Алиса. Мир Стикса

Глава 9. Деловой разговор

«Да что за черт!» - в очередной раз, проснувшись от охватившего его ужаса, Нортон выругался и понял, придётся вставать. Так как уснуть снова уже не получится.

Он понимал, что в тот раз ему просто несказанно повезло. Скорее всего, враг осознал, что еще мгновение и действие дара закончится, поэтому потратил свои силы на угрозы, перед тем, как исчезнуть. Тогда из всего их отряда остался в живых только он.

После встречи с призраком, Нортон, ещё не отойдя от пережитого, отполз в лес и бросился бежать, не обращая внимания на то, что в любой момент может встретить заражённого. Но любой зверь казался ему не таким страшным, как новый враг. С тех пор в нем и поселился этот страх. И сны, раз за разом повторяющие те события.

«Это сучка меня своим даром тогда так шарахнула» - со злостью подумал он. И в очередной раз дал себе зарок сходить с этой проблемой к знахарю. Который, конечно же, опять не выполнит. Ну не удержит Золотарь такую тайну, как испуганный командир отряда. Но где найти другого знахаря?

Внезапно Нортон представил, как тайно, под видом простого рейдера, пробирается в ближайший стаб, чтобы посетить тамошнего лепилу. И просит убрать это внушение. А тот узнает в нем мура. Вот будет потеха для местных. Нет, лучше потерпеть, от плохих снов еще никто у них не умирал.

Выбросив глупые мысли из головы, новоиспечённый командир начал готовится к важному мероприятию – встрече со своими «партнёрами». Конечно, глубине души он осознавал, что это партнёрство не более чем иллюзия. В любой момент их могут выбросить как использованный презерватив. Просто потому, что кто-то другой покажется более удобным или более выгодным для сотрудничества. Или вообще, вдруг срочно понадобиться новый материал и тогда их «партнеры» не будут задумываться, где его взять.

Нет, он сам, как и весь его отряд, вовсе не были мальчиками для битья, но ресурсы были несопоставимы. Внешники были сильны именно этим. Снаряды, танки, ненавидимые всеми дроны, химия, которая могла действовать даже на иммунных – всё это делало столкновение с ними очень сложным делом. Да и дальше что? Бежать? Куда?

В любом стабе пришлых людей, не имеющих ментокарты, первым делом отправят к ментату, а тот спросит – «ты мур?» И всё, кончилось времечко.

Поэтому только умелое лавирование и постоянное доказательство своей полезности – единственный способ выживания. До тех пор, пока они не станут достаточно сильными, чтобы завоевать для себя какой-нибудь стаб, или другое место, где можно было бы обосноваться надолго.

Нортон знал о слухах, ходивших о Юге, где, по тем же слухам, у муров даже были свои собственные государства, которые бросали вызов тамошним властителям. А уж те были такие крутые, что охотились на постоянной основе на самый главный ужас Стикса – на скребберов.

Почему бы и здесь не устроить что-то подобное?

Но для этого нужны ресурсы, ресурсы и ещё раз ресурсы. Ресурсы в виде оружия. Сейчас его отряд мог получать их в основном только от внешников. Правда, было в их распоряжении еще два кластера, на которых периодически загружался военный склад, но там при самом лучшем раскладе была одна стрелковка. Ни о чём.

Потому что всего другого в Улье было навалом, механизм исправно перезагружал кластеры, где можно было получать почти всё, что угодно. Люди, еда, одежда, золото – всё это не являлось в Стиксе чем-то сверхценным.

Нортон тяжело вздохнул и задумался. Вот удивительно, буквально несколько дней назад он мечтал о том моменте, когда не нужно будет подчиняться этому жирному борову Борману, с его непомерным самомнением и абсолютно точным знанием того, как надо делать то или это. Скрепя сердце, Нортон теперь понимал, что его начальник частенько бывал прав, но всё равно стать самым главным ему хотелось больше всего. И вот мечта сбылась. Босс пошел на закуску к Элите, а он стал во главе отряда. И никто из его бойцов даже не мыслил, что могло быть по-другому.

И внезапно выяснилось, что работа командира совсем даже не простая. Надо решать кучу проблем, о которых он, будучи замом, даже не задумывался. Например, как выжить всем вместе, когда кругом одни враги или такие «друзья» как внешники.

В первый момент, узнав, точнее, почувствовав гибель Бормона, он стал действовать очень быстро и даже борзо. Сам удивляясь своей наглости, он попробовал взять на понт командира колонны внешников, угрожая тем, что может вернуть орду. И блеф сработал – им выделили знатные трофеи, одних горошин набралось столько, что хватит подкармливать дары пару месяцев.

Да и в разговоре с ним офицер был предельно корректен, даже выразил соболезнования по поводу гибели Бормана и тех, кто был с ним в броневике. Уже это было удивительно и странно.

Нортон сразу решил, что с таким можно будет иметь дело, и тут же предложил Стоуну, а такое странное имя было у внешника, любую посильную помощь лично для него.

Как выяснилось, тому очень хотелось иметь ментата, человека, который может отличать ложь от правды. Нортону тоже очень хотелось бы такого иметь, но хотя дар был не так чтобы редкий, однако у муров почти всегда были с этим проблемы.

Только новичок, случайно овладевший таким даром и еще не бывавший в стабе, мог стать постоянным членом отряда. Любой же другой никогда не пошёл на сотрудничество. Но обещать – это же не жениться, а правило «не можешь сделать, так хоть пообещай», Нортон знал отлично ещё по прошлой, достиковской жизни.

Поэтому он многословно, стараясь говорить как можно искренне, заверил внешника, что как только так сразу и, чтобы подсластить пилюлю, предложил на постоянной основе сопровождение вылазок его отряда своими силами. А лично для Стоуна услуги своего бойца, умеющего ставить щит от любого внешнего воздействия.

Стоун заинтересовался, и пришлось обеспечить демонстрацию, как плющатся пули и рикошетят осколки гранаты от незримого колпака, накрывающего рослого мужчину.

- Он может держать такой щит 15 секунд подряд, поэтому вы будете в безопасности.

Его собеседник явно впечатлился демонстрацией дара и они расстались очень довольные друг другом. Особенно Нортон, потому что Крот, а так звали бойца с даром щита, обладал еще одним, но о котором знать внешнику ни к чему. Крот мог считывать информацию непосредственно с электронных устройств, а потом расшифровывать её для других. Так Нортон, он надеялся, сможет узнать больше о своих партнёрах.

Всё-таки тяжело быть командиром.

- Итак, что вы можете предложить мне такого, чего не могут сделать другие, подобные вашей, группы? - голос Крис, казалось, был холоднее космического вакуума.

“Сука” - эти мысли, казалось, были просто написаны на лице её собеседника, но, несмотря на это, ответ его был очень учтивым и корректным.

- Мы располагаем уникальными возможностями, которых нет больше ни у кого. Один из нас может сразу определить, будет ли в дальнейшем человек иммунным или превратиться в пустыша. Это позволяет нам предоставлять нужный вам материал быстро и высочайшего качества. Конечно, знать заранее, какой дар получит иммунный, невозможно. Но зато мы может точно поставлять вам нужное количество женщин или мужчин или подростков и даже провести сортировку по возрасту.

- Действительно, интересный дар. Но что нам от этого? Сейчас у нас достаточно материала, поэтому увеличение поставок не интересует. Тем более, что для этого потребуется ущемить в сотрудничестве наших проверенных партнеров.

Крис отлично знала, как выводить собеседника из равновесия, пользуясь более сильной позицией во время переговоров. Эмоции, которыми можно управлять – это мощное оружие. А здесь, в Стиксе, оно еще более сильное, так как иммунные, сами того не замечая, подвержены им сильнее, чем обычные люди.

Она это теперь хорошо понимала, став одним из них. Крис прежняя была нацелена на успех любой ценой и использование в этом различных средств, в том числе и собственной красоты – а она знала, что чрезвычайно привлекательна в глазах многих мужчин, расценивалась её как ещё один удобный и эффективный инструмент. Не больше, не меньше.

Но сейчас ей доставляло истинное наслаждение управлять вот этим своим собеседником. Она будто читала его мысли и уже знала, что он скажет. И испытывала необычайное возбуждение от этого. Сродни сексуальному. Кстати, да, почему то ей сильно хотелось заняться сексом. Например, со Стоуном. Тем более, что она точно знала, что нравится ему.

Раньше от подобной мысли ей стало бы нехорошо, так как секс с подчиненным – это почти стопроцентный провал в управляемости. А сейчас ей было это почти приемлемо, только потому, что желание было сильнее.

Поэтому она и выбрала личный формат встречи с очередными желающими стать самыми главными в этом месте за счет получения оружия и боеприпасов от «внешников», как, она знала, называют их местные. Ей хотелось заглушить свои желания более сильными эмоциями. Риска, конфликта, победы, опасности.

Но сейчас, когда ей ничем не грозит разрыв оболочки маски, опасность окружающего мира была какая-то плоская, под прикрытием всей этой боевой техники и солдат, которые не дадут прорваться к ней чудовищам этого мира, она чувствовала себя в полной безопасность.

Поэтому оставалось только дразнить своего собеседника, пытаясь вывести его из себя. Крис отчётливо понимала, что делает это именно потакая своим эмоциям, а вовсе не для более успешных переговоров.

- Мы не настаиваем на прекращении вашего взаимодействия с кем бы то ни было. Более того, нам было бы полезно, чтобы о нашем сотрудничестве узнали как можно позднее или вообще оно было тайным. А выгоду вы сразу оцените, когда возрастёт эффективность вашей фермы. И еще – я знаю, что недавно вы потеряли ценный экземпляр, который был вам очень важен. Так вот, я могу его вернуть

Это был, что называется, удар прямо в сердце. Крис в бешенстве закусила губу, хорошо, что под маской это было не заметно. Откуда эта проклятая копия, притворяющаяся человеком, могла узнать о её проблеме? Где находится источник его информации?

Собеседник оказался умнее и подготовленное, чем она даже могла себе представить до начала разговора. Потому что он продолжил.

- Я не хочу иметь недопонимания между партнёрами. Мы с самого начала хотим полного доверия и взаимопонимания. Информация о вашей бывшей сотруднице получена мною не с вашей стороны. Поэтому можете не искать предателя или информатора у вас. Мы располагаем отличной сетью источников во всех стабах, которые находятся в вашем районе. Информация получена оттуда. Это ещё один весомый фактор за начало нашего сотрудничества

Собеседник поднял голову и посмотрел, как ей показалось, прямо в глаза Крис, хотя её лицо по-прежнему было скрыто под маской респиратора.

Выждав пару секунд, он продолжил: - Вы согласны с этим?

Крис кивнула и поняла, что проиграла этот раунд переговоров. Впрочем, это только начало. Она такое не прощала никому.

Алиса мечтала. Мечтала о том моменте, когда сможет смотреть вперёд, в будущее, а не заглядывать постоянно в прошлое. Чтобы перестать вспоминать, перестать думать о … Нет, это не выход. Девушка тряхнула головой, будто разгоняя свои мысли.

Она не должна ничего забывать, наоборот, пусть воспоминания дадут ей ещё больше сил. Для возмездия.

История, как она попала в Стикс, была похожа на тысячи других, которые могли бы рассказать обитатели этого странного мира. Студенческая компания, одной из участниц которой была Алиса, выехала на природу отмечать успешное окончание сессии. Ожидалось много вина, куча веселых разговоров при луне и кое-чего ещё, правда, не для всех.

Воспитанная достаточно пуритански, девушка еще не до конца восприняла свободную жизнь общежития, поэтому была одна. А вот лучшая подруга Лера почти сразу уединилась в палатке со своим приятелем.

Утром, с некоторым трудом выбравшись из своего ночлега, Алиса дала зарок никогда больше не пить спиртное. Впрочем, кто не делал этого в её возрасте после очередной пирушки?

Голова немного кружилась, во рту чувствовался ужасный вкус чего-то кислого и такой же кислый запах был повсюду. Из палатки, в которой вчера осталась её подруга, доносились странные звуки. Но Алиса, досадливо сморщившись, не обратила на это внимание.

Их лагерь располагался у озера, вся поверхность которого сейчас было полностью затянуто плотным туманом. Таким плотным, что Алиса никогда не видела. От тумана тоже ощутимо тянуло кислым запахом, и девушка с недоумением подумала, то это может быть какое-то проявление дела рук человека. Хотя поблизости и не было никаких промышленных предприятий.

Впрочем, это было сейчас не самым важным и Алиса, зайдя на кем-то заботливо устроенные мостки, попробовала умыться, наклонившись над водой и черпая её ладонями.

Ах, как это было приятно. Прохладная вода быстро привела в чувство, хотя и оставило странное ощущение необычности, потому что ей вдруг захотелось опустить голову в озеро и как следует напиться прямо из него. Чего она, конечно же, не сделала, потому что даже помыслить раньше не могла выпить из такого источника. Но сейчас поняла, что буквально сжигаема жаждой. Пить хотелось смертельно.

Вспомнив, что вчера она абсолютно точно брала с собой бутылочку лимонада, и что та, скорее всего, осталась в палатке, Алиса повернулась, чтобы вернуться к месту ночлега. Но в это мгновение туман, будто по волшебству, развеялся. И перед удивленной девушкой открылся необычный вид – на противоположном берегу раскинулся огромный город. Город, которого, это она знала наверняка, не может быть в радиусе тысячи километров. Если вообще что-то такое есть в её мире.

Высоченные, уходящие в самое небо здания, между которыми тянулись мосты и дороги, по которым, как ей показалось, двигались чем-то похожие на гусениц поезда. Над и между сооружений проносились необычные летательные аппараты и всё это сверкало и переливалось огнями надписей и картинок.

Алиса, забыв обо всем, смотрела на эту великолепную картину, чем то напоминающую иллюстрации к фантастическим романам, которые она так любила читать в детстве. Но откуда здесь этот город?

Окрестности озера были хорошо изучены, на другом берегу был редкий лес из высаженных рядами берез и сосен. И никаких городов. Но не может же это быть галлюцинацией? Или это мираж, которые встречаются в пустыне, когда можно увидеть объекты, расположенные на огромном расстоянии.

Точно, мираж, решила Алиса и поэтому надо как можно быстрее поделиться этим видом с подругой, чтобы было о чём рассказать в университете.

Девушка решительно повернулась и быстрым шагом, перестав даже думать о жажде, но не забывая оглядываться, чтобы проверить, не исчез ли мираж, направилась к палатке подруги. Думая, что это всё-таки не очень тактично разбудить её так рано. Но Лера уже не спала.

Подходя к место ночлега подруги, внезапно Алиса услышала звуки, похожие на те, что так запомнились ей сразу после пробуждения. Урчание, да, это больше всего напоминало урчание кошки или какого-то зверя. Новая игра?

В этом момент она увидела, как подруга вылезает из палатки. Как вовремя, не придётся её будить и испытывать из-за этого чувство неловкости.

Но существо, которое появилось перед глазами Алисы, ничем не напоминало всегда тщательно следящую за своим внешним видом Леру. Спутанные волосы, скомканная и местами даже порванная кофточка и полное отсутствие юбки. И лицо, перемазанное чем-то красным, похожим на кровь. Это что, такой розыгрыш?

Вылезшее страшилище, в которое почему то превратилась её подруга, каким-то ломанным шагом направилось в её сторону и Алиса с ужасом поняла, что боится. А когда бывшая Лера посмотрела на неё, в глазах, которые были полностью заполнены чернотой, уже не было ничего человеческого. Только тупое желание чего-то ужасного. И существо заурчало.

В тоже мгновение из всех других палаток ей ответил хор таких же урчащих голосов, и Алиса бросилась бежать. Пусть это будет розыгрыш, пусть потом над ней смеются сколько угодно, но выносить этот ужас она не могла. Но глубине души она почему то чувствовала, что это всерьёз.

- Как же хорошо, что я встретил тебя, - голос Художника был, как обычно, мелодичен и обволакивал её сознание своими обертонами. Она знала, что это часть его дара, но какая разница, если ей так хорошо от этого.

Действительно, как здорово, что она встретила его, человека, который смог так детально объяснить ей, ничего не понимающей и почти безумной от обрушившихся на неё событий, что происходит и куда она попала.

Стикс – мир, в котором почти нет ничего постоянного, мир, где люди превращаются в чудовищ, жаждущих только еды и где только самые везучие становятся иммунными. Если, конечно, можно назвать везением само попадание в Стикс.

Когда, убегая от ставшей вдруг чудовищем, подруги, Алиса внезапно выскочила на поляну, которой в том месте никогда не было, то первое, что она увидела, был Художник, высокий стройный молодой человек, стоящий у своего мольберта в картинной задумчивости.

Эта сцена была так несуразна после всего произошедшего, что девушка не сразу осознала, что она видит. А когда поняла, было уже поздно – голос и дар сделали своё дело.

Потом Алиса узнала, что именно эта придумка позволяла быстро входить в доверие к людям, весь мир которых только что рухнул. Такая необычная картина помогала успокоить попавших в Стикс людей, быстрее наладить контакт и последующее общение шло значительно эффективнее.

Вот и с ней тогда произошло тоже самое. Художник просто сказал: «Посмотри, какой великолепный пейзаж виден отсюда, я рисую его уже много дней и всё равно восхищаюсь увиденным». И Алиса, на мгновение забыв обо всём, кивнула в знак согласия и посмотрела в том направлении.

Потом был обстоятельный рассказ о том месте, куда она попала. О паразите, который сразу заражает каждого человека и, если у того нет иммунитета, делает из него чудовище. О счастливчиках, которые остаются людьми, но теперь вынуждены постоянно пить живчик, изготовляемый из споранов. Которые, в свою очередь, можно взять только из головы чудовищ, в которых превращаются другие люди. О кластерах, где нет ничего постоянного и о людях, которые давно живут в этом мире.

Место, где они встретились, было уникально тем, что неподалёку одновременно появлялись куски из разным миров. Два кластера были синхронизированы таким странным образом, что два мира появлялись рядом.

Один, это почти пасторальный пейзаж из мира Алисы, а другой, часть огромного мегаполиса, который она видела на другой стороне озера, когда попала в Стикс.

Поэтому Художник и «охотился» здесь на людей. Помогая тем, кто смог вырваться из кошмара, в который сразу же превращался город и на тех, кто спасался из лагеря на берегу.

Которого чаще всего просто не было, а иногда в нем не оказывалось ни одного иммунного.

Так Алиса узнала о том, что существует множество миров, часто похожих друг на друга в деталях, но в которых она сама не успела убежать из лагеря, а стала одной из тех, кого сожрали заражённые. Или вообще там не было такой девушки, как она. Или…

Существовало множество вариантов, Художник и сопровождавший его молчаливый иммунный со странной кличкой Скунс бывали здесь постоянно уже пару лет и только один раз им встретились двойники.

Помимо Алисы в группе спасшихся было всего семь человек. Все они были из тех, кому повезло выжить в городе за озером и воспользоваться небольшим катером. Заражённые очень не любят воду, поэтому, сами того не зная, это был самый лучший путь для спасения.

Алиса была самой последней из тех, кого Художник собирались здесь ждать.

- Обычно после этого уже никто не выходит, а дольше здесь находится уже опасно. Дар моего спутника помогает отпугивать зараженных, но вот против людей он не работает, а люди здесь бывают разные.

Так Алиса узнала о том, что и в Стиксе человек для человека остаётся самым страшным врагом.

- Все попадающие в Стикс получают новые имена, это традиция, а к традициям здесь стоит относится с уважением. Эти же традиции велят помогать новичкам, если у тебя есть такая возможность. Вот мы и помогаем.

Художник, уже выйдя из роли, рассказывал своим подопечным о местных порядках. Сейчас он уже ничем не напоминал свой образ на поляне, не потому, что в руках не было кисточки и мольберта, нет. Просто суровое, даже жестокое выражение лица, жесткий уверенный взгляд черных глаз и точные выверенные движений убежденного в своей правоте человека совсем не подходили под образ рисующего природный пейзаж художника.

- Если кому не нравится то, что я говорю или делаю, убеждать или держать не стану. Встали и ушли, куда вам хочется. Но если остались, то все мои команды выполнять мгновенно, без объяснений. Ясно?

Нестройный хор голосов ответил, что им ясно и только Алиса молча кивнула, вдруг узнав в этой сцене классическую обработку, с которой начинается перестройка сознания в любом коллективе. Всё-таки она была будущим педагогом, хотя и совсем-совсем юным. Поэтому стоило поначалу понаблюдать за всем, прежде чем делать вывод. Тем более что сам Художник рассказал о более лояльном отношении к женщинам. Им даже можно самим выбирать себе новое имя, как и другие вольности.

Тем временем их спаситель, заставляя каждого вкратце рассказывать о себе, присваивал новичкам новые имена. Вот он, выслушав крепкого мужчину лет сорока, и узнав, что тот по профессии «настройщик музыкальных инструментов», резюмировал: - Будешь Рыжий.

Почему? Да нравится мне это имя, у меня уже десяток Рыжих в крестниках ходят. Жаль только, настоящего рыжего ни одного.

Следующий невысокий, с маленьким брюшком и начинающий лысеть мужчина оказался автомехаником, что вызвало неподдельный интерес у Художника: - Вот это то, что нужно. Если руками действительно чего умеешь, то в стабе будешь как сыр в масле кататься. Переделывать технику. Тогда нарекаю тебя Дедом. Для солидности.

Еще несколько человек получили такие же непонятно как выбранные новые имена и остался последний из группы спасенных. Тоже среднего роста и худощавый, он на удивление очень быстро преодолел последствия стресса и не просто отвечал на вопросы Художника, а сам начал задавать свои. Сложные. И он оказался космонавтом.

- Точно, будешь Умником. Очень уж умные слова знаешь, - показал, что ничто человеческое ему не чуждо и крестный вполне может получить имя, имеющее под собой хотя бы какие-нибудь основания.

После завершения обряда крещения Художник построил всех в колонну, приказав ни на шаг не отступать в сторону, иначе «Скунс не сможет прикрыть всех» и они пошли.

Алиса оказалась позади Умника и тот, повернувшись к ней, улыбнулся и произнёс: - Никогда не встречал девушку с таким именем. Оно звучит почти так же красиво, как и ты.

Так они познакомились.