Ангел смерти

Глава 25 Выследить похитителя

– Мы можем найти любую подходящую выгоду, – прокудахтал Тенедайн, глядя в свой хрустальный шар.

Гримвальд глянул вверх, было непонятно что имел ввиду старик, выгоду для Гадюки, или выгоду для него.

– Для чего ты там сидишь? – прошипел Тенедайн. – Мы возьмем Гадюку под свой контроль!

Сливаясь с темнотой, Артемис шагала мимо какой-то таверны и осматривалась в поисках любых признаков Джитиндера. Это было уже третье место, где он мог быть.

Здесь было темно и дымно, и она пошла медленней, давая привыкнуть глазам.

Грубые руки схватили её и толкнули вперёд. Она отбивалась и кричала, но их было слишком много. Её попытались быстро связать.

Девушка старалась двигаться, но у неё ничего не получалось. Она закричала, крик прорезал тишину, но грязная рука ударила её по лицу.

Когда Артемис была крепко связана, мужчины отошли, восхищаясь проделанной работой.

– Это она Сэм? – спросил самый здоровый.

Тот, кутаясь в нищенское рваньё, отошел от своры и присмотрелся к ней.

– Да, это она.

– Откуда он может знать, что мы схватили именно ту? – спросил ещё один.

Бедняк улыбнулся, обнажив ряд почерневших и пожелтевших зубов.

– Он узнает. И он пойдёт за ней – и мы схватим его и амулет.

– Мы всё приготовили. Ты едешь или нет?

Джитиндер поднял недовольный взгляд на капитана корабля, это был специальный рейс.

– Да. Просто дай мне несколько минут. Я кое-кого жду.

– Ты можешь ждать весь день, и ты мне говорил ещё полчаса назад, что этот некто скоро придёт. Мы отплываем сейчас.

– Ладно, – сказал он, вставая. – Я еду. Она может остаться здесь, если ей так хочется.

Он поравнялся с капитаном и медленно зашагал в сторону деревянного дока, где стояло их судно.

Но остановился на полпути.

– Я не могу этого сделать, – сказал он. – Извините, но я не могу ехать.

Капитан пожал плечами.

– Мне без разницы – ты не получишь своих денег обратно.

Джитиндер нахмурился, затем повернулся и широко зашагал в расцветающий, но всё еще дымный город.

Этос бесшумно прокладывал себе путь, минуя тёмные улицы. Туман быстро рассеивался, но пока был достаточно густым, чтобы скрывать путника.

Над головой он увидел другую фигуру, рассекающую туман, и шагнул в тень, готовясь к возможной схватке и осматриваясь в поисках путей к отступлению.

Туман, скрывающий фигуру, развеялся, и Джитиндер предстал перед ним.

– Чего ты хочешь? – спросил Этос, шагнув из тени. – И где Артемис?

Джитиндер направился к юноше.

– А она не с тобой?

– Я отослал её в портовый район и думал, что она отправится к тебе.

– Она даже не приблизилась ко мне, – сказал Джитиндер. – Я ждал целый день. Но она не пришла.

Этос затревожился.

– Значит, она в беде.

Джитиндер мрачно кивнул.

Секунду спустя оба мчались по затуманенным улочкам.

Ла Валль ждал. Его взгляд расплывался, веревки на запястьях и лодыжках больно резали руки. Во рту пересохло; кляп будто впитал в себя всю слюну.

Маг изучал окружающую обстановку. Здесь было холодно, словно под землёй, в чём он не был уверен. Он был в маленькой комнате с мраморными стенами и без двери.

Он лежал на скамье, единственном предмете в комнате. Свет был режуще ярким, магическим, Ла Валль сам был хорошо знаком с этим заклинанием.

Он попробовал освободиться от уз, но они были крепкими.

Маг шлепнулся на пол и стал ждать, пока хоть один из тех, кто схватил его, покажется на глаза.

Время еле ползло и, в конце концов, он заснул.

Дверь в таверне слетела с петель, после чего появился Джитиндер с нагинатой в руках.

Он следовал за Этосом.

Голоса в заведении смолкли, и все уставились на неожиданных посетителей.

– Кто-нибудь видел девушку, которая здесь недавно была? – спросил у Джитиндер.

Ответом ему была оглушающая тишина.

– Не было здесь никакой девушки, – сказал кто-то сзади. Все согласно зашептались.

Джитиндер повернулся к Этосу.

– Что ты думаешь?

– Я думаю, они лгут.

Этос в один шаг кинулся к ближайшему столу и с размаху ударил его ногой.

Сидящие за столом посетители недовольно повскакивали.

Этос улыбался.

– Кто-нибудь видел девятнадцатилетнюю девушку моего роста с каштановыми волосами?

– Я чертовски хочу убить тебя! – прорычал какой-то мужчина с грубыми чертами лица, маленький и толстый.

Этос только улыбнулся.

Джитиндер повернулся к другому столу.

– Позволь мне нарезать тебе мяса, – сказал он, и его нагината мелькнула вниз, разрубив стоящее на столе блюдо с жареной птицей, и крепко врезалась в стол. Он крутанул клинком и освободил из тисков стола.

Джитиндер покрутил клинком, и тот остановился в опасной близости от шеи одного из сидящих.

– Сегодня судьба благосклонна к тебе, друг, возможно, ты сможешь оказать мне услугу. Где девушка?

Тучный мужичок ринулся к Этосу с ножами в руках.

Юноша прыгнул вперёд и, схватив нападающего за запястья, дернул вниз. Клинки, вращаясь, взвились в воздух.

Этос явно брал верх. Левой рукой он со стуком опустил руки тучного на ближайший стол и одновременно поймал два клинка.

– Я хочу показать тебе трюк с ножами и развлечь этих милых, честных людей, – сказал он, раздвигая пальцы мужичка пошире и накрывая его руку сверху своей.

– Что… – выпалил мужичок, а потом в полной тишине клинок начал свой танец между пальцами, ударяя вновь и вновь.

Танец продолжился мгновенье, потом Этос остановился.

Мужчина вздохнул с облегчением, но представление произвело на него впечатление.

– Подожди секунду, я хочу попробовать кое-что новое, – сказал Этос, снова кладя свою руку поверх руки мужичка и оставляя вторую руку неподвижной. – Я хочу посмотреть, смогу ли я ещё – хотя у меня не всё время получается, я стараюсь.

– Нет! Подожди! – Вскрикнул мужичок.

Кинжал мелькнул вниз, и тучный болезненно вскрикнул.

– Ой! А ладно, худшее? что может с тобой случиться – случится, если ты не начнешь говорить, где девушка. Вспоминай, у тебя есть четыре попытки.

Мужичок захныкал.

– Мы не трогали её! Один раз у нас ничего не вышло, но больше мы её не трогали!

– Правда? Тогда кто это сделал?

– Я не знаю!

– Неправильный ответ, друг, – сказал Этос, и клинок снова опустился. И снова мужчина закричал.

– Три попытки. Попробуй еще раз.

– Заклинатель! Заклинатель… и его помощник!

– И где мне найти этого заклинателя?

– Он уехал! Он говорил, что в Зазесспур! Клянусь, это всё, что я знаю!

– Спасибо друг. Ты нам очень помог. – Этос уже собрался уходить, но кинжал снова опустился. – Ох, это же твой клинок.

Этос повернулся к Джитиндеру, который держал комнату закрытой.

– Маг схватил её, – сказал Этос. – Они в Зазесспуре.

– Значит нам надо отправляться.

– Согласен.

Оба уже почти вышли из двери, но Этос в последний момент обернулся.

– Видели это? – сказал он, поднимая висящий на шее амулет так, было видно всем. – Очень милый, правда? И очень дорогой. Если кто-то хочет его заполучить, придите и попробуйте забрать.

По толпе прокатился шёпот, но никто не осмелился принять вызов.

– Я думаю никто – сказал Этос, повернулся и вышел.

На улице Джитиндер подошел к Этосу.

– Тебе не кажется, что то, что ты сделал с тем мужиком, несколько жестоко?

– Тебя это беспокоит?

– Не очень.

– Тогда забудем об этом. Немного походит без ногтей.

Капитан Спречер был старым морским псом. У его корабля была хорошая, натренированная команда и много возможностей.

Сейчас он прогуливался по палубе и курил любимую трубку. Спречер только что прибыл в Мемнон и не собирался уходить в ближайшие несколько дней. Он редко покидал «Морское лезвие», когда они были в порту. Корабль был любовью всей его жизни.

Двое молодых парней ступили на борт его корабля.

– Кто вы, и что вы делаете на моем корабле? – спросил он сердито.

– Мы твои пассажиры, и ты должен отвезти нас в Зазесспур.

Он моргнул и посмотрел на них.

– Не совсем. Я не беру пассажиров и не собираюсь отплывать в ближайшие два дня. Мало того, я не плаваю к Зазесспуру.

– Плаваешь, – сказал черноволосый. – И отплываешь ты прямо сейчас.

Капитан Спречер собрался было выкинуть этих двоих наглецов со своего корабля, но вдруг заметил висящий на шее у черноволосого амулет.

Он присвистнул.

– Такая штука не у всех есть, ведь правда?

Этос промолчал.

Капитан отклонился назад.

– У меня одни проблемы, когда я вижу это. Я не возьму вас никуда, неважно, сколько вы мне заплатите.

– Я не собираюсь тебе платить. Единственная плата от нас за поездку – это твоя жизнь. А теперь поднимайся и давай в дорогу.

– Что? – завопил Пок, багровея от гнева. – Гадюка сбежал? И мои люди потеряли его?

Фрелдрик нервно съёжился. Он знал, что случилось с его предшественником.

– Нет, мы правда потеряли его! – Прорычал Пок.

Раздумывая, он остановился, и Фрелдрик ждал.

– Мы должны найти путь к выгоде.

Магическое сияние повисло в воздухе, и портал со свистом открылся. Хромая, из него вышел Тенедайн.

Гримвальд вышел следом, бережно неся девушку на руках.

Через мгновение портал закрылся, но никто из них не обратил на это внимание.

– Положи её где-нибудь, – сказал старый маг.

Гримвальд бросил свою ношу на грубый каменный пол.

Тенедайн осмотрелся вокруг. Комната была грязной, а под потолком висела паутина. Очевидно, Гримвальд не зря провел столько времени в Калимпорте и наверняка использовал это время с умом.

– Что ж, выглядит, словно ты очень давно посещал свою башню, Гримвальд. Ты был в шахте, как было задумано, или не был?

Гримвальд промолчал.

– Неважно. Мы выполняем очень важную и тяжёлую работу.

– Откуда нам знать, что Гадюка прийдет за ней?

– Он не будет сомневаться, когда увидит её. Конечно же, он найдёт нас.

Гримвальд тряхнул головой.

– Я этого не спрашивал. Я спросил, почему мы решили, что он придёт к нам. Прежде он ни за кого не переживал, и я не думаю, что эта девушка исключение.

– Важно то, что его принципы приведут его сюда, а не любовь. Девка явно под его попечительством, а мы переступили границы его неписаных законов.

– Откуда ты это знаешь?

– Гадюка говорил с ней, а девчонка жива.

– И что? У него может не быть причин убивать её.

Тенедайн фыркнул.

– Ты дурак, ты не пробовал играть в его игры. Его интеллект как минимум явно преобладает над твоим. Просто доверься мне, он придёт.

Гримвальд бросил сердитый взгляд на старика, но ничего не сказал.

Тулмара улыбалась.

– Похоже, Гадюка становится смелее. Сейчас он в шаге от наполненной людьми таверны, заботится, увидят они его или нет. Он прибудет в Зазесспур на корабле.

– Мы будем ждать его.

Глава 26 Обмен на "Морском Лезвии"

Рассвет застал Этоса стоящим на носу "Морского лезвия" и глазеющим на воду. По правую руку от него береговая линия коричневой лентой убегала вперёд и назад насколько хватало глаз.

Когда первый серый свет озарил тёмное небо, предвещая новый день, он осознал, что простоял здесь целую ночь. Ему нравилось ощущать, как тёмные морские волны ласково покачивают судно.

Стояла ясная погода, и ветер сопутствовал им. Если условия не изменятся, они, скорее всего, достигнут Зазеспура до наступления ночи.

Зазеспур. Мысль о городе вызвала в нём необычное чувство.

До того, как выкрали Артемис, он старался избегать Зазеспура. Как и в Калимпорте, Этоса знали в этом городе. Нет никаких сомнений, что его узнают, а кроме того, там у него много врагов. Но сейчас у него не было выбора.

Джитиндер потянулся и зевнул, остановившись позади него.

– Ты простоял здесь всю ночь?

– Да, – Этос ответил кратко, как будто это было само собой очевидно.

Взгляд Джитиндера обратился к морю.

– Что ж, похоже сегодня так или иначе неплохой день. Ветер постоянно дует нам в спины; мы должны хорошо провести время. Почему ты здесь? Я имею ввиду, почему ты не ложился спать? Я мог бы приказать нести вахту, если ты беспокоился, что команда нас предаст.

– Я думал.

Джитиндер потёр лицо рукой, отметив грубые усы особым вниманием.

– Мне нужно побриться, – сказал он с отвращением. – Чего бы я только не отдал за хорошую бритву и зеркало! Так о чём же ты думал?

– Что я трус.

Джитиндер посмотрел на него с удивлением.

– Это ещё почему?

Этос пожал плечами.

– Это именно то, над чем я размышлял. Возможно, я просто таким родился.

– Нет, я имею ввиду, почему ты думаешь, что ты трус? Это одна из тех черт, которые я бы никогда тебе не присвоил.

Этос уставился на волнующееся море.

– Почему я так думаю? Великий Аббис, а почему бы и нет? Я не сделал в своей жизни ни одной вещи, которая не была бы мотивированна страхом – кроме тех дней, когда я был очень молод.

Джитиндер прислонился к поручням и повернулся к Этосу.

– Все ровно я не понимаю.

Лицо юноши исказилось, имитируя улыбку.

– Ты был прав. Я убийца. Ты когда-нибудь интересовался, почему убийца убивает? Причина у каждого убийцы своя. Некоторые убивают, защищая себя. Что на самом деле не так плохо. Другие убивают в ярости. Это плохо, но, в конце концов, это сделано под воздействием эмоций. Другие убивают ради удовольствия. Это извращение, но опять таки, здесь имеют место некоторого рода эмоции.

– Раньше я думал, что худшим человеком является тот, кто убил только потому, что ему заплатили за убийство. Здесь нет ни эмоций, ни реальных причин – ничего. Такой человек может убить свою мать, даже не моргнув глазом, и жертва никогда не поймёт почему. Я думаю... Я думаю, что худшая смерть – это умереть, не зная, почему.

Наступила кратковременная пауза.

Наконец он продолжил:

– Я думал, что это худший тип убийцы. Теперь я думаю иначе. Я убивал для Гадюки, и это хуже всего. Я знаю. Я убивал до этого – однажды для самозащиты и однажды в гневе. Но когда я убивал для Гадюки, то делал это потому что боялсятого, что он сделает, в случае если я откажусь.

– Как по мне, так это звучит более как самооправдание.

Этос слегка встряхнул головой.

– Не совсем. Давным-давно я прекратил заботиться о собственном физическом благополучии, частично потому, что я видел чудовище, в которое превратился, и частично потому, что, будучи возле Гадюки, я просто не знал, когда может наступить моя смерть. Я не боюсь умереть.

– Если ты не боишься умереть, как же ты можешь называть себя трусом?

– Я трус, потому что я не могу заставить себя позволить себе умереть. Я не могу отказаться исполнять приказы Гадюки. Я никогда этого не делал и никогда не сделаю. Иногда мне кажется, что моё тело действует по собственной воле.

Джитиндер бросил на него сомнительный взгляд.

– Так ты говоришь, что не можешь прекратить убивать?

– В некотором роде.

Последовало минутное молчание.

– Почему тогда я жив? Почему Артемис?

Этос покачал головой.

– Ты упустил важный момент. Ты жив потому, что Гадюка не приказал мне тебя убить. Если бы он приказал, я бы не колебался, ровно настолько, насколько я стал бы себя ненавидеть за это.

Джитиндер смотрел на него тяжёлым ровным взглядом.

– Если ты пытаешься сказать, что у тебя никогда не было выбора...

– Нет, – сказал Этос, повысив голос. – Нет, у меня всегда был выбор! Знаешь ли ты, что случилось, когда я впервые ему отказал? Отказался убить для него? Он заставил меня смотреть, как он это делает. Только спустя три дня жертва, наконец, испустила дух. – Этос покачал головой и понизил голос. – Её крики все ещё преследуют меня в моих снах. – Он перевёл взгляд на волны. – С тех пор, я... не могу ему отказать. И, видимо, я слишком труслив, чтобы лишить себя собственной жизни.

Джитиндер всё молчал. Он не знал, что ответить на слова Этоса, поэтому не произнёс ни слова.

– Гадюка любит смерть, – прошептал Этос. – Он питается их страхами. Страхами своих жертв. Ты знаешь это?

– Мне кажется, ты говорил, что он убивает без эмоций, – отметил Джитиндер. – Он всё еще любит убивать?

– Нет. Он убивает без всякой причины и даже удовольствия. Он машина. Тем не менее, он ценит "красоту смерти". – Этос взглянул на него. – Это его слова, не мои. Он смотрит на всё это как на... некий вид искусства. Смерть не стимулирует его... Он интересуется ею.

Джитиндер ждал, но голос Этоса замер, и он не повернул со своего места. «На что это должно было быть похоже», – думал он, – «получить воспитание у такого, как Гадюка? Никогда не зная, когда смерть заберёт тебя...» Неожиданно у него мороз пробежал по коже.

Но как только он собрался уходить, Этос снова заговорил, так тихо, что ветер чуть не унёс его слова прочь.

– Знаешь ли ты, что ещё хуже? Я становлюсь нечувствительным к смерти. Я становлюсь нечувствительным к боли других. Вот что меня пугает. Я становлюсь похожим на него.

Возле правого уха Ла Валя три раза резко щёлкнуло, и сквозь сон он почувствовал изменение давления воздуха.

Маг моментально проснулся и обнаружил напротив себя человека среднего роста и телосложения, с невзрачными чертами лица. Незнакомец смотрел на него...

– Я Гадюка, – отрекомендовал он себя, – а ты – Ла Валь. Соблюдай тишину и слушай меня внимательно, потому что от того, что я скажу, зависит твоя жизнь.

Ла Валь неуверенно кивнул, всеми силами стараясь не поддаваться панике. Казалось, его сердце старается пробить себе путь наружу. Высшие силы, неужели это конец?

– Ты будешь одурманен. Когда ты проснешься, то окажешься в Глубоководье. Я полагаю, ты никогда там не был? Верно?

Ла Валь покачал головой.

– Не беспокойся. Это просто другой город и ничего больше. Ты снимешь комнату в трактире с названием "Серебряный серп" и остановишься там на две недели – я обеспечу тебя всеми необходимыми средствами – и ни в коем случае не выйдешь за стены трактира. Ни в коем случае! Если выйдешь – ты труп. Понятно?

Ла Валь кивнул.

– Спустя две недели можешь уходить, если пожелаешь, и идти своей дорогой. Если ты исполнишь мои указания и подождешь две недели, то будешь жить и, вполне вероятно, что наши пути больше никогда не пересекутся. Если же ты пренебрежешь моими словами, то умрешь. Ты понял?

Ла Валь опять кивнул, и Гадюка неожиданно уколол его тонкой иголкой.

Маг ощутил покалывание, распространяющееся по всему телу, и сделал резкий вздох от удивления, после чего упал, теряя сознание.

Гадюка подошел к проделанной работе с мрачным чувством юмора. Он не соврал молодому магу: если Ла Валю удастся остаться в живых в пределах трактира, ему не стоит после этого бояться расправы со стороны мастера-убийцы. Но Гадюка крайне сомневался, что Ла Валь покинет трактир живым...

– Всё готово?

Гримвальд скривился. Он устал от скрипучего голоса Тенедайна, устал от того, что тот относится к нему как к неумелому подчинённому.

– Да, – ответил он. – Все заклинания, которые мы могли подготовить до их прибытия, готовы. Ученики в ожидании. Магические слуги готовы.

– Хорошо. – Слово Тенедайна прозвучало больше как "едва приемлемо", чем "хорошо", и он сказал его со снисходительной улыбкой. – Проверь их ещё раз и доложи мне.

– Я уже проверил их дважды, – возразил Гримвальд, и в его голосе чувствовались ноты раздражения.

– Тогда проверь их трижды! – рявкнул мерзкий старик.

Гримвальд отсалютовал и развернулся. Однажды ему не удалось поймать Гадюку и он поклялся, что этому старому дураку не удастся его превзойти. Убийца должен убежать и, возможно, не без его вмешательства. Вполне вероятно, что Гадюка убьёт Тенедайна. Гримвальд улыбнулся. Да, это был бы ещё лучший сценарий. Гадюка убьёт Тенедайна и одной заботой у Гримвальда станет меньше.

Нить его терпения к безмозглому старцу становилась всё тоньше. Она давно бы лопнула, если бы Гримвальд не держал себя в руках. Он не знал, где находился Ла Валь;– и это было тем, что удерживало его от взрыва гнева. Ла Валь был доверенным лицом Тенедайна, его правой рукой. Старик невыносим, но он также и не глуп. Скорее всего, когда Гримвальд начнёт действовать, Ла Валь неожиданно появится...

Но Гримвальд тоже был не глуп. Он будет терпеть старика до тех пор, пока не найдёт Ла Валя. И когда настанет удобный случай, то ударит и уничтожит их обоих, раз и навсегда. Когда настанет удобный случай...

Но случай ещё не настал. И поэтому он проглотит свою гордыню и исполнит приказы старика, утешая себя скорой и ужасной местью. Тенедайн играет с ним в игру – игру, в которой он пока ещё не знает всех игроков. Но это была игра, в которой Гримвальд опредёленно победит.

Невоспитанный сопливый щенок! Его высокомерная дерзость начинала раздражать Тенедайна. Гримвальд был непочтителен и груб.

Но более того, он думал, что сможет бросить вызов самому Тенедайну!

«Что ж», – подумал маг, – «несчастные случаи бывают, и Гримвальд склонен к ним, как и кто-либо другой. Возможно... Возможно, несчастный случай можно устроить во время поимки Гадюки. Он ведь очень опасен, в конце концов.»

Терпение волшебника иссякало. Оно может закончиться в любое время, но Тенедайн не будет выступать против молодого мага до тех пор, пока не выяснит, где находится Ла Валь.

Скорее всего, его убил Гримвальд. Да, архимаг был в этом уверен. Но сейчас, пока у него нет доказательств, он будет действовать осмотрительно.

Тенедайн улыбнулся. Гримвальд действительно играет в опасную игру. Но в ней победит Тенедайн.

Чёрный ворон медленно кружил высоко в небе над кораблем. Спустя некоторое время большая птица не спеша приземлилась на грот-мачту, немного выше "вороньего гнезда", вызвав недовольный ропот среди матросов. Через мгновение на палубу вышел капитан судна. Прикрывая ладонью глаза от солнечных лучей, он взглянул на птицу.

– Дьявол, это плохой знак, – проворчал он.

– Это птица, – сказал Джитиндер. – Ну и что?

Капитан бросил на него мрачный взгляд.

– Это плохая примета. Она только подтверждает то, о чём я догадывался, с того момента, когда вы ступили на борт моего судна. Это плавание злополучно.

Джитиндер рассмеялся.

– Это только птица!

Капитан смерил его тяжелым взглядом, после чего развернулся, бормоча что-то себе под нос.

– Тэтилан! Джерос! – Закричал он, и двое матросов спрыгнули на звук его голоса. – Лезьте на мачту и уберите эту мерзкую тварь с моего судна!

– Айе, капитан! – Сказал один из них, и они начали взбираться по снастям.

– Не понимаю, из-за чего вся эта суматоха, – сказал Джитиндер. – Это обычная птица.

Но капитан только ворчал себе под нос.

– Он прав, – тихо сказал Этос, когда капитан ушел. – Я чувствую... нечто. Нечто неблагоприятное. И оно следует этим путём.

Спустя полчаса ударил шторм.

В один момент чистое небо заполнили тёмные тучи, гонимые яростным ветром.

Джитиндер выбежал наверх, почти теряя равновесие на качающейся палубе.

– Что происходит? – воскликнул он, стараясь перекричать шум ветра.

– Из ниоткуда пришёл шторм, – ответил Этос. – Людям он не кажется естественным, также как и мне.

Капитан отдавал приказы.

– Обезопасьте эти канаты! – крикнул он, указывая матросам на корму. – А теперь быстро в укрытие! – Он повернулся к Этосу. – Ты навлёк это на наши головы!, – обвинил он его. – Эта буря следует за тобой! Было бы правильно выбросить тебя за борт сейчас же!

Этос не ответил. Вместо этого, он положил одну руку на рукоятку своего меча.

– Думаю, нет.

Капитан резко отступил на шаг, глядя на рукоять меча Этоса так, как будто она хочет его укусить. Мгновение спустя он перевел взгляд на юношу, после чего развернулся и продолжил громко отдавать приказы команде.

– Спустить фок! Фок, вы, ленивые собаки!

Люди поспешили на свои места и стали спускать паруса.

Неожиданно начался проливной дождь, из-за которого видимость сильно упала.

Море взволновалось ещё сильнее, бросая корабль с волны на волну.

Вместе с оглушительным раскатом грома небо пронзила яркая молния, осветив на мгновение эту неестественную картину.

Мощные удары волн чуть не смыли Джитиндера за борт.

В последний момент он ухватился за главную мачту. Когда он начал искать взглядом Этоса, его мокрые волосы упали на глаза, мешая смотреть.

Этос побежал к передней мачте, на ходу спотыкаясь из-за ослепляющего дождя.

Было очень непривычно видеть, как он спотыкается. Юноша всегда был очень грациозен.

Еще одна волна с рёвом ударила по палубе, сбивая Этоса с ног.

Скользя, он полетел в сторону деревянных перил на краю палубы. Те не выдержали удара и с треском проломились, выбросив Этоса за борт! Падая, юноша увидел незакреплённую верёвку, конец которой беспомощно извивался над водой, то поднимаясь, то погружаясь в пучину... Этос успел поймать его левой рукой. Джитиндер на мгновение увидел, как он повис на верёвке, после чего мощная волна с грохотом полностью накрыла его. Джитиндер потерял Этоса из виду, но представил себе, как огромная волна ударяет того о деревянный борт, выдавливая воздух из лёгких, возможно, ломая кости.

Но мгновение спустя, когда волна опустилась, он увидел, что Этос всё ещё там и по верёвке медленно взбирается на палубу. Как и первая волна, так же быстро и неожиданно ударила вторая, снова похоронив его под тёмной пенящейся водой.

Следующая волна разбилась о борт, и мощный поток ударил Джитиндера, чуть не разорвав его захват вокруг мачты. Он увидел, как матросы привязывали себя к палубе, чтобы их не смыло в океан. Когда же он снова посмотрел в сторону Этоса, то увидел его карабкающимся на палубу через пролом в перилах. Выражение его лица было угрюмым, но полным решимости.

В пятидесяти футах от корабля вода взорвалась, образуя какую-то форму. Она отдалённо напоминала человека, но становилась всё больше, достигая гигантских размеров.

Этос видел необычное создание более отчетливо. Это был зеленокожий самец со светло-коричневыми волосами и длинной бородой такого же цвета. Насколько было видно, на нем не было одежды, хотя он был по пояс в воде. В своей массивной руке существо держало огромный трезубец и угрожающе им размахивало.

Оно заговорило, и мощный голос был настолько громким, что заглушал даже раскаты грома.

– ВНЕМЛИТЕ МНЕ, ЖАЛКИЕ СМЕРТНЫЕ, ИБО СМЕРТЬ БУДЕТ ЦЕНОЙ НЕПОВИНОВЕНИЯ! ВЫ ВСЕ ПОГИБНЕТЕ, ЕСЛИ НЕ УМИРОТВОРИТЕ МЕНЯ! ВСЕ БРОСАЙТЕ В МОРЕ ВСЕ ВАШИ ЦЕННОСТИ, И, ВОЗМОЖНО, Я ПОМИЛУЮ ВАС!

– Штормовой гигант! – закричал капитан, то ли в отчаянии, то ли в удивлении. – Что он делает так далеко на востоке?

– ПОДЧИНИТЕСЬ ВЫ, ЖАЛКИЕ СМЕРТНЫЕ, ИЛИ ОЩУТИТЕ ГНЕВ МОЙ!

– Да! – отчаянно прокричал капитан. – Мы слушаем и повинуемся, о могущественный!

Ярость бури слегка уменьшилась. Капитан резким жестом указал на людей позади него, и те начали быстро метаться по палубе и рыться в трюме, собирая все мелочи, которые хранились в контейнерах и бочках, после чего, не раздумывая, выбрасывали их за борт. За ними последовали личные ценности: одежда, ларцы, монеты, даже некоторое оружие.

– НЕДОСТАТОЧНО! – прогрохотал великан. – ОЧЕНЬ МАЛО!

– Это всё, что у нас есть! – взмолился капитан. – Пожалуйста...

– ТЫ ЛЖЕШЬ, ГЛУПЫЙ СМЕРТНЫЙ! НИ ОДИН КОРАБЛЬ ПОРТ НЕ ПОКИНЕТ С ТАКИМ НИЧТОЖНЫМ ГРУЗОМ! – молвило чудище. – ЗА ЭТО Я УНИЧТОЖУ ТВОЙ КОРАБЛЬ И ВЫБЕРУ ИЗ ОБЛОМКОВ ТО, ЧТО МНЕ НУЖНО!

– Пожалуйста! – закричал капитан, – мы тебя не обманываем, о могучий! Сжалься! Мы были вынуждены покинуть порт досрочно, и почти без груза!

Этос вскинул свой ручной арбалет и выстрелил.

От неожиданной боли существо взревело, хлопая ладонью по глазу. Оно отступило на полшага, после чего, рыча, бросилось в сторону судна, создавая огромные волны, которые расходились по мере его продвижения.

– Что ты наделал? – Закричал капитан. – Во имя Талоса, что ты натворил?! Ты, глупец! Ты обрёк всех нас!

Чудовищная громадина сделала ещё два шага вперёд, после чего остановилась. Взгляд её сделался пустым. Она застыла, и трезубец выскользнул из её пальцев. Великан попытался поднять руки к горлу, но они остановились на полпути. Существо издало ужасный удушливый кашель, после чего упало на спину, подняв огромный водяной столб. Пенящаяся пучина начала медленно поглощать великана, а его взгляд оставался всё таким же пустым.

Качка и волнение на море постепенно прекратились, и спустя несколько мгновений, небо вновь стало чистым.

Этос долго смотрел на то место, где под водой исчезло тело чудовища.

– Я его убил, – сказал он непринужденно.

– Как? – спросил Джитиндер с недоверием.

– Аткитлис.

– Кто?

– Не кто, а очень сильный яд. – Этос взглянул на него, пожимая плечами. – Я же тебе говорил, я был убийцей. Это единственное, что я делаю хорошо.

Глава 27 Зазесспур: родная земля Тенедайна и Гримвальда

Задержанное как встречей со штормовым великаном, так и тем, что после неё корабль был в очень плохом состоянии, "Морское лезвие" приковыляло к пристани Зазеспура незадолго до того, как солнце начало усердно подниматься над линией горизонта и туман возник над океаном, предвещая грядущий рассвет.

В поисках любых следов поджидающей засады Этос вглядывался сквозь мрак, окружающий приближающиеся доки. Вести об их прибытии достигли города гораздо быстрее них самих; в этом почти не было сомнений. Скорее всего, те, кто его ищет, имеют и хорошее описание его внешности. Возможно, они даже знают, на каком судне он прибудет в город.

Беззвучно, словно призрак, Джитиндер возник позади него, всматриваясь в сумерки. Он молчал.

Они так и стояли на носу корабля, пока тот скользил вдоль доков. Спустя некоторое время были сброшены концы, и судно пришвартовалось у причала. Матросы и портовые рабочие, что были сейчас в доках, двигались через густой ночной туман словно призраки, но ничто не указывало опытному глазу Этоса, на то, что они являются кем-то более, чем просто матросами и портовыми рабочими, идущими по своим делам.

Первым сошел капитан. Нервный человечек, стоящий на краю причала, поприветствовал его, представился помощником начальника порта и потребовал назвать себя и оплатить портовые сборы. Вряд ли было законно швартоваться здесь после заката; капитан утверждал об этом еще до того, как они вошли в гавань и оказались в поле зрения мерцающих ночных огней этого города пустыни.

Человечек беседовал с капитаном несколько минут, делая записи в своей тетради и кивая головой, когда тот говорил, лишь изредка прерывая его речь и задавая краткие вопросы. Ни разу он не выглянул из-за маленького блокнота, в котором вел записи. Они находились слишком далеко от Этоса, чтобы он мог слышать их отчетливо, хотя он заметил, что у маленького человечка был ноющий, гнусавый голос. Он продолжал стоять возле трапа даже после того, как всё было уплачено (накануне Этос дал капитану достаточно золотых монет для того, чтобы оплатить портовые сборы и взятки). Капитан сделал пол-оборота в сторону судна и указал на них, кисло ворча и сплевывая. Он подал знак, что пассажиры и команда могут высаживаться, но его взгляд застыл только на Этосе и Джитиндере. Тем не менее, они были не единственными на борту, кто сходил в Зазеспуре. Несколько членов экипажа с нетерпением ждали пары дней отдыха на берегу, и трое из них были уже на полпути вниз по трапу, прежде чем Этос указал кивком Джитиндеру следовать за ними. Маленький человечек останавливал каждого проходящего члена команды и гнусавым голосом спрашивал имена и цель визита.

– Кто вы и какие у вас дела в Зазеспуре? – спросил он монотонным голосом, когда Этос подошел к концу трапа. Впервые он поднял голову и сверкнул глазами из-за тетради, хотя так же быстро снова их опустил. Его взгляд был нерешительным и быстрым, но Джитиндер увидел в нем узнавание с оттенком предвкушения. И страха.

Этос на несколько мгновений задержал ответ, и человек опять взглянул на него.

– Ты знаешь, кто я, – спокойно ответил он, измеряя человечка тяжёлым ровным взглядом, – и тебе известно, какие у меня здесь дела. Если ты попытаешься меня остановить, я убью тебя и закончу их в любом случае.

Человек побледнел.

– Я официальный представитель порта этого города, – сказал он немного дрожащим голосом, – Вы мне угрожаете?

– Это зависит от того, попытаешься ли ты меня остановить.

Наступила тишина. Гордость и страх вели борьбу на лице человечка.

– Ты можешь проходить, – сказал он наконец, уступая дорогу, – но следи за собой, незнакомец. Мы не любим присутствия таких как ты в нашем городе.

Джитиндер подошел к нему с легкой улыбкой на лице.

– Я с ним, – сказал он, указав пальцем в спину стремительно уходящего Этоса.

Глядя на их уход, капитан тревожно жевал трубку, удивлённый тем, что он всё ещё жив.

– Скатертью дорога, невезение, – пробормотал он себе под нос, когда они удалялись вдоль доков, исчезая в утренней мгле.

– Айе, капитан, – сказал один из членов экипажа, грубый, небритый человек, шагающий мимо. – Корабль чист от невезения, тем более, с парой дней увольнения в придачу.

– Куда ты собрался? – проворчал капитан, хватая за руку матроса. – Немедленно поднимайся назад! ’Увольнения’ им захотелось, святые угодники!

Он грубо толкнул моряка в противоположном направлении, после чего перекрыл выход с трапа, уперев руки в бока.

– И это касается большинства из вас! Каждый, кто сейчас сойдёт с борта этого судна, больше на него не поднимется, понятно? Не будет никаких ’увольнений’. Мы снимаемся с якоря! Если нам повезёт, мы покинем пристань и ляжем на наш прежний курс в Мемнон уже через час! Торм, благослови меня, я надеюсь оставить этот город так далеко позади, как это возможно!

– С чего начнём? – спросил Джитиндер. Его голос звучал спокойно и деловито. – Мне ничего не известно о Зазеспуре; моя нога впервые ступила в этот город.

– Первым делом проведаем Дондона, – ответил Этос.

– Дондона?

– Моего старого друга. Мы можем ему доверять, и вполне возможно, что он знает больше о волшебниках, которых мы ищем. Например, где именно их можно найти.

Они миновали доки и почти оставили портовый район позади, когда их атаковали первый раз.

Даже если учесть, что вокруг было темно, улицы казались слишком заброшенными. Этос вырос здесь и даже в районе таверн и гостиниц такая пустота на улицах была необычным явлением. Зазеспур был меньше Калимпорта, но не был полностью заброшен...

– Джитиндер, – сказал он, внезапно остановившись и подняв ладонь. Он мгновение помолчал, всматриваясь в окружающие строения. – Мы окружены, – продолжил он так, будто и не делал паузы.

Джитиндер оглянулся вокруг и ничего не увидел, но мрачно кивнул, обнажив свою нагинату и замерев в ожидании.

Из темноты вылетели два арбалетных болта, нацеленных в Этоса – один зацепил ему ухо, другой пролетел мимо плеча.

Он легко увернулся от них. Только два арбалета, подметил он, оценивая боевую ситуацию. Рефлексы Этоса перешли в боевое состояние.

Нападающие возникли из окружающей темноты, появляясь из дверей и окон; выпрыгивая из-за бочек и ящиков. Одна часть сознания Этоса подметила, что их было больше двадцати, или около того.

Джитиндер принял боевую стойку, готовясь встретить нападение, но Этос выпрыгнул вперед, в его правой ладони возник небольшой арбалет. Раздался щелчок, и маленький болт со свистом вонзился в глаз ближайшего бандита. Человек повалился на спину, не издав ни звука. Не останавливаясь, Этос бросил маленькое оружие в лицо следующему атакующему, вложив в бросок всю свою силу, и пока брошенное оружие достигло цели, его меч и кинжал уже были наготове.

Этос и Джитиндер начали свой смертельный танец под звуки гудящей нагинаты.

– Только попробуй сделать какую-нибудь глупость! И помни, в твоё сердце всё время нацелен арбалет, – прошипел человек из тени.

Сердце Дондона подступило к глотке. Он очень хорошо знал, что Этос придет к нему за информацией, и когда это случится, люди из воровской гильдии устроят на него засаду.

Он также был уверен, что не переживет эту битву, независимо от того, справится Этос или нет.

Бой был коротким, кровавым и предсказуемым. Он закончился спустя пять минут, выжившие нападающие убежали, укрывшись под покровом ночи. Этос проложил себе путь к арбалетчикам, убрав их обоих до того, как у них появилась возможность выстрелить ещё раз.

Джитиндер стоял запыхавшись и, тяжело опираясь на нагинату, изучал поле боя.

– Знаешь, похоже, я такой же убийца как и ты. Я не чувствую угрызений совести за убийство этой шайки.

– Эти люди атаковали и пытались нас убить. Более того, они могут быть соучастниками магов, удерживающих Артемис.

Джитиндер покачал головой.

– Сомневаюсь. Это были обычные уличные головорезы, даже не члены гильдии.

– Поэтому я и думаю, что возможно они работали на волшебников. Ведь как может волшебник оценить достоинства воина?

Джитиндер пожал плечами и двинулся вперед.

– Верно. Мы теряем время, обсуждая это. Пошли к твоему Дондону.

Подняв палец, Этос опередил его.

– Подожди. Эта атака только первая из многих. Должен существовать лучший путь к Дондону, чем бой сквозь армии самонадеянных головорезов с искрой надежды на удачу в их глазах.

– Да? Что ты предлагаешь?

Дондон ждал Этоса на перекрестке, ожидая, что тот в любой момент появится на одной из четырёх улиц. Ему было не по себе. Головорезы, спрятавшиеся в тени вокруг него, пообещали не только сохранить ему жизнь, но и небольшую долю от суммы, полученной за амулет, но только в случае, если он будет хранить молчание. Если он предупредит Этоса, то может ожидать только кучу арбалетных болтов, торчащих из него, и скорее всего, Этоса тоже настигнет неминуемая смерть.

Дондон не был ни безрассудным альтруистом, ни героем, способным пожертвовать жизнью ради друга. Но Этос был его другом. А люди, окружившие его, определенно нет. Вполне возможно, что половина из них захочет избавиться от него, после того, как они покончат с Этосом, не вспоминая о том, помог он им, или нет. Поэтому, совсем не через альтруизм, в его сознании возникали мысли о том, чтобы найти способ предупредить юношу...

Он опять осмотрел пустые улицы вокруг себя. Они казались заброшенными. Создавалось впечатление, будто все горожане в этот день заболели и ни у кого не было сегодня никаких дел. Большинство местных жителей прятались в своих домах за закрытыми дверями и окнами, ожидая окончания битвы. Остальные, как те люди, что его окружали, нервно ждали владельца амулета в засаде. Город молчал, в воздухе ощущалось напряжение.

Внезапно, в углу Миллапля, в двух кварталах от уличного фонаря, возле которого, прислонившись, ожидал Дондон, появился человек. При виде лёгкой походки, с которой двигался незнакомец, хафлинг застыл. Неужели началось?

Человек приближался. Когда он вышел из тени на свет, его черты стали различимы. Дондон вздохнул с облегчением, потому что это был не Этос. В то время, когда волосы Этоса были длинными и чёрными, волосы этого человека были намного короче, светлыми, с хвостиком позади и прядями, висящими над синими глазами. Он нёс необычное оружие, которого Дондон прежде никогда не видел. Хотя оно было и похоже на восточное, смутно напоминало экзотическое оружие с далёкого Шу Ланга.

Человек подошёл.

– Ты случайно не тот, кого называют Дондон?

Дондон кивнул.

– Я принёс послание от человека по имени Этос. Он говорит, что хочет встретиться с тобой как можно скорее. Ты можешь найти его в портовом квартале в гостинице «Вращающийся кортик». Поговори с барменом, и тот направит тебя куда надо. Или не направит. Моей работой было доставить тебе это сообщение; ты свободен действовать так, как тебе заблагорассудится.

В окрестных тенях раздался шёпот, и примерно двадцать людей вышло из укрытий, приближаясь к Джитиндеру. Он спокойно и осторожно развернулся, наблюдая как они выходят из темноты.

– А кем будешь ты? – спросил их предводитель, тыча пальцем в Джитиндера.

Тот пожал плечами.

– Обычный наёмник из Долин.

– Что тебе известно об Этосе?

– Ничего. Меня нанял бармен, чтобы я доставил сообщение человеку по имени Дондон. Хотя, я так вижу, это не совсем человек... Я никогда не видел этого Этоса, – продолжил он. – Мне даже кажется, что он не существует на самом деле.

– В таком случае катись от сюда! – рявкнул человек.

– Разве это разумно? – спросил другой, когда Джитиндер развернулся чтобы уйти. – Возможно, он лжёт. И даже если говорит правду, то может ненароком предупредить владельца амулета о нашем присутствии, или навести других на его след.

Первый сначала бросил хмурый взгляд на говорящего человека, но спустя мгновение согласно кивнул головой.

– Он прав. Ты останешься с нами, и если тебе повезёт, мы сохраним тебе жизнь.

Джитиндер развернулся.

– Я не являюсь чьим-либо слугой. Я сейчас уйду, и если кто-нибудь протянет ко мне руку, чтобы остановить, найдет её лежащей на земле возле своей головы.

Люди напряглись, готовясь к битве.

Неожиданно из темноты просвистел арбалетный болт и убил лидера на месте.

Люди в задних рядах закричали, корчась в предсмертной агонии, когда Этос ударил в их спины.

В тот же миг оружие Джитиндера метнулось вперёд, нанося молниеносные удары, убивающие и ранящие врагов в ближайших рядах, пока те, толкая друг друга, в недоумении оглядывались назад в поисках места, из которого прилетел арбалетный болт.

Лишившись лидера и будучи застигнутыми врасплох, большинство бандитов просто сбежало бы. Но эти люди, хорошо обученные в гильдии, оставались на месте, заняв оборонительные позиции.

Основная часть группы начала теснить Этоса, стараясь обезвредить его как можно быстрее.

Это оказалось фатальной ошибкой. Хотя Этос и был не в состоянии предпринять что-либо кроме самозащиты, безумно отражая вихрь ударов, Джитиндер остался один против горстки врагов. Они видели в нём меньшую угрозу, думая, что это всего лишь безымянный «наёмник из Долин». Но вместо этого неожиданно обнаружили, что сражаются с хорошо обученным мастером оружия. Уложив четырех нападающих, противостоящих ему, он молниеносно атаковал остальных, теснящих Этоса, убив первого из них еще до того, как те осознали, что подверглись новой опасности.

Несколько разбойников развернулись, чтобы противостоять возникшей угрозе, оставив Этоса с меньшим количеством противников. Это позволило ему не только эффективней защищаться, но и самому переходить в атаку.

Дондон вскочил со своего места, маленьким кинжалом нанеся удар по ноге одного из разбойников. После чего начал колоть им наклонившегося врага до тех пор, пока тот не испустил дух.

Спустя несколько мгновений битва была окончена. Улица была усеяна мёртвыми телами. Ни один член гильдии не остался в живых.

Этос вытер оружие о ближайший труп и повернулся к Дондону.

– Вчера в город прибыли двое волшебников, – начал он без предисловий, – с ними была девушка. Пленница. Она примерно моего возраста.

Дондон кивнул головой.

– Они об этом не особенно умалчивали. Наоборот, специально рассказывали о своих намерениях, так, как будто ожидали, что ты последуешь за ними. Они удерживают её в башне во внутреннем городе – тебе это место известно, Этос.

Этоса передернуло, и он нахмурился.

Это смутило Джитиндера и он немного отошел назад. Специально рассказывали? Где ожидают?

– Есть ли другие патрули гильдии впереди? – спросил Этос.

– Несколько, – ответил полурослик. – По всему городу. Ты это предвидел?

Этос утвердительно покачал головой.

– Как они узнали, что я приду к тебе?

– Они узнали, что я знал тебя.

– Как?

Дондон замолчал.

Этос ощутил, как комок подступил к его горлу. Они могли об этом узнать только от одного человека.

– Шэнд.

Полурослик печально покачал головой.

– Он... он мёртв, Этос. Они пытали его. Они пообещали поступить так же со мной, если я откажусь сотрудничать.

– Их только двое! – в волнении прошипел Тенедайн.

Гримвальд взглянул на старика с плохо скрываемым отвращением. Не было необходимости говорить шёпотом. Те двое, за которыми они наблюдали, были снаружи башни на первом уровне, в то время как Тенедайн и Гримвальд находились в маленькой комнате на самой её вершине. Двое магов стояли перед маленьким струящимся фонтаном, с помощью которого, они, сотворив заклинание, могли видеть своих жертв в небольшом сосуде, наполненном волшебной водой.

– Полагаю, тот, что с амулетом, и является тем, кого мы ищем.

– Молодой дурень, – отрезал Тенедайн, подняв взгляд. – Ты никогда не должен ничего предполагать. А теперь займи свое место!

Гримвальд сделал возражающую гримасу, после чего указал одному из послушников следовать за ним. Он покинул комнату, громко хлопнув дверью.

Когда дверь захлопнулась, Тенедайн вздрогнул, после чего хмурясь посмотрел в то место, где вышел Гримвальд.

– Дверей нет, –вслух размышлял Джитиндер. – Как мы проникнем внутрь?

– Не волнуйся, – ответил Этос, – мы попадем внутрь – даже если нам придётся карабкаться на самый верх, в чем я сомневаюсь.

Он направился к чёрно-серой стене, всё ещё покрытой дымной копотью от пламени, бушевавшего в городе не так давно. Юноша начал исследовать её поверхность, медленно продвигаясь вокруг башни. Хоть стена и выглядела необработанной и изломанной, она, к удивлению Этоса, на ощупь оказалась необычно гладкой. Он сделал примерно полукруг, после чего остановился.

– Здесь что-то есть, – сказал он, нащупав что-то на поверхности.

Спустя мгновение прозвучал щелчок, после которого часть стены сначала вошла вглубь башни, а затем отодвинулась вправо, открывая проход внутрь, освещённый бледноватым светом.

Джитиндер выдвинулся вперёд, но Этос протянул руку, опередив его.

– Что не так?

– Я абсолютно уверен, что не делал этого прежде. Думаю, это ловушка.

– Существует способ её обойти?

Этос размышлял.

– Да, но он нам не подходит.

– Тогда вперёд.

Этос покачал головой.

– Спокойно. Нет причины, по которой мы не должны проявлять осторожность.

Джитиндер подождал, чтобы позволить Этосу войти первым.

Они прошли сквозь узкий каменный коридор и очутились в просторной пустой комнате. На полу был расстелен простой декоративный ковер. Комната была круглой, с купольной крышей высоко над головой. Каменные стены были голыми. Так же здесь была лестница, ведущая вверх, и после тщательной проверки комнаты, Этос подал знак Джитиндеру следовать за ним.

Они осторожно начали подниматься вверх. Этос проверял каждую ступень, прежде чем сделать следующий шаг.

Наверху за закрытой дверью в боковой стене они обнаружили ещё один небольшой коридор. Он был прямым и узким, в его дальнем конце виднелся открытый дверной проём, а в комнате, что за ним, была видна лежащая Артемис. Связанная, с кляпом во рту, она лежала лицом к стене.

Джитиндер инстинктивно дёрнулся в её сторону, но Этос снова протянул руку, чтобы его удержать.

Они медленно крались вперёд. В поисках ловушек Этос проверял каждый шаг. Пока они достигли конца коридора, он нашел три – и каждая была смертельной.

Перед дверным проёмом юноша остановился, исследуя комнату за ним. Она была квадратной формы, около двадцати шагов в ширину, и, не считая Артемис, лежащей без сознания на полу в её центре, казалась пустой.

Этос немного наклонился, чтобы достать стальной стержень футовой длины, прикрепленный к его поясу.

– Откуда он у тебя? – спросил Джитиндер.

– Я люблю быть подготовленным, – сказал Этос. Он положил его поперек дверного проёма, уперев в стену так, чтобы деревянная дверь не могла закрыться внезапно. После этого они вошли. Этос осторожно прокладывал путь к лежащей Артемис.

Когда он осторожно, не касаясь, наклонился над ней и начал искать возможные ловушки, дверь позади них захлопнулась с громким треском. Сила удара была такой, что стержень вошел в каменную стену так легко, будто та была сделана из сыра.

Этос жестом указал Джитиндеру, чтобы тот подошел к Артемис, а сам с отмычками в руке быстро двинулся к двери. Но в двух дюймах от неё юноша наткнулся на силовую стену и отлетел от невидимого барьера.

С противоположной стороны комнаты из-за стены, кажущейся сплошной и обычной, послышалось слабое пение. Этос одним движением достал арбалет и выстрелил. Послышался внезапный крик агонии, и силовой барьер исчез так, будто его никогда не было. Этос рукой прощупал воздух, чтобы удостовериться, что барьера больше нет, после чего опять двинулся к двери. Мгновение спустя замок был мастерски взломан, и дверь открылась.

Он развернулся к Джитиндеру, который уже разрезал веревки, удерживающие Артемис, и снял с неё кляп. Она поднялась, но выглядела немного ошеломлённой. Этос жестом указал им следовать за ним.

Они прошли по коридору примерно пять ярдов, когда два огромных неуклюжих существа преградили им путь. Твари были больше восьми футов в высоту, фиолетового цвета и имели по четыре глаза – два больших фасеточных, как у насекомых, и два чёрных маленьких.

Благодаря тренировкам Гадюки Этос сразу их узнал, хотя раньше с ними никогда не встречался. Это были амбер-халки, тупые твари, обладающие неимоверной силой, которыми можно было легко управлять, но которых очень тяжело убить.

Чудища зарычали и двинулись вперёд.

Он заметил, что дверь слева от него теперь открыта, хотя он был уверен, что когда они проходили здесь первый раз, она была закрытой. Юноша заглянул внутрь. Ещё один лестничный пролёт вёл наверх, и он толкнул Джитиндера и Артемис внутрь, следуя за ними и захлопнув дверь перед разъяренными животными. На дверях не было замка, но по-видимому, халки были слишком тупыми, чтобы воспользоваться дверной ручкой, потому что начали стучать по двери. От их могучих ударов та начала прогибаться, а в воздухе поднялась густая пыль.

Этос прокладывал путь вверх по лестнице, а Джитинтер тем временем не отводил настороженного взгляда от дверей позади них. Так продолжалось до тех пор, пока они не ушли с линии обзора, хотя рычание и удары всё ещё были слышны.

На самом верху лестницы они уперлись в другую дверь. Она была закрытой, но для Этоса это не было проблемой, и мгновение спустя они вошли.

Старый на вид волшебник смотрел на них из-за небольшого бассейна, наполненного водой. На его лице застыли шок и удивление. Он начал пятиться подальше от них.

– Не делайте мне больно! – завопил он, – не делайте мне больно! Я могу помочь вам! Я покажу вам выход отсюда... Только не делайте мне больно!

– Какой выход? – спросил холодно Этос. Его голос был острым как лезвие.

Волшебник продолжал пятиться назад, слеза, стекавшая по его сморщенной щеке, попала на стену, отчего та замерцала и исчезла, открыв лестницу, ведущую вниз.

– Просто спускайтесь вниз по этой лестнице! Пожалуйста, уходите! – Его глаза широко раскрылись, когда Этос сделал шаг к нему и обнажил меч. – Подожди, я исполнил свою часть сделки! Умоляю, не дел…

Старый маг крякнул, когда Этос нанес удар. Навершие его короткого меча точно поразило старика позади уха. Волшебник, потеряв сознание, упал на землю словно тряпичная кукла.

– Ты его не убил, – сказал Джитиндер. – Почему?

«Потому что с нами Артемис,» – подумал Этос. – «Потому что она делает тебя слабым.» Он сердито покачал головой, прогоняя эти мысли прочь. Так бы сказал Гадюка, но не он.

– На это нет времени, – сказал он вслух, быстро подошел к отверстию и лестнице за ним. – Пошли.

Они последовали за ним вниз и спустя несколько минут уже были на улице, уходя прочь от башни.

Гримвальд сильно кричал, когда из его плеча вытягивали арбалетный болт. И когда, наконец, показался наконечник болта, вырвав с собой окровавленные кусочки плоти, крики переросли в дикое рычание. Его тело дрожало от шока и боли, и всё, на что у него хватало сил, – это стараться не провалиться в беспамятство. Он удерживал себя в сознании изо всех сил, чтобы не поддаться сладкому забвению. Его ненависть и возмущение требовали мести! "Дважды!" – думал он, – "Не раз, а дважды! И все из-за этого вероломного старого дурака! Вот доберусь я до него..."

Дверь резко открылась, разъяренный Тенедайн вошёл внутрь, неся припарку к синякам, висящую на его руках.

– Ты! – крикнул он начинающему ученику, его лицо побагровело от ярости. – Вон!

Молодой человек протиснулся мимо него и выскользнул за дверь.

– Ты пытался меня убить, сопляк! – заорал он во всю глотку. – Ты опустил стену силы и открыл дверь, которую я запер магическим замком! Из-за тебя Гадюка снова убежал от нас! По твоей вине мы потерпели неудачу!

– Из-за меня? – взвыл Гримвальд. – А может здесь была и твоя вина, дорогой мастер? Ведь это ты предложил сотворить заклятие тишины и поддерживать его! – Он взял окровавленный болт со стола, размахивая им словно кинжалом. – Эта штука отобрала бы мою жизнь, если б я был более медлительным! Ты предатель!

Тенедайн проигнорировал его слова. Смягчив голос он спросил.

– Ты убил Ла Валя, верно? Ты его уничтожил.

Гримвальд замешкался. Его голос звучал растерянно.

– Я? О чём это ты говоришь? Это ты приказал Ла Валю переждать в тени, чтобы потом поквитаться со мной!

– Не играй со мной в игры!

– Я устал от твоих игр, старый дурак!

Остановившись в тёмной аллее, они оперлись на стену, чтобы немного отдохнуть.

– Что теперь? – спросила Аремис, после того как отдышалась.

– Утром ты отбудешь в Калимпорт, – сказал Этос. – Ты и Джитиндер.

– Нет, – сказал Джитиндер. – Новость об Артемис достигнет Калимпорта, и люди, охотящиеся за тобой, используют её как приманку, чтобы поймать тебя, так как это сделали те волшебники.

Этос замолчал и погрузился в раздумья.

– Почему ты не убил того волшебника? – спросила Артемис.

– Потому... потому что я не люблю убивать людей.

– Он последует за нами.

Этос взглянул на неё.

– Возможно, но это был мой выбор, и я решил его не убивать.

Наступил момент молчания.

– Я согласен, – молвил наконец Этос. – Ты не можешь вернуться в Калимпорт, по крайней мере, до того времени, пока всё не закончится. Куда ты пойдешь? Нет, не отвечай. Будет лучше, если я не буду знать об этом, на случай если меня поймают.

– Если тебя поймают, – поправил Джитиндер, – мы им не нужны; им наплевать, где будем мы. Кроме того, мы пойдем с тобой.

– Что?

Джитиндер пожал плечами.

– Я изменил свое мнение о тебе, Этос. Я тебя недооценил. Кроме того, я хочу попытать удачу с Гадюкой, а ты приведёшь меня прямо к нему.

Этос покачал головой.

– Гадюка тебя убьет, поверь мне.

– Вполне возможно. Но также возможно и обратное, если ты будешь на моей стороне.

– Нет. Ты не понимаешь. Он убьет нас обоих. Легко. Пообещай мне, что ты не будешь пытаться это сделать.

Джитиндер несколько минут обдумывал сказанное Этосом, после чего согласился с ним.

– Хорошо... хорошо. Но мы все ровно идем с тобой.

Этос согласно кивнул.

– Я полагаю, со мной вам будет наиболее безопасно – с этого момента, вас также ищут, как и меня, хотя с другой целью. Значит вместе.

Они тихо и быстро скользили улицами, целеустремленно прокладывая свой путь к докам.

Наконец солёный запах моря, смешанный со смрадом гниющей рыбы, указал что причалы уже не так уж и далеко.

Только что выглянувшее из-за горизонта солнце застало их на дороге, ведущей к докам, которые уже можно было рассмотреть.

Они были на полпути к своей цели, когда внезапно улицы перед ними заполнили люди, одетые в чёрное.

Этос развернулся, но позади них было ещё больше людей в чёрном.

Люди с обеих сторон образовали живые стены. Невысокий мускулистый темнокожий человек, легко держащий одной рукой массивный копеш, зашагал вперёд, отделяясь от толпы. Глубокие шрамы рассекали его лицо.

– Что нам теперь делать? – спросила Артемис, глядя на него.

Джитиндер кусал губу, осматривая воина.

– Мы будем сражаться и, возможно, погибнем, – ответил он.

Этос, ничего не ответив, зашагал вперед.

– Я тот кто тебе нужен, – сказал он человеку со шрамами. – Позволь моим друзьям уйти.

– В самом деле ты, – человек ответил с легкостью. Он ухмыльнулся, показав ровные белые зубы, с одним золотым, выделяющимся среди остальных. – Однако мы всё же собираемся убить и твоих друзей. Ты не в том положении, чтобы что-либо требовать.

Похоже, человек хотел что-то добавить, но Этос не дал ему такой возможности. Он шагнул вперёд, его клинки сверкнули, и мускулистый человек был вынужден отступить на два шага, отражая неистовые выпады. Ещё двое вступили в этот вихрь ударов, и сталь мелодично зазвенела, когда клинки столкнулись между собой.

Человек со шрамами начал отдавать резкие приказы на языке, чуждом Этосу, и люди в чёрном, стоявшие словно стены, внезапно закричали и побежали вперёд.

Джитиндер приготовился к бою, стараясь удержать Артемис позади себя как можно дольше.

Они стремительно приближались. Двадцать пять ярдов. Двадцать два. Двадцать...

Они были уже примерно в пятнадцати ярдах, когда неожиданно выбегая с визгом из окружающих зданий и проулков, появилась другая группа, меньшая по численности.

Этой новой силой были воры Зазеспура, которые внезапно выступили из теней, сломали напор нападающих и оказались в сердце битвы, превратив организованную атаку в хаотичную рукопашную, в месиво из оружия, тел... и крови.

Джитиндер сделал всё, чтобы защитить Артемис от сверкающих клинков поклонников Сета и гильдии воров, держа её за спиной и блокируя шквал ударов с разных сторон.

Этос и Хамсетис кружили друг напротив друга, а вокруг них образовалось пустое пространство.

– Похоже, твои силы не так уж непобедимы, как ты думал. Возможно, тебе стоит принять моё предложение.

Хамсетис улыбнулся.

– Неужели ты действительно думаешь, что кучка неотёсанных головорезов способна нас остановить? – Он насмешливо фыркнул. – В лучшем случае, они лишь временно отвлекут внимание на себя. В этот раз я привел все свои силы. Ты не уйдешь от нас.

Они сошлись опять, обмениваясь ударами.

Этос шагнул назад, блокируя выпад, и сбил Хамсетися с ног.

Тот приземлился и откатился, избегая нижнего удара Этоса.

– Зачем я тебе так нужен? – спросил Этос. – Ты же был возле меня некоторое время, значит амулет тут ни при чём.

Хамсетис поднялся на ноги и начал наступать, его копеш опускался снова и снова, каждый раз проходя все ближе от Этоса, прежде чем быть отражённым.

– Нашему богу нужно твое тело. Но я пришел за тобой из более личных соображений. Меня никогда не побеждали.

– Также как и меня.

– Я докажу свое превосходство!

– Сомневаюсь.

Атака членов гильдии начала иссякать, теперь, как и предвидел Хамсетис, инициатива перешла в руки культистов. Воры были методично отброшены ими, и казалось, что через несколько мгновений Джитиндер и Артемис лишатся жизней.

Но внезапно ещё одна сторона вступила в бой, на этот раз с тыла.

Тулмара лично вела их в бой, и войска городской стражи, усиленные членами гильдии, продвигались вперёд, поймав культистов в тиски, которые начали медленно, но неумолимо сжиматься.

– Похоже, что в итоге ты не одержишь победу сегодня, – сказал Этос, оценив положение дел в окружающей битве.

Лицо Хамсетиса ожесточилось, и он набросился на убийцу.

Этос парировал удар противника, и с помощью ловкого удара рукоятью, выбил копеш из его рук. Он сбил Хамсетиса с ног и направил кончик короткого меча в его шею.

– Мне кажется, сегодня тебе не удастся доказать свое превосходство, – заметил он. – Передай послание своим повелителям. Скажи им, что если когда-нибудь члены культа станут на моем пути, я найду и уничтожу каждого из них. Каждого, начиная с высшего жреца.

После чего быстрым ударом рукояти меча лишил противника сознания.

Юноша посмотрел в сторону сражающихся Артемис и Джитиндера.

– Быстро уходим отсюда, пока у нас есть такая возможность!

Втроём они пробили себе путь из бушующей битвы.

– Остановите их! – увидев, что они отходят, закричала Тулмара и бросилась вперёд. Её голос поглотили звуки битвы и никто её не услышал.

Она побежала вперед и поймала Этоса за запястье.

Тот развернулся и пронзил её. Женщина тяжело упала, и воздух свистел из отверстия в её легких, когда темнота медленно застилала ей глаза.

Капитан корабля "Скопа" Селерос наслаждался завтраком, когда трое человек вломились на его судно.

– Уберите их с корабля немедленно! – закричал он одному из охранников.

Прежде чем человек отреагировал, нога Этоса взлетела вверх, ударив охранника в грудь. Тот отлетел, перевалился за борт и с громким всплеском достиг воды.

Селерос в ярости начал подниматься со стула, но был остановлен остриём меча Этоса, неожиданно упершегося ему глотку.

– Сядь, – приказал Этос. – Мы собираемся быть твоими пассажирами на пути в Глубоководье.

– Глубоководье? Я не собираюсь в Глубоководье!

– Нет, ты собираешся, – сказал спокойно Этос, давя мечом до тех пор, пока человек не прижался к спинке стула.

– Ох... Я... ох, – молвил капитан, тяжело сглотнув и уставившись на клинок, сверкающий возле его шеи.

– Лучше прикажи своим людям приступить к работе, – сказал Этос.

Капитан остановил взгляд на амулете, висящем на шее юноши, после чего осознал, кто эти люди.

И что более важно, он осознал, сколько они стоят.

– Емм... плаванье будет стоить…

– Ничего, – закончил Этос. – В обмен на услугу мы сохраним твою жалкую жизнь.

– Емм... В самом деле. О, да... да, я думаю это будет справедливо, – ответил Селерос спустя мгновение. – Мы незамедлительно выходим в море.

Джитиндер улыбнулся.

– Так мило с вашей стороны.

– Что мы будем делать теперь? – спросил Гримвальд, потирая раненное плечо.

– Нам известно место назначения. Мы прибудем туда раньше всех и исполним наши планы, – отрезал Тенедайн так, как будто он объяснял вещи, понятные даже ребёнку.

Он взглянул на Гримвальда.

– Не хнычь, парень. Прояви немного стойкости!

Глава 28 Цель близка

Каждые несколько секунд раздавался пронзительный скрежет металла о точильный камень – это Джитиндер медленно и уверенно затачивал свою нагинату до остроты бритвы. Он сидел на стуле прямо напротив кровати, ранее принадлежащей Селеросу, – они присвоили каюту капитана вскоре после того как поднялись на борт, – спиной к стене каюты и не сводил глаз с двери, за которой коротенькая лестница поднималась на палубу.

Всего в нескольких футах от него в гамаке, подвешенном сразу по заходу на корабль, дремал Этос. Медленно качаясь туда-сюда, он мог в любую секунду достать оружие, лежащее неподалеку. Артемис спала на капитанской кровати.

Внезапно Этос резко встал и схватил арбалет:

– Кто-то идёт.

Мгновение спустя они заметили медленно крадущегося в полумраке вниз по лестнице Селероса.

– Вы что-то хотели, капитан? – спросил Джитиндер.

Селерос испугался:

– Ой! Э-э-э… так вы не спите? Я думал, что вы отдыхаете и не хотел вас беспокоить.

– Мы не спим, – сказал Этос, нацеливая маленький арбалет на Селероса, – и ты нам мешаешь.

Селерос широко улыбнулся:

– Я… э-э-э пришел сказать, что мы недалеко от Глубоководья. Я думал, вам будет это интересно.

– Это всё? – раздраженно пробормотал Джитиндер.

– Как скоро мы будем там? – спросил Этос.

– Очень скоро, – заверил их капитан. – Очень скоро. Эм-м… бывал ли кто-нибудь из вас, благородные господа, раньше в Глубоководье? Его называют Городом роскоши, и не без причины.

– Нам всё равно, насколько богат этот город, – мрачно заметил Джитиндер.

– Нет, – ответил Этос, – и мы едем туда не на экскурсию, так что оставьте нас, капитан.

Селерос ещё раз широко улыбнулся и развернулся, чтобы уйти. Он получил чёткий ответ на интересующий его вопрос.

– Мы прибудем в Глубоководье на рассвете, – заверил их капитан. И секунду спустя его уже не было в каюте.

– Я буду бесконечно счастлив, когда мы наконец приедем, – сказал Джитиндер, не сводя глаз с пустого дверного проёма. – Не верю я этому человеку. Он из тех, кто будет улыбаться тебе в лицо и выполнять все твои желания, но при любом удобном случае воткнет кинжал в спину.

Артемис на кровати зашевелилась, затем развернулась и широко зевнула.

– Я покараулю, – сказал Этос. – А ты пока отдохни.

– Я не нуждаюсь в твоём чёртовом отдыхе, – ответил Джитиндер.

– В любом случае тебе следует отдохнуть. Нет смысла мучить себя.

Джитиндер начал было протестовать, но потом проворчал:

– Ладно, думаю, что смогу немного вздремнуть.

– Не волнуйся, – сказал Этос, – я разбужу тебя, если что-то случится.

Дверь в каюту штурмана-мага Тимбла – он занимал обе должности на корабле – внезапно распахнулась, и улыбающийся Селерос зашел внутрь с весьма самодовольным видом.

– Теперь они наши! – сказал он заговорщицким тоном, и его голос был полон злорадства и угрозы, а интонация была такой, будто Тимбл точно знал, о чём говорит капитан.

– Ты что, не знаешь, что нужно стучать, перед тем как входить в чужую каюту? – ответил маг, раздражённый внезапным появлением капитана.

Улыбка Селероса тут же испарилась, и на её месте появилась презрительная усмешка.

– И чьи же это каюты? Неужели мне нужно тебе напомнить кое-что? Так вот, они мои, и я буду, чёрт возьми, входить и выходить когда мне вздумается! Этот корабль и каждая чёртова деревяшка на нём предлежат мне!

– Неужели? – казалось, Тимбла забавляли подобные речи капитана. – Чей же это корабль? Вот это действительно вопрос, и я очень сомневаюсь что ответ на него – по крайне мере сейчас – звучит так: корабль принадлежит тебе.

Селерос побагровел от злости.

– Это мой корабль и никто не будет насмехаться над моими правами!

– Никто? – многозначительно спросил маг и покосился в сторону каюты капитана. – А как насчёт них?

– Я как раз решаю эту проблему. – Лицо Селероса снова приобрело самоуверенное и коварное выражение. – Я даже думаю, что смогу получить немаленькую выгоду из этой ситуации.

– О?

– Да. Долго ещё до Врат Балдура?

Тимбл пожал плечами.

– Не меньше двух часов пути, если мы так и будем плыть вдоль берега.

Селерос кивнул.

– Великолепно. Проложи новый курс, пусть корабль сделает петлю в открытое море, так, чтобы прибыть в порт завтра утром.

Тимбл нахмурился, обдумывая приказ.

– Сложно конечно, но возможно. А зачем? Я думал, мы направляемся в Глубоководье.

Селерос покачал головой, словно на вопрос мага отвечать было не обязательно.

– Ещё я хочу, чтобы ты использовал свой хрустальный шар.

– Нет у меня никакого хрустального шара, – пренебрежительно ответил маг. – Для связи я использую амулет. Так проще и послания намного чётче.

Селерос безразлично махнул рукой, ему было всё равно, что именно использует маг.

– Без разницы. Амулет так амулет. Свяжись с воровской гильдией Врат Балдура. – Он зловеще улыбнулся. – У меня там есть парочка друзей молодости. Сообщи им, когда мы прибудем и кто у нас на борту и пообещай большой куш, если они убьют наших пассажиров.

Тимблу всё происходящее явно не нравилось.

– Кстати, что ты собираешься им сказать? – он снова посмотрел в сторону капитанской каюты. – Тебе не кажется, что они будут, мягко говоря, немного расстроены, когда мы приедем во Врата Балдура вместо Глубоководья?

Селерос усмехнулся, сжимая кулаки.

– Нам ничего не придётся им говорить. В этом-то и прелесть моего плана. Никто из них не был в Глубоководье. Они и знать не будут, что приехали не туда. С помощью гильдии мы устроим засаду, и они умрут, так и не узнав правды. А самое главное, что именно гильдия будет разбираться с ними. Нам же не придётся выступать открыто.

Тимбл недоверчиво поднял одну бровь.

– Почему ты так уверен, что никто из них не был раньше в Глубоководье?

Улыбка Селероса стала не такой широкой.

– Потому что я спросил их.

– Вот так просто? – скептически спросил Тимбл.

– Да, так просто, – ответил Селерос немного раздражённо. – У них не было причин лгать мне. Я, конечно, немного сомневаюсь, что они были со мной полностью откровенны. Но сам посмотри на эту троицу. Молодежь с Юга, впервые вырвались в окружающий мир. Никто из них даже не представляет, что такое Глубоководье.

Потом он нахмурился.

– По крайней мере, я на это надеюсь. Я не совсем уверен насчет барышни, но, по-моему, я прав.

Тимбл пожал плечами.

– Ты волен рисковать своей жизнью сколько угодно.

– Именно так, – рявкнул Селерос. – Так что давай быстрее связывайся с гильдией. Чем больше у них будет времени на подготовку, тем лучше всё пройдет.

– Берега уже не видно, – громко сообщила Артемис. – Вот бы все наши проблемы исчезли вместе с ним.

Они с Этосом стояли лицом к корме и смотрели на воду. Солнце медленно заходило за горизонт, и его последние лучи окрасили небо в рубиновый оттенок.

Так они стояли несколько минут в полной тишине, наслаждаясь обществом друг друга.

– Мне… мне очень хорошо с тобой, – наконец нарушил тишину Этос, глядя девушке прямо в глаза. Фраза была произнесена как-то неуклюже и неуверенно.

Она оторвала взгляд от горизонта и, нежно улыбнувшись, посмотрела ему в глаза.

– Мне тоже хорошо с тобой.

Он вздохнул и отвернулся к морю.

– Не знаю почему. Но я не стою твоего внимания.

– А я думаю, что стоишь.

Этоса просто переполняли чувства, но он не мог вымолвить и слова. Артемис закрыла глаза, позволив ветру играть с её волосами.

Прошло ещё несколько минут в молчании.

– Зачем ты носишь этот амулет? – внезапно спросила она. – Почему бы просто не снять его и не выкинуть в море? И тем самым оставить позади твое прошлое.

Какое-то время Этос стоял молча.

– Только этого я и желаю, – наконец ответил он, и его голос из-за ветра превратился в еле слышный шёпот. – Но моё прошлое никогда не оставит меня. Если повезет, мне удастся скрываться от Гадюки на протяжении нескольких лет. Это если мне повезет. Но рано или поздно он всё равно найдет меня, и когда это случится – я умру. И любой, кто будет рядом со мной, разделит мою участь.

Артемис смотрела на него глазами, полными печали.

– А что будет, когда ты доставишь амулет в Глубоководье? – наконец спросила она.

Этос пожал плечами.

– Понятия не имею, – это был честный ответ на вопрос, который он так надеялся никогда не услышать из её уст. – Привезти амулет – это лишь одно из последних испытаний.

– Испытаний? А какие остальные?

Он покачал головой.

– Я не знаю. Это первое из них. Я даже не знаю, сколько их будет всего.

Она взяла его за руку.

– А что будет, когда ты пройдёшь их все? Он тогда тебя отпустит?

Этос снова покачал головой.

– Я снова не знаю. Я … я раньше даже не задумывался над этим. Возможно, если мне удастся выжить после всех испытаний. Хотя, я не думаю, что когда-либо смогу освободиться от Гадюки. Он играет в какую-то непонятную для меня игру, и я один из его козырей. Он… он не отпустит меня, по крайней мере так просто. Я не могу объяснить почему, но я уверен в этом.

Она сжала челюсти.

– Почему бы тебе просто не пойти к нему и не сказать, что ты не намерен играть в его игры?

Этос начал волноваться.

– Потому что … потому что он тогда… – Он потряс головой. – Я не знаю, что он тогда сделает или как отреагирует, но уверен, что это причинит боль и смерть кому-то. Кроме этого, всё, чем я являюсь, всё, чему меня учили – всё это он. Чем мне заниматься всю оставшуюся жизнь?

– Ты мог бы осесть, – нежно сказала она, всё ещё не отпуская его руку. – Возможно, жениться. Завести детей. Я знаю, это звучит нудно по сравнению с твоей сегодняшней жизнью, но многие так поступают. Наверное, в этом что-то есть.

Этос развернул её лицом к себе:

– А ты бы смогла жить такой жизнью?

– Не знаю. Смотря кто будет рядом со мной.

– Допустим я.

Она улыбнулась

– О, я уверена, что всё, хоть как-то связанное с тобой, будет как минимум увлекательным.

– Так смогла бы?

Она долго молчала, а затем погладила его по щеке и сказала:

– Да.

Он кивнул.

– И я тоже. Но я не могу вспомнить, чтобы мне когда либо нравилась жизнь, будь она скучна или нет.

Она посмотрела на него, ничего не понимая

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ничего, – ответил он, и отвернулся.

Она вздохнула. Это были всего лишь мечты. Гадюка бы никогда не позволил Этосу подобного.

Но затем юноша снова повернулся к ней и неожиданно взял Артемис за руки.

– Я прошу… твоей руки.

Девушка была просто шокирована.

– Что? Ты это серьёзно?

Он уверенно кивнут и твёрдо ответил:

– Да.

Она улыбнулась:

– Тогда я выйду за тебя.

Крепко обнявшись, они слились в страстном поцелуе, и в этот миг ничего другого, ни амулета, ни цены за голову Этоса, ни самого Гадюки, попросту не существовало. В этом бесконечном мгновении были только они одни.

Ещё очень долго они стояли обнявшись и просто наслаждаясь присутствием друг друга.

– А что с Гадюкой? – решилась спросить Артемис, уткнувшись лицом в грудь Этоса. Это было первое, что она спросила.

Тот долго молчал. Когда он заговорил, девушка почувствовала вибрацию от его голоса, поскольку всё ещё стояла прижавшись лицом к его телу. Рядом с ним она чувствовала тепло и странное спокойствие.

– Я не могу больше жить так, как жил раньше. Если он не отпустит меня, ему придётся меня убить. Я думаю, стоит попробовать.

Она подняла на него глаза.

– Так сделай это, хотя мне страшно даже думать, что тебе угрожает опасность… Если он не захочет отпускать тебя до тех пор, пока ты не пройдешь все испытания – тогда пройди их. Я могу подождать. Я буду ждать. И если понадобится – даже целую вечность.

Он улыбнулся.

– Боюсь, что я не смогу ждать так долго.

Они снова обнялись, не обращая внимания на ветер, море, и качающуюся у них под ногами палубу.

Было четыре часа утра.

Сидя на страже, Джитиндер продолжал точить оружие.

По корпусу судна прошла едва заметная дрожь, будто оно врезалось во что-то твёрдое, и Этос тут же проснулся.

Он кивнул Джитиндеру, уже поднимающемуся на палубу, чтобы посмотреть, что же произошло.

Тот вернулся секундой позже.

– Мы приехали, – сухо сказал он.– Удар был от того, что корабль пришвартовался.

Этос кивнул и разбудил Артемис.

Через пять минут, одетыми, они уже были на палубе.

Капитан Селерос стоял неподалеку и разговаривал с высоким лысым мужчиной.

– Мы приехали раньше, чем вы предполагали, – перебил их Этос, поднявшись на палубу.

Селерос повернулся к нему, улыбаясь и пожимая плечами.

– Ах, … ну нам повезло с ветром. – Его улыбка стала еще более лицемерна. – Мы всегда рады, если удается быстрее доставить пассажиров.

Этос услышал, как за его спиной Джитиндер недовольно фыркнул.

– Это начальник порта, Скорлсон Хардом.

Высокий мужчина низко поклонился и улыбнулся беззубым ртом.

– Очень рад знакомству.

Этос мимо него посмотрел на огни города, видневшиеся в предрассветных сумерках.

– Странно, в мои планы как раз входила встреча с вами. Где находится таверна под названием «Сияющая колыбель»?

Мужчина улыбнулся еще шире.

– Здесь недалеко, но дорога туда такая… запутанная. Если хотите, я могу вас провести.

Этос приподнял бровь.

– Вам что, не нужно оставаться на посту?

Мужчина лишь пожал плечами.

– Меня сменят через двадцать минут.

Этос покачал головой.

– Спасибо за предложение, но в этом нет необходимости. Запутанная или нет, но если Вы мне укажите направление, я без проблем найду туда дорогу.

– Ну что ж, будь по-твоему, – ответил мужчина, и его улыбка медленно растаяла.

К ним поднялась Артеимс.

– Это и есть Глубоководье? – спросила она, вглядываясь в темноту.

– Да миледи, – мгновенно вставил Селерос.

– Город роскоши, – хмыкнул Джитиндер.

– В таком случае это конец путешествия, – вздохнула она.

– Возможно так и есть, – сказал Этос и развернулся к Джитиндеру.

– Вы двое оставайтесь здесь. Я не хочу, чтобы Гадюка узнал о вашем существовании.

Джитиндер нахмурился.

– Я всю свою жизнь ждал случая встретиться с ним лицом к лицу. И не собираюсь упустить этот шанс.

Этос покачал головой.

– Я не могу оставлять Артемис без защиты и не могу позволить тебе совершить самоубийство. Поверь мне, ты не хочешь, что бы он оставил от тебя лишь тень; пустую оболочку, которая существует, преследуя одну-единственную цель. Я уже видел таких людей раньше. Оно того не стоит. Оставь эти мысли.

– Я не могу, – спокойно ответил Джитиндер.

Этос вздохнул.

– Ты останешься?

– Останусь, – еле слышно ответил Джитиндер, – но только, чтобы защитить Артемис. Все остальные твои доводы мне безразличны, и если мне когда либо представится возможность расквитаться с Гадюкой, я о них даже не вспомню.

– Достаточно справедливо.

Через несколько минут беззубый мужчина рассказал Этосу, как пройти к нужной гостинице.

И через мгновение юноша спустился по трапу корабля и, плавно двигаясь в темноте, быстро растаял в тенях предрассветного города.

Он прошёл почти тридцать ярдов, прежде чем заметил, что его преследуют.

Через два квартала он уже знал точное количество преследователей.

Еще три квартала и несложное запутывание следов – и теперь его никто не преследовал.

После этого он залез на крышу, настороженно поглядывая на улицы внизу.

Закрывая луну, небо затянули тучи, но зоркие глаза Этоса всё же могли видеть в сумерках, он смотрел на город с крыши, но видел даже очертаний Вершины Глубоководья. А ведь гора должна была быть видна из любой точки города.

Он также обратил внимание на магазинчики, лавки и названия улиц.

Юноша покачал головой. Что-то здесь было не так. Этос понимал, что карты Гадюки могли устареть, но не настолько, чтобы полностью не соответствовать городу перед ним.

Сделав сальто в воздухе, он запрыгнул в ближайший дом через окно на четвертом этаже.

Юноша бесшумно зашёл в спальню и подкрался к храпящему мужчине.

Он зажал спящему рот рукой, после чего человек проснулся.

Глаза его расширились от страха, но он не издал ни звука и даже не пытался пошевелиться.

– Где находится «Сияющая колыбель»?– Спросил Этос, убирая руку от лица мужчины.

– Берите что хотите, – сказал тот дрожащим голосом, – только не бейте…

– Где находится «Сияющая колыбель»? – повторил вопрос Этос.

– У меня нет никакой колыбели, клянусь вам!

– Это таверна, – сказал Этос. – Где она?

Мужчина в панике завертел головой.

– Я никогда о ней не слышал, клянусь вам! Вообще-то я не хожу в таверны, и никогда не ходил, но я даже не слышал о такой. Я вообще не местный, возможно, в дальних районах города… Но я клянусь, насколько мне известно, во Вратах Балдура нет таверны с таким названием!

– Вратах Балдура! – В его голосе смешались удивление и гнев.

Мужчина посмотрел на него так, словно Этос сумасшедший.

– Этот город, – объяснил он. – Это Врата Балдура.

Этос тихо выругался.

– Что… – мужчина собирался задать вопрос, но Этоса уже не было.

– Наши агенты упустили его, – доложил вор главе гильдии Врат Балдура. Последний, услышав такие новости, начал сыпать проклятьями. Врата Балдура были крупным центром, где собирались наёмники, и тут нашлось бы очень много желающих поохотиться за Этосом, если он заблудился в городе.

– Отправляйся за теми двумя, что остались на корабле, – недолго думая сказал он. – Это наша единственная возможность. Тот, кто везёт амулет, может догадаться, что это ловушка. В любом случае мы используем этих двоих в качестве приманки.

На пустых улицах, по которым Этос прошел ранее, появились несколько групп людей, и все они украдкой шли за ним.

Этос двигался тихо и осторожно, запутывая своих преследователей, и ему удалось пройти обратно в порт незамеченным.

Войдя же туда, юноша сразу заметил подозрительную группу из восьми человек, которая поднималась на борт корабля.

Раздался звон стали и крик, а затем он услышал, как что-то упало в воду. Этос бросился бежать через порт.

К тому моменту, когда он добежал до места схватки, она уже закончилась.

Джитиндер стоял над корчившимся капитаном, а вокруг них по всей палубе валялись тела нападавших – несомненно, среди них был и начальник порта. Рядом с ним стояли Артемис и корабельный маг.

Джитиндер молча наблюдал, как Этос поднимается на борт, и затем сказал:

– Всё было нормально, но потом они вдруг набросились на меня.

– Клянусь, я ничего не знал! – умолял Селерос, заламывая руки и обливаясь потом.

– Он лжёт, – сказал Этос. – Мы даже не в Глубоководье. Это Врата Балдура.

Сказав это, он развернулся к судовому магу.

– Ты же штурман, да?

Тимбл кивнул.

– И ты прекрасно знаешь, где мы.

Маг снова кивнул.

– И вот этот, – Этос ткнул пальцем в Селероса, – отдал тебе приказ доставить нас сюда.

И снова Тимбл кивнул.

– Он лжёт! – В отчаянии закричал Селерос и пустил в ход одну из своих заискивающих улыбок. – Пожалуйста, вы должны мне верить… Он же просто пытается спасти свою шкуру, неужели вы не видите? Это он вас предал – предал всех нас! Убейте его, а не меня!

Джитиндер ударил его ногой в лицо, и капитан растянулся на палубе.

Этос снова повернулся к Тимблу.

– Теперь ты не только штурман и маг корабля, а ещё и его капитан. Ели ты хочешь сохранить эту должность, советую тебе бросить всё и немедленно отплыть в Глубоководье.

Тимбл кивнул и тут же начал отдавать приказы команде, вытряхивая её из коек.

– У нас на борту только часть команды, надо бы подождать остальных моряков, которые сошли на берег.

– Тогда будем плыть с неполной командой, – отрезал Этос. – Мы отплываем немедленно.

Через несколько секунд порт Врат Балдура медленно удалялся от них, в то время как судно направилось в открытое море.

Этос посмотрел в сторону Селероса, который съёжился и зажимал нос руками, пытаясь остановить кровотечение.

– Тебе на этом корабле больше не рады, – сказал юноша.

– Что?

– У тебя пять секунд, чтобы убраться отсюда.

– Вы шутите! Я.. я даже не умею плавать!

– Четыре секунды.

– Я умоляю вас!

– Три.

Этос достал короткий меч и стал в боевую позицию.

– Две.

Селерос попятился к борту, а затем с криком прыгнул в море.

Этос шагнул вперёд и посмотрел на воду. Барахтающийся там бывший капитан, увидев юношу, пригрозил ему кулаком и выкрикнул громкое проклятье.

Тот ничего не сказал, он молча наблюдал, как бывший капитан исчез в темноте.

Удовлетворенный, он отвернулся.

По меньшей мере сотню раз Ла Валь прошёлся по периметру своей комнаты в Сияющей Колыбели.

Он посмотрел вниз, и ему на глаза попались инструменты, лежащие на полу.

Вся мебель в комнате была расставлена по углам, оставляя максимально свободного места для заклятий.

У мага было всё необходимое. Само по себе заклинание было гениально простым и однозначным. Маг даже вполовину слабее его смог бы без проблем выполнить такое.

Он снова начал ходить по комнате.

Гадюка приказал ему оставаться здесь на протяжении двух недель, и Ла Валь искренне боялся не подчиниться.

Он ходил туда-сюда ещё два часа и наконец принял решение.

Сев на корточки, маг взял банку с чёрной краской и начал выписывать руны прямо на полу.

Прошла минута, и он встал, восхищенно ахнув. Прямо над изображенными символами открылся мерцающий портал. Маг глубоко вдохнул, набираясь храбрости, и шагнул в это мерцание.

Портал исчез, как только Ла Валь вошёл в него.

И в комнате стало пусто.