Анима-5

Глава 1 Не стоит убивать лучшего криптографа Москвы, пока он не расшифрует текст. Можно убить Гамбо

— Только есть одна проблема. Я очень спешу.

— Ну, тогда цена в два раза выше. За срочность.

Я постоял немного, хлопая глазами. Оборзевший старик спокойно буравил меня взглядом. Вдох. Выдох. Бить нельзя, он всего лишь человек, пусть и в край берега попутал.

Я молча протянул ему книжку. Он взял ее в руки, как-то подленько ухмыльнулся, но все же открыл и быстро пролистал.

— Шифр на языке Анимы. Посидите пока что. Чай, кофе?

— Кофе, пожалуйста.

— Кофе нет.

— Тогда чай.

— Чая тоже нет. Вода в графине.

Спокойно, Эзо. Не стоит убивать лучшего криптографа Москвы, пока он не расшифрует текст. Можно убить Гамбо, который мне порекомендовал этого профессора.

Я сел в старое, протертое кресло в гостиной и принялся ждать. Старикан ушел в свой кабинет, куда меня не пустил. Старая квартирка в довольно неплохом районе, но находящаяся в одном из грязноватых дворов-колодцев.

Тут пахло книжной пылью, а из множественных горшков с растениями тянуло чем-то специфическим. То ли от удобрений забивало ноздри, то ли от самих цветов, но было навязчивое желание хорошенько высморкаться.

Я все же подавил желание активировать маску, все-таки в гости к уважаемому в узких кругах человеку пришел.

Гамбо периодически писал в личку, чтобы я поторопился, потому что поезд ждать не будет. Но уезжать, не разобравшись с этой задачей, я не хотел. Тем более, уже все было обговорено.

Старикан вернулся через час и требовательно протянул руку. Я отсчитал двести рублей и отдал ему, за что получил две книжки. Мою с шифром и вторую — тоненькую. Даже не книжку, а скорее отпечатанную тетрадку.

— Шифр Цезаря. В методичке оставил закладку. Символы в книжке заменяются на следующие в алфавите. Обычно самое трудное, это подобрать нужный шаг. Обычно это следующий символ, но призыватели часто используют двенадцатый. Но главная проблема тут в другом. У Анимы нет установленного алфавита.

— И что мне с этой информацией делать? — нахмурился я.

— Найти нужный алфавит и подобрать ключ перебором. Я попробовал общепризнанный список рун Анимы по Петропавлову и алфавит Смирнова-Бахерева. Не подошли. Ищите другие источники, которые составляли алфавиты Анимы. Могу точно сказать, что древние не подойдут, в тексте используются символы, установленные в прошлом веке. Ищите в свежих источниках.

— Это же ваша работа вроде как?

— Так вы ведь спешите. А это нужно ехать в библиотеку, лопатить архивы, потом подбирать, сверять. Неделю, не меньше. Но тот, кто дал вам книгу, — он показал на обложку «История жизни и деяний императора Цезаря». — Дал вам подсказку. Думаю, он должен был оставить и остальные.

Как там было в первых строчках послания? Я рад, что ты оказался не таким тупым, как я считал? Шифр Цезаря в книжке про Цезаря. В методичке шифров — я открыл и пролистал, он шел первым в списке.

— Зато я красив, обаятелен и хорош собой, — пробурчал себе под нос.

— Что, простите? — уточнил профессор.

— Говорю, что это самые бесполезно потраченные двести рублей в моей жизни.

— На том и держимся, — расплылся он в улыбке.

На поезд я успел, правда, пришлось двигаться тенями. Пользоваться общественным транспортом я отказывался категорически. А единственная моя поездка в такси закончилась смертью водителя и битвой в искусственном разломе. Такой себе опыт.

И надо ли говорить, что службы такси внесли меня в черный список пассажиров? По крайней мере те, что принимают заказы через А-поле.

Бронепоезд шел на восток. Почему-то все говно в Союзе идет с востока, с района уральских гор и за ними. Видимо, это из-за слабой заселенности и малого контроля со стороны столицы. Или там какое-то аномальное место.

Впрочем, демоны прорывались там, где остались следы ментальной сущности. А после уральской лавины весь регион — один большой аномальный участок.

В общем и целом, понервничать пришлось. Из-за Плачущего, разумеется. Это становится моей персональной фобией — выходить за стену. Чувствую себя сопляком-человеком с боязнью горизонта. Бесит.

Но с Плачущим ситуация несколько иная. Тут не получится просто прокачаться и навалять ему. Нет, в той группе были ребята намного выше меня уровнем, и он им никак не помог.

Но то ли артефакты нормально работают, то ли мне везет, то ли еще что… Но мы провели довольно спокойные три дня в дороге. Да, на бронепоезд за это время было совершено два нападения монстров, но это мелочи.

От одного мы просто оторвались, отработав по тварям из всех стволов. Во втором случае пришлось делать остановку и добивать монстров самим, благо призывателей хватало. Там было несколько крупных особей, которые могли повредить пути, так что проще было сразу их зачистить.

Мелкие стычки я вообще не считаю. На громыхающую движущуюся цель такого размера всегда кто-нибудь да накинется, так что пулеметы и пушки частенько шумели. Первые сутки было непривычно, спать мешало, а потом нормально.

Вскоре мы доехали до цели, поезд остановился, и мы начали выгружаться. Только не на вокзальный перрон, а прямо посреди полей.

Я выбрался наружу и удивлённо заозирался. До города было километров пять, вон, стены видно. Кстати, вполне современные, а не из каменных големов.

Город без имени, но местные называли его Ольха. Он считался вольным, не входил в состав союза, но располагался внутри его территорий. Тем не менее, всяких беглых отбросов здесь тоже не любили и не привечали. Город как город, население преимущественно коренное.

Много охотников, землепашцев, каменщиков. Город добывал ресурсы и активно торговал с Союзом. Был в ровных отношениях, так сказать. Поглотить его вроде бы не пытались, так как местность удобная, а стены хорошо укреплены. Монстров зачищают, своих призывателей имеют, помощи периодически просят и за нее хорошо платят. В целом все были довольны.

Ну и из-за расположения никто особо и не брал в расчет, что город вольный. Просто одна территория, которая не участвует в совете Союза. А значит не надо заниматься подкупом, шантажом, интригами и прочим. Мэр выборочный, сменяется раз в десять лет, с Московским в нормальных отношениях.

Запроса помощи не было, никаких тревожных сигналов тоже. Город не в портальной сети, так что связь здесь медленная. Но в один момент не пришла крупная партия ресурсов. На сообщения не отвечают, в эфире тишина. Через призывателей пытались связаться с местными, но их имена пропали из А-поля.

Такое бывает, когда ставят полный блок на сообщения. Или в случае смерти. Но все разом?

А затем пришло радиосообщение с одной фразой. «У нас все хорошо». И тишина.

Разумеется, отправили отряд на проверку, но пути были повреждены. Малые группы, что двигались своим ходом на связь не выходят. Воздушная разведка не долетела из-за странной бури, а некоторые из наездников и вовсе не вернулись.

Все это я узнал на брифинге во время поездки, куда нас вроде как не приглашали, но и не выгоняли.

И вот, теперь сюда приехали мы. Три десятка призывателей на службе города. Боевой универсальный отряд под руководством старого опытного призывателя седьмого ранга. С ним две сотни людей, в основном спецназ. И экипаж поезда.

И мы. Я, Гамбо и Сиил. Каким образом мы вписались в эту компанию? Спросите Гамбо, я без понятия. Он в любой поезд, в любую портальную арку и в любой транспорт залезет без проблем. Да что там говорить, мы с ним познакомились, когда он в тюрьму пробрался, потому что ему это было нужно.

— Чего так далеко встали-то? — Гамбо потянулся, подставив лицо утреннему солнышку. — А, вот чего. Эй, Эзо, видел такое раньше?

— Да, — кивнул я. — Совсем недавно.

Поезда остановился по весьма банальной причине. Рельс не было. Не в смысле, что кто-то повредил пути, а их просто не было. Есть, есть, есть, а потом сто метров как будто исчезли. А дальше снова рельсы вплоть до городских ворот.

— И чего за столпотворение? — задумчиво произнесла Сиил, жуя жвачку.

В голове поезда действительно собрался народ, явно пытаются понять, что произошло. Если кто-то решил срезать, откопать и стащить сто метров рельс, то у них возникнут огромные проблемы уже на первом этапе.

— Пытаются понять, куда рельсы делись, — ответил я. — Гамбо, нам надо как-то с ними держаться или мы тут сами по себе?

— Мы вроде как привлеченные специалисты. Но вообще, если мы свалим — никто не расстроится. А тебе не интересно, куда рельсы делись?

— Их кислотный слайм сожрал. Крушитель Стен или как-то так называется. Прошелся вдоль путей.

— Не похоже на случайность.

— Потрясающая дедукция. Пошли.

— Куда?

— Пепла искать. Мы же к нему приехали.

— И где нам его искать?

— В городе, где же еще.

Все-таки какие-то нюансы там все же пришлось утрясти, но этим занимался Гамбо. Вскоре мы втроем отправились к стенам города, оставив позади остальных. Две сотни человек будут организовываться довольно долго.

Разведка у меня есть, получше многих в той группе. В драки ввязываться я не собираюсь. В проигрышные, разумеется, а там как пойдет.

Но до города мы не дошли, я свернул раньше, заметив кое-что знакомое. Примерно в километре в стороне часть полей была словно выжжена. Ровный черный круг. Пшено, а рядом мертвая земля.

Разумеется, никаких следов пожара. Просто часть посева умерла, превратившись в гниль. Идеальный, ровный круг.

— Такое ты тоже уже видел? — спросила Сиил.

— Дважды.

— И?

— В городе живых нет. Только нежить. Готовимся к битве.

В этот раз обойдемся без неожиданностей и будем смотреть под ноги. В город мы вошли через главные ворота, которые были открыты нараспашку. Сиил быстро осмотрела пост охраны, Гамбо проверил таможенные записи и декларации, но забирать ничего не стал.

Теневики рыскали по округе, я же по большей части смотрел под ноги.

— Брошенное оружие, личные вещи и ни одного следа битвы? — уточнил я, когда все собрались.

— Пулеметы не стреляны, — подтвердил Гамбо. — В журналах ни о каких угрозах нет записей. Компы сдохли, видимо нет энергии. Можно подрубить генераторы и посмотреть, но там наверняка все запаролено.

Я поднялся на стену и посмотрел своими глазами. В принципе, место с черным кругом отсюда было видно. Не прямо у ворот, но проглядеть было бы трудно. Почему тогда они даже не попытались отстрелить тех, кто проводил ритуал? Вопрос.

Город выглядел странно. Вроде бы все было целым, за одним исключением. На улицах было полно битого стекла. В домах выбиты окна, витрины магазинов и даже стеклянные двери. Все разбито, причем изнутри.

Некоторые двери снесены с петель, но так, будто кто-то пытался вырваться наружу, а не попасть внутрь. Следы крови тоже имелись, но встречались редко.

Пепла мы нашли примерно через час. Вернее, он нас нашел. Он заметил нас первым и просто появился из ниоткуда так, чтобы мы точно не прошли мимо. Странно, но его магию я даже с помощью хаотической маски не могу отследить, слишком рассредоточена Анима вокруг.

Я смог уловить лишь тот момент, когда он начал воплощаться в физическое тело.

Мы вышли, как я понял, на центральную площадь города. Вернее, на то, что от нее осталось. Потому что это был кратер, диаметром метров двадцать.

Пепел сидел на краю, свесив ноги вниз и жевал бутерброд с колбасой. Удивительно, я все думал, нужно ли ему вообще питаться. Ну, мало ли?

— Вы вообще не торопились, господа желанные, — бросил он не оборачиваясь.

Я осторожно приблизился, то и дело поглядывая на свою левую ладонь. Но в этот раз ничего не произошло.

— Как ты стер свое имя из Храма Имен?

— Почему я слышу зов рядом с Эзо?

— Как дела? Я Сиил.

— Приветствую, юная леди, Пепел. Глава клана Прах и Пепел. Того, что от него осталось. И вам не хворать.

— Кхм, — прокашлялся я.

Так получилось, что мы с Гамбо почему-то спросили одновременно. Ну я-то понятно, это вопрос моего нахождения рядом с этим парнем в принципе. У Гамбо, видимо, очень зудело просто.

— Извини, — произнес я. — Рад тебя видеть…

— Живым? — усмехнулся он. — Целым?

— Материальным. Тебе, кстати, старый жуткий тип привет передавал.

— На дохлом коне который?

— И с армией странных миньонов-скелетов.

— Это големы.

— Големы? Он же вроде бы маг Огня Душ, как и ты. А не големщик.

— Да, они не призванные, а созданные. У наставника много свободного времени, вот и нашел себе хобби. Тебе бы тоже не помешало. Пробовал когда-нибудь вышивать?

— Нет, думал резьбу по камню освоить.

— Уверен, у тебя хорошо получится, — усмехнулся Пепел. — Присаживайтесь, чего стоять? Бутерброд?

— А есть с сыром? — спросила Сиил.

Пепел материализовал Анимакуб, откинул крышку, и я увидел стопки разных бутербродов, свежие овощи, фрукты и даже печенье.

— Набрал, пока генераторы не сдохли, — пояснил он.

— Давно тут сидишь?

— Пару минут.

— Я про город.

— Когда пришел, уже всё было так. Решил вас подождать, одному мне не справиться, — он помахал дланью с пятью камнями.

— Да из нас тоже помощники так себе, — усмехнулся я.

— Говори за себя, — ответила Сиил, жуя бутерброд.

Мы с ней уселись на краю кратера, который на самом деле оказался выкопанной ямой. Это стало заметно при ближайшем рассмотрении. Гамбо устроился позади, подходить к краю он наотрез отказался.

— Вообще-то работа как раз по твоему профилю, — усмехнулся Пепел. — Придется тебе включить режим Эзотерика, нам требуется закрыть очень много разломов и сделать это очень быстро.

— Опять же, для этого есть церковь. Разломы же с нежитью, как я понимаю.

— Что вообще тут произошло, можете объяснить? — вставил Гамбо.

— Группа сильных некромантов, плюс призванные личи, плюс специальные артефакты. Видели за стенами круги на земле, от которых несет некротической аурой? — мы молча кивнули на вопрос Пепла. — Тридцать три узла им понадобилось, чтобы провести ритуал. Одиннадцатилучевой круг высшей магии. Годы подготовки и планирования, а затем вжух, — он хлопнул ладошами. — Примерно за тридцать секунд на город наложили печать, и все умерли. Хирургически точная работа.

— А яма? — уточнил Гамбо.

— Есть несколько вариантов… — начал Пепел.

— Колосс Плоти, — прервал его я и обернулся к Гамбо. — Помнишь Медвежью Крепость во время паломничества к Философскому Храму? Там было то же самое.

— Они тренировались, — кивнул Пепел. — Думаешь, Колосс?

— Там под землей вызревали Големы Плоти. Их призвали и напитывали мертвецами. Мы помешали ритуалу, но здесь яма одна. Значит, они успели его создать и вырастить. Только не понимаю, куда он делся. Такую тушу тяжело не заметить.

— Получается, они грохнули город, — загнула пальцы Сиил. — Перерезали связь, несколько раз ломали пути, закрывали небо. Все для того, чтобы выиграть время для ритуала?

— Пятьдесят тысяч человек, — кивнул Пепел с легкой грустью. — Ноль выживших. Магия смерти, какой я никогда раньше не видел.

— Они готовились, — подтвердил я. — Мы уже сталкивались с путями, перерезанными слаймами.

— Замеряли время реакции, высчитывали. Тот, кто этим заправляет — умный сукин сын.

— Есть идеи, кто за этим стоит?

— Глобально, — усмехнулся Пепел. — Костяной Дракон. Скорей всего Молган, он пропал не так давно, наверное, скрывается от своих.

— Молгана я убил.

— Это точно?

— Резчик.

— Эта информация бы сильно облегчила мне работу, — нахмурился Пепел.

— Надо было спросить, — пожал я плечами.

— Значит, не Молган. Остается еще пару кандидатов. Большинство я устранил, но до верхушки не добрался.

— Так, так, так, — снова вмешался Гамбо. — Что насчет наших вопросов? Когда мы связывались, ты мне сказал, что с моим зовом все очевидно?

— Ты рассказал ему про зов? — скептически произнес я.

Честно говоря, Пеплу я не сильно доверял. Он был другом наставника и помог ему при перерождении. Так что в каком-то смысле он также помогал и моему покровителю. Но все эти аргументы скорее работали ему в минус, а не в плюс.

С другой стороны, он явно опытный призыватель, который немного разбирается в Аниме и всем бардаке, что тут происходит. И при этом не пытается нас убить, а это уже огромный плюс. Ну и просто повод свалить из Москвы, подальше от Плачущего.

— Давай-ка с Храма Имен начнем, — напомнил я. — В прошлый раз я даже Резчик удержать не смог в длани, хотя он даже на Огарда так не реагирует.

— Ты видел Огарда? — удивился Гамбо.

— Да, мы поболтали перед отъездом.

— Поболтали? Нормально вообще.

— Потом, а. Пепел?

— А? Что? А, Резчик. Да все просто. Скажем так, я устранил причину, по которой мое имя можно было вписать в Храм. Так что теперь у него нет ко мне претензий.

— И? — нарушил я паузу, за время которой мы тупо смотрели друг на друга как бараны.

— Что и?

— Это вся история? Ты избавился от метки, от которой избавиться невозможно и это все, что ты хочешь рассказать?

— Ну да, — спокойно произнес Пепел. — Разве что… Поживи и поумирай с мое, тогда слово «невозможно» будет казаться не таким уж категоричным.

— Ну, раз с этим, несомненно, очень важным вопросом, разобрались, — Гамбо чуть не приплясывал от напряжения. — Может заодно и ответишь, что там насчет моего зова?

— Да тут совсем просто, — отмахнулся Пепел. — Удивлен, что ты сам еще не догадался. Смотри…