Анима-5

Глава 16 Если долго притворяться героем, то можно случайно совершить подвиг

Бродяга в рваном плаще подходит к окраинам города без названия. Он встает в конец длинной очереди паломников. К полудню он будет стоять в этой очереди. К вечеру он будет стоять в этой очереди. А к утру он все еще будет стоять в этой очереди.

Довольно однообразная история даже под стаканчик односолодового. Особенно, если бродяга в рваном плаще, это ты. То есть я.

После Битвы Высших я почти сразу отправился в паломничество. Надо было прочистить мозги, зализать раны и вообще понять, что теперь делать дальше. Так что я не придумал ничего лучше, кроме как отправиться в свой собственный храм.

Да, там немножко подтопило, да и ремонт не помешало бы сделать, зато свое и без ипотеки. Я мог бы рвануть туда тенями, но тогда терялся бы сам смысл паломничества. Так что путь туда и обратно занял несколько месяцев.

Дикие Земли кормят, если знаешь, как вежливо попросить. Проблем в дороге не возникло и у меня получилось легкое медитативное путешествие. Из интересного разве что госпожу Ягу встретил.

Она вежливо поинтересовалась, не иду ли я в Философский Храм, но я ответил, что направляюсь в храм своего покровителя. Старушка пригласила меня на ужин, где познакомила с новой ученицей.

Девушка заблудилась то ли в лесу, то ли в жизни. Не знала куда податься и в итоге осталась сидеть на месте, пока на нее случайно не наступил Изб. Конечно, они немного повздорили поначалу, потому что девушка оказалась обоерукой боевой Судьей Старой Церкви. Правда, ее отряд разошелся.

От нее я узнал, что за время моего странствия на материке появилась Новая Церковь. От старой она отличалась многими вещами. У них не было храмов, монастырей и даже захудалой часовни. Новая Церковь даже не была кланом, как Санкторум Ангелорум.

Все ее адепты просто путешествовали по миру и каким-то удивительным образом оказывались именно там, где нужна была их помощь. А еще говорят, что в подобных местах часто видели Ангелов, посланников воли высшей сущности Архангела.

Старая Церковь продолжала существовать и вполне себе функционировать. Так как к религии она имела мало отношения, большинство приходов продолжало работать. Только вот многие последователи клана Санкторум как раз ушли в Новую Церковь. Потому что они приходили сражаться за идею, а в клане сражались за власть и влияние.

Айрин не была идейной. Ей не интересны были ни власть, ни влияние. В Судьях она оказалась случайно, да и к Архангелу никакого отношения не имела. И когда поняла, что ей не нужна никакая из церквей, то не растерялась и не знала, куда податься. А тут Изб и госпожа Яга. Зачем искать дорогу к дому, если дом сам может отыскать любую дорогу?

Я дал ей контакт Юрия, потому что у девчонки сердце было не на месте из-за родителей, что остались в Москве. Буквально через две минуты вопрос оказался решен и вся семья Айрин оказалась под надежной защитой.

Вернее, оказалось, что она все это время была под надежной защитой. Некий влиятельный человек заранее позаботился о том, что бы с этими людьми ничего не случилось, но при этом сами они не подозревали, что их кто-то опекает.

Юрий был очень удивлен, так как все ниточки указывали на то, что влиятельный человек, это он сам.

Я лишь порадовался, что у всех все хорошо и продолжил свой путь. Древние оберегают мир и трепетно относятся к секретам, которым лучше всегда оставаться секретами. Яркий тому пример — Философский Храм.

Но если вспомнить, то именно Яга помогла мне добраться до него. А сейчас оказывается, что у нее есть новая перспективная ученица, за семьей которой присматривает Юрий.

Храм теперь принадлежит Тени. У Юрия был коллекционер Август, последователь Тени. Айрин стала Судьей и добилась результатов отчасти благодаря моим наставлениям, которые нашептал мне Тень. Все переплетено.

В самом Храме не произошло ничего интересного. Все затоплено, кроме алтарного зала, в котором нет ни дверей, ни щелей. Но и дышать там особо нечем, так что я не задержался. Принес пару подношений, в основном то, что собрал по дороге, а затем направился в обратный путь.

Тем не менее, раны затянулись. Как физические, так и духовные. Все, кроме одной. Нижняя часть лица осталась обезображена шрамами. Все раны, полученные в теле аватара, пропорционально перенеслись на мою человеческую ипостась. И, так как нанесены они были другими аватарами, никакие эликсиры, отпечатки и стимуляторы не помогали.

А вот посещение храма помогло. Или время, проведенное в пути, не знаю. Но в конце той битвы я откусил Фениксу голову и его раскаленная кровь стекала по моей драконьей морде. Кровь умирающего аватара прожигала до костей.

Да, в человеческой форме все зажило и восстановилось, но шрамы остались. Так что хаотическая маска теперь всегда прикрывает нижнюю часть моего лица. И в противовес этому я стал всегда ходить с активными дланями.

Больше не было причин скрывать свою обоерукость. К тому же, они, наконец, обрели единение с моей Анимой.

Теперь обе длани стали одинаковыми, поменяв цвет и материал на черное золото. Это не просто символизм. Это значит, что моя душа наконец обрела целостность и некую гармонию. Наверное, благодаря этому я, как основатель Храма, наконец смог использовать Тень Души как и когда захочу.

Кстати, второе крыло осталось при мне.

И вот сейчас я, основатель храма Теневого Дракона, Именователь, убивший Огарда, аватар Золотого Дракона, победивший Феникса, стою в очереди. Как и все остальные.

Скорей всего я бы спокойно мог пройти напрямую в храм, как и все, кто участвовал в его основании. Но смысл как раз в том, что никто из нас не стал бы так делать. Ну, кроме Гамбо, разумеется, но он, по сути, живет там.

Местность изменилась. Сожженный Фениксами город потихонечку начали отстраивать прямо вокруг храма. Разумеется, все жители новые, кто так или иначе склоняется к Золотому Дракону, как своему защитнику и покровителю. Названия у города пока нет. Гамбо молчит по этому поводу, а остальным как-то не с руки здесь командовать.

Да и некому командовать. Город — одно название. По сути это просто стихийно образовавшаяся община вокруг нового центра силы. Просто в какой-то момент люди решили вместо палаток сколотить простенькие домики и пошло-поехало.

Ни мэрии, ни администрации, ни полиции, ни стен, ничего. Кстати, последнее вообще нетипично для мира. Но дикие монстры как-то пока не суются в эту местность. Может из-за влияния храма, а может из-за того, что здесь постоянно ошивается толпа матерых призывателей, прибывших в паломничество.

Я занял очередь за обычным человеком. Оценил его подготовку и усмехнулся. Раскладной стульчик, переносная палатка, походный котелок и таблетки с быстрым розжигом. Книги, удобные тапочки и прочие мелочи.

Очередь двигается относительно быстро. Чтобы попасть в алтарный зал потребуется всего два-три дня. Все-таки первый храм Золотого, да и столица близко, так что поток желающих приличный.

Но два-три дня для главы какой-нибудь даже средненькой гильдии — та еще роскошь. А выказать уважение новой для этого мира высшей сущности, которая в итоге может вообще стать верховной, надо. Вот и нанимают они таких парней, профессиональных занимальщиков.

Не удивительно, что даже тут люди умудряются зарабатывать деньги.

Вскоре за мной тоже заняли очередь. Начал накрапывать мелкий дождь, в отдалении послышались раскаты грома.

— Нам тут два дня стоять, — произнес я, добавив в голос нотки раздражения. — Я не собираюсь мокнуть все это время.

Начинающийся дождь тут же прекратился. Потянулось спокойное время в ожидании. Храм уже успел обзавестись первыми служителями, которые примкнули к нему и работают по доброй воле. Один из таких как раз разносил еду и воду вдоль очереди.

Обычные серые одежды, никаких символов и золота, как ни странно. Человек протянул мне деревянную чашу с рагу и заметил мои длани. Поднял взгляд и его глаза расширились от ужаса.

Я его тоже узнал, один из Небожителей, которого мы после битвы оттащили к алтарю. Призыватель восьмого ранга, между прочим. Наверняка со своими апартаментами в Москве и личным автомобилем. Разносит еду.

— Спасибо, — поблагодарил я, беря тарелку.

Мужчина наконец взял себя в руки и коротко кивнул. А затем снова икнул от страха, когда увидел, кто стоит за моей спиной.

— Спасибо, — не стал выделываться Плачущий и взял свою порцию.

Так и прошли следующие несколько дней. Мы шли вперед, ночевали под открытым небом, утром быстро продвигались, так как в храм пускали в любое время суток и за ночь очередь сильно сокращалась.

Никто особо не конфликтовал и не ссорился. Как-то атмосфера не располагала, хотя никто нам никаких правил поведения не объяснял.

Разумеется, проблемы были, но чаще всего непосредственно у входа в храм. Но особо буйных быстро утихомиривали. Без насилия. Зачем оно нужно, когда тут разносчики еды — призыватели восьмого ранга? Это большинство не в курсе, что это призыватели, пережившие Битву Высших.

Вскоре и мы дошли к подножию храма. Выглядело необычно. Никакого золота, лепнин или иного намека на роскошь. Камень, камень, камень, немного дерева. Строение было совсем новым, но имело внушительные размеры. А где-то наверху, через крышу, в небо бил столб вечного огня.

Немного странно, почему алтарь Золотого Дракона — огонь? Если он плюется чистой Анимой. Надо будет спросить, если не забуду.

— В смысле? Я тут стоял, я занял очередь, сейчас мой черед, — раздались возмущенные возгласы.

— Стояли не вы, а этот человек, — спокойно ответил служитель храма. — Ваша очередь в конце.

— Он занимал место для меня, — распалялся призыватель. — Я ему за это заплатил.

— И он может пройти согласно очереди, — так же спокойно ответил служитель.

Я лениво окинул спорщика. Судя по тени его души, довольно сильный призыватель, боевой, девятый ранг. Судя по дорогой одежде и гербам, прибыл из Москвы. Наверное, глава какого-нибудь столичного клана.

— Ты вообще знаешь с кем разговариваешь? — прошипел побагровевший гость.

Проявилась длань. Девятый ранг, как я и думал. Призыватель то ли земли, то ли камня. Големы что ли? Его свита также активировала длани. Те были чуть послабее, но все еще внушали.

— Я пришел предложить вам построить настоящий храм вместо этой халупы. Но я могу и ее сложить по щелчку пальцев.

— Можете попробовать, — спокойно ответил служитель. — Вряд ли у вас получится, но не смею запрещать.

— Ты вообще знаешь, с кем разговариваешь, шавка серая? Знаешь сколько стоит минута моего времени?

— Не знает, — лениво ответил я, потому что диалог начал утомлять. — Никто не знает. Может вы представитесь и тогда ситуация в корне изменится?

Разгневанный призыватель обернулся ко мне, открыл рот, закрыл, втянул носом воздух, пару раз моргнул. Я все это время стоял, держа Резчик в руке, как карандаш. Из-за моего плеча с любопытством выглядывал Плачущий.

— Мне нужно Имя, — с нажимом произнес я. — Я запишу.

— Я-а… Мне-е… Я в конце очереди подожду. Как раз хотел осмотреть улицу, думал скамьи сделать, чтоб удобней ждать было.

— Какое щедрое предложение, — усмехнулся я.

— Следующий, — произнес служитель.

— Он со мной, — кивнул я на плачущего и прошел через высокую арку.

Тут было просторно и светло, но потолки утопали в темноте, так что трудно было оценить высоту залов. Вскоре я заметил Гамбо в одном из залов.

Занимальщик, что стоял все это время передо мной в очереди, как раз отсчитывал моему другу его долю. И почему я не удивлен?

— Подожди тут, — сказал я Плачущему.

— Долго? — раздраженно спросил он.

— Сколько потребуется.

Я направился к Гамбо. Тот, только увидев меня, с улыбкой бросился на встречу, широко раскинув руки. Все полторы.

Мы крепко обнялись.

— Эзо, имп ты теневой. Где тебя носило столько времени. Как же я рад тебя видеть.

— Взаимно. Смотрю, ты тут обустроился, Гамбо.

— Кхм. Михаил Борисович. Я же простой человек теперь, — улыбнулся он. — Но в душе я все еще Гамбо, — прошептал он и подмигнул.

— Ага, все тот же шулер и махинатор, — раздался голос Сиил. — Привет, Эзо. Клевый маникюр, где делал? — оценила она новые длани.

— Здравствуй, Сиил. Смотрю, у одного мастера делали.

Ее длань тоже изменилась, но была цвета белого золота с сиреневыми прожилками. Более изящная и тонкая, в отличие от моих. А еще в ней сверкало целых семь камней. На моей памяти это рекорд.

— Что, даже не встанешь на мою защиту? — усмехнулся Михаил.

— А чего защищать? — вернул я улыбку. — Ты и правда шулер и махинатор.

— Это в прошлом, — гордо выпятил грудь Гамбо. — Теперь я верный слуга Золотого Дракона.

— Потому что уверен, что его так зовут, потому что он целиком сделан из золота, — ответила Сиил. — Ладно, оставлю вас пошептаться, мальчики.

— Ну что за женщина? — Гамбо проводил ее взглядом. Разумеется, направленным вниз. — Чудо. Ты не смотри на эти подколки, это она при тебе такая.

— При тебе тоже.

Мы рассмеялись. За время, что я простоял в очереди, мы с Сиил мельком пересекались, хоть и не здоровались. В основном я видел ее как раз на входе в храм, она всегда стояла за спиной Гамбо.

И молчала. Всегда молчала. Потому что все понимали, что лет через десять Гамбо, как основатель первого и единственного храма Золотого Дракона, скорей всего станет самым влиятельным и могущественным человеком на планете. Именно человеком.

Так что на людях Сиил вела себя со всем почтением. В каком-то смысле тот факт, что она спокойно подкалывает Гамбо при мне можно считать высшим проявлением доверия с ее стороны.

— Как в целом-то? — спросил я, пока мы шли по коридорам. — Справляешься?

— Да знаешь, — задумался Гамбо. — В целом ничего особо не изменилось. Общение, сделки, договора, договорняки. Заключение союзов, покупка и продажа, объединение, убеждение, угрозы, альянсы новые, альянсы старые, новые старые альянсы. Враги становятся партнерами, союзники строят козни, одни объединяются с другими, чтобы воевать с третьими. И во всем этом приходится как-то крутиться. Вроде и не в Москве сидим, а по ощущениям, что в ней, родимой.

— Я как-то иначе себе представлял работу храмового главы.

— Храм всего лишь театр. Суть та же, что и в любом другом деле. Где деньги, влияние и власть, там интриги, борьба и споры. С кем-то можно договориться, кого-то подкупить, некоторых напугать, а иногда и ать-ать-ать… Ты, кстати, вовремя появился. На храм собираются напасть с минуты на минуту, чтобы убить меня. Это если кроты не слили мне дезу.

— Как-то ты об этом слишком спокойно говоришь.

— Рабочие будни, — пожал плечами Гамбо. — Не в первый раз уже. Многим новая фигура в пантеоне как кость в горле. И я не про Фениксовых, от них как раз меньше всего было проблем.

— А кто тогда?

— Да если бы я знал. Шестнадцать попыток убийства, семь успешных, три нападения на храм, одно на поселение. И это только то, что непосредственно меня и храма касается. Моих ребят вообще каждый день кто-нибудь пытается убить, подкупить или похитить, чтобы пытать.

— Погоди, успешных? — не понял я.

— Если у тебя нет руки, то в зеркале ты тоже калека, — пояснил Гамбо. — Так что примерно половину времени, что тебя не было, я официально числился мертвым. Кстати, очень удобно, рекомендую. В общем, Сиил прекрасно справляется с ролью моего телохранителя. Это помимо всех остальных ее прекрасных качеств, — Гамбо чуть повысил голос на последнем предложении, пока мы проходили мимо ростового зеркала. — Я же стараюсь сделать так, чтобы избежать проблем, с которыми она не справится. Так что работаем, набираем силу, вес, влияние, растем потихонечку.

— А Золотой не помогает?

— Он и так помог в самом начале. А если я не могу банально делать свою работу, то зачем я вообще нужен на этом месте? Но вообще он очень толковый… дракон. Будь у меня такой наставник во времена улиц, я бы сейчас уже был мэром.

— Или сдох бы в подворотне.

— Более вероятно, — серьезно кивнул Гамбо. — Пришли.

Он указал рукой в сторону проема, ведущего во внутренний двор храма. Он же алтарь. Он же — бывшая центральная площадь сожженного города.

— Мне пока рано, — я на мгновение замер, глядя на столб пламени. Эта часть вообще не изменилась за прошедшие месяцы. — сначала надо вандализмом заняться. Можешь позвать мудака из прихожей?

— Бро, убийства на территории храма ата-та.

— Знаю.

— Даже этого мудака нельзя. Но если выйти и завернуть за угол, там нет камер.

— Тут вообще нигде нет камер, — улыбнулся я.

Гамбо ушел. Плачущий пришел сам, хоть и под присмотром одного из служителей. Я как раз закончил вырезать дверь Резчиком. В этот раз использовал иной метод, который мне подсказал покровитель.

В центре рисунка был вырезан символ. В его центр я воткнул кинжал и провернул за рукоять. В сплошной каменной стене словно щелкнул некий механизм и дверь отворилась.

Мы с Плачущим вошли в Храм Имен, где нас уже ждали. Три человека стояли вокруг каменного постамента. Мужчина в строгом черном костюме, с аккуратной прической, гладко выбритый и в очках в тонкой оправе. Походил на какого-нибудь банкира или серьезного бизнесмена.

Если бы не внушительный костяной топор в длани.

Вторым был низкий человек, с ног до головы замотанный в серое тряпье, так что были видны лишь глаза. Из широкого рукава торчали костяные лезвия накладных когтей.

Последней была темнокожая женщина с косичками, одетая в просторные и цветастые одежды, на шее и руках множество бус, на лице яркий макияж, в руках костяной лук.

Мы с Плачущим подошли к постаменту, на котором лежало костяное копье. Я коснулся Резчиком камня, остальные молча сделали то же самое. Это место было пересечением Именователей. В первый раз меня сюда привел Тень, в тот момент, когда я посещал свой Храм. Я оставил копье и отсюда смог отправить весточку остальным.

Сегодня же, как инициатор собрания я держал слово. Не знаю почему, но у Именователей не принято говорить друг с другом без крайней необходимости.

— Это новый Именователь, — кивнул я на Плачущего, опустив приветствия и объяснения. Эти вещи тоже тут не пользуются популярностью.

— Кхм, — выдавил Плачущий и посмотрел на меня. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке в этом месте. — А можно мне хотя бы когти? — он кивнул в сторону низкого парня в серых обмотках. — Не люблю оружие.

Остальные никак не отреагировали на его слова, продолжая молчать, хотя я почувствовал общее легкое раздражение. Но все промолчали, относясь к новенькому, как к ребенку, которого можно лишь понять и простить. На первый раз.

Плачущий взял копье и последовал жесту остальных, коснувшись острием постамента.

Мы с ним это все обсуждали заранее. Он изначально пошел на сделку с Небожителями, потому что хотел получить Резчик и стать Именователем.

Копье официально хранилось у церкви и те наотрез отказывались с ним расставаться. Хотя правда была в том, что копье у них украли еще несколько веков назад, а святоши просто не хотели терять лица. Но Плачущий этого не знал, вот и пытался выторговать кинжал у Огарда.

Так что сегодня его мечта, наконец-то осуществилась. Это было не мое желание, а часть плана покровителя. Но часть такая… Скажем так, это была импровизация. Раз уж вы друг друга не поубивали, то пусть принесет пользу. Конец цитаты.

— Теперь о главном, — перешел я к теме нашего собрания. В этот же момент на постамент опустилась каменная колонна с одним-единственным высеченным именем. Трещины в камне горели огнем, словно раскаляющиеся угли. — Не пытайтесь его прочесть или произнести. Просто знайте, что это имя Феникса. Во время недавнего возведения храма Золотого Дракона, Феникс нарушил законы Анимы и напрямую вмешался в мироздание, атаковав основателя храма. За это Храм Имен нарекает высшую сущность Феникса Именованным. Отныне вы можете использовать свои Резчики, чтобы отыскать приоритетную цель. Кость укажет путь и проведет по нему, пока не пронзит сердце цели. Ищите в разломах, ищите на полях битв, через последователей, да хоть через самих импов. Слушайте кость и если услышите путь — дайте знать. На бой с этим противником мы отправимся вместе. И не только мы.

Я постучал кинжалом по постаменту, знаменуя конец речи. Никто не ответил, значит никто больше не собирался ничего говорить. Молча развернувшись, не прощаясь, я вышел из Храма Имен.

— Рад был познакомиться, классно поболтали, — Плачущий вышел следом. — Крутые ребята.

— Там не принято болтать. Я же говорил.

— Но когти-то можно было поменять.

— Как будто ты будешь этим копьем сражаться. Ты же им будешь добивать уже после победы. Это даже я понимаю.

— Да. Они, кстати, слушали тебя с большим уважением, как мне показалось.

— Потому что я его заслужил.

— Я тоже как бы не с горы скатился.

— Храм Имен интересует лишь количество и качество вычеркнутых имен. Вторым не блещу, но на моем счету уже две главы сильнейших кланов. А на твоем жирный ноль. Так что да, для этих людей ты недавно с горы скатился.

— Знаешь, я ведь все еще хочу надрать тебе зад, Эзо.

— Хорошо, что ты борешься с этим желанием. Вредные привычки вредят здоровью, я слышал. Успехов в твоем новом начинании.

— А Имя Именователя можно вписать в Храм.

— Можно, если так решит Храм, — я обернулся и посмотрел Плачущему в глаза. — Не забывай об этом, Хохот.

Зайдя в алтарный зал, огляделся и направился к огненной чаше. Поднявшись по ступеням, остановился в паре метров и просто глядел в огонь. В чашу кидают подношения, аналогично бездонной яме, но сегодня я с пустыми руками. Просто поздороваться зашел, так сказать.

— Нравится? — раздался рокочущий голос у меня за спиной.

— Я больше к яме привык.

— Я тоже.

Пока я смотрел в огонь, даже не заметил, как стены храма, окружавшие площадь, покрылись золотой чешуей. А сейчас уже и вовсе стали плотью Золотого Дракона, кольцом лежащего вокруг алтаря.

Формально он и есть мой покровитель, так что никакого воздействия от присутствия высшей сущности я не почувствовал.

— Пока это пламя бьет в небо, у людей останется ориентир во тьме. Даже если солнце погаснет, они смогут найти сюда путь.

— Партейку? — спросил я. — У меня есть немного времени.

— С удовольствием, — в голосе дракона послышались радостные нотки. — Ставка?

— Что такое Анима?

— Долго придется рассказывать.

— А ты начни пока играем. И можешь свет притушить, если не трудно.

— Хах. Надо было назвать тебя Наглость.

— Брось, — чуть устало ответил я. — Нормально же общались все время. Договор был, что я не стану лебезить.

— Это был договор с Повелителем Теней.

— Все, поднялся, зазвездился? — усмехнулся я.

— Если тебя убить, воскресить, снова призвать в последователи, то можно будет дать новое имя.

Золотой сделал вид, что всерьез обдумывает эту мысль, но в то же время пламя в чаше начало угасать, алтарный постамент — погружаться во тьму. Через несколько секунд мы уже сидели возле бездонной ямы. Я и Тень в его первой ипостаси рыцаря.

В этот раз играли по всем правилам Аниматериума с учетом заготовленных колод. То есть я мог выбрать одну из пяти. Посмотрел архетипы, прикинул составы и решил не заморачиваться, остановившись на простых людях.

Тень взял сборную колоду, состоящую из разнообразных диких монстров. Никакой расы, мало синергии, но большой выбор под множество ситуаций.

— Я уже отпраздновал свое третье тысячелетие, — заговорил Тень, выкладывая на доску хищных Птеров. — По драконьим меркам уже не дитя, но еще и не взрослая особь. Что-то вроде твоего возраста по людскому календарю. Наш мир процветал и был связующим звеном со многими другими мирами. Мы жили на пиках гор, что были выше облаков. Мы создали драконидов и поселили у подножий наших домов. Они боготворили нас, как создателей, работали для нас, развивались для нас, развлекали нас, умирали за нас.

Я молчал, засовывая вопросы куда поглубже, лишь бы не сбить покровителя с мысли. Потому полностью сосредоточился на игре. Большинство монстров Тени были сильнее человека, так что мне приходилось брать количеством.

Я решил играть от глухой обороны, призвал Инженера, чтобы тот начал возводить укрепления. Если повезет продержаться достаточно долго, то за его счет смогу призвать орудия по сниженной цене. Для начала нужна баллиста.

— Библиотекарь пришел в наш мир на моем четвертом тысячелетии. Я не помню его имени, хотя помню имена каждого из тысячи драконидов в моем дворце. Библиотекарь обратился в совет, в котором я был хранителем знаний. Что-то вроде писаря по вашему. Он обратился к нам за помощью. Один из ценных миров погибал от неизлечимой чумы, зараза поразила ядро планеты и быстро разрасталась. Там было много ценных форм жизни и Библиотекарь попросил помощи в сохранении и переносе некоторых видов. Он просил сущие мелочи. Энергетические кристаллы, кое-какое оборудование, немного добровольцев для помощи, лекарства, дающие иммунитет к чуме. Ничего особенного, он все это получил, ведь цель была благородной.

— Как говорил Князь Демонов, благие намерения, это отличный материал для дорог в его княжестве.

— Так и вышло. Библиотекарь справился. Вытащил много особей из того мира, сохранил популяцию. Встал вопрос, где их держать. Дали врата в малозаселенный мир. Библиотекаря восхваляли многие миры за его героизм и отвагу, а нас благодарили за оказанную помощь. И когда он понял, что сотворил, то решил не останавливаться. Следующий умирающий мир, и уже многие из совета сами начали предлагать свою помощь. Для них мелочь, а с точки зрения политики — весомый вклад в благое дело. Потом был следующий мир, затем еще и еще. Вселенная велика, миров много, умирают часто. У нас была разветвленная сеть порталов, передовые магические технологии, ресурсы. У большинства старших рас были свои расы в подчинении, чаще всего искусственно выведенные, не долго живущие, но быстро размножающиеся. Так что мы не жалели даже живой силы.

Лютоволк Тени первым нашел мою маленькую крепость. Пришлось расходовать карты и Аниму, чтобы завалить тварь. Надеялся, что он просто отступит, так как использовался в качестве разведчика, но Тень бросил монстра на растерзание. Явно тянет время и заставляет меня делать то же самое. Первый ряд стен почти закончен, но нужно ставить башни.

— Где-то к концу моего пятого тысячелетия Библиотекарь вновь обратился к совету высших рас. Он показал наработки своего изобретения. Устройства, которое решит проблему с перенаселением. Ведь гибнущих миров множество, а свободных и пригодных для жизни — единицы. Библиотекарь предложил считывать код существа, как он это назвал. Разбирать каждую особь на составляющие, как в физическом, так и в эфирном плане. Делать так с миллионом представителей и получать усредненный вариант. А затем этот код можно было использовать, чтобы воспроизвести всю расу, даже с учетом индивидуальных особенностей. Он назвал машину Анимой и уверил, что она способна воспроизводить представителей расы в очень широком диапазоне, словно те родились естественным путем, каждый со своими особенностями. Библиотекарю дали необходимое, но совет интересовал противоположный результат. Им было интересно, можно ли воспроизводить абсолютно одинаковых существ. И можно ли их контролировать?

— Армия клонов? Звучит знакомо.

— Именно. Армия. Зачем создавать целую расу, создавать им условия для размножения и ждать, пока те расплодятся? Ведь можно просто загрузить материю, эфир, энергию и сразу получить идеальных солдат в любом количестве. И это далеко не единственное применение. Библиотекарь щедро предоставил всем инструменты для работы, вместе с инструкторами. Он первым вывел себе расу фавнов — идеальных помощников, которые начали обучать остальных. В общем, все высшие расы начали играться с Анимой в той или иной степени. Кто-то просто изучал и анализировал.

Часть тьмы расступилась и я увидел драконида, облаченного в расшитую тогу. Правая лапа облачена в сложную технологическую перчатку с выемками. Драконид по очереди менял в ней кристаллы и колбы разных цветов. Из руки бил пучок лучей, складывающихся в символы на незнакомом мне языке прямо перед лицом испытателя. С помощью все той же перчатки драконид манипулировал текстом, что-то меняя.

Напротив него, под стеклянным куполом я заметил существо, отдаленно напоминающее арахнида, что постоянно бился о стены и бесновался внутри.

Звука не было, только туманное изображение. Вот к дракониду подходит фавн, существо с копытами и закрученными рогами, главные атрибуты импов из любых историй. Фавн меняет кристаллы в перчатке испытателя, что-то ему объясняет. Короткая вспышка и арахнид под куполом перестает бесноваться и начинает покорно подчиняться движениям перчатки.

— Не отвлекайся, я тут тебе сюрприз готовлю, между прочим, — Тень вернул меня в реальность и картинка вновь подернулась тьмой.

— Если ты про червя, что делает подкоп, то сюрприз так себе, — я активировал удаленный подрыв заряда и катакомбы, на которых я выстроил оборону, заполнились разъедающей кислотой. Судя по кислой реакции Тени, в том туннеле не один только червь был.

— Как узнал? — уточнил он.

— Просто учел такой вариант. Там был глубокий уровень, куда можно было бы отступить и подорвать бомбы, чтобы отрезать монстрам путь. Так что кислоту я мог использовать по-разному, в зависимости от ситуации.

— Все равно дорого. И рискованно.

— Кто бы говорил про риски. Так что пошло не так с Анимой? Когда она превратилась в оружие массового геноцида?

— Да почти сразу. Высшие использовали ее по-разному, но никогда против других высших. Например один член совета решил, что не обязательно заселять миры спасенными расами. Можно, например, уничтожить имеющуюся, а затем перезаселить планету ею же, но предварительно исправив код и убрав все недостатки.

— Дай-ка угадаю, кто такой умный нашелся.

— Да, Феникса уже тогда не любили. Но относились с пониманием. Тяжело требовать ценить жизнь у того, кто даже не может нормально умереть. А Библиотекарь тем временем начал пополнять свою коллекцию с невероятной скоростью. Причем Анима совершенствовалась и уже не ограничивалась расами. Духи, создания иных планов бытия, магия, заклинания, местность со всей экосистемой, погодные явления. Анима могла разобрать на составляющие и воссоздать практически все. Тогда ее создатель и получил прозвище Библиотекаря. Потому что он стал хранителем Библиотеки Анимы. И тогда прозвенел первый звоночек. Я был тем, кто заметил неладное. Случайно. Я попал в один из «спасенных» миров. Полностью пустой и безжизненный, но при этом живой. Я не нашел никаких следов катаклизма. Целенаправленно посетил еще парочку, затем десяток, сотню. Где-то действительно невозможно было находиться. Другие миры были живы, но опустошены. Третьи погибли, но очень странно. Я видел последствия катаклизмов, но не мог найти ни одной естественной причины.

— Похоже, кое-кто слетел с катушек и пошел спасать всех без разбору.

— Он клялся, что не делал этого. Анима на тот момент уже работала автономно, действуя согласно заложенным приказам. Но как и любая технология, она имела свои недостатки. Одним из которых оказалась размытость критериев. Аниме было все равно, умирает мир прямо сейчас или существует вероятность его гибели через тысячи лет. Задача одна — сохранить то, что возможно. Уничтожить и таким образом сохранить.

— Благая цель. Такой хватит на весь дворец Князя Демонов.

— Когда я забил тревогу, было еще не совсем поздно. Да и Библиотекарь не жалел конфликта. Он был значимой фигурой, имевшей вес и влияние, но враждовать не желал. На самом деле он был уверен, что поступает правильно, просто немного ошибся в мелочах. Считал, что можно все исправить.

— Немного ошибся? Мой мир мог быть просто стерт под корень, потому что какой-то говнюк где-то на другом краю вселенной немного ошибся? В мелочах?

— Именно. Мы тоже были возмущены. Мы ударили первыми. Мы развязали ту войну. И тогда Библиотекарь выложил на стол свой главный козырь. Бессмертие в чистом виде для любого, кто достоин. Но это лишь начало. В дополнение к этому предлагалась эволюция, избавление от любых изъянов, совершенство в том виде, в каком каждый его понимал для себя. Я доживал уже десятое тысячелетие и понимал, что мой час близится, но все равно отказался. Но были и те, кто согласился. Первым стал Король-Лич. Ему было плевать на нашу возню, на миры, совет и прочее. Он просто хотел неуязвимый сосуд, не требующий никаких ресурсов, чтобы и дальше заниматься изучением фундаментальных принципов мироздания. И тогда Библиотекарь показал нам свое главное творение, способное сделать то, что не могла сделать Анима.

Я увидел огромный зал, расчерченный магическими линиями и обставленный хитроумными устройствами. Что-то похожее, но менее громоздкое я уже видел. В Философском Храме.

— Душелов. Анима при всем своем совершенстве не могла создавать души. Круговорот был вне ее досягаемости, а значит, оставался слепым пятном. Она могла высасывать ресурсы из миров, могла плести пути по всей вселенной, могла копировать мириады всевозможных существ и явлений. Но не душу. И Философский Храм стал отличным дополнением к этой системе. Идеальным. Библиотекарь создал Королю-Личу сосуд, точную копию, но из Анимы. А Храм перенес его душу и сознание из старого тела в бессмертное.

— Подвох где-то будет?

— Создания Анимы зависят от Анимы. Не будет системы, не будет и того, что ею создано.

— Я думал, сейчас будет коварная история о том, как Библиотекарь подчинил себе совет и стал ими манипулировать.

— Этого все опасались в первую очередь. Так что тут все было прозрачно. Наши тела не просто были созданы Анимой по нашим слепкам. Они еще и были вне системы. Разумеется, нашлись и сторонники этой идеи. Феникс, хотя никто не может понять, зачем бессмертному существу еще один вид бессмертия. Гидра, Левиафан, Князь Демонов и некоторые другие. После принятия Анимы они автоматически стали ее защищать. Смерть системы означала и их смерть. Вот тогда разразилась настоящая война. У нас были созданные расы и жители миров, которым угрожала Анима. У них — бесконечные клоны. Мы рассчитывали, что у системы не хватит энергии, но недооценили масштаб проблемы. «Спасенных» миров было слишком много, а во время войны их количество только росло. Появились новые приспешники со своими армиями, теперь известные как старшие сущности. Союзники переходили на сторону врага, предавали, плели интриги. Мы разрушили стабильность межмирового эфира и портальные арки перестали работать. Но Анима успела скопировать эту технологию, извратить и воссоздать в виде разломов. Отчаяние росло. И тогда ко мне пришел Король-Лич. Это был первый и последний раз, когда он принимал активное участие в битве. Он был гениальным ученым и легко смог распутать ядро Анимы. Не знаю, как он до него добрался, это другая история. Он переписал Аниму. Переписал приказы. Он легко мог уничтожить ее, но не стал, да и не хотел. Мы с ним заключили сделку. Король-Лич создал Аниму в том виде, в котором ты ее знаешь. Там нельзя было просто перекроить систему, Анима крайне логична и последовательна. Можно было лишь ввести ограничения, имеющие под собой обоснования. Так появился режим наблюдения и охраны. Миры не сохраняются без крайней необходимости. Но и Анима не появляется в них без причины. Твой мир попал под удар не потому что был на грани катастрофы, а потому что сотни очень похожих миров оказались уничтожены их же обитателями. Поэтому Анима вмешалась и наблюдала, а сущности руководили. Грубо говоря.

— У тебя хвост торчит, — указал я пальцем на доску, где был замечен Каменный Змей, маскирующийся неподалеку от базы. Тут же в это место полетел тут же в эту область полетела бомба с Эонитовой Пылью, чтобы подсветить невидимых разведчиков, которые сумели обнаружить змея, но ничего не произошло.

— Развел, — хмыкнул Тень. — Молодец.

— Еще есть?

— Так я тебе и сказал.

Вопрос был не праздный, я специально отвел невидимку из под возможного удара, а уже затем сказал про Змея. Но невидимка мне очень нужен в другом месте и я не знаю, стоит ли им рисковать. Если Тень сможет его обнаружить, разведчик не проживет и хода.

— Так что там со сделкой? Ты говорил, что Король-Лич что-то тебе предложил.

— Он предложил мне присоединиться к Аниме. Король-Лич внес ограничения, правила и законы, которые даже сущности не смогут нарушить. Понизил возможности фавнов, ограничил доступ Библиотекарю. Анима стала самобытной, неконтролируемой никем и ничем, кроме прописанных приказов. Но внутри нее сущности, обладающие душой и расширенными возможностями могли действовать на свое усмотрение. Они могли нарушать правила и это повлекло бы последствия для всей системы. А я должен был стать тем, кто контролирует сущности. Мы уже проигрывали, так что я согласился. Большая часть драконьего логова уже перешла на сторону Библиотекаря, а за мной пошла остальная. Я не смог победить, так что пришлось возглавить. И тут мы плавно переходим к настоящей причине твоего визита.

— Да уж пора бы, — усмехнулся я. — Два из трех имен я вычеркнул, но Эзотерик говорил, что главный был Огард. И вроде как его смерти будет достаточно.

— Так и есть. Твоя часть сделки выполнена. Желаешь наконец избавиться от Резчика?

— Для начала хотел узнать, как это сделать. Желательно, не умирая. К тому же изменились условия, у Резчика пропал таймер и стоимость активации.

— Да, я убрал эти ограничения.

— Убрал? Просто убрал? А раньше не мог?

— Не мог, — на полном серьезе ответил Тень. — Что касается твоего вопроса, то тут все просто. Чтобы избавиться от Резчика, надо просто вернуть его владельцу. Настоящему владельцу. Умирать не обязательно.

— Резчик и Храм Имен — инструмент контроля сущностей, о котором ты говорил.

— Изначально просто отдел в Библиотеке, который занимался ликвидацией неудачных образцов. После правок Короля-Лича, Анима уничтожила все следы своего создания, чтобы никто не смог добраться до истоков. Но уничтожила в своем стиле. Скопировав в Библиотеку. А я просто использовал эту копию в своих целях.

— А Резчик.

— Тени очень удобны, они скрывают недостатки. И тогда никто о них не узнает.

С этими словами он вытянул руку и развеял ее. Из-под теневой рыцарской брони показался обрубок лапы с золотой чешуей. Он помахал культей, а затем тени вновь обрели форму руки.

— Оружие подобной силы требует колоссального количества энергии. Но и основа должна быть соответствующей.

— Пять костяных предметов, — кивнул я. — Пять пальцев. Ты создал из Резчики из своих костей.

— И могу просто забрать обратно. Повелитель Теней и Теневой Дракон не могли, но Золотой Дракон — может. Как видишь, мы с Эзотериком тебя не обманывали. Победа над Огардом неразрывно связана с моим выходом из Тени. И теперь я готов исполнить свою часть договора.

— Прямо сейчас?

— Когда пожелаешь. Ты Именователь, тебе решать.

— А Зазеркалье?

— Всего лишь лазейка. Несовершенство Анимы. Слишком большой объем обрабатываемой информации, его невозможно было уничтожить, поэтому надо было куда-то скинуть. Неудивительно, что подобная колоссальная энергия в конце концов обзавелась собственным… Разумом. В каком-то смысле. Это не нонсенс. Множество младших сущностей стали таковыми уже после того, как Анима была обособлена. Да даже Теневого Дракона не существовало до момента нашей битвы с Фениксом.

— Но теперь у тебя есть повод его прикончить. Я про имя в Храме.

— В этом мире, да. Не удивляйся, Феникс всегда был себе на уме. Если думаешь, что это первый подобный случай, то ты сильно ошибаешься. Его имя вписано уже в сотнях миров, но рано или поздно мы доберемся до него самого. Рано или поздно количество его ошибок наберет критическую массу и Храму Имен хватит сил, чтобы указать путь к его чертогу. Так что по поводу Резчика?

— Знаешь, если так подумать, я решил пока оставить его себе.

— Вот как? Неожиданно, — с усмешкой произнес Тень. — Ты ведь так долго желал от него избавиться.

— Я желал от него избавиться, потому что вы с Эзотериком навесили его на меня, как клеймо. Сейчас же оставить его, это мой собственный выбор. Но также без ограничений и когда я решу его вернуть, ты заберешь кинжал без всяких вопросов.

— Это моя обязанность, согласно договору, — серьезно кивнул Тень. — Но по ограничениям не все так просто. Это оружие жрет много энергии. Ты можешь держать его в длани сколько угодно и призывать, когда пожелаешь. Но если не будешь вычеркивать имена, кинжал начнет терять свои свойства. В первую очередь — игнорирование защиты.

— Главное, что им можно убить. С защитой я и сам уже могу справиться.

— Да будет так.

— Что-то партия у нас затягивается. Ты уже ответил на все вопросы, а я так и не победил.

Расклад сил на самом деле был равный. Я сделал хорошее укрепление, организовал оборону и на полную катушку использовал способность людей дешево призывать союзников, строить механизмы и возводить укрепления.

Тень уже предпринял несколько атак, но был отброшен. Сейчас копит силы для очередного наката и ищет уязвимости в защите. Проблема в том, что у него в распоряжении много разнообразных монстров и для победы мне придется выйти за стены, сильно потеряв в защите.

Как минимум нужны еще приручители и маги. Больше разведчиков, чтобы собрать информацию, и тогда можно будет думать о коротких вылазках для начала.

В целом, это пока что моя лучшая партия в Аниматериум против покровителя. Я не только не проиграл, но и уверенно огрызался в ответ. Но до полноценной победы еще было далеко.

— Люди в окружении стен обороняются от атак разнообразных тварей, — прокомментировал Тень расклад на доске. — Я думаю, эта партия будет длиться еще очень и очень долго. Успеем доиграть в другой раз.

Выйдя из алтарного зала, я увидел Гамбо, что терпеливо ждал меня, копаясь при этом в телефоне с подключенной сетью Анимы.

— Как прошло? — спросил он.

— Да как обычно. Кстати, забыл вернуть. Не знаю кому, тебе или в чашу положить?

Я протянул Гамбо карту аватара, которую он передал мне во время битвы. Карта важная, а я все это время просто таскал ее в длани. Из головы вылетело.

Гамбо взял отпечаток, повертел в руке и протянул обратно с легкой улыбкой.

— Это отпечаток призыва какой-то младшей сущности. Даже не знаю, что за Повелитель Теней. Я-то Золоту служу, мне не надо.

— Золотому, ты хотел сказать? Золотому Дракону.

— Да, да, конечно. Оговорился, — улыбнулся он.

Снаружи начал доноситься какой-то шум и крики. Пока скорее нервные, нежели тревожные. Мы оба посмотрели в ту сторону.

— Началось, — вздохнул Гамбо. — Ни дня покоя.

— Проблемы? Нужна помощь?

— Вообще нет, я же говорил. Политика, сделки, договорняки. Все уже улажено, осталось соблюсти формальности. Но вообще я рад, что ты здесь именно сегодня, с тобой как-то спокойней. Пошли, поздороваемся?

Мы направились к выходу, по дороге к нам присоединилась Сиил, встав за правое плечо Гамбо. Девушка натянула маску молчаливого телохранителя, а значит время шуток прошло.

Выйдя из храма, увидел знакомую картину. Перед ступенями у входа выстроился отряд в черно-алой броне со знакомым гербом Небожителей. Пламенные, элитный ударный отряд под командованием Драгнаара. И сам он тоже тут, стоит впереди.

Наверху ступеней собрались служители храма, большая часть которых раньше были первыми членами Небожителей. Обстановка накалена, но перевес сил, очевидно, не в нашу пользу. Даже с учетом наших с Сиил возможностей.

— Господа, — вежливо, но громко произнес Гамбо. — Если желаете засвидетельствовать Золотому Дракону свое почтение, принести пожертвование, обратиться с просьбой или по иному поводу, очередь начинается в той стороне.

Драгнаар даже обернулся, чтобы посмотреть в том направлении. Разумеется, никакой очереди уже и в помине не было. Все благоразумно отошли подальше, но все равно продолжали наблюдать, сбившись в кучи.

— Мы пришли сюда не в очереди стоять, — любезно ответил Драгнаар. — Я пришел проинформировать вас, что согласно указу мэра Москвы и области, данный храм, а также прилегающие территории, переходят под защиту клана Небожителей. Также вскоре сюда прибудет временная администрация из столицы, для восстановления города.

— Восстановления? — я не сдержал смех. — Защита? Драг, что за импову хрень ты несешь? Тебя понизили из боевых призывателей в канцелярские крысы на побегушках?

Разумеется, я был в курсе дел. Паломничество паломничеством, но инфополе никуда не делось. После смерти Огарда Драгнаар стал главой клана Небожителей. Разумеется, баланс сил пошатнулся в столице, но мэр еще пляшет под клановую дудку. Так что все слова — простая формальность. По факту клан пришел захватить храм.

И я не знаю, под каким там у Гамбо все контролем, но даже по самым скромным моим прикидкам, у Небожителей все еще дохрена сил и средств, чтобы провернуть такое без проблем.

— Не зазнавайся, Эзо, — тон Драгнаара потерял напускной официоз. — Моего имени нет в Храме, чтобы так со мной разговаривать.

— Это правда, — кивнул я. — Но это не значит, что я не смогу начистить тебе рожу просто так.

— Ты вообще-то с аватаром алого дракона говоришь.

— Эм, — я даже растерялся на секунду. — Ты сейчас серьезно? Аватаром козыряешь? Мне?

Я действительно удивился. Или он не в курсе? Нет? Никто ему не сказал? Судя по новостям, даже обычные люди на другом краю земли слышали, что аватар Золотого Дракона проявился в бою. И уже Драгнаар-то должен был знать, кто его призвал.

Я потому и перестал прятать Резчик и скрывать вторую длань. Ну как-то глупо уже пытаться секретничать после такого.

Драгнаар замолчал, уставившись на меня. Перевел взгляд на длани, явно отметив изменившийся цвет. И пазл в голове у него наконец-то сложился. Но ничего сказать он не успел, потому что прямо за спинами небожителей в этот момент раскрылся разлом. Небольшой, но разлом. Прямо на пороге храма.

Тут даже я удивился, но из-за спокойствия Гамбо и остальных храмовников, постарался удержать лицо, благо полумаска в этом помогала.

Но глаза у меня все равно расширились, когда из новоиспеченного разлома начали выходить призыватели. Разная одежда и экипировка, причем наряды отличались даже этнически.

Но две общие детали. Сила, я не видел никого младше седьмого ранга, если не считать парочки обоеруких. И маски. У всех лица закрыты плоскими черными масками, сделанными будто бы из обсидианового стекла. И по поверхности плыли светящиеся точки. В целом складывалось впечатление, будто это не маски вовсе, а окна в открытый космос, усеянный звездами.

А еще я видел их души. И должен сказать, что да, вот их души отбрасывали тень. Густую, почти такую же черную, как их маски. Кем бы ни были эти призыватели, их дела имеют значение.

Один из них, крупный, статный и широкоплечий, выдвинулся вперед. Пламенные неуверенно попятились под напором неторопливой и уверенной походки, уступая незнакомцу дорогу.

Подойдя вплотную, человек встал рядом с Драгнааром, но смотрел лишь в сторону Гамбо. Затем неожиданно поклонился и мы услышали низкий, уверенный голос.

— Неведомые приветствуют нового основателя. Мы пришли выказать уважение хозяину этого храма.

Экак завернул. Я все же мельком глянул в сторону Гамбо с невольным восхищением. Вот это театр, вот это сцена. Ну красиво организовал все. Разумеется, никто не смог бы телепортироваться на территорию храма без разрешения. Причем, разрешения хозяина храма. А это далеко не Гамбо.

Неведомые, отряд, который блуждает по миру и закрывает самые опасные и сложные разломы. Причем делает это так, что никто даже не понимает, откуда они пришли и куда потом подевались. А у них, оказывается, собственная портальная сеть есть. И раз они тут объявились сегодня, значит, мир действительно меняется.

Это их появление точно не останется незамеченным. Неведомые заключили какую-то сделку с Гамбо или самим Золотым Драконом. Или это все тоже было предопределено заранее? Ай, не мое дело.

— Рад вас приветствовать, — ответил Гамбо. Без лобызания, но спокойно и уважительно. Хотя большинство людей даже находиться не смогли бы в присутствии таких призывателей. — Очередь начинается в той стороне. Если у вас проблемы с провиантом, служители храма разносят еду дважды в день. К сожалению, пока что мы не располагаем иными удобствами для паломников.

— Ничего страшного, — ответил Неведомый. — Мы и так сильно сократили наш путь, пару дней можем и постоять. Благодарим, основатель. А ты чего такой кислый, Драги?

На последней фразе человек повернулся к Драгнаару и того аж перекосило. Драги?

— Не называй меня так, — прошипел он, вмиг растеряв все хладнокровие. Как и пыл, впрочем. — Приперся через столько лет, ни здравствуй, ни как дела. И первая твоя фраза, чего такой кислый?

— Ой, не ворчи, — Неведомый похлопал Драгнаара по плечу. — Пошли встанем в очередь, расскажешь, как жизнь в клане.

— Хватит, — Драгнаар одернул руку Неведомого. — Не знаю, что ты задумал, но я здесь по делу. Которое тебя не касается.

— По делу? — Неведомый медленно снял маску, голос его вмиг стал серьезным. Он посмотрел на Драгнаара, а я почувствовал, как вокруг стало жарко. — Важное взрослое дело, да?

Вот оно как. Внешне Драгнаар выглядел как эталон мужчины с обложек глянцевых журналов. Идеальное мужественное лицо, уверенный взгляд, тело воина, закаленное в боях. Неведомый же выглядел точно так же, только еще лучше. Во всем. В том смысле, что они даже на лицо были похожи.

Драгнаар был вторым сыном Огарда. А старший куда-то пропал из-за ссор с отцом и несогласия с его политикой. Большинство считало, что он мертв, понятно почему. А он, оказывается, один из Неведомых. Возможно даже их глава. Не удивлюсь. С его-то положением и подготовкой, кому еще?

— В гнезде драконов может быть лишь один глава, — прошипел Драгнаар.

— Да? И кто? Черный, Золотой или, может быть, Алый? Ты будешь решать, кто из высших сущностей главней? Или, может быть, они сами разберутся, без твоих советов.

— Не забывайся. Есть лишь один драконий клан.

— Все верно, — слегка улыбнулся Неведомый. — И ты его законный глава. Здесь никакого клана нет, просто храм. Вроде бы, ты наконец добился того, к чему стремился. Ты заслужил этот клан и свое место. И я сейчас без сарказма говорю, я действительно считаю, что Небожителей под твоим правлением ждет новое начало. Но здесь-то ты что забыл? Решил подмять под себя по-тихому.

— Даже если так, — перешел на шепот Драгнаар.

— Прям как делал наш папаша. Не ты ли всегда говорил, что поступил бы по-другому? И поступал. Что изменилось?

Оп, попадание в яблочко. Драгнаар даже немного растерялся от такого сравнения.

— Не мы, так другие. Храм дракона должен быть под защитой драконьего клана.

— М-м-м… Нет, я против. Неведомые считают, что основатель сам разберется со своими проблемами.

Бум. Слово сказано. Читай между строк, Неведомые вошли на политическую арену и объявили сторону. Теперь их нельзя игнорировать. Даже Небожителям придется считаться с такой силой.

Думаю, я тоже тут не случайно оказался. Никто ведь не знает условий вызова аватара Золотого Дракона. Никто не в курсе, что я сейчас без посторонней помощи не могу обратиться. Но зато все знают, что у храма есть обоерукий Именователь, имеющий карту аватара.

Везде ложь и обман. Раньше я скрывал свои возможности, используя их в качестве козырей. А теперь Гамбо и Золотой раздувают их для устрашения. Истина же, как обычно, посередине.

— Ладно, пойду, — я протянул руку Гамбо для рукопожатия. — Рад был повидаться, пиши, если что.

— В столицу?

— Да, осталась пара дел, хочу уладить. Все равно тут смотреть не на что.

Я спустился со ступеней и прошел мимо двух драконов, Пламенных и Неведомых.

— Господин Эзо, — услышал я голос старшего брата. — Раз уж судьба позволила нам встретиться, хотел спросить. Не желаете ли вступить в наш отряд?

— Хорошо.

— Задачи у нас на пределе и обычно мы берем более… Что, простите?

— Я согласен, — искра с данными для связи отправилась в сторону Неведомого.

— Эм, тогда ваша маска.

Я обернулся. Небожитель протягивал мне космическую маску, как у всех остальных. Разумеется, артефакт. Свойства интересные, но все либо такие же как у моей, либо не дотягивают. Сквозное зрение мне не нужно, у меня есть Взгляд в Тень. Определитель потенциала тоже не нужен, моя Тень Души видит тени чужих душ.

— Спасибо, у меня уже есть.

Я коснулся дланью лица и полумаска стала космической. Внешне точно такой же, как у остальных Неведомых. И даже если они попытаются ее просканировать, им покажет те же свойства, которые я скопировал для маскировки. Через мгновение хаотическая маска вернулась в исходное состояние.

А я продолжил идти, размышляя о Неведомых. Сложнейшие разломы, опаснейшие монстры, величайшие угрозы. Парни занимаются именно тем, чем и должны заниматься призыватели. Думаю, они с Золотым быстро найдут общий язык. Или давно нашли.

Что касается меня, надо быстро набрать Анимы и поднять ранги, чтобы соответствовать. Не хотелось бы быть обузой в рейдах. Но, сначала незавершенные дела.

— Я за него волнуюсь, — произнес Гамбо.

— За Эзо? — усмехнулся Золотой Дракон. — Вот уж за кого больше не нужно переживать.

— Я знаю, что такое жить в состоянии неопределенности. А он как раз сейчас в нем. Он обоерукий теневик, Именователь Храма Имен, твой аватар, а теперь еще и к Неведомым подался.

— Он может быть кем угодно, никто его ни к чему не принуждает. Больше нет.

— Вот именно. Это все маски, все навязанное.

— Не вижу ничего плохого в масках, — Золотой Дракон покрылся тенями, а затем и вовсе стал рыцарем.

— Лица не видно, — вздохнул Гамбо. — Я в этом тоже разбираюсь, давно в этом варюсь. Но у меня есть Сиил, которая не перестает напоминать мне, кто я на самом деле. А у Эзо кто?

— Ты драматизируешь, — похлопал его по плечу Тень. — Он крепкий парень. Я знаю, не первый мир с ними прохожу.

— С ними?

— Да, их двое братьев. Эзо младший, Эзотерик старший. Связанные души, не по крови, но по духу. За маски не переживай, они привыкли менять обличья, оставаясь верными своей сути.

— Если долго притворяться маньяком, убивающим по списку, то что останется, когда список закончится?

— Не знаю. Честно не знаю, на моей памяти список еще никогда не заканчивался. Но я вот точно знаю, что если долго притворяться героем, то можно случайно совершить подвиг. Или не случайно.