Апокалипсис завтра

ГЛАВА 19

Психиатрическая больница имени Рутледжа, Новый Орлеан, США.

Пучина глубока и смертоносна, она тянула с неведомой ранее мощью. Жадно жрала душу, пытаясь сломить дух. Эдду никак не мог вспомнить, что ему рассказывал собственный родитель. В голове вертелись неясные образы и расплывчатые видения. Так, словно кто-то умело затер акварель водой, оставив безобразные еле различимые пятна. Маг знал, что есть какие-то ступени и преграды, но более ничего конкретного. Надо же, его готовили много десятилетий, но все это оказалось бесполезным перед лицом настоящей бездны Врат и Той стороны. Боль не кончалась, она множилась, резонировала и ударялась в него с новыми силами. Почему он никак не умрет? В какой-то момент бесконечной агонии Эд понял — дух его больше не принадлежит телу. Вудист не чувствовал его, а еще он напрочь забыл, все что происходило раньше. Боль исчезла, давая ему секунды на передышку. Собрать силы так и не удалось. Новая волна превратилась во что-то странное. Тяжесть снова обретенного тела. Но… что происходило?

Этернель уже забыл это чувство… слабости. Человеческой слабости. Его тело лежало на полу. Холодном и буквально прожигающим одежду. Приглушенные голоса гудели в его голове, не давая собраться с мыслями.

— Господи, Эдвард, — смутный голос над ухом обрисовался в знакомые интонации.

Маг с трудом разлепил веки и уставился на Джимма. Бротт с беспокойством смотрел на друга, помогая ему подняться с пошарпанного линолеума. — Ты нас всех напугал.

Эдду не сразу заметил, что высокорослый мужчина рядом одет в какую-то светлую униформу. Медицинскую?

— Бро, что… что происходит? — сипло выдохнул маг, наконец, ощущая что может встать на ноги.

Он аккуратно наступил на все еще ватные конечности и прищурился, понимая, что со зрением какие-то проблемы. Все было немного расплывчатым и серым.

— Вот, Эдвард, держи, — телепат поднял с пола что-то и протянул это другу.

«Очки», — понял Эд и, все еще не понимая, что происходит, напялил их на переносицу. Мир сразу обрел четкость.

На груди у Джимма был прикреплен бейдж: «Джеймс Бротпери. Медбрат».

— Что за дерьмо?

— Эдвард, ты упал с кровати во время сна, — проговорил Джимм и указал на его… Это что, больничная койка? — Хорошо, что мы со Стивом проходили мимо. У тебя опять были кошмары?

— Я не понимаю. Что? Какие еще кошмары, ты о чем? — странно посмотрел на друга Эдду и потрогал голову.

Точно, как будто он упал и сильно ударился ею, но почему боль не проходила? На лбу отчетливо начинала проступать шишка. Что за дерьмо творится?

— Они опять начались, — помотал головой Джимм и вздохнул. — Тебе стоит принимать таблетки, Эдвард, а не то тобой снова овладеют галлюцинации.

— Чего?

— Джеймс, — Эдду только сейчас заметил стоящего в дверях соклановца в точно такой же, что и у телепата, одежде с бейджем: «Стив Васиковски. Санитар», — наверное, стоит ему навестить доктора Сент-Джон.

Бротт согласно кивнул и, словно обращаясь с ребенком, повел совсем обескураженного Эда в коридор.

— Джимм, что происходит, где я?

Друг рядом вздохнул и разочарованно покачал головой, аккуратно придерживая мага за спину.

— Я Джеймс, — сказал он и посмотрел на друга. — А казалось, что ты уже пошел на поправку.

— Но ты же… что за хрень? Где ты оставил жену? Что мы здесь делаем?

— Эдвард, — вздохнул медбрат, — я не женат. Давай лучше ты помолчишь, пока мы с тобой не придем к доктору. Хорошо? Стив, — он обернулся на санитара, — я сам, иди к Кристиану, ему пора принимать таблетки.

Эдду осматривался немного опешившим взглядом. Коридор был выкрашен в бледно-оливковый цвет, пол застелен ничего не изображающим линолеумом. Они с Джиммом шли вдоль дверей с небольшими проемами, предназначенными для того, чтобы санитары могли наблюдать сквозь них за больными. Каждая палата была пронумерована. Эд сообразил, что каким-то чудом оказался в психиатрической лечебнице. Небольшой зал, через который они с Джиммом проходили, только подтвердил его догадку. Пациенты сидели за столами, кто-то смотрел в выключенный телевизор, некоторые играли в шахматы, а какой-то парень, прикрыв глаза, блаженно улыбался, подставляя лицо солнцу и напевая какую-то неизвестную песенку.

— Руперт? — ужаснулся маг, узнавая этого парня.

Тот разлепил глаза и счастливо помахал вудисту через весь зал.

— Она сказала, что я скоро умру! Представляешь! Я так счастлив! — весело крикнул ему явно поехавший головой мальчишка. — Она меня любит и хочет убить. Ты же не против?

Маг быстро отвернулся от паренька, который уже начал пускать слюни от счастья.

— Слушай, Джимм, мне кажется, что я тут по ошибке оказался.

Но друг ничего не ответил, лишь ускорил шаг и завел его в другой коридор. Они остановились у двери с табличкой: «Доктор Саманта Сент-Джон».

— Твоя жена — доктор? Что за черт?

— Док безусловно красива, — чуть притормозил с открытием двери Джимм и ухмыльнулся, — но я явно не в ее вкусе. Мы просто коллеги.

— Угу, — буркнул Эд, понимая, что не стоит вообще что-либо сейчас говорить.

Кажется, тут все сошли с ума.

Кабинет Сэм был залит солнечным светом и Эдду в ужасе замер на пороге, боясь проходить дальше под прямые убийственные лучи. Девушка за столом подняла голову и приветственно улыбнулась. Сент-Джон совсем не выглядела на свой возраст. Доктор оказалась старше, с еле заметными морщинками в уголках глаз. На переносице, так же как и у него, красовались очки на закинутой за шею красивой цепочке.

— Доброе утро, Эдвард, — кивнула она своему пациенту и указала на кресло перед ее столом. — Не стой же на пороге, проходи, присаживайся. Джеймс, что случилось?

— Но… — занервничал темнокожий, не сдвигаясь с места.

— Не бойся, — Бротт уверенно протолкнул этернеля дальше, и Эдду быстро прикрыл лицо руками, закрывая глаза и ожидая дикой жгущей боли. — Как видите, док, у него снова начались приступы.

Мужчина в удивлении убрал от лица руки, поняв, что солнечный свет никак не трогал его. Было даже приятно. Небесное светило ласково грело его темную кожу, не причиняя никакого вреда.

«Что, мать вашу, происходит?» — в ужасе подумал Эдду, глядя, как Джимм без какой либо опаски сам прошел под солнечный свет и встал у стола Саманты.

— Ты опять перестал принимать таблетки, Эдвард? — Сэм строго посмотрела на него и сняла очки, потирая переносицу. — Мы же с тобой об этом говорили…

— Хватит уже ломать комедию! — вспылил маг и ударил по столу доктора.

Джимм отреагировал немедленно, крепко хватая его за плечи и насильно усаживая на место.

— Эд, не надо резких движений.

— Да не трону я твою Саманту. Просто, блядь, меня достали ваши игры. Я хочу понять, что происходит! Как я, черт подери, тут оказался и какого хрена вы все тут с ума походили? Что с тобой Сэм, ты выглядишь помятой и староватой, какого хрена? Мы что переместились во времени?

Женщина за столом помотала головой и взяла в ладонь ручку, задумчиво ее теребя.

— Спасибо за напоминание о моем возрасте, Эдвард…

— Я не Эдвард, мать твою, — шикнул маг.

— Да-да… ты Эдду, верно? — она в упор на него посмотрела.

Какого хрена он начал ощущать себя дебилом под этим взглядом?

— Наконец-то…

— Как давно ты не принимал таблетки, Эдду?

— Никакие таблетки я не принимаю…

— Отлично, ты опять обманываешь санитаров. Это не хорошо, Эдду. Пойми, — она вздохнула и поднялась с места, медленно обходя свой стол и скрещивая руки на груди, — если ты не будешь их принимать, то твои видения снова вернутся, а мы этого не хотим. Мы хотим помочь тебе, ты же это знаешь.

Эд фыркнул. Эта женщина говорила с ним, как с мелким идиотом.

— И не надо так на меня смотреть, — пригрозила она пальцем. — Я тебе вовсе не враг. Мне хочется, чтобы ты, наконец, перестал путать…

— Что путать, Сэм, а? — сдвинул брови маг. — Думаешь, я псих какой-то что ли? Это вы все — иллюзия, я вас раскусил, сраные приспешники. Идите в жопу, я вам не верю.

— Эд, — спокойно позвала Саманта, — если это иллюзия, значит, ее можно развеять, так? Сделай это.

— Я не могу, — выдавил темнокожий, понимая, что и правда, он ничего не может поделать с окружающим его идиотизмом.

— Вот видишь, — улыбнулась она. — Ты не можешь, потому что это реальность. А твои видения, где ты представляешь себя всемогущественным вампиром, периодически пропадают, так?

— Это не видения — это реальность.

— Ну да, тогда объясни, как вампир может находиться под прямыми солнечными лучами, как ты?

Он лишь недоуменно пожал плечами, пытаясь мысленно доскрестись до крутившейся на краю сознания догадки. Что-то не давало ему покоя, будто бы разгадка крылась совсем близко, но никак не могла пробиться сквозь толстый слой наложенной иллюзии. Саманта внимательно на него смотрела, будто пытаясь прочитать мысли, Бротт скрестив руки на груди, задумчиво смотрел на пациента и периодически пытался изо всех сил не зевнуть.

— Так, поправь меня, если я что не так скажу, хорошо? — женщина обернулась и чуть откинулась назад, доставая кожаный планшет с прикрепленным к нему листом. — Посмотрим. Ты Эдду, проживаешь в Новом Орлеане. Три с лишним века назад… эмм… в тысяча шестьсот девяносто восьмом ты стал вампиром, потеряв беременную жену и встретившись после с неким Куртом. Участвовал в войне за независимость, принял сторону Штатов в войне с англичанами и, в частности, вместе с кланом поспособствовал их победе в битве под Новым Орлеаном, вместе с тем рьяно поддерживал и спонсировал движение аболиционистов и принимал участие в Гражданской войне. Позже воевал с… мм… другим вампирским кланом, — доктор поправила на переносице очки, вчитываясь в, видимо, мелкие строчки. — Сторонники из других кланов: Джимм Бротт, совсем еще молодой телепат, — не глядя указала она на усмехнувшегося медбрата, — несколько индейцев и две девушки, официально не стоящие ни на чьей стороне. Ты их зовешь Дэни и рыжая ведьма, — мужчина за ее спиной подавил смешок, будто понимал о ком идет речь. — В последний раз ты говорил, что с ведьмой у тебя появились устойчивые отношения, а твой друг женился на полукровке Саманте Сент-Джон. Все верно?

Доктор замолкла, пристально разглядывая реакцию своего пациента. Тот, надо сказать, был в настоящем недоуменном шоке. Как, черт подери, Сэм узнала все это, если сам он не имел привычки распространяться о прошлом? Ни Бротту, ни более молодому поколению соклановцев он ничего конкретного не рассказывал, лишь некоторые исторические байки и только. Друг, может, и догадывался, но как всегда тактически умалчивал. Эд изумленно переводил взгляд с Сэм на Джимма и обратно.

— Вампиры же не должны распространяться о своем прошлом и тем более о своем существовании смертным, — увядающее, но все равно красивое лицо Саманты озарила едва сдерживаемая ехидно-победная ухмылка. — Но, как видишь, у нас тут все подробно записано, с твоих же слов. И еще, ты проецируешь образы реальности в свой выдуманный мир. Так, Джеймс, с которым ты очень часто видишься, стал твоим закадычным дружком, я же стала кем-то особенным в выдуманном тобой мире, вдруг нужной всем. Это тоже можно объяснить тем, что я веду многих больн… пациентов. Санитары и часть твоих друзей стали кланом, практикантка — твоей «приемной маленькой сестричкой», а мисс Гейбл, выдающая еду и таблетки, просто по привычке строящая всем глазки, превратилась в рыжую ведьму. Твой же лучший друг Кристиан, с которым вы часто играе… разговариваете — создателем и главой клана…

— Бредятина какая-то, я все равно ни хера не понимаю, — сдвинул брови Эдду, уже продумывая в голове красочный план побега под прикрытием ночных теней. — Значит, все здесь?

Сэм кивнула.

— Ты веришь в свою легенду, Эдвард, я знаю. Для тебя она важна, как ограждение от пережитого, — женщина сочувственно на него посмотрела и, отложив обратно лист со всей его подноготной, подошла ближе, опустив руку на плечо. — В смерти жены и сына ты совсем не виноват, ни один человек не успел бы увернуться от того грузовика. Несомненно, ты испытываешь боль от утраты, но пора двигаться дальше и жить. Около семи лет мы с тобой ведем странную, как ты говоришь, войну. Но я не враг тебе, а лишь человек, желающий помочь справиться со всем. Не отталкивай, дай нам всем тебе помочь.

— Я…

Он растеряно замолк и уронил лицо в ладони, украдкой подглядывая сквозь мелкие щелки меж пальцев.

— Эдвард, мы твои друзья, — она успокаивающе похлопала его по плечу. — Мы справимся только лишь с твоей помощью. Поплачь, это нормально.

Вудист крепко сцепил зубы, продолжая притворяться, будто на него только что обрушилась страшная реальность. Женщина отошла от него и о чем-то тихо зашепталась с Джеймсом. И тут Эд и правда ужаснулся, понимая, что не может различить слов в каких-то полутора метрах от него.

«Надо отсюда бежать и срочно», — билась в голове уверенная мысль.

Как выяснилось, добрая половина всех его знакомых в реальности успешно влилась в эту иллюзию. И, как ни странно, Эдду ничего не мог с ней поделать. Как бы он мысленно не напрягался, пытаясь вернуть все обратно, сколько бы себя не щипал, не пускал кровь — опытным путем выяснилось, что раны его тоже перестали затягиваться — все было тщетно. Нынешняя обстановка никуда не девалась. Самое главное, все вели себя так, будто все идет, как надо. За день вудисту сделалось совсем хреново. По большей части из-за окружения в виде сборища ненормальных людишек. В соседней палате кто-то громко читал «Ад» Данте, в коридоре у окна терлась местная копия Руперта. Что такого случилось с пареньком, понятно не было, но он увлекательно беседовал с птичкой, сидевшей на голой ветке дерева за окном. Пару раз прибегал странный мужик, который гаденько хихикал, потирал ручки и звал его «братаном», он был точь-в-точь похож на Курта. Как было ему известно — мужчину звали Кристиан, и он страдал от диссоциативного расстройства личности. Он не знал, сколько всего в нем личностей и иногда, как случилось сразу после завтрака, услышав удивленный возглас Эдду «Курт?!», он резко переключался на личность названного имени, если, конечно, кто-то внутри него носил это имя.

Курт был.

Причем, словно отличный актер, мужчина резко выпрямился, расстегнул только-только застегнутые верхние пуговицы просторной рубашки и принял вид этакого великовозрастного разгильдяя, то есть стал Бейном. Но вместе с тем был приставучим гадом и полдня таскался за магом, раздавая советы, как можно уйти от влияния Врат. Однако его предложение прыгнуть с крыши головой вниз Эд пока отвергал.

Была здесь и Дэни — молодая двадцатилетняя девушка — практикантка, принятая на летнее время. Она мало вступала в контакт с другими пациентами, все чаще находясь в кабинете Саманты или болтаясь где-то с младшей сестрой Гейбл. Да, рыжая, в своем странном виде худой и совсем неаппетитной женщины, тоже была. Они раз пересеклись в холле, тогда она его почти не заметила, пробегая с какой-то коробкой, только лишь кинула раздраженное: «Брысь, очкарик».

Зато во время ужина им удалось-таки перекинуться парой фраз.

— У тебя хороший вкус, мальчик мой, — прищурился Кристиан, убедительно играя вверенную ему роль Курта. — Рыжая просто…

— …страшно худая анорексичка, — перебил больного Эд, глядя на улыбающуюся младшую сестру. Адресованная Руперту улыбка была замечена им вскользь, парня больше увлекало с неизменно мечтательным взглядом что-то говорить подаваемому ему картофелю с овощами.

Когда пришла очередь Эдду получать ужин, рыжеволосая с тонкими руками и бледной кожей послала свою ехидную улыбку уже ему.

— Неужели сам Эдвард пожаловал на ужин? — игриво проговорила она, шлепая ему в тарелку тушеные овощи и картошку. — А как же твоя диета из крови девственниц?

— Наверное, тебе совсем тяжело живется, детка, — он изобразил грусть и сожаление, глядя на мисс Гейбл. Девушка даже изумленно захлопала ресницами. — Без сисек и задницы женщине, наверное, вдвойне тяжелее, да?

Хлоя шокировано воззрилась на чернокожего, а потом со злостью поставила стакан с соком на его поднос. Так, что выплеснутые капли напитка брызнули во все стороны, в первую очередь, марая ее руку. Но медсестра, спустя секунду вдруг изменилась в лице и чуть склонилась к магу.

— Тяжело, наверное, семь лет без женщины в одиночной палате, а? — она вытянула подмазанные красным губки. — И только верная правая служит помощником.

Находящийся рядом Стив едва сдержал смешок и толкнул ее в бок. Провоцировать на агрессию пациентов строго запрещалось.

— Я левой дрочу, цыпа, — не поведя бровью, отозвался Эдду и удовлетворенно наблюдал, как вытягивается лицо санитарки.

Н-да, до настоящей ей далеко. Жалкая тощая подделка.

Руперт и Курт все еще хихикали, когда занимали свои места в столовой и брались за ложки. Эдду сидел рядом с блаженным мальчишкой, извиняющимся перед каждым куском картошки, которую отправлял в рот. Бейн, с удовольствием причмокивая, расправлялся с ужином, запивая все апельсиновым соком.

— Ты же этернель, — прищурился Эд, не прикасаясь к собственной еде.

— Ну и фто? — тот поднял на него удивленный взгляд. — Я не могу поесть теплых кишок?

— Эм… это картошка, идиот.

В желудке заурчало. Маг не ел весь день, полагая, что у него не выйдет. И теперь испытывал давно забытое чувство человеческого голода, от которого болела голова, сворачивался в узел желудок, а любой аромат пищи, вызывал обильное слюновыделение. Эд сглотнул и со смешанными чувствами взял в руки вилку, выбрал менее подозрительный кусок картошки и ткнул его вилкой. Эд поднес его к носу, понюхал и сунул в рот. Кристиан смотрел на него с интересом, Руп тоже замер с открытым ртом, из которого тут же вывалился непрожеванный кусок морковки и мяса, запачкав ему штаны. Эд пожевал, вспоминая вкус картофеля, и проглотил.

— Ну как?

Вместо ответа мужчина накинулся на свой ужин, словно голодный пес на брошенную ему кость. Схватил с тарелки хлеб и запихнул весь кусок в рот, нетерпеливо присосался к соку. Он утрескивал еду так, что очки запотели.

— Свинья, — помахал на него рукой Руперт и демонстративно отвернулся.

Спустя три минуты маг с довольной мордой откинулся на спинку стула и погладил живот. Вот это он наелся. Когда такое было последний раз? Да никогда! Полный желудок ему только снился в прошлой смертной жизни.

— Эй, детка! — он крикнул маячившей в окне у раздачи рыжей. — Хоть что-то у тебя нормальное!

Девушка сузила глаза и показала тому неприличный жест.

— Да ладно, радоваться должна, что у тебя впервые получилось удовлетворить мужчину.

Что-то грохнулось за стойкой раздачи, а давящийся смехом Стив получил жесткий подзатыльник.

— Черт, а мне здесь уже начинает нравиться.

— Останешься? — с надеждой спросил Курт.

— Не-а.

— Но ты же сказал…

— Заткнись, жалкая копия, — вяло махнул рукой Эдду. — В задницу все это. Иллюзиями живут лишь идиоты.

Парень по правую руку вдруг резко выпрямился, выронил вилку и схватил мага за плечо, с ужасом глядя в глаза.

— А может, это ты — иллюзия?

— Эй-эй, мальчик, успокойся, давай кушай.

Лицо Руперта расслабилось и приняло уже привычный мечтательный вид. Эдду лишь покачал головой. Кругом одни придурки.

Демоны, он не знал, что произошло, и как он здесь оказался. Кто мог наслать такую иллюзию? Бротт? Но к чему ему проворачивать такие фокусы? Последнее воспоминание, это узкие вечерние улочки Орлеана, подавленное состояние и дурацкий дешевый серебряный крестик в руках. Для Хло. А потом? Он дошел до нее или нет? Все было так нечетко, будто кто-то специально затер воспоминание. Боль. Почему Эд испытывал ту страшную боль в самом начале? Маг посмотрел на Кристиана, грустно тыкающего в тарелку, пребывая в глубокой задумчивости.

Что-то случилось с Куртом? Почему он не помнит?

Хлоя злилась…

Из-за чего? Хотя причин может быть много, и не всегда поймешь, но…

Рыжая была расстроена…

Что случилось на свадьбе у Бротта, и почему он вспоминает скорбные лица присутствующих и слезы Дэни?

— Ты умер, — осознание ударило его, словно обухом.

Курт напротив спокойно поднял на него глаза и горько усмехнулся. Эд сжал челюсти. Точно. Как он мог забыть?

— Наконец-то, — вздохнул пациент психиатрической клиники и подпер кулаком щеку, все еще продолжая жевать.

— А значит, я…

— Сейчас начнется веселье, — невозмутимо произнес родитель.

— Что начнется? Я на Той стороне? — чернокожий не шевелился, понимая в какую кучу дерьма вляпался. Это игра. Та самая, про которую ему когда-то говорил бывший глава. — Ты настоящий?

Но отец не успел ответить, как на плечо Эдду легла тяжелая рука.

— Эдвард, нам пора, — строго произнес местный Бротт, сдвигая брови. — Ты плохо себя ведешь.

— Пошел на хер, фальшивка, — прошипел маг и попытался встать, но рука на плече надавила сильнее, и он попросту не смог сдвинуться с места.

— Ты всего лишь человек, Эдвард, — голос телепата неуловимо менялся, приобретая шипящие нотки, будто он медленно мутировал в огромную змею на подобие Шиэра, слуги Курта. — Слабый дух. Тебе надо лечиться, ты никуда не уйдешь.

Эд буравил взглядом нависающего над ним Джимма.

— Показывай куда идти, верзила, — вдруг подобрел вудист, осклабившись.

Бротт подозрительно на него посмотрел, кинул пару таких же взглядов на пациентов и поддался.

— Вставай.

Скорее всего, Врата играли, подсовывая ему свою реальность, наполненную вытащенными из его воспоминаний образами и ловко наложив их на антураж иллюзорного мира. Стало быть, он еще не прошел на Ту сторону, увязнув здесь, в междумирье. Ладно.

— Мы не в палату идем, — заметил Эд, когда медбрат повел его темным коридором в совершенно другую сторону.

— У тебя процедуры.

— И что это за процедуры?

Но мужчина, придерживающий мага за локоть и тянущий того вперед, промолчал.

— А если я в тебя воткну заточку, ты обидишься?

— Что? — немного удивился Бротт, чуть сбавляя темп.

— Проверка связи. Я думал, вдруг ты оглох. Так какие процедуры меня ждут в том черно-черном коридоре?

— Увидишь, — устало вздохнул «друг» и неожиданно остановился, прислушиваясь к чему-то.

— Ой, только не говори, что боишься мышей, — фыркнул Эд.

Тишина. Гробовая. Такая плотная и густая, что, казалось, можно было ее потрогать. Коридор полнился тенями и графитово-темными очертаниями предметов. Вот одна неясная, чуть плотнее остальных тень колыхнулась и ринулась в их сторону. Бротт только успел вскинуть руки, пытаясь защититься. Хватка на локте мага исчезла, в полумраке вспыхнули угольки глаз. Знакомых, надо сказать. Нечто сбило Джимма с ног и повалило на пол. Раздался звук рвущейся ткани. Эдду отступил, щурясь и не разбирая, что перед ним.

— Хозяин, — проревел низким басом тучный мужчина, — бегите вперед, потом налево, вы заметите там зеленый огонек. Скорее! Они закрываются!

Несмотря на то, что это было новое лицо, Эд сразу же узнал своеобразные нотки в голосе нападавшего.

— Эндрю, скотина ты такая, где был раньше? — мужчина бросился вперед по коридору.

— Это ты тупил, босс. Я не мог появиться раньше того, как ты понял, где находишься, — раздалось вдогонку.

За спиной взревел Бротт, и у Эдду отпали всякие сомнения в принадлежности к злобным духам того, кто скрывался под личиной друга. Неожиданно коридор начал сужаться, сзади ударил сильный ветер, закрутил вокруг Эдду вихрь и, сменив направление, врезался в лицо ледяными иглами. Дыхание тут же перехватило, мощь давила на грудь, существенно затрудняя движение. Вытянув одну руку вперед, а второй придерживаясь за стену, маг упрямо продвигался по коридору, ощущая, как немеет от холода лицо. Поворот нашелся относительно быстро. Этернель нырнул в него, словно в спасительный бункер, еле вырвавшись из плотного потока. Быстро переведя дыхание, он прищурился и заметил слабый плавающий огонек у распахнутой двери в самом конце. Такие огоньки, как метки, могли оставлять духи среднего порядка. Этот был оставлен Эндрю, дабы указать направление в кромешной тьме. Кажется, бывший КГБшник знал, что врата в своей иллюзии сделают вудиста слабым смертным. Ветер перестал свистеть за спиной и пополз мягкими пальцами в разные стороны, ощупывая и выискивая враждебный элемент в виде одного мага клана Вуду.

Нашел. Очень быстро. А потом взвился пылью прямо перед Эдом и обрушился на него с новой силой.

— Начальник, давай скорее!

Топот тяжелых сапог за спиной приближался. Сильная рука надавила ему на спину и толкнула вперед.

— Борись, не зевай, мы тут ненужные гости. Если погибнем здесь — погибнем по-настоящему. А я еще хочу попасть в ваш подлунный мир! — слуга, пытаясь перекричать клокочущий ветер, оглушительно орал в ухо и двигал хозяина так, словно он был каким-то живым щитом от сильных порывов стихии.

Эд пытался бороться, но слабое тело с трудом слушалось, едва удавалось пошевелить мышцами. В итоге шесть метров небольшого узкого коридорчика они прошли, казалось, за несколько часов. Тем временем дверной проем, который слабо мерцал в отсвете зеленого огонька метки Эндрю, совсем как живой вздохнул, ухнул и начал сжиматься.

— Мать твою, мы не успеем! Придумай что-нибудь, босс!

— Мои фишки тут не работают, придурок!

— Это ты придурок, мы близки к родной Бездне, давай колдуй!

— Еще приказывать мне будешь?!

— Мы тут сдохнем!

— Хер тебе, — оскалился Эд и собственными тупыми, без клыков, зубами вгрызся в руку.

Он почувствовал отвратительную боль, такую, что хотелось кричать, но этернель не думал отступать, если его слуга прав — у него есть шанс. Стоит хотя бы попытаться.

Сдавлено вскрикнув за сжатыми челюстями, маг рванул зубами плохо поддающуюся плоть и выдрал кусок. Противно сплюнул и с бегающими перед глазами белыми пятнами от боли, выставил руки вперед. Хоть правая раненая рука и онемела, Эд мысленно заставлял ее шевелиться, выплетая невидимый узор в воздухе. Капли собственной крови летели ему в лицо и в высунувшуюся из-за плеча морду Эндрю.

С удивлением оба заметили взорвавшийся клубок черной «пыли», состоящий из тысяч мелких душков, что любили выбираться каждую ночь и питаться эмоциями людей и этернелей. Если Эд их видит, стало быть, и правда, близость Той стороны позволяла, пусть и слабо, но колдовать.

— Это не поможет! Они же не обладают телесной силой! — Эндрю чуть ли не стонал от досады.

— Учись, молодняк, — этернель мрачно усмехнулся и широко расставил руки, выпуская сплетенную сетку заклинания.

Невидимые нити силы клубком отлетели назад и резко развернулись, выстреливая в стены, потолок и пол, намертво прирастая.

— Что это?

Черная «пыль» устремилась к сетке, которая сейчас казалась для мелких духов привлекательнее всего на свете и плотно облепила ее.

— Расслабься, — выкрикнул Эд, переставая сопротивляться.

Слуга подчинился и так же позволил ветру нести себя назад. Это был простой фокус, который мог сделать любой в их клане, зная про одну особенность «эмоциональной сети» в совокупности с мелкими духами, на которую их ловили для определенных манипуляций. Рана, как он и ожидал, не спешила затягиваться, и потому кровь легко находила выход. Она попала на эту мешанину из духов и сетки заклинания, впиталась и теперь магу стоило только разозлиться. Он проделал это с легкостью, представив торжествующую морду Орифии, во время того, как его родитель погиб. В это время Эндрю и вудист ударились о сеть.

— Как так?

— Они на время становятся осязаемыми, — проговорил Эд и буквально вспыхнул яростью.

Духи за ними подчинились яростному приказу мага и, что есть сил, ударили двум спутникам в спины. Все действо заняло считанные секунды. Вот Эд сплел заклинание, духи кинулись на него, а после, подчиняя их своей воле, мужчина и его слуга помчались навстречу быстро сужающемуся проходу на Ту сторону.

Они вырвались из необузданной стихии в другой мир, словно ничем не придерживаемая пробка шампанского. Оказалось, дверь была высоко над поверхностью и потому они начали падать.

Эд замахал руками, вновь чувствуя силу, и постарался выровняться. Очки тут же слетели куда-то и канули в неизвестном направлении, но к счастью, они были уже не нужны. Рядом с ним летело что-то огромное и красное. Это что, был истинный вид Эндрю?

Приземление вышло хоть и жестким, но без особых травм и потерь. Оба мягко спружинили ногами и перекатились по какому-то странно плотному серому песку. Маг тряхнул головой и поднялся.

— Дом, милый дом, — пробасил дух рядом и выпрямился во весь свой немалый рост.

Этернель присвистнул.

— Да ты вылитый Хэллбой!

Точно. Краснокожий, выше Бротта на голову, широкоплечий и мускулистый слуга, необычно смутился, от подобной похвалы и заулыбался широкими белоснежными зубами с парой клыков на нижней челюсти, а потом чуть размял кисти огромных рук.

— Я не знал, что ты читал комикс.

— Я удивлен, что ты про него вообще знаешь, — подозрительно прищурился Эд. — Видел на полках в середине девяностых. Тебе рогов и хвоста не хватает для полного сходства.

Тот хмыкнул и показал из-за спины длинный, покрытый короткой красной шерстью хвост, приветливо им помахав. Маг громко рассмеялся.

— Почему у тебя кошачий хвост?

— Начальник, я не сам выбирал, каким буду духом в родной Бездне. Поначалу меня это бесило, но теперь, я понял, что это удобно. Могу схватить кого-нибудь за горло и сломать шею, — Эндрю осклабился. — Нам пора, тебе тут долго находиться нельзя. Да и небезопасно это.

Эд кивнул. Курт рассказывал, что с каждой секундой, проведенной в чистой Бездне, не во Вратах, не в Гранях Той стороны, а именно в том месте, где все духи и демоны спокойно могут находиться в своем истинном облике, меняет этернеля. На самом деле, не только будущий глава клана может попасть сюда. Раньше многие вудисты отправлялись в Бездну за собственным слугой, чтобы найти сильного, того, кого нужно подчинить не только в мире верхнем, но и здесь, за Вратами. И многие оставались. Причины были разные: кто-то был слишком самоуверен и не смог выжить, кто-то забывал о времени и сам становился злобным духом, а были и те, кому здесь попросту понравилось, и они сбежали от межклановых проблем в этот мир, добровольно погибая в подлунном.

Эд и Эндрю быстро шли под сапфировым небом с грязно-желтыми подобиями туч, пейзаж был столь унылым и серым, что хотелось хмуриться, упасть на серый песок под ногами и не вставать, пока из тебя не выйдет вся жизнь. Источником света были эти самые странные тучи. Они шли быстро, и было их предостаточно, оттого тени вокруг плясали, словно началась дьявольская вечеринка. Какая-то мелкая мошкара в воздухе излучала потусторонний свет. Его невозможно было описать никаким земным словом, казалось, что все, чего он касается, мгновенно теряло краски и становилось отвратительно неприглядным. Высокие покатые бока гор возвышались по бокам от двух спутников. Создавалось впечатление, что Эд и слуга вовсе не идут, а топчутся на месте — такими большими были горы.

Но Эдду необходимо было вернуться к своим. Если у него не выйдет, они попросту сгинут, оставшись совсем без сил. И стоило вернуться хотя бы в том виде, в котором он будет более-менее вменяем и не станет есть себе подобных, словно они здоровые, прожаренные и сочные куски мяса.

— Эндрю, мне срочно нужно найти вторую ступень, — чернокожий облизнулся. — Кажется, я уже начинаю меняться.

— Разве Бейн тебе ничего не рассказал о ее местоположении?

— Оно всегда меняется. Но он говорил, мол я должен буду почувствовать. Кстати, а как ты понял, где я?

Эндрю размял шею и вдохнул полной грудью воздух, так словно наслаждался происходящим.

— Мне нравится эта область, здесь всегда тихо и воздух чище. Чистая сера. Я не знал, пока Шиэр не сказал.

— Что? Как так? Он же был слугой Курта. Демонам нельзя помогать нам, — искренне удивился Эдду.

— Знаешь, он очень расстроен. Перестал выползать из своей пещеры и жрет всего десять раз в день. Он даже не захотел меня сожрать, когда я ошивался рядом, а вышел и поговорил. Сказал, что тебе придется сейчас проходить ваш ритуал, и будто без моей помощи ты сгинешь, не дойдя до Той стороны.

Слуга на секунду остановился, глянул с интересом под ноги и, резко наклонившись, схватил что-то визжащее и хвостатое в огромную ладонь, после пихнул в рот, прожевал, хрустя мелкими косточками, и довольно ухмыльнулся.

— То есть, даже слуга бывшего главы считает, что я слабак?

— Нет. Он сам вызволял Курта по наводке слуги предыдущего главы, даже несмотря на то, что Бейн его предал и убил. Я почувствовал недавно, что ты сильно ранен, услышал твою боль и начал разнюхивать вход в твою иллюзию. Но пока ты сам не осознал, что с тобой случилось, дверь не появлялась. Как только это произошло, она сама возникла передо мной, и я пошел к тебе на выручку, — Эндрю с минуту помолчал. — Кстати, Шиэр до сих пор принадлежит твоему папаше, связь не разорвалась.

Эдду встал как вкопанный.

— То есть как это, связь не разорвалась? Он же почувствовал смерть.

— Да, — красный пожал плечами и махнул, прося не останавливаться, — почувствовал. Но свою принадлежность до сих пор ощущает. Я не знаю, как объяснить. Это просто такое состояние, когда ты знаешь, что тебя позовут, и ты с радостью метнешься к ноге и будешь служить. Покорность, что ли? Не знаю. Поэтому этот демон злющий стал. Его разрывает внутренний конфликт — он чувствует чью-то власть над ним и одновременно знает, что его хозяин стопроцентно мертв.

Теперь настала очередь Эдду молчать в раздумьях. Связь мага и его слуги — душевная, иначе он бы не смог слышать зов хозяина из мира смертных. Если Шиэр и правда чувствует, что связь еще не распалась, значит, возможно, душа Курта все еще не принадлежит ни Бездне, ни какому-то другому миру. Что если его отец стал вынужденным заключенным собственного тела? Покоится где-то на задворках сознания или вообще спит, совсем ослабнув, в то время как его телом полноправно управляет Бич?

— Значит, его можно возродить?

— Нет, — отрезал Эндрю. — Ты, наверное, подумал, что твой родитель где-то в своем теле. Но нет, иначе, этот засранец, без которого здесь стало только лучше, смог бы вызывать Шиэра, пользуясь даже крупицей души Курта. Он пытался, но не вышло.

— Где тогда его душа?

Слуга опять пожал плечами. Эдду собирался выдвинуть вслух еще одну теорию, как вдруг его скрутило, а нос обожгло концентрированным ароматом хвои.

— Ступень, — еле выдохнул мужчина, — здесь где-то. Такое ни с чем не перепутаешь.

— А может, ты мутируешь, начальник? — недобро хохотнул Эндрю. — Впрочем, если так, то я должен тебя оставить, потому что мне нельзя туда — я сразу развоплощусь, а в этом мире все по-настоящему.

— Знаю.

Эдду попытался выпрямиться. Если так плохо, наверное, эта штука где-то рядом.

«Черт знает, как выглядит эта Дверь на следующую ступень Врат. У меня это оказался камень. Правда смешно — камень среди сотни таких же камней», — маг сразу вспомнил слова Курта. Что угодно, да? Что ж.

Мужчина начал медленно прочесывать округу, используя себя как локатор. Если ему становилось легче, значит, дверь стала дальше, если хуже, значит верное направление. Но что странно, место, где ему становилось плохо, каждый раз менялось. И, возвращаясь назад туда, где его скручивало, теперь Эдду наоборот испытывал облегчение. Значит, это что-то движется. Спустя еще некоторое время, ему-таки удалось изловить мелкого жучка, похожего чем-то на скарабея. Как только он его коснулся, маг перенесся в какую-то странную овальную комнату с множеством дверей. Черно-белый кафель был на полу, потолке и стенах, клетки были закрашены в шахматном порядке. Неизвестно откуда взявшееся пурпурное свечение придавало антуражу какой-то трепещущей тайны, которая приправлялась ароматом хвои и… крови. Большого количества.

Эдду покрутил головой и, не думая, зашел в первую попавшуюся дверь, обнаружив за ней залитый кровью коридор. Багряные разводы были везде, все было усыпано брызгами, каплями и просто лужами. Чуть поодаль стояла знакомая фигура в простом платье и с повязкой на голове. Она куталась во мрак, неподвижно наблюдая за чем-то. Эдду осторожно зашел внутрь, стараясь быть как можно тише, мягко ступая по грязному испачканному кровью полу.

— Я устала, — не поворачиваясь, вместо приветствия произнесла давно погибшая жена.

Она будто ждала его тут долгое время. Плечи ее были опущены, спина сгорбилась и женщина устало смотрела куда-то себе под ноги.

— А я ведь думал, что больше не увижу тебя. Видения прекратились.

— Это немного другое, — она повернула голову к мужу и вымученно улыбнулась. На черной коже блестели капельки пота, несмотря на то, что здесь было довольно прохладно. — Прошлое, будущее, просто иллюзии, все здесь перемешалось.

— И кто же ты, Габи?

— Мысль… наверное, — она глубоко втянула в себя воздух и мягко ухватила мага за руку, будто долго этого ждала, сжала ладонь и довольно прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. — Теплая, мягкая. Так хорошо.

— И что я должен сделать? — он пристально наблюдал за каждым ее движением. И правда, она не походила на те смазанные видения, что приходили и мучили его. Слишком реальная. Он отчетливо ее видел, словно перед ним не воспоминание из человеческой жизни, а настоящий живой человек.

— Отпусти, — просто произнесла она. — Мы устали. Слишком долго здесь находимся, — рабыня вплотную встала перед ним и, положив темные ладони ему на плечи, посмотрела с мольбой. — Забудь о нас. Ты давно идешь дальше, но продолжаешь вспоминать и вспоминать. Хватит.

Габи уперлась лбом ему в грудь.

— Мы?

Она ткнула пальцем в сторону, на пол. Эд проследил за движением и поджал губы. Жена отошла, чтобы дать ему возможность подойти ближе к окровавленному комку и развернуть пеленку.

— Мы и правда очень долго находимся здесь. Отпусти, пожалуйста, ради него и ради меня.

Младенец не подавал никаких признаков жизни, прижав руки вдоль тельца. Мужчина поднял его, всматриваясь в знакомые черты лица.

— Похож на тебя, — тихо сказала Габи.

Эд мотнул головой, думая, что все-таки сын больше походил бы на мать. Отлично, Врата решили сразу бить ниже пояса.

— Сожаление, — лицо переменилось, и теперь рядом стоял Курт, глядя на окровавленный комок в руках мага с неким презрением, — самое бесполезное занятие. Оно мертвым грузом тянет тебя вниз. Ты всегда был таким, мой мальчик, — Бейн криво усмехнулся и толкнул пальцем мертвое тельце. Не рожденный сын шмякнулся на грязный кафель, марая отчего-то вонючей кровью ботинки мага. — Прикидываешься, что все это туфта, внутренне пережевывая каждое дерьмо. Ты до безобразия сентиментален в душе. Прекращай париться.

— Я и так… перестал, — вудист был подавлен.

— Ну, уж отца-то грех обманывать. Тебя все это волнует, — бывший глава обвел все вокруг рукой. — Каждая гребаная мелочь заставляет тебя размышлять и гадать. Ты из тех, кто прикидывается неотесанным идиотом-грубияном, в то время как достаточно сведущ и разумен, если не гениален, оттого ты становишься настоящим дураком.

— Что?

— Прекращай. Мир твой. Разве нет? — Курт усмехнулся.

— Я, блядь, ни черта не понимаю, Курт. Какого хрена здесь вообще происходит?

— А где это, здесь? — голубые глаза светились хитрой искрой. — Знаешь?

— Врата?

— Возможно, — прищурился родитель и зашагал дальше по коридору, не оборачиваясь.

— А ты кто?

Тот развернулся, но не остановился и продолжил путь, только идя спиной вперед. Развел руками и широко улыбнулся.

— Гадай-гадай, мальчик мой. Только здесь это не работает. Лишь тебе решать, что вымысел, а что правда. И где выход.

Эд проследовал за родителем и заметил, что тот ведет его в очередную дверь. Выбеленная древесина отворилась, и они оказались в том самом подвале, где еще совсем недавно Орлеанский психопат держал Гейбл и Дэни. Эд и Курт пришли в разгар сцены с поимкой обезумевшего полукровки.

— Понимаю твою растерянность, человек, но, увы, — другой Бейн, который сейчас был увлечен полукровкой, пожал плечами, — мы не владеем гипнозом, стало быть, не каждому под силу что-то внушить нам.

Полукровка яростно взревел и бросился на Курта, выставив перед собой обе руки. В мгновение ока светловолосому древнему этернелю удалось распороть свою руку от локтевого сгиба до запястья.

— Джейк! — взвизгнула Саммерс, когда ее обожаемый борец с вампирами чуть не напоролся на странное подобие рапиры в руках Курта.

Эдду, наблюдавший со стороны, так же как и тогда офигел от увиденного. Прекрасный кровавый клинок — давно позабытая способность магов Вуду.

— Это круто.

— Ты должен научиться такому фокусу, малыш, — деловито, не без гордости за самого себя, произнес Бейн, скрещивая руки на груди. — Потому что без этого у тебя не получится вернуться обратно. Твое тело, там, в подлунном мире, потеряло почти всю кровь, ты все еще существуешь благодаря лишь врожденной способности вудистов поддерживать слабые токи жизни в теле, даже когда вырвали сердце. Но долго ты не протянешь. Поэтому тебе придется вернуть все обратно, до последней капли, после того, как сможешь вырваться из лап Врат. Кстати…

— Что?

— Интересно, что у тебя будет за видок?

— Надеюсь, я не вылезу из врат таким же кровожадным зайцем-переростком, как ты, — засмеялся Эд. — Но, как я должен научиться этому? Ты пытался вбить в меня это, но…

— Просто верь, парень, — пожал плечами бывший глава клана. — Ты способен обуздать почти любого демона, заставить служить тебе, разве так сложно после этого управлять собственной кровью?

Чернокожий хмыкнул. Он слышал фразу много раз, понимая прекрасно смысл, но так ни разу не попробовав провести трюк взаправду.

— Пошли, — махнул Бейн и потащил мага за собой в дверь, где находился вход в комнату подвала.

Так вышло, что Бейн из прошлого, расправившись с полукровкой, пошел сразу за ними. Эдду обернулся, чтобы посмотреть на него и еле сдержался, чтобы не открыть рот. Его родитель смотрел точно на него. Под глазами уже начинали виднеться темные круги, на лбу выступила испарина, только взгляд был все тот же разгильдяско-понимающий. Родитель из прошлого посмотрел на него и улыбнулся, подмигивая.

— Ты вообще собираешься искать выход или так и будешь идти за всеми? — спокойно спросил новый спутник впереди.

Эд поднял голову и посмотрел на ухмыляющегося Бротта.

— Ты-то тут что вообще забыл?

— Да так, забежал поболтать, да посмотреть, продвигаешься ты в поисках выхода или нет. Там между прочим, уже много времени прошло.

Эд понял, что они стояли посреди гостиной Хлои. В доме было тихо и темно, девушка еще не вернулась. Судя по обстановке, времена вновь были не столь далекие. Ничего не изменилось, все стояло на своих местах, так как он и запомнил это место. Разве, что люстра другая. Чертов красный диван, гордо выпятив яркие бока, ожидал, пока вернется такая же стильная, как и он сам, хозяйка.

— Отлично. Чего мы ждем?

Джимм пожал плечами и по-свойски прошелся по гостиной, осматривая ее. Эдду это не понравилось. Еще чего, расхаживает засранец так, будто у себя дома находится.

— Эй, слушай, ничего не трогай, окей? Тогда я не буду делать тебе больно, — раздраженно бросил Эд.

— Ты чего такой агрессивный, друг?

— Я пошел отсюда, — в ответ маг лишь махнул рукой и направился к выходу, — нечего тут стоять и на пустоту пялиться.

Друг кивнул, даже не собираясь идти вместе с вудистом, оставаясь внутри и продолжая разглядывать редкие фото и книги на полке. И чего Врата подкинули этого увальня? Что бы что-то передать? Научить? Или просто побесить. В это время телепат взял одну книгу с полки и свистнул темнокожему этернелю. Эд хмуро на него глянул, когда Бротт многозначительно помахал ему приметной книжкой в золотистом переплете — явно редкое и дорогое издание — науки о любви, то есть, «Камасутрой».

— Поставь.

— Пробовал я тут кое-что лет пятнадцать назад, — задумчиво начал Джимм. — Так я понял, что ни черта не гуттаперчевый.

Маг прыснул.

— Ничего, мальчик, научишься еще. Всему свое время. Опыт приходит с годами.

— Ну, знаешь ли, я не такой неразборчивый, как дворовый пес.

— Иди в задницу, верзила, — Эд застыл, услышав возню за дверью. — Тише. Черт, кажется, она мужика привела, — он помрачнел, — явно не меня. Мать твою, я ухожу, черт возьми, совсем не хочу этого видеть. Ключ зашумел в замке, и Эд едва успел отскочить от рьяно открывшейся двери, которая громко ударилась о стену.

В гостиную буквально ввалились Гейбл и Бротт, в нелицеприятной для Эдду позе: в виде висящей на телепате девушки — его девушки — и ее обвитых вокруг бедер мужчины ног. Джимм, не глядя и жадно присосавшись к губам рыжей — его рыжей! — нашарил за спиной дверь и с таким же треском закрыл ее.

— Спальня? Кровать? — на мгновение оторвался от губ Хлои — ЕГО ХЛОИ! — Бротт.

— Что за банальность? — горячо выдохнула рыжая, спускаясь на ноги и жадно хватаясь за пояс телепата. — Трахни меня здесь.

Эд сморщился в отвращении, глядя, как помутненный взгляд друга блуждает по фигуре его Хло. Сука, это было ниже пояса. Говенное зрелище. Маг злобно уставился на Джимма, наблюдавшего за сценой вместе с ним.

— Это что за дерьмо? — ткнул он пальцем в сторону своей женщины, стремительно избавляющей от штанов изгнанника Сшиллс.

— Что ты на меня смотришь? — искренне изумился другой Джимм. — Это не я….

— Как же… это прошлое? Ты и правда поимел Хло?

Бротт пожал плечами, с интересом разглядывая, как его двойник, едва совладев с пуговицами, снимает с рыжей ведьмы шелковую полупрозрачную рубашку.

— Только тебе решать, что здесь реальность, а что иллюзия, брат. Было ли это — я не знаю. Лучше сам сажи, что думаешь.

— Я бы не хотел, чтобы это дерьмо вообще когда-либо происходило, — прошипел чернокожий, сжимая кулаки. — Кто угодно, только не ты.

— Ты в правду ее любишь? — в своей любимой манере спросил телепат, глядя на него таким привычным все понимающим взглядом.

— Я за нее убью, — проговорил он. — И если это дерьмо сейчас не прекратится, в сценке появится третий, который убьет лучшего друга.

— Аха, как я и думала, — хитро прищурилась довольная Хло, кинув взгляд ниже пояса мужчины.

— Хуйня длинная, сука!

— Кажется, диван у тебя удобный, Хлоя, — отозвался Бротт.

— Гандон, только не диван! — сверля взбешенным взглядом, Эд попытался пнуть телепата из видения по лодыжке, но его нога попросту прошла через него, не воспрепятствовав Сшиллс уложить рыжую на диван и потянуть узкую юбку вверх. — Блядь.

Вудист быстро направился к двери, чтобы не видеть этот кошмар, помешать которому он даже не в силах.

— Эй, ты куда? — позвал его спутник.

— Пошел ты! — бросил Эд, не оборачиваясь, и вышел в дверь. — Что за уродские шутки?!

Картинка вновь сменилась, превращаясь в декорации старого Орлеана, тех времен, когда Курт только-только перенес их резиденцию в Луизиану. Не собираясь задерживаться и ждать, пока появится его очередной спутник, Эдду забежал в первую попавшуюся дверь, снова сменяя декорации вокруг себя. Он бродил по старым, давно забытым им самим моментам жизни, выходил в какие-то трудно узнаваемые развалины Лондона, мельком видел скучающую Дэни на Трафальгарской площади, побывал в далекой древности, с удивлением узнавая в строящемся сооружении пирамиду Хеопса и наблюдающую за беспрерывной стройкой Орифию и, видимо самого фараона, стоящего рядом с ней. Оба смотрели на звезды и горящие неподалеку факелы освещения самой грандиозной стройки тысячелетия. Неужели глава Сшиллс такая древняя? Но ведь она сравнительно недавно стала управлять кланом, чуть больше полувека назад, сменив своего родителя, который пожелал уйти на покой и через десяток лет просто вышел под солнечные лучи.

После были сюрреалистичные картины, которые и вовсе не могли происходить ни в одном временном потоке. Врата игрались с ним, меняли его, учили и продвигали к познанию собственных сил и самого себя. Он давно запутался в реальностях, перестал считать, сколько раз делал переходы и просто шел, пытаясь высчитать, где может быть выход. Этернель ощущал острую потребность вернуться назад, рассказать все своим «детям» и, наконец, повести их за собой. Эдду не помнил, в какой момент вдруг понял, что может чувствовать каждого члена клана, и ощущать на плечах ответственность перед ними и их будущим.

Кто, если не он?

И не потому, что больше некому, а потому, что еще при его перерождении кто-то решил всю его судьбу, а сейчас просто подвел к знаменателю.

Последний переход привел его в машину. Знакомую старую «шелби». Маг сидел на заднем сидении и с небольшим удивлением обнаружил перед собой Саманту и себя самого, хмурого и задумчивого. Рядом с ним вновь возник спутник в лице Сэм, которая имела вид столь отрешенный, что ему сразу стало понятно, кто это.

— Мы знаем, — девушка повернула к нему голову, впиваясь древним и полным скрытого безумия взглядом. Перед ним была не Саманта Бротт, а сами Врата в ее обличии. — Все придет к изначальному плану.

Он не ответил, вновь смотря на водителя и полукровку на передних сидениях.

— Очередная иллюзия, очень странная…

— Нет, — Врата оборвали его. — Теперь все правда. Это твое будущее.

Эдду раскрыл рот, но ничего не смог сказать.

Другой он с опущенными плечами и застывшим лицом повернул с главной трассы, на какую-то узкую не асфальтированную дорогу, проехал пару километров и остановился, устало откинувшись на спинку водительского сидения.

— Эд, давай я, — тихо проговорила Саманта рядом с ним. — Ты не спал уже двое суток.

— Не волнуйся, твоя кровь творит чудеса, — проговорил мужчина за рулем, а вудист на заднем сидении удивленно приподнял брови. Что? — Сейчас главное твое самочувствие.

— Все нормально, — она вздохнула и положила ладонь на огромный живот. — Сегодня он очень спокойный.

— Значит, скоро, — подытожил маг, вновь потянувшись к ключу в зажигании. — Мы должны успеть найти безопасное место и более-менее неговорливую акушерку. Я не могу принимать у тебя роды.

Сэм кивнула и неожиданно ухватила вудиста за руку.

— Спасибо, — просто проговорила она, смотря ему в глаза. — За все.

— Я должен ему, все еще…

— Мы возродим твой клан, Эд, — уверенно перебила жена друга, вмиг мрачная еще сильнее. — Мы должны.

— Что, черт подери, происходит? — Эдду на заднем сидении обратился к Вратам в лице Саманты.

На это маг на переднем сидении резко оглянулся и уставился прямо на вудиста. Прищурился.

— Тише, — отрешенно проговорили Врата рядом с ним. — Мы же в обществе единственного выжившего и сильного мага. Еще заметит.

Другой Эд отвернулся и, поддаваясь убеждениям Саманты из будущего, решил подремать хоть час.

— Что случилось? — все было столь реальным, что трудно было понять, где с ним играют.

— Война. Бич. Все, кто не стали подчиняться — исчезли. Сшиллс, Вуду, отщепенцы от кланов, Джимм, Дэни, смертный Руперт и Хлоя. Все непреклонные лишились жизни. Бич выиграл, установив тотальную власть. Фиррор теперь вещают его волю и правят рядом. А у вас не осталось ничего, кроме вас самих. Впрочем, ваше объединение с полукровкой было изначальной линией, но некий телепат вмешался в планы. Может, это всесильная глава клана подстроила, а может, мы просто не смогли удержать судьбу за хвост. Но теперь, — Врата улыбнулись, красивое лицо жены Бротта исказилось в неестественной гримасе, — все на своих местах. Ты и полукровка теперь вдвоем навечно… точнее, ты, ходящая и удивительное чадо телепата. Ты будешь ему хорошим отцом. Мы знаем.

— Это…

— Все так, как должно быть, и да, мы абсолютно честны. Сейчас нам стало неинтересно подсовывать иллюзии.

— Это нельзя предотвратить?

Она пожала плечами.

— Смотря, какой путь ты выберешь. Но это, — Врата кивнули в сторону заснувшего Эдду и Сэм, по щекам которой текли слезы, — окончание почти каждого из них. Подумай, маленький поклонник Вуду, так ли это плохо? Джимм хоть и смышленый, но еще слишком молод, чтобы понимать всю суть силы в его руках, а ты можешь стать поистине бессмертным, возродишь клан и все они — новые члены, будут такими же идеальными этернелями, не боящимися солнечного света, на несколько ступеней сильнее и выше остальных. Итог всей этой прелюдии, куда мы тебя перенесли, один — конец Бичу и ваше господство над остальными. А как приятное приложение — бессмертная полукровка и сильное дитя телепата. Больше никто не посмеет что-то сказать против тебя и твоих чад. Прекрасный конец истории.

— Дерьмо. Может, полукровка и сильный козырь, но такое будущее меня совсем не устраивает.

— Однако…

— Да пошли вы со своей теорией, — выплюнул Эд. — Если есть хоть один шанс все предотвратить, то я… Нет, мы это сделаем. И вообще, кажется, что вы хотите мне что-то предложить, так?

Врата усмехнулись.

— В точку, этернель, хотим. Многие на Той стороне так и не смирились с тем, что Бич обрел тело и вышел в ваш мир. Их много, но большинство ему и в подметки не годится. Но, есть одна демоница, что когда-то при жизни была с ним. Было это столько веков назад, что любой свидетель тех времен из твоих бессмертных братьев давно рассыпался прахом. Если бы ты…

— Нет, — отрезал Эд, понимая, к чему клонят Врата. — Никаких Контрактов, никаких договоров о том, что выпущу ее куда-то.

— Без нее вы все обречены, дурак. Это и есть единственная возможная дорога. Иначе, — Врата многозначительно посмотрели вперед.

— Знаете, что, — серьезно сказал маг и ухватил себя за ширинку, — хер я клал на это.

— Это последний шанс согласиться, неразумный этернель.

— Считайте, что я его удачно профукиваю.

— Ну что ж, раз так, — девушка развела руками и туманно улыбнулась. — Тебе пора, дитя Луны.

Кэт устало потерла переносицу и откинулась на спинку стула, зевая. Рейдж должен был скоро принять у нее эстафету по дежурству на нижних этажах, а ей стоило отоспаться за прошедшие сутки. Она несколько раз прошла вдоль поставленного почти две недели назад контура и прилежно, шаг за шагом обновила заклинание. С каждым разом это давалось ей все лучше. Ее научил этому Эд, долго, еле сдерживая крепкие слова, вбивал в голову простейшие, казалось бы, формулы потоков энергии. Но что казалось просто ему и Рейджу, на самом деле, было большой головной болью остальных соклановцев. Трудно удержать потоки, когда ты раньше работал с ними лишь раз, во время обучения в первые годы жизни этернелем. А сейчас они и вовсе ослабли. Черпать силу стало неоткуда и потихоньку весь запас сил вудистов сходил на нет. Сильнейшие, что первые дни защищали город и резиденцию, вопреки наставлениям Эдду, растратили все почти до последней капли и теперь более слабым, таким как Кэт, приходилось тянуть все на себе. Но, кажется, никто не спешил на них нападать. Поэтому многие, потеряв бдительность, перестали беспрерывно находиться под защитой зачарованных стен резиденции Вуду. Сегодня Кэт и вовсе была одна, что сама девушка считала просто верхом безобразия.

Это была десятая ночь, с тех пор как они отправили Эдду во Врата. Многие начали сомневаться и даже паниковать, что претендент на место нового главы не справился и остался где-то там на Той стороне.

Книги, которые она одолжила в их библиотеке, только излишне нагружали уставший мозг, знания о собственной магии не хотели откладываться в сознании, заставляя нервничать и тихо ругаться.

Не услышав, а скорее почувствовав, что любовник вернулся в резиденцию, Кэтрин, бодро поднялась с места и решила выйти к нему, чтобы поприветствовать. Но вдруг что-то ударило по ее телу с такой силой, что девушка невольно рухнула на колени и попыталась выровнять дыхание. Не получалось…

— Неужели? — задыхаясь, прошептала Кэт.

То, что сбило с ног молодую вампиршу, было ничем иным, как вновь открытый канал с потусторонним источником их Силы. Первые секунды справиться с эйфорией было тяжело, и девушка лишь блаженно заулыбалась, приложив мигом разгоревшуюся ладонь к животу, где-то в районе желудка.

Когда первая волна ошеломления и радости спала, Кэт быстро подскочила и помчалась со всех ног к Ритуальному залу, чуть поднатужившись, разжала сомкнутые дуги замкá и распахнула створки, краем уха слыша надрывный крик Рейджа где-то позади, который умолял не трогать сейчас створки.

Но было поздно.

В нос ударил концентрированный запах хвои. Врата наверху бурлили кроваво-красным пламенем, изрыгая странные, доселе не виданные ей сущности. Зал был заполнен багряным маревом, в воздухе, словно гравитация больше не действовала, зависли мелкие капли крови. Кэт, словно завороженная, вытянула руку, чтобы задеть одну, как в глубине зала, за непроглядным сгустком того самого марева что-то зарычало. До этого аморфные капли ожили и со скоростью звука ринулись обратно к их хозяину. Кэт запоздало поняла, что это была кровь Эдду. Кровавый туман растворился, и Кэт застыла в шоке от увиденного. Он был жив, но…

Рейдж оттолкнул ее от входа в зал и с ужасом на лице начал быстро закрывать створки обратно. Нечто, что очень отдаленно напоминало ей темнокожего грубияна-этернеля, с шерстью цвета первого белого снега, оскалилось, являя длинные лезвия клыков, и пронзительно завыло. Девушка позорно завизжала, когда чудовище ринулось на них с Рейджем. Благо напарник успел захлопнуть тяжелые створки прямо перед носом зверя. Рей сдвинул дуги замка обратно.

— Совсем с ума сошла?! — оглушительно заорал мужчина с дредами, хватая ее за плечи и сжимая их. — Нельзя выпускать его. Долгое нахождение на Той стороне изменяет нас. Если нового главу выпустить сейчас, он нас всех попросту сожрет вместе с доброй половиной города!

Кэт испуганно закивала, слыша, как что-то скребет изнутри металлическую дверь.

— Но… он ведь…? — слова куда-то пропали, и она не смогла сложить их в какую-то определенную фразу.

— Да, — лицо Рейджа озарила искренняя улыбка, — он справился.

Кэт немного отстраненно отразила его улыбку, все еще находясь под впечатлением от увиденного.

— Детка, займи себя. Я проведу собрание и разъясню все нашим, а ты… позвони пока Гейбл, — Рей на секунду задумался. — Может, ей будет интересно, если она себе не успела кого-то найти. И надо вызвать наших смертных. Скоро Эдду придет в себя, но все равно будет очень голоден. Лучше всех троих.