Арка Испытания. Книга 1

Глава 15

Глава15

Через неделю, в свой следующий визит к Сэлу, Нирмала припомнила старику, что в прошлый раз он так и не сказал, как выглядит Император.

— И правда, отвлекся тогда на другое, — Сэл чуть виновато улыбнулся. — Ты знаешь, что, получая звание на полном седьмом уровне, у Одаренного меняется внешность?

— Ух ты! — Удивилась Нирмала. — Нет не знала. У них что, вырастают рога и хвосты?

— Хе-хе, — старик рассмеялся. — Нет, по крайней мере я о таком не слышал. Так вот, наш Император, получил звание Владыки Песчаной Бури и его внешность изменилась. Как он выглядел раньше никто не помнит, а сейчас у него волосы и глаза цвета песка.

— Эх, так неинтересно, — разочарованно вздохнула девочка. — Вот был бы у него хвост, как у скорпиона, например, было бы забавно.

— Кхе-кхе, — Сэл закашлялся, пытаясь скрыть улыбку. — Не говори так про Императора, он очень сильный Одаренный. Когда он прилетал двести лет назад в Кихар, то мы с ребятами забрались на крышу дома у большой площади, чтобы его рассмотреть. Он там о чем-то с Наместником разговаривал, а мы были в сотне метров от него. Но даже так от силы и мощи, что он распространял, нас будто сдавливало со всех сторон. И он ничего для этого не делал, просто аура у него такая.

— Это уже не забавно, — кивнула Нирмала, откусив кусочек печенья. — А дети у Императора есть?

— Да, их, кажется, двадцать или около того.

— Кхм, — девочка в шоке уставилась на Зачарователя, забыв отхлебнуть чая. Но лицо у старика было абсолютно спокойным, будто он говорил о погоде, а не о двадцати детях Императора. — И как его дети, будучи маленькими, могли преодолеть это давление? Или он к ним не подходил?

— Не знаю, — Сэл задумчиво потер подбородок. — Может не подходил, а может использовал какой-нибудь артефакт, помогающий сдерживать ауру.

— А сколько жен у него было?

— С тех пор как он стал Императором их было двадцать, что было до этого уже никто не помнит. Каждые сто лет он меняет жену, выбирая их в разных Родах. Каждая выбранная им девушка рожает ему одного ребенка, а через сто лет он ее возвращает в семью и ищет новую невесту.

— Наверняка невест выстраивается целая очередь, — хихикнула Нирмала.

— О да. Но Император выбирает самую лучшую — красивую, умную, с высоким талантом. Кажется, через десять лет закончится срок его нынешней жены, так что ты вполне можешь попытаться стать женой Императора.

Старик захихикал, Нирмала слабо улыбнулась. Вот уж чего ей точно не нужно. Ну какая из нее Императрица? Она всего лишь простая учительница младших классов в провинциальной школе. Была.

— А из какого Рода он выбрал невесту в последний раз? — Спросила девочка скорее для того, чтобы сменить неприятную тему.

— Из Рода Сальво, — Сэл как в прошлый раз выразительно расширил глаза, будто намекал на что-то.

Тут по крайней мере, Нирмала поняла, на что он намекает. М-да, все указывает на то, что придется в следующий раз бежать в земли Рода Сальво.

— А вы знаете какие еще бывают изменения внешности у Владык?

— Я слышал, что лет пять назад глава Рода Феонт перешел на полный седьмой уровень и стал Владыкой Изумрудного Яда. У него волосы и глаза ярко-зеленые. Один мой знакомый утверждал, что у него и кожа чуть зеленоватая, но правда ли это я не знаю. У главы Рода Сальво, Владыки Огненного Шторма, красные волосы и глаза.

Выйдя от Зачарователя, Нирмала отправилась к западным воротам. Дождя сегодня не было, но, судя по темным тучам в небе, он мог пойти в любой момент. Девочка шла не торопясь, размышляя о том, что если Император прилетает в Кихар раз в сто лет, и был здесь почти двести лет назад, то скоро он опять прилетит.

Задумчиво попинывая камушек, Нирмала шла, склонив голову к земле. Молодой парень, что шел ей навстречу, врезался в нее с такой силой, что девочка отлетела на несколько шагов назад и упала. Испачканная и злая она подскочила, но тут же снова упала, даже не заметив, как второй подросток толкнул ее.

— Эй ты, чернь, у ну пади в ноги господам! — Повелительно рявкнул младший из двоих парней. Вернее, попытался рявкнуть. Его ломающийся голос истончился на последних словах.

Нирмала опять попыталась встать, но теперь ее толкнул старший парень. От его удара девочка улетела метров на пять, хорошенько приложившись головой о чей-то каменный забор.

— Как ты смеешь даже ходить там, где ходим мы? — Грозно уставился на нее старший. Голос его звучал угрожающе, и девочка, потрогав затылок, насупившись, уставилась на него. Посмотрев на ладонь, крови она не заметила, значит просто шишка. Оба паренька имели полные первые уровни, а значит были гораздо сильнее Нирмалы, с ними лучше не связываться.

— Извините, задумалась, — Без особого раскаяния сказала девочка и снова встала.

В следующее мгновение она оказалась на земле, а из носа хлынула кровь, заливая губы подбородок и рубаху. Когда старший успел ее ударить, Нирмала совершенно не заметила.

— Да как ты смеешь открывать свой грязный рот! Мы сейчас тебе покажем, — кивнув младшему, старший подошел к девочке, которая, опираясь одной рукой о землю, пыталась встать.

Младший молчал, видать боялся опять дать петуха. И оба придурка начали пинать ее, катая туда-сюда по улице. Несмотря на полученные уроки самообороны от Бирса, Нирмала ничего не смогла противопоставить парням намного ее сильнее. Подтянув колени к животу и закрыв руками голову, девочка пыталась защитить наиболее уязвимые места.

Услышав треск ребер, ее накрыла паника, будто вернулся старый кошмар, и ее опять убивают. Нирмала уже готовилась к смерти или следующему перерождению, как избиение прекратилось.

— Вы что творите, идиоты?! — Раздался над ними смутно знакомый голос. — А ну пошли прочь отсюда! Уж я вам всыплю дома.

Нирмала села, держась за ребра и пытаясь вытереть кровь с лица, хотя больше размазывала ее, чем вытирала. Девочка посмотрела на спасшего ее мужчину, и впала в ступор. Давненько с ней такого не случалось. А во всем виноваты были сотня вопросов, занявшие всю ее мыслительную деятельность.

— Как ты? Сильно ранена? — Заботливо спросил Наместник Алинкар, присаживаясь рядом с ней. Девочка продолжила потрясенно молчать, во все глаза уставившись на него. — Прости моих племянников. Я поговорю с ними дома, больше такого не повторится. Вот возьми это в качестве извинений.

Наместник протянул ей маленький пузырек из темного стекла, заткнутый пробкой.

— Это эликсир заживления ран. Чем быстрее примешь, тем быстрее он подействует, — видя, что девочка все еще пребывает в шоковом состоянии, Алинкар вытащил пробку из пузырька и заставил Нирмалу выпить содержимое. — Проводить тебя до дома?

Голос был мягким, лицом он выражал заботу, а вот взгляд темных глаз был холоден и расчетлив. Нирмала нашла в себе силы отрицательно мотнуть головой. Алинкар тепло улыбнулся.

— Скоро все будет хорошо, — окинув ее каким-то собственническим взглядом, Наместник города ушел.

Девочка продолжала сидеть на дороге, прислонившись к забору спиной. Пошел сильный дождь, но Нирмала только поставила под капли воды окровавленное лицо. Вода будто смыла ее оцепенение и прояснила голову. Мысли стали ясными и четкими, как тогда, когда она пошла с копьем против монстра третьего уровня.

Все события, старые и недавние складывались в отчетливую картину, идеально подходя друг к другу.

Как сказал старик Сэл, Алинкар ищет себе наложницу с высоким талантом, за которую не придется дорого платить.

Содержание Нирмалы в приюте вряд ли стоит дорого. И то, на какие траты пошел Наместник, чтобы вернуть ее в приют, тоже указывает на его коварный план в отношении девочки с высоким талантом, без защитников и покровителей.

Почему Алинкар не содержит ее в более надежном месте до тех пор, пока она не вырастет?

Может из-за жадности, а может из нежелания привлекать к ней внимание более сильных родственников. Или обе эти причины.

А это нападение его племянников, где Алинкар выставил себя ее спасителем?

Дворец Наместника находится в северо-восточной части города. А напали на нее недалеко от западных ворот. Что им здесь делать? К Арке Испытаний ведут северные ворота. А в этом районе города даже борделя нет, он располагается на юго-востоке.

Жадный Наместник даже разорился на эликсир, заживляющий раны, а он недешевый.

Раньше Нирмале уже приходило в голову, что Наместник хочет выдать ее замуж за одного из своих верных людей в качестве поощрения для него. Но тогда она еще не знала о его семейных проблемах.

Вот и выходит, что через шесть лет, когда Нирмале исполнится шестнадцать лет и она станет совершеннолетней, в приют придет добрый и заботливый спаситель маленьких девочек и предложит ей обеспеченную жизнь в качестве его наложницы.

А как только она родит троих детей с высоким талантом, то можно пустить ее в расход. Может по-простому придушить. А может глава Рода Феонт даст ему яд для нее.

Дождь уже давно смыл кровь с лица, а Нирмала все продолжала сидеть, подняв лицо к небу, закрыв глаза. Только начавшаяся дрожь продрогшего тела привела ее в себя. С трудом встав, придерживаясь за забор, девочка побрела к приюту. Хоть эликсир и помог, остановив кровь из носа, но ребра и сломанный нос он вряд ли вылечит. Да и замерзла она сидеть в холодной луже.

Лира как всегда заохала и запричитала, увидев состояние Нирмалы. И даже использовала свой Дар лекаря, чтобы залечить ей сломанный нос и ребра. Девочка сразу почувствовала себя намного лучше, но Лира отпустила ее только принять душ, а потом возвращаться под бдительный присмотр лекарки.

Нирмала зашла в спальню девочек, взяла платье, полотенце и мыло. В душевой девочка долго мылась от грязи, в которой она изгваздалась, пока придурки пинали ее. Потом застирала безрукавку и штаны. Хорошо хоть панамы у нее с собой не было, в сезон дождей она их не носила. А то все очень бы напоминало тот случай с убитым разбойником.

В потемневшем старом зеркале она увидела, что на кулоне все еще оставалось немного крови. Даже не снимая цепочку, на которой висел кулон, девочка отмыла его от остатков крови и привычно закинула его за ворот платья, тут же забыв о нем.

Вернулась в лазарет Нирмала босиком со своими мокрыми, но чистыми вещами. Развесив одежду сушиться на стуле, сандалеты девочка просто поставила рядом с койкой. Улегшись на койку и укрывшись покрывалом, Нирмала наконец согрелась.

Она думала, что после всех переживаний, эликсира и лечения ее сморит сон, но нет. Мысли так и крутились вокруг ее догадки. Обдумывая ее с разных сторон, девочка не находила в ней изъянов. И чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась, что права.

Даже то, что сыновья Алинкара недавно будто невзначай расхваливали отца, проходя мимо ее убежища у реки, припомнила.

И шесть золотых монет, которые потратили только ради того, чтобы вернуть ее в приют. Ага, ничего странного, что ради обычной сироты тратят столько денег.

Одолеваемая навязчивыми мыслями, Нирмала крутилась с боку на бок до самого ужина. Но съев немного увеличенную порцию приютской еды ее разморило. Горячий суп и теплое покрывало сделали свое дело, и девочка провалилась в тревожный сон.

***

На следующий день Нирмалу навестила директриса, расспрашивая о происшествии. Девочка уже немного пришла в себя и смогла не только в красках рассказать, какого ужаса натерпелась вчера, но и как замечательный Наместник Алинкар спас ее. Причем старалась говорить о нем с большим восторгом, внимательно следя за выражением лица госпожи Лаи.

Женщина кивала, сохраняя сочувствующее выражение лица, но в ее глазах девочка увидела довольство и удовлетворение. Нирмала еще не продумала свои действия, и по-прежнему старалась сохранять свой образ пустоголовой идиотки.

После завтрака Лира проверила состояние повреждений девочки и довольно кивнула.

— Как хорошо, что наш великодушный Наместник дал тебе тот эликсир, благодаря ему мое лечение подействовало намного лучше, чем обычно. Ты можешь идти.

Ага, значит лекарка тоже участвует в заговоре Наместника, судя по тому, как она его расхваливает. Интересно, в приюте есть взрослые, которые не участвуют в заговоре?

Переодевшись в подсохшие вещи, Нирмала обула сандалеты и вышла из лазарета. Закинув платье к своим вещам в спальне девочек, Нирмала отправилась на свое обычное место у реки. Кидая камни в уже успокоившуюся после первого подъема воды реку, девочка прикидывала, что может сделать в сложившейся ситуации.

Ничего нового придумать она не смогла. Да в общем-то несмотря на открывшиеся новые сведения, план действий оставался неизменным. Курицей-несушкой, рожающей врагу ее семьи детей, она становиться не желала ни в коем случае. А значит план остается прежним — усыпить бдительность врагов и сбежать.

По реке опять уйти не выйдет. С тех пор как сухое русло наполнилось водой, соглядатай постоянно находится где-то совсем рядом, прячась за разными укрытиями. Как только Нирмала погрузится в реку, ее тут же оттуда достанут. А потом может даже запрут где-нибудь. Во избежание.

Мертвая Пустыня тоже отпадает, как и Волшебный Лес. Это с прошлого года не изменилось. По суше в земли Рада Кальто она добраться не успеет. Остается только уходить по Соленому Озеру прямо на восток в земли Рода Дираон. Соленая вода в нем есть только в самом центре, как она слышала, но на разведку все же стоит сходить.

А за Озером будет самое сложное, незаметно пройти по землям старых союзников Рода Феонт и добраться до соседних с Дираоном земель Рода Сальво на северо-востоке.

Что ж, торопиться ей пока некуда. Разведкой и запутыванием следов займется в сезон засухи, после того, как достигнет шестой ступени Закалки.

***

За неделю до одиннадцатого дня рождения Нирмала наконец избавилась от последнего молочного зуба. А в свой день рождения ее осенило, что, живя совсем рядом с Аркой Испытания, она так ее и не видела ни разу. Непорядок.

После завтрака, выйдя как обычно через западные ворота, девочка, легкомысленно напевая песенки без слов, отправилась к реке. На обычном месте она не остановилась, а прогулочным шагом пошла рядом с рекой вверх по течению.

Разные мысли приходили ей в голову.

После возвращения, например, ее больше не заставляли работать в приютском огородике. Наверное, надеялись, что, избавив Нирмалу от каких-либо обязанностей, они ее удержат в городе. Только иногда ее отправляли по всяким ерундовым поручениям. Скорее всего лишь для того, чтобы остальные дети слишком сильно не возмущались из-за бездельничающей девчонки.

Свернув от реки направо, Нирмала пошла на северо-восток, к Арке. Интересно, что покажет ее способность? Наверняка девочка вскоре увидит что-то необычное.

Соглядатай попал в зону действия ее способности, когда Арка уже показалась на горизонте. Неужели он испугался, что девочка на пятой ступени Закалки сунется в нее? Только это бессмысленно. Пока не достигнешь седьмой ступени Закалки, Арка не будет реагировать на человека, проходящего сквозь пелену.

Арка из серых, грубо обработанных камней с непонятными символами, вырезанными на них, стояла на высоком и широком каменном постаменте. С двух сторон к ней вели пять ступеней. Входить в Арку можно с любой стороны. Пройдя Испытание выйдешь с противоположной стороны.

Вход-выход смотрят на юг и север. Нирмала нахмурилась, припоминая. Но так и не вспомнила, все ли Арки направлены в одинаковые стороны.

Когда она подходила к Арке, то в пелену как раз шагнул пожилой мужчина. И через секунду вышел с другой стороны. Смотрелось это очень странно. И это слабо сказано. Вот человек пропадает в пелене, а в следующую секунду выходит с другой стороны.

Подойдя на расстояние действия способности, Нирмала застыла, разглядывая множество маленьких символов, плавающих по пелене. Ее цвет в Истинном Взоре изменился, он будто стал состоять из всех существующих цветов, и даже из тех, которые девочка не могла различать. Символы на самой Арке тоже сияли невозможным, непередаваемым цветом, хотя в обычном зрении были просто вырезаны на камнях.

Нирмала долго любовалась Аркой, даже не заметив, как к постаменту подошел молодой парень. А вот когда парень прошел в Арку, тогда она вся, — камни, постамент, пелена, — вспыхнули ослепительным светом. Девочка тут же отключила способность и проморгалась. Хотя последнее было абсолютно бесполезным. Вспышка света будто прошла сквозь все ее тело, ошеломив и оставив ощущение чего-то огромного и непостижимого.

— Бр-р, — передернула плечами Нирмала, следя за парнем, который подошел к большому шатру темно-зеленого цвета, что стоял метрах в двадцати от Арки Испытания.

Полог шатра был прицеплен за края к высоким палкам, врытым в землю, создавая навес. Под навесом в удобном кресле откинувшись на спинку, с закрытыми глазами сидел мужчина лет тридцати, закинув ноги на обычный деревянный стол. Со своего места девочке было не очень хорошо видно, да и тень от навеса мешала все подробно рассмотреть, но вроде бы мужчина был одет в строгий мундир темно-зеленого цвета, такого же, как и у шатра.

Парень подошел к столу и странно ударив себя дважды кулаком в грудь, чуть поклонился мужчине и что-то ему сказал. Нирмала была слишком далеко от них, чтобы расслышать их разговор. Хотя общение не затянулось. Мужчина что-то спросил, а парень ответил. Мужчина в ответ на это просто отрицательно мотнул головой, так и не открыв глаза.

Парень сразу как-то сдулся, сгорбился и шаркая отправился в сторону города.

«И что это было?»: Нирмала растеряно проводила парня взглядом. Одет парень бедно, явно сын крестьянина, так что не будет сильно кочевряжиться и ответит на вопросы девочки.

Парень шел не спеша, и Нирмала догнала его довольно быстро.

— Привет, — девочка постаралась улыбнуться парню сочувственно. Он ведь в расстроенных чувствах, и на улыбку до ушей может среагировать негативно.

— И тебе, — буркнул парень, даже не взглянув на Нирмалу.

Жаль, что у нее нет с собой пирожков. Так, глядишь, и удалось бы наладить связь.

— А кто этот мужчина у Арки? — Нирмала прекратила улыбаться, это явно не работает.

— Имперский рекрутер, — парень тяжело вздохнул. — Хотел устроиться в какой-нибудь деревне возле Фортов. Но свободных мест у них нет.

— О, мне очень жаль, — Нирмала искренне посочувствовала несчастному парню. Хотя отсутствие мест в деревнях возле Фортов это дело обычное. Их никогда много и не бывает.

— Эх, — парень сокрушенно покачал головой. — Надо было подождать четыре года, развиться до восьмой ступени и уже тогда проходить Испытание. Для неполного первого уровня там места всегда есть.

— Это да, зря ты поторопился, — покивала девочка.

Парень в ответ только тяжело вздохнул. До самого города они шли молча, только парень периодически вздыхал. Им навстречу изредка шли разные люди. Бедно одетые крестьяне, расфуфыренные богачи, стиляги-аристократы, добротно одетые ремесленники. Все они шли пешком, это тоже была одна из странных традиций, соблюдаемых с древних времен.

В городе Нирмала сразу отправилась к Сэлу. Но у него было много покупателей и девочке пришлось уйти. Жаль. Так хотелось праздничного чаепития в свой день рождения.

На площади у лоточника купила леденец на палочке и пошла гулять по городу любоваться на Знаки Одаренных. В основном Нирмале встречались простые и неполные уровни. Да и те были невысокими — первыми-вторыми.

Самый высокий полный уровень, не считая некоторых стражников, увиденный девочкой на этой прогулке, оказался третий. Он был у высокой женщины, одетой в костюм, очень похожий на мундир Имперского рекрутера, сидящего у Арки. Только цвет был фиолетовый. Может она служила или служит в Имперской Армии?

В обед Нирмала пошла на главную площадь. Проходя мимо трактиров, девочка принюхивалась к доносящимся от них ароматам, выбирая в какой из них ей пойти и устроить праздник желудка.

Но внезапно Нирмала замерла, втянув в себя воздух.

— Не может быть! — Девочка неверяще уставилась в сторону одного из трактиров. Именно из него доносился запах варящихся пельменей. Сглотнув мигом образовавшуюся слюну, Нирмала устремилась в этот трактир.

Через час девочка медленно вышла из него, тяжело переваливаясь с ноги на ногу. Н-да, так она еще никогда в жизни не наедалась. Поглаживая надувшийся живот, Нирмала печально вздохнула. Пельмени были вкусны сами по себе, а когда их готовил Одаренный с хорошими поварскими Дарами, то от них было просто невозможно оторваться.

Неторопливо девочка добралась до своего места у реки. Пока что Переменчивая была полноводной рекой с быстрым течением. Зато через месяц полностью высохнет. Погода жаркая и сухая, а возле реки хоть немного дует ветерок. Пыль из Мертвой Пустыни ветер еще не принес и здесь было довольно комфортно.

Через час Нирмала почувствовала себя лучше и начала пускать блинчики по воде. Она так увлеклась этим делом, что каким-то образом пропустила появление у нее за спиной трех Знаков. Так что руки обхватившие плечи вместе с руками, стали для нее полнейшей неожиданностью.

Попытавшись брыкаться, девочка поняла, что это бесполезно. Сзади ее держал Одаренный полного третьего уровня, и к ним приближались еще двое с полным вторым уровнем. Держащий ее Одаренный повернулся, и перед собой Нирмала увидела двух мужчин, похожих друг на друга как братья.

— Что… — девочка не успела договорить, как один из мужчин завязал ей рот широкой полосой ткани, а второй начал связывать запястья и щиколотки.

Так же молча все трое и Нирмала в руках одного из них отошли от реки. Там оказались три обычные лошади. Девочку перекинули через седло одной из них. Следом в седло взобрался тот, кто нес ее, а остальные расселись по двум другим лошадям.

Уже отъезжая от реки, Нирмала увидела тускнеющий Знак ее соглядатая. Когда его Знак потух, то в той стороне ярко сверкнула вспышка. Ее, правда, увидела только Нирмала, остальные мужчины не обратили на нее внимания.