Арсенал Эволюции II. Путь Шамана

Глава десятая, ледяная

Деревушка великанов с высоты казалась очень маленькой, соответственно, чтобы увидеть её вблизи да в полный размер, топать предстояло не один километр. Благо, вниз катиться — не вверх карабкаться. Извилистую дорожку, по которой шагал Сашка, некогда филигранно выложили каменным брусом умелые руки неизвестных мастеров. А неведомые, и, скорее всего, волшебные силы не позволяли всем стихиям замести её пластами снега. Лишь чуть позже Шаман заметил, что дорожка-то с подогревом. Тёплые камни приятно грели стопы адепта восточных единоборств даже сквозь подошву земных мокасинов, повидавших виды со времён появления на Терранове и сохранившихся здесь только чудом. В пути Саня всё прикидывал: кто и для каких целей создал такой комфортный тракт, но за неимением явных намёков и конкретных данных все предположения и гипотезы Шамана оставались лишь предположениями и гипотезами. Брусчатка извивающимся ужом петляла по склону горы, заставляя одинокого, укутанного в белую шкуру путника вилять за ней следом, то скрываясь в небольшом пушистом ельнике, то вновь появляясь на открытом пространстве.

К посёлку волотов Сашка вышел, когда окрестности уже давно укутал густой покров ночи, робко развеваемый мягким светом сочной луны. Бесшумно ступив со склона горы на горизонтальную поверхность плато, Саня безмолвным белым призраком застыл на месте. Брусчатка простиралась буквально ещё на один шаг вперёд и сразу обрывалась. Перед Шаманом раскинулась деревушка, оказавшаяся вблизи отнюдь не игрушечной. В лунном сиянии землянин с интересом разглядывал огромные, величиной с девятиэтажный дом, куполообразные жилища местных жителей, выложенные из массивных ледяных блоков. Кое-где стены некоторых иглу освещались изнутри тусклым голубоватым свечением, на фоне которого виднелись гигантские человеческие тени — видимо, не все обитатели деревушки спали. Да и спят ли они вообще, эти волоты?

Шпиль с громадной линзой тёмным длинным силуэтом виднелся вдали, слева от горы, с которой спустился Шаман. Чтобы добраться туда, Сашка мог или тащиться вдоль кромки плато по границе с подножьями скал, а после пробираться дальше по краю ущелья, или срезать путь через деревню. Поначалу наиболее оптимальным казался первый вариант. Всё же пытаться прошмыгнуть прямо под носом у волотов, пусть и ночью, пусть и в камуфляже — предельно рискованное мероприятие. Тем более, даже самые расчудесные ниндзя не могут ходить по снегу, не оставляя следов. А являлся ли Сашка настоящим ниндзя — не знал даже он сам. Чему там, в Японии, обучал их группу подростков помешанный сенсей — ниндзюцу или не ниндзюцу — известно лишь самому сенсею, и то вряд ли. В любом случае, не стоило надеяться, что волоты настолько тупы, и мелкие следы на снегу рядом с иглу не привлекут их внимания. С другой стороны, между хижинами великанов и предметом их поклонения огромными стопами непременно должны быть протоптаны многочисленные тропы. Стоит добраться до близлежащей — и присутствие Сашки на территории посёлка пройдёт бесследно. Вряд ли кто-нибудь сумеет разглядеть едва заметные следы на твёрдом насте, особенно если тайный гость не преминет активно заметать за собой знаки присутствия полами накинутой шкуры. А вот если отправиться обходным путём — сиротливая, отчётливая цепочка следов, тянущаяся вдоль гор, далее переходящая на краешек ущелья и обрывающаяся аккурат за местным идолом, вполне может привлечь внимание какого-нибудь наблюдательного волота. Тем более, намного проще ходить бесшумно по давно утоптанному снегу, чем хрустеть подошвами в свежих сугробах. В итоге чаша весов склонилась к тайной экскурсии под луной по тропам экзотического населённого пункта с финальной остановкой у местной достопримечательности.

Пригнувшись, Шаман тихонько сошёл с брусчатки на воздушный, словно взбитый снег, и огромными скачками на носочках устремился к ближайшей постройке, не производя ни единого звука. Странные воронки-углубления, остававшиеся за Сашкой в белом настиле, смахивали на что угодно, только не на человеческие следы. Очень скоро землянин достиг широкой борозды в снегу, которая тянулась меж двумя ледяными жилищами. Чёрная тень с размаху вскочила на тропинку, и её тут же накрыл белый полог маскировки. Лишь растревоженный взмахами шкуры воздух недовольно и лениво шепнул что-то на своём языке, но тут же затих.

Затаившись, Шаман выглядывал из-под полы своего белого плаща и оценивал обстановку — вокруг тишина и ни единого признака жизни. Очень осторожно Саня приподнялся и мелкими шажками засеменил по дорожке в сторону далёкого шпиля, не забывая постоянно крутить головой по сторонам. Вот одна иглу осталась за спиной, вторая, третья. Сашка незримой тенью углублялся в дебри посёлка. Снежная тропка завела его в настоящий лабиринт, не хуже, чем подземные коридоры Ледяных скал. Но здесь Шаман, по крайней мере, видел цель, и знал, куда стремиться.

После очередного поворота Сашка очередной раз просканировал местность и вдруг остановился как вкопанный. Из иглу, расположенной прямо по курсу, вышла громадная фигура с пятиэтажку ростом и прогулочным шагом направилась в сторону землянина. Длинные ноги волота сокращали расстояние катастрофически быстро. Бежать обратно в попытке скрыться, виляя по перемычкам тропинок, не имело смысла. Шаман принял единственное подходящее решение, хоть и рисковал приобрести удостоверение инвалида при наиболее удачном в данном случае стечении обстоятельств. Он ринулся на землю, полностью накрывшись медвежьей шкурой, и неподвижно замер. Ночной полумрак и качественная маскировка сделали половину дела — гигант не заметил под ногами ничего инородного. Вторая половина успеха осталась за удачей. Через узкую щель между снежным настом и мехом Сашка смотрел, как исполинская фигура, словно высеченная изо льда, с гладкой, отбрасывающей блики лунного света кожей приземляет свою гигантскую стопу буквально в локте перед ним. Лёжа на животе, Шаман отчётливо почувствовал, как содрогнулась под ним земля. Следующий шаг волот отчеканил уже позади распластанного землянина. Пронесло, перешагнул! Саня ещё минуту лежал неподвижно, пока не убедился, что гигант отошёл достаточно далеко. Оставшийся путь Шаман пытался проделать с максимальной осторожностью. Периодически вокруг слышались шаги бодрствующих великанов, иногда неподалёку проплывали гигантские одинокие тени. Землянин двигался, постоянно притормаживая, порой застывая на несколько минут, просчитывая каждый свой шаг и прикидывая, куда податься при встрече с очередным великаном, страдающим бессонницей. Со всеми предосторожностями землянин добрался до мраморного постамента, когда небо на востоке уже начало сочиться алой кляксой лениво просыпающегося рассвета.

Вблизи механизм выглядел несколько иначе, нежели с высоты гор. По крайней мере, теперь он вовсе не казался изящным хрупким шпилем. Широкое четырёхгранное основание конструкции занимало по площади не менее тридцати квадратных метров. Постепенно сужаясь кверху, оно прерывалось на высоте около двадцати стандартных земных этажей небольшой площадкой, из которой торчала линза на металлическом креплении, добавляя постаменту ещё этажей семь высоты. Вплотную к местному идолу примыкал вытоптанный в снегу широкий пятак — место массовых поклонений.

Наспех осмотрев окружающую обстановку, Саня отметил, что за святыней волотов не виднелось ни одного следа огромных стоп, лишь девственно чистый снег. Из этого следовал однозначный вывод — своё убежище лучше всего будет оборудовать позади мраморного столба, между ним и самым краем пропасти — так и незаметно, и безопасно и в непосредственной близи от объекта.

В последний раз оглядевшись, землянин проскочил у самого краешка постамента, практически не наследив, и скрылся позади него. Укрытый от лишних взглядов мраморным основанием, Сашка мог, наконец, вздохнуть с облегчением. Несмотря на ощутимый мороз, Шаман за время своего путешествия разогрелся не хуже, чем на полноценной тренировке жарким июльским полднем. Сашка подставил шею и лицо пронизывающим порывам ветра, неистово свиставшего со стороны ущелья. На противоположном краю пропасти, в мглистой дымке виднелись пики далёких скал, раскинувшиеся, словно зеркальное отражение этой стороны. Десять шагов до укутанного снегом обрыва — и под ногами простирается бездна. Или, быть может, Бездна? Та самая, где обитают страшные демоны, которые ставят эволюционные эксперименты над заманенными туда Мореной чудовищами.

Сашка бросил взгляд на мраморный постамент, и тут же выделил то, чего не наблюдал с других сторон — вырезанные в толще ступеньки. Судя по интервалу, с которым их высекли — создатели подгоняли отверстия как раз под человека — не под волота, или ещё кого бы там ни было. Шаман приблизился к постаменту и ощупал ниши. Довольная улыбка посетила лицо адепта восточных боевых искусств — с нижнего края каждой ступеньки продуманные ваятели монумента сделали выступы вверх, за которые удобно хвататься и держаться руками. Казалось бы — мелочь, а приятно. В особенности оно должно быть полезно, когда болтаешься на десятиметровой высоте под шквалистым ветром, а тебе, слава создателям, есть за что уцепиться.

Ещё Сашка заметил, что, несмотря на довольно мощные порывы горных ветров, линза, весьма внушительная по площади, даже не двигается с места. Следовательно, просто так, руками её не повернёшь, раз даже природе такое не под силу. Быть может, богатырская силушка Шамана и смогла бы насильно изменить угол наклона гигантской лупы, но сиё маловероятно. Тем более, вряд ли прибор создавали под таких специфических операторов. Получается, где-то имеется механический либо автоматический пульт управления этой штуковиной. Придётся поискать.

Настало время оборудовать временное пристанище. Особых проблем с этим не возникло — снежные ветра со стороны пропасти намели у задней стены постамента высоченные сугробы. В одном из них Шаман вырыл себе небольшую, но глубокую берлогу и прикрыл вход в неё медвежьей шкурой. Прослойка из рыхлого снега, словно пуховик, надёжно защищала от холода. Припасов, любезно сготовленных Ялкой, при бережном расходе могло хватить на целую неделю, правда, со скрипом. Сашка надеялся завершить всё раньше.

Солнце уже показало миру свою красную макушку, и бледнеющая предрассветная мгла пряталась от него за пиками гор и массивными ледяными домами, сгущаясь там в длинные узкие тени. Шаман полез встречать рассвет наверх, к заветной линзе. Он был уверен — Мара уже приготовила для него мишень, и пока посёлок великанов ещё не расшевелился, следовало произвести предварительные настройки. Потом, когда целая толпа соберётся перед своим идолом стучать лбом об землю — будет уже поздно.

Подъём наверх занял у землянина не больше минуты. Он оказался на площадке размером со среднюю жилую комнату, из которой по центру торчало крепление гигантской линзы. Стекло было повёрнуто вбок и задрано кверху. Сашка подошёл к противоположному краю платформы и украдкой посмотрел на заливающуюся солнечным светом долину. Деревушка волотов ещё не проснулась. Даже одиноких ночных бродяг нигде не было видно. Что ж, самое время, пока никто не видит, поискать, откуда крутится здоровенная махина для выжигания. Рычаги управления Сашка нашёл довольно быстро — припорошенные снежком два небольших, размером с ладонь манипулятора прятались позади крепления. Шаман осторожно коснулся одного из них, легонько подёргал — и рычажок податливо сместился в сторону. Металлический штырь, на котором крепилась линза, с лёгким гудением начал поворачиваться по вертикальной оси. Саня взялся за второй манипулятор и наклонил его вперёд — в движение пришла огромная лупа. Механизм действия оказался не так уж сложен.

Шаман опять подошёл к краю площадки со стороны посёлка и начал внимательно всматриваться в горную цепь, раскинувшуюся по другую сторону плато. Где-то там всю ночь трудилась Мара, создавая знак над замурованной печатью. Поначалу Сашка не замечал ничего примечательного, но вскоре кое-что начало бросаться ему в глаза. Словно какой-то бойкий озорник, сидя по ту сторону плато, метко слепил восседающего на постаменте Шамана солнечным зайчиком. До Сашки быстро дошло, что яркие отблески восходящего солнца — не что иное, как проделки нанопыли. Поглощая световую энергию в свои батареи, серебристый рой обычно трансформируется в чёрный круг с зеркальной обратной стороной. Вот эту вторую, отражающую плоскость она сейчас применила в качестве мишени. Отблеск восходящего солнца плясал вдали прямо напротив постамента, внизу, чуть выше самого подножия скалы.

Саня в очередной раз убедился, что никто из великанов пока не вышел прошвырнуться на двор, поэтому сразу принялся ворочать гигантским чудо механизмом. Для начала стоило поставить линзу хотя бы приблизительно по фокусу, а уже после, когда солнце примет нужное положение, настраивать более точно. Вряд ли поклоняющиеся своему идолу днём волоты заприметят его незначительные корректировочные отклонения. Конечно, не стоило даже и надеяться, что великаны оставят без внимания изменение положения их святыни за ночь, но так однозначно лучше, чем если она вдруг начнёт двигаться прямо у них на глазах.

Предварительные настройки заняли не более пяти минут. Теперь линза стояла ровно, с небольшим наклоном вниз. Ещё раз прикинув на глаз, будут ли солнце, лупа и цель примерно на одной линии, Сашка удовлетворился и полез вниз к своей берлоге — завтракать.

Второй раз он залез на вышку через час, когда солнце полностью выползло из своего ночного убежища и вяло тянулось над горизонтом, а со стороны деревни начали доноситься гулкие шаги проснувшихся великанов. Оказавшись наверху, Шаман припал к мраморному полу и украдкой выглянул поглазеть при свете дня на удивительных созданий.

При ближайшем рассмотрении волоты очень походили на огромные ожившие ледяные скульптуры. Всё: лицо, ноги, руки, одежда и сандалии были словно высечены изо льда мастеровитыми руками неизвестного таланта. Жизнь поддерживалась в них непонятными, но точно не биологическими механизмами. Без чар тут явно не обошлось. Также неясными оставались цели жизнедеятельности волотов. На первый взгляд, гигантские ледяные болваны расхаживали по своей деревушке без всякого смысла, просто молча слоняясь между хижинами. Всё выглядело нелепой театральной постановкой, будто волшебным образом ожившие куклы совсем не представляют, что следует делать в отсутствие кукловода. Единственный отчётливый рефлекс, которым обладали волоты — это регулярные поклонения своей святыне.

Поначалу на вытоптанном пятачке перед постаментом собрались не меньше двух десятков особей. Сашка не успел их точно пересчитать, потому как великаны не торопились трамбовать лбами снег, а стояли, задрав кверху головы и таращились на линзу. Судя по всему, заметили нововведения Шамана. Сам землянин лежал на постаменте с краю и, высунувшись на полвершка, тихонько наблюдал за местными. После минутного созерцания один из волотов резко воздел руку вверх, оттопырив указательный палец. Шаману почудилось, будто гигант указывает именно на него, поэтому на всякий случай не преминул спрятаться. А затем Саня впервые услышал звук, издаваемый местными обитателями: по горным просторам прокатился оглушительный рёв, словно сразу десяток горнистов от души приложились к своим духовым инструментам.

Раскинувшись под лучами солнца на мраморной площадке, Саня спокойно рассуждал: если волоты его заметили — забраться к нему наверх они точно не смогут, разве что приладят стремянку. Но таких громил выдержит не каждая лесенка. Ломать свою святыню, чтобы схватить мародёра тоже вряд ли станут. Максимум — попытаются взять измором. Ночью можно попытаться прошмыгнуть мимо — для того, кто считает себя ниндзя, такое вполне осуществимо. А если рокот великана никак не связан с обнаружением шпиона — тем более всё в порядке. Сашка ещё раз подполз к самому краю и кинул взор вниз — волоты, смирившись с метаморфозой своего идола, дружно стояли на карачках и стучали головами оземь. Выходит — пронесло.

Когда время приблизилось к полудню, Саня взялся за дело. Лишь трое великанов находились под монументом в коленно-локтевой позе, остальные бесцельно бродили по деревне. На горе по другую сторону деревни уже гуляло жёлтое пятно сфокусировавшихся в линзе солнечных лучей, выжигая снежный покров, но процесс проходил в некотором отдалении от места, где отсвечивала Сашке Мара. Землянин аккуратно подправил аппарат, и пучок энергии дневного светила оказался там, где следует. Судя по продолжающемуся хаотичному движению волотов — никто из них ничего не заметил.

Через пару часов солнце ушло в сторону, жгучий поток сместился, растянулся кривым овалом по низу горы и Шаман попытался рассмотреть плоды своей деятельности. Однако не так уж просто разглядеть что-то с дистанции в несколько сотен метров. Определённо, какие-то изменения произошли — на белой снежной поверхности скалы появилось тёмное пятно. А вот глубоко ли смогли проникнуть сфокусированные солнечные лучи сквозь толщу льда — увидеть не получилось. В любом случае, ускорить процесс Александр никак не мог, поэтому оставалось лишь ждать. Процесс налажен, соваться никуда не надо, а времени для медитации — хоть отбавляй. Саня спустился вниз и залез в свою нору.

Следующий день преподнёс неприятный сюрприз в виде хмурого серого неба. Второй этап работы юного выжигателя накрылся медным тазом. С утра до вечера в горах бушевала метель, укутывая окрестности вихрями снега, и аппарат простаивал без дела. Саня пережидал бурю в своей берлоге, изредка прерывая медитацию на приём пищи. Сама природа заставляла филонить. Благо, за ночь шквалистые атаки лихого ветра подчистую разогнали все тучи. Назавтра в полдень солнце с линзой опять поработали на славу. А после обеда в гости к Шаману залетела Мара.

— Как, уже всё? — глядя на пыль, удивился землянин.

Серебристый рой утвердительно загудел.

— То есть, можно спокойно подходить и забирать печать?

Мара прожужжала, не меняя тональности.

— Отлично.

Лишние вопросы не требовались. Шаман дождался заката и выбрался, когда волоты разбрелись по домам. И вновь адепт крадущихся вознамерился незримым броском пронзить посёлок мифических великанов насквозь. На этот раз он примерно знал, чего следует ожидать от пустоголовых гигантов, поэтому при всех предосторожностях двигался всё же чуть быстрее, но полностью пересёк плато лишь к предрассветным часам — в пути местами возникали непредвиденные задержки, а порою, чтобы остаться незамеченным, вообще приходилось пятиться в обратную сторону.

Достигнув последней, пограничной тропинки между иглу, Сашка остановился и посмотрел назад: тишина. Мара всю дорогу беззвучно парила над левым плечом землянина, и лишь сейчас позволила себе что-то едва слышно звякнуть. Теперь Шаману предстоял небольшой штурм горной вершины: невысоко, всего на какой-то десяток метров, туда, где зияло чёрное отверстие выжженного хода. Тут уж обойтись без следов на снегу никак не светило, так что следовало шевелиться. До восхода солнца Саня планировал как минимум покинуть пределы плато. Не мешкая, землянин ринулся вперёд, рассекая снег в стороны. Однако взобраться по склону горы на десятиметровую высоту оказалось не самым простым занятием. Тонкий слой снега укрывал сплошной массив скользкого льда. Ноги адепта восточных боевых искусств то и дело норовили съехать, разойтись, а то и вовсе резко соскользнуть назад, чтобы познакомить лицо своего хозяина поближе с поверхностью. Поначалу пологий, горный склон с каждым шагом становился всё круче, значительно усложняя восхождение. Шамана спасала лишь нечеловеческая ловкость и реакция. Подъём к ходу затянулся на непозволительно долгий срок. Наконец, Саня сумел зацепиться за краешек отверстия во льду и подтянуться. Когда землянин уже перемещал своё тело в скользкий лаз, плечами он почувствовал какое-то кратковременное неприятное ощущение, словно холодные мурашки прошлись вдоль позвоночника от поясницы к затылку. Оглянуться ему не удалось — выжженный линзой широкий ход шёл скользкой ледяной трубой вниз под неплохим углом, и Саня метров двенадцать проехал на спине, пока не уткнулся ногами в тупик. Под его подошвами что-то возмущённо скрипнуло.

Задерживаться Сашка не собирался — очень уж ему не по нраву пришлось ощущение перед скоростным спуском. Во мраке ледяной кишки он быстро нащупал под ногами нечто инородное, во что уткнулись его ноги. На ощупь землянин без проблем определил, что в руках у него моток железного троса. Полагать, что могучие создатели печатей запрятали подо льдом обычную железку — было бы глупостью. Сашка нисколько не сомневался, что канат закручен из нитей небесного металла. А раз так, значит — пятая печать в руках, пора и честь знать. Тут и возникла очередная загвоздочка. С подобными затруднениями зимой сталкивался каждый, кому приходило в голову не только съезжать вниз по залитой горке, но и по разным причинам пробовать на неё вскарабкаться. Попытки Шамана выбраться наружу неизменно венчались неудачей, и он вновь оказывался на самом дне лаза. Как только не пробовал Саня преодолеть хитрый подъём — и аккуратными шажками, держась за стенку, и отталкиваясь изо всех сил ногами от дна, и даже ползком по-пластунски — всё время хоть чуть-чуть, но не хватало. Поначалу Сашка тихо шипел от досады, а после вообще пару раз в бессильной злобе шарахнул кулаком по стене. Как можно было умудриться упустить такой нюанс? Да и перед самым походом Шаман решил не обременять себя холодным оружием, а какой-нибудь кинжальчик сейчас ох как мог пригодиться.

Снаружи светало. Вдалеке, на фоне тускнеющих звёзд стали проступать очертания огромной линзы. Увидев контуры далёкой лупы, Шаман с негодованием хлопнул себя по лбу. Второй просчёт за сутки! Он ведь так и не развернул напоследок механизм в сторону! Теперь, к полудню, когда солнце спрячется за линзу, землянина дотла поджарят сфокусированные вместе ласковые лучи дневного светила, и тут уж не помогут никакие гормоны. Шах и мат, своими же действиями.

Витавшая снаружи Мара вихрем ворвалась в ледяной ход и принялась тревожно жужжать, порхая вокруг Сашки. То ли подгоняла, то ли пыталась о чём-то предупредить. Рассерженному Шаману оставалось лишь отмахнуться. Землянин обречённо уселся прямо на лёд, прислонился спиной к холодной стене и от нечего делать решил при нормальном освещении взглянуть на то, ради чего ему пришлось влипнуть в такую передрягу. В руках у него лежало два скрученных металлических троса, плотно сплетённых из уже знакомого Сашке материала характерного чёрного цвета, который ни при каких обстоятельствах не ломается и нагревается под физическими воздействиями. А на конце этих тросов крепилось то, что заставило землянина мигом вскочить с места и начать распутывать найденные артефакты — крюки! Путь к спасению столько времени лежал у Шамана прямо в руках, стоило лишь взглянуть на свою находку. Размотать клубок — минута, швырнуть крюк и зацепиться им за наружный край отверстия — доли мгновения, проползти двенадцать метров брюхом по льду, цепляясь за металлический канат, для такого, как Сашка — дело двенадцати секунд. Всё, свобода!

Не тут-то было… Как говорится, беда не приходит одна, и не зря нанопыль так настойчиво пыталась прожужжать что-то Шаману там, на дне ледяного лаза. Теперь он понял, отчего возникло то неприятное ощущение вдоль позвоночника перед спуском — такое изредка случалось, когда организм крадущегося чувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд. Чужака ждали. У подножия горы, прямо напротив, собралось едва ли не всё племя гигантов. Огромные волоты застыли неподвижными скульптурами, а их маскообразные, бесстрастные лица не выражали ничего. Словно у края заснеженного плато прозябала богами забытая выставка исполинских ледяных фигур, экспонаты которой хранили в своих замерших телах безмолвную угрозу. Саня тоже не шевелился, ожидая реакции местных жителей. Всё-таки выследили шпиона, собрались! Их головы находились примерно на том же уровне, что и выжженное в скале отверстие. Чтобы схватить землянина, волотам стоило лишь податься немного вперёд по довольно пологому горному склону и протянуть руку. Единственное препятствие, стоявшее на их пути — это скользкий ледяной нарост.

Наконец, один из гигантов ткнул пальцем в сторону Шамана и громко, страшно затрубил своим громогласным голосом. Разбираться, что это могло значить, Сашка не стал. Он пулей сорвался с места и, предательски буксуя на льду, полез вверх. Пару раз Саня едва не поскользнулся, рискуя съехать по склону прямо в руки волотов, но капризная удача пока затесалась к нему в подруги. Оглушительный грохот за спиной подсказывал, что великаны устремились в погоню, но не слишком успешно. Кинув мимолётный взгляд за спину, Шаман увидел, как один из болванов поскользнулся на толстом слое наледи, рухнул под ноги своим соплеменникам и проехал три-четыре метра вниз, устроив качественный кегельбан. Довольная таким исходом нанопыль радостно жужжала на всю округу.

Больше Сашка не оборачивался. Он взбирался вверх что было сил, найденными крюками помогал себе цепляться за гладкую поверхность льда, старался очутиться как можно выше, где пустоголовые великаны точно не смогли бы его достать. А подъём тем временем становился всё круче. Когда Сашка почувствовал, что сила трения ничего не может противопоставить силе тяжести, что вот-вот его неудержимо потянет вниз и присоединившаяся инерция с радостью доставит волотам его тело на блюдечке вожделенным трофеем, скользкий лёд под растопыренными пальцами адепта восточных единоборств перешёл в твёрдый скальный грунт. Шаман облегчённо выдохнул. Мара, кажется — тоже. Движение значительно ускорилось. Землянин позволил себе на ходу ещё раз обернуться: волоты продолжали безуспешно, хоть и весьма упорно штурмовать подножие горы. С их ростом рано или поздно кому-нибудь вполне могло посчастливиться.

Сашка осилил уже больше трети горы. Вскоре склон стал настолько крутым, что взбираться вверх даже по твёрдой поверхности без альпинистского снаряжения не представлялось возможным. И тут на пути Шамана попался уступ, взобравшись на который землянин очутился в преддверии небольшой горной пещеры. Обычный тоннель с бугристыми серыми стенами, освещённый редко торчащими с потолка сгустками лавы между низко висящими сталактитами резко уходил вправо.

— Скучал, как же, — мрачно буркнул Шаман, вошёл внутрь и присел у стены передохнуть да отогреться.

Стоило прикинуть, что делать дальше. Волоты бросили свои попытки взобраться на гору, но покидать боевой пост даже не думали. Все как один стояли внизу, дружно задрав головы, и чего-то ждали. С высоты пещеры они опять начали казаться маленькими пластмассовыми солдатиками. Дорога вниз, к плато теперь оказалась напрочь отрезана. У Сашки осталось лишь два здравых варианта. Первый: отправиться плутать по горным вершинам в поисках обходного пути к той пещере, где укрылись его спутники, но эта дорога могла запросто затянуться на несколько недель. Без провизии, тёплой шкуры и снаряжения в такой авантюре пришлось бы туго. Зато гора-ориентир почти всегда перед глазами. Второй вариант: попробовать наугад пойти по тоннелю, углубиться в недра горы и к той же цели пробраться подземными переходами. В компании с нанопылью шансы отловить в коридорах съедобную живность и отбиться от агрессивной фауны достаточно велики. Да только не зная дороги, без опытного провожатого и средств навигации, лабиринты Ледяных скал могут завести в такую даль, что ни один спутник не запеленгует, и сразу же захочется обратно к волотам.

Сашка хлопнул руками по коленям и решительно поднялся: для начала следовало немного прогуляться вдоль по горному коридору и разведать обстановку. Мало ли, вдруг эта пещерка вообще никуда не ведёт? Шаман прошёл за поворот и, через десяток-другой метров лавирования между нависающими сталактитами уткнулся в тупик — что и требовалось доказать. Один из вариантов пути назад к спутникам отпал сам собой. Землянин пожал плечами, разочарованно фыркнул и собрался было поворачивать вспять, как вдруг случайно заметил небольшое отверстие в стене. Проём размером с мелкую тыкву располагался в скальной породе на уровне Сашкиной груди. В порыве праздного любопытства Шаман пригнулся, заглянул в отверстие и от неожиданности отпрянул назад — с той стороны на него кто-то таращился! Судя по всему, этот кто-то сам только что засунул свою рожу в дырку и удивился не меньше землянина. Из-за стены раздался грохот и приглушённая ругань. Как ни странно, голос показался Сашке знакомым. Да и сейчас, постфактум, в памяти начала всплывать увиденная только что мельком физиономия: близко посаженные умные глаза, размашистые густые брови, слегка подпаленные на кончиках, добродушное лицо, покрытое короткой коричневой шерстью.

— Драхм? — решил на всякий случай уточнить Саня.

— Шаман? — донеслось из-за стены.

Мара, услышав знакомый голос, ринулась через отверстие на другую сторону приветствовать старого знакомого.

— Ах, Мара, и ты здесь! — радостно воскликнул волшебник нордунгов. — А Ялка и Нес тоже с вами?

— Нет, дружище, только мы вдвоём. Как ты очутился в этих местах?

Сначала из отверстия донёсся лёгкий смешок:

— Да вот, решил последовать совету одного молодого человека из другого мира. Покинул племя, отправился на вольные хлеба, добывать почёт и славу.

— Эк тебя занесло, — усмехнулся Саня, присаживаясь рядом с отверстием в стене.

— Я хотел выйти на гладкокожих, не знакомых ни с Шарумом, ни с нордунгами, да вот заплутал. — В голосе лохмача слышались нотки смущения. — Наверное, где-то пропустил поворот.

— И не один, — предположил землянин.

— Скорее всего, — согласился чародей. — Ну а вы тут какими судьбами?

— А мы тут в ловушке, дражайший Драхм, — отозвался невесело Саня. — Другой конец этого тоннеля ведёт к склону горы, у подножия которой нас ожидает, потирая руки, толпа озлобленных волотов. Нам почти удалось умыкнуть печать у них из-под носа.

— Волоты? Настоящие? — донеслись удивлённые возгласы нордунга.

— Поверь, будь эти ледяные истуканы ненастоящими — я бы тут не сидел.

— А где же остальные? Нес? Ялка?

— Сидят вместе с колдуном через пару скал по соседству и ждут, когда мы вернёмся с добычей.

— Колдун? — ошеломляющее количество неожиданной информации просто валом обрушилось на волшебника. — Волоты, печать, колдун! Далековато же вы продвинулись.

— Так и ты ведь не сидел на месте, дружище, — улыбнулся землянин.

Повисла небольшая пауза.

— Эй, Шаман! — опять донеслось из-за стены. — Так я же могу тебе помочь!

— Серьёзно? — тут же подобрался Саня. — Интересно, это каким образом?

Из отверстия послышалось деловитое бормотание.

— Сейчас мы эту перегородочку тихонько устраним — да и все дела, — в голосе волшебника слышались вкрадчивые интонации фанатика, поймавшего кураж гениальной идеи. — Ну-ка, давай, отойди в сторонку. Хотя лучше не в сторонку, а как можно дальше.

— Погоди, Драхм, — вскочил Шаман. — Что ты удумал? Стой!

Но, судя по всему, Сашка опоздал с призывом.

— Беги, гладкокожий! — донеслось издалека.

Похоже, нордунг сам уже вовсю улепётывал от стены подальше.

— Дери тебя черти! — простонал Саня и рванул в сторону выхода.

Неожиданно для себя землянин заметил, что Мара летит рядом с ним и её гудение в этот раз потрясающе смахивало на паническое причитание. Не прошло и минуты, как рвануло. Да знатно-то как! Оглушительным хлопком заложило уши, стены горного коридора ощутимо сотряслись, мелкой щебёнкой посыпался потолок и под ноги бегущему Шаману рухнул не удержавшийся сталактит. Казалось бы, тряхнуло — и хватит, но, судя по всему, игрушка Драхма запустила необратимый процесс. Трясло всё вокруг, шатались могучие стены горы, в потолке тонкой змейкой пошла трещина, струясь и разбегаясь в разные стороны, на пол градом обрушивались острые сталактиты, разлетаясь на мелкие осколки. Отчётливо пахло горелым порохом. Густой чёрный дым тягучим киселём потянулся по потолку из-за поворота, огибая обломки горных минералов и сгустки лавы. Одновременно с ним показалась лохматая фигура волшебника нордунгов. Чело чародея укутывали клубы сизого полупрозрачного пара. Прикрыв голову одной рукой, а другой прижимая к себе огромный холщовый мешок, Драхм огромными прыжками скакал в сторону выхода. Лишь чудом ему подфартило разминуться с парочкой солидных валунов, способных запросто припечатать дикаря с размаху.

— В конец с ума сошёл? — сквозь грохот Шаман ёмкой фразой охарактеризовал действия чародея. — Куда ломишься под обвал?

— Сзади ещё хуже, — лохмач поравнялся с землянином на краю пещеры. Через клубящийся вокруг лохматой головы нордунга парок можно было просмотреть, как волшебник болезненно щурится от лучей дневного светила. — Всё завалило, еле успел. Хорошо — догадался защититься от солнца. Там истинное пекло!

— А здесь прям курорт. Эх, я-то думал, ты чарами. А ты — бомбой! И как только догадался в горном тоннеле? Неужели маразм крепчает, а? Драхм? — сокрушался землянин, любуясь переполохом, который сейчас творился на плато.

Волоты больше не стояли под горой унылыми изваяниями. Глядя наверх, ледяные великаны суетились, ревели десятками глоток и вовсю толкались плечами.

— Чего это им там неймётся? — озадачился Шаман, однако, схлопотав комком снега по затылку, быстро всё понял.

С нарастающим гулом вершина горы избавилась от лишних одёжек, а чем заканчиваются подобные явления — всем отлично известно.

— Я-то пожил, — глядя на приближающуюся страшную лавину, качал головой Драхм. — Тебя жалко, совсем ещё молодой!

— Да погоди ты хоронить раньше времени, — отрезал Саня, лихорадочно рыская взглядом по сторонам в поисках спасения.

Обвал с одной стороны, лавина — с другой, волоты — с третьей. Угораздило же пересечься с пожилым пиротехником! Выход оставался один.

— Прыгаем! — Саня схватил чародея за шерсть.

— Стой! — Драхм предупредительно воздел кверху свою мохнатую лапу. — Идея и вправду прекрасная, не спорю. Странно, что я сам не догадался. Только мы сейчас её немного улучшим!

Шаман с недоверием следил, как волшебник яростно копошится в мешке, и периодически поглядывал вверх, на растущий снежный ком, что приближался с всё возрастающей скоростью. Мара истошно гудела, призывая людей делать хоть что-нибудь, а не стоять на месте, как музейные чучела. Наконец, чародей извлёк на свет шар с жезлом, зачерпнул чары от души, зажмурился и неожиданно тонко пискнул:

— Поехали!

Драхм прыгнул первым, Саня сразу же следом за ним. Не успели они коснуться склона, как снег под ними внезапно уплотнился и заблестел. Заклинание нордунга превратило его в лёд. А дальше понеслось форменное веселье: чары волшебника струились впереди, организовывая беглецам широкую скользкую дорожку, и они со свистом ветра в ушах неслись вниз, набирая обороты. Гремела за спиной лавина, огромный лохматый нордунг верещал от ужаса, задорным шлейфом за ним струилась окутывающая голову солнцезащитная оболочка пара, нанопыль, громко визжа, еле поспевала за спутниками, а Шаман, временно наплевав на свой брутальный имидж, позволил себе громко заорать то ли от неожиданности, то ли от восторга. Лохмач и гладкокожий набрали небывалую скорость, лавина уже не поспевала за своими шустрыми жертвами, но самое опасное ждало их впереди.

Склон горы потихоньку переходил в горизонтальное положение, но спуск от этого не стал менее лихим. Бушующие эмоции, шальные чувства и небывалые ощущения не позволяли спутникам, бешено скачущим на льду, обращать внимание на весь дискомфорт поездки вкупе с лязганьем зубов и множественными ушибами седалища. Зато маячащий прямо по курсу частокол из длинных ног ледяных великанов они видели отчётливо, причём всецело понимали, чем это грозит. Друзья пулей проскочили меж двумя истуканами, чудом проскользнули у третьего между ног и едва не попали под пинки ещё троих зазевавшихся великанов. За пару секунд толпа гигантов осталась позади. Волоты по незнанию или по глупости решили стать первыми жертвами на растерзание горной стихии.

Спутники тем временем уже неслись по плато и даже не думали останавливаться. Сашка попытался докричаться до скользящего впереди нордунга:

— Драхм, так мы доедем до самой бездны! Поворачивай! Ты можешь повернуть?

— Куда? — лохмач попытался развернуться к Шаману в пол оборота, но болезненно приложился об лёд рёбрами на очередном ухабе.

— Налево! — крикнул землянин.

— А где это? — наивно вопросил чародей.

От удивления, что волшебник не знает где право, где лево, Саня громко клацнул челюстью.

— Смотри где Мара — туда и поворачивай! — землянин придумал, как указать товарищу курс.

Серебристая пыль тоже не сглупила и ринулась мозолить Драхму глаза с левой стороны. Сквозь мутный слой защитного тумана, курившегося вокруг лохматой головы, нордунг разглядел курсирующее по левой стороне серебристое облачко. Ледяная дорожка с одного края приподнялась и выгнулась в сторону, на манер бобслейной трассы. Скорость по-прежнему оставалась крайне высокой, и на повороте путников мотнуло так, что все внутренности у них съехали в одну сторону.

До каменной брусчатки, ведущей в экзотическую горную пещерку к остальным искателям печатей, ледяные гонщики не доехали всего ничего — метров двести. Пришлось поработать ножками. Увидев на дорожке три неловко мнущиеся фигуры, Сашка почти не удивился. Нес, колдун и Ялка стояли в безопасном отдалении от плато — чтобы не захлестнуло спускающейся лавиной, — и растерянно смотрели по сторонам. Завидев Сашку с нордунгом, девушка и северянин радостно запрыгали на месте. Торрис же просто погасил чары на жезле.

— А вы-то что здесь забыли? — не останавливаясь, бросил друзьям Шаман и мимоходом обозначил, что бежать и говорить придётся одновременно: — Валим, валим, валим!

Остальные устремились за ним вслед.

— Мы всё видели, — принялся объяснять Нес, но запыхался уже на четвёртом слове.

— Куда тебе, — поморщился Шаман, схватил парня за шиворот и взвалил себе на спину.

— Мы видели, как два дня назад утром ворочалась линза, — продолжил северянин как ни в чём не бывало. — Видели, как она выжигала лёд на скале. А на третий день, ну, сегодня с утра, увидели возле той дыры всех волотов! Тогда нам показалось, что произошло что-то странное. Ну а когда ты выбрался из норы в скале, стало ясно, что тебе нужна помощь — вот мы и побежали вниз. А уж там, пока мы неслись, произошли все эти ваши землетрясения, лавины и ледяная горка, — последние два слова парнишка произнёс так, словно говорил о своей самой сокровенной мечте. — Но мы почти успели тебе помочь!

— Молодец, помог, — съязвил Шаман, поправляя рукой сидящего на закорках Неса. — Кто его вообще догадался брать с собой?

— Послушай, иномирянин! — просипел Торрис. — Когда речь идёт о печати — мальца проще посадить на цепь или замуровать, чем не взять с собой.

Неожиданно слева от путников разлетелась вдребезги огромная глыба снега, накрыв их сыпучей порошей. Все искатели как один устремили взоры на плато: гигантская белая волна уже сошла с горы полностью и погребла под собой половину посёлка гигантов. Кругом царили хаос и разруха, повсюду валялись отдельные блоки ледяных иглу, а из сугробов торчали переломанные сосны и ели, сиротливо размахивая на ветру зелёными лапами. Лишь пару хижин ближе к пропасти да мраморная реликвия с огромной линзой избежали печальной участи. А хозяева разгромленного населённого пункта, размётанные лавиной по всем уголкам плато, как ни в чём не бывало выбирались из-под завалов, сгребали в охапки огромные горсти снега и швырялись ими в убегающих вредителей.

— Глянь, как ты набедокурил, — упрекнул Сашка Драхма. — Поделом бы, но если что — всем достанется. Смотри, как эти пустоголовые наловчились тут играть в снежки.

— Жалко ледяных дяденек, — шмыгнула носом Ялка.

На это никто не смог ничего возразить. Несмотря на отъявленную тупость и проявленную агрессию, волоты никак не заслуживали остаться без кровли над головой. Сашка вообще с лёгким чувством досады и раздражения ощущал себя главным разрушителем и ответственным лицом за все лишения великанов, несмотря на то, что взрывать бомбы в горах пришло в голову именно Драхму. С другой стороны — победителей не судят. Без невольной помощи нордунга ещё неизвестно, сколько времени провёл бы Саня в поисках выхода из патовой ситуации. В общем, что сделано — то сделано. Хотя, кто знает, к каким последствиям всё это может привести…

К счастью никто из путников не пострадал под плотным снежным обстрелом, хотя пару раз волоты были весьма близки к попаданию в десятку. Очутившись в своей уже обжитой и весьма уютной пещерке, товарищи решили не задерживаться — мало ли, вдруг великаны решат устроить полноценную облаву? При таком раскладе лучшего места, чем узкие тоннели подземелий, не найдёшь. Искатели печатей быстро свернули лагерь и отправились в путь. Перед самым отходом Нес, напустив на себя сердитый и требовательный вид, протянул руку Сашке. Ничего не поделать, пришлось Шаману расстаться с добытой таким трудом печатью. Северянин осмотрел моток троса из небесного металла, для пробы ковырнул крюком рукав своей курточки, почесал им затылок и, пожав плечами, кинул печать к остальным в мешок. А к вечеру Нес опять потерял сознание.