Арсенал Эволюции II. Путь Шамана

Глава вторая, приветливая

Прыжок на Терранову отозвался для Шамана весьма необычными, но не слишком приятными ощущениями. Его специфические кортикостероиды из коры надпочечников сработали на славу, но всё равно не смогли полностью освободить от последствий перехода. Тошнота и слабость — давно забытые симптомы — сейчас докучливо сопровождали Сашку вот уже несколько минут.

Сразу после головокружительной карусели перехода, Шаман обнаружил себя в странной и немного зловещей пещере. Окружающее пространство можно было неплохо различить благодаря тусклому фосфоресцирующему свечению неизвестной жёлтой субстанции, проступающей из многочисленных пор и щелей. Неровные серые стены уходили вдаль в обе стороны и терялись за изгибами крутых поворотов. Наросшие в несметных количествах на своде сталактиты угрожающе нависали над головой. Уродливой формы серые грибы торчали отовсюду между огромных угловатых валунов, покрытых толстыми наростами зелёного мха.

Александр, недолго думая, наобум выбрал одно из направлений естественного тоннеля и бесшумно двинулся в ту сторону, пробираясь через обильные поросли сталагмитов. Благо, в центре оных почти не было, лишь местами торчали обломанные пеньки минералов.

Через полчаса однообразной прогулки Шаман понял, что путешествие затягивается. Свежим ветерком даже не пахло, следовательно — выход на вольные просторы находился где угодно, только не поблизости. Если он вообще существовал.

Когда коридор начал постепенно расширяться, и Саня выбрался на простор обширной пещеры с невысоким сводом, он решил даже слегка порадоваться небольшой смене декораций. Однако после короткого взгляда по сторонам, радость мигом испарилась. Массивные кривые колонны, формой напоминающие песочные часы, словно перетекали с потолка на пол. Глубокие параллельные борозды, украшавшие стены, поразительно смахивали на следы гигантских когтей. Сиротливо лежащие местами кучки белых костей весьма живописно вплетались в общую картину. Полностью впечатление довершал тяжёлый тухловатый запашок, оккупировавший всю пещеру.

Шаман окинул помещение быстрым взглядом и тихонько, от беды подальше, засеменил к небольшому проходу в противоположной стороне. Вдруг, от стены справа ему наперерез отделилось нечто большое, сперва принятое Сашкой за солидный валун странной формы. Живой конгломерат с угрожающим кряхтением выпрямился в огромную косматую фигуру трёхметровой высоты, которая с оглушительным топотом преградила Сашке дорогу.

«Допился до чертей» — так сказал бы Шаман, имей он хоть какое-нибудь отношение к алкоголю. Перед ним стоял самый настоящий чёрт, здоровенный, грузный, с коровьими рогами, свиным пятаком и необъятным животом, весь покрытый длинной, скатанной в грязные колтуны шерстью тёмно-серого цвета. Чудовище смотрело на Сашку маленькими злобными глазёнками, глупо ухмылялось и утробно мычало. В когтистых лапах монстра угрожающе раскачивалась из стороны в сторону дочиста обглоданная бедренная кость какого-то крупного животного.

Надо бы сказать, что, несмотря на некоторые дополнительные опции своего организма, и кое-какие особые черты характера, Сашка абсолютно ничем никогда не отличался от обычного человека. Не то, чтобы он впал в панику при виде незнакомого и явно агрессивного существа, но лёгкий холодок под ложечкой почувствовал отчётливо, а вместе с ним и шевеление волос на затылке.

Впрочем, Шаман быстро взял себя в руки, наспех прикинул наиболее приемлемые варианты действий и, грозно насупившись, решительно двинулся на чёрта. Трёхметровая громадина явно не привыкла к подобному поведению своих жертв, посему слегка растерялась. Александр не упустил этот момент. Блеснув стальной гранью, из рукава ему в ладонь выскочила небольшая металлическая звёздочка — сюрикен, — который Сашка всегда на всякий случай носил при себе. Рука Шамана за долю мгновения выпрямилась, и смертоносный снаряд по небольшой дуге устремился точнёхонько в левый глаз монстра. Чёрт не успел даже дёрнуться, и хоть как-то среагировать на бросок, но ему того и не требовалось. Летевший в цель сюрикен перед самой мордой громады внезапно изменил траекторию, со звонким лязгом врезался чёрту в рог и словно приклеился к нему. Оказывается, наросты уродца обладали свойствами обычного магнита.

Обескураженный, испуганный резкой выходкой жертвы монстр вздрогнул и как-то жалобно всхлипнул, но вскоре, осознав, что ничего страшного с ним не случилось, уставился на обидчика лютым взором. И тут Сашка понял, что запасного плана он продумать не удосужился, и теперь с малознакомым и крайне опасным врагом придётся действовать по складывающимся обстоятельствам.

Сотрясая стены пещеры топотом, чёрт сломя голову ринулся на Шамана. Разъярённое животное занесло своё примитивное оружие над головой. Сашка ловко сместился в сторону перед самым носом гиганта, кость просвистела мимо, и коварная инерция увлекла чудовище дальше. Во время следующего забега чёрта, Шаман снова отпрыгнул и мощно пробил твари ногой в бедро. Обычному человеку такой силы удар обеспечил бы открытый перелом кости. Конечность монстра выдержала. Чудовище лишь разозлилось ещё больше, хотя и начало слегка прихрамывать. Следующий мах ногой пришёлся точно в запястье уродцу. Что-то приглушённо хрустнуло и тварь взвизгнула от боли, выронив своё оружие. Огромная бедренная кость с грохотом отлетела в сторону.

Сейчас, когда боль в ноге не позволяла набрать хороший разгон, чёрту пришлось изменить атакующую тактику. Теперь, яростно сопя и подвывая, он ковылял за шустрым Шаманом в попытке схватить его или хорошенько припечатать к земле тяжеленной лапищей. Несмотря на свои повышенные, по меркам обычного человека, показатели прочности, Сашка осознавал, что в захвате этих чудовищных лап ему не выжить, потому и проявлял чудеса цирковой акробатики. Шаман прыгал, кувыркался, скакал по стенам, делал кульбиты, пробегая по вогнутым поверхностям колонн и, при каждой удачной возможности, старался хорошенько врезать монстру. Чёрт повизгивал, рычал, злился, но с завидным упорством пытался достать Сашку. Один раз ему почти удалось поймать неуловимого человечка — монстр зажал Шамана в углу пещеры, и тому практически некуда было деться. Но Саня нашёл выход, взмыв по шершавой поверхности стены к своду и ухватившись за висящий там сталактит. Озлобленный чёрт при всём своём гигантском росте всё же не мог допрыгнуть до своей жертвы — мешала боль в отбитых конечностях. Сашка же потихоньку перекочевал на соседний минерал, затем на следующий, потом ещё на один. Пятый сталактит оказался для него роковым. С хрустом сосулька оторвалась от потолка и Сашка по-кошачьи мягко приземлился прямо под ноги обезумевшему от удачи монстру. Правда, наделённое скудным интеллектом существо не осознало, что на этот раз жертва предстала перед ним с грозным оружием. Под оглушительный победоносный рев, лапы чёрта с глухим хлопком сошлись вместе, но между ними уже никого не было. Шаман взмыл высоко в воздух, приземлился на плечо уродца, зацепившись за его жёсткую густую шерсть, шустро вскарабкался выше и молниеносно всадил до половины остриё сталактита монстру в глаз. На всякий случай, чтобы не схлопотать напоследок предсмертными конвульсиями, Саня сразу оттолкнулся от груди чёрта и задним сальто приземлился на землю. Но, предосторожность оказалась излишней. Уродец прерывисто вздохнул, широко расставив лапы, и с громким, но постепенно затихающим предсмертным хрипом начал заваливаться набок. Его тело шумно грохнулось, подняв облако пыли, нога пару раз дёрнулась в судороге и могучий организм навсегда затих.

— Большой чёрт. Локтей десять, — прозвучало за спиной Шамана, отчего тот резко развернулся, немедленно приняв боевую стойку.

Из-за большой колонны выглядывал совсем ещё юный, обильно покрытый прыщами черноволосый паренёк, с длинными девичьими ресницами и большими от удивления карими глазами.

— Это ж надо, голыми руками такого убить, — молодой человек выскользнул из-за своего укрытия.

Щуплый, одетый в потрёпанную кожаную курточку и широкие штаны грубого сукна, он выглядел слегка обалдевшим и растерянным, и быть может оттого, не умолкая болтал. Словесный поток у некоторых личностей довольно хорошо снимает последствия стресса, что, похоже, происходило и в данном случае. Мальчишка всё время косился на труп чёрта, старательно избегал смотреть в сторону Шамана и непрерывно молол языком.

— Рога у них ценные, могут пригодиться. Сейчас я их…

Паренёк, уткнувшись взглядом в землю, рысцой проскочил мимо Сашки, достал из небольшого заплечного мешка портативную пилку и принялся лишать монстра предметов гордости.

— Ты кто такой? — спросил, наконец, Александр.

— В моём деле могут пригодиться, — продолжал бубнить паренёк, — ещё неплохо бы ему отрезать хвост, потом на ярмарке…

Шаман подошёл к хлопчику, схватил того за плечи, хорошенько встряхнул и повторил вопрос:

— Ты кто такой?

Молодой человек судорожно сглотнул. Сашка только сейчас заметил, как в страхе трясутся руки маленького незнакомца, как дрожат его побледневшие губы.

— Н-Нестокаил, — запнувшись, произнёс парнишка. — Но все зовут меня просто Нес. Я пришёл сюда ещё поутру, а потом услышал шаги чёрта. Спрятался вон там, в маленькой нише, всё ждал, когда он уйдёт. Но проклятая нечисть никуда не собиралась. Он даже успел поспать. Храпел так, что стены тряслись. Будто Перун в небе злится. А я боялся даже пошевелиться. Мне… Мне срочно надо в…

Шаман быстро сообразил, что мучает парнишку после многочасового пребывания без движения.

— Иди, — Саня отпустил молодого человека и тот резво скрылся за столбом.

Закончив свои дела, хлопчик вернулся обратно и теперь выглядел если не счастливым, то уже намного более спокойным и умиротворённым.

— Как отсюда выбраться? — спросил Шаман, отклеивая свой сюрикен от рога чудовища.

— Не знаю, — с глуповатой улыбкой пожал плечами Нес, уселся рядом с Александром и принялся допиливать с чёрта боевые трофеи.

— Так и быть, поставим вопрос по-другому. Как ты сюда попал?

— О! — воскликнул в ответ парнишка. — Я уже давно заблудился. Если честно, сегодня думал — уж точно попадусь Паляндре в лапы. Боялся — разделю горькую судьбинушку старших братьев, сяду с ними за стол в Вырае. Повезло. Если б не ты, воин… Как твоё имя?

— Шаман, — отстранённо представился Сашка.

Сейчас он совершал очень серьёзный выбор: отломать новый сталактит или выдернуть уже пригодившийся. А что? Учитывая угрозу от первого же попавшегося на дороге монстра, вырисовывалась незамысловатая перспектива: без какого-никакого, даже самого примитивного предмета воздействия дальнейший путь мог стать последним. Ещё вспомнился друг Арсенал. Повезло ли ему точно так же с приёмом на новой земле? Жив ли? Выкрутился ли товарищ из неприятностей, поджидающих чужака на первом же шагу в этом мире? Сашка даже не догадывался, что примерно в это же время где-то в западной стороне на живописной опушке дремучей чащобы Арсенал с ужасом в глазах рубил добытым на продажу клинком двух страшных волколаков.

Наконец, Шаман принял решение, выдернул торчащий из глазницы чудовища минерал и побрёл к выходу из пещеры. Саня решил, что с окровавленным остриём в руках у него больше шансов устрашить возможных противников.

— Эй! Ты куда? — озабоченно вскрикнул парнишка, увидев, как его спаситель молча удаляется восвояси.

Сашка ничего не сказал в ответ. Нес быстренько швырнул уже отпиленный рог в мешочек, с сожалением глянул на едва тронутый второй и потрусил вслед за незнакомцем.

— Подожди! Ты куда? Я оттуда пришёл. Ничего интересного там нет!

— Кроме выхода, — возразил Шаман.

— Я уже два дня, как не помню где выход…

— Мы где вообще?

— Как, ты не знаешь? — удивился молодой человек. — Ты сам-то как здесь очутился? Разве ж можно такого не знать?

— Я, кажется, тебя спросил? — Саня так посмотрел на него, что парнишка мгновенно выпалил:

— Подземелья Ледяных скал, что на севере Поляны! Богатейшее местоположение железной руды. Обиталище диких людей, таких вот чертей и всякой разной нечисти.

— И что ты здесь забыл?

— О! — протянул Нес. — На меня возложено тяжкое задание. Испытание совершеннолетия! Только вряд ли я смогу его завершить…

Шаман вообще-то никогда не отличался чрезмерным любопытством и сованием носа в чужие проблемы. Но донельзя унылый тон мальчишки буквально заставил Сашку поинтересоваться:

— Это ещё почему?

— Грустная история…

Они шли по извилистым хитросплетениям подземных коридоров, развилок и перекрёстков, которые теперь в несметных количествах начали встречаться на пути. Направление выбирали практически наобум, интуитивно. Шаман, задавший на свою беду провоцирующий вопрос, теперь всю дорогу выслушивал рассказ неугомонного Неса о своей печальной жизни.

Нестокаил родился в небольшой деревеньке у подножия Ледяных скал, в семье кожевника. Боги Поляны выдали ему путёвку на свет в этом роду под номером четыре. Предыдущие три достались братьям Неса. Собственно, несложно догадаться, как сильно мать хотела девочку. Многим известно, что происходит, когда родители очень хотят ребёнка определённого пола, но судьба выкатывает им противоположный вариант. Нет, Нес не бродил всё детство в платьишках и колготках, с потрёпанной куклой подмышкой. Просто в отличие от рослых братцев, мальчик никак не торопился радовать отца статью и широкими плечами. Рос щуплым, худым и болезным. Зато среди угрюмых северян паренёк заметно выделялся весёлым характером и пытливым умом. Собственно, именно поэтому отец Неса никогда не относился к младшему сыну всерьёз. Основные надежды он возлагал на старших отпрысков. Мечтал, что кто-нибудь из них переймёт его ремесло, станет кожевником, другого видел самым искусным, славным и могучим кузнецом, а третьему прочил славу княжеского полководца. Лишь маленькому Несу не доставалось никакой завидной роли, отчего тот печалился и обижался на отца, но никогда не показывал виду.

Когда паренёк немного подрос, он решил доказать папке, что хоть чего-то да стоит. И пошёл подмастерьем к местному кузнецу. В семье подобному выбору несказанно удивились. Да что там удивились — ржали как угорелые. Сквозь беззлобный хохот братья наперебой описывали, как у Неса при первом же замахе самым небольшим молоточком развяжется пупок. Отец при этом тихо ухмылялся в бороду, а мать с улыбкой прижимала к себе поникшего сынишку, поглаживала его чёрную шевелюру, но поддерживать в начинаниях тоже особо не стремилась.

Однако, местный кузнечных дел мастер мало того, что взял парня к себе на обучение, так ещё и нашёл ему полезное занятие. Конечно, никто не заставлял Неса размахивать с утра до вечера молотом у горнила. Тонкие, умелые пальцы молодого человека весьма кстати пригодились в другом деле — ювелирном. Опытный кузнец разглядел у своего подопечного неплохие задатки, дал ему шанс и не прогадал. В тонком и непростом ремесле Нес буквально слёту начал достигать потрясающих успехов, создавая удивительные в своей красоте вещи. Слава молодого человека потихоньку начала просачивается за пределы родной деревушки. Поводов для шуток и подтрунивания в семье сразу поубавилось. Лишь отец отмахивался, когда слышал об очередном успехе младшего чада, называя ювелирное дело баловством и бабьими прихотями. Несомненно, подобное отношение огорчало Неса. Порою доходило даже до горьких слёз и приглушённых рыданий где-нибудь в лесу или пустых пещерах — чтобы никто не увидел.

В конце концов, он решил пойти особым путём, чтобы доказать отцу свою значимость. Нес задумал поступить в столичный университет на факультет минералов, металлов и сплавов. Паренёк ясно видел своё будущее в качестве знаменитого светила науки. Он мечтал наделать кучу интересных, полезных открытий, что сразу облегчит работу рудокопов и кузнецов, хотел изобрести уникальные сплавы, которые повсеместно станут использоваться в изготовлении оружия, строительстве, судоходстве. Мечтать было приятно. Нес даже перестал обращать внимание на пренебрежение главы семейства — знал, что всё изменится, едва только ему доведётся закончить университет. Надеялся занять достойное место в глазах отца среди своих братьев. И, возможно, так бы всё и случилось, не приди в семью беда.

Старшему брату Неса, Золону, исполнилось доблестных семнадцать. И пришла ему пора пройти традиционное для северных поселений испытание совершеннолетия. Задание, не сулящее на первый взгляд, особых опасностей. Требовалось всего-навсего посетить в одиночку знакомые всем с детства пещеры под Ледяными скалами. Конечно, жителям подгорной местности они были обследованы далеко не полностью, а лишь до определённого предела, соваться за который смельчаков находилось немного — слишком большую опасность для жизни таили в себе неизведанные тёмные коридоры. Полностью всей системы переходов и пещер под Ледяными скалами наверняка не знал ни один из их обитателей.

Собственно, молодым людям северных селений, достигшим совершеннолетия, следовало добыть на приисках определённое количество руды, обменять мешок брюквы на грамм лалида — высококлассного металла — у дружественного племени диких людей, живущих неподалёку от входа в глубины лабиринтов, и принести тушку подстреленного пещерного соболя. Обычное дело. Рудники, освещённые мерцающей в темноте жёлтой лавой, представляли собой местность обжитую, изведанную. Нечисти там уж давно никто не видал. Торговля с дикими людьми — тоже обыденное занятие. С племенем странных, человекоподобных существ подгорные люди уже давненько завели бартерные отношения. Выгода налицо — дикие люди никогда не отказывались от деликатесов, с любовью взращенных под ласковыми солнечными лучами. В ответ северяне получали уникальный по своим свойствам материал, который подземные жители добывали в одних им известных местах. Ну а последнее задание — подстрелить соболя — так и вообще плёвое дело. Была бы сноровка.

В общем, даже деревенские старожилы не припоминали случаев, чтобы кто-нибудь из многочисленных испытуемых не успел управиться с заданиями за отведённый срок — от заката до рассвета. Надо заметить, что в условиях частого и длительного пребывания вдали от солнечных лучей, у жителей северных племён выработалась своеобразное восприятие течения времени. Любой из них под землёй мог безошибочно установить утро на дворе, день или вечер.

Такой вот набор навыков следовало продемонстрировать любому человеку, возомнившего себя мужчиной. Вечером в пещеры заходил ещё юнец, а уж под утро на свет показывался муж, с официально расширенным пакетом прав и полномочий.

И вот, в один прекрасный зимний день старший брат Неса готовился к своему ответственному испытанию. Гордость отца не знала предела. Вечером вся деревня проводила юношу к подножию скал, глава семейства ободряюще похлопал Золона по плечу и тот уверенно зашагал в сторону сияющего блеклым желтоватым свечением входа в пещеры. Вскоре статная фигура старшего сына кожевника скрылась из виду. А наутро не появилась обратно. Тело нашли быстро. Растерзанный труп Золона обнаружился в одном из приисков. Никто не смог определить, что за твари напали на молодого человека. Но разве это могло хоть как-то утешить смертную тоску его родных. В семью кожевника пришло горе.

Спустя год настал черёд второго сына, Силина, отправиться на испытание. В тот вечер брат Неса был хмур и решителен. Отец с матерью заметно волновались. За время, прошедшее со дня гибели старшего сына кожевника, в пещерах больше не случалось несчастных случаев. Никто из молодых людей, проходивших испытание, не замечал ничего странного или настораживающего. Несмотря на это, в семье Неса ночью никто так и не смог сомкнуть глаз. Утром Силин тоже не вернулся. Отец первым, никого не дожидаясь, ринулся на поиски. Спустя час на руках он выносил тело своего сына и рыдал как ребёнок. Силин попал под завал там, где ещё вчера всё казалось незыблемым. И снова в дом кожевника пришло горе.

Ещё через год отец и мать с рыданиями, буквально на коленях отговаривали третьего сына, Амоса, от испытания совершеннолетия. Гордый северянин даже слушать ничего не хотел. Амос предпочёл разделить судьбу своих братьев, нежели прожить всю жизнь в позоре. И он её разделил. Последнего из братьев Неса нашли у диких людей. В их схватке с враждебным племенем Амос вступился за союзников и получил серьёзное ранение. Когда северяне в поисках своего земляка пришли на стоянку подземных жителей, третий сын кожевника уже отправился в Вырай, к дедам и братьям.

Это был последний удар для отца Неса. Немолодой уже мужчина полностью лишился смысла жизни. Все, кого он пестовал, кем гордился, в кого верил, были мертвы. Он угрюмой тенью бродил по селу, по дому, никак не мог найти себе места. А иногда часами задумчиво смотрел в одну точку. Бывали моменты, когда осунувшийся мужчина внезапно спохватывался и горько шептал одно лишь слово: «проклятие». Он перестал общаться с людьми, забросил ремесло. Почти не спал, ел изредка. Смышлёный Нес интуитивно старался не попадаться отцу на глаза, не раздражать его своим хлипким, неуверенным видом. Да, куда уж ему до братьев.

Когда младшему сыну кожевника стукнуло семнадцать, он молча собрал в мешочек свои нехитрые инструменты для ювелирного дела и вечером тихонько выскользнул на улицу. Никто и не заметил, даже мать. Наверное, все попросту забыли…

Пока Нес рассказывал, путники протопали уже немалое расстояние по заковыристым лабиринтам подземелий. Сашка старался запоминать дорогу, делал сюрикеном едва заметные насечки на стенах и обратил внимание, что иногда они умудрялись проходить в одном и том же месте по нескольку раз. Соответственно, маршрут постоянно приходилось корректировать, да ещё и за двоих следить в оба по сторонам. Заливающийся рассказом Нес, казалось, чувствовал себя первым кроликом в Австралии, у которых на зелёном континенте не нашлось естественных врагов.

— Ну ладно, — сказал Шаман, когда грустная история, наконец, закончилась. — Ушёл — понятно. Чтоб не упасть в глазах отца. Зачем тогда поплёлся бороздить запретные глубины?

— В том то и дело! — Нес так обрадовался неожиданному вниманию молчаливого собеседника, что начал увлечённо подпрыгивать при ходьбе. — Представь, даже если я успел бы сделать всё за ночь — какой насмешкой это выглядело бы в глазах отца. Трое старших, любимых сыновей не справились, а младший, который вообще должен был родиться девочкой, вернулся целым и невредимым. Да он попросту возненавидел бы меня! А я так хочу, чтобы он мной гордился!

— Бесславно сгинуть в лабиринтах — невелика гордость, — философски вставил Шаман.

— Да подожди ты! — с нетерпением осадил Саню парнишка. — Я ведь не просто так ушёл вглубь, в неизведанные тоннели! Слышал когда-нибудь легенду о семи печатях?

Шаман красноречиво глянул на собеседника.

— Ясно, не слышал! В общем, среди северных поселений Поляны ходит легенда, будто в подземельях Ледяных скал боги Велес и Перун спрятали за семью печатями величайшую тайну! Представляешь, вот обрадуется отец, если я её открою!

— И как собираешься открывать?

— Да всё просто! С древних времён до нас дошло послание-загадка, в ней и кроется секрет — как добраться до печатей. На общий язык его перевели так, я специально запомнил:

Нес закончил выразительно декламировать вирши, улыбнулся и гордо уставился на Саню.

— Что? — усмехнулся Шаман. — Не больно-то смахивает на чёткие инструкции. Так, шарада. Зацепиться даже не за что. Надо быть полным, — Сашка немного поразмыслил, подбирая нужный эпитет, — оптимистом, чтобы сунуться в опасные подземелья с таким сомнительным руководством. Или фанатиком отцовской репутации.

— Ну и что! — насупился парнишка. — У меня есть хоть какая-то цель в жизни! А ты! — и тут Нес вспомнил, что абсолютно ничего не знает о своём немногословном попутчике, лишь одно имя. — А что ты тут делаешь?

— Ищу выход, — лаконично пояснил Шаман и добавил. — А тебе советую напрячь мозг и припомнить хотя бы в какой он стороне. Искатель тайн и приключений.

— Нет! — пронзительно пискнул Нес и остановился. — Для меня дорога назад закрыта! Я уже принял решение, и от своего не отступлюсь! Если ты к выходу — нам с тобой не по пути!

Они стаяли посреди просторного мрачного грота с высоким сводом, и звонкий голосок парня, отбиваясь от крутых стен, разносился далеко во все стороны. Похоже, в компании убийцы чёрта мальчонка чувствовал себя полностью защищённым.

Сашка настороженно глянул по сторонам, не забыл изучить пространство над головой, тихонько наклонился к молодому человеку и едва слышно зашептал:

— Что? Решил устроить небольшую вечеринку со всеми окрестными жителями? Как ты вообще продержался в этих пещерах больше дня? Нет! С таким поведением тебе никогда не стать настоящим ниндзя — крадущимся в тени, — Сашка наставительно поднял вверх указательный палец, выждал паузу, развернулся и пошёл дальше.

— Кем? — в карих глазах Неса читался нескрываемый интерес. — Что за крадущиеся в тени?

Шаман молча шагал дальше.

— Постой! — взволнованно крикнул Нес, рванул за спутником и вскоре поравнялся с ним. — Кто такие…

— Тсс! — Шаман приложил палец к губам.

— Кто такие нин… — скороговоркой попытался вставить паренёк.

— Тсс!!! — Саня усердно выпучил глаза.

— Но…

Шаман сжал губы и пригрозил Несу кулаком. Когда молодой человек в ответ лишь вздохнул, Сашка объяснил:

— Ниндзя — это люди, которые умеют перемещаться абсолютно бесшумно. А ещё они могут засечь тех, кто не обучен передвигаться таким образом. Так вот, кто-то уже добрых полчаса крадётся за нами.

После этих слов Несу резко расхотелось прощаться с обществом своего спасителя. Парнишка вжал голову в плечи, шмыгнул носом и начал с опаской оглядываться по сторонам. Шаман ухватил того за рукав и потащил следом за собой. Нес метров десять плёлся позади, оборачиваясь каждую секунду, но вскоре высвободил руку от хватки спутника и зашагал рядом.

— А кто за нами следит? Что ему от нас надо? Он один? А ты сможешь с ним справиться? А научишь меня, как стать настоящим ниндзя? — свистящим шёпотом парень оформил целый блиц-опрос.

— Их несколько. Довольно тихие и лёгкие. Каждую минуту присоединяются новые. А кто это — тебе лучше знать. И если будешь вести себя как мышь — тогда, может, выживешь и сможешь стать моим учеником.

Нес в задумчивости почесал макушку, ещё раз обернулся и счёл нужным заметить:

— Вообще-то, пока мы не встретились, я вёл себя намного тише.

— Ага, как же, — хмыкнул Саня.

По не выясненной пока причине, Шаман почти сразу почувствовал симпатию к молодому человеку, хотя раньше никогда не стремился так быстро сближаться с людьми. Паренёк забавлял Сашку своими разговорами и суждениями, но в то же время впечатлял недюжинной смелостью, которая, правда, вплотную граничила с беспечной глупостью и юношеской неосмотрительностью. Традиционное безразличие Шамана к людским проблемам — у самого ведь ещё та беда в голове — на этот раз дало сбой. Александру непременно хотелось, чтобы проклятие семейства кожевника не зацепило его невольного спутника. Нес выглядел слишком жизнерадостно, чтобы умирать молодым. А в непосредственной близости от Шамана, у молодого северянина появлялись вполне реальные шансы. Конечно, если не творить глупостей и не бредить мифическими печатями. Да и вообще — не бросать же мальца одного здесь в подземельях на произвол судьбы. Особенно в эту минуту, когда целая группа скрытных существ долго и упорно шла по их следу, и явно не для того, чтобы встретить хлебом-солью. Преследователи пока не нападали. Возможно, боялись атаковать двоих путников, а может как раз выжидали удобного момента. Внешне спокойный Сашка на самом деле довольно серьёзно беспокоился.

Из грота они вышли в широкий, почти прямой коридор с многочисленными небольшими ответвлениями в стороны. Некоторые из маленьких тоннелей, лишённые жёлтой естественной иллюминации, пялились на путников зловещими чёрными провалами. Теперь странники брели молча, притихший Нес не отставал от своего спасителя ни на шаг и напряжённо прислушивался к окружающим звукам. Вскоре и он стал периодически различать едва слышный шелест чьей-то лёгкой поступи позади, за поворотами пещерных коридоров и в боковых ответвлениях тоннелей. Паренёк уже потихоньку начал подозревать, что за обитатели пещер усердно шастали за их спинами, когда неожиданно увидел мрачную фигуру одного из преследователей.

Странное существо, похожее в общих чертах на человека, стояло у входа в боковой коридор, совсем рядом с ними, шумно сопело и оценивающе разглядывало путников умными, но полными злобы маленькими, чуть раскосыми глазами. Узкая уродливая морда твари со скошенным лбом, оттопыренными ушами, массивными надбровными дугами, переходящими в широкое основание носа, хищно светилась широким оскалом. Костлявое серое тело существа, несмотря на свою худобу, выглядело крепким и жилистым. Тяжёлый взгляд исподлобья буравил Неса насквозь. От испуга паренёк подскочил и с округлёнными глазами начал дёргать Сашку за рукав, но Шаман тоже заметил странную тварь и теперь уверенно шагал дальше, словно ничего не произошло. Хотя сам вид уродца вызвал у Шамана не только глубокое отвращение. Представив, сколько таких экземпляров сейчас ползёт за ними следом и обходит по боковым ответвлениям, Сашка начал всерьёз опасаться. Ладно б их было пятеро, даже десять — куда ни шло. Двадцатка — уже край. Но по Сашкиным прикидкам и наблюдениям, за ними брело не меньше полусотни странных, угрюмых существ.

Путники спешно прошли буквально в паре метров от безмолвной фигуры, которая даже не шелохнулась, лишь проводила их голодным взглядом. Удалившись от уродца на солидное расстояние, паренёк неистово зашептал:

— Так я и думал! Это упыри! Они убивают людей, пьют их кровь, а потом съедают. Ещё, говорят, они видят в полной темноте. Шаман, что будем делать?

Нес никогда не встречал настоящих упырей, лишь в детстве изредка слышал страшные истории с их непосредственным участием. Видимо, рассказчик обладал несомненным талантом, так как сейчас лишь наличие рядом Шамана отделяло молодого северянина от глубокой, безумной паники. Сашка молчал и упорно искал выходы из создавшегося положения.

В следующем ответвлении стояло уже двое молчаливых уродцев. Упыри снова лишь сопроводили путников хмурыми взглядами. Шаман понимал — это лишь психологическая атака. Если бы у страшных существ действительно была возможность сразу и без проблем расправится с жертвами — они бы давно уже напали. Но кровососы выжидали, пытались вывести из равновесия, нагнать страху на двоих путников. Сашка отчётливо понимал это, но никак не мог избавиться от нарастающего беспокойства.

В следующем боковом проходе упырей собралось намного больше, с десяток особей. Зрелище притихшей, замершей толпы буквально в двух шагах внушало поистине животный ужас. Молодой северянин очередной раз обернулся и обомлел! Уже ничуть не скрываясь, за ними кралась целая орда тварей. Одни, пригнувшись, тихонько семенили следом, иные ползли прямо по стенам и потолку тоннеля, плавными движениями огибая крупные сталактиты. Нес уже давно вцепился в плечо Шамана и теперь, сам того не замечая, изо всех сил сжимал пальцы. Сашка ускорил шаг и скептически осмотрел остриё минерала в руках.

Упыри набросились неожиданно. Шаман только и успел дёрнуть Неса в сторону, спасая от неистового броска твари, спрыгнувшей с потолка. Кровосос не успел подняться — тут же схлопотал сокрушающий кости удар коленом по морде. В следующее мгновение Сашка не оборачиваясь ткнул остриём сталактита за спину — насквозь прошитая тварь, подкравшаяся сзади, удивлённо крякнула и повалилась на землю. Третьего, выскочившего сбоку злобного упыря, Шаман встретил смачным хуком в челюсть. Хрустнули шейные позвонки, уродец рухнул, дёрнулся и затих. Остальные подземные обитатели не спешили пополнять компанию троих товарищей, лежащих на полу без дыхания. Сообразительные твари смекнули, что привычная атака с нескольких фронтов из-за нечеловеческой скорости и реакции одной из жертв потерпела крах. Они давно могли накинуться на чужаков целой гурьбой — тогда ничего не спасло бы двоих сладких человечков от неминуемой расправы, но никто из кровососов пока не желал срываться первым и рисковать своей драгоценной ничтожной жизнью. Упыри отложили месть за павших соплеменников на более поздний срок, а сейчас нашли для себя более полезное занятие — с дружным рычанием толпа тварей сгрудилась над телами недавних собратьев и принялась неистово терзать их на куски, давясь урванными шматками ужина.

Шаман решил, не теряя времени, воспользоваться временной заминкой преследователей. Он схватил удивлённо пялящегося на сцену расправы Неса и быстро увлёк за собой. Через пару поворотов Саня глянул по сторонам, убедился, что упырей в округе нет, юркнул в первый попавшийся тёмный боковой коридор и расположился сбоку от входа. Запыхавшийся Нес рухнул рядом.

За свои способности хорошенько притаиться во тьме Сашка не волновался, но вот как быть с молодым спутником, который сейчас пыхтел громче набирающего ход паровоза времён октябрьской революции? Да и где гарантия, что их парочку не распознают по запаху? Шаман лихорадочно прикидывал оптимальное решение. Он уже давно понял, что нет никакого смысла бежать дальше — твари без проблем снова настигнут незваных гостей среди хитросплетений путанных, известных только им лабиринтов. Тем более, уйти далеко с Несом за плечами никак не удастся. Физические кондиции парнишки явно не позволят выдержать долгий интенсивный темп. Вариант честного сражения тоже отпадал — чудовища попросту задавят количеством. Опять же, не прикрытого юного попутчика разорвут в первую же очередь. Затаиться и переждать погоню казалось проще всего. По крайней мере — перспективней. Если бы не молодой северянин.

— Ша… Шамааан! — удаляющийся крик Неса, сопровождаемый задорным громыханием юных костей, заставил Сашку чертыхнуться.

Дёрнуло же эту бестолочь заняться исследованием окружающего пространства в кромешной темноте! Шаман сделал на ощупь два коротких, самых аккуратных в мире шага во мрак, но такая предосторожность его тоже не спасла. Ноги предательски разъехались на чём-то скользком, хвалёное тренированное равновесие упорхнуло, и Сашка растянулся на полу, идущем под уклон вниз. В отличие от юного спутника, Шаман скатывался безмолвно и, можно даже сказать, сосредоточенно. Экстремальный спуск длился недолго, уже через несколько секунд Саня съехал на горизонтальную поверхность и вскочил на ноги. Вокруг царила кромешная тьма, настолько густая, что, казалось, из неё можно лепить снежки.

— Шаман, это ты? — раздался тревожный шёпот совсем рядом.

— Я, — успокоил парня Сашка. — Что-нибудь видишь?

— Совсем немного. Кажется, мы в какой-то пещерке. Тут есть выход.

Проведя полжизни в тусклых подземельях, Нес мог смутно различать окружающую обстановку даже в непроглядной тьме. В базовые функции Шамана такие свойства, к сожалению, не входили. Саня тыкался по сторонам, словно слепой котёнок, и глаза его никак не могли привыкнуть к полному мраку. Наверное, сюда вообще не проникало ни единого фотона света.

— Есть чем разжечь огонь? — тихо поинтересовался Шаман.

Северянин замотал головой, а когда сообразил, что спутник ни черта не видит, ответил:

— Нет.

— Как можно сунуться в пещеры без огня?

— А зачем? — удивился Нес. — Лава сочится почти на каждом шагу.

— Как видишь, не на каждом, — немного раздражённо заметил Шаман. — Веди к выходу.

Юноша взял Сашку за рукав, сделал два шага по направлению к тёмному зеву прохода и застыл как вкопанный. Шаман почувствовал, как задрожали руки парнишки.

— Что такое? — насторожился землянин.

— Там… Там чьи-то силуэты. Они двигаются на нас! — зашептал юноша срывающимся голосом.

— Где?

— Вон, — паренёк ткнул пальцем в сторону трёх скрюченных фигур, подкрадывавшихся к незваным гостям.

— Где, вон? Чтоб я хоть что-нибудь видел!

Северянин поднял руку Шамана и оттопырил его указательный палец в сторону тварей.

— Хорошо. Теперь встань позади меня и не произноси ни звука, — приказал Сашка. — Пискнешь хоть раз — умрём.

От страха Нес даже не думал ослушаться и юркнул за спину товарища. Саня широко расставил ноги, застыл, уставившись в одну точку, и сосредоточился. Когда последний раз он сражался без преимущества органов зрения? Давно. Несколько лет назад, в Японии, на тренировках по ведению боя с завязанными глазами. Вспомнит ли организм забытые навыки?

Колебание воздуха в нескольких сантиметрах от лица вынудило Шамана отклониться в сторону. Что-то быстро просвистело над левым ухом. Резкий контрвыпад — и кулак землянина крошит что-то мелкое и твёрдое, по всей вероятности — клыки монстра. Рыкнув от боли, упырь выдал своё положение, и нижний удар ногой буквально скосил уродца. Напарники пострадавшего тоже сглупили — начали шипеть от злости, обозначая свою локацию. Саня ринулся на звук одной из тварей, которая, заметив рывок опасной жертвы, тут же заткнулась и попыталась отскочить в сторону. Этот манёвр не спас упыря — Шаман услышал, как тот сместился и нагнал монстра сокрушающим ударом локтя. Саня так и не понял, куда попал, но догадался, что выпад оказался удачным — что-то противно чавкнуло, и кровосос даже не взвизгнул напоследок.

— Сзади! — это Нес таки не послушался, истошным воплем предупредив Шамана об опасности.

Оставшийся монстр совершил самую глупую ошибку — набросился на противника сзади, вцепившись зубами в шею. В три хитрых движения Сашка уже стоял за спиной упыря. Резким рывком шейный отдел позвоночника твари крутнулся на сто восемьдесят градусов. Ноги уродца подкосились и тело рухнуло под ноги победителя.

— Ух ты! — донёсся из темноты восторженный возглас. — А ты и вправду ничего не видел?

— Ничего. Вот если бы ты догадался…

И тут Шаман от досады хлопнул себя ладонью по лбу. Ну конечно! А сам ведь тоже хорош! Забыть про такой прибор.

Саня запустил руку в карман брюк и вскоре извлёк оттуда незаслуженно забытый мобильник. Осмотрев на предмет целостности, Александр нажал клавишу, и экран озарил свод пещеры ярким голубоватым свечением. Не так давно землянин заряжал батарею, так что единственной подсветки экрана должно было хватить надолго.

— Ого! А это что такое? — юноша с любопытством смотрел на современный девайс и нахально тянул к нему руку. — Дай посмотреть!

— Не дорос ещё, — убрал жаждущую познания ладошку Неса Шаман. — Потом покажу, а то сейчас ещё сломаешь. И чтоб тихо мне!

Сашка направил экран мобилы под ноги, подрегулировал яркость и направился в сторону выхода. Северянин потупил взгляд и побрёл следом.

Они вышли в небольшой коридорчик, уходящий в обе стороны. Шаман свернул направо.

— Ты так уверенно выбираешь направление, будто знаешь куда идти, — через несколько минут не выдержал пытку молчанием Нес.

— Когда не представляешь куда податься, лучше сразу довериться интуиции. Тебе она, кстати, не подсказывает, что в нашем положении лучше не издавать звуков?

— Нет, — обиженно буркнул северянин.

И снова понеслась череда перекрёстков, развилок, переходов, правда, на этот раз, без какой либо иллюминации. Лишь блёклое свечение дисплея с трудом оттесняло тьму в нескольких шагах впереди, отбрасывая причудливые тени от бесчисленных неровностей серых, угрюмых стен. Периодически с разных сторон до путников доносились очень странные, шелестящие звуки, от которых сердце у маленького северянина рвалось прямиком в пятки.

Когда прямо перед ними раздался приближающийся быстрый топот босых ног, Саня толкнул Неса к стене, сам прильнул рядом и приложил мобильник экраном к груди. Шлепки подошв существа приближались всё ближе, кто-то пробегал уже совсем рядом с ними. В этот момент Шаман резко направил свет в сторону неизвестной твари. Раздался тоненький писк, что-то маленькое и худое, словно мизинец, упало на пол и съёжилось, прикрывая голову руками. Малолетний упырёнок приоткрыл один глаз и тут же зажмурился от боли, начав жалобно мяукать. Шаман брезгливо поморщился и придавил его ногой к земле, как таракана. Молодые косточки не выдержали давления, и маленькая тварь испустила дух.

— Ты что! Это же ребёнок, — зашипел Нес.

— Можешь пожаловаться на меня юннатам. Или сходить к его папке и наябедничать. Кстати, он бы тебя не жалел.

Юноша не стал спорить. Шаман пнул мёртвое тельце в щель между большими камнями — чтобы взрослые не сразу обнаружили пропажу, вытер подошву о землю и двинулся дальше. Нес грамотно прикрыл трупик шляпкой большого гриба, удачно торчавшего рядом.

Через пару минут скитаний начались форменные чудеса. Сперва путники увидели вдалеке мертвенно-бледное свечение, не похожее на привычные жёлтые отсветы лавы. А чуть позже до них донёсся звук булькающей, переливающейся воды, словно там, впереди, в огромном котле кто-то варил похлёбку. Вскоре странники вышли на дно гигантского кратера с отвесными стенами, уходящими кверху и теряющимися в непроглядной дали. Повсюду прямо из земли торчали высокие каменные шпили, уходящие остриями ввысь. Тусклое свечение излучали огромные, размером с человека, пузыри-наросты, обильно торчащие из всех стен снизу доверху. А из пузырей! Из пузырей, плавая в мутной сероватой жидкости, на двоих странников смотрели белесые глазки маленьких зародышей-упырят. Зрелище настолько мерзкое и противоестественное, что у гордого северянина чуть было не вывернулся наизнанку желудок. Благо, там уже давненько ничего не хранилось.

Шаман углубился в переходы между каменными шпилями, с любопытством разглядывая удивительные наросты. Живые эмбрионы с приближением двоих чужаков начинали шевелиться, и, казалось, провожали путников пристальным взглядом. К одному из пузырей Сашка вплотную поднёс экран мобильника, и маленький кровосос занервничал, засучил ножками, начал скалить свою крохотную мерзкую пасть. Найдись у землянина хороший заряд тротила — он без вариантов знал бы, как его использовать. Нес же брёл за товарищем, уткнувшись взглядом в землю, и никак не мог заставить себя повернуть голову в сторону.

Посыпавшийся откуда-то сверху мелкий гравий всё-таки заставил северянина оторвать глаза от носков собственных ботинок, глянуть вверх и застыть на мгновение в полнейшей оторопи. На стенах среди мерцания эмбрионов покоились участки глубокой тени, в которых юноша вскоре заметил едва заметные передвижения страшных обитателей глубин. Стражей покоя своих будущих детей. Несметные полчища упырей стекались по стенам вниз, к двоим незваным пришельцам в их инкубаторе.

— Вот куда завела нас твоя интуиция, — выдохнул Нес.

— Да тут целая орда! — поразился Шаман, тоже засёкший вражеские перемещения, и припустил в сторону противоположного конца кратера.

Саня видел, как упыри ловко лавируют между пузырями с зародышами, серыми струйками стекаясь вниз. Он прекрасно понимал, что уродцы легко успеют перекрыть весь периметр кратера и окружить жертв со всех сторон. Ситуация складывалась безвыходная. Сашка непрерывно корил себя за то, что умудрился попасться в такую глупую ловушку и на этот раз никак не мог найти решение.

— Шаман, смотри!

Сашка притормозил и обернулся. Нес возбуждённо подпрыгивал на месте и тыкал пальцем куда-то в сторону, где густым покровом землю кутала тьма. Землянин тут же направил туда мобильник, и свет экрана выхватил широкие ступени, уходящие вниз. Отчего-то этот спуск не внушал Сашке доверия, но другого выхода у них сейчас, пожалуй, не было. Упыри уже сползали на землю со стен, огибали каменные пики, неслись, подвывая, за свежей человечиной. Недолго думая, путники рванули к ступеням.

Уже преодолев несколько пролётов, Шаман бросил взгляд назад и от удивления даже остановился. Целая стая кровососов толпилась у спуска. Они шипели, плевались, рычали, выглядывая поверх голов друг друга, но ступить хоть шаг вниз никто из тварей не осмеливался.

— Что за чертовщина? — пожал плечами Сашка и устремился вслед за отменно сверкающим пятками Несом.