Арсенал Эволюции II. Путь Шамана

Глава шестая, спасательная

— Такие, в общем, дела. Подлатали тебя дикари за встречную услугу. Но как отключить этот пыточный фонарь — ума не приложу. Так что, будем считать — я в качестве альтернативы помог нордунгам с вишарами. Думаю — в долгу мы не остались. Тем более, как ни крути, а твоё выздоровление — далеко не заслуга Драхма. Он тут фактически не при чём. Соответственно, мы им вообще ничего не должны.

Шаман тихо, чтобы не услышал дремлющий рядом волшебник, вкратце описывал Несу текущую обстановку. Стоянка дикарей впервые за долгое время спокойно спала, не опасаясь вторжения вражеского племени. Лишь редкие дуновения ветерка за окном да мерное поскрипывание любимого кресла-качалки волшебника нарушали полную тишину. А ведь не далее, как час назад всё племя ещё гудело на грандиозном пиршестве, посвящённом славной победе над вишарами. Правда, самого победителя совершенно случайно пригласить забыли. Видимо, постеснялись. Хотя, одному из дикарей, залитому людским вином до самых косматых бровей, это пресловутое стеснение совсем не помешало при случайной встрече настоятельно напомнить Шаману о великой беде племени. Типа — грозились в ближайшем времени снять, так что будьте добры исполнить обещание.

Нордунги праздновали громко, масштабно и неистово, целый день и до глубокой ночи. Неудивительно, что, в конце концов, дикари притомились и впали в массовую глубокую отключку. Только пара полностью разочарованных в жизни стражников молчаливо караулили на своих постах у ворот. На гулянку их не пустили. Вахта есть вахта, и разгромленный противник — это не повод оставлять без охраны главный вход на стоянку.

В общем, вряд ли кто сейчас мог помешать друзьям обсуждать свои планы.

— Знаешь, если бы не чародей — я б и двух дней не протянул, — Нес тоже, как и товарищ, периодически украдкой поглядывал на сопящего в деревянном кресле Драхма. — Так что не стоит умалять его заслугу. А насчёт исцеления — до него ещё, кажется, как до Глады на хромой корове. Силы вернулись, чувствую себя хорошо, но хворь не вышла. Прям ощущаю, как сидит здесь, — юноша похлопал по груди ладонью, — только и ждёт, зараза, чтобы снова вцепиться.

— Хреново, — подытожил Саня. — А со светильником всё-таки придётся им разбираться самостоятельно. Ялка втянула нас в эту авантюру, пускай теперь потихоньку из неё вытаскивает. Хорошо бы уговорить нашу подругу показать дорогу к поверхности — отдадим тебя человеческим эскулапам. А то мало ли — снова накатит. Уходить надо сейчас же. Иначе пока провозимся с фонарём — уйдёт время.

— Да что твой фонарь! Снять его — плёвое дело, — уверенно махнул рукой Нес. — Тем более, помнишь послание: «Пятая во глыбе льда, а шестая — то беда». Спорю на все драгоценности моего мешка, что беду нордунгам приносит именно шестая печать, прямо над нами! Очень уж необычная штуковина!

— Тебя мало того, что простому лекарю следует показать, так ещё желательно и психиатру со стажем, — устало проговорил Саня. — Тут надо прикидывать, как бы ты не помер в ближайший выходной, а тебя всё бред с печатями не отпускает. В общем — двигаемся наружу, к человеческим волшебникам.

— Ай! — скривился паренёк. — На самом деле Драхм не так уж плох. Война, боевые чары — это ему не по плечу. Зато в исцелении наш чародей весьма преуспел. Ничем не хуже северных волшебников с Поляны. Да и видно, как он ловко ставит на ноги раненых нордунгов. Думаю, более мастеровитого кудесника можно подыскать разве что в Гладе или других крупных городах. Но способны ли они справиться с касанием трасцы? У них в столицах таких болезней, поди, даже не встречается. Порою мне вообще кажется, что никто, кроме Морены не сможет вернуть мне здоровье. Ну, или, может, сам Кащер.

— Что за Кащер? — вскинул бровь Шаман.

— Да это не вариант. Страшный, потерявший разум колдун. Прячется от людей в лесах, с ордой своих мерзких пачвар. Если честно — до наших краёв о нём и его тварях доходят лишь слухи да страшные сказки. Когда-то Кащер слыл одним из лучших лекарей в Мидлонии, хотел научиться исцелять все болезни — как с такой затеей не сойти с ума? Найти его невозможно. Если вдруг даже волею судьбы неожиданно пересекутся наши пути — скорее всего, сделает он из меня пачвару. Нынче у него такой, единый для всех болезней метод лечения.

— Ладно, проехали. Какие у тебя конкретно предложения? — скептически вопросил Саня.

Нес глубоко вздохнул и начал:

— Выход у нас один: искать семь печатей. Тут можем поймать сразу двух соболей! Ты говорил — Морена выполнила своё обещание и после твоей стычки с вишарами вернула меня в сознание. Эх! Жаль я не видел, как ты их! Представляю, что там было! Ну да ладно. В общем, если мы пойдём до конца и сделаем всё, как Морена того потребует, быть может, она вытянет из меня полностью этот яд? Хозяйка Навья слово держит, как видишь. Авось, наиграется с нами — да и отпустит. А с другой стороны, мы ведь не догадываемся даже, какие секреты может хранить за собой каждая печать! Представляешь, они могут рассказать нам всё! Как делать небесный металл, как лечить все болезни, как стать лучше, быстрее, сильнее — как стать таким как ты! Печати могут скрывать любые знания!

— Или плюшевого мишку, — поддержал Сашка неистовые предположения друга. — В общем, варианты один вернее другого, если хочется помереть. На мой взгляд, самый рациональный план — идти к выходу и попытаться найти толкового волшебника. В таком случае твои шансы, сдаётся мне, самые привлекательные. Но в этом мире, как я погляжу, мудрого и бывалого Шамана, который умеет пользоваться мозгом по назначению, никто и слушать не желает, что печально. Тем более подсел ты на свою идею с печатями, судя по всему, плотно. Как на отборные опиаты. Ладно. Давай, выдвигай мысль: что с фонарём удумал делать?

— Ха! — гордо вскрикнул Нес, чем заставил спящего Драхма возмущённо всхрапнуть. — Поверь, пользоваться мозгами здесь умеешь не только ты! Завтра дадим задание местным — и уже через седмицу их очам больше ничего не будет угрожать.

Сашка только с недоверием покачал головой. И, кстати, зря.

На следующий день местная детвора не давала Шаману и шага ступить. Основными выдвигаемыми требованиями значились: научить лихо драться и… пожалуй — всё. Что ещё ребятне надо-то? После серьёзных переговоров, пришли к единому компромиссу — гладкокожий обязательно станет сенсеем, но позже. Детвора успокоилась и взялась за ещё более важное занятие: играть в игру «Шаман против сотни вишаров».

— Я Шаман, а вы — поганые вишары! — визжал, подпрыгивая, маленький комочек шерсти, пытаясь перекричать остальных.

— Нет, я! Нет, я! — вторили ему остальные, размахивая палками.

Едва землянина отпустила молодёжь — нарисовались высшие чины племени. Первым, естественно, шёл Шарум. Даже густой мех не мог сокрыть все тяжкие следы проведённой в кутеже ночи. Рядом, весело улыбаясь, грациозной походкой сопровождала отца Ялка. Затесавшийся посреди небольшой толпы свиты рослый Ягур не смог скрыть ни своего присутствия, ни кислого вида.

— Ну-ка, пошли вон отсюда! — пробасил вождь нордунгов.

Как выяснилось — детворе. Юные дикари с дружным смехом прыснули в стороны. Когда лишних ушей вокруг поубавилось, Шарум обратился к двоим друзьям:

— Уважаемые гости, мы пришли, чтобы извиниться за…

— Не стоит, — Шаман жестом прервал предводителя. — Всё вполне предсказуемо и ожидаемо. Я знал, на что иду. Поэтому зла не держу. Всё в порядке. Давайте без лишних слов к делу. Мой юный друг знает, как избавить вас от беды. Сейчас он объяснит, что для этого потребуется.

Раньше Нес никогда не раздавал распоряжения взрослым людям, тем более — диким, поэтому вовсю смущался, запинался, заикался и путался в словах. Но, в итоге свои требования высказал более-менее доступно. Северянин попросил всего-то несколько холстов широкой плотной ткани, ворох длинных, крепких деревянных реек и длиннющий моток надёжной бечевы. Плюс к этому, паренёк в довесок заказал набор юного столяра.

Озадаченно почёсывая макушку, Шарум прихватил свою свиту и удалился решать вопросы добычи необходимых материалов. Кое-что имелось на стоянке, но некоторые расходники ещё следовало выменять у гладкокожих. В общем, задача выполнимая, но не сиюминутно. У гостей нордунгов появилась масса свободного времени. И Саня знал, чем его занять.

Тренировки! Бесконечные, безжалостные, интенсивные тренировки с перерывами на глупую и непонятную медитацию. По крайней мере — именно так считал Нес, которого Шаман тоже приобщил к действу. А что? Северянин сам некогда выказал желание стать крадущимся. За язык никто не тянул.

— Тренировки принесут пользу твоему телу. Крепкий организм дольше и лучше сможет противостоять болезни, — учил Саня. — А медитацией ты укрепишь свой дух, что ещё лучше в борьбе с недугом. Тренируй волю, упорство, стремление к жизни — тогда, возможно, хворь отступит сама, без чар и заклинаний.

После таких слов Нес упорно сосредотачивался на тренировочном процессе, полностью доверяя старшему другу и соглашаясь беспрекословно с его доводами. Однако ненадолго. Уже через десяток-другой минут парнишка снова начинал ныть и причитать о нелёгкой доле начинающего ниндзя.

Зато Ялка молча и настырно исполняла все указания загадочного, и оттого ещё более восхитительного в своём мастерстве землянина. Да, девушка настояла на своём участии в тренировках гладкокожих, а никто и не возражал. Она вместе с молодым северянином на равных преодолевала все лишения и невзгоды подготовительного курса шиноби. Серебристая пыль постоянно весёлым облаком порхала вслед за хозяйкой и явно получала удовольствие от наблюдения за её изнурительными упражнениями.

Местное население поначалу с недоумением следило за странными занятиями гладкокожих, но вскоре все привыкли, насмотрелись и потихоньку перестали обращать внимание на чудные дурачества. Воины племени, конечно же, догадывались, чему обучает Шаман молодых людей. Бойцы и сами не прочь были вступить в эту благотворительную секцию — знали ведь, а многим из них даже посчастливилось увидеть, на что способен таинственный гость племени. Кому ж не хочется научиться так тихонько шастать по пещерам да в одиночку справляться с целой сотней врагов? Правда, все как один стеснялись подойти да напроситься. Оно и ясно, ведь наставник гладкокожий. Будь то нордунг, или уж на худой конец мастер из другого племени подземных людей — то непременно смогли бы отыскать общий язык. А тут, видать — не судьба.

Дольше всех за тренировками наблюдал Ягур. Он мог часами, прячась вдалеке между деревьями, незаметно следить за гладкокожими. Но больше всего, естественно, могучего нордунга интересовала потенциальная невеста — Ялка. Чего связалась она с этими незнакомцами? Почему проводит с ними столько времени? В дела племени больше не суётся, под ногами отца не вертится. Неужто приглянулся ей кто из незваных гостей?

Женщина — существо загадочное. Особенно для лохматых подземных дикарей. Куда уж таким одарённым знатокам раскусить этот орешек? Стремления и симпатии Ялки оставались для всех загадкой, и для неё самой — в первую очередь. Но кто же станет удивляться подобному? Вполне обыденное явление. А вот амурные стремления одного юного полянца вскорости всплыли на поверхность.

— Шаман, слушай, у меня тут одно дело. Я за советом, — заговорщицки прошептал Нес другу после ужина, убедившись, что в хижине волшебника никого нет.

Нес приступил к изложению проблемы сбивчиво и с необычайным волнением:

— Видишь ли, не так давно мне стукнуло семнадцать. И вот, понимаешь, есть одно дело. Я-то раньше всё откладывал его на потом. Да и знаешь, тяжковато с ними вообще, ну… с бабами, в общем. Ох, непросто с девчатами даются дела, когда у самого усы на роже даже не думают пробиваться. Я уж молчу про бороду. Вообще, статью пока я не вышел. Мои одногодки в деревне — все как один богатыри. Некоторые — так вообще волоты. А я… в общем, понятно и чёрту: с этим самым делом ждали меня просто неодолимые проблемы. Так вот, получается — всё откладывал. Думал — в Гладе поступлю на металлурга, и там уж отбою не будет. Вкусы-то столичные совсем иные. Мне купец один так сказывал. А тут видишь как: не ровен час — одолеет меня зараза из-под Навья. Не успею я, в общем, Шаман, с бабой-то. Как-то неловко будет в Вырае братьям да дедам в глаза смотреть…

— Стесняюсь даже предположить — а я тут причём? — Шаману едва удавалось изображать обыденное спокойствие.

Землянину недоставало самой малости, чтобы не покатиться от смеха! Вечная, как мир проблема нахлынула отчаянно, неожиданно и абсолютно не к месту. Прямо как прыщ на носу перед первым свиданием.

— Да я ж говорю — хотел спросить совета! — на полном серьёзе хмурился паренёк. — Понимаешь, что я тут подумал. Вот эта Ялка — глянь только, что за чудо-вариант! Красавица — блеск. Живёт одна среди лохматых дикарей — конкуренции никакой! Не то, что в моей деревне. Я и думаю — как бы, может с ней?

Нес нервно теребил в руках огарок восковой свечи, которую непонятно зачем выдернул из массивного кованого подсвечника, украшавшего рабочий стол Драхма.

— И что? Меня обязательно посвящать в свои коварные планы? Сам решай — совершеннолетний как-никак.

Сашка вырвал из рук северянина свечной огрызок и воткнул на место. Волшебник любил аккуратность во всём и был крайне щепетилен.

— Так в том-то и дело, — вздохнул Нес. — Не могу я чего-то понять. Всем она хороша, но вот чую! Непонятно чем чую — вроде и тянет меня к ней, но и отталкивает в то же время. Что за странность? Как поступить?

На этот раз северянин ухватил со стола наполненную жёлтой субстанцией колбу, рефлекторно, даже не задумываясь, поднёс к лицу и втянул воздух носом. Волосы на голове парня чуть не встали по стойке «смирно».

— И вправду странность, — согласился Шаман. — Чем она может отталкивать такого кавалера? Может, запахом? Живёт с этими нордунгами — вся провоняла шерстью, будто целую вечность ночует среди дворняг! И несёт от неё хлеще, чем от этой серной настойки? А может всё дело в том, что Ялка старше тебя годиков на пять?

— Да хорош подшучивать! Я к тебе серьёзно! — возмутился северянин, возвращая колбу на место. — И возраст нам не помеха! Ну, по крайней мере, меня это не смущает. Почти. Наверное…

Юноша вконец растерялся.

— Эх, Нес. Не помощник я тебе в этом деле, — Сашка шлёпнул по руке юноши, которая движимая неосознанным, подсознательным любопытством хозяина уже тянулась к залежам селитры. — Тут Арсенал нужен. Хотя, он-то, скорее всего, уж давно бы тебя опередил, — землянин скупо усмехнулся. — А что, вправду красивая?

— Очень, — мечтательно выдохнул парнишка. — Так что, ничего и не посоветуешь?

— Ну, не знаю. Попробуй проявить какие-нибудь знаки внимания — а там уже по ходу разберёшься. Посмотришь, как она отреагирует. Уже яснее станет.

— Хм, а и правда, — в задумчивости покачал головой Нес. — Только…

Беседу прервал Драхм, ввалившийся в дверь.

— Так, молодые люди, — волшебник аккуратно расположил на столе внушительных размеров реторту, — этим вечером придётся вам немного погулять снаружи. Раненых на стоянке нет, юноша жив здоров. Теперь я могу с удовольствием вернуться к своим опытам. Здесь будет чуть-чуть опасно для жизни, так что давайте, освобождайте помещение.

Разглядывая сложный лабораторный прибор, гладкокожие медленно поднялись.

— Сера, селитра, чёрный уголь. Судя по твоей местами прожжённой шкуре, которая сразу обратила на себя внимание в первый же день знакомства, и по витавшему в доме характерному запаху — жарило тут неслабо. Думаю, часть из этих компонентов некогда уже была преобразована в порох и незамедлительно использована по назначению. Что за эксперименты, Драхм? — поинтересовался Шаман.

— О! Это станет величайшим изобретением! — выпучил глаза лохмач, наставительно дёргая указательным пальцем.

Впервые на стоянке волшебнику попался разбирающийся собеседник, и Драхм не преминул с места в карьер всё ему выложить:

— Здесь у меня, молодые люди, взрывная смесь, которая сможет срабатывать при помощи чар! Причём, не обязательно руками волшебника! Запустить специальное заклинание на заряде будет способен любой. Ну, кроме иномирян, конечно. Жмёшь на специально указанное, зачарованное место — и через несколько минут происходит взрыв! Этот сгусток чар, которые следовало бы назвать… эмм… к примеру…

— Детонатором, — подсказал Сашка.

Драхм, замолчав, несколько секунд переваривал предложенное название, при этом активно шевелил нижней челюстью, словно пробуя незнакомое слово на вкус. Видимо, для стимуляции мозговой деятельности.

— Хм… А что? Подходит! И даже звучит! Де-то-на-тор! — наконец, вынес вердикт волшебник. — Так вот, любой рудокоп жмёт на мой детонатор, успевает спрятаться в укрытии, ждёт несколько минут, и — бабах! Прииск расширен! Свежие залежи руды готовы! Пускай Шарум только скажет потом, что я бесполезен для племени!

Саня с многозначительной улыбкой качал головой.

— О да. Шарум оценит. Непременно, — подтвердил землянин. — Как всегда, подобные игрушки создаются из добрых побуждений, а применяются для весёлого и массового убиения всякой живности, включая человека. Причём создатели, как водится, добрейшей души люди. Что Сахаров, что ты, любезный наш Драхм. Вождь станет использовать гранаты для расширения приисков далеко не в первую очередь, уж поверь. Поверь, как жителю того мира, где всё это уже пройдено и неоднократно.

— А мне всё равно, — хмуро пробурчал волшебник. — Лишь бы племя оценило мою помощь. Лишь бы Шарум счёл меня годным.

— Вот именно, — развёл руками Саня. — Признание — коварная штука. Глянь-ка на этого парнишку. Он ринулся в подземелья скал без оружия и припасов, без карты и компаса, безрассудно и смело. А всё ради чего? Чтобы отец признал его значимость. И этот славный малый уже заработал себе такие конкретные неприятности, что ни я, ни ты пока не можем с ними управиться. Серьёзная цена, согласишься? Но ведь ты, Драхм — не он. Ты мудрее и как минимум старше. Я не собираюсь призывать покончить с этими экспериментами, которые рано или поздно станут полезным достоянием любой армии. Нет. Если не ты — кто-нибудь иной дойдёт до этого. Просто тебе стоит ценить свой талант. Он выше, намного выше того, чтобы просто пытаться угодить Шаруму. Своё изобретение ты сможешь продать намного дороже. Подумай, Драхм. А мы с Несом пока пойдём, погуляем.

— Но как же племя? — бросил друзьям вдогонку растерянный волшебник.

— Горевать по тебе станут лишь дети. Но у этих сорванцов короткая память и мгновенная смена предпочтений. Найдут себе нового клоуна. Те воины, которым ты заживлял раны, в итоге даже не сказали спасибо. Быть может, у дикарей так принято? Где твоя гордость? Шарум уже дал изначальную установку. Хоть расшибись в лепёшку — ничего не изменится. Изобрёл гранаты, скажут: «Подавай ещё». Ракеты, базуки, пластит, что угодно. Твой максимум поощрения: «Молодец, делай дальше». Тебе такое надо?

— А что? Как может быть по-другому?

— По-умному. Эх, сейчас ещё научу плохому… — Саня вздохнул, прислонился к дверному косяку. — В общем, патент, налаживание массового производства, монополия — и ты один из самых влиятельных диких людей на Поляне. Найду здесь одного товарища — непременно тебя с ним сведу. Он-то знает, как правильно делать деньги, хотя с подобными масштабами, конечно, ещё не сталкивался. А вообще — ты волен сам выбирать свой путь. Я и так раздаю сегодня чересчур много советов. Будем считать — в благодарность за спасённого Неса.

Входная дверь захлопнулась. Драхм остался наедине со своими мыслями.

— Знаешь, мне тоже надо бы отлучиться. Личные эксперименты, — погружённый в свои думы, юноша слушал разговор друга с волшебником лишь в пол уха, но суть уловил. — Надо поразмыслить над знаком внимания. Что бы ей могло понравиться? Хотя, какая разница? Я ведь, особо ничего и не умею. Только…

Поглощённый мыслительным процессом, парнишка направился искать уединённое место, бряцая добром в своей заплечной сумке.

— А вечерняя тренировка?

— Шаман, вот честно, как только выздоровею — сразу возьмусь за твою науку всерьёз! — вполоборота крикнул Нес, а после тихо, чтобы никто не услышал, буркнул себе под ноги: — Ох, совсем не те упражнения сейчас меня интересуют.

Сашка не настаивал. Каждый волен сам выбирать свой путь. Вот, например, Ялка свой выбор сделала и предпочитала не сачковать. Правда, в этот раз на их тренировочном плацдарме — небольшой полянке в относительном отдалении от ближайших построек дикарей — дочь вождя ждала не одна. Самозабвенно и упоительно, не замечая приближения Шамана, Ялка вовсю отчитывала Ягура, неустанного соискателя её руки, а заодно, если подфартит — и сердца. Её полный экспрессии монолог Сашка услышал издалека. Познания местного языка позволили ему разобрать суть:

— Никогда! Ты поймёшь сейчас, или мне стоит ещё полдня покричать, для верности? Скорее нордунги выйдут загорать под солнце, чем я выйду за тебя! Скорее мой отец острижёт всю свою шерсть наголо, чем ты возьмёшь меня под руку! Скорее в шахтах закончится лалид, чем я позволю тебе обнять себя! Скорее Драхм насадит на копьё сотню вишаров, чем ты насадишь…

Тут воздух в лёгких Ялки подошёл к концу, и девушка прервала поток сравнений, чтобы отдышаться.

— Но Шарум обещал мне, — воспользовавшись нежданной паузой, вставил Ягур.

— Шарум не имеет права раздавать кому-либо такие обещания! — вспыхнула Ялка. — Пускай вон, лучше, новую дубину тебе пообещает, или бусы из клыков леднопарда, как у моей матушки. В крайнем случае, пускай выкупит на пару дней гладкокожего волшебника, чтобы полечил твою настрадавшуюся в боях голову!

— Ты жестока! Хуже вишаров, — насупился воин. — Отчего ты так отвергаешь меня? Ведь я лучший воин племени! Любая хочет быть со мной! А ты? Неужели, понравился кто-то из пришлых?

— Может быть! — выпалила Ялка и вызывающе посмотрела на Ягура, гордо скрестив руки на груди.

Всего два маленьких слова заставили огромного нордунга вскипеть от ярости. Глаза его цветом стали похожи на раскалённые железные болванки. Здоровенные, размером с поднос ладони сжались в пудовые кулаки, а задрожавшая от негодования верхняя губа обнажила белые острые клыки. Ягур шумно дышал, вздувая ноздри. Шерсть его встала дыбом, отчего дикарь стал казаться ещё больше.

Первой среагировала нанопыль Ялки. Мара взвилась в воздух, повисла перед мордой нордунга и угрожающе задребезжала. Сама девушка при виде сумасшедшего взгляда своего соплеменника заметно струсила, несмотря на реактивный взлёт своей покровительницы. Ялка вжала голову в плечи, ойкнула и часто замахала ресницами. Шаман, почуяв неладное, решил ускориться.

— Эй! Привет обитателям подземелий! — вскинул он руку, делая вид, будто не слышал отчаянной перебранки, да и вообще не замечает накалённой обстановки.

С появлением Шамана контрастная парочка отреагировала по-разному. Завидев землянина, Ялка облегчённо выдохнула и неловко улыбнулась краешком рта. Зато во взгляде Ягура кипела животная злоба. Казалось — вот-вот она с ядовитым шипением расплещется на камни, брызнет снопами ярких искр вокруг и начнёт выжигать траву. И всё это неземное счастье в виде перманентной лютой ненависти предназначалось именно Сашке.

— Проблемы? — Шаман с невозмутимостью смотрел дикарю прямо в глаза.

Повисла гнетущая тишина. Игра в гляделки длилась не меньше минуты. Первым не выдержал дикарь. Издав тихий утробный рык, близкий по диапазону к инфразвуку, нордунг опустил взгляд, развернулся и без лишних слов отправился восвояси. Мара воинственно прожужжала воину вслед и заняла свою насиженную позицию на руке девушки.

— Что-то случилось? — на всякий случай решил уточнить Сашка.

— Не твоё дело! — скривив от обиды губки, огрызнулась Ялка.

Девушка обижалась на Ягура, который достал её своей тупой настойчивостью. На Сашку она обижалась из-за того, что землянин пусть и нехотя, но подключился к выяснению чужих отношений. А больше всего дочь вождя обижалась на себя — за позорное проявление трусости. Этот факт расстроил её настолько, что девушка не смогла сдержать эмоции, сорвалась — повысила голос на спасителя племени.

— Согласен, дело не моё, — кивнул Саня.

И закатил тренировку по полной программе, с двойными нагрузками. В наказание за дерзость и неучтивость ученицы. Сенсей он, в конце концов, или не сенсей? Зато интенсивные упражнения мигом охладили пыл барышни, заставили её гнев спрятаться глубоко в подкорку, принесли временное умиротворение и сосредоточенность.

На следующий день вождь предоставил Несу все требуемые материалы. Несколько крепких дикарей, явно не понимающих что и зачем они тащат в племя, сгрудили заказанные юношей компоненты на отшибе стоянки, почесали в задумчивости различные части тела, ответственные за умственную деятельность, и неспешно ушли по своим делам.

Сашка озадаченно смотрел на гору хлама, которая в будущем обещала стать механизмом спасения племени.

— Ну, давай, формируй гениальную мысль, — Шаман предоставил юноше слово.

— Что, не догадываешься? — улыбался паренёк.

— Есть пара идей, — пожал плечом Сашка. — Изначально я рассчитывал на помощь Драхма, но волшебник, мне кажется, и сам неоднократно пытался сделать что-нибудь со светильником. Судя по всему — безрезультатно. Теперь вот смотрю на компоненты твоего плана и понимаю — лучше всё-таки пробовать подключить волшебника, собственно, как и собирался. Так что давай, удиви меня.

— В общем, сначала я думал сколотить длиннющую лестницу под самый свод, — начал северянин. — Ты бы смог поднять её, поставить и удерживать. Но при такой длине эта лестница могла, не доведи Перун, хрустнуть где-нибудь, а летать я не умею. И тут на меня снизошло настоящее озарение: летать в этой долине проще простого! Ты заметил? Ветер берётся здесь не понять откуда и в центре дует прямо вверх!

— Вообще-то я знаю, как формируются эти потоки. Пока ты дрых тут целый месяц, я изредка прогуливался по местным окрестностям и заметил по периметру долины скрытые вентиляционные отверстия в стенах, у самой земли. Свищет оттуда только так. Потоки скользят по склону долины к возвышенности в центре, сталкиваются и формируют довольно мощные турбулентные завихрения. Но всё это — теория. А на практике, судя по всему, — И тут Шамана осенило: — Ты что, хочешь собрать…

— Воздушного змея! — с энтузиазмом подхватил Нес.

Парень выглядел настолько возбуждённо, словно ему разрешили разок пальнуть из танка.

— Я смотрю, тебе всё не терпится распрощаться с жизнью, — покачал головой землянин.

— У тебя есть другие варианты? — самодовольно хмыкнул мальчишка. — Я придумал самый верный способ! В детстве мы запускали таких змеев сотнями. На празднике урожая в честь Дажбога и Ярилы деревенская ребятня так славит богов, что неба не видно. Ты когда-нибудь запускал воздушного змея, Шаман?

— Как-то не довелось.

— О! Да по тебе сразу видно — детство выдалось не самым сладким. Вечно замкнутый, угрюмый, нелюдимый. У тебя игрушки хоть были? — парнишка настолько увлёкся психоанализом, что не дал Сашке ответить и продолжил: — Но ничего. Завтра наверстаешь. Сделаю тебе такого змея! Ух, наиграешься! А я тем временем займусь делом.

Нес мечтательно закатил глаза.

— И что, вы в детстве часто запускали змеев с пилотами на борту? — Саня скептически хмурился.

— Нет, ну людей-то мы, конечно, не пробовали. Но всяких жаб, котов и кроликов — это милое дело. И знаешь, обходилось без жертв. Почти…

— Экие вы затейники. Что ж, будем считать — этап Белки со Стрелкой вы прошли. Надеюсь, перед экспериментом на самом себе ты всё рассчитал?

— Конечно! — заверил северянин. — Просто сделаю змея в несколько раз больше обычного. Ветер в долине дует солидно. Должен потянуть.

— Чётко, — ёмким словом охарактеризовал Сашка услышанное. — Восхищаюсь твоими графиками, диаграммами. Надеюсь, все ступени отделятся вовремя.

— Да хватит уже! Тебе лишь бы мудрить, — Нес беспечно махнул рукой. — Всё получится. Мне ж не впервой.

— Ладно, Икар. Будем считать — одобряю. Давай, орудуй. С чего начнём?

— Сперва сделаем шагомер, — юноша начал высматривать в куче сырья подходящие деревяшки.

— Надо же. У нас будет измерительный прибор, — Шаман присвистнул от удивления. — Оказывается — не всё так запущено.

Нес предпочёл не отвечать. Парнишка молча отыскал две длинные рейки, соединил их сверху проволокой, расставил концы внизу на расстояние собственного шага и закрепил поперечной перемычкой. Получился примитивный шагомер в виде буквы «А».

Сашка не знал, существует ли на Поляне поговорка «Семь раз отмерь, один раз отрежь», но юноша, что удивительно, следовал ей как заповеди. Нес рассортировал все материалы, разложил их для удобства по кучкам и принялся вышагивать самодельным инструментом, отмеряя компоненты будущей конструкции. Процесс занял несколько часов. Шамана к измерениям паренёк не подпускал — и правильно. Когда речь идёт о собственной безопасности — лучше следить за всем лично. А то доверишься человеку, а он по глупости, незнанию или из природной подлости возьмёт — да и подведёт. Конечно, корить других людей в неудачах всегда проще и приятней, нежели себя самого. Но не в том случае, когда ускорению твоего свободного падения препятствует лишь сила трения с воздухом, и с каждой секундой неуклонно приближается земля. Именно в такие моменты приходит в голову мысль, что лучше бы всё сделал сам. Тогда глядишь, и летел бы в противоположную сторону.

Местные жители пару раз из любопытства проходили мимо, таращились на деловитые перемещения молодого гладкокожего по импровизированной мастерской и, не заметив ничего интересного, прекратили свои попытки выведать задумку гостей племени. Поглощённый работой парнишка не обращал внимания на окружающих. Зато когда к ним на огонёк заглянула Ялка, Нес заметно приосанился, натянул на лицо донельзя важный вид, и даже принялся выдавать секреты древнего искусства создания воздушных змеев.

— Самое главное — это чтобы поверхности по разные стороны от продольной оси змея имели одинаковую площадь. Тогда сила ветра будет равной и там и там. Иначе змей не взлетит, — Нес уже выложил рейками на земле крест и соединял его концы перемычками. — Но самое главное — это материал. Он должен быть прочным и лёгким. Потому я и сказал Шаруму раздобыть скальный тис. Лучшего дерева для нашего змея не придумаешь, — юноша расхаживал вокруг выложенного деревяшками каркаса в виде неправильного ромба, продольная ось которого достигала около восьми метров в длину, и не переставал мерить. — А самое главное знаете что?

— Уже третье самое главное, — заметил Шаман, развалившийся на травке неподалёку.

Ялка тихонько хихикнула.

— А самое главное, — не обратил внимания на реплику друга Нес, — это правильно закрепить верёвки, на которых будет держаться змей. Если места выбрать неверно — змей или не взлетит, или начнёт наяривать круги в двух саженях над землёй, вместо того, чтобы вспорхнуть вверх. А главное!..

— Хвост, — важно поднял палец Саня.

— Хвост! — в унисон произнёс паренёк и продолжил: — Хвост — это вам не для красоты. Это штука важная! Без правильного хвоста змей начнёт крутиться колесом, а не держаться прямо. Тут наука тонкая. Это вам не морды бить да к пещерным куропаткам подкрадываться!

— У вас тут ещё и куропатки водятся?

— Угу, — вставила Ялка и тихонько спросила у Сашки: — А что это такое он делает?

Шаман вспомнил, что Несу до смерти хочется произвести на дочь вождя впечатление. Причём до смерти в буквальном смысле — северянин планировал привлечь Ялку раньше, чем сработает проклятие. Поэтому в ответ Саня загадочно подмигнул девушке и ответил:

— Увидишь. Ещё не время.

Когда дело дошло непосредственно до сбора конструкции, Нес позволил Шаману принять участие. Вдвоём и дело идёт быстрее, да и проверить качество рукотворного труда проще. Северянину следовало лишь следить, чтобы друг крепил сочленения точно в обозначенных местах и плотно всё состыковывал. Сашка оказался старательным и прилежным подмастерьем, исправлять за ним приходилось исключительно из проформы — чтоб не задавался перед мастером. Ялку же к внушительной конструкции Нес не подпускал ни на сажень. Аргументировал тем, что раньше времени отправляться к братьям в Вырай не собирается. Девушка особо не возмущалась. Зато Мара с неприкрытым любопытством жужжала над головами двоих друзей, всё время норовила влезть под руку и даже пару раз, по просьбе Неса, притащила юному северянину несколько гвоздей — пока Ялка не видела.

Деревянный каркас друзья сколотили довольно быстро. А вот когда дело дошло до ткани — работа притормозила. Конструкторам-самоучкам предстояла куда как более кропотливая и нудная деятельность. Отмеренные Несом куски белого хлопкового холста следовало аккуратно сшить вместе и прочно прикрепить к деревянной основе. Шарум раздобыл хороший и качественный материал, однако из-за ширины рулонов — лишь три локтя — холстов набралось внушительное количество.

Последний раз Шаман держал в руках иглу с ниткой не меньше десяти лет назад, то ли когда надо было срочно пришить пуговицу, то ли заштопать кому-то рот. Нес, хоть и приноровился к мелкой и точной работе благодаря своим ювелирным изысканиям, но всё равно его напрягал просто гигантский объём предстоящих трудов. Саня прикинул на глаз — им грозило прострочить не меньше пятидесяти метров мелким стежком.

Тут и пригодилась неоценимая помощь Ялки, а вернее — Мары. Выяснилось, что девушка неоднократно пользовалась услугами нанопыли в различных вопросах шитья и кроя. Оставалось только уговорить Неса, который не спешил доверять серебристой помощнице. Выручил Сашкин дар внушения. Полчаса увещеваний — и паренёк сдался, передал швейные полномочия наноразработке неизвестных изобретателей. Жалеть не пришлось: увидев, как с тихим жужжанием без иглы, крючков и челноков Мара строчит швы быстрее всякого Зингера, северянин только присвистывал от восхищения. Пыль соединила хлопковые холсты в единое полотно всего за десять минут. Ещё столько же заняло у Мары прицепить ткань к деревянной основе змея. Огромная летучая конструкция собиралась буквально на глазах! Позже, проверяя плотность швов, Нес только удовлетворённо урчал.

Оставалось лишь закрепить к телу змея верёвки, соединить их в один длинный шнур и оборудовать место пилота. Эти манипуляции северянин тоже производил собственноручно.

— Готов, красавец! — устало выдохнул Нес, вытирая со лба пот, когда последняя стропа заняла своё место.

— И как работает этот летучий змей? — Ялка с явным недоверием осматривала готовый продукт их совместного труда.

— Темнота, — констатировал парнишка, но, видимо вспомнив, что с данной барышней следует общаться иначе, нежели со всеми предыдущими персонами женского пола, счёл нужным добавить: — Скоро ты обязательно увидишь, как он летает. Зрелище незабываемое, поверь. Сейчас, только чуть-чуть отдохну — и в путь.

— Какой чуть-чуть отдохну? — встрял Шаман. — До утра никаких полётов, камикадзе. Тебе надо хорошенько набрать сил.

— Да я же ночью глаз не сомкну ни на секунду! — начал возражать парнишка. — Никогда не могу нормально заснуть, если волнуюсь. А момент, согласись, достаточно тревожный. Итак, знаешь ли, немного боязно, хотя и терять особо нечего. Как представлю, с какой высоты могу навернуться! Так лучше уж сразу, сейчас, пока не надумал себе всяких страстей!

Саня молчал. Зато взгляд его был более чем красноречивым. Выглядело, словно матёрый опер смотрит на молодого карманника, только что пойманного с поличным.

— Ладно, — склонил голову Нес. — Завтра.

— Вот и договорились, — кивнул Шаман. — Ужин, отдых, концентрация — именно в такой последовательности. Нам ещё следует обсудить ряд моментов. Как всегда, ты видишь только красивую шкуру, и вечно приходится тебе указывать, что она всё ещё на живом тигре. Подводных камней в нашей задаче гораздо больше, чем твой целеустремлённый и зацикленный на одной идее мозг может себе представить. Пожалуй, следовало раньше осведомиться о твоих планах, но так уж вышло. Раз я узнал о них полностью лишь сегодня — обсудить все тонкости придётся за этот вечер.

Змея оставили на месте, в надежде, что за ночь никто из местных не осмелится подойти к странному творению гладкокожих и набедокурить. Придя домой, друзья проветрили помещения от едкого запаха горелого пороха, помогли волшебнику отряхнуть шерсть от копоти, поужинали на скорую руку и устроили совет.

— Значит так, — Шаман склонился над круглым столом Драхма, предварительно расчищенным от химического инструментария, и окинул присутствующих взглядом. — Чтобы завтра не проводить разбор полётов и вскрывать чёрный ящик — сегодня придётся всё тщательно продумать. Ялка, Драхм, выкладывайте всё, что знаете о вашем светильнике.

Местные жители, переглянувшись, задумались. Первым, обречённо покачав головой, заговорил чародей.

— Ничего мы о нём не знаем. Беда — одно слово. Свод высоко, хоть медведя туда подвесь — не разглядишь. А что там сокрыто — даже не представляю. Вот бы всё у вас получилось…

Волшебник тяжко вздохнул, подводя черту своим предположениям.

Саня перевёл взгляд на Ялку.

— А что тут добавить? — пожала плечом девушка. — Да и к чему разводить лишние разговоры? Сели на своего змея, полетели да и сняли эту лихоманкову напасть. Много ума тут надо? А то повадились зачем-то советы собирать, спрашивать всякие глупости. Будто без того непонятно?

Приёмная дочь вождя с недоумением разводила руками.

— Вот-вот, — поддакнул Нес. — Возьму с собой палку подлиннее да и выковыряю бесовскую штуковину. Шаман, чего ты, в самом деле?

Видимо, во внешнем виде землянина случилось что-то такое особенное, потому как все собеседники внезапно присмирели, разом опустили глаза и возражать больше не пытались.

— Быть может, пробовали послать туда сгусток чар — для освещения? — спокойно продолжил Сашка. — Или выменять у гладкокожих подзорную трубу? Чарами подсветить — и в трубу посмотреть. Не пробовали? У полянцев есть подзорные трубы, Нес?

— Есть, — буркнул парнишка, утирая нос ладонью.

— Ну? — в первую очередь Шаман спрашивал Драхма.

Косматый чародей замотал головой.

— Нет, ничего такого мы не пробовали, — волшебник начал чувствовать себя неловко.

— Вот оно как! И Шаруму такая идея, конечно, тоже не приходила в голову, — продолжил Саня. — То есть, никто из нордунгов не соизволил поднять задницу, чтобы попытаться хоть что-то предпринять. Беда — она и в Африке беда. И воспринимать её следует как данное, без поползновений что-либо исправить. Правильно? Может, не такая уж она и беда, раз к ней подобное отношение? Пускай висит?

— Шаман, — тихонько пискнул Нес.

— Помолчи! — прервал северянина Саня. — Сейчас ты рвёшься рисковать своей жизнью, безумно и напролом, чтобы спасти нордунгов от беды. А что сделали они сами для этого? Я понимаю, тебе только дай палку да отправь на орбиту ей размахивать — а там по ходу разберёшься, на месте. Но что тебя ждёт? Не сломается ли твоё орудие о гигантский софит с титановым креплением? Не спалит ли огромная лампа накаливания крылья твоего змея на подлёте? Травка внизу не настолько мягкая. А если там какой-то специфический сгусток чар? Тогда свою палку сможешь засунуть сам знаешь куда — по-другому применить её не получится. Вот куда ты так ломишься? Это словно с рогаткой идти на войну, не имея представления, с кем придётся воевать. А бедному и несчастному племени даже некогда было полюбопытствовать — что же такое шпарит их каждую неделю. Не досуг. Нашлись более серьёзные дела. Нормально ли это? Возможно, в среде подземных людей — да. Но как по мне — то не совсем. Или кто-нибудь из уважаемых господ присутствующих желает сказать, что я неправ?

Уважаемые господа присутствующие молчали, виновато рассматривая особенности рисунка дерева на круглой столешнице.

— Поэтому идём далее по списку, — после короткой паузы продолжил Шаман. — Ялка, быть может, случалось так, что тебе приходило в голову запустить к потолку Мару, на разведку?

— А смысл? — методично ковыряя ноготком небольшой сучок, ответила девушка. — Она же не разговаривает. Какой…

Внезапно серебристая пыль перебила хозяйку, вспорхнула с её руки в воздух и с возбуждённым жужжанием принялась виться вокруг Шамана. Затем, видимо, сообразив кое-что, рой наночастиц метнулся к внушительному деревянному стеллажу, занимавшему целую стену жилища Драхма. Серебристая пыль порылась между стопками толстых книг и аккуратно сложенными свёртками, радостно звякнула и выудила большой чистый лист бумаги.

— Что это, интересно знать, она задумала? — возмущённо пропыхтел волшебник. — Бумага у нас — дефицит! Уговорить Шарума выменять её на лалид — это всё равно, что просить леднопарда разрешения снять с него шкуру живьём.

— Погоди, — остановил чародея Шаман, с любопытством глядя, как нанопыль раскладывает на столе чистый лист.

Мара немного приподнялась над холстом, зависла на пару секунд, словно в раздумье, затем важно звякнула и серебряным дождём обрушилась вниз. Блестящее облако разлетелось в стороны миллионами крохотных, микроскопических брызг, которые тут же принялись хаотично мельтешить в разных направлениях, от чего в глазах даже стало немного рябить. На бумаге начали проступать линии, собирающиеся в единый рисунок.

Через минуту присутствующие в центре управления полётами любовались изображённым на холсте чертежом. С виду напоминало сценический прожектор или попросту большой карманный фонарик. Мара также нарисовала крепление в виде изогнутого кронштейна, который, судя по всему, солидно углублялся в скальную породу свода.

— Надо же, — вскинул бровь Шаман. — Всё так банально.

— Что это? — спросила Ялка, склонившись вместе с остальными над рисунком.

— Это, предусмотрительные мои, один — ноль в пользу искусственного интеллекта против естественного, — ухмылялся землянин. — Единственный разум, до которого дошло, что следует проделать с бедой, оказался, к вашему стыду, синтетическим.

— Ты летала к своду? — Глядя на Мару, Ялка хмурилась и обиженно надувала губки. — Я же тебя туда не отправляла!

Нанопыль издала пару звуков, которые, видимо, исполняли оправдательную функцию.

— Ничего страшного. Иногда полезно думать своим умом, правда, Мара? — бросил Сашка, взяв рисунок в руки.

Серебристая пыль согласно звякнула и расположилась над правым плечом землянина.

— Я так понял, самостоятельно снять фонарь с кронштейна у тебя не получилось — видимо, крепление цельное и разборке не подлежит?

Мара перелетела к центру стола и коротко двинулась вниз — вверх, издав специфический звук, словно кивнула, подтверждая слова Шамана.

— Сорвать его тоже, судя по всему, не удалось? Крепко сидит, материал прочный.

Нанопыль опять кивнула вниз — вверх.

— Даже не удивлюсь, если оболочка фонаря и его крепление сделаны из вещества, которое мой друг называет небесным металлом. Высокотехнологичный сплав, аналогов которому в этом мире не существует.

Мара подтвердила предположение землянина очередным кивком, и у Неса от восторга буквально загорелись глаза.

— Я же говорил! Клянусь Велесом — это печать! Шаман! Мы их соберём, я прямо чувствую! Мы откроем тайны богов! — на лице северянина играла счастливая улыбка, которая придавала ему некие общие черты сходства с безумцами.

— Тайны — вполне возможно. А вот богов ли? — качал головой Саня. — Сначала этот странный небесный металл, не гнущийся, излучающий свет и тепло при воздействии, теперь вот небольшой фонарь, что способен осветить подобно солнцу огромный подземный грот. Ведь рисунок в масштабе один к одному?

Нанопыль подтвердила.

— Плюс ко всему — чудится мне, поражающая своими способностями Мара, из той же оперы. А ещё подземная пещера, где Ялка нашла её. По словам, кстати, смахивает на вполне футуристическое отапливаемое помещение со всеми удобствами. На ваших богов, уж простите, я грешил бы в последнюю очередь.

— И кто же тогда, ты думаешь, всё это устроил? — Драхм сидел, подперев лохматую голову ладонью, и задумчиво смотрел на чертёж.

Шаман подобрался и с непривычным для себя энтузиазмом начал излагать:

— Моё мнение — высший разум тут не подходит. Разуму, чтобы всё провернуть, нужны руки. Желательно — умелые. Ведь кто-то создал небесный металл, Мару, прочие девайсы. Да и взять хотя бы эту, шестую печать. Надо же было умудриться так устроить вентиляцию, чтобы ровно в центре долины образовался восходящий поток воздуха. И прямо над ним подвесить ваш ненавистный прожектор. Теперь я всё больше убеждаюсь, что Нес правильно разгадал загадку. В общем, думаю, тут дело рук внеземной, — Саня запнулся на секунду. — Внеземная, собственно говоря, — теперь уже и не звучит. Ведь вы тоже, выходит, самые что ни на есть внеземные. Короче, на мой взгляд, всё движение здесь затеяла могущественная и развитая цивилизация. Намного более продвинутая, чем наша — земная. Про вашу Поляну и подземелья вообще говорить не приходится. Только для чего им это? Жаждут поделиться знаниями, опытом? Или завести в ловушку? Чёрт их знает. И почему они оборудовали свои печати здесь? Именно в подземельях, не на Земле, ни даже на Поляне, а в конкретном отдалении от самых развитых популяций. Выбор мира ещё можно понять — скорее всего, из-за наличия чар. Хотя! — рассуждения Шамана полились бурным потоком. — Быть может, как раз на то и шёл расчёт? Мол — всему своё время. Сначала наша цивилизация должна была попасть на Терранову. Ведь первую печать в Навье защищал волшебный щит. И лишь иномирянин мог проникнуть сквозь него. Дальше всё может стать ещё сложней. Чары, техника, разум. До тайных знаний ещё следует дорасти, доказать, и в первую очередь самим себе, что нам хватит ума ими воспользоваться. Наверное, лишь совместные усилия двух наших миров позволят добраться до финала. Хотя, быть может я и не прав. Кто знает, но пока всё крайне загадочно и безумно интересно.

В хижине волшебника снова повисло молчание. Лишь подземная муха жужжала под потолком, наполняя пространство звуками. Каждый думал о своём. Нес как всегда мечтал. О том, что вскроет все печати, снимет проклятие и заслужит, наконец, похвалу отца. Шаман разрывался между необходимостью искать земного друга и открывающимися перспективами, что могли сулить неземные таинства. Драхму в голову пришла одна нетривиальная идея, и он со всех сторон её обдумывал. Мысли Ялки оказались самыми короткими.

— Так что с бедой-то, умники? — реплика девушки мигом оживила обстановку. — Снимать фонарь будем, или мечтать о тайнах других умников?

Собрание снова зашевелилось.

— Да, действительно, — Шаман ткнул указательным пальцем в рисунок Мары. — Теперь всем ясно, что я имел ввиду? Палкой такую конструкцию не собьёшь, хоть всю жизнь стучи. Особенно учитывая, что Нес будет привязан к нестабильному в пространстве змею. Там, наверху, зря тратить время весьма чревато. На короткой дистанции даже глаза гладкокожего могут не выдержать, если вдруг фонарь зажжётся. Кстати, Мара, тебе удалось выяснить, каким образом он включается? Может быть, есть какой-то алгоритм?

Серебристая пыль с готовностью ринулась на лист бумаги, перевернула его чистой стороной кверху и снова принялась за художества. На этот раз она изобразила ряд картинок, следующих друг за другом.

— Надо же, комикс, — улыбнулся землянин, когда Мара закончила. — Ну-ка, что у нас тут? Ага. Всё ясно. Как видите, процесс включения прожектора стихийный. Если я всё правильно понял — крепление вашей беды имеет подвижное сочленение и при сильных порывах ветра фонарь начинает раскачиваться. Вот здесь — рычажок. Переключатель. Судя по всему, после более-менее сильного удара о стену или потолок он смещается, и фонарь начинает светить. Особенность расположения этого рычажка такова, что при столкновении со скалой выключиться ему намного проще, чем включиться, отсюда более длительные интервалы покоя, нежели активного свечения. Так что, считайте, вашему племени ещё повезло.

— Ну, допустим, так оно и есть, — Ялка особо не интересовалась нюансами конструкции беды. — Так что с ней делать-то?

— Погоди. Ещё не всё выяснили, — Саня опять обратился к нанопыли. — Мара, есть ли опасность, что повышенная температура вблизи фонаря сожжёт воздушного змея, или помешает Несу работать?

Серебристый рой резко метнулся влево — вправо, издав характерный звук. Явно смахивало на знак отрицания.

— То есть, прожектор выделяет, скажем так, холодное свечение, — после подтверждения Мары, Саня продолжил. — Короче, мой план таков. Запускаем Неса в полёт, он быстро достигает фонаря и каким-нибудь образом жёстко фиксирует рычажок переключателя на выключенное положение. Так, чтобы при ударах о свод он всё равно сидел на месте и не переключался. Этого племени хватит на пару десятков, а то и сотен лет беспечной жизни.

Узнав о раскладах, ошарашенный северянин подскочил с места и возмущённо выпалил:

— Как? Шаман, ты что? Хочешь оставить шестую печать болтаться там наверху? Но без неё нам не открыть самую главную — седьмую! Её надо непременно снять оттуда! Какое к чёрту зафиксировать рычажок? Даже и не думай! Не хватало мне туда лететь задарма, двигать переключатели!

— Нес, выковырять оттуда фонарь сейчас невозможно, пойми, — начал объяснять Сашка. — На данный момент нам попросту нечем его снять. Как ты собираешься выламывать небесный металл? Я же предполагал, что для открытия всех семи печатей, возможно, понадобится прилагать максимальные усилия наших обоих миров. Развитые технологии Земли, чары Поляны — всё это вместе поможет справиться. Куда нам сейчас? Туда бы запустить беспилотник, всё проанализировать. Обещаю — вернёмся позже к нашим загадкам. А сейчас есть на что потратить время. Тебя следует окончательно исцелить, мне надо срочно найти друга, пока с ним что-нибудь не случилось. Если уже не случилось…

Долго молчавший до этого Драхм вдруг оживился, начал задумчиво урчать, зашевелил губами.

— Я тут вот что подумал, молодые люди, — наконец вымолвил он. — А ведь можно и своими силами попытаться изъять нашу беду. Смотрите! — Чародей ткнул волшебной палочкой в чертёж нанопыли. — Вот здесь наш юный гладкокожий легко сможет установить моё изобретение. Всё весьма просто. Нес подлетает к светильнику на воздушном змее, жмёт на детонатор, вешает заряд и быстро возвращается обратно. Взрыв не повредит небесный металл, но свод разнесёт хорошенько. Быть может, этого хватит, чтобы освободить крепление из камня? А беду потом в траве найдём быстро. Как вам такое?

— Точно! — мигом воспрянул духом северянин. — Вот это выход! Ай да Драхм! Ай да молодец! Ну что, Шаман? Как ты на это возразишь? Или снова придумаешь тучу отговорок?

Сашка спокойно размышлял. Да, идея волшебника и вправду оказалась на данный момент самой осуществимой. Однако имелся целый ряд сомнительных нюансов. Вскоре Шаман вынес вердикт:

— Что ж, смелостью местные Перуны с Велесами своих подопечных не обидели — это весьма очевидно. Хотя серого вещества, конечно, пожадничали, причём основательно. Только что уж теперь поделать? Пиротехники нам, конечно, как раз и не хватало. То есть, обвалов мы не боимся. Кое-кто даже готов рискнуть остаться в паре сотен метров над землёй с оторванными руками, головой и ошмётками воздушного змея. Ладно. Хрен с ним. Я соглашусь на вашу авантюрную задумку, но только из-за того, что с большим любопытством хочу посмотреть как шандарахнет, и чем всё это закончится. Во избежание фиаско мне придётся организовать ещё кое-какие меры. Драхм, приступай к обучению. Этот оболтус должен в точности знать куда нажать, как закрепить заряд и сколько времени у него есть перед взрывом. Работайте. Ялка, мне понадобится ваша с Марой помощь. Давайте все за дело. Завтра вылет.

Волшебник и полянец незамедлительно приступили к горячему обсуждению. Шаман и дочь вождя удалились. Они направились обратно к месту, оборудованному под мастерскую, где ждал своего звёздного часа огромный воздушный змей. Сашка решил с помощью нанопыли привнести в жизнь ещё одну разработку. Благо, рулонов хлопковой ткани осталось в достатке.

На следующее утро всё было готово к феерической акции спасения племени нордунгов от их великой беды. Неудивительно, что целое племя от мала до велика собралось на возвышенности обычно безлюдного центра долины поглазеть на действо. Шквалистый ветер, типичный для этого места, яростно хлестал собравшихся дикарей, развевал, терзал их длинную косматую шерсть, а те стояли, кучно держась друг подле друга, и смиренно ждали настоящего чуда. Шаман цеплял Несу на спину явно самодельный рюкзак, а сам парнишка отстранённо смотрел в одну точку.

— Всё понял? — далеко не первый и, видимо, не последний раз повторял Саня. — Добираешься до свода, швыряешь крюк на верёвке, цепляешь им фонарь и привязываешь другой конец верёвки к змею — чтоб его не сносило ветром. Потом достаёшь свой шест, я уже закрепил его на каркасе. Извлечь несложно. Попробуешь пару раз тут, пока не взлетел. На конце шеста лунка. Берёшь гранату, жмёшь на детонатор. С этого мгновения у тебя в наличии ровно пять минут до взрыва. Кладёшь гранату в лунку на шесте, аккуратно подносишь её к светильнику и не торопясь выкатываешь её прямо в маленькую выемку между сводом и креплением. В ту самую, что вы с Драхмом нашли на рисунке Мары. Помнишь? Как только заложишь заряд, кидай вниз шест — это будет знак для меня, что пора тянуть змея обратно. Если вдруг что-то пойдёт не так — обрезай к чертям верёвки твоего крепления и спрыгивай вниз. Понял? В полёте вытянешь из рюкзака вот этот белый кусочек ткани. Видишь, торчит сбоку? Он тебя спасёт. По идее. Только непременно тяни на себя стропы с какой-нибудь стороны, чтобы планировать вбок, иначе восходящий поток воздуха потянет обратно, кверху. Всё ясно? Уловил последовательность? Повтори, что я сейчас тебе сказал. Нес? Ты слышишь?

Юноша тряхнул головой, словно только сейчас опомнился и осознал, что ему настойчиво вдалбливают в голову какую-то информацию. Парнишка приоткрыл заметно дрожащие, побледневшие губы.

— Я не полечу, Шаман, — тихонько пискнул он.

Сашка даже нисколько не удивился.

— Ну вот. Начинается, — спокойно произнёс землянин. — Чего и следовало, в принципе, ожидать. Затеял движение, обозвал себя фронтмэном, а теперь в кусты. Придётся всё-таки поручить эту миссию Ялкиной Маре.

— Мара не потянет. Слишком тяжёлый заряд. Мы же пробовали вчера, — виновато шмыгнул носом Нес.

— Да ты что? — картинно всплеснул руками Саня. — И как же нам теперь быть?

— Шаман, да пойми ты! Я коленок не чувствую! Говорил же — вчера лететь надо было. Мне жуть как страшно!

— А если сейчас ты позорно сдрейфишь на глазах у всей толпы, которой обещал спасение, на глазах у Драхма и Ялки, труды которых пойдут насмарку? На моих глазах, в конце концов! Ты хоть представляешь, насколько тебе станет стыдно? И это не просто кратковременное ощущение неловкости, когда в обществе молодых девиц вдруг совершенно случайно не удалось удержать ветры. Нет, дружище. Это позор на всю жизнь, который снится по ночам, который заставляет лицо залиться жгучей краской при одном лишь воспоминании. После такой трусости, подумай, как станет смотреть на тебя дочь вождя? Презрение — это лучшее, что тебя ждёт. А теперь прикинь, каким героем в глазах каждого ты станешь, если решишься? Просто решишься, уже не говорю о выполнении задания и спасении нордунгов. За одно только это, представь, как ты вырастешь в глазах Ялки. Про себя вообще молчу. Соизволишь взлететь — и я буду тобой гордиться. Выбирай, дружище.

Северянин шумно сопел, ковыряя носком ботинка траву. Он жутко боялся лететь, до ужаса. Всё утро при мысли о полёте по спине парнишки начинали дружным строем бегать мурашки с ледяными лапками. Но желание стать героем в столь юном возрасте манило и привлекало, как свинью — возможность испачкаться. Настолько Несу хотелось уважения, славы и почёта, что кулачки его судорожно сжались, а взгляд приобрёл шальную решимость.

— Ладно! Убедил, — дрогнувшим голосом согласился Нес. — Двум смертям не бывать — одной не миновать! Давай быстрей, вяжи меня к этому змею, пока я не передумал!

Но в первую очередь Шаман привязал себя — к внушительному куску лавы, торчавшему из земли. На всякий случай, чтобы не отправиться вслед за Несом, вторым пилотом. Силушки-то у Александра в переизбытке, а вот масса тела почти обыкновенная, подъёмная.

Когда Саня убедился в прочности занимаемой позиции, Драхм и Ялка начали привязывать северянина к деревянному каркасу змея. Через минуту несколько нордунгов по команде ухватили края летучего гиганта, приподняли его над землёй и тут же стремительный порыв пронизывающего ветра заставил конструкцию взмыть в воздух. Толпа диких людей восхищённо ухнула. От страха Нес даже позволил себе малодушно взвизгнуть. Но Шаман крепко держал змея. Огромный белый ромб парил в десятке метров над землёй, нарезал круги, рвался из Сашкиных рук, стремился вверх.

— Всё нормально? К полёту готов? — крикнул другу Шаман.

— Отлично! — бодро донеслось сверху. — Запускай!

И Сашка принялся отматывать верёвку. Воздушный змей удалялся ввысь, постепенно уменьшаясь в размерах. Через минуту стал уже неразличим храбрый пассажир летучей конструкции. Через другую сам белый ромб едва виднелся на фоне чёрного потолка подземной долины, пестрящего сгустками лавы. Летучий аппарат постепенно погружался в непроглядную тьму подземных высот. Вскоре змей вообще скрылся из вида, утонул во мраке свода.

Сашка пристально всматривался вверх, ожидая условного знака. Нордунги очень боялись поднимать глаза кверху, ведь при внезапной вспышке далёкого прожектора они легко могли ослепнуть, но любопытство заставляло их тоже внимательно следить за воздушным пространством. Шло время. Ничего не происходило.

Спустя двадцать минут Сашка начал нервничать. Уж не водится ли под сводом стоянки выводок подземных птеродактилей? Зрители потихоньку начали скучать. Лохматые детишки первыми потеряли живой интерес к происходящему и нашли себе намного более полезное занятие — разбежались поиграть. Тут и выяснился один маленький нюанс.

— Шаман, смотри! — один из малышей приближался к взлётно-посадочной полосе и чем-то активно размахивал.

— Твою ж мать! — увидев предмет в руках ребёнка, выругался землянин и принялся неистово тянуть верёвку на себя.

Сашка узнал опознавательный знак — шест Неса. И как северянин умудрился отшвырнуть эту чёртову палку так далеко, что никто не заметил её падения? Неужели настолько снесло ветром? Так ведь палка — не бумажный самолётик! Но самый главный вопрос — когда он её отпустил? Сколько времени осталось до взрыва? Шаман в бешеном темпе сворачивал верёвку, но догадывался, что не успевает. Змей, влекомый ветром кверху, не желал тянуться обратно, сопротивлялся что есть сил, и землянин с трудом преодолевал сопротивление лишь благодаря своей нечеловеческой мощи. Контуры белого ромба не спешили показываться вдалеке из мрака. Драхм отчаянно запричитал. У Ялки перехватило дыхание. И тут сверху стал доноситься какой-то звук: тоненький, едва слышный, словно мышиный писк. Не прекращая тянуть верёвку, Саня внимательно всматривался в пространство над головой.

— Слышишь? Шаман? — тихонько прошептала Ялка. — Ты слышишь?

— Да. Тише…

Звук приближался, нарастал, приобретал знакомые нотки.

— Это Нес! — уверенно вскрикнула девушка. — Где он?

— Погоди-ка, — Саня перестал притягивать змея. — Что это там такое, видишь?

Дочь вождя проследила за направлением Сашкиного указательного пальца. Ей почудилось, будто в том секторе стремительно летит вниз маленькая точка.

— Это же он, — приглушённым голосом произнесла Ялка. — Он падает! Шаман! Как же твоё изобретение, что мы делали вчера целый вечер? Оно не спасёт Неса?

— Это не моё изобретение, — Шаман пристально следил за свободным падением друга. — Неужели не раскрылся?…

И в ту же секунду летящая вниз точка вспыхнула, раздулась белым полотном, зависла в воздухе. Высоко над землёй парил купол парашюта. Разбиться в лепёшку северянину теперь не грозило. Ялка с облегчением вздохнула.

— Тяни! — рявкнул во всю глотку Шаман, чем заставил вздрогнуть рядом стоящих наблюдателей. — Тяни стропы в сторону!

Нес то ли услышал и внял, то ли запомнил изначально — в общем, белый купол сместился на бок и юношу начало сносить в сторону от восходящих завихрений.

А спустя минуту и началось то, ради чего все собрались — шоу. Вначале высоко под сводом засветилась яркая вспышка пламени. Собравшиеся нордунги в один голос ахнули, рефлекторно прикрыли головы руками, согнулись в три погибели, защищая глаза. Однако то было вовсе не привычное для них явление. Всполох огня осветил только часть необъятного пространства потолка, заклубился жёлтым пламенем и вскоре угас.

— Бегом! Все в укрытие! — крикнул Шаман, разрезая свои путы.

Сашка ещё до запуска провёл с племенем инструктаж. Естественно, заставить любопытных нордунгов сидеть по домам во время представления он никак не мог. Но застращать всех последствиями взрыва и убедить при первой же команде покинуть опасную территорию землянину, кажется, удалось. Дикие люди оказались вполне смышлёными существами с нормально развитым инстинктом самосохранения, поэтому второй раз Шаману повторять не пришлось.

Первым до стоянки нордунгов донёсся мощный, сотрясающий землю грохот. Видать, смесь волшебника рванула хорошенько. Мощные раскаты грома ещё долго рикошетили эхом от стен подземелья. Следом на поселение с весёлым стуком обрушился целый град разнокалиберных камней. От мелкого песка и щебёнки до таких валунов, что крыши хижин едва выдерживали. К тому времени, как начался грандиозный камнепад, лохмачи уже дружно сидели по укрытиям и весьма надеялись, что вся эта развесёлая затея проводилась не зря.

Шаман вместе с Ялкой и Драхмом сидел в одной из близлежащих построек, считал удары камней по кровле и прикидывал: мог ли Нес отлететь достаточно далеко, чтобы не словить булыжником по темечку.

Опасный град оказался довольно скоротечным. Уже через пару минут Сашка первым вышел из укрытия, убедился, что грандиозный обвал племени вроде как не грозит и отправился на поиски юного товарища. Найти Неса оказалось несложно — Шаман быстро заметил кусок белой ткани парашюта, валявшейся неподалёку от одной из стен огромной пещеры. Северянин сидел рядышком на траве и держался за ногу.

— Живой, — улыбнувшись, крикнула Ялка и бегом направилась в сторону приземлившегося героя.

Сашка с волшебником последовали за ней.

— Ну ты и смельчак! — девушка подбежала к Несу, плюхнулась на землю рядом, обняла молодого человека за плечи и чмокнула его в щёку. — Вот честно — не ожидала! Ты самый настоящий спаситель нашего племени!

— Правда? — со страдальческой улыбкой выдавил из себя парнишка. — Я хоть сбил его? Нашли фонарь?

— Найдём, надеюсь, — подходя, заверил друга Шаман.

Землянин приостановился и на всякий случай окинул взглядом окрестности. Авось валяется где-нибудь в округе великая беда нордунгов? Светильник ему на глаза не попался, зато Сашка совершенно случайно заметил Ягура. Воин дикарей прятался в кустах неподалёку и внимательно следил за гладкокожими. Шаман успел уловить с какой ненавистью тот смотрит на маленького полянца, которому сейчас досталась вся ласка и забота дочери Шарума. Поведение нордунга всё больше беспокоило Сашку.

— А я, представь, как установил заряд — сразу швырнул вниз шест, — заговорил Нес. — Да как-то неудачно вышло. Ветер палку закрутил — видать, задувал в лунку для гранаты — и понесло её в сторону. Смотрю вниз, и думаю: ну точно снесёт — никто и не заметит. Повисел пару минут, а змей даже с места не дёрнулся. Значит, соображаю, всё-таки упал мой шест где-то на отшибе. А заряд вот-вот должен был рвануть. Тут я и понял, что если не хочу на землю приземлиться в разных местах одновременно — лучше уж так сверзиться. Разрезал верёвку и полетел. Во страху было! Но твой рюкзак, Шаман — это просто чудо, раздери меня волк! Изобретение даже ничуть не хуже моего змея! Слава Перуну, всё сработало как надо! А кто мою палку всё-таки нашёл?

— Ладно тебе про свои палки рассказывать. Что у тебя с ногой? — озабоченно перебила Неса Ялка.

— Да так. Ничего страшного. Подвернул немного, как приземлялся, — отмахнулся юноша.

— Ну-ка, давай, вставай! Драхм тебя мигом подлечит.

Ялка бережно помогла Несу подняться, придерживая того за талию. Сашка опять глянул в сторону кустов, где Ягур устроил засаду. Воин уже не замечал ничего вокруг. В глазах его клокотала животная злоба. Как бы подземный Ромео не догадался, что Нес вознамерился отбить у него невесту. Шаман понял, что теперь за этим лохмачом нужен глаз да глаз, ибо наделённый здоровьем и обделённый умом нордунг мог натворить дел похлеще любого слона в посудной лавке.