Арсенал Эволюции II. Путь Шамана

Глава восьмая, сдельная

В первую очередь, конечно, путешественники разом принялись обсуждать произошедшее. Дружелюбными созданиями, в особенности огромных размеров, подземелья не изобилуют, поэтому с товарищами приключился, можно сказать, уникальный случай. Мало того, что гигантский осьминог не отобедал искателями печатей, так ещё и устроил с ними взаимовыгодное оказание услуг. Вряд ли даже кто-то из членораздельно говорящих жителей лабиринтов смог бы поверить в эту историю. Тем не менее, комплект путников пополнился третьей печатью и, что самое важное, они всем составом пребывали в полном здравии. Парочка лёгких поверхностных ожогов у Ялки не в счёт.

Коридор, в который октопус доставил путников, уходил крутым подъёмом вверх. Друзья решили не задерживаться рядом с кипящим до сих пор водоёмом, поэтому неспешным шагом принялись осиливать восхождение. В обе стороны тоннеля разносилось беззаботное щебетание путешественников. Ялка с Несом наперебой рассказывали каждый о своих впечатлениях и ощущениях при виде осьминога: кто как испугался поначалу, как впоследствии они преисполнились героической храбростью и лишь удачно сложившиеся обстоятельства спасли чудище от неминуемого растерзания. Воображение молодых людей рисовало кровавые сцены лютых расправ над монстром, окажись тот настроенным агрессивно. Да и вообще, осьминога спасла лишь его добровольная капитуляция и мольба о пощаде. Сашка шёл впереди, внимательно следил за дорогой, в основном помалкивал и лишь порою отмечался ехидными комментариями.

Вскоре тоннель разошёлся в привычную сеть подземных развилок и перекрёстков. Здешних мест ни Ялка, ни Мара не знали — забредать в такую даль подругам не доводилось. Поэтому, когда спутники наговорились, Шаман объявил привал. Стоило передохнуть и обсудить дальнейшие планы.

Сашка выбрал место на середине обширного перепутья четырёх подземных дорог. Развели костёр, Шаман вытряхнул из мешка остатки съестных припасов. Глядя на пару тоненьких полосок вяленого мяса и некогда пышный, а ныне общипанный со всех сторон мякиш хлебного каравая, Нес изрёк:

— И куда только за три дня подевалась наша гора еды? Шаман, это всё ты с этим своим, как бишь его… метаболизмом. На тебя не напасёшься!

— Кто бы говорил, — невозмутимо возразил Саня. — Из этого мешка в тебя влезла ровно треть. Хоть бы где отложилась: в мышцах, или жирком на худой конец. А то всё по закоулкам пещер оставил.

— Того уж не вернёшь, — вздохнул юноша. — Но с провизией придётся что-то решать, а то все перейдём на такой вот рацион.

Северянин кивнул в сторону Ялки, которая заряжала микроскопические солнечные батареи Мары лучом фонаря-печати. Организовавшаяся в тёмный круг пыль с удовольствием поглощала свою пищу. Шаман держал в руках одну из добытых скоб и методично щёлкал небольшим рычажком. Концы дуги то распускались запутанно сплетёнными венчиками, то снова собирались в гладкие острия.

— Так, а по набору что у нас там осталось? — паренёк отвлёкся от созерцания занятий товарищей и полез копошиться в свой мешочек, извлекая печати, деловито сопя и загибая пальцы. — Первая — под злой ордой. Эту нашли. Три домкрата. Суть второй — в большой воде. Только что добыли. Две скобы. Шаман, ты бы с ними не сильно баловался — ещё сломаешь, — отвлёкся на секунду юноша и продолжил учёт: — Следом третья — так чёрт знает где. Вот уж задачка. Ну-ка, что там дальше? А четвёртая в руках, помощь другу, злыдням — страх. Тоже из разряда «чёрт знает где». Пятая во глыбе льда. Где ж её искать, эту глыбу-то? Скалы на то и Ледяные — всех глыб не перечесть. А шестая — то беда. Фонарь. Ну, хоть этот сняли, — Нес вздохнул и подвёл промежуточный итог: — Трёх печатей не хватает.

— Если мы соберём все шесть — седьмая вряд ли прибежит к нам сама, — напомнил Шаман. — Её, скорее всего, тоже придётся искать.

— Да ладно, — махнул рукой северянин. — Мне кажется, шесть ключей сами приведут нас к разгадке. По крайней мере, намекнут — где она.

Сашка не стал высказывать свои сомнения по этому поводу. Поди сообщи юнцу, что кровью и потом добытые печати скорее всего придётся отдать какому-то колдуну. В любом случае, до встречи с нечистым они могли раздобыть ещё парочку, в том числе и седьмую. Причём, Саня догадывался, в чьих силах наставить искателей на путь истинный — Морена. Богиня попросту не могла не знать, где находится последняя печать. Не исключено, что хозяйка Навья вообще обладала исчерпывающей информацией о местоположении абсолютно всех печатей, что неудивительно: столько тысячелетий провести в чертогах подземного мира. Между прочим, ничто не мешало Шаману прямо сейчас заглянуть в астрал и заявить богине что, мол, дальше путники дороги не знают, поэтому для продолжения приключенческой деятельности на пятую точку и удовлетворения жажды зрелищ всяких капризных повелительниц мертвяков, их троица срочным образом нуждается в прямой наводке. Однако на этот раз пересекаться с владычицей Навья Шаману жуть как не хотелось. После пережитых страстей с осьминогом и кипящим озером, Сашка не мог даже вообразить в полной мере, каким злорадством, удовлетворением и ехидством будет светиться лик богини при встрече. Как же, стены унылого приюта озлобленных духов, должно быть, хорошенько сотрясались от дикого хохота Морены, когда трое презренных смертных отчаянно барахтались на бурлящих водах подземного озера, пытаясь выжить. В общем, визит в астрал, назло богине, землянин предпочёл отложить на потом.

Приговорив остатки ужина, северянин уставился в костёр и прислушался к собственному организму.

— Мало, — наконец, вынес вердикт Нес и мечтательно закатил глаза: — Вот бы сейчас жареных куропаток с печёными овощами, да под квас медовый, да с хрустящей коркой хлеба. Или поросёночка на вертеле, румяного, с картошечкой, с лучком. А ещё лучше карпа…

Тихий шорох из тоннеля заставил северянина отвлечься от кулинарных грёз. Паренёк сглотнул набежавшую от привидевшихся блюд слюну и глянул, что там осмелилось прервать его мысленное наслаждение яствами.

— Смотрите-ка, грохни меня Перун, кого к нам занесло! — восторженно прошептал Нес, глядя на хитрые мордочки двух маленьких серых зверушек, что с опаской выглядывали из-за небольшого валуна вдалеке. — Пещерные соболи! Никак прибежали на запах наших объедков. Надо же, сначала печать сама приходит нам в руки. Теперь — еда. Ух, сейчас угощу вас деликатесом.

Северянин медленно и аккуратно, не отрывая хищного взгляда от зверьков, начал подниматься с места, тихонько вытащил кинжал из-за пояса.

— Может, я? — предложил Шаман, покручивая между пальцами свою металлическую звёздочку.

— Ай, куда тебе! — махнул Нес рукой. — Тут нужна определённая сноровка. С первого раза только спугнёшь. Это тебе не чертей лупить. Мне-то не впервой, так что лучше сиди да не мешайся.

Глядя на серьёзное и сосредоточенное выражение лица друга, Шаман лишь едва заметно усмехнулся.

Паренёк пригнулся к земле, съёжился и спустя мгновение молнией сорвался с места, правда, уже через пару стремительных шагов споткнулся о небольшой корешок и зарылся носом в землю. Казус не охладил охотничий пыл юноши — Нес бодро вскочил на ноги, подтянул штаны и продолжил свой опасный бросок. Соболя с удивлением переглянулись и недоуменно наблюдали за воинственными телодвижениями человека. Лишь когда лютый охотник приблизился на расстояние нескольких шагов, зверьки нехотя развернулись, издевательски махнули северянину хвостами на прощание и вальяжно удалились вглубь коридора шустрыми серебристыми струйками. Нес предпочёл не сдаваться и сломя голову продолжил погоню.

— Как бы чего не случилось, — глядя на удаляющегося молодого человека, произнесла Ялка.

— Да уж, — кивнул Шаман, поднимаясь. — Останемся мы сегодня без деликатесов — это уже точно. Нам бы ещё без Неса не остаться.

— Постой, — остановила землянина девушка. — Сейчас Мара насытится, отправим её. Ох уж этот Нес. Не заблудился бы. А то ведь может случиться: соболя передумают и начнут охоту на него самого. Ты ведь не дашь в обиду нашего друга, правда, Мара?

Купающаяся в лучах фонаря, нанопыль зазвенела, соглашаясь.

— Друга… — задумчиво произнёс Шаман и хмыкнул. — А ведь быстро подружились, учитывая твою ненависть к гладкокожим.

— Так Нес же совсем другой, — пожала плечом Ялка. — Он весёлый, добрый, смешной. И такой… беспомощный. О нём невольно хочется заботиться. Не знаю, наверное, для меня он даже больше, чем друг. Скорее как брат. Младший, глупый, озорной и наивный братишка.

Девушка задумчиво улыбнулась. Сашка не мог утверждать на сто процентов, но ему показалось, будто в тот момент освещённое мягким светом лавы лицо Ялки выглядело чрезвычайно красивым. Шикарный вид плавных изгибов тела девушки, груди, талии, бёдер, завораживающая игра теней и бликов на гладкой коже заставляли Шамана испытывать странные ощущения, сродни прозрению. Он почти увидел то, чего раньше либо не мог оценить, либо попросту не понимал. Словно в тысячный раз человек, наблюдающий чёрный квадрат Малевича, вдруг едва не разглядел в нём истинный скрытый смысл. Что-то простое и естественное, но такое недоступное для исковерканного восприятия Шамана, парило рядом, и пока не давалось полностью. Неужто гормональный фон засбоил, или не в нём дело?

— Как интересно всё складывается, — мотнул головой Сашка, однако наваждение не отпустило.

Ещё ему захотелось вдруг узнать, каково же отношение девушки к нему самому. Землянин откинулся на спину, закинул руки за голову и расслабился, пытаясь проанализировать новые впечатления.

Через минуту зарядка серебристой пыли завершилась, и Ялка уже собралась было послать её на поиски Неса, но Шаман вдруг насторожился. Он приподнялся на одном локте и сосредоточился, пристально вглядываясь в тоннель, куда не так давно углубился молодой охотник на соболей.

— Что такое? — тревожно спросила Ялка.

— Нес возвращается, — бросил Сашка. — Не один.

Шаман оказался прав — через минуту на перекрёстке появился юноша в сопровождении вооружённой группы черношёрстых здоровяков. Один из них тащил северянина за шиворот, периодически встряхивая того для пущего устрашения.

— Вишары, — с ненавистью прошипела Ялка и сжала кулаки.

Нанопыль, полная сил и энергии, с воем взвилась в воздух.

— Что-то не ту добычу ты принёс, дружище, — Сашка неспешно поднялся, пристально сверля взглядом дикарей, и хищно улыбнулся.

Блестящей молнией метался между пальцев левой руки сюрикен. Ладонь правой легла на рукоять сабли. Восьмерых воинов насчитал землянин.

— Хуже того — добыча сама принесла меня, — грустно буркнул ему в ответ Нес.

— Что-то не вижу здесь ни одного блохастого нордунга, — пробасил дикарь, что держал паренька.

Здоровенный вишар очередной раз встряхнул юношу и поднял его на уровень своей морды.

— Ты что, вздумал врать мне, маленький гадёныш? Где эти трусы с коричневой шерстью, что ты обещал? Не вижу никого, кроме лысых жаб с поверхности. Придётся мне всё-таки растоптать по земле твои маленькие косточки.

Лохмач брезгливо швырнул парнишку себе под ноги, явно намереваясь осуществить свою угрозу.

— Я из племени нордунгов, — гордо заявила Ялка, сделав шаг вперёд. — Гладкокожий всё правильно сказал. Отпустите его.

— Ты? — хохотнул дикарь, внимательно разглядывая девушку. — Хотя… уж не ты ли та самая гладкокожая приёмная крыса вашего вождя?

Толпа вишаров предсказуемо взорвалась дружным хохотом. Лицо Ялки в данный момент насыщенностью цвета не уступало зрелым помидорам. Дочь предводителя нордунгов клокотала от ярости.

— Странно, — вполне тихим голосом произнёс Шаман, однако низкий тембр прозвучал настолько угрожающе, что дикари вдруг разом притихли. — Вашего интеллекта вполне хватает, чтобы сочинить мало-мальски обидное оскорбление, и в то же время он явно неспособен сопоставить простейшие данные. Часто ли вам приходится видеть в подземельях гладкокожих? — Сашка сделал небольшую паузу. Ответа не последовало, поэтому пришлось предположить самому: — Думаю — вряд ли. Не так много нашего брата здесь шляется. Но вот один из них буквально пару дней назад умудрился вырезать два-три десятка ваших воинов. Разве не слыхали о той бойне? — опять пауза, после которой вновь пришлось отвечать самому: — Сомневаюсь, что такие известия прошли мимо вас. И теперь, когда перед вами стоят целых три гладкокожих, вам в голову приходят лишь глупые шуточки, вместо настораживающего предположения, что из них один может быть как раз тем самым убийцей. Причём с очень большой вероятностью.

Вишары недолго крутили шестерёнками в мозгах. Плечи воинов быстро поникли, а в глазах на этот раз вместо глумливой радости читалась тревога, сомнения и страх. Дикари начали тихо и несмело переговариваться между собой на родном наречии. О, да, они прекрасно знали, что произошло с их собратьями на подступах к стоянке нордунгов. А стоящий сейчас напротив человек с гладкой кожей, получается, тоже был в курсе. И об этом событии он знал явно не из газет. Скорее, присутствовал в качестве очевидца. Или активного участника — что более вероятно. Выводы напрашивались плачевные. Кривые коридоры подземелий неожиданно свели небольшой отряд вишаров с настоящим кошмаром их племени.

Командир отряда лохмачей, однако, не растерялся в сложившихся обстоятельствах. Он вздёрнул Неса кверху, поставил его на ноги, тихо рыкнул и приставил к горлу парня лезвие клинка.

— Только сдвинься, поганый нордунгов прихвостень, и этот лягушонок умрёт!

Юноша нервно сглотнул, и его кадык едва не коснулся острой стальной грани меча.

— Сейчас послушай внимательно, — Сашка стоял на месте и спокойным, уверенным тоном принялся объяснять вишару ситуацию: — Тронешь мальца — умрёте все. Вас немного, поэтому будете подыхать медленно и мучительно. Я обеспечу. Есть альтернатива. Отпускаете парня и целыми валите куда шли. Я лично ничего не имею против племени вишаров. С нордунгами никаких общих дел не веду. В истреблении вас как вида — не заинтересован. Инцидент недельной давности, когда пострадали ваши воины, можете считать несчастным случаем. Я вынужден был сделать это по заказу одной богини. Опять же повторюсь — к нордунгам не имею никакого отношения. Сейчас решайте сами: жить или умереть. Мне действительно не нужна ваша кровь. Отпускайте парня и уходите. Ваш выбор?

Черношёрстый командир беспокоился, дёргал подбородком и часто дышал.

— Маленький гадёныш соврал. Как мне знать, что и ты не врёшь? — прищурился дикарь. — Вдруг мы отпустим его, а ты всё равно вспорешь нам животы и отрежешь головы? Говоришь — с нордунгами не имеешь дел. Зачем тогда водишься с их девкой? Что-то не верится мне…

— А ты поверь, — с презрительной усмешкой предложил Саня. — Какие у тебя варианты? Отпустишь парня — есть шанс выжить. Не отпустишь, считай — верный труп.

— А если отпущу и умру? — с дрожью в голосе прорычал командир. — Если вы с нордунгами заодно? Так лучше забрать с собой хоть одного змеёныша!

Вишар ухватил Неса за волосы и задрал ему голову. Рука воина лихорадочно тряслась. Командир нервно сжимал меч, лезвие которого хаотично плясало у горла северянина.

— Хреновый из тебя парламентёр, — сделал вывод Шаман.

В следующую долю секунды произошло многое: чуть заметное движение Сашкиной кисти, шелест разрезающего воздух сюрикена и смачное чавканье, с которым он вонзился в переносицу рослому вишару. Здоровенный организм рухнул, как подкошенный. Рядом с лязгом приземлился клинок дикаря. Нес тоже упал на землю и закрыл голову руками.

— Какой-то дёрганый, — покачал головой Сашка. — Того и гляди — подведут нервы и дрогнет рука.

Напуганные, ошалевшие вишары стояли, прижавшись друг к другу, переводили взгляд с почившего безвозвратно командира на страшного человека с гладкой кожей и не знали что делать. Инстинкт самосохранения подсказывал, что наступило время, когда весьма уместно рвать когти. Корпоративный дух, воинская дисциплина и чувство долга настаивали на кровной мести. Прямо противоположные порывы оказались примерно равновеликими по мотивации, поэтому на деле дикари осуществляли самое нелепое из возможных действий: стояли на месте и тупо хлопали глазами. Шаман, похоже, ожидал от них именно такую реакцию.

Северянин, заметив, что его целостности пока ничего не угрожает, ужом отполз от лохмачей подальше, поднялся и кубарем полетел к товарищам.

— Остальные свободны. Я вас не трону, — махнул рукой Сашка.

— Шаман, ты что?! — прошипела Ялка, ткнув землянина локтем. — Это же вишары! Давай убьем их!

— Я понимаю, генетическая расовая ненависть вашего племени к черношёрстым как-то передалась и тебе. Видимо, воздушно-капельным путём. Но мне убивать их нет никакого резона. Поверь, я не получаю удовольствия от праздного умерщвления живых существ, особенно разумных.

— Но ведь этим ты поможешь нордунгам! — попыталась убедить Саню девушка.

— И что? Чего это я своими руками должен решать проблемы подземных дикарей? За какие заслуги?

— Ну, ради меня, — задействовала Ялка последний аргумент.

— Глянь, как романтично, — саркастически ухмыльнулся Сашка. — Но устраивать кровавые бани ради дам — не в моих принципах.

Приёмная дочь нордунгов обиженно скривилась. А вишары тем временем определились со своими стремлениями. Небольшой отряд черношёрстых дикарей тихонько, не привлекая к себе внимания спорящих гладкокожих, отступал к тоннелю, из которого давеча объявилась их ранее весёлая, уверенная в себе и более укомплектованная компания. Один из дикарей, удаляясь, лишь рыкнул напоследок себе под нос:

— Всё равно мы победим нордунгов! Колдун поможет нам!

Знал бы он, к чему приведёт сиё невинное и доброжелательное высказывание.

— Стоять! — громогласно рявкнул Шаман, мгновенно прекратив прения с Ялкой.

Вишары в ужасе застыли.

— А с этого места попрошу немного подробней, — уже более спокойно предложил землянин. — Что за колдун?

Сашка смотрел прямо на дикаря, который невзначай ляпнул свои многообещающие угрозы, совершенно не подумав о последствиях. Из общей толпы бедолагу несложно было выделить по недоумевающему виду и бегающим глазёнкам, в которых словно застыл немой вопрос: «а что я такого сказал?» Плюс к этому, все остальные вишары угрюмо сверлили товарища исподлобья хмурыми взорами, будто безмолвным укором осуждали того за длинный, не контролируемый мозгом язык.

— Что за колдун, я спрашиваю? — во второй раз Шаман повторил вопрос уже менее дружелюбно.

Скрывать что-то не имело смысла. Тугие умы воинов догадывались, что гладкокожий убийца владеет способами выбивания правды.

— Тут… приходил один в наше племя, — запинаясь, начал дикарь. — Где-то седмицу назад. Настоящий, могучий. Сперва налетел на стоянку, напугал всех своими чарами, показал, кто главный в округе, а потом успокоился. Просил отвести в древнее поместье. Про него знает лишь наше племя — туда больно хитрый путь. А взамен колдун обещал нам расправиться с нордунгами. Сказал, разнесёт их всех одним взмахом жезла.

— Шаман! — Ялка взволнованно дёрнула Сашку за рукав.

— Погоди, — землянин с лёгким раздражением тряхнул рукой и вновь обратился к вишарам: — И где он сейчас? Отвели в это поместье?

— Угу, — мрачно кивнул дикарь, подозревая неладное. — Только что. Вот — возвращаемся.

— Что ж, тогда — кругом. Ведите и нас. У меня к вашему колдуну дело.

Начавшийся было возмущённый ропот Сашка быстро прервал, многозначительно лязгнув саблями друг о друга.

— Давайте, ребятки, топайте впереди, чтоб все были у меня перед глазами, — Шаман указал кончиком лезвия, что пора уже начинать движение.

Уныло повздыхав, дикари понурили головы, развернулись и медленно поплелись обратно в тоннель. Гладкокожие пошли следом. Шаман, проходя мимо тела поверженного вишара, выдернул свой сюрикен из его лобной кости, отёр с него кровь о густую шерсть мёртвого врага и положил звёздочку в карман. У Ялки с Несом сборы тоже не заняли много времени.

Угрюмую картину всеобщей депрессии подземных лохмачей знатно разнообразили периодические затрещины и оплеухи, которые регулярно прилетали в затылок проболтавшегося вишара. Однако наслаждаться этим зрелищем Шаману постоянно мешали тычки маленьких пальчиков Ялки, попадавшие землянину преимущественно между рёбер. При всём при этом, девушка с отстранённым видом упорно молчала.

— Ну что ты хочешь? — не выдержал Саня, когда пару раз едва сумел сдержать свои смертельные защитные рефлексы.

Приёмная дочь дикарей вздохнула так, словно это её саму настолько утомили попытки спутника заговорить, что, наконец, она снизошла до беседы.

— Колдуна придётся убить, — безапелляционно сообщила Ялка.

Не слишком громко, видимо, дабы не разочаровывать в надеждах и помыслах бредущих перед ними воинов.

— Давай тогда и Неса прикончим, — с улыбкой возразил Шаман. — Чтоб не мучился. Или ты займёшься его исцелением лично?

— Ты совсем глупый? — зашипела Ялка. — Всё просто! Заставим нечистого вылечить Неса, и потом сразу…

Руками девушка изобразила процесс удушения, и высунула язык набок — для образности.

— Заставим, обманем, кинем. В теории звучит слишком легко. Думаешь, колдун такой тупой?

— Ага! Всё понятно! Значит, сам ты не собираешься от него избавляться? — насупилась Ялка. — Что ж, тогда придётся делать всё самой. И вправду, зачем нам с Марой жалкая помощь трусов?

Девушка гордо вскинула голову и ускорила шаг.

— Смотри только, дров не наломай, — бросил ей вслед Шаман. — Так и Неса не спасём, и без племени останешься.

— А что, вот что ты предлагаешь? — Ялка резко развернулась и с укоризной направила на землянина указательный палец.

Сдерживать свои громкие восклицания девушке удавалось всё хуже с каждым словом.

— Я предлагаю действовать по складывающимся обстоятельствам и всегда буду к этому стремиться, — спокойным голосом ответил Сашка, не сбавляя скорости. — Гадать и утверждать, каким будет расклад через неделю, когда не подозреваешь даже, что прямо сейчас ждёт за поворотом — как минимум глупо. А у нас для отдалённого планирования катастрофически мало данных. В первую очередь меня интересует здоровье одного молодого человека. Дай с ним разобраться. Для этого колдун мне нужен живой, невредимый и ничего не подозревающий о том, что некто из нашей компании страстно желает его приговорить. А уж потом, если позволишь — подумаю, как бы так без лишних рисков и крови осчастливить ваше подземное племя сладким чувством безопасности. И то, исключительно по твоей просьбе.

— Обещаешь? — с недоверием вскинула бровь Ялка.

— Смотря что.

— Пообещай мне, что нордунгам не будет угрожать никакой колдун, хоть живой, хоть мёртвый! — выдвинула Ялка своё требование.

— Увы, не могу тебе такого пообещать, — вынужден был расстроить её Шаман.

— Почему? — возмутилась девушка.

— Потому!

Несмотря на повышенный тон разговора, собеседники старались не говорить в голос, поэтому идущие впереди вишары лишь затылком ощущали накал страстей у себя за спиной. Нес тихонько брёл рядом с друзьями, почёсывал затылок и внимательно слушал, о чём речь. Правда, встревать в спор не торопился. Конечно, у него тоже имелась личная точка зрения. Нес обязательно сказал бы, что самое важное в их путешествии — это семь печатей, а не существование какого-то никчёмного племени подземных дикарей или здоровье одного единственного полянца. Да, именно так он и хотел бы заявить спутникам, однако северянин был стопроцентно уверен, что в данный момент слово «заткнись» окажется самым вежливым вариантом ответа на его мнение. Поэтому он смиренно молчал, выжидая удачного момента. А Мара озабоченно металась над хозяйкой, тревожно жужжала и недоумевала, отчего та ссорится с землянином.

— Понимаешь, — объяснял Шаман, — выдвигать подобные требования — это всё равно, что скидывать со своих плеч ответственность. Ты прекрасно знаешь: выйти может что угодно. Не от меня зависит ход событий. Морена, карма, случайные обстоятельства, причуды колдуна — я не могу влиять на подобные факторы. А ты вытягиваешь из меня обещания, чтобы при таком варианте, когда ситуация выйдет из-под контроля — было на кого повесить всех собак. Мол, ты же обещал. Поэтому не надо просить у меня того, что может оказаться вне моих сил. Такого я никому никогда не обещал, и обещать не собираюсь. Если появится возможность предотвратить атаку чародея на нордунгов — мы попробуем ей воспользоваться. Но если она станет мешать моим планам — извини. Наши приоритеты не сходятся.

— Ах так? — нахмурилась Ялка, остановилась и топнула ногой. — Всё равно не хочешь? Всё крутишь, виляешь, а толком и сказать-то нечего. Тогда ясно! Тебе совсем плевать на меня! Вот Ягур не задумываясь помог бы мне. Потому что настоящий воин делает дело, а не находит сотню слов и оправданий.

Шаман тоже остановился, велел притормозить вишарам и молча уставился на девушку.

— Что так смотришь? — девушка хоть и растерялась немного под взглядом землянина, однако напор не ослабила. Ялка продолжила возмущаться возможно даже чуть громче и подробней, чем следовало бы. — Я ради вас поплелась в неведомую даль, а тебе для меня сложно убить какого-то чародея? Или трусишь? Да что ты за воин? Плавать боишься, убивать — подавно! Тьфу! Нам с такими не по пути! Говорил мне отец: не связывайся с гладкокожими. Они все подлые, жадные и лживые! Как всегда, мудрый Шарум сказал правду. Зачем я его не слушала? Ничем вы не отличаетесь от остальных своих мерзких сородичей!

Повисла напряжённая пауза, в которой спустя секунду негромкий голос Шамана отзывался колокольным набатом.

— Послушай меня, девочка. У тебя есть дудка, на которой ты очень хорошо играешь. Но я под неё плясать не собираюсь. Кого убивать в интересах вашего племени, а кого нет — будешь указывать своему Ягуру. В пользу нордунгов мы итак сделали предостаточно. За помощь в поисках озера — спасибо. Но это не повод сейчас диктовать мне такие жёсткие условия. Говоришь, нам не по пути? Держать не стану. Можете быть свободны. Возвращайся в своё племя и командуй там дикарями хоть до посинения. У меня другие дела.

Сашка закончил и скрестил руки на груди. Уголки губ Ялки от обиды едва заметно задрожали, поползли вниз. Девушка еле слышно всхлипнула, но тут же тряхнула гривой волос и глубоко выдохнула, приложив ко лбу ладонь.

— Ну и ладно, и пойду, — шмыгнула носом она. — Раз вы так хотите. Мара, пошли домой.

Нанопыль жалобно проскрипела и медленно уселась хозяйке на руку. Серебристое облако с искусственным интеллектом явно не хотело терять новых друзей.

— Теперь изображаем жертву. Как предсказуемо. Только тебе следует знать, — предупредил Шаман. — Уже несколько дней за нами кто-то крадётся. Он прицепился ещё перед переправой через Бездну. Его не остановило ни огненное ущелье, ни бурлящие воды озера. Преследователя не удерживает ничто. И неизвестно, кто из нас троих ему нужен. А быть может — все.

Конечно, Сашке совсем не хотелось разногласий. Ещё больше не желал он расставаться с Ялкой. Просто гордость не позволяла суровому адепту восточных единоборств поступить иначе. Информацией об идущем по следу существе Шаман хотел припугнуть девушку, в последней надежде, что та передумает и останется. Однако не вышло, что, собственно, и предвидел Саня с большой долей вероятности.

— Ну и что? — Ялка надменно вздёрнула нос, хотя если присмотреться внимательно, можно было заметить: новость несколько насторожила её. — Уж мы-то никого не боимся. В отличие от некоторых, правда, Мара?

И преисполненная чувством собственного достоинства, очаровательная обитательница подземелий эффектной походкой направилась в обратную сторону.

— Ялка! Подожди! Стой! — пронзительным колокольчиком раздался в тоннеле звонкий голос Неса.

Девушка остановилась, удивлённо посмотрела на парнишку. Северянин быстро догнал её.

— Как-то глупо всё у вас получается, — грустно произнёс юноша. — И мне совсем не хочется расставаться. Но с Шаманом у нас давно уж один путь, — дальше северянин продолжил с несколько смущённым видом. — Знаешь, ты мне нравишься. И даже очень. Но раз уж доводится нашим дорожкам расходиться, позволь кое-что тебе подарить. Чтобы не забыла на следующий же день об одном гладкокожем. Не такие мы и мерзкие, как ты думаешь. Вот. Эту вещицу я смастерил уже давно, только всё не находил повода, чтобы тебе отдать. Сейчас вот решился, пока не поздно.

Паренёк спешно вытащил из своей котомки подарок. Им оказался висящий на золотой цепочке шикарный кулон, отбрасывающий в свете лавы тусклые бледно-фиолетовые блики. При виде такой роскоши, девушка явно растеряла львиную долю своего плохого настроения, и даже улыбнулась.

— Надо же, Нес! Ну, просто прелесть! Такой красоты не видела в жизни! Хотя драгоценностями жителей подземелий не удивишь. Спасибо тебе! Но что это?

— Пудретеит, — объяснил краснеющий северянин. — Считается в наших краях самым редким камнем. Из всех девушек, что я встречал, мне кажется, одна лишь ты достойна им обладать. Говорят, при тонкой древней технике огранки, кулон сам черпает чары и защищает хозяина от порчи, закланий, сглазов и всяких других наговоров. Я очень старался, правда не знаю — вышло ли. Но ты всё равно лучше носи его постоянно, пускай он бережёт от злых сил твою душу. И вспоминай обо мне хоть изредка.

— Обязательно, Нес. Быть может, ещё свидимся. Ты мне тоже очень понравился, — с нежной улыбкой Ялка растрепала юноше волосы на голове, чмокнула в щёку и, злобно фыркнув Шаману, бодрым шагом отправилась восвояси.

Мара парила позади хозяйки, старательно застёгивая цепочку на её шее.

Оглядываясь каждую секунду на удаляющуюся девушку, северянин подошёл к товарищу.

— Ну вот и всё, — печально вздохнул Нес.

— Не торопись пока с выводами, — мрачно буркнул Шаман и отдал указание вишарам: — идём дальше.

— Что ты имеешь ввиду? — изумился паренёк, отправляясь вслед за возобновившей движение процессией.

— Хороший момент подобрал для своего сюрприза. Эмоциональный, сентиментальный, сопливый. Прям как надо.

— А что толку? — не понял Нес. — Всё равно ведь не увидимся.

— Тут как раз не факт, — покачал головой Саня. — Чутьё подсказывает мне, что с Ялкой мы ещё пересечёмся, причём, как мне кажется, довольно скоро.

— Да ладно? — паренёк не знал, радоваться сразу или сначала уточнить соображения товарища по данному поводу.

Лично у Неса не возникало никаких сомнений в твёрдости намерений приёмной дочери нордунгов.

— Тут сразу ряд причин, — принялся нехотя объяснять Шаман. — Во-первых, у нас фонарь для зарядки Мары, не забывай. Без него Ялке придётся постоянно выходить на поверхность, чтобы зарядить свою подругу, а это хлопотно. Не знаю, какой для этого придётся наворачивать километраж и как часто, но всё же… Возможно, сейчас твоя пассия даже не задумывается о такой участи, но совсем скоро к ней внезапно придёт осознание, уж поверь. Во-вторых, у нас есть щедрый ты, одаривший её самым драгоценным на всю округу кулоном. Бьюсь об заклад: она не захочет оставаться в долгу. Тем более, ты ей и вправду нравишься, — на стоявший в глазах северянина вопрос «что, правда?», Шаман коротко кивнул и продолжил: — В-третьих, наш странный преследователь. Ялка действительно испугалась, когда я о нём упомянул. Мара не всесильна, и не сможет защищать свою хозяйку от всего подряд. А таинственный спутник нашей компании — личность скрытная, и чёрт знает, что из себя представляет. Думаю, Ялка на самом деле не рискнёт идти ему навстречу. Ну а на десерт — колдун. Защитница своего племени вполне может решиться на самостоятельную деятельность, без нашей помощи. Тогда тебе остаётся лишь молиться, чтобы она не добралась до чародея раньше нас.

Сашка щёлкнул пальцами, обозначив, что закончил с лекцией.

— Надо же, — поразмыслив, сказал Нес. — А я об этом как-то и не подумал. Так ведь хорошо же! Значит, мы с ней увидимся!

Северянин засиял радостной улыбкой.

— Смотри, как бы в первую очередь нам не увидеться с трупом колдуна. Мара несравненно разрывает глотки. Боюсь, даже чары его не спасут.

— А, ну да, — с каким-то безразличием согласился Нес и пожал плечом.

— Постой-ка, — раздражённо поморщился Шаман. — Твой тон… Ты вообще желаешь излечить свою болезнь? А то не вижу рвения. Словно тебе всё равно.

— Хочу, конечно! — заверил северянин. — Просто, понимаешь… я не очень-то верю, что колдун сможет мне помочь…

— Да? И во что же ты веришь? — Сашка едва сдерживал себя, чтобы не отвесить маленькому спутнику хорошую затрещину.

Как же? Столько стараешься, да не ради себя, любимого — для совсем другого человека, причём фактически безвозмездно! Такие акты альтруизма в Сашкиной биографии можно перечислить по пальцам. А в ответ просто нечеловеческое безразличие что к чужим потугам, что к собственной жизни. Вот не верю — и всё.

— Погоди, дай сам догадаюсь, — Сашка не дал другу ответить. — Оба полушария в твоём черепе наперебой велят уверовать в тайну семи печатей. В то, что лекарство запрятано именно там, среди прочих секретов и ценностей.

— Конечно! Никак не возьму в толк, почему ты сам этого не осознаёшь?

— Просто я не псих…

Шаман устало вздохнул и дальше брёл молча. Что-то доказывать спутнику он посчитал бесполезным. Да и вообще, на Сашку опять накатило стойкое ощущение разочарования во всей их затее. Один товарищ кроме ветхих мифов не замечает ничего на свете, а вторая крутится под носом и всё норовит влезть куда не следует со своим патриотизмом. Сейчас землянину хотелось одного: как можно быстрей закончить начатое. Всё-таки он совершенно не привык бросать дела на полпути.

В данный момент Сашка чувствовал себя родителем, который таскается со своим чадом в поисках прививочного кабинета по хитроумным закоулкам поликлиники. А что, картина едва ли не идентичная. Ребёнок орёт, вырывается и отчаянно сопротивляется, до него в упор не доходит, что всё делается ради его же блага. Да и куда там понять? Он хочет домой, к монитору компьютера, ибо наивысшим благом считает прохождение очередного уровня любимого квеста про семь печатей. А эти ваши прививки делайте себе сами.

Вишары вели путников довольно долго. Шаман только поспевал считать и запоминать повороты. А ещё, как не прислушивался землянин к своим ощущениям — ему не удавалось определить каких-либо намёков следования за ними приёмной дочери нордунгов. Неужели Ялка действительно решила вернуться в родное племя? Да и слежки давно тянувшегося по пятам неизвестного существа Сашка тоже не чувствовал, причём уже с полдня. Этот факт вызывал некоторые подозрения. Куда же делся настырный попутчик? Очень мрачные вырисовывались варианты.

Через пару часов пути дикари вдруг остановились в одной из пещер, абсолютно ничем не отличающейся от прочих в подземельях Ледяных скал. Поначалу они молча мялись на месте, затем принялись тихонько перешёптываться на своём гортанном языке. Наконец, спустя несколько минут обсуждения, один из них обратился к Шаману:

— Этот проход ведом только нашему племени. Пообещай, что никому не расскажешь?

— Ещё один, — фыркнул Саня. — Могу пообещать одно: если сейчас не приведёте нас к своему поместью, ваши головы покинут насиженные места и отправятся в самостоятельное путешествие.

Воин что-то разочарованно проурчал под нос и повернулся к товарищам по оружию, многозначительно разводя руками. Переговоров не вышло.

Перекинувшись ещё парочкой фраз, черношёрстые дикари подошли к стене пещеры. При внешнем рассмотрении серая скальная порода не выдавала в себе никаких признаков секретного перехода. Там воины опять организовали небольшое обсуждение, в процессе которого решили для себя что-то важное, уверенно закивали друг другу и подняли взгляды вверх. Один из вишаров с сомнением посмотрел на гладкокожих, словно его до сих пор терзали сомнения: стоит ли раскрывать незнакомцам тайны племени в угоду сохранения собственной жизни. Наконец, воин собрался. Он задумчиво почесал затылок и принялся резво карабкаться вверх по стене, цепляясь за едва заметные выступы. Взобравшись на высоту двух своих ростов, дикарь вдруг взял — и неожиданно исчез! Это явление ничуть не смутило его последователя, который с не меньшей ловкостью влез на то же самое место и также потерялся из вида. Оставшиеся пятеро вишаров последовали примеру товарищей.

— Как это у них получилось? — рванул было следом за воинами Нес, однако Шаман схватил парня за плечо.

— Погоди-ка. Ребята нынче отчаянные, легко могут встретить с той стороны клинком под ребро. Не понравились мне их шушуканья. Тем более, кажется, они слышали краем уха, как Ялка настаивала на убийстве колдуна. У вишаров тысяча и один повод прихлопнуть нас. Так что я иду первым.

Шаман взмыл вверх, примерно на тот же уровень, где пропадали вишары, и осмотрел стену. Не увидев особенностей, он ощупал холодный камень рукой. Тут-то и оказалось, что никакой это не камень. На стене пещеры едва заметными волнами с лёгким шелестом очертился овальный дефект высотой в человеческий рост. Сашка просунул сквозь него руку, а через мгновение проник полностью. Оказывается, проход в скале широкими толстыми лоскутами прикрывала некая плотная лианоподобная поросль, цветом и фактурой полностью сливавшаяся с окружающими стенами. Просто чудеса мимикрии.

Сашка очутился в начале длинного узкого коридора, и там его уже поджидали. Дикари держали ладони на рукоятках своих клинков, переглядывались и в целом имели весьма растерянный вид. Словно задумали устроить засаду на первого же гладкокожего, что высунется из прохода, но в последний момент не смогли собраться. Возможно, если бы пространство тоннеля оказалось чуть просторней и позволяло с лёгкостью окружить жертву — подземные здоровяки повели бы себя смелее. Однако из-за узости коридора одновременно кинуться на врага могли от силы два-три воина. Но что могли сделать несколько лохмачей с человеком, который пару дней назад, не особо утруждаясь, расшвыривал их соплеменников налево и направо десятками. Даже пресловутый эффект неожиданности, находящийся в этот раз на стороне дикарей, не внушал им уверенности.

Да и в любом случае — пока вишары сомневались, момент уже был упущен. Через минуту наверх вскарабкался Нес, дикари обменялись друг с другом сокрушёнными взглядами, словно пытались обвинить друг друга в трусости, и группа продолжила движение. Невдалеке, метрах в десяти, коридор упирался в стену. К ней и направились воины. Снова преграда оказалась ложной: лохмачи, раздвигая в стороны маскировочную занавеску из растений, проходили по коридору дальше.

— Что ты знаешь об этом поместье? — на ходу спросил у северянина Шаман. — Откуда оно здесь?

Паренёк в ответ пожал плечами.

— Как? Ни легенд, ни сказок, ни дурацких стишков?

— Неа, — мотнул головой Нес. — Вообще сегодня первый раз о нём услышал.

— Интересно…

Мимолётная задумчивость и, как следствие, кратковременная потеря концентрации едва не обошлись землянину слишком дорого. За пологом серых растений скрылась широкая спина идущего последним вишара, и, едва Сашка следующим подошёл к поросли, как оттуда хищной змеёй прямо ему в грудь выскочило лезвие клинка. Лишь в последнее мгновение Шаман сумел отклониться назад, сбив с ног шедшего следом Неса. Гладкокожие неуклюже повалились на землю, и северянин жалобно взвизгнул, ощутив на себе всю тяжесть организма товарища. Да, несмотря на вполне стройную фигуру, кость у Сашки благодаря гормональным перестройкам едва ли уступала металлу по весу и прочности. Собственно говоря, эти самые гуморальные эффекты, обеспечивающие кроме того Шаману повышенную скорость и реакцию, только что спасли адепта восточных единоборств от смерти.

— Ага, всё-таки набрались храбрости, — зло прошипел землянин, поднимаясь на ноги. — Вон как хитро придумали. Молодцы, почти, почти…

Из-за серой занавеси растений раздавались торопливые удаляющиеся шаги. Замысел вишаров потерпел фиаско, и теперь они спешным бегством пытались успокоить свой инстинкт самосохранения, настойчиво подающий сигналы тревоги. Но, Сашка не торопился устраивать горячую погоню. Мало ли: раз черношёрстым лохмачам хватило ума устроить коварную засаду — кто знает, быть может, в процессе мозгового штурма их фантазия набрала кураж, и коллективный разум дикарей расщедрился на план «Б»? Вдруг разъярённый землянин поведётся на топот убегающих организаторов саботажа, бездумно пустится вслед, а сразу же за маскировочной занавесью его встретит контрольный выпад дежурного вишара, тихонько подкарауливающего жертву? Конечно, весьма сомнительно, что полёт мысли подземных обитателей достиг подобных высот многоходовых комбинаций, однако чудеса случаются.

Шаман вытянул вперёд саблю и аккуратно сдвинул в сторону струящуюся растительность. Никого. Пустой отрезок узкого коридора, точно так же прерывающийся через десяток метров замаскированной под стену порослью. Откуда-то издали приглушённо донеслись весьма странные звуки: рычание, грохот и лязганье металла о камень. Беглецы в суматохе явно чего-то натворили. Сашка быстро пересёк очередной участок перехода и так же осторожно заглянул в следующий. Вновь такой же коридор и никого живого. В очередном отрезке живых тоже не обнаружилось. Зато там лежал мертвец. Хоть какое-то разнообразие. Черношёрстый воин-вишар с разодранной глоткой валялся навзничь прямо посередине перехода. А ведь ещё минуту назад он целый и невредимый шёл вместе с боевыми товарищами впереди гладкокожих. Кровь слабыми пульсирующими ручейками ещё стекала из порванных сонных артерий в большую алую лужу под затылком лохмача. На морде подземного дикаря застыло выражение лёгкого испуга.

— Это ещё как понять? — Сашка на секунду остановился у тела, разглядывая чудовищную рану на шее воина.

— Вот лихоманка! — северянин остановился рядом и невольно поморщился при виде оскаленной морды мёртвого вишара.

— Кто ж его так? — спустя минуту землянин двинулся дальше, закончив с осмотром. — Ну-ка, Нес, не отставай. Посмотрим, что за цирк тут происходит.

А представление их ждало знатное…

Через пару занавешенных переходов друзья вышли в просторную пещеру, величиной не меньше центральной площади большого мегаполиса. Поверхность вначале покатым склоном уходила вниз, но через полсотни метров широкими ступенчатыми выступами плавно поднималась кверху, а вдалеке, у противоположного конца, на самом верхнем уровне виднелось то самое поместье. Но совсем не оно сейчас привлекало внимание друзей.

Оставшиеся в живых шестеро дикарей неслись как угорелые в сторону особняка, яростно размахивая клинками в попытках отбиться от несметных толп упырей, старавшихся окружить своих жертв. Теперь всё стало на свои места, и сразу нашлось на кого списать валявшийся за спиной труп. Судя по всему, подземная нечисть имела свои доступы к таинственной пещере. Первые уродцы встретились вишарам ещё в коридоре, чего не смог пережить один из лохмачей. Похоже, он шёл первым — поэтому не успел среагировать на внезапное нападение мерзопакостных созданий. Остальные воины оттеснили кровососов к выходу — всё-таки физически дикие люди покрепче своих подземных соседей, к тому же хорошо вооружены. Черношёрстые бойцы рационально посчитали упырей угрозой, с которой справиться более-менее реально. А вот идущий по пятам разъярённый гладкокожий пугал их куда больше.

Сейчас же уродливые твари буквально заполонили пещеру и огромным живым водоворотом ползли со всех сторон, стекаясь на небольшой отряд улепётывающих вишаров. С первого взгляда Шаману показалось, что дикари обречены — и предчувствия не обманули землянина. Хитрые уродцы выдёргивали воинов по одному, сбивали с ног, набрасывались толпой, рвали лохматые тела на части, в то время как остальные их мерзкие собратья продолжали погоню, норовя ловко подсечь очередную жертву. Поголовье дикарей уверенно сокращалось. Последний из них не успел добежать даже до середины пещеры. Отчаянно махая клинком по сторонам, он уже и не думал куда-то бежать. Лишь крутился на месте в попытках отбиться от наседающих упырей. Перед тем, как море тварей захлестнуло вишара своими волнами, Сашка успел заметить обречённый взгляд несчастного воина.

— Шаман, бежим отсюда! — испуганно зашептал Нес.

— Погоди, — землянин даже не шелохнулся, глядя вдаль. — Как же колдун?

— Да в этой бездне сама Паляндра не выживет, какой к ляду колдун? — парнишка экспрессивно постучал костяшками пальцев по голове, намекая на умственные способности собеседника.

— Это твой последний шанс, — покачал головой Сашка. — Тем более, сомневаюсь, что наш чародей так просто позволил с собой расправиться. Надо искать. Он должен быть в поместье.

— А ещё умом хвастал, — укоризненно заметил северянин. — И как ты собираешься туда прорываться? С боем?

Шаман смотрел в сторону особняка. Двухэтажное здание, кстати говоря, в стиле барокко, прилегало задней стеной к пещере. Оно вполне органичным грязно-белым выступом плавно продолжалось из самой скалы. Поместье выглядело довольно крепким, хоть и обветшало более чем изрядно. Две дугообразные лестницы из белого мрамора, ведущие на широкую террасу второго этажа, внушали своим видом доверие. Глядя на выщербленные мощные ступени, становилось понятно — ещё нескоро наступит час, когда они обвалятся под чьей-нибудь поступью. Обшарпанная двустворчатая деревянная дверь между лестницами, ведущая в комнаты первого этажа, тоже казалась весьма надёжной. Часто расположенные по фасаду поместья высокие окна даже сохранили кое-где стёкла в узких прямоугольниках массивной рамы. Двускатная крыша лишь в немногих местах щербилась пустующими проплешинами отбитой глиняной черепицы, а на стенах кое-где виднелись едва заметные следы выцветшей голубой краски. Что же творилось внутри поместья — оставалось лишь догадываться.

— Откуда оно здесь вообще взялось? — задумчиво проговорил Шаман.

— Вот как всегда, нашёл чем утруждать голову, — раздражённо бурчал Нес. — Что ты вообще задумал? Вишары уже пробовали туда пробиться. Вшестером! Или жизнь совсем ничему тебя не учит? Давай хотя бы спрячемся и подождём?

Выжидательную тактику Шаман отверг изначально. Судя по всему, кровососы обосновались в пещере совсем недавно. По крайней мере, когда вишары привели сюда колдуна — тварей ещё не было. Раньше лохмачи явно не встречали в пещере упырей, иначе не вели бы себя тут столь беспечно поначалу. Значит, что-то привело сюда кровопийц буквально полдня назад, и сколько твари планируют здесь оставаться — неизвестно. А с каждой утерянной минутой шансы найти колдуна живым таяли. Да и хворь Неса вряд ли стала бы ждать. В общем, пока уродцы не замечали ещё двоих персонажей на подземной авансцене, следовало брать быка за рога.

Вообще-то Шаман особо не напрягался по поводу несметных полчищ упырей в пещере. Прорваться к поместью — не проблема. Главное исправно сверкать лезвиями, да следить, чтобы Нес топал рядом. Шаман прекрасно помнил, насколько гадкие кровососы дорожат своей шкурой. Ещё Сашка знал, что не брезгуют они лакомиться мясом павших товарищей, коли жертва огрызается чересчур ловко и отчаянно. Следовательно — достигнуть цели вполне реально, сил должно хватить. А добравшись до здания, можно попробовать забаррикадироваться — в любом случае внутри твари не смогут целым кагалом окружить жертв, и отбиваться путникам станет проще. Там, глядишь, и колдун отыщется.

— Иди рядом со мной. Отступишь хоть на шаг — тобой пообедают.

Шаман сказал так, что у Неса отбило всякую охоту ёрничать, противоречить или ныть. Паренёк мигом подскочил к спутнику и, смиренно вздохнув, на всякий случай извлёк из ножен кинжал. Северянин уже знал: если в такой ситуации его иноземный друг принял решение — спорить бесполезно. Плюс к тому, юноша давно усвоил: в целях собственной безопасности лучше всего стараться на сто процентов исполнять все указания старшего товарища.

И друзья пошли. Сашка направился в самую толпу подземных исчадий, неистово дерущихся за кусок мяса убитых вишаров. А ведь некоторые примитивные твари напрочь забыли о бесхозном теле дикаря, которое никем не тронутое валялось неподалёку в коридоре. Увлечённые междоусобной сварой, упыри не сразу приметили незнакомцев — пока ненароком не слетело пару голов их соплеменников. Всё-таки несколько тренировок, проведённых в лагере нордунгов, пошли Несу на пользу — теперь он передвигался не так громко, и не привлекал к своей субтильной персоне столько внимания, как в первый день встречи с Шаманом.

Испуганные неожиданным и уверенным появлением двоих незнакомцев, упыри начали в страхе пятиться, освобождая путникам дорогу.

— Подними голову, смотри на них свысока, покажи, что ты главный. У нас это называется — брать на понт, — спокойным негромким голосом учил Сашка Неса.

— Хорошо, — сглотнул паренёк и гордо вздёрнул нос.

В окружении толпы застывших подземных тварей это выглядело вполне обыденной и непринуждённой беседой, что ещё больше сбивало упырей с толку. Двое гладкокожих не выглядели нервными, не дёргались, и не пытались бежать. Они спокойно шагали к поместью, словно вышли на прогулку. Ещё никто и никогда не смел относиться к подземным уродцам так пренебрежительно.

Первую попытку атаковать наглых незнакомцев кровососы предприняли, когда те преодолели уже больше половины пути. Несколько тварей по накатанной тактике попытались аккуратно и осторожно подскочить к путникам, но не для того, чтобы напасть, а так — проверить реакцию. Не тут-то было. Любое движение в свою сторону Шаман воспринимал как непосредственную угрозу и пресекал на корню. Едва заметным шлейфом силуэт землянина крутнулся по дуге — и три упыря не успели даже удивиться перед смертью. Близстоящие твари едва заметили, как их соплеменники в мгновение ока стали бездыханными трупами. Прошло несколько секунд удивлённого молчания, и толпа кровососов с возмущением зашипела. Такой поворот событий явно им не понравился, но покамест уродцы предпочли отказаться от десерта из гладкокожих, уступая им дорогу. Твари явно боялись, они чересчур страшились жертвовать собой и кидаться на опасных незнакомцев, однако едва могли терпеть подобное бестактное и вызывающее поведение. С обуянными страхом лохмачами было намного проще. Море кровососов нервничало, волновалось, и в любой момент готово было разразиться бурей. Шаман прекрасно понимал коллективную психологию этих примитивных созданий, поэтому, не теряя напускного выражения чувства собственного достоинства, заметно ускорил шаг.

Путники уже поднимались по широким платформам к поместью, когда очередная стайка упырей не выдержала и тихонько сократила дистанцию между ними. С этими кровососами Сашка тоже справился быстро, не прошло и трёх секунд. Ещё несколько трупов стали дополнительным катализатором всеобщего неистовства. Землянин знал: дай тварям лишь один повод почувствовать волю в непосредственной близости от себя, позволь им ощутить слабину жертвы — и лавины серых монстров не избежать. Особо ретивых приходилось убивать жёстко и немедленно. Такой выбор тактики порождал нарастающий уровень агрессии подземных монстров. Уродцы вокруг с ненавистью шипели на проходящих рядом людей, рычали, скалились, подпрыгивали на месте и размахивали кривыми лапами. Но, по крайней мере, упыри не торопились безудержно срываться на двоих незнакомцев. И единственное, что сейчас их сдерживало — это страх.

Но хватит ли его надолго? Ведь с яростью обезумевшей толпы совладать под силу лишь оружию массового поражения, либо такой же толпе по другую сторону баррикад. Ни тем, ни другим Сашка на данный момент похвастать не мог.

— Нес, будь готов отбиваться! — невозмутимо велел Шаман, однако северянин уловил нотки волнения в голосе друга.

Боялся ли сам паренёк? При виде таращившихся на него с лютой злобой уродцев, юноша сам не понимал, как до сих пор его штаны оставались сухими. Оживший кошмар ночных страшных сказок теперь окружал его кольцом из серых, костлявых, мерзких тел с отталкивающими клыкастыми рожами. Но, несмотря на трясущиеся поджилки, Нес покрепче перехватил кинжал и начал внимательно крутить головой по сторонам, ожидая внезапного нападения.

До поместья оставалось без малого шагов двадцать. Кольцо упырей, окружавшее путников, постепенно истончалось по направлению их движения и, в конце концов, разорвалось. Больше никто не преграждал путь к особняку. Это вселяло друзьям надежду. Кровососы же, напротив, осознавали, что с каждой пядью вероятность упустить нахальных и коварных обидчиков неотвратимо росла. Негодование тварей близилось к апогею. Тут и произошло то, чего Шаман опасался больше всего: в рядах упырей отыскался индивид с самой нестабильной психикой, который в итоге, не выдержав угнетающего вида уходящих жертв, поборол свой животный страх, истошно завизжал на всю пещеру и бросился в атаку. Это стало последней каплей. Вся орда кровососов поддалась героическому порыву, тут же поддержала собрата воинственным рёвом и ринулась за ним следом.

Стремительно приближающиеся упыри заставили сердце Неса бешено затрепыхаться в груди, дыхание сбилось, и теперь юноша едва поспевал за землянином. Злобные твари настигли путников между лестницами особняка. Огромная деревянная дверь здания как назло была заперта изнутри — друзья сами загнали себя в ловушку, оказавшись плотно зажатыми ордой наседающих кровососов. По крайней мере, массивные дуги лестниц, расположенные по бокам, обещали защитить людей от нападения с флангов.

Прежде чем началась кровавая свистопляска, северянин успел услышать от Шамана какое-то незнакомое, но явно бранное слово. И завертелись в смертельном танце лезвия стальных сабель. Первое и, пожалуй, единственное, что смог запечатлеть юноша — это могучий рывок товарища навстречу несущимся к ним кровососам. Сашка разворотом набрал бешеную инерцию и секанул сплеча, попросту разрубив сразу троих простёршихся в прыжке упырей. Остального юноша разглядеть не мог, как ни старался. Да и каким образом тут хоть что-нибудь уловить, когда Шаман двигался резко и молниеносно, словно солнечный зайчик, пускаемый зеркальцем в руках озорного проказника? Лезвия сабель выписывали немыслимые фигуры и дуги, будто вовсе не сталь клинков мелькала в воздухе, а завихрения чар, соединяющихся в хитрое заклинание кончиком жезла умелого чародея.

А упыри умирали. Они гроздями валились на землю — кто без руки, кто без головы, кто с распоротым животом. Землянин крутился волчком перед Несом, и тому оставалось лишь восхищаться мастерством друга, не особо заботясь о собственной безопасности. Хотя одна из тварей всё же сумела избежать адской мясорубки. Догадливый кровосос понял, что проще всего взобраться вверх по лестнице, спрыгнуть за спину ловкому человеку со смертоносным оружием и наброситься на него сзади, наспех разорвав сопровождающего мальчишку. Однако паренёк не сплоховал.

На тренировках в лагере нордунгов Шаман из раза в раз показывал полянцу одну и ту же простую комбинацию движений, один и тот же приём вдалбливал в голову до состояния рефлекса. И как бы не противился юноша, Сашке удалось добиться своего.

Упырь бросился на парнишку, явно не ожидавшего подвоха, но, несмотря на откровенный испуг, северянин автоматически сместился с линии атаки монстра, ткнул врага клинком в бок резким ударом, наиболее эргономичным из такого положения, а после прицельно с размаху чиркнул по шее. Контрольное движение, пригвоздившее упыря к земле, произошло, словно само собой, без особого на то согласия Неса. Паренёк огромными глазами смотрел на поверженного кровопийцу и только дивился собственной лихости. Конечно — по уровню далеко не Шаман, однако уже и не та размазня, что пару месяцев назад спускалась под землю из родительского дома.

Тем временем Сашка слегка оттеснил атакующих упырей, схватил восхищавшегося собой Неса за шиворот и поволок его к левой лестнице.

— Я убил упыря! — радостно кричал северянин, пытаясь подняться на ноги, дабы перемещаться самостоятельно и гордо.

— Молодец, — Шаман подтянул товарища и толкнул его вперёд, чтобы он бежал первым.

Уродцы, несмотря на серьёзные потери, не утратили боевого азарта. Вокруг пролилось немало крови, она пьянила. Она туманила и без того злобный мозг тварей. Она сводила с ума всех сразу и каждого по отдельности. Пролитая из вен, артерий и разорванных сердец, кровь дурманящими парами проникала упырям в череп и словно кукушонок в чужом гнезде теснила, вышвыривала вон единичные крупицы самообладания и здравого смысла. Багровая пелена жадно и настойчиво требовала жертв. Поганцы с рёвом бросились в погоню.

— Дуй бегом на второй этаж! — услышал Нес.

Дважды повторять не пришлось: парнишка взмыл по мраморным ступеням на террасу, обернулся на мгновение и, увидев, как Шаман развлекается, спуская наседающих упырей с лестницы, юркнул через некогда застеклённую дверь внутрь здания. Благо, та оказалась не запертой изнутри. Через минуту к нему присоединился землянин. Створка двери захлопнулась, щёлкнул засов, и тут же поместье сотряслось от навалившейся на него толпы. Упыри облепили здание, рычали, скребли стены и клокотали от злобы, но внутрь проникнуть не могли — отверстия в рамах окон и двери оказались чересчур малы для них. У кровососов получалось лишь просунуть сквозь проёмы свои длинные кривые руки. Местами снаружи выглядывали озлобленные мерзкие морды упырей. Они протискивали головы между деревянными перегородками, скалили зубы и угрожающе шипели на путников. Торчащие из всех окон когтистые лапы и лысые макушки побудили одно лишь желание у скрывшихся внутри людей: совершенно не сговариваясь, друзья встали по разные стороны дверей и принялись нещадно рубить всё, что шевелилось в проёмах. Шлёпались на пол жилистые руки, с грохотом падали отсеченные головы и, весело подпрыгивая, катились в стороны, из разрезанных сонных и плечевых артерий фонтаном свистала кровь, а за дверями слышался нечеловеческий ор. Упыри не сразу догадались вытащить назад ценные части организма, поэтому, к моменту, когда их орда наконец отпрянула от поместья на пару шагов назад, путники уже собрали богатый урожай отрубленных конечностей. Некоторые твари, лишившиеся башки, так и остались торчать в окнах, повиснув на раме.

— Рано или поздно всё равно прорвутся, — предположил Шаман. — Придётся поискать комнату без окон и с крепкой дверью.

— Пойдём, — согласился Нес.

Ввиду накаляющихся обстоятельств у Сашки не нашлось времени тщательно рассмотреть внутреннее убранство поместья. Единственное, что для себя отметил землянин — это пара особенностей. Внутри особняка царила ветхость и запустение. В просторной комнате с высоким потолком валялся всякий деревянный хлам, ветошь и остатки мебели вперемежку с ещё сохранившимися элементами декора. Однако Сашка обратил внимание, что их шаги не поднимали с добротного паркета клубы вековой пыли — между дверными проёмами кто-то протоптал чистые дорожки. Да и груды старья не мешались под ногами, а оказались равномерно сгружены по углам. Генеральной уборкой тут, конечно, не пахло, но кто-то явно позаботился о базовом комфорте.

Шаман шёл первым. Комната вывела друзей в длинный коридор, простирающийся в оба конца поместья. Внезапно, буквально через пару шагов путников окутала угнетающая, тревожная тишина: гам выводка упырей, бушующих снаружи поместья, отчего-то практически не доходил досюда. Сам внутренний вид залитого полумраком коридора давил своим унылым, зловещим и запущенным видом. Он казался мёртвым, давно покинутым людьми, брошенным на произвол времени. Лишь погнутые кованые подсвечники да пару потёртых пустых картинных рам украшали здешние стены.

Сашка повернул налево, шёл медленно и аккуратно, выставив перед собой лезвия сабель. Нес знал, что в такой ситуации следует регулярно следить за тылами, поэтому всё время с опаской оглядывался.

Сперва друзья минули широкую лестницу справа, изящным изгибом ведущую на первый этаж. Трухлявые деревянные перила ограждали её далеко не на всём протяжении, что могло сделать спуск весьма опасной затеей для слепых и нетрезвых людей. Дальше путники прошли мимо входа в помещение по левой стороне с распахнутой настежь дверью. Шаман заглянул внутрь комнаты, но ничего примечательного кроме полуразваленной кровати с колченогим туалетным столиком у окна он там не обнаружил — двинулись дальше. Вход в следующее помещение, уже по правой стороне, оказался вообще без двери. Судя по всему, окна там тоже отсутствовали. Комната угрожающе таращилась на людей тёмным и мрачным прямоугольником дверного проёма. Нес, как обладатель возможности более-менее ориентироваться в темноте, засунул в помещение свой нос, окинул всё вокруг оценивающим взглядом, зачем-то шумно понюхал воздух, а после пожал плечом и отрицательно покрутил головой — ничего интересного. Отправились дальше. В конце коридора по обе стороны располагались две закрытые двери. Шаман взялся за ручку той, что справа и принялся аккуратно тянуть на себя.

— Что, неужели опять интуицией выбираешь куда идти? — усмехнулся Нес.

Землянин лишь на долю секунды скосил взгляд, чтобы шикнуть, а когда снова обернулся в сторону комнаты — в него уже летел ядовито-зелёный стремительный сгусток. Сашка успел только дёрнуться, но увернуться от странной субстанции адепту восточных единоборств не удалось. Она с шелестом влетела ему в грудь и моментально разлетелась мелкими кислотно-салатовыми брызгами.

— Чтоб вас волки разодрали, как же так, а? — донёсся удивлённый сиплый шёпот из апартаментов.

Проклиная уже вторую за день потерю концентрации, чреватую печальными последствиями, Шаман смерчем ворвался в комнату. Настроение у землянина стало мрачнее небосвода в день апокалипсиса.

— Люди? — продолжал удивляться сиплый квартирант. — Какого лешего?

Перед путниками стоял самый настоящий колдун. Сашка никогда раньше не пересекался с подобными представителями Террановы, однако распознал существо с первого взгляда. Могучее создание, похожее внешне на человека, но с чёрной шелушащейся, осыпающейся кожей, гроздями бородавок на лице и пустыми глазницами, в которых ярко горели два красных огонька, внушало уважение и вызывало неприязнь одновременно. Чародей вздымался во весь рост из-за поваленного набок довольно крепкого деревянного стола, с подозрением осматривал незваных гостей и шустро шевелил когтистыми пальцами рук, вокруг которых, медленно набирая силу, вихрились зелёные потоки чар.

— Люди, — саркастически подтвердил догадку колдуна Шаман.

А сам подумал мимоходом, что весьма кстати не успел уйти от заклинания кудесника. Иначе, по идее, весь заряд сполна достался бы Несу, который в тот момент находился как раз у Сашки за спиной. Скорее всего, после подобного воздействия, вся затея Шамана по спасению северянина от проклятия на том бы и закончилась. Между прочим, сам паренёк, забыв обо всём, со смесью страха и любопытства таращился на никогда не виданного ранее монстра.

— Но мои чары? — требовательно вопросил колдун. — Они рассыпались о тебя! Словно и не было заклинания, убивающего всё живое. Я собирал его битый час, чтобы спустить на упырей, а всё кикиморе под хвост! Как такое случилось, раздави тебя гром? Ты что, пришелец?

— И второй правильный ответ за сегодня. Тебе везёт, — съехидничал Шаман. — Да, я — пришелец.

— И… — колдун замешкался, но после резко заявил: — И что вам здесь надо?

— Тебя ищем, — улыбнулся землянин.

От подобной улыбки не вздрогнул бы только самый смелый или самый наивный.

— Зачем? — Сашке показалось, что чародей прищурил свой красный глаз-огонёк.

— Дело есть. Взаимовыгодное.

— Да что ты! — всплеснул руками колдун. — Вы сунулись в глубины подземелий, умудрились прознать, где я нахожусь и прошли сквозь армию упырей. Следовательно, у вас ко мне очень серьёзное дело. А учитывая, что я до сих пор жив — оно и вправду взаимовыгодное.

— Приятно встретить здесь хоть кого-то здравомыслящего, будь то хоть дикарь, хоть колдун, — поддержал догадки чародея Сашка. — Очень уж редко доводилось встречать в лабиринтах типов, у которых заведена прочная дружба с логикой.

Неожиданный шум сбоку отвлёк собеседников. В торцевой стене угловой комнаты, где они сейчас находились, располагалось два окна, из которых на людей скалились три упыриные морды. Вездесущие твари уже успели добраться и сюда. Колдун взмахнул рукой, и крутящиеся вокруг его пальцев чары образовали зеленоватый шлейф. Сделав несколько резких движений, он собрал энергетические дуги в замысловатый рисунок, после чего сотворенное заклинание вспыхнуло и устремилось в сторону кровососов. Казалось, чародей наколдовал очень маленький сгусток, однако злобных уродцев снесло назад, словно струёй из брандспойта.

— Много их там? — с недовольством спросил колдун.

— Как иголок на ёлке, — прикинув, ответил Саня.

— Подонки, подонки, подонки, — нервно засипел кудесник, сжав свои чёрные кулаки. — Испортили все мои планы. Пока они у поместья — никаких дел мы решить не сможем.

— Согласен. Какие предложения?

— Какие предложения? — передразнил чародей. — Ждать ещё часок другой, пока я вновь не наберу чар на второе заклинание. Прошлое ушло в тебя, пришелец, лихоманку тебе в жёны.

— Часок — многовато, — прикинул Саня. — Могут прорваться.

— А где же ваша палочка и шар, Ваше могущество? — вступил в разговор Нес.

Паренёк ещё в самом начале крайне удивился, не обнаружив у колдуна самых необходимых атрибутов.

— Оставил в холле, на первом этаже, — с недовольством буркнул чародей. — Перед походом в уборную. Меня там, как водится, осенило, и я тут же кинулся кое-что проверить здесь, на втором, а про шар с жезлом и вовсе запамятовал. После увидел в окно, как эти безмозглые твари стекаются в пещеру откуда-то из-под самого свода, и сразу спрятался здесь. Думал переждать. Но упыри явно никуда не торопились.

— А спуститься вниз и забрать свои причиндалы побоялся? — усмехнулся Шаман.

— Да, побоялся, и что? — с вызовом прошипел колдун. — Я не считаю зазорным дорожить своей шкурой. Многим не приходит на ум, что совать свою голову туда, где можно легко с ней распрощаться — несусветная глупость. В суматохе я забыл закрыть дверь на террасе. В любой момент здесь могли очутиться их орды. Чем убивать? Руками? Нет! Мои способы куда удобней. Я остался в этой каморке, прижал стулом дверь и принялся готовить заклинание, с которым легко мог пробиться на первый этаж, если бы даже их тут собралось хоть с десяток. Дальше вы всё знаете сами. Чары сформировались, я освободил дверь, собрался с духом и спустил весь труд в твою пришельческую рожу. Если бы не вы — у меня бы всё сработало.

— Резонно, — кивнул Саня.

Внутренне Шаман радовался, что им попался такой трезвомыслящий нечистый. С подобным деловым партнёром, по идее, можно вполне адекватно договориться. Своё первое впечатление о чёрном колдуне Сашка вряд ли мог назвать положительным, однако — встречают по одёжке, а провожают по уму. В этом ключе всё выглядело перспективно.

— Что нам даст шар с жезлом? — спросил колдуна Шаман. — Какое-то весомое преимущество?

— Ха! — всплеснул руками чародей. — Отсталые ваши миры. Как вам удаётся там выжить без чар? Верни мне мои верные инструменты искусства — и я нарисую жезлом смертельные художества боевых заклинаний. Шар заполнен чарами до краёв, а чтобы оставить от упырей лишь пепел мне хватит и трети.

Несмотря на изрядную напыщенность речи, Сашка склонен был предполагать, что колдун особо не преувеличивает.

— Так теперь ведь можно спокойно спускаться в холл за инструментами! — радостно воскликнул Нес. — Мы закрыли дверь на втором этаже!

— Вы собрали за собой весь упыриный выводок — вот что вы сделали, — недовольно просипел колдун. — До этого всё было спокойно. Пошли, пока они ещё не нашли лазейку внутрь.

— Милости прошу, как вас там?

Шаман жестом пригласил колдуна выйти первым.

— Только после вас. А называть меня принято Ваше могущество Торрис. И кланяться в пол при обращении тоже полезно.

— Тогда я — Ваша светлость пришелец-герцог Шаман, — хмыкнул Саня, возвращаясь в коридор, и махнул рукой в сторону юного товарища, — а это маркиз де Нес. Тоже из графьёв. Как правило, гордо и высокомерно молчит, пока не назовут милордом.

Колдун что-то невразумительно просвистел в ответ и последовал за землянином. Паренёк шмыгнул в дверь последним.

За пределами комнаты абсолютно ничего не изменилось, однако едва землянин успел сделать несколько шагов, как вынужден был остановиться. Со стороны лестницы доносился тихий топот. Похоже, наверх поднималась группа неизвестных существ. Хотя, какие там неизвестные — тут и ёжик догадался бы, чья это мягкая поступь доносится с первого этажа.

— Просочились, — поморщился Шаман.

— Давай назад, в комнату! — Торрис остановился и застыл, словно в один миг превратился в памятник.

Видимо, в целях безопасности решил притвориться местной декоративной статуей, пока спутники определяются с дальнейшим направлением.

— Расслабься, — насмешливо фыркнул Саня и поманил колдуна за собой.

— И то верно, Ваше могущество, — вторил другу Нес. — Наше дело — идти рядом, смотреть по сторонам да помалкивать. Шаман сделает всё в лучшем виде. Будет у вас и шар, и палочка.

В узком пространстве коридора пара-тройка упырей вряд ли смогла бы стать землянину достойным препятствием, поэтому полянец аккуратно и тактично подталкивал чародея вперёд.

— Ладно, — недоверчиво крутя головой, Торрис всё-таки сдвинулся с места. — Ведь как-то вы проникли сюда сквозь них…

Упыри не заставили себя долго ждать. Пятёрка чумазых, перепачканных сажей тварей выскочила в коридор.

— Пробрались через каминную трубу, — догадался чародей. — Ишь как сообразили, недоумки!

Кровососы не спешили кидаться на троицу незнакомцев. Их, по всей видимости, весьма вовремя посетили не самые приятные воспоминания о мёртвых телах сородичей, которые там, в пещере, будучи ещё живыми, умудрились приблизиться к людям чересчур близко. Теперь же, судя по не утихающему топоту, к подземным тварям спешили присоединиться их собратья. Грязные уродцы в ожидании подкрепления рычали, повизгивали, храбрились и подбадривали друг друга. Как и любые существа, не обременённые интеллектом, упыри обычно решали задачи по мере их поступления. Самые отдалённые планы среднестатистического уродца обычно не преодолевали пятиминутного рубежа. Вот засвербело поймать людишек — отчего бы не кинуться вместе со всеми? А что делать, когда придётся столкнуться с жертвами лицом к лицу — решится на месте. Сейчас пятеро кровососов-трубочистов как раз стояли, мялись и решали. Выяснилось, что выбор далеко не самый простой.

— Трусливые поганцы, — презрительно прошипел колдун из-за спины землянина, хотя сам трусил явно не меньше упырей.

Что поделать, когда всё могущество мёртвым грузом осталось пылиться внизу, а на собственные когти особо не понадеешься против значительно превышающего численностью противника. Полагаться на первого попавшегося проходимца рода человеческого тоже особо не хотелось, но что возразить обладателю двух внушительных сабель с иммунитетом к чарам? Конечно, физически приспешники Кащера сильнее обычных людей и один на один голыми лапами вполне могут справиться с вооружённым человеком, однако шестое чувство подсказывало Торрису, что пришелец не так прост. Действительно, смог же он как-то пробиться к поместью да заодно протащить за собой полянца. Простым смертным явно такое не под силу.

А Сашка, хищно скалясь, уверенным шагом двигался в сторону лестницы. Томящиеся посреди коридора упыри давно растеряли весь задор и явно уже успели пожалеть о такой находке, как дымоход, однако в спину их подпирали более смелые до поры до времени соплеменники. От безысходности арьергард уродцев рванул в атаку. Шаман вихрем устремился навстречу.

Через пару секунд чародей понял, отчего младший из его новых знакомых был столь спокоен, а старший так уверен в успехе. Казалось, огромные, страшные, смертельные раны возникали на телах упырей из ниоткуда. Незнакомец, назвавший себя Шаманом, похоже, вообще перестал представлять собой в пространстве что-то целостное. Он размылся, растворился тёмным пятном, резко меняющим свою форму и положение. Человек был чрезвычайно быстр. Чародей, обладающий реакцией несколько большей, чем у простых людей, не успевал следить за движениями землянина. Сабли в руках пришельца мелькали, словно стальные спицы в набравшей скорость двуколке.

Тем временем обильные брызги крови неравномерными всплесками орошали стены второго этажа поместья, насыщая унылый коридор жизнью, разнообразием и яркими цветами. Словно любители граффити пробежали мимо, наспех орудуя баллончиками с красной краской. Наблюдавшие бойню упыри, находившиеся у спуска на лестницу, не желали продолжить существование в виде ошмётков мяса, поэтому принялись неистово протискиваться обратно, к единственному пути вниз. Сквозь кровавую пелену в их голове проступило внезапное озарение: внутри здания не получится напасть на жертв толпой. Переждать, пока соплеменники разорвут негодных людишек — тоже не выйдет, учитывая, что кидаться в бой первым особо никто не рвался. Слишком зубастыми оказались жители солнечных равнин. Кровососам оставалось либо в порядке очереди получить лезвием по брюху, либо убегать с отчаянными воплями, расталкивая плечами недалёких собратьев, штурмовавших лестницу. Те в свою очередь с энтузиазмом взбирались наверх и пока ещё ни о чём не догадывались, правда, резко теряли боевой пыл при виде иссеченных трупов своих соплеменников. Напуганные уроды ломали остатки перил и валились кубарем вниз, сваливая и утаскивая за собой боевых товарищей. Землянин умел сеять панику в рядах противника.

— Цветочки! Это вам ещё цветочки! — воодушевлённо сипел колдун, бодро шагая за Шаманом.

На лестнице началось форменное веселье. Сашка методично рубал столпившихся, мечущихся в панике уродцев, а те выли, пихались локтями, пытаясь выбраться на простор, и дружно скатывались вниз организованными конгломератами. Торрис не преминул поучаствовать в действе и запустил в большую группу бегущих кровососов сгусток чар, который сумел собрать по дороге. Твари с грохотом разлетелись в разные стороны, словно сбитые кегли.

— Цветочки! Ягодки впереди! — ликовал чародей, вытягивая из пространства очередные зелёные нити чар.

Швыряясь из-за спины широкоплечего Шамана мелкими заклинаниями, он чувствовал себя вполне комфортно. Северянин так вообще испытывал непередаваемые ощущения при виде восхитительной работы необычного дуэта, сеющего мгновенную смерть на своём пути. Да, Несу и раньше неоднократно приходилось становиться свидетелем внезапных атак-вспышек друга в подземных битвах, но смотреть на мастерство идеального убийцы можно бесконечно, а впервые наблюдать за вспышками чар настоящего колдуна, пусть и лишённого на время своих аксессуаров, тем более чрезвычайно интересно.

Спустя минуту необычное трио из чародея, пришельца и полянца уже пробилось в холл первого этажа. Из огромного каменного камина в стене сплошным непрерывным потоком, словно монеты из однорукого бандита, выскакивали запачканные в саже упыри. Целая группа кровососов облюбовала ещё вполне презентабельный диван в центре комнаты, с почти целой обивкой и резными деревянными подлокотниками. Напротив него располагался небольшой чёрный журнальный столик без одной ножки, на котором Шаман сразу разглядел причиндалы Торриса. Такой же, как у волшебника нордунгов стеклянный шар, только зелёного цвета, и волшебная палочка, похожая на переплетение толстой металлической проволоки, сверху раскрывающееся кистеобразным венцом.

— Вот они, вот! — колдун длинным когтем указательного пальцы тыкал в сторону столика, и сразу же замахал руками на оседлавших диван упырей. — Ну-ка пошли вон отсюда! Кыш, кыш!

До тупых тварей не дошло, пока Торрис не снёс одного заклинанием. Только тогда остальные бросились врассыпную.

— Нес, иди рядом, — скомандовал другу Шаман и двинулся к центру комнаты.

Сашка боялся не усмотреть за северянином, если в просторном холле уродцы вдруг вздумают наброситься на них со спины. Хотя, упыри особо не торопились идти в атаку, некоторые даже с визгом бросались обратно, в дымоход, однако натыкались там на прибывающую подмогу. В каминной трубе образовался живой, визжащий, рычащий и скулящий затор. Чародей не растерялся в царящей вокруг суматохе: колдун грозно рыкнул, заставив упырей отступить ещё дальше и едва не вжаться от страха в стены, чёрной кошкой перемахнул через диван, подскочил к журнальному столику и с победным кличем схватил своё богатство. Шаман, ожидая чего-то неистового, на всякий случай встал между Несом и кудесником, чтобы парнишку случайно не зацепило шальными чарами. Такой расклад, естественно, нисколько не устраивал юношу, и он тут же высунул нос из-за плеча товарища, чтобы ничего не пропустить.

Всё произошло намного быстрее, чем рассчитывал северянин. Колдун сработал не в угоду эффектности, зато с потрясающей результативностью. Подцепив жезлом ленту чар из волшебного шара, Торрис чётким, отработанным движением сплёл замысловатый рисунок и резким движением раскрутил заклинание вокруг себя. Вспышка зелёного света озарила изнутри стены холла, и что-то громко хлопнуло, как новогодняя петарда. Когда в глазах Шамана прояснилось, и звон в ушах маленько поутих — ни одного живого упыря кругом уже не было. Только трупы. Искорёженные, переломанные, валяющиеся в неестественных позах серые уродливые тела. Выглядело так, словно их всех разом сложили на рельсы, пару раз проехались локомотивом, а после разбросали по комнате. Никто из тварей даже не стонал в предсмертных муках, все погибли мгновенно и разом. Лишь из камина, забитого изломанными останками не успевших ретироваться кровососов, доносилось настойчивое приглушённое царапанье. Похоже, некоторые воинственно настроенные упыри, продолжавшие ползти сквозь трубу в особняк, ещё не осознали размеры грозящего им бедствия. Своим коротким умишком они наивно полагали, что их предшественники уже давно разорвали на куски беглецов человеческого рода и теперь сытно ими угощаются. Трупы собратьев, молчаливо встречающие злобных тварей внизу дымохода, лишь отдалённо намекали тем на жгучую опасность внутри поместья.

Нес, которого Саня в самый критичный момент всё-таки успел спрятать за своей спиной, громко присвистнул, ошеломлённый увиденным размахом поражения. Такой мощи чар он ещё никогда не встречал.

— Ты же обещал стереть их в пепел, — не преминул напомнить колдуну Сашка.

Торрис не терял даром времени. На реплику Шамана он лишь раздражённо качнул головой.

— Займитесь теми, что в камине, — пренебрежительно бросил чародей, подходя к деревянным дверям, ведшим наружу, в пещеру.

Ну да, как же. В планы северянина точно не входило пропускать уличные фейерверки. Шаман, как ни странно, решил присоединиться к другу и полюбопытствовать подходом Торриса к массовому изничтожению супостатов. А с трубочистами решили разобраться позже, что с ними там сделается? Как прорвутся сквозь трупы соплеменников — так и пополнят их доблестные ряды. Какая тут проблема?

Обе створки входной деревянной двери настежь распахнулись, грохотнув по стенам поместья. Колдун остановился в проходе, внимательно изучая открывшуюся ему картину, и недобро сверкал глазами. На его жезле уже крутились зелёные сгустки чар, формируя заклинание.

Целый упыриный выводок, стянувшийся со всей пещеры поближе к поместью, удивлённо притих. Кровососы, карабкающиеся по фасаду здания на крышу, остановились и зависли на месте, рассматривая чёрного незнакомца. Торрис расплылся в довольной ухмылке: застывшие твари теперь представляли собой отличные мишени.

— Проголодались? Кушать подано! — прошипел чародей и принялся швырять зелёные угощения во все стороны.

Шары, нити, молнии, бесформенные облака и заряды картечи обрушились на подземных монстров, уничтожая их пачками. Обезумевшие от ужаса упыри заметались, начали дико верещать и прятаться друг за друга. Колдун же работал чётко и продуманно. В большие скопления тварей запускал крупные, мощные заклинания, в единичные цели — что-нибудь поменьше. Шустро улепётывающих кровососов подсекал стремительными молниями. Облака заклинаний крушили кости уродцев, шары с хлыстами разбрасывали в стороны, а юркие зелёные разряды сжигали дотла. Всё происходило стремительно, как вспышки на ёлочной гирлянде, и упыри едва успевали сообразить — что за пекло творится вокруг. Боевые чары сыпались как из рога изобилия, колдун расстреливал кровососов резво и метко, широкой дугой захватывая область поражения.

Нес восхищённо наблюдал за массовой экзекуцией, а Шаман с уважением цокал языком. Землянина впечатляли грандиозные масштабы воздействия. Упыри же, наконец, сообразили, что пора и честь знать. Твари бросились врассыпную, дружными потоками ринулись к стенам пещеры и поползли вверх, в свои норы под сводом. Некоторые из уродцев, особо прожорливые, под шумок удумали забрать с собой недоеденные огрызки тел вишаров. Испуганно сопя и видя, как заклинания сметают соплеменников ещё на бегу, жалкие падальщики всё равно тянули добычу с собой. За то и поплатились — неотвратно сгубила жадность и могучие, сверхбыстрые чары.

Остальные кровососы так шустро улепётывали с места бойни, что подобной эвакуации могли позавидовать любые элитные спецподразделения, хотя, что тут удивительного — ведь люди не умеют без снаряжения взбираться по отвесным стенам. Конечно, далеко не все твари добрались до безопасных мест под весёлое сопровождение шелестящих чар. Колдун доставал их на высоте, сбрасывал вниз, сбивал, как мальчишка палкой сбивает яблоки с дерева. Упыри срывались на головы ползущих ниже соплеменников, цеплялись в них крепкими пальцами и тащили за собой, образуя маленькие живые лавины. А Торрис не унимался. Он всё жарил уродцев и успокоился лишь когда тень последнего упыря шмыгнула в укрытие под сводом. Всего чародей на пару с Шаманом извёл не меньше половины племени кровососов, осевшего у поместья.

Когда вокруг закончились живые твари, колдун окинул взглядом переполненную трупами пещеру, удовлетворённо покивал, довольствуясь результатом своих трудов, и размял уставшие чаровать руки.

— Всегда хотел попробовать чего-нибудь этакого, — сладко потянулся он и повернулся к Сашке. — Ну, так что у вас там за дело?

— Давай присядем, обсудим? — предложил землянин.

Шаман пригласил колдуна обратно в особняк. Юноша увязался было за ними, но у самых дверей Сашка остановил друга.

— Погоди, Нес. Погуляй пока тут, снаружи. Покарауль на всякий случай. Мало ли, вдруг упыри вернутся. А может кто-то из них выжил.

Парнишке очень хотелось поучаствовать в переговорах с колдуном, но, как ни крути, в этот раз пришлось без пререканий согласиться с поручением Шамана. И вправду, ведь кто-то должен следить за подступами к поместью и предупредить переговорщиков на случай опасности.

Сашка с колдуном скрылись в особняке, и входная дверь, уныло проскрипев, хлопнула перед носом северянина.

— Чем хотите меня заинтересовать? — уже внутри полюбопытствовал колдун, мимоходом испепелив небольшим заклинанием повылезавших из камина упырей.

Шаман тем временем расположился в тёмном углу комнаты и прислонился к стене.

— Я знаю, зачем ты здесь.

— Правда? С трудом верится, — хихикнул кудесник.

Чародей сбросил с дивана труп кровососа, распростёртого в нелепой позе, и уселся, вальяжно развалившись на спинке. Жалобно скрипнули старые пружины под обивкой.

— Тебя интересуют семь печатей, спрятанные якобы вашими богами в этих подземельях, — спокойно сообщил Сашка, чем привёл чародея в лёгкую степень озадаченности.

— Тупоголовым вишарам я такого не говорил, — Торрис недоуменно почесал жезлом затылок.

— Поверь, такие осведомители, как у меня, тебе даже не снились, — усмехнулся Шаман.

— Ладно, продолжай…

— Тебе нужны шесть печатей, которые откроют доступ к главной — седьмой.

Чародей неопределённо кивнул в ответ.

— Из них три у нас на руках, — Саня изобразил приглашающий жест, предоставив Торрису возможность решать самому, стоит ли вести дела со своими новыми знакомыми.

Чародей серьёзно задумался.

— Так, допустим, начинаю понимать. И что вы хотите взамен?

— Парнишка, что со мной, серьёзно болен. Его заразила внутренняя трасца. Мой осведомитель говорит, что тебе по силам его вылечить.

— Вот оно как. Хорошо… Хорошо, да не очень.

— В чём дело? — изогнул бровь землянин.

Колдун ещё с минуту подумал, а затем сокрушённо вздохнул:

— А я так надеялся… Эх… Откуда они у вас?

— Мой друг, — Саня кивнул в сторону входной двери, за которой патрулировал Нес, — в последнее время увлёкся коллекционированием антиквариата и всяких древностей. Так на что ты там надеялся?

— Что печати — фальшь.

— Как это понять? Ты ищешь то, что сам считаешь мистификацией?

— Нет. Объяснять слишком долго. Мы не на собрании Сейма, чтобы сутками разбирать старые манускрипты. Просто я пытался добраться до тайны богов сразу, напрямую.

— А как же этот детский стишок с загадками? — Шаман скептически склонил голову набок. — Судя по заложенному в нём смыслу, без ключей к финальной части не подберёшься.

— Послушай, пришелец, — занервничал Торрис, — не надо тут корчить из себя великого знатока. Откуда всякой наволочи знать, что да как с этой легендой? Ты изучал все, что с ней связано десятки лет? А может, лично помогал богам прятать древний секрет? Или думаешь, от легенды сохранилась только пара нелепых строк? Ничего ты не знаешь, понял? Северным племенам Поляны загадка досталась ещё с незапамятных времён, они передавали её из уст в уста, из поколения в поколение, и этим исковеркали начальный вариант просто нечеловечески. Поверь, ну его к лешему такой фольклор! Перевод на язык Радзивилла, первого местного пришельца, вообще исказил истину до неузнаваемости. Вот ей ты сейчас и можешь похвастать. Но! Если знать где и что искать — выпадает шанс отрыть нечто большее, чем простая деревенская шарада. Предание родом из этих мест, и я, представь себе — тоже. И не первый год интересуюсь наследием Перуна с Велесом.

— Надо же, — улыбнулся Шаман. — Оказывается, Кащер умеет распоряжаться кадрами. Послал на разведку местного.

— Кащер?! — тут же вспылил Торрис. — В Навье видал я этого сумасшедшего с его пачварами! Хватит с него уже открытий. Слава Перуну, этому обезумевшему фанатику ничего неизвестно про тайны Ледяных Скал. Он думал, сможет легко управлять полянскими волшебниками, превращёнными в колдунов. И ведь проклятый безумец смог. Но только не в моём случае! На самом деле — это я его использовал! Обычному человеческому чародею нет смысла соваться одному глубоко в подземелья. А вот с могуществом, которое даёт Кащер, такое можно провернуть, хоть и рискованно. И я получил необходимую силу. А потом сбежал. Какое мне дело до гнусных планов этого тирана?

Шаман только подивился целеустремлённости собеседника и его продуманным ходам. А Торрис тем временем продолжал.

— Знаешь, что самое гадкое в изучении тайн древности? Это постоянные сомнения. Где сладкая ложь, а где тяжкая правда? Крупицы знаний о загадке богов прочат разное. Некоторые источники твердят о шести ключах к седьмой печати, как ваша лихоманкова шарада. Иные сулят разгадку без всяких ребусов — найди только вход. Много лет назад, будучи ещё человеческим волшебником, я узнал, что проход к схрону богов кроется в старом подземном поместье Велеса. За щедрую плату брюквой один делец из дикого люда шепнул мне на ухо, что его племя черношёрстых вишаров случайным образом наткнулось на секретный путь к некоему заброшенному подземному дому. Что с ним делать — дикари не придумали, но на всякий случай решили оставить всё в тайне. За что их стоило бы даже похвалить. И вот, когда я получил от Кащера то, что хотел — пришло время спуститься в лабиринты. Загадка — загадкой, но я поверил тем источникам, в которых ничего не упоминалось про дополнительные печати. Начал с простого варианта. В крайнем случае, мне оставалось надеяться на силу, данную безумцем. Я решил не искать шесть ключей, а сразу отправился к входу в последнюю печать, сюда, чтобы чарами попробовать отыскать её и открыть.

Тут колдун с досадой ткнул палочкой в столешницу:

— Что сказать? Я недолго в этом поместье, но, судя по всему, без печатей не справлюсь. Как видишь — эта домина огромна. С первого взгляда найти вход не удалось. Я сутками думал, где она может быть, но ничего дельного не приходило в голову. Жаль. Надежды на правду тех источников и на силу Кащера сегодня рухнули…

— Ходить лёгкими путями всегда приятно, — заметил Шаман. — Правда, очень уж велико разочарование, когда такая дорожка заводит в тупик. Примитивный стишок оказался не таким уж простым. Как выяснилось, он действует. Все три печати мы отыскали по его наводке. Похоже, правда именно в этих виршах.

— И что ты мне предлагаешь? — мрачно поинтересовался колдун.

— Стишок в одну руку, наши печати — в другую, и вперёд, на поиски. Мы облегчили тебе половину работы. Подлечи только мальца и ступай исполнять мечту, — подбодрил чародея Сашка. — Ну как? По рукам?

— Отчего бы и нет? — в раздумьях Торрис опять принялся чесать жезлом затылок. — Вряд ли я сильно употею, исторгая заразу из твоего друга. Но всё же как-то странно это выглядит. Печати явно не валились вам снегом на голову, а вы так просто их раздаёте. До сих пор не пойму ваших стремлений.

— Что ж, открою карты. Стремления наши чересчур спонтанны, потому как условия игры, в которой мы участвуем, постоянно меняются, — покачал головой Саня. — Спешу обрадовать: похоже — ты тоже присоединился к партии в качестве участника. Не удивляйся, ведь наш кукловод не так прост, хотя удачней было бы назвать её не кукловодом, а скорее крупье. Нелёгкая занесла меня и Неса в Навье, откуда всё началось.

— Навье? — огоньки-глаза колдуна расширились от удивления. — Разве такое возможно?

Шаман спокойно продолжал:

— Живущая там богиня смерти, Морена, оказалась в тот день чересчур гостеприимной. Она не стала уничтожать нас, а лишь превратила в пешки. С тех пор мы бродим по просторам подземелий, радуя эту сумасшедшую своими попытками выжить. Она подстраивает нам смертельные ловушки, вынуждает идти на экстремальные выходки, совершать необдуманные поступки, хотя в целом подсказывает верное направление. Между прочим, именно Морена чётко намекнула нам, что ты нынче бродишь под скалами. Кстати, думаешь, гигантская толпа упырей здесь, в этой пещере — случайность? Как бы не так. Глядя, как мы с тобой наперегонки уничтожаем их племя, она явно с восторгом хлопала в ладоши на всё Навье. По идее, с исцелением Неса наша игра должна завершиться. Хотя мне в это с трудом верится. Но, по крайней мере, попробовать стоит. Мы долго шли к этой стадии, так что давай, получай свои печати, лечи парня — и расходимся. Вдруг, всё выгорит, и мы впервые за тьму тьмущую мрачных дней в этих катакомбах наконец взглянем на солнце.

Торрис пожал плечами:

— В таком случае, не вижу причин откладывать. Веди его сюда.

Шаман тенью отделился от лёгкого полумрака в углу комнаты, чтобы позвать друга, однако Несу не требовалось персональное приглашение. Он ураганом вломился в особняк и при этом имел весьма взволнованный вид. На немой вопрос товарища, юноша выдохнул:

— Ялка! И Мара!

— Твою мать! — Сашка гневно воздел руки к потолку, а после со злостью хлопнул себя по бёдрам. — Ну ведь как чувствовал! Карма знала, кого нам подсунуть, чтобы всё испортить!

— Что? Что происходит? — чародей ничего не понимал и растерянно переводил взгляд с пришельца на парнишку и обратно. — Кто там?

— Прячься! — мигом сообразил Саня, отвлёкшись от негодования на судьбу. — Ты здесь облазил каждый закуток, должен знать все укромные места. Прячься скорее. Они пришли за тобой.

— Кто? — сипение Торриса от страха набрало максимально высокие ноты.

Кудесник прильнул к окну, чтобы увидеть, что грозит ему на самом деле.

— Вон та девчонка, что ли? — увидев шагающую вдалеке Ялку, колдун почувствовал себя неловко. — Что за шутки? Нашли кем пугать.

Серебристое облако с такого расстояния чародей не заметил. Ещё с полминуты он внимательно наблюдал за приближающейся девушкой, и когда осознал, что зрение даже не собиралось его подводить, весело хохотнул.

— Так что, мне прятаться от неё? — колдун едва сдерживал смех, и лишь серьёзный вид его собеседников сеял сомнения в сознании могучего колдуна. — Нет, ну серьёзно.

— Торрис, хочешь жить — прячься немедленно, — с угрозой прошипел Шаман.

Северянин смотрел на кудесника с мольбой и кивал головой в подтверждение слов старшего друга.

— Да чтобы я, — начал вскипать колдун, — прятался от какой-то бабы?

Грудь чародея гордо встала колесом.

— А ведь таким продуманным казался поначалу, — вздохнул Саня. — Ну что? Подыхай теперь, бесстрашный ты наш.

— Нет, ну что в ней такого? — Торрис уже начал склоняться к точке зрения собеседников.

Больно уж вид у них был убедительный.

— Давай, полезай хотя бы в камин. Прикинься трупом! Торрис, твоя жизнь на волоске.

Чародей в панике принялся метаться по холлу.

— Нет, ну что может со мной сделать сопливая девчонка? — причитал кудесник. — Вы все тут с ума сдвинулись? Какого волка я должен её бояться? Что плохого я ей сделал?

В конце концов, кудесник не выдержал, и решительно соорудил в пространстве атакующее заклинание.

— Не смей её трогать, — грозно предупредил Шаман, отчего Торрис растерялся полностью.

— Это уже ни в какие рамки не лезет! — снова начал злиться чародей. — Она ж меня убить хочет, а мне что? Крестик на груди нарисовать, чтоб ей клинком попасть легче было? Нет уж, от меня так просто не избавиться! Неужели какую-то мелкую девчонку не прихлопну?

— Какое прихлопну? Я же сказал — даже не думай. Сама девчонка тебя даже с места не сдвинет. А вот её ручной монстр…

— Что за монстр? — испуганно воскликнул чародей.

Звенящий звук за окном отвлёк его внимание.

— А вот и он — монстр. Всё, поздно, — вздохнул Шаман, глядя как Мара проникает в холл поместья через пустующую раму.

— Это ещё что за зверь? — колдун с подозрением рассматривал жужжащее облако серебристой пыли.

В следующую минуту распахнулась измученная за день входная дверь, и в холл неспешно вошла Ялка. Слегка учащённое дыхание портило всё впечатление от её вальяжной походки. По всей видимости, девушка пересекала пещеру бегом, и лишь перед входом в поместье слегка отдышалась и напустила на себя гордый вид.

— Привет мальчики. Соскучились? — холодно поприветствовала девушка своих недавних спутников, но тут же обратила полный ненависти взор на Торриса. — Вот и ты, подлый убийца. Мара! Уничтожь эту тварь!

Нанопыль страшно взвыла, затряслась мелкой рябью и начала медленно приближаться к притихшему чародею. Кудесник недолго пребывал в состоянии прострации. Взревев, как раненый тигр, Торрис отпрянул назад и начал огрызаться обильными потоками чар, неистово прыгая по холлу во все стороны и сбивая попадающуюся под ноги мебель. Правда, заклинания колдуна не наносили Маре абсолютно никаких повреждений, разве что раззадоривали её охотничий запал. Видя такую несправедливость, чародей едва не впал в уныние, и уже начал высматривать по сторонам наиболее удобные пути для бегства.

— Мара, стой! — властный крик Шамана разлетелся по самым отдалённым закуткам поместья. — Остановись немедленно!

Серебристая подруга Ялки послушно застыла, впрочем, как и все остальные в помещении.

— Мара, ты же умнее многих здесь собравшихся. Убьёшь колдуна — умрёт и Нес. Разве ты этого желаешь?

Серебристое облако жалостливо пискнуло в ответ.

— Убей нечистого, Мара! — настаивала Ялка. — Мы отведём Неса в племя, Драхм не даст ему сгинуть. А потом отец купит у гладкокожих лучших лекарей. Нес не умрёт. Убивай!

Облако микрочастиц снова дёрнулась в сторону обескураженного Торриса.

— Мара, нет! — предупредительно выставил руку Саня. — Ты сама знаешь — это серьёзная ошибка. Оставь его в покое — и всё обойдётся. Ялка сначала посердится, а потом простит.

Нанопыль с надеждой обернулась к хозяйке.

— Не прощу! — истерично взвизгнула девушка.

— Простит, — Шаман продолжал убеждать искусственный интеллект. — Лишь колдун может исцелить Неса здесь и сейчас, правда, Торрис?

Чародей сначала не понял, что к нему обращаются с вопросом, но затем активно закивал в ответ:

— Правда, правда! Никто, кроме настоящих колдунов с касанием трасцы не справится!

— Видишь? — Саня тыкал пальцем в чародея, подтвердившего неоспоримые предположения.

— Да и вообще, какой смысл меня убивать? — кудесник решил воспользоваться внезапно возникшим правом голоса.

— Он ещё спрашивает? — всплеснула руками Ялка. — Разве не какой-то гнусный колдун обещал поганым вишарам истребить племя нордунгов?

— Какие вишары? — возопил кудесник. — Ты видишь здесь хоть одного живого? Всех погрызли упыри. Для кого я стану выполнять это нелепое обещание? Я дал его только чтобы меня отвели сюда, к поместью, к седьмой печати богов. Или ты думаешь, будто я настолько принципиален, что сейчас всё брошу и вернусь через десятки подземных вёрст к недалёким дикарям, чтобы помочь убивать других недалёких дикарей?

— Седьмая печать здесь? — до Неса только что дошли слова колдуна. — Шаман, видишь, как нам повезло? Всего три печати осталось — и мы откроем тайну! А ты боялся, что её придётся долго искать!

— Погоди-ка маленький полянец. Куда разогнался? — прервал радость парнишки чародей. — Разве мы не договаривались, что за твоё исцеление вы отдаёте мне свои печати?

— Не понял? — изумился юноша, но тут же сообразил что к чему и перевёл взгляд на Сашку. — Шаман! Ты… Да как ты мог?

— Нес, не кипятись. По этому поводу поговорим потом.

— Какое потом? Ты даже не спросил меня! — раскричался парнишка. — Да на кой мне такое исцеление? Мара, убей колдуна, чтоб кое-кому впредь неповадно было разбрасываться моими печатями!

— С ума сошёл? — крикнули одновременно Шаман и Торрис.

— Что тебе эти печати? — продолжил Саня. — Всё думаешь угодить отцу? Заслужить его уважение? Так я ему расскажу о твоих подземных подвигах — тебя не только родитель, вся округа начнёт боготворить!

— Не хочу ничего слышать! — Нес демонстративно закрыл уши ладонями.

— Слушай, — обратился землянин к чародею, — ты на них не смотри. Сделка в силе.

— О какой сделке ты говоришь? — замотал головой колдун. — Посмотри на этих кровожадных отроков! Их словно воспитала стая упырей. Того и гляди — натравят свою жужжалку. Чем помогут мне эти печати? Я подлатаю твоего сопливца — так и минуты не пройдёт, как он всадит мне нож в спину и ограбит подчистую!

— И что ты предлагаешь?

— Ничего! Мне нужны гарантии. Я хочу жить, я даже думаю когда-нибудь снова стать нормальным человеком, а ближайшее время собираюсь проводить без рукояти клинка между лопаток!

— Это мои печати! Я сам их достал! — орал Нес.

— Не верю ни одному слову колдуна! — подключилась Ялка.

— Что я вам сделал, маленькие монстры? — исступлённо сипел Торрис.

Шаман пытался всех успокоить. Весело скрипела под потолком нанопыль, радуясь активным прениям внизу. Холл поместья наполнился громкими воплями, непрерывным криком и лавиной взаимных упрёков.

— Хватит! — наконец, нечеловеческим голосом взревел Сашка, и все мигом притихли. В полной тишине землянин поднял руку, призывая собеседников не раскрывать попусту рты, и продолжил: — Ситуация осложнилась. Хотя, чего ещё следовало ждать от вашей шальной компании? Давайте искать компромисс. Ялка. Видишь, колдун пока единственный, кто может помочь Несу. И он в ближайшем будущем явно не собирается искать племя вишаров, чтобы предлагать им свою помощь. Может, пока повременишь со своими карательными помыслами?

Девушка неопределённо засопела в ответ, что Сашка воспринял, как знак временного согласия.

— Теперь Нес.

— Я не собираюсь отдавать печати, — парнишка угрюмо смотрел исподлобья и ревностно прижимал к груди свой мешок с добром.

От обиды его нижняя губа слегка подрагивала. Как же — лучший друг бессовестным образом обманул в лучших помыслах.

— Ладно, — примирительно согласился Шаман. — С Торрисом у вас одинаковая цель. А мне — так вообще нужно, чтобы тебя, оболтуса, поскорей поставили на ноги, да и отправиться, наконец, по своим делам. Больше меня тут ничего не держит. Давайте тогда сделаем следующим образом. Конечно, придётся всё усложнить, однако, думаю, все останутся довольны. В общем, оставшиеся печати пойдём искать вместе. Надеюсь, за седьмой не спрятано ничего такого, что вам двоим придётся делить между собой. Торрис, откроем эту чёртову тайну — и тогда со спокойным сердцем сможешь вышвырнуть заразу из парня. Всё в ажуре, у всех профит. Варианты, что кто-то захочет кого-то прокинуть, минимальны. До самого конца каждому из нас друг от друга что-то нужно, а в итоге никто никому ничего не останется должен. Как такой расклад? Всех устраивает?

Шаман окинул собрание взглядом, ожидая вердикта своей затее. Ялка устало вздохнула, закатив глаза, Нес всё ещё сжимал вещевой мешочек в руках и недоверчиво вглядывался в лица окружающих, колдун же тихо бормотал что-то себе под нос. В конце концов, иного выхода, устраивающего всех разом, не существовало. Первой согласилась дочь нордунгов. Ялка твёрдо намерилась путешествовать с остальными, при этом не сводить с чародея глаз. Следом за ней, помявшись для виду, пришли к согласию и северянин с Торрисом.

— Вот и славно, — с облегчением выдохнул Шаман, когда путешественники закрепили договор деловым рукопожатием.

— Только где мы станем искать остальные печати? — поинтересовался кудесник.

— Придётся обратиться к своему информатору, — нахмурил брови Сашка. — Вы пока отдохните. Возможно, дорога предстоит долгая.