Авиация и космонавтика 2015 08

Пилотажная группа "Тандербёрдз"

Михаил Никольский

Первая пилотажная группа в составе Авиационного корпуса армии США, получившая название "Три мушкетера" (Three Musketeers), была создана в конце 1927 г. Группа выступала на трех истребителях PW-9. Некоторое время ведущим "Трех мушкетеров" был знаменитый Чарлз Линдберг. Группа просуществовала меньше года. Ее расформировали в сентябре 1928 г., после того как менее чем за месяц разбилось трое летчиков.

В 1932 г. в Центре боевого применения (US Air Corps Tactical School) на авиабазе Максвелл-Филд создали группу "Three Men on the Flying Trapeze" на истребителях P-12. Командиром группы стал капитан Клэр Ченнолт, который впоследствии прославился как командир воевавших с японцами знаменитых "Летающих тигров". За четыре года своего существования "Three Men on the Flying Trapeze" выполнила 50 публичных показов.

Там же, в Максвелл-Филд, при поддержке все того же Ченнолта в 1935 г. образовалась пилотажная группа "Скайлэркс" (Skylarks), также летавшая на Р-12. Эта группа распалась естественным образом после того как в 1937 г. летчиков перевели с авиабазы Максвелл-Филд в другие места.

В конце 1940-х – начале 1950-х гг. в ВВС США существовало несколько пилотажных групп. Хотя до британского "пилотажного беспредела" 1940-1950-х гг. дело не дошло, но все-таки…

Менее года просуществовала группа "Ред Девилз" (Red Devils) на четырех поршневых "Мустангах", организованная в 1949 г. на авиабазе Неллис.

Самолет F-16 пилотажной группы "Thunderbirds"

В июне 1948 г. на авиабазе Уильямс на базе Истребительного училища ВВС США (USAF Fighter School) была сформирована пилотажная группа "Акроджетс" (Acrojets) на четырех реактивных истребителях Р-80А "Шутинг Стар". Строго говоря, "Акроджет" пилотажной группой не являлась: и летчики, и самолеты числились за строевой эскадрильей, а показы проводились только по выходным, так сказать "в свободное от основной работы время". Официальный статус "пилотажной группы ВВС США" она получила в марте 1949 г. Группа с перерывом на Корейскую войну просуществовала до 1957 г., когда была расформирована. Последние годы своего существования "Акроджет" базировалась в ФРГ на авиабазе Фюрстенфельдбрук вместе с пилотажной группой "Скайблэйзерз".

Пилотажную группу "Скайблэйзерз" (Skyblazers) в 1950-е гг. в Европе знали очень хорошо, что не удивительно. Группу в составе 36-го истребительного авиакрыла, дислоцированного в ФРГ на авиабазе Фюрстенфельдбрук, сформировали в мае 1949 г. с задачей демонстрировать мощь ВВС США в странах Европы и Северной Африки. "Скайблэйзерз" в Европе за короткий срок стала очень популярна. Группа принимала участие во множестве авиашоу, включая самый престижный в мире авиасалон в Ле Бурже.

В 1953 г. было принято решение о расформировании всех пилотажных групп ВВС США, кроме "Тандербёрдз". Тем не менее, "Скайблэйзерз" выступала до 1962 г., Командование американских ВВС считало слишком накладным гонять "Тандербёрдз" через Атлантику, а демонстрировать флаг союзникам по НАТО хотелось. Точку в существовании "Скайблэйзерз" поставило оснащение "Тандербёрдз" истребителями "Супер Сейбр" с системами дозаправки в воздухе. "Т-птицы" получили возможность выполнять трансатлантические перелеты без утомительных и дорогостоящих промежуточных посадок. "Скайблейзерз" выступала на самолетах F-80B, F-84E, F-84G и F-100C.

На Тихом океане флаг ВВС США в 1954-1955 гг. демонстрировала пилотажная группа "Comets" на четырех Т-33. Четыре F-86F из "Arctic Gladiators" в 1954-1955 гг. провели несколько показов на Аляске.

Группу "Sabre Dancers" вполне можно считать непосредственной предшественницей "Тандербёрдз". Честно говоря, автору данной статьи так и не удалось понять, зачем вообще потребовалось создавать новую группу да еще и на "Тандерджетах", когда уже имелась успешная команда на "Сейбрах". "Sabre Dancers" сформировали в январе 1950 г. Специальной окраски F-86A не имели – самые обычные истребители. Группа успешно выступала на различных шоу в течение трех лет до своего расформирования в 1953 г.

Командование ПВО обзавелось собственной неофициальной пилотажной группой "Sabre Knights" на F-86 в 1954 г., в 1955 г. группа распалась. Свои пилотажные группы ("Guardian Angels" на F-51H "Мустанг" и "Minute Men" на F-80 и F-86) имела авиация Национальной Гвардии. Они существовали до 1953 г. и до 1959 г., соответственно.

В ВВС США существовали две очень экзотичные пилотажные группы – "Four Horsemen" и "Black Knights".

"Кавалеристы" выступали на четырех … С-130 "Геркулес"! Группа возникла в 1957 г. благодаря энтузиазму экипажей С-130 314-го транспортного авиакрыла с авиабазы Сиуэрт и изначально именовалась "Thunder Weasels". Название "Four Horsemen" появилось позже по ассоциации с четырьмя всадниками Апокалипсиса. После первого публичного показа над родным аэродромом группа получила официальный демонстрационный статус в составе Тактического авиационного командования. Высший пилотаж на С-130, понятно, не демонстрировался, но даже простой маловысотный проход четверки огромных самолетов в строю "ромб" вызывал у зрителей восторг! Постоянных самолетов группа не имела, а когда в 1960 г. энтузиастов из 314-го авиакрыла перевели к другим местам службы, группа распалась.

"Черные рыцари" (Black Knights) были сформированы командованием ВВС США в Европе в 1954 г. на базе 38-го тактического бомбардировочного авиакрыла, дислоцированного во Франции на авиабазе Лэн. Группа располагала пятью бомбардировщиками В-57 "Канберра". Наверное, это уникальный случай в истории авиации – пилотажная группа на бомбардировщиках! Все самолеты получили специальную черно-оранжевую окраску. "Black Knights" в 1957 г. принимали участие в летном показе авиасалона Ле Бурже. В 1958 г. президент Франции генерал де Голль любезно попросил американцев убраться с французской земли, тем самым подведя черту под короткой историей существования "Черных рыцарей".

F-84G "Тандерджет" – первый самолет пилотажной группы "Тандербёрдз"

Истинные причины формирования пилотажной группы, стяжавшей всемирную славу под наименованием "Тандербёрдз" (Thunderbirds), подернуты дымкой истории. Есть красивая легенда о желании командования ВВС США сократить количество расплодившихся пилотажных групп до одной и даже, якобы, издавшего соответствующий приказ. Может быть, такой приказ и был, только в жизнь его проводить не спешили. Более того, новые пилотажные группы в недрах американских ВВС возникали даже после формирования "Тандербёрдз".

Группа формировалась по инициативе штаба Тренировочного командования ВВС США. Вероятно, изначально в Тренировочном командовании просто хотели иметь свою группу, а уж потом смогли продавить для нее статус официальной группы ВВС. Впрочем, данные измышления – не более, чем версия.

Согласно официальной истории группы, в начале 1953 г. генерал Борн подписал директиву о формировании авиационной демонстрационной группы с целью "ознакомления людей с самолетом F-84G, демонстрации его эффективности, а также с целью повышения интереса к тренировочным программам и рекрутирования кадетов для ВВС". К сожалению, полного текста директивы Борна найти не удалось, поэтому данную цитату остается принимать на веру, тем более, что основания сомневаться в тексте есть: директиву источники "всемирной паутины" приписывают "начальнику Тренировочного командования бригадному генералу Чарлзу Борну". Вот только в первой половине 1953 г. генерал Борн служил на авиабазе Люк командиром авиагруппы. Издать такую директиву, возможно, он и мог, но только никак не от имени штаба Тренировочного командования. Что характерно – ни о какой пилотажной группе ВВС в целом речи не идет даже в подтексте.

Тем не менее местом формирования и базирования авиагруппы определили авиабазу Люк, шт. Аризона. Здесь базировалась тренировочная группа, на базе которой велась подготовка летчиков-истребителей к войне в Корее. Авиагруппа была вооружена 250 истребителями F-84, в то время как численность обычной истребительной авиагруппы не превышала 75 машин.

Директива штаба ВВС США о формировании демонстрационной группы на пяти истребителях F-84G поступила на авиабазу Люк весной 1953 г. Командиром группы предлагалось назначить летчика в звании не ниже майора. Командир получал право отобрать в группу на добровольной основе четверых летчиков, офицера инженерно-авиационной службы и офицера-координатора (в некоторой степени аналог начальника штаба), который также отвечал за связи со СМИ. Ответственность за организацию группы возлагалась на командира 3600-й тренировочной авиагруппы бригадного генерала Чарлза Борна и начальника штаба полковника Леви Чэси.

За две недели у полковника Чэси побывали все летающие майоры из постоянного состава авиагруппы. Все, кроме одного – майора Ричарда Кэтлиджа (Richard С. Catledge), отношения которого с Чэси не сложились. К Чэси он пошел под давлением оперативного офицера своей эскадрильи. К удивлению и восторгу майора полковник утвердил его в должности командира демонстрационной группы, добавив, что первый показ должен состояться уже через три недели!

Кэтлидж получил карт-бланш на отбор личного состава и самолетов для группы.

На авиабазе служили инструкторами капитаны братья Чарлз и Катберт Патилло, оба ранее летали в пилотажной группе "Скайблэйзерз". Их выбор, учитывая сжатый срок подготовки первого показа, был предопределен. Чарлз стал левым ведомым, Катберт – правым, на таких местах братья летали в "SkyBlazers". Хвостовым ведомым стал капитан Роберт Кэнэга, который считался одним из лучших летчиков-инструкторов авиабазы. Резервным пилотом стал капитан Роберт МакКормик. Подобно братьям Патилло, МакКормик ранее летал в пилотажной группе "Sabre Dancers". То есть, трое летчиков из пяти имели опыт группового пилотажа. Кэтлидж подчеркивал, что подготовить группу в чрезвычайно сжатый срок удалось только благодаря помощи братьев Патилло и МакКормика. Помимо летчиков в группу отобрали 22 сержанта, главным образом, техников.

Официальной датой формирования пилотажной группы считается 25 мая 1953 г.

Летчики решили, что название для группы должны выбирать все военнослужащие базы Люк. В выходившей на базе газете опубликовали соответствующее объявление с обещанием победителю уикенда в Лас-Вегасе и премии в размере 50 долл. (любопытный момент: сумму в 50 долл. в своих воспоминаниях приводит Кэтлидж; современные же историки величину премии увеличили до 50000 долл.).

Итоги подвели через 30 дней после публикации первого объявления. Откликнулось порядка сотни читателей. Выяснилось, что 25% участников предложили название "Thunderbirds" в честь мифической птицы, фигурировавшей в преданиях индейцев. Согласно легендам, когда эта "гром-птица" поднимается в небо, то земля трясется от взмахов ее огромных крыльев, из глаз птицы вылетают молнии… Крылья птицы, согласно достоверным индейским источникам, были красного, белого и синего цвета.

Название "Thunderbirds" не утвердили как имеющее региональный, местечковый, характер! Действительно, в окрестностях базы Люк название "Thunderbirds" в те времена встречалось повсеместно – кабаки, бары, магазины, отели… Официальным названием группы стало "Star Dusters", звучно и пафосно. Правда, просуществовало оно чуть больше месяца. Ровно столько времени потребовалось рулившему Тренировочным авиационным командованием ВВС США генералу Харперу, чтобы узнать о названии "Star Dusters". Харпер прислал майору Кэтлтджу письмо с указанием выбрать другое название, которое соответствовало бы выполняемым группой задачам и отражало бы… региональный фольклор. Генерал сам рекомендовал назвать группу… "Thunderbirds". Естественно, про "Star Dusters" немедленно забыли.

ЛокхидТ-33

F-84F "Тандерстрик" со стреловидным крылом, пришедший на смену "прямокрылым" F-84G весной 1955 г.

Эмблему группы придумал и нарисовал капитан МакКормик. На протяжении последующих десятилетий рисунок МакКормика претерпел очень небольшие изменения. Он же воплотил в жизнь и идею командира группы о специальной окраске пилотажных самолетов. Схема окраски МакКормика, равно как и эмблема, выдержала испытание временем.

Вообще, в части "внешности" пилотажной группы с самого начала подход был комплексным. Командир группы обратился к фирме "Рипаблик" с просьбой-предложением пошить для летчиков группы, призванной демонстрировать всему миру продукцию вышеозначенной фирмы, специальные комбинезоны. Фирма заказ выполнила, однако цвет комбинезонов, согласно Кэтлиджу, оказался "голубым ужасного оттенка". Проблему решила жена командира, которая превратила стандартные зеленые комбинезоны летчиков ВВС США в черные с помощью стиральной машины и красителя. В таких комбезах летчики "Тандербёрдз" летали первые несколько лет существования группы.

Летать группе предстояло, как оговаривалось директивой штаба ВВС США, на истребителях Рипаблик F-84G "Тандерджет". Выбор сделали, исходя из следующих факторов: самолет должен быть истребителем, состоять на вооружении строевых авиачастей ВВС США, обладать хорошей устойчивостью при полетах в плотных порядках, в достаточной степени маневренным, надежным и ремонтопригодным для выдерживания напряженного графика показов.

Тренировки начались немедленно. Летали два – три раза в день с запасной полосы, расположенной в 45 км северо- западнее авиабазы Лак. Изначально выполняли полеты на малой высоте в плотном порядке "ромб".

Кэтлидж решительно отказался от сольного пилотажа, так как полагал первостепенной задачей резервного летчика готовность заменить любого из трех ведомых в группе.

Шоу начиналось скоростным проходом на малой высоте в порядке "колонна". Далее группа в наборе высоты перестраивалась на глазах у публики в "ромб". Затем выполнялись проходы, петля и/или вираж с креном 30°, пикирование и вертикальный роспуск при котором ведомые выполняли бочки, а командир – боевой разворот. Далее группа снова собиралась в "ромб" и выполнялась посадка. Пилотаж группы занимал всего 15 мин. Продолжительность полетов первых истребителей была небольшой, тем более, что на пилотаж летали с минимально возможной заправкой, а посадка выполнялась с остатком всего в 230 кг.

Никаких инструкций, наставлений и прочих "указательных документов" насчет группового пилотажа в то время в ВВС США не существовало. Весь сценарий показа разработали сами летчики "Тандербёрдз". По этому сценарию группа летала без летных происшествий несколько месяцев, после чего сценарий был утвержден в качестве официального с единственным дополнением – минимальная высота полета ограничивалась 500 футами (150 м). С ограничением категорически не согласился майор Кэтлидж и под угрозой собственного ухода с поста командира он это ограничение отмел. Аргумент Кэтлидж использовал своеобразный: "Никто больше меня не заинтересован в том, чтобы я не задел за землю!"

Первый показ группа выполнила 8 июня 1953 г. на авиабазе Люк, а первый "гражданский" показ состоялся в августе на авиабазе Шайен, шт. Вайоминг. На шоу "Frontier Daus" (Дни пограничников), проходившем 5-7 сентября на авиабазе Дэйтон полеты "Тандербёрдз" посмотрело 400000 зрителей.

Уже в свой первый сезон "Тандербёрдз" пересекла территорию США буквально вдоль и поперек, выполнив более 50 показов и приняв участие в весьма знаменательных торжествах, таких как 50-летие полета братьев Райт.

На следующий год в январе, "Т-птицы" (T-birds) впервые выступили за пределами США, выполнив турне по странам Южной и Центральной Америки. Визит готовили министерство обороны США и Госдепартамент. Одной из задач турне являлось продвижение реактивных самолетов американского производства в страны Южной Америки. Летные показы, согласно плану турне, предстояло выполнять только "Тандербёрдз", а на земле зрителям предлагалось любоваться на пять F-86F "Сейбр", два F-80 "Шутинг Стар" и три Т-33.В качестве самолетов обеспечения выделили С-54 и две поисково-спасательные амфибии, так как маршрут турне на значительном протяжении проходил над водной поверхностью. От одного аэропорта до другого все самолеты выполняли перелеты "своим ходом". Примечательно, что один из трех Т-33 пилотировал Чак Игер – человек, впервые в мире преодолевший скорость звука!

Все пошло вопреки плану. Летчикам "Сейбров" совсем не улыбалось оставаться во время шоу на земле: они хотели в небо! В первой точке турне, Мехико, к майору Кэтлиджу, руководившему всей группой, обратился командир "Сейбров" с предложением открывать шоу преодолением звукового барьера на F-86F. "Сейбр" по сей день многие американцы искренне считают первым в мире серийным сверхзвуковым истребителем, поскольку он мог превысить скорость звука на пикировании.

Летчик летчика понял сразу. "Великая идея", – оценил замысел Кэтлидж. Дальше больше – Игер стал демонстрировать потрясающие взлетные качества Т-33, а экипаж транспортного самолета – проход на малой высоте перед зрителями. В общем, в конце тура в шоу принимали участие даже самолеты-амфибии!

В Мехико сверхзвуковое пикирование "Сейбра", с которого начался показ, вызвало бурю восторга у публики, а ущерб ограничился выбитыми ударной волной в нескольких домах стеклами. В Мехико официально, на аэродроме, авиашоу посмотрело 300000 зрителей, еще около миллиона человек наблюдали воздушный спектакль с окрестных холмов и гор.

Самолеты F-84F пилотажной группы "Тандербёрдз"

Трагедия случилась в Никарагуа, чья столица Манагуа являлась второй точкой турне. Представители "сообщества" F-86 вышли на майора Кэтлиджа с идеей усиления эффекта звукового удара скоростным проходом на малой высоте непосредственно перед появлением над аэродромом "Тандербёрдз"…

Поначалу на показе все шло нормально. Капитан Дин Рэй выполнил пикирование с достижением скорости звука, скоростной проход и ушел в зону ожидания. Однако топливо у него закончилось раньше, чем "Тандербёрдз" отлетали свою программу. Руководством было принято решение прекратить групповой пилотаж, а "Сейбру" немедленно садиться.

Топливо у "Сейбра" кончилось в самый последний момент. Самолет рухнул на полосу, капитан Рэй погиб.

Ситуация сложилась просто катастрофическая: полоса "закупорена" горящим истребителем, а в воздухе четверка "Тандерджетов", заправленных только на пилотаж, то есть по минимуму. К счастью для летчиков F-84G обломки с полосы успели убрать раньше, чем в их самолетах закончился керосин.

Последней точкой длинного маршрута стала Гавана. Это было первое и пока единственное выступление пилотажной группы ВВС США на Кубе.

Довольно подробное (хотя и далеко не полное) описание первого зарубежного турне группы дает определенное представление о первых годах истории не только "Тандербёдз". В той или иной степени подобная смесь летного мастерства, романтики и изрядной толики авантюризма была присуща летчикам многих пилотажных групп, а о безопасности зрителей, казалось, вообще не думали…

Кэтлидж, несомненно, являл собой отличный пример авторитарного командира, который одновременно являлся высочайшим профессионалом. Собственно в пилотажной группе за все 18 месяцев его командирства не случилось ни единого летного происшествия, хотя об одном случае, который мог обернуться трагедией, он в своих воспоминаниях написал.

Виноваты были, естественно, конкуренты из ВМС – "Блю Энжелз". Обе американские пилотажные группы иногда пересекались друг с другом на шоу. Летчики относились друг к другу с уважением, но всегда старались утереть друг другу нос.

Инцидент произошел во время очередного шоу на авиабазе Крич в 1954 г. "Ангелы" решили посмотреть на "Т-птиц" с крыла поставленного недалеко от ВПП истребителя. "Хорошая" мысль Кэтлиджу пришла уже в полете: "Надо сделать так, чтобы моряки посмотрели на нас сверху!" Он сделал ЭТО – вышел из петли так, что самолеты пронеслись ниже летчиков "Блю Энжелз", однако на выводе из ТАКОЙ петли хвостовой ведомый превысил ограничение по перегрузке. Хвостовой ведомый всегда летит ниже ведущего, а, по собственному признанию, Кэтлидж в последний момент уже не верил, что тот успеет вывести из петли свой самолет!

За первый год своего существования группа выполнила более сотни показов и провела в дороге 235 дней. На летчиков свалилась самая настоящая слава, а порой "обламывалось" и богатство – в Рио-де-Жанейро всем пилотам "Тандербёрдз" некий скоробогач польской национальности, в прошлом летчик, насыпал по горсти драгоценных и полудрагоценных камней. Однако слава и богатство не компенсировали напряженного графика. Братья Паттилло и Кэнэга приняли решение уйти из группы. На самое трудное в группе место хвостового ведомого Кэтлидж перевел резервного МакКормика. Левым ведомым стал капитан Уильям Крич, правым – капитан Барт Спэлдинг, резервным – лейтенант Э.Д. Браун. Всех летчиков отбирал и утверждал лично командир.

F-100 "Супер Сейбр"

Среди пилотажных "Супер Сейбров" заметен один с черным хвостом

Летчики пилотажной группы "Тандербёрдз" с моделями своих "Супер Сейбров"

Первая замена состава получилась во многом "аварийной". Вопрос о ротации личного состава поднял в конце 1954 г. генерал Борн, ставший к этому времени начальником Тренировочного командования. Борн обсуждал эту тему с Кэтлиджем, причем его больше всего интересовали не вопросы подготовки летчиков, а то, насколько остро переживают оторванность мужей и отцов от дома их домашние. Оба сошлись на 18-месячном сроке. Кэтлидж к моменту беседы отслужил в должности командира группы как раз 18 месяцев, под его командованием группа отлетала два первых сезона в своей истории.

Место командира "не медом намазано"… Кэтлидж после разговора с генералом опросил на предмет командования группой всех "летающих" майоров авиабазы Люк, чьи профессиональные качества не вызывали у него сомнений. Все попросили время на обсуждение предложения с семьей, а после обсуждения решительно сказали "Нет"! Пришлось, вопреки требованию "офицер в звании не ниже майора", искать среди капитанов. Вторым командиром "Тандербёрдз" стал капитан Джэк Броутон. Он получил майора во время своего командования группой.

Единственной привилегией командира группы после окончания "тура" в "Тандербёрдз" являлся выбор дальнейшего места службы. Вообще, служба в пилотажной группе очень способствовала дальнейшей карьере в ВВС США. Многие экс-пилотажники окончили службу в генеральских званиях: до 2014 г. генералами стало 38 выходцев из "Тандербёрдз".

После первого сезона появились определенные сдвиги в организационном плане. Никакого "Курса боевой и пилотажной подготовки" еще не существовало, но министерство обороны США разработало и разослало в части документ, регламентирующий действия руководства авиабаз, где выступала группа. Теперь на официальном основании и в приказном порядке руководство "местной" авиабазы обеспечивало пилотажную группу всем необходимым, от керосина до автотранспорта. Воздушное пространство над авиабазой во время показа закрывалось для всех самолетов, кроме истребителей пилотажной группы.

В свой второй сезон группа начала демонстрировать пилотаж в составе пятерки.

Весной 1955 г. группа вместо прямокрылых F-84G стала выступать на F-84F "Тандерстрик" со стреловидным крылом. На этих самолетах были установлены дымогенераторы, а стандартные неокрашенные тормозные парашюты заменены парашютами цветов "Тандербёрдз" – красно-бело-синими. Группа отлетала на "Тандерстриках" всего один сезон, выполнив 91 показ.

"Супер Сейбры" пилотажной группы "Тандербёрдз" во время демонстрационных полетов

После "Тандерстриков" группа пересела на "Супер Сейбры". Руку к этому событию приложил первый командир "Тандербёрдз" майор Кэтлидж. После 18 месяцев командования группой он продолжил службу в штабе Тренировочного командования.

"Супер Сейбр" в то время являлся новейшим истребителем ВВС США, поэтому Кэтлидж на новом месте службы сразу же решил ознакомиться с F-100 поближе. С точки зрения Кэтлиджа, "Супер Сейбр" как пилотажный самолет ни в чем не уступал F-84 любой модификации. Связь с группой первый ее командир отнюдь не порвал, наоборот – старался отслеживать все мало-мальски важные события. "Супер Сейбр" являлся лучшим истребителем ВВС США. Логично, если именно на таком самолете станет летать пилотажная группа ВВС.

Летчиков "Тандербёрдз" немедленно вызвали на авиабазу Нэллис для всесторонней оценки "Супер Сейбра" на пригодность к выполнению пилотажа в плотном строю. Они выполнили один полет в составе "ромба" и пришли к выводу, что F-100 превосходит F-84F во всех отношениях.

Самолет для группы подходил, но оказалась, что авиабаза не подходит для самолета! В штабе тренировочного командования посчитали невыгодным с экономической точки зрения развертывать на авиабазе Люк логистику "Супер Сейбра" ради нескольких самолетов пилотажной группы. Лучше передислоцировать группу на авиабазу Нэллис, где "Супер Сейбр" являлся основным типом.

Дальше случилось, то что случилось… В Нэллис "переехало" по сути название пилотажной группы, так как почти весь личный состав, включая командира группы, не захотел покидать авиабазу Люк!

В 1956 г. "Тандербёрдз" получила пять сверхзвуковых F-100C "Супер Сейбр". От боевых самолетов их отличала лишь окраска и ставшая обязательной система впрыска масла в сопло двигателя, обычно именуемая дымогенератором.

Предполагалось, что в случае согласия организаторов шоу, на показах один самолет будет демонстрировать проход на сверхзвуковой скорости, но Федеральная авиационная администрация США как раз в это время запретила сверхзвуковые полеты над всей территорией США. В интернете можно найти рассказы об открывающих шоу одиночных проходах "Супер Сейбра" на сверхзвуковой скорости и даже об аналогичных проходах ромба. Вот только в более-менее официальных воспоминаниях таких подробностей не приводится.

Первый показ на "Супер Сейбрах" группа выполнила 23 июня 1956 г. В 1959 г. "Тандербёрдз" выполнили турне по странам Дальнего Востока. Специально для этого тура в 18-м истребительном авиакрыле были позаимствованы оснащенные системой дозаправки в воздухе пять F-100D.

Программа показательных выступлений претерпела изменения, особенно после включения в нее в 1962 г. встречного пилотажа двух "Супер Сейбров".

На "Супер Сейбрах" группа в 1963 г. впервые выступала в Европе. Не совсем европейское турне получило наименование "Operation Grand Play" и включало девять стран: Португалию, Ливию, Францию, Великобританию, Люксембург, Германию, Италию, Испанию и Суринам. Все длительные перелеты выполнялись с дозаправками в воздухе.

Последний, 690-й, публичный показ на F-100C состоялся 17 декабря 1963 г.

В строевых частях ВВС США в конце 1950-х гг. на смену "Супер Сейбрам" начали приходить более совершенные F-105 "Тандерчиф". Аналогичная замена готовилась и для пилотажных групп. Именно – групп. F-105 планировалось передать как в премьерную группу "Тандербёрдз", так и в европейскую "Скайблэйзерз".

Вопреки распространенному мифу, пилотажные группы, чаще всего, не имеют приоритета в получении новой, а тем более новейшей техники. Нередко пилотажникам достается "сэконд хэнд", успевший в своей жизни достаточно полетать, а то и повоевать. Так произошло и с F-105. Летом 1961 г. было принято решение о замене всех состоящих на вооружении 4-го тактического авиакрыла F-105B на F-105D. F-105B предлагалось в дальнейшем использовать в тренировочных или демонстрационных частях Тактического авиационного командования. С другой стороны, штаб ВВС США примерно в это же время (июль 1961 г.) запросил штаб ТАК о возможности оснащения пилотажных групп "Тандербёрдз" и "Скайблейзерз" самолетами F-105B. К сентябрю был согласован список доработок, которые требовалось выполнить до передачи истребителей в пилотажные группы.

Пилотажная группа "Скайблейзерз" была расформирована в январе 1962 г., поэтому вопрос о самолетах для нее отпал естественным путем. Дорога же "Тандерчифов" в "Тандербёрдз" получилась долгой и ухабистой…

Срок для модернизации девяти F-105B отвели более чем приличный – 11 месяцев. Никакой спешки: полный контраст с первыми годами существования группы, когда все выполнялось под девизом "хватай мешки – вокзал отходит!"

Модернизация самолетов заключалась в оборудовании крыла маневровыми закрылками, установке радиостанции и второй кислородной системы гражданского образца, доработки топливной системы для обеспечения полета с отрицательными перегрузками, сокращении времени розжига форсажа и др. Самолеты предстояло оборудовать системой генерации дымов. Два бака устанавливались вместо пушки и снарядного ящика. Один бак предназначался для масла, которое впрыскивалось в сопло двигателя и, сгорая, образовывало дым белого цвета. Второй бак предназначался для химического реагента красного или синего цвета. С цветными дымами "Тандерчифы" никогда так и не слетали, так как один из компонентов реагента оказался токсичным. Окраску самолетов в цвета пилотажной группы предстояло также выполнять в заводских условиях.

Для "Тандербёрдз" отобрали девять находившихся на хранении на авиабазе Сеймур-Джонсон самолетов (восемь из них принимали участие во 2-м этапе эксплуатационных испытаний). В конце ноября все машины перегнали на завод фирмы "Рипаблик" в Фэрмингдейле. Здесь они простояли девять месяцев – решение утверждено, а финансирования работ нет. Доработку первого самолета фирма "Рипаблик" начала только в августе 1963 г. До конца года удалось модернизировать четыре из девяти истребителей. Первый "пилотажный" F-105B прибыл на авиабазу Нэллис 25 января 1964 г., девятый – 15 апреля. Качество работ по модернизации и восстановлению "Тандерчифов" до летного состояния вызвало большие нарекания со стороны техников пилотажной группы.

Оснащенные в 1964 г. штангами дозаправки топливом в полете, "Супер Сейбры" пилотажной группы "Тандербёрдз" смогли наконец-то выполнять перелеты через океан

F-105 "Тандерчиф " – новое слово в жизни пилотажной группы

Планировалось, что вместо спарки F-100F группа получит двухместный F-105F, но этого так и не произошло – спарка осталась прежней.

Первый неофициальный показ на "Тандерджетах" состоялся уже 4 апреля 1964 г. на авиабазе Нэллис. Настроения в отношении новой техники у зрителей, даже профессионалов, были оптимистичными. Так служивший на базе Нэллис летчик "Тандерчифа" (но не "Тандербёрдз") капитан Уильям Спаркс заявил: "Я видел два полноценных шоу и несколько тренировочных полетов. Это великолепно!".

Летчики пилотажной группы в интервью СМИ также отзывались о самолете в превосходных тонах:

– Устойчивость самолета на высоких и малых скоростях прекрасная, приемистость двигателя отменная…. Управляемость на малых скоростях очень хорошая (при условии использования интерцепторов вместо руля направления)… Мы очень довольны этой "птицей".

Подобный отзыв об F-105 применительно к "Тандербёрдз" далеко не единственный. F-105, как минимум, не уступал F-100, а в пилотаже был даже приятнее за счет большей устойчивости и лучшей управляемости. Радиусы фигур, выполняемых на F-105, правда, увеличились.

Группу объявили "готовой к шоу" в 20-х числах апреля, средний налет летчиков "Тандербёрдз" на пилотажных F-105 к этому дню составлял 10 часов… Справедливости ради, необходимо отметить, что семеро из девяти летчиков группы пришли в "Тандербёрдз" из эскадрилий, вооруженных как раз F-105.

Первый публичный показ состоялся 26 апреля в Норфолке, шт. Виргиния. Повод для показа был более чем достойный – "Международный фестиваль азалий" (International Azalea Festival). Как совмещаются цветы и самолеты? Элементарно: королевой фестиваля являлась дочь командующего ВВС США.

Трагедия произошла 9 мая после шестого публичного показа, который проводился на авиабазе МакКорд, шт. Вашингтон. В этот же день группа перелетала на авиабазу Хамильтон, район Сан-Франциско, где 10 мая летчикам предстояло отлетать очередной показ. Перелет выполняли шесть F-105 и один F-100F. Перед посадкой на базе Хамильтон с F-100F выполнили фотосъемку пилотажной группы над знаменитым мостом Золотые ворота. Затем шестерка F-105 выполнила проход над аэродромом и разделилась на две тройки. Далее следовал роспуск троек с набором высоты. Один из летчиков запоздал с началом маневра, и при более резком чем обычно переводе в набор высоты его "Тандерчиф" развалился на две части.

Шоу отменили, началось расследование катастрофы. В датированном 23 мая отчете о расследовании катастрофы главной причиной названо разрушение конструкции самолета из-за производственного дефекта в закабинном шпангоуте.

Формально от F-105 в "Тандербёрдз" никто не отказывался, просто требовалось время на инспекцию и доработку самолетов, а сезон показов нужно продолжать. Группа временно получила девять F-100D с авиабазы Люк. К началу 1965 г. планировалось завершить доработку "Тандерчифов", однако ситуацию усугубила разгоравшаяся в Юго-Восточной Азии война. "Тандерчифы" стали нужны во Вьетнаме.

Между тем, сами летчики "Тандербёрдз" приступили к поискам долгосрочной замены. Лучшими кандидатами посчитали Т-38 и F-4. Пилотажникам предоставили возможность выполнить оценочные полеты, причем сразу на групповой пилотаж, правда с инструкторами в задних кабинах. Сначала на авиабазе Рэндольф был выполнен полет на Т-38, затем на авиабазе Рэндольф на F-4C. Оба самолета понравились, в конечном итоге и "Тэлон" и "Фантом" вписали свои страницы в историю "Тандербёрдз", но – позже. А вот временные F-100D задержались в "Тандербёрдз" на пять лет.

F-105 "Тандерчиф" в полете

Командование авиабазы Люк не считало "Тандербёрдз" чужими, а потому для пилотажной группы отобрали лучшие F-100D. На базу Нэллис девять "Супер Сейбров" перегнали 30 июня 1964 г. Первое после катастрофы 9 мая публичное выступление, уже на F-100D, состоялось 1 августа 1964 г. До конца сезона было выполнено еще 52 показа.

В 1965 г. группа располагала восьмью одноместными F-100D и одной спаркой F-100F, все. Все самолеты были оборудованы системой дозаправки в воздухе – длительные перелеты выполнялись с дозаправкой от танкера. Во время южноамериканского турне 1965 г. на показе в Панаме группа впервые продемонстрировала пилотаж девяткой. В сезон 1966 г. девятка на публичных показах стала летать регулярно, хотя основным пилотажным порядком по- прежнему осталась шестерка. Время выступления по типовому сценарию шестеркой составляло уже 30 мин.

К середине 1960-х гг. стабилизировался процесс жизнедеятельности группы. Весь личный состав служил в группе на ротационной основе, офицеры – 2 года, сержанты – три. В группу отбирали летчиков с налетом на реактивных истребителях не менее 2000 ч. Отбор проводился по всем истребительным эскадрильям ВВС США исключительно на добровольной основе. Всех кандидатов сначала утверждало вышестоящее командование, затем они проходили собеседование в "Тандербёрдз". Следующей ступенью являлись полеты на спарке с одним из летчиков пилотажной группы. При отборе летчиков учитывали буквально все, от семейного положения и морально-политических качеств (это не шутка) до профессионализма и повседневной совместимости с действующими летчиками "Тандербёрдз". Из 100-200 кандидатов ежегодно отбирали четверых. Против такого порядка отбора кандидатов решительно возражал первый командир группы Кэтлидж, считая его излишне бюрократическим, анкетным. Действительно, командир и летчики группы, которым предстояло летать с новичками крыло в крыло, вовлекались в процесс едва ли не на последнем этапе. Кэтлидж отбирал в группу летчиков лично, прекрасно зная их профессиональные возможности и психологическую устойчивость отнюдь не по анкетам или слухам.

График группы, совпадавший с календарным годом, был исключительно напряженным, намного более жестким, чем, к примеру, в "Блю Энжелз". Январь и февраль отводились на тренировки и ввод в строй новых летчиков. Сезон показов начинался в марте и завершался в декабре, в 1960-е и 1970-е гг. группа практически ежегодно выполняла и международные турне. Ветераны группы основной проблемой считали постоянную смену мест, мельканье новых лиц.

Линейка истребителей F-4E. Видно, что у одного из "Фантомов" (хвостового ведомого) вертикальное оперение покрыто копотью от двигателей ведущего самолета

Решение о перевооружении пилотажной группы на "Фантомы" приняли в 1969 г. Замена устаревших по всем параметрам "Супер Сейбров" назревала давно, но последней каплей стала гибель в тренировочном полете на F-100 капитана Джека Тармэна в январе 1969 г.

"Фантом" в то время, наряду с В-52, олицетворял мощь ВВС США, так что выбор самолета для пилотажной группы был предопределен. Новенькие F-4E группа получила в апреле 1969 г. Церемония вручения пилотажной группе новых самолетов проходила в присутствии президента США Никсона и транслировалась в прямом эфире по радио и телевидению. Событие обставили столь торжественно, чтобы поднять боевой дух американской нации, сильно упавший за время войны во Вьетнаме.

"Фантомы" для "Тандербёрдз" прошли весьма серьезную доработку. Радиооборудование дополнили УКВ радиостанцией гражданского диапазона и инструментальной системой захода на посадку. Все, что связано с применением вооружения, включая пушку, было демонтировано. Существенная часть доработок была связана с сокращением членов экипажа – в пилотажной группе операторов вооружения не имелось, а в задней кабине летали лишь техники и только на перелетах. Поэтому органы управления радио- и навигационным оборудованием пришлось перенести в переднюю кабину. В задней кабине демонтировали ручку управления. Изменения претерпела приборная доска в передней кабине. Были сняты оптический прицел и индикатор РЛС, взамен установлены акселерометр, индикатор инструментальной системы посадки, хронометр. Убрали также все пульты управления вооружением, вместо них смонтировали перенесенные из задней кабины панели с органами управления радиоаппаратурой и навигацией. Приборная кабина "пилотажного" F-4E радикально отличалась от кабины строевого F-4E. Летчик получил возможность включать форсаж, перемещая только РУД правого двигателя (штатно двигатели управлялись строго индивидуально – каждый своим РУДом). Топливная система после модернизации обеспечивала подачу топлива к двигателям при отрицательных перегрузках в течение 50 с.

Вместо УР "Спэрроу" на подфюзеляжных узлах подвешивались баки с маслом для образования дымов. Интересно, что внешне баки были "оформлены" как ракеты. Дым генерировался традиционным способом: впрыском масла в сопло двигателя. В отличие от "Фантомов" пилотажной группы "Блю Энжелз", F-4E из "Тандербёрдз" производили дым только одного цвета – белого. Подача масла в сопло выполнялась сжатым воздухом, вытеснявшим масло из баков. Баллоны со сжатым воздухом были установлены в носовой части фюзеляжа вместо снятой РЛС. Подвеска вооружения исключалась, но самолет сохранил возможность нести один подфюзеляжный и два подкрыльевых ПТБ.

В период эксплуатации "Фантомов" группа установила антирекорд по количеству зрителей на официальном шоу – за показом на Аляске в 1969 г. наблюдало всего 30 человек. Впрочем, многие до сих пор считают пилотаж на "Фантомах" самым впечатляющим за всю историю существования "Т-птиц". Последний из 518 показов на "Фантомах" группа выполнила 10 ноября 1973 г.

Разразившийся в 1970-е гг. топливный кризис побудил командование ВВС США подыскать прожорливым "Фантомам" более дешевую альтернативу, которой стал первый американский сверхзвуковой УТС Нортроп Т-38А "Тэлон". Пять Т-38 расходовали керосина столько же, сколько один F-4! В обслуживании УТС опять-таки был намного дешевле истребителя.

С точки зрения шоу Т-38 имел как недостатки, так и преимущества. В США много внимание уделяется именно Шоу с большой буквы. В это понятие американцы, помимо визуального впечатления от полетов, включают звуковые и световые эффекты: рев двигателей, "морковки" форсажей. В этом плане "Тэлон" однозначно проигрывал "Фантому". Зато за счет меньших радиусов виражей пилотаж Т-38А получился более компактным и выигрышным для наблюдателей с земли, так как самолеты не уходили далеко и надолго от аэродрома. Кстати, споры о том, какие самолеты (большие или маленькие) лучше для пилотажной группы, не утихают до сих пор. Точка в нем не будет поставлена никогда – каждому зрителю свое. Кто-то наслаждается величественной "поступью" Су-27 "Русских Витязей", кому-то по душе более юркие МиГ-29 "Стрижей"… Заметьте, по чисто маневренным качествам Су-27 и МиГ-29 примерно равны, но с земли МиГ воспринимается, благодаря меньшим размерам, более маневренным.

На Т-38А группа впервые стала выполнять бочку в составе "ромба". Ранее выполнялась только синхронная бочка – каждый самолет делал свою собственную "бочку".

Только в 1976 г. группа впервые со времени начала "топливного кризиса" выступала в полноценном составе из четырех самолетов в составе "ромба" и двух, летавших на парный пилотаж. Сезон получился очень напряженным – группа выполнила за год 102 показа! В сезоне 1977 г. на показах летали пять самолетов, а парный пилотаж вновь стал выполняться в 1979 г.

С экономической точки зрения "Тэлон" себя полностью оправдал, но с ним связано несколько катастроф, включая самую трагичную в истории группы.

"Фантомы" пилотажной группы "Тандербёрдз" в полете

Т-38 "Тэлон"

В сезон 1981 г. группа потеряла двух летчиков. Во время шоу на авиабазе Хилл 9 мая 1981 г. на Т-38 капитана Дэвида Хэка отказал двигатель. Хэк погиб, пытаясь посадить горящий самолет на ВПП. 8 сентября при взлете в аэропорту Барк Лэйкфронт Т-38 командира группы подполковника Дэвида Смита врезался в стаю чаек. Оба двигателя "Тэлона" остановились. Смит и находившийся в задней кабине техник катапультировались. Из-за малой высоты катапультирования парашют Смита не успел наполнится воздухом, подполковник погиб. Все показы сезона 1981 г. после сентябрьской катастрофы отменили.

На место Смита пришел майор Норман Лоури. Ему довелось прокомандовать группой всего четыре месяца. Трагедия произошла 18 января 1982 г. в тренировочном полете. При выполнении петли, сразу после прохождения верхней точки, произошел отказ управления стабилизатором на самолете ведущего. Командир не успевал ни вывести самолет, ни предупредить ведомых – штатно высота вывода из петли составляла всего 30 м. Ведомые, как положено, выполняли маневр исключительно визуально – по самолету ведущего. В землю врезались все четыре Т-38А. Погибли командир группы майор Норман Лоури, левый ведомый капитан Уильям Мэйз, правый ведомый капитан Джозеф Петерсон, хвостовой ведомый капитан Марк Малансон.

На первых порах в качестве причины называлась ошибка летчика, но тщательное расследование, проведенное в течение трех недель ВВС США, все подозрения в отношении командира группы сняло. Впрочем, место для изысканий конспирологов остается, поскольку 2 апреля 1984 г. по приказу начальника Тактического авиационного командования ВВС США генерала Крича (он когда-то летал во втором составе группы) были уничтожены оригинал и две копии видеопленок, запечатлевших катастрофу (каждый тренировочный полет снимался на видео). Оригинал пленки генерал уничтожил лично. Крич специально узнавал, сколько копий сделано с оригинала и сумел их все заполучить. По одной из версий Крич сделал это в угоду фирме "Нортроп", к которой семьи погибших летчиков могли предъявить многомиллионные иски. Причины уничтожения пленок расследовала специальная комиссия.

Катастрофа, получившая название "Diamond Crash", имела огромный резонанс в США. В очередной раз возобновились дебаты на тему самого факта существования субсидируемых из госбюджета пилотажных групп. Точку в дискуссиях поставила оперативно принятая 26 января 1982 г. резолюция Конгресса: "Настоящим документом Конгресс подтверждает свою абсолютную поддержку продолжения программы Thunderbirds". Однако, сезон 1982 г. было решено не проводить, группу реорганизовать и оснастить новой техникой.

В полете Т-38 и F-100

Министр обороны СССР Маршал Д.Т. Язов с летчиками пилотажной группы "Тандербёрдз"

В 1983 г. группу перевооружили истребителями F-16A/B блок 15. Первый F-16 для пилотажной группы приземлился на авиабазе Неллис 22 июня 1982 г. Все F-16 были новыми. Перед передачей "Тандербёрдз" F-16 прошли традиционную для "пилотажных истребителей" модернизацию: вместо демонтированной пушки установили бак для масла и проложили трубопровод от бака до форсажной камеры. Любой F-16 пилотажной группы можно было вернуть в боевой строй в течение максимум 72 ч. Однажды такую проверку провели. В 1988 г. F-16 (с/н 81-0679) "размодернизировали" из пилотажного в боевой за 27 ч. На самолете вновь установили пушку, на пилоны подвесили бомбы, после чего майор Б. Ява первый и последний пока раз в истории группы отбомбился и отстрелялся на полигоне с F-16 в пилотажной окраске. Кстати, "мобилизационный срок" в 72 ч предусматривает и перекраску самолета по штатной схеме ВВС США; именно на перекраску затрачивается больше всего времени – борт 81-0679 не перекрашивался.

Процесс приведения к боевому состоянию прошли не менее половины истребителей F-16, летавших в "Тандербёрдз", но "мобилизационную поверку" выполняли лишь однажды. Во всех остальных случаях никто никуда особо не спешил – истребители приводили в боевое состояние, после чего передавали в строевые части ВВС США, авиации Национальной Гвардии и даже ВВС третьих стран (например, Норвегии).

Первый показ на F-16 группа выполнила 2 апреля 1983 г. Помимо запланированных, "календарных" показов, группа иногда выполняла показательные полеты для достаточно узкого круга лиц. Так, 5 октября 1989 г. "Тандербёрдз" демонстрировали свое мастерство на авиабазе Люк специально для посетившего США с визитом министра обороны СССР маршала Советского Союза Д.Т. Язова.

После сезона 1991 г. самолеты F-16A/B заменили на F-16C/D блок 32. На сей раз "Тандербёрдз" получили "сэконд-хэнд" постройки 1986-1987 гг. С точки зрения боевой эффективности F-16C значительно превосходил F-16A, но в отношении пилотажа особой разницы между модификациями не существовало. Просто в конце 1991 г. среди частей первой линии ВВС США оставалась только одна вооруженная F-16A – пилотажная группа "Тандербёрдз".

Очередная замена матчасти, с F-16C блок 32 на F-16C блок 52 произошла в 2008 г.

ВВС США и авиация ВМС США конкурировали на протяжении всей своей истории, естественно конкурировали и пилотажные группы. Свои армии поклонников существуют как у "Тандербёрдз", так и "Блю Энжелз". Но вот какую группу считать национальной? Формально национальной пилотажной группы в США не существует, однако "Тандербёрдз" к этому статусу ближе, нежели "Блю Энжелз".

В 1950-1970-е гг. "Т-птицы" выполняли зарубежные турне практически ежегодно. Именно пилотажная группа ВВС США приняла участие в церемонии открытия Олимпийских игр 1996 г. в Атланте. Сегодня пилотажные группы довольно редко появляются за пределами США, однако иностранные визиты "Тандербёрдз" случались чаще, что, опять же, "работает" на статус национальной пилотажной группы. Во время таких визитов летчики любой группы представляют, помимо всего прочего, и свою страну.

В 1984 и 1985 гг. пилотажники ВВС США посетили с визитом Норвегию и пять стран Латинской Америки. В 1987 г. состоялся "Тур дружбы" по странам Азии, включивший посещение Гуама, Китая, Таиланда, Малайзии, Сингапура, Австралии, Филиппин, Кореи и Японии. В 1991 г. группа впервые в своей истории выступила в Швейцарии, Польше и Венгрии. В 1994 г. и 2004 гг. "Тандербёрдз" снова летали в странах Азии, в 1996 и 1997 гг. гастролировали в Европе. В 2007 г. "Т-птицы" вновь навестили Европу, в том числе впервые в своей истории выполнили показ в Ирландии. Уникальный полет состоялся в 2008 г. — в ознаменование 400-летия города Квебек в одном строю прошли четыре пилотажные группы из трех стран: американские "Тандербёрдз" и "Блю Энжелз", британская "Ред Эрроуз" и канадская "Сноубёрдз". В 2009 г. группа гастролировала на Дальнем Востоке: Гавайские острова, Австралия, Малайзия, Гуам. В 2011 – Болгария, Дания, Италия, Румыния, Турция, Великобритания, Финляндия.

После 2011 г. группа пределы Северной Америки не покидала. В 2012 г., помимо нескольких десятков показов в США, "Т-птицы" отлетали два шоу в Канаде, а сезон 2013 г. получился вообще сильно урезанным. Командование ВВС США 1 марта 2013 г. приняло неожиданное решение о досрочном прекращении сезона показов пилотажной группы "Тандербёрдз" и вообще о резком сокращении участия ВВС в разного рода шоу. Причиной послужило сокращение бюджета. В штабе ВВС подсчитали экономию от прекращения показательных выступлений "Т-птиц" и демонстрационных групп на F-16, F-15E и А-10 – 15,5 млн. долл., что эквивалентно примерно 970 тренировочным полетам строевых летчиков.

На сезон 2015 г. был запланирован единственный визит за пределы США – в Австралию.

Вне всяких сомнений – визиты пилотажных групп являются весьма дорогим удовольствием, но подсчитывать сугубо монитаристский эффект от таких показов в зарубежных странах означает свести искусство и дипломатию к бухгалтерии. США пытаются нивелировать негативный эффект от "наличия отсутствия" своих пилотажных групп на мировой арене демонстрационными командами, выступающими с одиночным или парным пилотажем. В боевом авиационном командовании ВВС США имелось несколько таких групп: две на А-10 (East Team, авиабаза Поуп, и West Team, авиабаза Дэвис-Монтан), две на F-15 (East Team, авиабаза Лэнгли и West Team, авиабаза Эглин), две на F-16 (East Team, авиабаза Шо, и West Team, авиабаза Хилл), одна на F-22 (авиабаза Лэнгли). Кроме того, аналогичные демонстрационные группы имеются в региональных командованиях, например, в Европейском и Тихоокеанском. Демонстрационная группа на F-15E европейского командования даже принимала участие в авиасалонах МАКС.

В определенной степени "премьерную" пилотажную группу (не только "Тандербёрдз") можно считать отображением всей страны. На взгляд автора данного материала, политика США, да и отношения среди американцев тоже, грешат лицемерием. Экономия на выступлениях пилотажной группы за рубежом на фоне многомиллиардных военных операций в третьих странах – что это, как не лицемерие?

Едва ли не основные тренды внутренней политики Штатов – это политкорректность, феминизим и терпимость к представителям сексуальных меньшинств. С первым двумя трендами в "Т-птицах" все нормально. Первый летчик-афроамериканец Ллойд Ньютон появился в составе "Тандербёрдз" еще в 1974 г.; в 1998 г. Ньютон стал четырехзвездным генералом. Женщины-летчики летают в "Тандербёрдз" с 2005 г. Первой стала майор Николь Малаховски. Ранее она занимала должность командира вооруженной истребителями-бомбардировщиками F-15E 494-й истребительной эскадрильи, дислоцированной в Великобритании, принимала участие в операции "Iraqi Freedom" и имела 26 боевых вылетов с налетом 190 ч. Первый полет на F-16 она выполнила уже в "Тандербёрдз". Впервые Николь приняла участие в показательном полете в марте 2006 г. Она отлетала положенный двухлетний срок на позиции правого ведомого ромба. В июне 2007 г. компанию Николь составила майор Саманта Уикс, которая ранее летала на F-15, правда, на "чистых" истребителях F-15C и тоже принимала участие в боевых действиях в Ираке. В группе Уикс летала на парный пилотаж. В 2008 г. Саманта Уикс стала первой женщиной, выполнившей полет на истребителе F-22 "Рэптор". В 2014 г. в группу на место правого ведомого отобрали майора Каролин Дженсен, налетавшую к этому времени 3100 ч на Т-38 и F-16C и принимавшую участие в боевых действиях в Ираке.

До 2008 г. группа комплектовалась только летчиками строевых частей ВВС, в 2008 г. в "Тандербёрдз" пришел первый летчик резерва майор Син Густафсон из 93-й истребительной эскадрильи авиации резерва ВВС. Густафсон летал на позиции хвостового ведомого. В 2009 г. в группу пришел первый "уикенд-пилот" – летчик авиации Национальной гвардии подполковник Дерек Рутт.

Официально пилотажная группа "Тандербёрдз" именуется "United States Air Force Demonstration Squadron" и входит в состав дислоцированного на авиабазе Неллис 57-го авиакрыла.

"Тандербёрдз", в первую очередь, является пилотажной группой, однако она является неотъемлемой частью ВВС США и при необходимости может быть использована как обычная строевая истребительная эскадрилья.

Основными задачами "United States Air Force Demonstration Squadron" no предназначению являются следующие:

– способствование набору добровольцев на контракт в ВВС США;

– привлечение публичного внимания к ВВС и демонстрация на публике профессионализма личного состава ВВС;

– повышение боевого и морального духа личного состава ВВС;

– способствование улучшению отношений внутри ВВС путем личных контактов;

– представление США и вооруженных сил США за рубежом.

На вооружении "United States Air Force Demonstration Squadron" состоят девять одноместных F-16C блок 52 (шесть демонстрационных и три резервных) и три спарки F-16D. Все самолеты ранее эксплуатировались в строевых частях ВВС США. В показах, как правило, принимает участие пять F-16C и один F-16D (хвостовой ведомый ромба).

Все самолеты прошли доработку для эксплуатации в пилотажной группе и получили "фирменную" окраску "Тандербёрдз". С истребителей сняты пушки, в снарядных ящиках установлены баки для смеси масла и парафина. Смесь по специальному трубопроводу подается в сопло двигателя. Кнопка включения подачи смеси расположена РУДе. На приборной доске дополнительно смонтирован хронометр. Для управления самолетом в случае отказа двигателя с последующим выходом из строя электрической и гидравлической систем используется специальная аварийная система, которая на обычных F-16 отсутствует.

Личный состав проходит службу в пилотажной группе на ротационной основе. Офицеры служат в группе два года. Штатно в группе числится 12 офицеров: восемь летчиков, врач, администратор, инженер и специалист по PR. Из восьми летчиков только шестеро, включая командира (он же ведущий группы), летают на групповой пилотаж. Седьмой пилот (Thunderbird 7) является начальником штаба (operations officer), "Thunderbird 8" – так называемый "передовой летчик" (advanced pilot) и координатор. Он прибывает на место проведения штаба за два дня до показа и выполняет ознакомительные полеты, "привязывая" пилотажную зону к хорошо видимым наземным ориентирам. Каждый год в группу приходят три летчика.

Первичный отбор кандидатов осуществляется исключительно на добровольной основе по рекомендательным письмам их непосредственного командования. Кандидат должен иметь налет на реактивных истребителях не менее 1000 ч, причем предпочтение отдается летчикам самолетов F-16. Рекомендации просматриваются командиром пилотажной группы и на самых высоких уровнях штаба ВВС США, вплоть до командующего ВВС. Отобранные из исходного списка кандидаты-"полуфиналисты" вызываются на авиабазу Нэллис, где с ними проводятся собеседования.

В "финал" выходят 4-8 летчиков, с которыми выполняются полеты на спарке F-16D. В полете проверяются способность летчика держать место в плотном строю и выполнять фигуры высшего пилотажа. На каждого "финалиста" командир группы пишет отзыв и направляет его в адрес вышестоящего командования, по цепочке рапорта-отзывы доходят до начальника Боевого авиационного командования ВВС США. Многие представители "истребительного сообщества" ВВС США в частных постах интернета и неофициальных интервью СМИ выражают недовольство чрезвычайно, по их мнению, забюрократизированной процедурой отбора летчиков в пилотажную группу "Тандербёдз", с ними солидаризуются и ветераны, летавшие в группе в первые годы ее существования.

Сержантский и рядовой состав группы насчитывает порядка 120 человек. За подготовку самолетов на аэродроме постоянного базирования отвечает 70 человек 11 специальностей. На показах полеты самолетов обеспечивают 24 специалиста инженерно-авиационной службы, по два техника закреплено за каждым самолетом. Состав этой команды меняется ежегодно. Несколько техников занимаются исключительно вопросами логистики, в первую очередь, – запасными частями. Почти 20 человек так или иначе связаны с PR. Каждый полет группы, не важно тренировочный или на показе, снимается на видео профессиональной видеокамерой; есть восемь специалистов в звании сержантов, которые готовят информационные материалы (статьи, графика, фото и видео) для СМИ и обновляет официальный сайт пилотажной группы (http://afthunderbirds.com/site/). На каждое шоу в обязательном порядке приглашаются представители местных СМИ.

Помимо военнослужащих в штате группы имеется (данные на 2015 г.) два гражданских специалиста – шоу-координатор (планирование визитов и показов) и помощник командира и начальника штаба по административным вопросам, который также курирует музей пилотажной группы. Кроме того, группе приданы представитель фирмы "Локхид Мартин" и представитель фирмы "Пратт энд Уитни", облегчающие разрешение проблемных вопросов по планеру и двигателю самолета F-16.

Сезон показов начинается в марте и продолжается до конца ноября. В декабре значительная часть личного состава уходит в отпуск. Январь и февраль отведены на подготовку группы к предстоящему сезону показов. В этот период выполняется по два – три полета ежедневно пять, а иногда и шесть раз в неделю.

Типовое шоу продолжается 40 мин, за это время выполняется около 30 маневров. Показ начинается взлетом "ромба" и выполнением петли. Затем взлетает пара, выполняющая встречный пилотаж. В дальнейшем пилотаж пары и "ромба" чередуется. "Ромб" в данном случае является скорее наименованием группы, нежели пилотажного строя, так как группа из четырех самолетов за время показа неоднократно перестраивается. Проходы выполняются в следующих строях "бриллиант" ("ромб"), "дельта", "жало", "стрела", "пеленг" и пр. Самым плотным порядком является "стрела", когда расстояние между самолетами составляет всего пол метра (указывается 18 дюймов). Такие фигуры как петля и бочка группа выполняет только в составе "ромба" на скоростях порядка 700- 800 км/ч. "Ромб" завершает пилотаж вертикальным роспуском. Пара маневрирует на скоростях, близких к скорости звука – 800-1130 км/ч, демонстрируя скоростные проходы, проходы на малой скорости, бочки и виражи; традиционно исполняется "зеркало".

По полноценному сценарию показ выполняется при дальности прямой видимости от центра пилотажной зоны не менее 9200 м и высоте нижнего края облачности не менее 2450 м. Если высота нижней кромки облачности находится в пределах от 1060 до 2450 м петли из программы исключаются – так называемое "низкое" шоу. При высоте нижнего края облачности от 450 до 1060 м выполняются только виражи. При облачности ниже 450 м показы не выполняются вообще.

Резервного летчика в группе нет. В случае невозможности полета одного из ведомых, показ выполняется сокращенным составом, но если в показе не имеет возможности принять участие ведущий (он же командир группы), показ отменяется. В отличие от летчиков "Блю Энжелз", летчики "Тандербёрдз" летают в противоперегрузочных костюмах.

В среднем группа выполняет 80-90 показов в год.

Планов по замене F-16 в пилотажной группе "Тандербёрдз" самолетами другого типа ВВС США пока не имеют.

С-123

Первым транспортным самолетом обеспечения был C-191F. В 1958 г. на смену одному C-191F пришли два С-123В. С 1962 г. группа использует С-130 "Геркулес" или С-141.

В 1962-1963 гг. группа наряду с С-130 использовала один С-54 с наименованием "City of Las Vegas". С "Городом Лас-Вегас" связан трагикомичный эпизод. Экипаж добился от командира группы разрешить ему посильное участие если не в шоу, то хотя бы в торжественном прибытии на аэродром показа. Транспортный борт должен был выполнить проход на малой высоте с отстрелом дымовых гранат. Проход С-54 после посадки пилотажных "Супер Сейбров" выполнил нормально, но электросистема отстрела гранат сработала несколько позже. Гранаты из С-54 полетели на земле, когда самолет подрулил к линейке F-100. И хотя обошлось без повреждений, больше С-54 участия в шоу не принимал.

Транспортные самолеты никто не замечает, пока они есть. В 1990 г. в преддверии операции "Буря в Пустыни" из "Тандербёрдз" на войну забрали "штатный" С-141. Из-за отсутствия "транспортного цеха" группа не смогла выполнить запланированное турне по Европе и Северной Африке. В 1991 г. С-141 вернулся, однако в 1993 г. полеты всех С-141 были приостановлены. Взамен одного С-141 "Тандербёрдз" получили два С-130. С 2006 г. группе придается один С-17, в состав группы он не входит.

Вариант окраски "Тандерджет" продумывал лично первый командир группы майор Кэтлидж. Он предложил общую концепцию – белый, красный и синий цвета фюзеляжа и крыльев; белый киль с голубыми звездами. Как вспоминал сам Кэртлидж, схема окраски в его голове родилась под впечатлением от "залетного" F-86F, увиденного на базе Люк несколькими месяцами ранее. Киль F-86F был окрашен в белый цвет, а по белому фону были нарисованы звезды голубого цвета. Идеи командира воплотил в жизнь капитан МакКормик на модели "Тандерджет". Капитан нарисовал в носовой части фюзеляжа и на торцевых крыльевых топливных баках дугообразные полосы красного, белого и голубого цвета, киль стал белым с голубыми звездами. Окраска понравилась всем летчикам.

На фюзеляжи "Тандерджетов" были нанесены изображения эмблемы Тренировочного авиационного командования ВВС США. После турне 1954 г. по Южной Америке символику изменили. На левом борту вместо эмблемы Тренировочного командования нанесли изображения флагов 11 государств, которые группа посетила в ходе турне и, естественно, флага США. На правом борту нанесли эмблемы "Тандербёрдз", над которой написали название "дамашней" авиабазы – Luke. Изначально флаги по левому борту изображались непосредственно на покрытой лаком алюминиевой обшивке, но в конце 1954 г. данную символику усовершенствовали: флаги теперь нарисовали на фоне прямоугольника белого цвета, окантованного голубой каймой. Изображение флагов стало традицией "Тандербёрдз". Стилистика этой своеобразной эмблемы несколько раз менялась, от голубой каймы отказались в 1962 г.

Окраска и символика F-84F "Тандерстрик" почти не отличалась от окраски пилотажных F-84G.

На верхние и нижние поверхности F-100C впервые нанесли изображения птиц-"громовержцев".

Иногда встречается информация, что киль хвостового в ромбе "Супер Сейбра" (б/н 4) впервые в истории группы окрасили в черный цвет, чтобы не была заметна оседавшая на нем копоть от ведущего самолета (см. фото на стр. 28). На самом деле киль просто перестали отмывать, в то время как за чистотой фюзеляжа и плоскостей следили очень внимательно. Все остальные, кроме "четверки", "Супер Сейбры" мыли в полном объеме.

В своей истории группа дважды брала "Супер Сейбры" в строевых частях. Скорее всего, эти самолеты не перекрашивались, а символика группы, включая цветные полосы, наносилась поверх исходной окраски. Известна фотография, минимум, одного камуфлированного F-100D с символикой "Тандербёрдз".

С-141 с эмблемой "Т-птиц"

С окраской "Фантома" связана интересная история. Ранее группа выступала на частично окрашенных самолетах. Самолеты ВВС США не окрашивались, а на истребители "Тандербёрдз" наносились полосы красного и синего цвета. "Фантомы" были предварительно камуфлированы, поэтому их пришлось перекрасить в белый цвет, по которому нанесли "мотивы" красного и синего цвета. После нескольких полетов на сверхзвук белая краска сильно и очень неравномерно темнела – самолеты становились "пегими". Пришлось разработать и наладить производство совершенно новой краски белого цвета на полиуритановой основе, устойчивой к воздействию высоких температур.

Киль "Фантома" хвостового ведомого был темным. По одной версии его специально покрасили в черной цвет, чтобы не была заметна осевшая копоть, по другой – просто не мыли, как в случае с "Супер Сейбром".

В период, когда транспортные самолеты принадлежали пилотажной группе, они также как и демонстрационные истребители, получали "фирменную" окраску. В цвета пилотажной группы перекрашивались С-119 и С-123. Транспортные С-130, С-141 и С-17 придавалась и придаются группе только на время сезона показов и специальной окраске не получали, хотя эмблема "Тандербёдз" иногда наносится на борта фюзеляжа.

Официальные наименования подразделения:

3600-th Air Demonstration Team 1953- 1956 гг.

3595-th Air Demonstration Flight 1956- 1958 гг.

4520-th Air Demonstration Flight 1958- 1961 гг.

4520-th Air Demonstration Squadron 1961- 1967 гг.

USAF Air Demonstration Squadron 1967 r. – настоящее время.

По не совсем понятным причинам 19 сентября 1985 г. было принято решение "увязать" историю демонстрационной эскадрильи ВВС США с историей сформированной в июне 1917 г. 30-й бомбардировочной эскадрильи (30-th Bombardment Squadron) – одной из старейшей в военной авиации Штатов. 30-я эскадрилья была расформирована еще в 1963 г. "Тандербёрдз" унаследовали от нее "по преемственности" все награды и знаки отличия.

При подготовке статьи использованы фотографии из национального архива CLUA