Бабник

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Автор: Кайли Скотт

Название: «Бабник»

Серия: «Дайв Бар». Книга третья.

Перевод: Надежда Смирнова (1-4гл), Надин Баго (с 5 гл.)

Редактура: Ленчик Кулажко (1-4гл), Юлия В (с 5 гл.)

Вычитка: Sunchine

Обложка: Ленчик Кулажко

Переведено для группы: https://vk.com/stagedive

https://t.me/stagediveplanetofbooks

18+

(в книге присутствует нецензурная лексика и сцены сексуального характера)

Любое копирование без ссылки

на переводчика и группу ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Аннотация:

Эрик Коллинз приложил немало усилий, чтобы заслужить свою репутацию бессердечного и поверхностного бабника. Парень наслаждается интрижками на одну ночь с красивыми женщинами, и не сторонник долгосрочных отношений.

Правда его убеждённость начинает колебаться, когда в город переезжает одинокая Джейн. Кажется, она послана богами секса. Проблема лишь в том, что Джейн не только не хочет иметь с Эриком ничего общего, но и, как выясняется, беременна.

Начав жизнь заново в маленьком городке, Джейн полна решимости изменить свой дикий образ жизни и стать такой матерью, о которой всегда мечтала. Поскольку владелец местного бара и просто красавчик Эрик Коллинз намерен держаться подальше от её беременной особы, это должно быть легко. Однако во время снежной бури у Джейн начинаются роды, а её машина скользит по льду, и на помощь приходит Эрик.

Кажется, что между ними возникла связь, но достаточно ли этого? И сможет ли Эрик отказаться от своих привычек ловеласа, чтобы стать тем мужчиной, который нужен Джейн?

Глава 1

— Эрик, посмотри правде в глаза. Ты потаскун.

Я отвернулся от стройной задницы, которую разглядывал, и нахмурился.

— Господи, Нелл. Это немного грубо, тебе не кажется?

— Нет, не думаю, — ответила она, с любовью поглаживая рукой свой маленький животик.

Я сосредоточил свой взгляд на её лице, игнорируя всё, что имело отношение к животу. Я не хотел ничего знать о её беременности. Не то чтобы я не был рад за неё и её мужа. В конце концов, мы все вместе ходили в школу и долгое время дружим. Но по множеству действительно веских причин я и малыши не сочетались. Каждый раз, когда смотрел на животик Нелл, я волновался. Я молился, чтобы на этот раз с ней и ребёнком всё было хорошо, а потом изо всех сил старался не думать об этом. Не вспоминать о малыше, которого мы потеряли в прошлом году. За стойкой бара думаешь о радостных вещах, а не грязнешь в печали и сожалениях.

— ...Мне даже не нужно смотреть, ты слишком предсказуем. Я могу сказать, когда в бар заходит красивая женщина, просто увидев твои глаза. Они загораются, как у кошки, заметившей мышь. — Нелл сделала паузу, затем произнесла: — Эрик? Эрик!

— Да?

— Ты даже не слушаешь меня, верно? — спросила, склонив голову набок.

— Конечно, слушаю.

В основном. Сейчас я разрывался между возмущением по поводу инсинуаций Нелл и непреодолимым желанием проследить за идеальным задом. Что, кстати, не доказывало правоту Нелл.

— Вот об этом я и говорю, — сказала она. — При твоей концентрации внимания и комар выглядит гигантским.

— Успокойся. Я сказал, что слушаю тебя.

— И что я только что сказала?

— Ну, в основном, что я мудак, — ответил я. — И это причиняет боль.

Нелл скрестила руки на груди.

— Неужели? Теперь ты притворяешься, что у тебя есть чувства?

— Конечно, у меня есть чувства.

— Как же иначе. И почему я думаю, что ты придурок?

— Ах... — Я уставился поверх её плеча, ещё раз поймав взглядом спину особенно симпатичной женщины, которую Лидия вела к столику. Лидия была третьей владелицей «Дайв Бара», наряду со мной и Нелл. Но вернёмся к гораздо более важной малышке —длинные каштановые волосы ниспадали до лопаток, а стройная попка покачивалась при каждом шаге. Чёрт возьми. Летнее время со всей выставленной напоказ кожей было довольно замечательным. Но опять же, зима с её обтягивающими джинсами и свитерами, как у моей новой будущей лучшей подруги с привилегиями, тоже чертовски потрясающая. Жаль, что я мог шпионить за ней только сзади. Интересно, как выглядит её балкон. Не то чтобы я был привередливым. Полная, щедрая, стройная, пышная, мягкая, упругая — меня устраивало всё. Как всегда говорил: жизнь подобна снятию с девушки лифчика. Вы никогда точно не знаете, что получите, но, как бы там ни было, в принципе, это потрясающе.

— Эрик? — Нелл схватила нож, немедленно выдернув меня из грёз наяву. Она начала нетерпеливо постукивать им по разделочной доске. — Я жду.

— Женщины и всё такое, — сказал я очевидный ответ. Как правило, это всегда было либо одно, либо другое. — Ты считаешь меня засранцем из-за женщин и прочего.

— «И прочего»? — Нелл сузила глаза.

— Я ошибаюсь?

— Нет.

«Фу».

— Тогда ладно.

— Серьёзно, Эрик. Однажды ты пожалеешь, что в твоей жизни не было чего-то большего, чем просто красивая задница. — Она перестала резать и принялась жестикулировать, всё ещё угрожающе сжимая нож в одной из рук. — Я имею в виду, что твои самые длительные серьёзные отношения были с Алекс, и только потому, что твою анкету использовал Джо, чтобы завоевать её!

— Ха. Ха. — Бьюсь об заклад, Нелл готовила эту реплику целую неделю и просто ждала возможности произнести. — Могу я теперь вернуться к работе?

— Как скажешь. — Она отбросила нож. — Ты безнадёжное дело. Я сдаюсь.

Слава Богу.

Гормоны беременности делали Нелл ещё страшнее, чем обычно. Буквально на днях она накричала на меня за то, что я слишком громко дышал. Теперь она называла меня шлюхой. Говорите о несправедливости. Конечно, я спал со многими женщинами. Мне нравятся женщины — очень. Но в моей жизни было нечто большее, чем секс. Было немного обидно, что один из моих старейших друзей, с которым я прошёл через серьёзное дерьмо, не разделял этого мнения.

В любом случае хватит о Нелл и её плохом настроении. В зале ресторана имелись более приятные обязанности. Поскольку была середина дня, всё было довольно тихо. Никто не ждал, пока я приготовлю им выпивку в баре. Така, дежурный официант, стоял за стойкой, занятый складыванием салфеток и чисткой столовых приборов. Я мог отлучиться.

— Я обслужу, Лидия. Сделай перерыв, — сказал я. — Дай своим ногам немного отдохнуть.

Лидия понимающе улыбнулась, прежде чем сильно хлопнуть меня по груди меню. Вся эта фигня о том, что женщины мягкие и сладкие — полная чушь.

— Конечно, Эрик, — сказала она. — Только не отпугни её.

— Когда это я отпугивал клиентов? Чёрт возьми, мой магнетизм — это единственное, что удерживает этот бар на плаву.

Никакого ответа. Лидия окинула меня долгим взглядом, повернулась на каблуках и направилась к подсобке. Наверное, отправилась обсуждать с Нелл мои недостатки, где похоронить моё тело в лесу и тому подобное. В этом и заключалась проблема совместного владения бизнесом с двумя женщинами. Будучи единственным, у кого имелся член, меня обвиняли во всём. Поставка товара прибыла с опозданием — по моей вине. Испортилась касса — тоже моя вина. Кто-то сломал ноготь или ещё что-то в этом роде — опять виноват я. Даже несмотря на то, что я сдержал своё обещание никогда больше не спать ни с одной из наших официанток. Да, сотрудники были табу. Меня устраивает. Ситуация, как правило, становилась неловкой, когда приходило время двигаться дальше. Хотя я всегда давал понять, что хочу просто повеселиться и не ищу серьёзных историй.

Так что никаких приключений с персоналом. Однако клиенты — совсем другая история.

— Привет, — поприветствовал я стройную брюнетку.

Она слабо улыбнулась, даже не взглянув на меня. Черты её лица были резкими, но привлекательными — длинный прямой нос и ярко выраженная челюсть. Не красавица, конечно, но она не оставалась незамеченной, несмотря на тёмные круги под глазами. Ей, наверное, было лет двадцать пять или около того.

— Я Эрик. — Я протянул меню с лёгкой улыбкой. — Добро пожаловать в «Дайв Бар».

— Привет, — пробормотала она, сразу же заглядывая в меню, в то время как я продолжал разглядывать её. Без обручального кольца. Множество изгибов. Синий свитер красиво обтягивал её сиськи. Там определённо больше, чем горстка. Спасибо тебе, господи.

— Дай угадаю. — Я положил руки на спинку пустого стула напротив неё.

— Дай угадаю что? — спросила она, не поднимая глаз и не проявляя ни малейшего интереса.

— Твой напиток.

— С чего ты взял, что я пью?

— Зачем ещё заходить в бар? — возразил я, ожидая и молясь, чтобы она посмотрела на меня. Трудно ослепить моей обаятельной улыбкой, если она даже не смотрела на меня.

— Ну, вы также подаёте еду, а я, оказывается, проголодалась.

— Хороший аргумент. Так ты просто хочешь воды со льдом или ещё чего-нибудь?

Наконец, её взгляд переместился с меню на меня и застрял на моём лице. Голубые глаза окинули меня взглядом, с интересом осматривая каждый дюйм. Слабый след румянца окрасил ей щёки. Отлично.

— Хорошо, дерзай, — в конце концов, согласилась она. — Что я закажу?

— Ну что ж... у тебя сдержанный стиль, — сказал я, напрягая мышцы на руках ровно настолько, чтобы привлечь её внимание. Это было в значительной степени главной причиной, по которой я закатывал рукава рубашки. Тонкая, но важная часть шоу. — Итак, думаю, ты увлекаешься классикой. Может быть, мартини или «Олд Фешен»?

— Нет.

— Нет? — Я позволяю своему взгляду блуждать по ней, пытаясь рассмотреть каждую деталь и не пялиться на грудь. Это нелегко, но, к счастью, я большой любитель самодисциплины. Глаза вверх. — Может быть, ты более прямолинейная девушка. Как насчёт пива?

По её губам скользнула лёгкая улыбка.

— Я не возражаю против пива. Но это не то, что я собиралась заказать.

— Ммм, вызов. Мне нравится, когда бросают вызов.

— Боже. Я вовсе не являюсь вызовом. — Она выдохнула. — Я так понимаю, это твой трюк — угадывать, что пьют клиенты?

— Обычно у меня это довольно хорошо получается.

— Прости, что испортила твою победную серию.

— Без проблем. — Я ухмыльнулся. — Мама всегда говорит, что меня нужно довольно часто ставить на место, иначе моё эго выйдет из-под контроля.

Что-то странное промелькнуло на её лице.

— Похоже, она хорошая мать.

— Она отличная мама. Но давай вернёмся к разговору о тебе, — сказал я, следуя своему сценарию. Обычно женщины сразу клевали на эту чушь. И всё же, что-то в её взгляде заставило меня заколебаться. — Если предпочитаешь, я просто приму заказ...

— Абсолютное нет. — Она одарила меня дразнящей улыбкой. — Ты обещал мне волшебство, теперь тебе нужно выполнить это. Как, ты сказал, тебя зовут?

— Эрик Коллинз.

— Эрик. Приятно познакомиться.

— Я здесь хозяин. — Это была ложь лишь отчасти, что заставляло меня выглядеть хорошо. Успешным.

— Правда? — Её брови удивлённо приподнялись, и она окинула помещение оценивающим взглядом. Я терпеливо ждал. Мы чертовски усердно трудились, чтобы превратить эту свалку в классный бар и ресторан, каким он и был сегодня. Стены из необработанного кирпича и полированное тёмное дерево. Вдоль стены за барной стойкой тянулись зеркала, а также аккуратные ряды бутылок. Большие окна, пропускающие свет, и несколько штрихов в индустриальном стиле.

— Это отличное место, — сказала она. — Ты, должно быть, очень гордишься.

— Так и есть. — Я протянул руку, и она вложила свои тонкие, тёплые пальцы в мою ладонь. — Приятно познакомиться с тобой...

— Джейн Анталь.

— Джейн. Какое красивое имя.

Всё ещё держа меня за руку, она пожала плечами.

— Моя мама была фанаткой Дэвида Боуи.

— Боуи лучший.

— Да.

— Полагаю, это делает тебя Jean Genie (прим. пер. — «The Jean Genie» название песни Девида Боуи).

— Ах. Да. — Она издала ещё один из тех сдавленных смешков. Я бы с удовольствием слушал её весь день, но вдруг она снова стала серьёзной. — Это была любимая песня мамы.

«Дерьмо. Чёрт».

— Твоя мама умерла? — тихо спросил я.

Она моргнула.

— Нет.

— Нет?

— Прости. — Она покачала головой, выглядя взволнованной. — Оба моих родителя живы и здоровы. Я просто имела в виду, что это была её любимая песня, когда я была маленькой. Это всё. Больше ничего.

— Что ж, хорошо.

— Хм. — Джейн перевела взгляд на наши руки, и примерно со скоростью света исчезли лёгкое давление её хватки и тепло кожи. — Чёрт. Я не хотела тебя лапать.

— Лапанье в целом поощряется.

У неё вырвался испуганный смех.

— Ты посмотри на себя — с длинными волосами, этим лицом и всем остальным. Ты настоящий Казанова, Эрик.

— Большое спасибо. А ты радость для глаз. — Я ухмыльнулся. — И я всё ещё должен тебе трюк.

— Хорошо, мой напиток, — сказала она, расслабив плечи. — Угадай сразу.

— Ладно. — Я прищурился, всматриваясь в неё, в поиске вдохновения и стараясь не слишком отвлекаться, гадая, как бы Джейн выглядела обнажённой в моей кровати. Это было нелегко. Но, как я уже сказал, самодисциплина. — Тогда я бы сказал «Чёрная вдова».

Она моргнула.

— Какая вдова?

— «Чёрная вдова». Ежевика, серебряная текила, сок лайма и сахарный сироп, — объяснил я.

— И почему я должна это заказывать?

— Это мило, но с кайфом. — Я одарил её своей лучшей улыбкой. — Думаю, тебе понравится.

— Так это не имеет никакого отношения к тому, что ты подозреваешь меня в убийстве каких-либо мужей?

— Нет, конечно нет. — Я рассмеялся. Затем остановился. — Ох, чёрт. Ты же не замужем? Я имею в виду, ты ведь одинока, верно?

Она открыла рот, но ничего не сказала.

«Чёрт, чёрт, чёрт».

— Расслабься, Эрик. — Джейн вздёрнула подбородок и вернулась к просмотру меню, слегка нахмурившись. — Я не замужем.

— Хорошо. — Я выдохнул, ещё раз улыбнувшись. — Это хорошо. В противном случае пригласить тебя на ужин сегодня вечером было бы довольно неловко.

Она ничего не ответила.

Неважно. Мы могли бы вернуться к этому позже.

— Я никогда не видел тебя здесь раньше. Ты местная или просто проездом?

— На самом деле, я только что переехала в этот район, — сказала она. — Только сегодня.

— Это здорово!

Как бы ни была забавна связь на одну ночь, в последнее время я подумывал о том, чтобы, возможно, завязать с кем-нибудь более серьёзные отношения. Может быть. Просто чтобы попробовать, по крайней мере. Это была полностью моя идея и не имела никакого отношения к ежедневным нотациям Нелл.

Правда заключалась в том, я приближался к тридцати. И в прошлом году произошло много неприятностей. Нелл пострадала больше всех, но она пришла в норму, была счастлива и на этот раз забеременела от правильного мужчины — Пэта. В том, что я ещё страдаю, не было никакого смысла.

Вероятно, меня задел просто тот факт, что Джо остепенился со своей новой девушкой. Джо, мой брат. Мой младший брат. Который даже никогда не пользовался популярностью у женщин, чёрт возьми. Однако с тех пор, как Алекс приехала в город, он ходил повсюду, улыбаясь так, словно выиграл джекпот.

В любом случае, какова бы ни была причина, я чувствовал себя немного... Я не знаю. Не совсем потерянным. Просто эта мысль вертелась где-то в глубине моего сознания. Сама идея не казалась такой уж плохой, как несколько лет назад. На самом деле это было бы идеально. Я упивался потрясающим лицом Джейн и великолепными изгибами её тела. Мы могли бы потусоваться вместе, сходить в кино, заниматься тем, что делают парочки. Даже держаться за руки. Это определённо показало бы Нелл, что я не какой-то поверхностный ловелас.

Но я забегал вперёд.

— Откуда ты родом? — спросил я, возвращаясь к разговору.

— Джексонвилл, Флорида.

— Правда? Ты когда-нибудь ходила в «Ночной сад» или «у Эмори»?

Восторг осветил её лицо.

— Я люблю «у Эмори», лучший клуб в городе.

— Заходил туда несколько лет назад по пути из Майами, — сказал я. По её энергии я вообразил, что Джейн любит вечеринки. — Отличная атмосфера, и диджей был сумасшедшим.

— Мы с друзьями ходили туда танцевать каждую субботу вечером. — Она уставилась в никуда. — Хорошие времена.

— Эй, то, что ты переехала в Кёр-д’Ален, не значит, что твоя жизнь закончена. Этот город потрясающий, к тому же теперь ты можешь заходить тусоваться в бар. У нас почти все выходные играет живая музыка, — сказал я. — Тебе будут очень рады.

Мгновение ответа не было. Затем она тихо сказала:

— Я загляну.

Така усадил нескольких посетителей за соседний столик, а потом остановился, чтобы удивлённо взглянуть на меня. Типично. Им всем придётся стереть эти ухмылки со своих лиц, как только поймут, что я могу быть бойфрендом. Така, Нелл, Лидия — все они.

— Итак, Джейн. — Я опёрся руками о спинку стула напротив неё, слегка наклонившись, пытаясь привлечь внимание девушки. Это сработало, её взгляд вернулся ко мне. — Могу я сделать тебе «Чёрную вдову»? За счёт заведения, конечно.

— Так вот, как ты зарабатываешь деньги?

— Нет. Так я завожу друзей.

Она фыркнула.

— Я бы хотела «Чёрную вдову». Но не мог бы ты сделать её безалкогольной, пожалуйста?

— Ты хочешь без текилы? — удивлённо спросил я. Могла бы и упомянуть, что придерживается трезвого образа жизни, учитывая тему нашего разговора.

У неё не было возможности ответить.

— Джейн. — К столику подошёл Андре. Он похлопал меня по спине, прежде чем одарить её дружелюбной улыбкой. Слишком дружелюбной. И откуда он узнал её имя? В моей голове сработал сигнал тревоги. Несмотря на то что Андре был старше меня более чем на десять лет, женщины любили этого парня. — Как у тебя дела? Теперь я свободен, если ты готова?

— Готова к чему? — спросил я с раздражением в голосе.

— Я переезжаю в одну из квартир наверху, — ответила Джейн, сцепив пальцы на столе.

— Правда? — Мои брови поползли вверх.

— Верно, — сказал Андре. — Вы двое будете соседями.

— Ха. — Я старался сохранять невозмутимое выражение лица, пока мозг пытался наверстать упущенное. «Чёрт возьми, нет», — была моя первая реакция. Соседняя дверь была слишком близко. Я только-только смирился с мыслью о том, что у меня есть девушка, не говоря уже о том, чтобы она жила буквально в двух шагах от моей квартиры.

— Теперь там будем жить я, ты, Джейн, Джо и Лидия. — Андре потёр руки, весь такой довольный. Справедливо. Здание принадлежало ему, и переоборудование верхних этажей в квартиры в прошлом году обошлось недёшево. — Все квартиры сданы в аренду.

— Отлично, — пробормотал я.

Джейн просто кивнула, возвращаясь к просмотру меню.

— Ты говорила, что проголодалась. Что я могу тебе принести? — спросил я, стряхивая с себя внезапно испорченное настроение.

— Здесь всё вкусно, — сказал Андре. — Особенно пицца. Я ещё не обедал, не возражаешь, если присоединюсь к тебе? Потом, если хочешь, могу показать тебе окрестности и помочь разгрузить твои вещи.

— Отлично, — ответила Джейн. — Мне определённо нужна еда.

— Я тоже могу тебе помочь. — Я отступил, с несчастным видом освобождая место для Андре. — Вероятно, Бойд или Така тоже. Мы не очень заняты.

— Спасибо, — ответила она.

Проклятье. Андре, возможно, и был одним из моих самых старых друзей, но он не входил в план. Кайфолом. Сначала они болтают за вкусной едой. А потом — бац... и они занимаются сексом. Всё шло не очень хорошо. Сексом с Джейн хотел заняться я. И быть тем, кто слушает её разговоры, ест с ней и так далее (вставьте сюда скучные вещи про бойфренда).

— Мне, пожалуйста, пиццу с картофелем, карамелизированным луком и беконом, — сказала она.

— Вегетарианскую для меня, — добавил Андре. — И пиво, пожалуйста.

— Конечно. — Я слегка прищурился, глядя на этого ублюдка. Не то чтобы он заметил.

— «Чёрная вдова»? Безалкогольная? — Глаза Джейн сверкнули, и черты лица снова смягчились.

Немаловажная деталь, это происходило, только когда она смотрела на меня. Возможно, я всё-таки не пролью пиво на Андре. Кто знает.

— Сию минуту, — сказал я, записывая заказ. — Вернусь с напитками.

Я передал заказ на кухню и направился к барной стойке. Через час или два Вон присоединится ко мне в вечерний час пик. Но сейчас это пространство было моим, полностью моим.

Когда нам впервые пришла в голову идея открыть «Дайв Бар», все участники точно знали, чего они хотят. Нелл будет управлять кухней, Пэт поможет с деньгами, но останется в своём тату-салоне по соседству, а я займусь баром. Конечно, управлять заведением оказалось гораздо сложнее, чем кто-либо из нас ожидал. Затем Лидия выкупила долю Пэта и взяла на себя управление рестораном. Отличный ход. Но Нелл по-прежнему любила кухню, а я остался с баром.

Это была моя фишка. В чём я был хорош и где, как я чувствовал, моё место.

На оригинальной длинной деревянной поверхности всё ещё были вырезаны имена и прочая хрень с тех времён, когда это место было просто баром. Я схватил тряпку и быстро протёр столешницу. На минуту забыв о Джейн и её симпатичном балконе; пора привести бар в порядок до начала вечера. Аккуратные ряды блестящих бутылок, сверкающие краны и стойки с бокалами. Вероятно, он мало что говорил обо мне, теперь, когда это место стало для меня как дом. Но я всё равно любил его.

За столиком беседа между Андре и Джейн текла своим чередом. Я внимательно следил за ними. По шкале от одного до десяти я бы поставил улыбке на её лице шесть баллов. Самое большее — семь. Они были вежливые, дружелюбные. Далеко не такие тёплые и манящие, как те, что она подарила мне. Это были десятки. Спасибо, бл*дь, за это.

Я спокойно приготовил коктейль Джейн. Смешал ежевику, выжал лайм, отмерил сахарный сироп. Мне было почти больно не добавлять текилу. Это всё равно, что просить Винсента ван Гога воздержаться от синего цвета, когда он будет рисовать звёзды. Сказать Джону Бонэму быть полегче с палочками, когда он сыграет «Моби Дика». Хотя да, они умерли. Но вы понимаете, что я имею в виду... просто неправильно. Я стиснул зубы и добавил немного содовой и ещё немного лайма, чтобы попытаться компенсировать отсутствие текилы.

Наливая Андре пиво, я снова стал фантазировать о Джейн. Может быть, мы бы встречались. Серьёзно. Она была горячей, милой, без явных признаков безумия. Кроме, пожалуй, случая с убийством бывших мужей. Самое главное, я был чертовски уверен, что нравлюсь ей. Если подумать, то тот факт, что она живёт рядом, может быть и к лучшему. Иногда я работал не по расписанию. Это определённо избавит меня от необходимости дополнительно водить машину. Мне стало интересно, что мама подумает о Джейн. Я никогда не приводил девушку домой, чтобы познакомить с мамой, но, возможно, с ней я сделаю это. Выкуси, Нелл.

Приготовив напитки, я вышел из-за стойки. Как по волшебству, Нелл выпорхнула из кухни.

— Джейн, это ты? — позвала она. — Боже мой! Почему ты не сказала мне, что приехала?

Я замер. Откуда, чёрт возьми, они знали друг друга? Это было нехорошо.

— Ты выглядела занятой, я решила, что подожду. — Джейн сияла, счастливая, как никогда. Её улыбка только что пробила одиннадцать.

Нелл ждала перед столиком, пока «моя всё ещё возможная, но в данный момент не очень вероятная будущая подруга» поднималась на ноги. Затем последовало множество объятий и счастливых женских визгливых звуков. Проклятье. Интересно, рассказывала ли Нелл ей что-нибудь обо мне? Возможно, ситуацию ещё можно спасти.

— Я так рада, что ты переехала в город, — сказала Нелл. — Это будет здорово.

— Я надеюсь на это. — Джейн вздохнула.

— Так и будет. Ты увидишь. Новое начало.

* * *

Затем женщины разошлись, предоставив мне идеальный профиль детской выпуклости Нелл. Но гораздо хуже было то, что живот Джейн выглядел так же. Женщина была беременна. Очень даже. Бокал для мартини выскользнул из моих онемевших пальцев и разбился, ударившись о твёрдый пол.

— Срань господня, — пробормотал я, ни к кому не обращаясь.

Глава 2

Меня обманули. Предали.

После того как Андре и Джейн пообедали, мы вышли на улицу, чтобы разобраться с её вещами. Холодный ветер идеально подходил к моему настроению. Поговорим о разочаровании.

— Не поднимай это, выглядит тяжёлым, — огрызнулся я.

Джейн моргнула.

— Это подушка.

— Самая большая подушка в мире за всю историю. Ты не можешь быть слишком осторожной. — Мой пристальный взгляд блуждал по её округлившемуся животу. — Ты...

— Беременна? — спросила она сладко-ядовитым тоном. — У тебя с этим проблемы?

— Абсолютно нет. Я просто собирался сказать «огромная», вот и всё.

Она раздражённо выдохнула.

— Спасибо, Эрик. Это заставляет меня чувствовать себя намного лучше.

— Я просто...

— Не беспокойся. — Женщина повернулась обратно к своему практичному внедорожнику средних размеров и принялась рыться в содержимом. Я был удивлён, что она смогла втиснуться на водительское сиденье. Почти каждый сантиметр в салоне занимали коробки и прочее барахло. Все коробки, казалось, имели аккуратную этикетку о содержимом. Женщина серьёзно относилась к своей организации.

Она оглянулась через плечо.

— Знаешь, я не могу не заметить, что Эрик-Казанова внезапно сменился Эриком-придурком.

— Ну, ты сказала, что не замужем. — Защищаясь, я скрестил на груди руки.

— Так и есть.

А потом наступило неловкое молчание.

— Да, но... Я имею в виду, в твоём положении... — Я неуклюже остановился.

Джейн повернулась, её лицо исказилось от гримасы. Как будто это у меня проблема.

— Просто отойди с дороги, чтобы я мог захватить несколько коробок, — грубым тоном сказал я.

От неё по-прежнему тишина.

— Это подъём на второй этаж, и тебе нужно много чего туда поднять. Тебе следует успокоиться. — Уперев руки в бёдра, в ожидании я постукивал чёрным кожаным ботинком по тротуару. — Джейн, я не пытаюсь тебя обидеть. Правда.

Она тихо выругалась, возвращаясь к возне с содержимым в машине. Не думаю, что мне встречалась женщина, которая так быстро прекращала общение со мной. Обычно я хорош, по крайней мере, пару часов после того, как увидел их голыми.

Блин, я всё ещё не мог поверить, что это происходит.

Бог ненавидел меня или что-то в этом роде. Беременные женщины в моей истории болезни. Анафема. Что угодно. Однако теперь, когда я увидел Джейн в осеннем свете, она выглядела моложе, чем я предположил сначала. Несмотря на усталые глаза, её кожа была гладкой и нежной на вид. Скорее всего, ей было ближе к двадцати с небольшим, чем к двадцати пяти.

— Сколько тебе лет?

— Почему тебя это волнует?

Я пожал одним плечом.

— Просто любопытно.

— Сколько тебе лет?

— Почти тридцать.

Она шмыгнула носом.

— Мне двадцать два.

Молодая, как я и думал. В любом случае она, вероятно, была слишком незрелой для меня.

— Давай, Джейн. Позволь мне взять несколько коробок.

Бойд неторопливо вышел из бара и, оглядывая улицу, повертел головой то в одну, то в другую сторону. Я поднял руку, и он направился к нам. Большой повар быстро справится с перемещением всего этого барахла. Позади нас Андре и Нелл вышли из подъезда для жильцов Птичьего корпуса (большого кирпичного здания, которому было около ста лет). Сразу за дверью располагался вестибюль с лестницей, ведущей на второй этаж, дальше по улице находились два пустых магазина, витрины которых были увешаны листовками о местных событиях. Концерты, парады и прочее дерьмо. К сожалению, помещения уже давно пустовали. С ними соседствовал магазин гитар Андре, тату-салон «Инкахо» Пэта и, наконец, «Дайв Бар», занявший почётное место на углу здания.

— Всё готово. Мы с Алекс убрались на прошлой неделе на всякий случай, — сказала Нелл, чмокая Джейн в щёку. — Ты встретишься с Алекс позже. Она, наверное, сейчас занята работой или что-то в этом роде. Алекс немного затворница.

— Не стоило, — с благодарностью ответила Джейн. — Спасибо.

— Не за что.

Андре прислонился к внедорожнику.

— Мебель тоже доставили вчера, так что всё готово к новоселью.

— Превосходно, — ответила Джейн. — Не могу дождаться, когда снова буду спать в приличной постели. Поездки на машине на седьмом месяце беременности — это полный отстой.

— Могу представить.

— Кто присматривает за кухней? — спросил я.

— Лидия напишет Бойду, если им что-то понадобится, — сказала Нелл. — Мы всего в двух шагах от бара.

Я нахмурился.

— Кухня моя, Эрик. Не ты за неё отвечаешь, — сказала она. — Ты командуешь в баре, на этом всё.

Джейн слегка приподняла бровь.

Да, я мог намекнуть, что являюсь единственным владельцем. Всякое бывает. Я скрестил руки на груди.

— Хорошо. Не нужно откусывать мне голову.

— Моя лучшая подруга по переписке онлайн только что переехала в город. Мы общались по скайпу уже несколько месяцев. Она была для меня абсолютной опорой во время всей нервотрёпки, связанной с повторной беременностью, — сказала Нелл. — Прекрати портить моё счастье.

А потом наступило неловкое молчание. Здорово. Если бы только был способ вытащить меня из этой ситуации, не выглядя отъявленным мудаком. Возможность того, что между мной и Джейн может что-то произойти, была похоронена на глубине шести футов и забыта.

С энтузиазмом потирая руки, Андре сделал шаг вперёд.

— Давай перенесём твои вещи.

— Конечно. — Джейн отступила без дальнейших возражений. — Хорошо.

Бойд застенчиво улыбнулся. Затем одним махом схватил примерно половину содержимого автомобиля и направился внутрь. Джейн последовала за ним со своей подушкой, винтажной зелёной сумочкой и одной маленькой коробочкой. Я хотел взять коробку, которая выглядела тяжёлой, но не мог придумать, как сказать об этом, не вызвав ещё большего гнева. Беременные женщины хрупкие. Нелл знала это как никто другой и должна была поддержать меня.

Андре и я загрузились следующими, а Нелл наблюдала и давала полезные советы. Не совсем помогающие, на самом деле. Её муж, Пэт, должно быть, был занят с клиентом, иначе, без сомнения, его бы тоже заставили помогать.

Квартира, которую сняла Джейн, была самой большой и располагалась прямо над «Дайв Баром». Мой брат Джо был строителем и ответственным за проект, он превратил все эти старые офисные помещения в квартиры. Остальные были в студийном стиле. Но в этой справа от двери имелась спальня, слева ванная комната и кабинет. Думаю, кабинет идеально подошёл бы для детской. В конце короткого коридора находилась открытая гостиная и кухня. Джо проделал потрясающую работу; место выглядело, словно с обложки журнала.

И посреди всего этого стояла Джейн, заливаясь слезами и рыдая так, словно её сердце было разбито. Не задумываясь, я просто сорвался.

— Что ты сделал? — заорал я на Бойда, который вытаращил глаза.

Здоровяк съёжился, переводя взгляд с Джейн на меня и обратно.

— Ты ей что-то сказал? — Учитывая, что Бойд был практически немым, это было крайне маловероятно. Но никогда не знаешь наверняка.

— Эрик, всё в порядке, — сказала Джейн, вытирая лицо ладонями. — Он ничего не сделал. Я просто...

С напряжённым выражением лица я поставил коробки на пол.

— Ты просто что?

— Это место, — ответила она.

— Эй, — начал я, а мой голос стал немного суровее. — Возможно, это не совсем то, что ты представляла себе, но мой брат Джо построил это место, и я думаю, он сделал потрясающую...

— Это просто идеально. — Она оглядела комнату с дрожащей улыбкой. — Мне нравится.

— Хорошо.

Поняв, что внимание больше не сосредоточено на нём, Бойд ускользнул. И правильно.

— Разве тебе не кажется, что тут потрясающе? — спросила Джейн.

— Ах да. Конечно. — Брат проделал отличную работу, квартира выглядела очень красивой. Но это была не Сикстинская капелла или что-то в этом роде. — Удивительно.

— Да, — выпалила она, широко раскинув руки, будто могла обнять всю квартиру. — Здесь уже чувствуешь себя как дома.

— Это хорошо... Я полагаю.

— Это здорово, — поправила Нелл, которая вошла следом за мной как раз вовремя, чтобы внести конструктивную поправку. Она обняла Джейн за плечи и сжала её, одновременно бросив на меня какой-то странный взгляд. Что это значило, я понятия не имел. Я что, должен был читать её мысли?

Андре положил свой груз рядом с моим. Потом он увидел красные глаза Джейн и наморщил лоб.

— Что-то не так?

— Нет, ничего, — сказал я. — Она обожает квартиру.

Он кивнул, словно это была самая естественная вещь в мире. Хвастун.

— Как неловко, — сказала Джейн. Она выудила бумажную салфетку из кармана джинсов и высморкалась. С раскрасневшимися щеками женщина уставилась на паркетный пол, не встречая ничьих взглядов.

— Гормоны беременности, — прокомментировала Нелл. — Лучшее развлечение на свете.

— Вчера я плакала, потому что в продуктовом магазине закончилось шоколадное молоко.

Нелл склонила голову набок.

— Но это, пожалуй, заходит слишком далеко.

— Джейн позволено чувствовать всё, что, чёрт возьми, она захочет, — сказал я немного раздражённо. Нелл следовало быть осторожнее, не хватало только, чтобы Джейн снова начала плакать. Я выпрямил спину, тело напряглось. — А шоколадное молоко довольно вкусное. Ну, знаешь, если ты увлекаешься подобными вещами.

Джейн как-то непонимающе посмотрела на меня. Но, по крайней мере, она не плакала. Последовала абсолютная тишина. Никто ничего не сказал, хотя Нелл снова бросила на меня странный взгляд.

В конце концов, Андре кашлянул в кулак.

— Я пошутила, Эрик, — медленно произнесла Нелл.

— Ох. — Я сглотнул. — И откуда мне было знать?

Очень медленно уголки губ Джейн поползли вверх. В этой улыбке было что-то лукавое. Скрытное. Мне понравилось. За исключением того, что затем она положила руки на свой пугающе большой живот, потирая его маленькими кругами.

Всё ещё беременна. Верно.

Какого чёрта я здесь делал? Кроме того, чтобы выставить себя дураком. Во всём виновата Джейн. Что-то в ней не давало мне покоя. Я был весь на взводе, горло сжалось и саднило. Мне срочно нужен был свежий воздух.

— В любом случае я не могу стоять и болтать весь день. Эти коробки можно оставить здесь?

— Да, спасибо, — ответила Джейн. — Я разберусь со всем позже.

Хорошо. Я направился к двери, Андре последовал за мной. Ноги двигались всё быстрее и быстрее, мне необходимо убраться подальше от этой женщины и всей её запутанной ситуации. В Кёр-д'Алене жило много женщин. Не все из них могли слышать обо мне плохое. На случай если не смогу найти девушку в городе, что ж, всегда оставался Спокан.

Я ускорил шаг, охваченный стремлением. У меня появился план. Тот, в котором не было Джейн Анталь. В будущем я бы просто держался от неё подальше. Проблема решена.

— Поздравляю, — сказал Андре, когда мы трусцой спускались по лестнице.

— Что такое?

Ухмыляясь, он просто покачал головой.

— Отвали, — проворчал я.

Идиот разразился хохотом.

Нелл сбежала по ступенькам, рыжий хвостик развевался, а в глазах ярко горела ярость.

— Что, чёрт возьми, ты делаешь?

— Помогаю заселить Джейн.

— Я видела, как ты на неё смотрел, — сказала она, ткнув пальцем мне в грудь.

Андре повернулся и продолжил идти. Трус.

— О чём ты говоришь?

Нелл упёрла руки в бёдра.

— У этой женщины в жизни было достаточно дерьма. Для неё это новый старт, и ты не собираешься всё испортить.

Я не знал, как ответить.

— Только ты мог подцепить беременную женщину для интрижки, — сказала она с отвращением в голосе. — Как будто у неё и так недостаточно забот.

— Меня не интересует эта женщина, — солгал я.

— Лучше для тебя. — Её плечи немного опустились. — Держись от неё подальше, Эрик. Иначе это плохо кончится.

Глава 3

— Почему ты дуешься?

Я поставил стакан, который полировал, и не очень успешно подавил зевок, потому что это была чертовски напряжённая ночь, и я был измотан.

— А?

— Ты натираешь один и тот же стакан уже минут десять и всё время с надутым выражением, — сказала Алекс, наблюдая за мной поверх своего ноутбука. — Я хочу знать, почему.

— Мужчины не дуются.

Она моргнула.

— Конечно, они это делают.

Я нахмурился, поворачиваясь к своему брату, который только что закончил обслуживать кого-то на другом конце бара. Мы с Джо были не очень похожи. Я больше от «GQ», он был в стиле лесоруба. Может, я и был худощавым, но он выглядел просто отвратительно с бородой и выпирающими мышцами. К счастью, Джо больше похож на плюшевого мишку, чем на настоящего гризли.

— Наставь свою женщину на путь истинный, — сказал я. — Она только что обвинила меня в том, что я дуюсь.

Джо подошёл ближе.

— Мужчины не дуются. Точно нет.

— О, правда? — хорошенькая маленькая брюнетка прищурила глаза. Она была не в моём вкусе, но они с братом были счастливы вместе. Несмотря на трудный старт, к которому, к сожалению, был причастен и я. Долгая история, но вина не только моя. Алекс прочистила горло, выпрямляясь на табурете. — И всё же твой брат дуется с тех пор, как я пришла сюда час назад. Пожалуйста, объясни.

— Ты ошибаешься. — Джо пожал плечами.

— Как же так?

Джо скрестил свои большие руки на груди и испустил могучий вздох.

— Дело вот в чём, Маленькая мисс. Мужчины не дуются... мы размышляем.

— Это верно, — согласился я.

— Одно только предположение, что мы дуемся, оскорбляет нашу мужественность.

— Да. — Я кивнул. — Как он и сказал.

— Все знают, что задумчивость — это очень мужественно. Задействовано много тестостерона.

— Особенно когда это делаю я, — добавил я. — Слово, которое ты искала, вероятно, было «излучающий харизму».

Из динамиков звучала Arcade Fire, пока Рози и Така заканчивали убирать со столов. Лидия была занята за кассой; Бойд и парень с кухни прибирались в подсобке. Нелл ушла домой около девяти, как только дела начали замедляться. Компания из восьми человек и несколько пар были единственными посетителями, оставшимися ближе к полуночи.

— Вы оба полны дерьма. — Алекс сдержала улыбку. — Ты ведь знаешь это?

— Эй, не нужно быть сварливой только потому, что совершила ошибку, — сказал я. — Я принимаю твои извинения. Очевидно, что ты не знала.

— Извинения. — Она фыркнула. — Да, точно. Так почему же ты был таким мужественно задумчивым, извини, излучающим харизму, Эрик?

Настала моя очередь вздыхать.

— Без причины, — ответил я и перевёл разговор на Джо. — Эй, братан, я хотел тебя кое о чём спросить. Новый жилец, Джейн, по сути, прямо над нами. Знаю, ты говорил, у нас хорошая звукоизоляция, но дело в том, что она беременна, и я подумал, не следует ли нам уменьшить громкость музыки, по крайней мере, по будням после определённого времени.

Джо покачал головой.

— Я гарантирую тебе, она ничего не услышит, если не откроет окно.

— Знаешь, просто то, что она беременна, не значит, что её нужно заворачивать в вату, — вмешалась Алекс.

— Я в курсе, — ответил, нахмурившись.

— Смотри, ты дуешься! — сказала она, радостно указывая на меня пальцем.

— Ну и дела, детка, ты права, — согласился Джо. Придурок, его голос был хриплым от притворной озабоченности. — Это на самом деле похоже на надувание губ.

Мой хмурый взгляд усилился.

— Да ладно, чувак, — сказал Джо, будучи серьёзным. — Сегодня вечер четверга, ты за стойкой бара, весь вечер заведение кипит. А ты выглядишь как ребёнок, у которого умер щенок. Что происходит?

Я снова вздохнул и сгорбил плечи.

— Я не знаю... Это из-за того, что Нелл сказала мне сегодня. Ну, вообще-то, меня беспокоит это уже некоторое время.

Джо и Алекс обменялись взглядами.

— На самом деле ничего особенного. Глупость. Не беспокойся об этом.

— Хорошо, — сказала Алекс, прежде чем сделать глоток пива.

— Но, ты знаешь... просто из интереса, — начал я. — Ты считаешь, что я бабник без чувства ответственности, неспособный к серьёзным отношениям, и просто использую женщин, потому что не понимаю настоящих обязательств, пока меня не укусят за задницу?

У Алекс расширились глаза.

— Тебе Нелл так сказала, да? — тихо спросил брат.

— В принципе. — Мой язык скользнул по внутренней стороне щёки. — Иногда она меняет слова, но по сути — да.

— Вау, — сказала Алекс, уставившись на свой ноутбук.

— Только сегодня она назвала меня шлюхой. Ты можешь в это поверить?

Джо тихо присвистнул.

— Я имею в виду, вы двое, вероятно, знаете меня лучше всех, — сказал я. — Она преувеличивает, верно?

Рот Алекс открылся, но в реальности ничего не прозвучало. То же самое с братом.

— Верно? — повторил я, хмурясь.

По-прежнему ничего.

«Чёрт возьми».

— Да ладно, я всегда откровенен с женщинами. Я прямо говорю им, что просто хочу повеселиться, и они знают, во что ввязываются.

После минутного колебания брат кивнул. Как бы.

— Именно так, — продолжил я. — И я несу ответственность. Всегда выхожу в свои смены, я много работаю.

— Да-а, — сказал Джо, растягивая слово по чёрт знает какой причине.

Алекс поморщилась.

— Кроме прошлой недели, когда ты хотел взять ту девушку покататься на байдарке.

— Единожды, — ответил я, подняв палец. — Небольшое дело.

— Потом была та женщина из ликёро-водочной компании, две недели назад, — сказал Джо. — Как её звали?

— Господи, я не могу вспомнить. Хорошо, я ушёл с работы пораньше. Один раз. — Я закатил глаза и добавил ещё один палец. — Два. Ну и что?

— И когда ты опаздываешь, потому что забываешь поставить будильник, — сказала Алекс, быстро приближаясь к тому, чтобы перестать быть моей любимой невесткой.

Я усмехнулся, но добавил ещё один палец к счёту.

— Два или три раза, может быть. Все так делают.

— Да, но каждую неделю? — Алекс склонила голову набок.

— В её словах есть смысл, братан. — Джо подтолкнул меня локтем. — Я бы добавил ещё пару пальцев.

Я нахмурился.

— Нам понадобится и другая рука, — добавила Алекс. — Потому что ты помнишь прошлый месяц, когда...

— Ладно, хватит, — отрезал я, скрещивая руки на груди. — Я больше не хочу говорить об этом.

Они оба закрыли рты, одарив друг друга одним из тех взглядов. Пары были совершенно жуткими оттого, как они могли делать это дерьмо, объединяющее разум. Поговорим о неестественном.

Я медленно покачал головой.

— Не могу поверить, вы оба думаете, что она права.

— Нет... — Джо схватил меня за плечо, слегка сжимая.

Я отмахнулся от него.

— Да, это так.

Его девушка хранила молчание. В последний раз я угощаю её бесплатной выпивкой.

Arcade Fire сменили The Killers, и даже старая любимая песня не могла помочь. Расстроенный, я откинул волосы назад и снова собрал в хвост.

— Невероятно. Даже мой собственный грёбаный брат считает меня бесполезным.

— Чувак, да ладно тебе. Я этого не говорил. Думаю... — Он сделал паузу. — Я думаю, ты делаешь всё, что в твоих силах.

— Да. — Алекс щёлкнула пальцами и указала на меня. — Вот именно. Ты делаешь всё, что в твоих силах, Эрик. Все знают, что ты очень стараешься. Ты уже несколько месяцев даже не трахался ни с одной официанткой. Никто не мог ожидать большего.

— Господи, ты серьёзно? — громко спросил я. — Вы оба думаете, что это моё лучшее... отстой.

Снова опровержения и прочая чушь, но с меня хватит. Конец. Кроме того, теперь за нами начали наблюдать. Клиенты и персонал с любопытством смотрели на эту сцену. Потрясающе.

— Ты закрываешь бар. — Я схватил с полки бутылку односолодового виски. — Я ухожу отсюда.

Кто-то произнёс моё имя; Джо снова вздохнул. Да пошли они все к чёрту. Мне нужно было немного пространства. С бутылкой в руке я ушёл.

* * *

— Эрик? — спросил встревоженный голос.

— Хмм? — я откинул волосы с лица, закрывая за собой дверь в свою квартиру. Из размытого слабоосвещённого коридора вышла женщина с обеспокоенными глазами. — Джейн, привет. Как у тебя дела?

— Лучше, чем у тебя, судя по всему. — Она плотнее запахнула свой мешковатый кардиган, прикрыв майку и штаны для йоги, которые служили пижамой. Она стояла босая, а ногти на ногах были выкрашены в тёмно-синий цвет.

— Милые пальчики, — сказал я, одарив её улыбкой.

— Выпил, да?

— Совсем немного, — ответил я. — И где мои манеры? Бутылка в доме. Хочешь немного?

— Ребёнок на борту. — Она указала на свой живот. — Помнишь?

— Верно. Я помню. — Улыбка сползла с моего лица. — Так что ты здесь делаешь?

— Могу спросить тебя о том же.

— Да, но я спросил тебя первым.

Совершенно непринуждённо я прислонился к стене, чтобы не упасть, как неряшливый пьяница. Но, похоже, мир начал вращаться немного быстрее или что-то в этом роде. Стоять прямо было не так легко, как хотелось бы. Думаю, алкоголь и гравитация на самом деле не сочетались. Обычно я не пью в одиночку, но между всем этим дерьмом от Нелл, Джо и Алекс, мне нужно было пропустить стаканчик. Или два.

В любом случае, возможно, я немного перестарался.

— Просто прогуливалась по коридору. Как это делаешь ты в два часа ночи.

— Я тоже собирался пойти прогуляться, — сказал я. — Снаружи. Подышать свежим воздухом. Хочешь пойти со мной?

— Спасибо, но я смертельно устала и легко одета. — Она потёрла свой животик. — К тому же там холодно.

— Ты привыкла к погоде Флориды. — Я усмехнулся. — Это всего лишь осень. Подожди, пока не наступит зима. Почему ты вообще сюда переехала?

— Честно говоря, не знаю. — Она пожала плечами. — Я познакомилась с Нелл в интернете. Мы начали общаться на сайте для беременных, и меня поразило то, как она рассказывала об этом городе. И я подумала, почему бы и нет?

— Потому что ты сильно беременна и одинока?

— Кроме этого.

Я просто посмотрел на неё.

— Дела во Флориде обстояли не лучшим образом, — не торопясь сказала она, очевидно, тщательно подбирая слова. Джейн оглядела коридор, словно проверяя, не подслушивает ли кто ещё. — Вообще-то, это преуменьшение. Мои родители не очень хорошо восприняли новость о моей беременности. Я понимаю их точку зрения. По сути, я только что окончила университет, мне предстояло начать свою жизнь.

— Мм.

— Они хотели, чтобы я отдала ребёнка на усыновление. — Она нахмурилась при этой мысли. — Даже договорились с парой из своей церкви, которые были готовы на это. Родители очень настаивали, но я просто не могла этого сделать.

— Мне жаль.

— Да. — Она вздохнула. — Мне тоже. Большинство моих друзей уехали или заняты своей жизнью, так что на самом деле у меня осталось не так много людей, на которых могу положиться. К счастью, моя бабушка не согласилась с мамой и папой. К сожалению, она была очень больна. Но когда она умерла, то оставила мне немного денег. Конечно, это ещё больше ухудшило отношения с родителями... Я не хотела растить ребёнка среди всего этого негатива.

Моя тяжёлая голова раскалывалась, в ней не было никаких утешительных слов.

В конце концов Джейн издала долгий вздох.

— Как бы то ни было, ребёнок начал пинаться и разбудил меня. Обычно я не брожу по коридорам в такой час. Но если я пошевелюсь, то вскоре всё обычно затихает, и этот коридор длиннее, чем в моей квартире.

— Ха.

— Милое личико. — Женщина рассмеялась.

— Что?

— Это из-за мысли о том, что ребёнок брыкается, не так ли? — спросила она. — Не думаю, что ты мог бы выглядеть более отвратительно, если бы попытался.

Дерьмо.

— Нет-нет. Я не испытываю отвращения. Это... это ужасные слова.

— Ты делаешь это снова прямо сейчас, — сказала она. — Каждый раз, когда ты смотришь на мой живот, ты зеленеешь, словно тебя вот-вот стошнит.

— Не-е-ет.

— Ты делаешь так, Эрик. Поверь мне.

Я выдохнул.

— Ты ошибаешься. Я думаю, это прекрасно, жизнь и всё такое, понимаешь?

Её тёмные брови сошлись вместе.

— И то, что ты создала эту жизнь, это... вау.

— О, правда?

— Абсолютно. — Я кивнул. Затем остановился, так как от этого у меня нехорошо закружилась голова. — Ты прекрасна, и ребёнок...

— Ребёнок — это что?

— Эм. Потрясающе. Да.

Теперь её брови превратились в одну тёмную линию.

— Я не думаю, что тебе следует идти на прогулку. Сколько ты выпил?

— Я не собираюсь садиться за руль. Теперь это было бы безответственно.

— Подожди. — Её подбородок вздёрнулся. — «Прогулка» кодовое значение «отправляюсь на поиски добычи»?

— Нет. Почему ты так решила? — я нахмурился, когда понял. — Погоди. Нелл наговорила тебе всякого дерьма обо мне, да?

— Ну, ты знаешь. — Джейн стояла, расставив ноги, раскачиваясь взад-вперёд. — Мы с Нелл подруги, поэтому я не могу повторить то, о чём мы говорим. Будет похоже на предательство её доверия, а это нехорошо.

— Она наболтала. — Я опустил голову. — Так и знал. — Мои колени подогнулись, и я опустился на пол. Нах*й. В любом случае это было удобнее, чем стоять. — Так что теперь мне придётся терпеть и от тебя то же самое дерьмо.

— Терпеть, что от меня?

— Ты тоже считаешь меня бесполезной шлюхой. — Я согнул колени и откинул голову назад, к стене. Было немного больно. — Все так думают. Я отстой, просто спроси мою семью и друзей.

Она открыла рот, затем снова закрыла.

— Эрик, она не считает тебя плохим человеком.

— Забудь.

Болезненный стон.

— Да ладно, у тебя похмелье. Тебе нужно выспаться, утром всё будет выглядеть лучше, я обещаю.

Свет либо погас, либо я закрыл глаза. Трудно сказать, что именно. Может быть, я всё-таки не стану утруждать себя прогулкой; каждый дюйм тела казался тяжёлым и усталым.

— Эрик, вставай.

— Мне и здесь хорошо, — угрюмо пробормотал я. — Не беспокойся обо мне.

Несколько вздохов.

— Может, мне стоит разбудить Андре или твоего брата и попросить кого-нибудь из них помочь мне вернуть тебя внутрь.

— Нет, не надо. — Медленно, с трудом, я поднялся на ноги. Всё казалось расплывчатым, ужасным и печальным. Очень грустно. — Видишь, я могу встать сам.

— Хорошо.

— Они мне не нужны.

— Хорошо. — Джейн протянула руку. — Ключи?

— Хм? Ой. Верно.

Благословлённая трезвостью, Джейн в мгновение ока открыла дверь.

— Давай же.

Положив одну из моих рук на свои плечи, она направила меня к кровати. Её голова поворачивалась то в одну, то в другую сторону, разглядывая всё вокруг. Старые коллекционные пластинки в рамках и ультрасовременный проигрыватель. Штука больше походила на скульптуру, чем на что-то, на чём можно крутить винил. Полностью укомплектованный барный уголок и удобный серый диван, который гармонировал с тёмными стенами. Свет лампы был тусклым и только создавал настроение.

Джейн с интересом оглядывала спальню с лёгкой ухмылкой на лице.

— Что? — потребовал я.

— Ничего. — Она вздохнула. — Но для того, кто возражает, чтобы его называли шлюхой, твоя квартира выглядит так, словно создана для соблазнения.

— Всё это часть пакета. — Защищаясь, я махнул вытянутой рукой на свои простыни с пятью сотнями нитей. — Если девушка приходит в твою спальню, ты должен устроить ей хорошее времяпровождение. И это требует внимания к деталям. Одежда. Окружение. Освещение. Музыка. Всё должно быть сделано правильно. — Я попытался немного выпятить грудь, что было непросто, учитывая, что я всё ещё наполовину опирался на Джейн для поддержки. — Для меня это вопрос принципа.

— Я заметила. Ты очень принципиальный, — сказала она, поворачиваясь, чтобы бросить меня поперёк кровати.

— Не говори так саркастично. — Я подпрыгнул на матрасе, отчего голова закружилась ещё сильнее. — Вау. Всё вращается.

— Давай, поднимай сюда свои ноги.

Я поворчал, но сделал, как было сказано.

— Ты собираешься лечь спать во всей одежде?

— Зависит от обстоятельств. — Я одарил её сексуальной улыбкой. — Хочешь раздеть меня?

— Нет. Не думаю, что это хорошая идея.

Как угодно. Она не знала, что теряет.

— Давай всё же снимем ботинки, а? — не говоря больше ни слова, она начала дёргать за шнурки. — Тебе будет удобнее.

— Спасибо. Ты реально милая, Джейн.

— Не за что.

— Я не милый.

Она уронила один ботинок на пол.

— Ты не так уж плох.

— Всё в порядке. Тебе не обязательно упа... уса...

— Успокаивать? — предположила она.

— Да, это. Ты не должна так поступать со мной. — Я переплёл пальцы на груди и уставился в высокий потолок. — Даже мой собственный брат и его девушка думают, что я бесполезен.

Не комментируя, она принялась за другой ботинок.

— Я вроде как понимаю почему. Очевидно, то, что Нелл забеременела, было не так уж хорошо.

Её рот и глаза широко раскрылись.

— Она забеременела от тебя?

— Не в этот раз. Раньше, когда они с Пэтом расстались. — Я схватил подушку и подложил под голову. Может, лучше устроиться поудобнее, раз уж я собирался поговорить по душам и всё такое. — Она потеряла ребёнка в автомобильной аварии. Я думал, Нелл тебе рассказала.

— Она упомянула о выкидыше, вот и всё. — Очень медленно Джейн поставила ботинок на пол. — Эрик, мне так жаль.

— Всё в порядке. — Чем меньше об этом говорится, тем лучше.

В тусклом свете её глаза увлажнились, и Джейн села на край кровати. Обеими руками она обхватила свой живот.

— Боже, это так печально. Вы, должно быть, были опустошены.

— Не похоже было, что я стану хорошим отцом.

— Ребёнок ещё даже не родился. Ты мог бы стать отличным отцом.

— У меня была книга.

Это было единственное хорошее, что я мог сказать о своём родительском потенциале. У меня была книга. О беременности и первых нескольких месяцах. Проклятая вещь не была прочитана даже наполовину. Джо купил её для меня. На самом деле, он предоставил мне небольшой книжный шкаф. И я не прикоснулся ни к одной книге.

Жалкий.

И если это звучало жалко для моих собственных ушей, я мог только представить, что обо мне думала Джейн. Некоторое время она ничего не говорила, просто сидела там, пока я угрюмо смотрел в потолок, жалея, что мы вообще начали этот разговор. Возможно, все были правы, и я хуже всех. Размышлять о своих недостатках было бесконечно предпочтительнее, чем думать о ребёнке.

Она выдохнула.

— Ты и Нелл...

— Это была случайность, — сказал я голосом едва громче шёпота. — Они с Пэтом расстались, и Нелл не очень хорошо это восприняла. Ты знаешь, они были вместе с тех пор, как мы были детьми. Никто не ожидал, что они расстанутся.

Джейн ничего не сказала.

— Однажды вечером после работы Нелл решила утопить свои печали в алкоголе. Она не хотела пить одна, поэтому я остался с ней. — Мои воспоминания о той ночи казались сюрреалистичными. — Пэт общался с другими женщинами, и это очень сильно её ранило. И Нелл трахнула меня в отместку Пэту, я был её способом отомстить ему, вот и всё.

Лицо Джейн оставалось бесстрастным, она молча наблюдала за мной.

— Мы все были друзьями долгое время. Я должен был сказать нет, но...

Выражение её лица стало напряжённым, появились мелкие морщинки, и Джейн поднялась на ноги.

— Пожалуйста, не уходи, — вырвалось у меня. Я приподнялся на локтях, учащённо дыша. — Я просто не хочу быть один. Наедине с остатками «Гленливета».

Прошла, наверное, минута, а она по-прежнему ничего не говорила. Мы просто смотрели друг на друга, два незнакомца, разговаривающие у моей кровати ранним утром. Для меня это не было чем-то необычным, но делать это полностью одетым было впервые.

— Я не буду к тебе приставать, — сказал я.

Она издала смешок и похлопала себя по животу.

— О, я знаю, что ты этого не сделаешь.

— Извини, я сказал, что ты огромная. Ты всё ещё прекрасна.

Её брови приподнялись.

— Я серьёзно.

— Спасибо. — Окинув меня долгим взглядом, Джейн обошла кровать с другой стороны и села, прислонившись к изголовью. — Я останусь ненадолго.

— Ты сделаешь это?

Пожатие одним плечом.

— Очевидно, малышке нравится слушать, как ты жалеешь себя. Она не брыкалась с тех пор, как мы вошли.

— Рад, что моё нытьё приносит кому-то пользу.

Она тихо рассмеялась.

— Значит, девочка? — спросил я. — Это то, что ты сказала?

— Да.

— Ах. — Вероятно, дело было в алкоголе в моём организме, но эта мысль почему-то заставила меня почувствовать себя странно. — У Нелл тоже была девочка. Я имею в виду, моя. Нелл и моя. Мы узнали об этом только после несчастного случая и выкидыша. Малышка.

Джейн грустно улыбнулась и потянулась, чтобы сжать моё плечо.

Мне не нужна была её жалость. Мне не нужна была ничья жалость. Склонив голову набок, я смотрел на её пузико, больше из любопытства, чем из чего-либо ещё.

— Где отец? — спросил я.

— Его нет на горизонте. — Она облизнула губы. — Просто... Я встретила его однажды ночью. Ничего серьёзного, понимаешь?

— Конечно.

Она издала короткий смешок.

— Конечно, ты понимаешь.

— Мы все здесь взрослые, — сказал я. — В основном.

— Да, в основном.

— Значит, ты провела с ним приятную ночь, а потом... сюрприз?

— Да. Большой сюрприз. — Она отвернулась. — Наверное, презерватив порвался или что-то в этом роде. Это научило меня, как плохо не принимать таблетки. Я ужасно перепугалась. Затем наступило отрицание; я сделала, наверное, около дюжины тестов на беременность. Но все они оказались положительными.

— Мм. И что дальше?

— Потом... — Она вздохнула. — Я много думала, очень долго и упорно. Принять решение было нелегко. У меня не было возможности связаться с отцом ребёнка. Мы неплохо провели время вместе, но он не был тем, кого я хотела бы увидеть снова.

— Нет?

— Нет, — ответила она. — Он достаточно милый парень. Весёлый, очень красивый, интересный в общении. Но он из тех, кто любит хорошо проводить время, а не для серьёзных обязательств. Я поспрашивала в баре, где мы познакомились. Но он не был завсегдатаем. Не могу представить, что рождение ребёнка от меня было бы для него идеей хорошего времяпрепровождения.

Я держал рот на замке.

Джейн прищурилась, изучая моё лицо. Не в хорошем смысле. Мой и без того расстроенный желудок сжался ещё сильнее. У меня было ужасное грёбаное чувство, что я точно знаю, о чём она думает.

— Я напоминаю его, верно?

— Да, напоминаешь. — Кивнула она.

— Тогда почему ты флиртовала со мной в баре?

— Хороший вопрос. — Она облизнула губы. — Наверное, ты заставил меня почувствовать себя красивой. Напомнил мне о том, какой была моя жизнь.

Я ничего не сказал.

— Возможно, мне стоило приложить больше усилий, чтобы найти его, но потом мои предки начали всё усложнять. — Она нахмурилась. — Я не могла справиться со столькими проблемами одновременно.

— Справедливо.

— Давай больше не будем о нём говорить.

— Хорошо. — Я ещё некоторое время смотрел в пустоту. — У тебя есть ощущение, что внутри тебя сидит причудливый инопланетянин?

— Инопланетянин?

— Думаю, он не вырвется из твоей груди, как в фильме...

— Иисус. Я знала, что ты не сможешь долго сохранять нормальный разговор. — Она нахмурилась. — Слушай, теперь я понимаю, почему тебя немного пугают дети и беременность. Но это не значит, что ты можешь быть придурком, когда говоришь о ней.

— О чём ты говоришь? — возмутился я. — Я говорю о ней совершенно обычным образом.

— Значит, ты просто придурок в целом?

Я закрыл глаза.

— Похоже, это общее мнение, да.

— Если бы я в это верила, я бы оставила твою пьяную задницу в одиночестве на этой кровати.

Но она не ушла. Чувствовал её присутствие рядом со мной. Я вздохнул.

— Спасибо, что не ушла. Хоть я и напоминаю тебе о нём. Господи, это отстой.

— Мне не следовало этого говорить, уверена, ты бы не...

— Но это так, — перебил я. — Ты собиралась сказать, уверена, что я не стал бы уклоняться от своих обязанностей, так?

Она ничего не сказала.

— Именно это я и сделал, Джейн. Не надо быть вежливой, — сказал я. — Я мудак.

Молчание.

— При других обстоятельствах я бы точно приставал к тебе прямо сейчас.

— Что ж, надо отдать должное ребёнку. Её присутствие делает меня менее доступной для твоих романтических предложений.

— Моих романтических предложений? — спросил я с ленивой улыбкой. — Кто так говорит?

— Я. Это вежливый способ сказать «играть голышом». — Смех в её голосе вызвал бы у меня чертовски бурную реакцию, если бы я не выпил так много.

— Нам было бы весело вместе.

— Ты так думаешь?

— Я знаю.

— Ты так хорош, да?

Веки закрылись, я улыбнулся ещё раз.

— Химия между нами просто невероятна.

— Хм...

— Знаешь, когда ты встречаешь кого-то и у тебя возникает такое чувство?

Она не ответила.

— Как будто это судьба. Ощущаешь что-то вроде электрического разряда и знаешь, что в конце концов это произойдёт. И когда такое происходит, это впечатляюще. — Я приоткрыл один глаз, несказанно обрадованный тем, что она пытается скрыть улыбку. — Правильно, Джейн?

— Неправильно.

Я просто ждал.

— В нынешних обстоятельствах между нами этого точно не произойдёт, так какое значение имеет химия? — она немного подвинулась, устраиваясь поудобнее и избегая смотреть на меня. — Закрывай глаза, Эрик, спи. Я не собираюсь вечно нянчиться с твоей пьяной задницей.

— Я ценю, что ты здесь, — пробормотал я.

— Не могла же я оставить тебя одного в глубинах твоего отчаяния, вызванного алкоголем.

— Забавно, обычно к этому времени я пытаюсь избавиться от женщины, — сказал я. — А не умоляю её остаться.

Джейн только покачала головой.

— Этого не произойдёт по целому ряду причин.

— И ты прекрасна.

Женщина закатила глаза.

— Ты снимал многих из них и трезвым, и пьяным. Ты это понимаешь?

— Я понимаю, что прав. Да.

— Не надо. Я нормально выгляжу.

— Ты чертовски великолепна.

— Это касается и моего живота?

Я прочистил горло.

— Конечно.

— Очень правдоподобно, — засмеялась она. — Спи.

— Отлично. Сомневайся во мне, мне всё равно. — Я поправил подушку, устраиваясь на ночь. Утро. Какое бы ни было время, чёрт возьми. Звуки начали ослабевать, навалилась усталость. — Спокойной ночи, Джейн.

— Спокойной ночи, Эрик.

Глава 4

Карен пришла в обтягивающей юбке, опоздав на десять минут. Её длинные волосы были распущены, а свитер оставлял одно плечо обнажённым. Я всегда искренне одобрял её веру в то, что нужно показывать много кожи. Каким бы холодным ни был вечерний воздух, она была здесь, с этими длинными ногами. Прошёл месяц с тех пор, как Джейн сидела на моей кровати, пока я засыпал, пьяный в стельку. Не самый лучший мой момент. С тех пор наши пути не пересекались. Я был занят, и, полагаю, она тоже. Что касается низкого мнения Нелл и всех остальных обо мне, у меня созрел план.

— Хорошо, я пришла. — Карен сделала паузу, сверкнув мегаваттной улыбкой мужчине по другую сторону бара. — Привет, Вон.

— Привет, Карен, как у тебя дела?

— Отлично! Как продвигается твоя музыка?

— Хорошо. — Татуированный рыжеволосый музыкант одарил её вежливой улыбкой. — На прошлой неделе отыграл несколько концертов в Монтане.

Как и все в нашем маленьком городке, мы знали друг друга много лет. Я и Вон были близки в старшей школе, но после выпуска всё пошло наперекосяк. Теперь мы прекрасно ладили, хотя он тоже остепенился и начал относиться ко всему серьёзно. Они с Лидией были помолвлены уже год или два. Я не понимал, что мешает им пожениться. Вон работал в баре, когда не был занят игрой на гитаре. Не знаю, было ли это разумно, но в итоге большинством наших сотрудников стали старые друзья.

— Готов подняться наверх? — спросила Карен, подходя ближе. Её рука коснулась моей груди, а открытое приглашение в глазах почти заставило меня пересмотреть свой план.

Как я, возможно, уже упоминал, мы были очень «дружны», но только на взаимовыгодной основе и в те моменты, когда оба были свободны. Обычно. Тем не менее, если я собирался серьёзно с кем-то встречаться, я решил, что не помешает заранее узнать, поладим ли мы с этим кем-то в постели. К тому же Карен была свободна. Она находилась на стадии, когда серьёзные отношения закончились, так что ситуация была беспроигрышная. Милая, симпатичная местная девушка, которой нравилось трахаться. Сильная отправная точка, если таковая когда-либо существовала.

Помня о цели отношений, я подавил растущую волну вожделения. Это было нелегко, учитывая манящий взгляд Карен и тот факт, что я уже давно не занимался этим (почти целую неделю). Но я проигнорировал свои низменные порывы и сосредоточился на плане.

— Вообще-то, я подумал, что мы могли бы сначала немного посидеть, — сказал я, подводя девушку к освещённому свечами столику в углу.

Её дерзкий носик сморщился.

— Ты хочешь присесть?

— Конечно. Почему бы и нет?

Очевидно, имелось много причин, по которым эта идея была плоха, потому что Карен сделала глубокий вдох и открыла рот, чтобы перечислить их.

Но я опередил её.

— Карен, мы были друзьями долгое время.

— Да, но...

— Мне пришло в голову, что на самом деле мы никогда просто не тусовались вместе.

Она моргнула.

— Ну, знаешь, выпить, поговорить и всё такое. — Я отодвинул для неё стул, будучи идеальным джентльменом. Получи, Нелл. И могу поспорить, что прямо сейчас Нелл была на кухне и наблюдала... осуждала. Лидия, скорее всего, тоже.

— Ты хочешь поболтать? — Карен плюхнулась на сиденье, её обычно гладкий лоб прорезали морщины. — О чём?

Я занял место напротив.

— А, ну... о чём угодно. Как продвигается твоя работа?

— В закусочной всё в порядке.

— Отлично. — Я кивнул. — А твоя семья?

— Они в порядке.

Чёрт, о чём спросить дальше? Я вдруг понял, что на самом деле ничего не знаю о её семье, из-за чего было трудно придумать следующий вопрос. Кроме того, как ни стыдно было признаться, после стольких лет знакомства я даже не знал, местные ли её родители и есть ли у Карен братья и сёстры.

Изящная линия её горла дрогнула, когда Карен сглотнула и пришла мне на помощь.

— Эм... как поживают твои родители?

— Хорошо, спасибо. Они сейчас отдыхают на Гавайях.

— Прелестно.

— Верно. Мама очень ждала этого.

— Ладно. Замечательно. — Она сделала паузу.

Я снова застрял в поисках темы для разговора. Чёрт возьми. Встречаться было сложнее, чем казалось. Обычно я общался только с нашей небольшой группой близких друзей. В остальном я просто флиртовал с дамами, что умел делать хорошо, ведь это была игра.

Надеюсь, Рози скоро придёт принять наш заказ. Алкоголь, как социальная смазка, несомненно, помог бы.

— С баром всё в порядке? — Карен снова спасла разговор. У неё это явно получалось лучше, чем у меня. Слава богу, хоть кто-то знал, что делал.

— Абсолютно, — ответил я. — Дела в баре идут гладко, как никогда. Нелл и Лидия закупают больше местных органических продуктов, чтобы включить их в сезонное меню.

— Мм.

— Дела обстоят так... хорошо.

Мы оба позволяем нашим взглядам блуждать, осматривая зал. «Дайв Бар» был заполнен только наполовину, учитывая, что было начало недели. В колонках звучали Depeche Mode. Должно быть, за музыку отвечает Лидия. Чтобы всё было честно, мы придерживались очереди. Но хэви-метал Бойда мог быть немного тяжеловат, поэтому мы давали ему только один или два часа в неделю.

Терзая салфетку пальцами, я сгорбил плечи, пытаясь расслабиться. Никто не должен был понять, как сильно я волнуюсь. Господи, я не в первый раз выпивал с женщиной. Правда, это никогда не происходило с долгосрочными намерениями. Интересно, когда мне следует затронуть тему того, что у нас с ней что-то серьёзное.

— Ты когда-нибудь здесь ела? — спросил наконец, выигрывая раунд. Кто-то должен дать мне золотую звезду. Или печенье. Или выпить. Выпить было бы неплохо. Почему не пришла Рози, чтобы принять наш заказ?

— Нет, никогда.

— Чертовски обидно. Нам нужно срочно это исправить.

Карен слегка улыбнулась.

— Мне говорили, что еда вкусная.

Я откровенно ухмыльнулся, всегда приятно слышать хорошие отзывы.

— Так и есть.

— Хотя намного дороже, чем в закусочной.

— Ну, это блюда совсем другого вида.

Никакого ответа.

— Ты понимаешь?

С её лица исчезло всякое выражение.

— Нет, не думаю, что улавливаю ход твоей мысли.

— Не пойми меня неправильно, в закусочной готовят отличные стандартные блюда, — сказал я. — Особенно твои блинчики. Блин, я мог бы съесть целый грузовик этих штучек и всё равно вернуться за добавкой. Они превосходны.

— Стандартные.

— Да уж. — Пожал плечами я.

— А что готовите вы? Полагаю, кухня для гурманов?

«Чёрт».

— Ну...

— Только то, что ты покрываешь свою пиццу руколой и прочим модным дерьмом, не делает тебя лучше нас, Эрик.

— Я не думаю, что мы лучше вас. — Хотя на самом деле так и думал. «Дайв Бар» был настоящим произведением искусства. Для сравнения: в закусочной был стиль и атмосфера ларька с хот-догами. — Успокойся.

— Не все хотят тусоваться с хипстерами.

— Эй, подожди минутку. Мы не...

— Неважно, — отрезала Карен, очевидно, устав от этого разговора. Что меня вполне устраивало, учитывая, что я не хотел вступать в спор о достоинствах работы друг друга. — Эта еда, о которой ты говоришь, скоро появится? У меня есть всего час до встречи с подругой в спортзале.

— Ты встречаешься с кем-то ещё сегодня вечером?

— Да, через час. — Она кивнула. — Так что, каждая минута, которую мы проводим, сидя здесь, это минута, когда мы не... — Её голос многозначительно затих.

Я улыбнулся. Затем напомнил себе, что цель не в том, чтобы трахнуть Карен.

— Может, сейчас нам стоит просто насладиться вкусной едой и перенести встречу на более позднее время на этой неделе?

— Я не хочу переносить встречу, — возразила она. — Если ты не в настроении, тогда неважно. Но тебе даже не пришло в голову позвонить мне и сообщить, что планы изменились?

— Нет. — Я пожал плечами. — Думал, ты будешь приятно удивлена. Всем известно, цыпочки любят романтический ужин.

— Как ни странно, женщины не любят, когда их называют цыпочками.

— Верно, — согласился я. — Моя ошибка.

Она скрестила руки на груди, бросив на меня свирепый взгляд.

— Итак, с кем ты встречаешься в спортзале? — спросил я. — Кто-нибудь, кого я знаю?

— Одна из девушек с работы.

— Отлично. — От фальшивой улыбки у меня заболели щёки. — Чем ещё ты занимаешься, когда не работаешь и не ходишь в спортзал?

— Когда погода хорошая, я люблю ходить в походы и помогаю молодёжной группе в церкви, — ответила она. — Навещаю друзей, а ещё я участвую в кружке вязания крючком. Прямо сейчас мы работаем над одеялами для детского отделения больницы.

— Вау.

— У дедушки хронический артрит, поэтому я часто захожу к нему домой, чтобы помочь. Готовлю ему что-нибудь поесть или мы просто болтаем и вместе смотрим документальные фильмы. Он любит этого англичанина, Дэвида Аттенборо. — Она уставилась в никуда. — А иногда по вечерам я присматриваю за племянниками, чтобы мой брат и его жена могли куда-нибудь пойти.

— Ха. Ты много чем занимаешься.

Она пожала плечами.

— Я постоянно занята. А как насчёт тебя?

— Естественно, я работаю здесь. — Я кивнул, пытаясь вспомнить, какие ещё у меня есть увлечения, кроме женщин, чтобы сравнить их с достижениями Карен. — Да, большую часть времени ты можешь найти меня здесь, в баре. На самом деле просто... работаю, понимаешь?

— И? — спросила она с остекленевшим взглядом.

— Хорошо. Ну, я тусуюсь с друзьями.

Ничего от неё.

— Да уж. — Дерьмо. — О, мы с Джо часто ходим на пробежку. Это тоже есть.

— Угу.

И разговор снова заглох. Мы оба просто смотрели друг на друга, в то время как мир вокруг нас продолжал вращаться. Играла музыка, люди болтали. Люди, которым, похоже, на самом деле было что сказать друг другу.

Карен положила руки на край стола.

— Это не работает.

— Нет, это здорово.

— Эрик, мы годами то и дело сталкиваемся бёдрами, и ты никогда не чувствовал необходимости задать мне личный вопрос, — отметила она. — Почему сейчас?

Я вздёрнул подбородок.

— Лучше поздно, чем никогда, верно?

— Неверно.

— Но...

— Достаточно, мне пора. — Женщина раздражённо вскочила на ноги, отчего её стул с шумом отодвинулся, привлекая к себе всеобщее внимание. — Я знала, что это плохая идея. Мы иногда занимаемся сексом, Эрик. Это всё. Мы не разговариваем.

— Но мы могли бы! — Я тоже встал, пытаясь усадить Карен на место. Мы могли бы, по крайней мере, избежать сцены.

Лицо Карен перекосилось от гримасы.

— То, что у нас есть, прекрасно и так.

— Конечно, да. Я просто подумал...

— Что? Что ты подумал?

— Ну, разве ты не хочешь, может быть, чего-то большего?

— Нет, Эрик. Боже, мне обязательно объяснять это по буквам? — Её пристальный взгляд остановился на мне. — Нам скучно до безумия. И даже если нам было о чём поговорить, я не хочу, чтобы такой чувак, как ты, был моим парнем. Через пару дней ты передумаешь, отвлечёшься или что-то в этом роде. Ты не создан для того, чтобы быть бойфрендом.

И с этими словами она выбежала вон. Потрясающе.

Тем временем Рози стояла неподалёку с ручкой и блокнотом в руках. Собрать побольше свидетелей моего унижения — просто замечательно. Дерьмо, которое наговорила Карен, эхом отдавалось в моей голове. Она была так неправа! Только потому, что вязала крючком носки для сирот или что-то в этом роде. Из меня бы точно получился хороший бойфренд. С небольшой практикой.

— Немного поздновато для этого, — сказал я, кивая на блокнот и откидываясь на спинку стула.

— Прости. — Рози поджала губы, а её тёмная кожа мерцала в свете свечей. — Свидание прошло не так хорошо?

— Как ты догадалась? — прорычал я.

— А как поведение осла по отношению ко мне, поможет тебе в данной ситуации?

— Прости, Рози. — Я запустил руку под свои длинные волосы, массируя шею. — Может быть, они правы. Возможно, я отстой в этом и во всём остальном.

Она вздохнула и заняла недавно освободившееся место напротив меня.

— Нелл снова набросилась на тебя, да?

Я даже не потрудился ответить.

— Думала, она успокоилась с тех пор, как ты начал вовремя выходить на свои смены.

— Так и было. Недолго.

— Ты ведь знаешь, Нелл любит тебя, Эрик, — сказала Рози. — Ты для неё как семья. Просто у Нелл своеобразный способ показать это.

— Например, нападать на меня? — Я откинулся на спинку стула. — Самое ужасное в том, что все с ней согласны. Они относятся ко мне, как к тупому ребёнку, помешанному на киске.

— Так докажи, что они ошибаются. Если тебя это так беспокоит, сделай что-нибудь с этим.

Я нахмурился.

— Хотя меняться только для того, чтобы доказать, что кто-то другой неправ, довольно глупо, — сказала она, покусывая нижнюю губу. — Ты должен захотеть сделать это для своего собственного счастья.

— Чёрт. Я не знаю, чего я хочу.

— Ну а ты счастлив?

— Я думал, что да, пока все не начали указывать на то, какой я отстой.

Рози, возможно, того же возраста, что и я, но она была замужем уже много лет и родила около трёх дюжин детей или что-то в этом роде. Не спрашивайте меня, как она всё успевает. Однако, если кто и мог дать мне совет, к которому стоило прислушаться, так это она. Так что я остался на месте. Лидия в это время принесла еду на соседний столик, пока Вон был занят в баре.

— Ты можешь продолжать жить как раньше, — сказала она. — Работать здесь, цеплять женщин и тратить все свои деньги на красивую одежду.

— Эй, — возразил я, — Я вернул брату долг. Даже сменил прекрасную спортивную машину на кусок дерьма.

— Молодец.

— Нет ничего плохого в желании выглядеть презентабельно. — Рукой я расправил складки на своей белой рубашке на пуговицах. Дизайнерской, конечно. Качество имело значение. Некоторые придурки не узнали бы хороший дизайн и качественную ткань, даже если им сунуть под нос. — Я придерживаюсь своего бюджета. Лидия недавно помогла мне его составить.

— Отлично. Очень по-взрослому с твоей стороны.

— Что ж, спасибо.

С минуту она обдумывала вопрос, пристально глядя на меня.

— Ты хочешь знать, что я думаю?

— Никто больше не сдерживается. Почему, чёрт возьми, это должна делать ты?

Рози одарила меня загадочной улыбкой. Как будто она знала всё, в то время как я не знал ничего. Готов поспорить, именно так и было.

— Нет такого понятия, как стать взрослым. Это состояние души, — сказала она, наклоняясь ближе через стол. — Ты не достигаешь волшебного возраста, и вдруг бум: «Боже мой, какой я взрослый». Ты не сможешь быть более взрослым, даже если попытаешься.

— Нет? — усмехнулся я.

— Нет.

— Как же тогда устроена жизнь, о мудрая женщина?

— Ты берёшь себя в руки и выполняешь свои обязанности, — ответила она.

— Ха.

— Столетие назад все вели себя, как полагается, и если ты переступал черту, всё было кончено. Ты выходил из игры. Но теперь всё изменилось. — Она посмотрела на меня очень серьёзным взглядом. — Большинство людей стали более открытыми. Хотя некоторым, на мой взгляд, не помешала бы хорошая доза личностного роста и сочувствия. Но у нас так много вариантов, так много вещей, которые мы можем делать в жизни... Честно говоря, это может немного сбить с толку.

Я держал рот на замке, потому что она не ошибалась.

— Будь добрее, и если говоришь, что собираешься что-то сделать, обязательно сделай это. — Она откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. — Делай с моим советом, что хочешь.

— По сути, я не должен быть засранцем и вовремя оплачивать свои счета?

— Ага.

— И это путь к счастью?

Рози нахмурилась.

— Не совсем. Хотя, вероятно, это путь к тому, чтобы все от тебя отстали. Что касается дам...

— Секс — это совершенно нормальное и здоровое времяпрепровождение.

— Верно. Но ты должен уважать женщин, с которыми спишь.

— Да ладно, я уважаю, — проворчал я.

— Правда?

— Да. — Я махнул рукой в сторону двери, из которой только что вышла моя подруга. — Как только что продемонстрировала Карен.

— Неужели та девушка, которая убежала, доказала, что ты уважаешь женщин? — Её брови изогнулись. — Почему ты так решил?

— Потому что все всегда вели себя так, будто это только я не хочу обязательств, будто цыпочки предпочитают что-то более стабильное, — проворчал я. — Но, как только что ясно дала понять Карен, меня невозможно рассматривать как потенциального партнёра.

Рози нахмурилась и насупилась, словно услышав что-то разумное из моих уст, она удивилась. Честно говоря, я почти надеялся, что она будет живо возражать, уверяя, что из меня получится замечательный бойфренд. Её задумчивое молчание сказало больше, чем тысяча слов.

— Мне нужно возвращаться к работе. Постарайся не слишком беспокоиться о том, что говорит Нелл. Это вполне понятно, учитывая, как всё прошло в прошлый раз.

Знакомое чувство вины обрушилось на меня, как валун.

— Понимаю.

— В каком-то смысле, я думаю, она обрела своё счастье и теперь хочет того же для тебя. Найди кого-то, кто сделает тебя счастливым... — Рози уставилась в никуда. — Хотя ты не должен возлагать на кого-то другого ответственность за своё счастье.

— Ты ходишь кругами. Снова.

— Хм. Знаешь, если ты серьёзно, — сказала Рози. — Я готова рассмотреть возможность свести тебя с одной из моих подруг.

— Я не знаю. — Я почесал свою щетину. — От всех этих душевных терзаний и попыток встречаться у меня начинает болеть голова.

— Если ты так запутался, может быть, тебе стоит просто отдохнуть от секса и женщин.

Я сделал паузу, обдумывая это.

— Верно. Знаешь, может, ты и права.

— О, боже мой, Эрик. — Рози прыснула от смеха. — Это была шутка. Ты и обходишься без него? Этого никогда не случится.

— Почему бы и нет. — Какое полное и абсолютное отсутствие грёбаной веры в меня. Иисус. — Я имею в виду, только потому, что никогда не пытался сделать перерыв, это не значит, что я не могу.

Рози засмеялась ещё сильнее, вытирая слёзы, когда вставала.

— Ты весельчак. Держись, Эрик. Я верю в тебя. Ты во всём разберёшься. Не то чтобы я убеждена, что мы когда-нибудь на самом деле перестанем пытаться разобраться в этом дерьме. Просто переходим от одной проблемы к другой.

— Рози, я люблю тебя. Ты дорогой и ценный друг, — сказал я. — Но, пожалуйста, перестань сейчас говорить.

Она отправилась проверить свои столы. Слава богу. Продолжая смеяться, но неважно.

Если такое возможно, то все эти предполагаемые добрые советы только ещё больше сбили меня с толку. Мудрые слова на мою задницу. Кроме того, я совершенно не понимал, как хранение друга в штанах, сделает меня лучшим человеком. Или альтернатива надеть поводок на член и передать все права собственности одной женщине. Почти уверен, монотонность и моногамия звучали одинаково по какой-то причине. Но какого чёрта, я собирался попробовать первый вариант, чтобы посмотреть, как всё пойдёт. Хотя бы для того, чтобы доказать, что и Нелл, и Рози ошибаются на мой счёт. Вот так.

Кивнув подбородком Вону и по-прежнему не глядя на Нелл (или Лидию, просто на всякий случай), я надел свой новый серый кардиган из мериноса и направился к выходу. В моём расписании появился своего рода пробел, учитывая время, которое я намеревался провести с Карен. Какая же фигня получилась.

На улице было тихо. Спокойно. Тени голых ветвей деревьев колыхались на холодном ветру. Пора начинать доставать зимнюю одежду. Я засунул руки в карманы своих чёрных джинсов и поднял плечи, готовясь к холоду. К счастью, мне нужно было пройти всего квартал.

Тату-салон Пэта был открыт допоздна и всё ещё работал. Музыкальный магазин Андре, однако, был закрыт. Я только протянул руку, чтобы дотянуться до двери, ведущей к входу в квартиру, когда моё внимание привлекло какое-то движение внутри. Длинные ноги в синих джинсах и пушистых сапогах, красных, как цвет пожарной машины. Они могли принадлежать только Джейн. Я быстро нырнул за угол здания, скрывшись из виду.

Возможно, причина, по которой наши с Джейн пути не пересекались в прошлом месяце, как-то связана с тем, что я её избегал. Учитывая, что она беременна и, следовательно, определённо не подходила для свиданий, несмотря на то, что была одновременно горячей и милой, и то, что я выставил себя пьяной задницей, избегать её казалось правильным решением.

Джейн вышла на улицу, напевая какую-то мелодию, и направилась к «Дайв Бару». Наверное, покупает еду навынос на ужин. А может, собиралась поболтать с девочками, немного потусоваться. Когда это случалось, я обычно находил что-то невероятно важное для себя в подвале или офисе. На ней был красный джемпер в тон сапогам, и мне показалось, что её живот стал больше. Не знаю наверняка. Но она определённо начала немного переваливаться. Выглядело мило.

Я наблюдал за ней, пока она не скрылась в баре. Да, я прятался, подглядывая из-за угла, как жуткий извращенец. Вот во что превратилась моя жизнь. Гордость больше не имела значения. Возможно, отказаться от секса было бы проще простого, поскольку я, похоже, влюбился не в ту женщину. Тем более что я напоминал ей о непутёвом отце её ребёнка, который, судя по всему, был мудаком. Фантастика. Я ударился лбом о холодную кирпичную стену.

— Ты жалкий ублюдок, Коллинз, — пробормотал себе под нос. И всё это было слишком правдиво.

* * *

Несколько часов спустя я просто не мог уснуть. В последнее время это часто случалось. Казалось, большую часть ночей мой разум просто не затыкался.

То, что я взял в руки эту книгу, было чистой случайностью. Некоторое время я делал несколько приседаний и отжиманий, пытаясь измотать себя. Ничто из того, что показывали по телевизору, меня особо не интересовало, и я не держал при себе разнообразного материала для чтения.

Так или иначе, в итоге я сидел с книгой в руках, которую брат купил мне примерно год назад, когда я был в шаге от того, чтобы стать отцом. Бог знает зачем я её взял. Конечно, сначала мне пришлось достать её из последнего прикроватного ящика; на журнальном столике я её точно не держал. Но около часа я читал о женщинах в последнем триместре беременности, о том, что происходит с ребёнком и всё такое. Было очень интересно. Я также прочитал небольшую главу о родах, и вот тогда мне стало жутко. Если секс был причиной всего этого, возможно, держать его в штанах было правильным решением. Тем не менее возникло много вопросов, и большинство из них вызывали у меня тошноту. Я не мог не задаться вопросом, знала ли Джейн, во что ввязывается; и если да, то как, чёрт возьми, она могла спать по ночам, зная обо всех изменениях, происходящих внутри неё, и о том, что на самом деле означает появление ребёнка в её жизни. Это было грандиозно, чувак.

Я пролежал так довольно долго, гадая, как Джейн себя чувствует. И намерения спрашивать её у меня не было.

Глава 5

— Ты опять дуешься, — сказала Алекс.

— Нет. — Я сидел на заднем сиденье грузовика моего брата, оторвавшись от своего мобильного, чтобы хмуро посмотреть на неё. Дуюсь. Не то чтобы я когда-нибудь признался в этом.

— Совершенно точно дуешься, — Алекс снова обратила внимание на дорогу, прежде чем жестом позвать моего брата. — Взгляни на него, Джо.

— Я бы с удовольствием, — ответил брат, — но я ни хрена не вижу.

— По крайней мере, ты не в платье, — пробормотал я.

— Заткнись, — Алекс вздохнула в сотый раз. — Вы оба отлично выглядите. Я гений по костюмам.

Мы остановились на красный свет, и Алекс воспользовалась возможностью игнорировать меня, пока возилась со своим длинным чёрным париком. Снаружи уличные фонари отбрасывали жёлтые круги в темноте. На дороге было мало машин. Из-за расписания «Дайв Бара» мы, как правило, устраивали нашу частную вечеринку в честь Хеллоуина после рабочего времени в будний вечер. Мы закрывались пораньше, скажем, около девяти часов. Затем все направлялись к Вону и Лидии, как к единственным, у кого был дом и достаточно места.

— В следующем году я выберу, в каком виде мы пойдём, — сказал я.

— Хорошо, — согласилась она.

— Ты отлично выглядишь в роли Мортиши, детка, — Джо протянул руку, вслепую ища её коленку, чтобы погладить или что-то в этом роде. Мне не было хорошо видно с заднего сиденья, но, я думаю, что его рука очутилась скорее сильно ближе к промежности Алекс, учитывая то, как она запищала.

— Эй, полегче тут, — она поспешно перевела его хватку на более «детскую» территорию. — И спасибо.

— Только один вопрос, — уточнил он. — Как я смогу пить что-то со всеми этими волосами на лице?

— Я положу соломинку в твой напиток и буду водить тебя всю ночь, чтобы ты не натыкался на вещи, — свет загорелся зелёным, и Алекс нажала на газ. — Не волнуйся. Я всё продумала.

Я прыснул.

— Пиво через соломинку. Так держать, кузен Итт.

— Заткнись, Уэнсдей, — рыкнул Джо.

Или, по крайней мере, я так думаю. Звук был приглушён из-за волос, зачёсанных на лицо. Чёрные Ray-Ban, удерживающие его прикид на месте, сделали наряд по-настоящему особенным. Конечно, волосы прикрывали его только до плеч. Так что он не настоящий кузен Итт. Чёрные джинсы, ботинки и рубашка-хенли дополнили наряд. Он легко отделался, потому что одному Богу известно, как бы кто-то мог смириться с париком, длинной до пола.

— Я не боюсь соприкоснуться со своей женской стороной, — вернувшись к чтению с мобильника, я поиграл с одной из своих кос, размахивая ею взад и вперёд. — Хотя можно было обойтись и без колготок.

— Это выглядело бы глупо, если бы из-под платья торчали только твои волосатые ноги, — сказала Алекс. — Кроме того, тебе будет теплее.

Я хмыкнул.

— Что тебя там так увлекло? — спросила она.

— Я учусь.

— Учишься чему?

— Освежаю в памяти свою технику свиданий, чтобы, когда закончу запрет на секс, вернуться в игру.

— Тот факт, что ты говоришь о женщинах, как об игре, заставляет меня задуматься, не стоит ли тебе сделать перерыв в сексе постоянным, — прокомментировала Алекс.

Джо фыркнул:

— До сих пор не могу поверить, что ты на это пошёл.

— Уж поверь, — подтвердил я.

— Ты собираешься купить себе обручальное кольцо?

Я дал ему щелбан.

Засранец зашёлся смехом.

— Во любом случае, я учусь у одного из здешних мастеров, можно сказать, — я перелистнул текст на экране, переходя к следующему письму. — Очень ловко ты сумел разговорить её о её жизни и обо всём остальном. Должен сказать, ты произвёл на меня впечатление, брат.

— Какого хрена ты читаешь? — Джо повернул голову, пытаясь оглянуться на меня. Это, очевидно, не принесло ему никакой пользы, так как солнцезащитные очки сползли ему на макушку, растрепав уложенные волосы. Он уставился на меня одиним глазом. — Чувак, лучше бы это не были сообщения между мной и Алекс.

Та тоже бросила на меня недобрый взгляд в зеркало заднего вида.

— Ой, извините, — сказал я. — Вы что, жалуетесь на то, что я просматриваю свой собственный профиль на сайте знакомств, сделанный под моим именем, с моей фотографией в каждом сообщении? — Джо ухаживал за своей девушкой через интернет, а имя и лицо в профиле на сайте знакомств были моими. Ещё одна длинная история. — Ну и что... соотношение выходит такое: два вопроса общего характера на один сексуальный. Что-то в этом роде?

Джо переделал дыру пошире в своей завесе волос. Одному Богу известно, что использовала его девушка, чтобы добиться такого эффекта. Но это не могло быть хорошо для его волосяных фолликулов.

— Удали их прямо сейчас.

— Как ты думаешь, когда ты должен спрашивать о её семье и всём таком? Я просто не уверен на счёт этого личного дерьма, — одну из своих кос я обмотал вокруг пальца. — И ты используешь одни и те же шутки для каждой девушки или придумываешь новый материал?

— Я, бл*дь, убью тебя.

— Не бери в голову, — ответил я. — Разберусь с этим сам.

Внезапно машина съехала на обочину и с визгом остановилась: меня вжало в ремень безопасности. Мимо промчался автомобиль, сигналя. Справедливости ради стоит отметить, что вождение Алекс было не самым лучшим.

— Эрик? — её голос звучал напряжённо.

— А?

— Пожалуйста, не читай их, — попросила она. — Я понимаю, что они от твоего имени и что твой брат поступал чертовски сомнительно, делая это. Но они по-прежнему очень личные, и я была бы очень признательна, если бы ты их удалил. Немедленно.

— Боже, все всегда ополчаются против меня из-за секса на одну ночь, но после, в тот момент, когда я прилагаю усилия, чтобы улучшить свой потенциальный бойфренд-статус, вы все наступаете на горло моей песне... — мои слова иссякли. Они оба по-прежнему пристально смотрели на меня. Стоило их разозлить, как оказалось, что Мортиша и кузен Итт составляют довольно устрашающую пару. Я поднял взгляд к небесам. — Ладно. Хорошо.

— Спасибо.

Люди. Иисус. Вечно такая чрезмерно чувствительная ко всему. Это раздражало меня до чёртиков. Но, к счастью, машина снова тронулась с места, и мы отправились в путь. Украшения на Хеллоуин заполнили дворы почти каждого дома, мимо которого мы проезжали. Тыквы и пластиковые скелеты, белые простыни, натянутые так, чтобы напоминать призраков. Сегодня же всех ждёт сбор праздничной дани — «сладость или гадость» — и парад в центре города. Не говоря уже обо всех горячих красотках, использующих возможность нарядиться в облегающие наряды дьяволят или милых ангелочков. Просто прекрасное время года.

Похоже, все уже прибыли к Вону и Лидии. Они владели небольшим бунгало в нескольких улицах от Сэнди-Бич. Вон, Нелл, Джо и я выросли в этом районе. До того как сюда приехали люди с большими деньгами и построили свои особняки на набережной.

— Помоги мне с выпивкой, — сказал Джо, ощупывая борт грузовика в поисках груза в кузове.

— Что, чёрт возьми, ты собираешься делать всю ночь, не видя?

Он пожал плечами:

— Я справлюсь.

— Конченый подкаблучник.

— Да, а ты мудак, — бросил мой брат без всякой злости в голосе. — Не могу поверить, что ты читал эти сообщения.

Вместо ответа я схватил ящик пива.

Фальшивые надгробия заполнили передний двор. Большие уродливые чёрные пластиковые пауки украшали боковые стороны ступеней, а над головой висели летучие мыши. Гирлянды праздничных огней в форме черепов и светящейся паутины мерцали в каждом окне. Место выглядело круто, басовая партия из песни Стиви Уандера «Superstition» гремела в ночном воздухе. Классическое музыкальное совершенство на Хеллоуин.

Алекс подошла к входной двери в своём обтягивающем, длинном, чёрном платье Мортиши, ведя Джо пальцем, засунутым ему за пояс. Прежде чем она успела поднять другую руку, чтобы постучать, Лидия распахнула дверь.

— Вы здесь! — воскликнула она и улыбнулась.

— Счастливого Хеллоуина, — Алекс поцеловала её в щеку. — Из тебя вышла мертвецки горячая Клепальщица Рози (прим. пер. — Клепальшица Рози или «Клепальщица Ро́узи» (англ. Rosie The Riveter) — картина 1943 года американского художника Нормана Роквелла. Была обложкой журнала The Saturday Evening Post и использовалась в виде известного военного плаката, призывающего подписываться на военный заём).

— Спасибо. Ты и сама выглядишь совершенно восхитительно.

Джо прошмыгнул внутрь.

— Здравствуйте.

— Кузен Итт, — восхитилась Лидия. — Мне нравится.

— Эй, — я ухмыльнулся, когда она принялась разглядывать моё чёрное платье до колен с чопорным белым воротником. — Это была идея Алекс. Мы выбрали как бы «Семейку Аддамс».

— Ты отлично выглядишь, — она рассмеялась. — Мне нужно найти свою камеру и сделать несколько снимков. А пиво можете отнести прямо на кухню. Спасибо.

— Конечно.

— О, и настоящая живая Рози приготовила для тебя сюрприз.

— Что?

— Не скажу. Спроси у неё сам, — во взгляде Лидии явно читалось, что она забавляется.

Дерьмо.

Собралась приличная толпа: персонал, их близкие и несколько постоянных клиентов бара. Отнеся пиво на кухню, как было сказано, я пробрался через это сборище, улыбаясь и кивая. Я подмигнул Таке, когда он саркастически прокомментировал мои ноги и платье. Чувак просто завидовал, и вполне справедливо. Не каждый мог сравниться с Уэнсдей Аддамс с трёхдневной щетиной.

Как оказалось, мне не нужно было отправляться на поиски Рози. Она нашла меня.

— Эрик!

— Привет, ты... — я склонил голову набок, рассматривая её наряд. Тяжёлый чёрный макияж глаз и глянцевые зелёные губы. Бинты стратегически хаотично обвивались вокруг неё, а белый топ и штаны под ними скрывали её изгибы. Надеюсь, её муж знает, что он чертовски удачливый человек. — Ты египетская мумия, Рози? Это ли я вижу?

— Я — горячая мумия. «Горячий» момент очень важен, — она притянула за руку другую женщину. — А это моя подруга Наташа. Она косметолог. Владеет собственным бизнесом в Спокане.

Что ж, Рози определённо не поверила мне насчёт запрета на секс. Какой сюрприз. Как бы то ни было, я мог общаться с женщиной, не пытаясь уложить её в постель. Такое вполне может случиться.

— Привет, — поздоровался я.

— Здравствуйте. Приятно познакомиться, — высокая красивая латиноамериканка приветствовала меня своей почти пустой бутылкой с сидром. Она была одета в яркое платье с принтом, а её тёмные волосы были собраны на макушке и украшены большими яркими пластиковыми цветами. Кроме того, она подрисовала карандашом промежуток между бровей, чтобы казалось, что у неё только одна длинная волосатая монобровь. Прямо как та художница... Блин, как её звали?

Я щёлкнул пальцами, наморщив лоб.

— Фрида Кало, — ответила Наташа.

— Конечно! Фрида Кало. Ты отлично выглядишь, — сказал я. — Мне тоже приятно познакомиться, Наташа.

— А ты из Семейки Аддамс, — качнула она головой. — Очень круто.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Впрочем, все заслуги достаются девушке моего брата. В этом году она рулила нарядами.

— Алекс великолепна, — Рози похлопала меня по щеке, сияя. — Я рассказала Наташе всё о тебе.

— Супперрр, — протянул я, чувствуя себя чертовски неловко. Глаза Рози сверлили меня, острые и выжидающие. Боже, помоги мне. Она всё-таки пошла дальше и свела меня с одной из своих подруг. После всего. Без какого-либо предупреждения или даже намёка. Я наклонился к Наташе. — Что она тебе наболтала, просто из любопытства?

Наташа рассмеялась. У неё оказалась очаровательная улыбка и заразительный смех. Может быть, Рози не совсем всё испортила. Я ведь никогда не устанавливал реального срока для запрета на секс, если подумать. Если Наташа готова подождать пару недель, ровно столько, сколько нужно, чтобы я доказал всё себе, это может сработать. Тогда, возможно, мы могли бы встречаться. Типа, серьёзно. Конечно, почему бы и нет?

— Я не говорила ничего плохого, клянусь, — сказала Рози. — Ты мне нравишься с косичками. Тебе стоит надеть их в бар.

— Не знаю, — я пожал плечами, снова играя с концом одной из них. — Тебе не кажется, что они слишком повседневные?

— А что, если добавить ленточки? — спросила Наташа.

Я промычал что-то, делая вид, что обдумываю это.

— Может сработать.

Обе женщины рассмеялись.

— Нужно ещё выпить, — заявила Рози, отпуская руку подруги, прежде чем броситься к холодильнику.

Я последовал за ней.

— Позволь мне.

— Расслабься, я возьму. Хочешь пива?

— Пожалуйста.

Она открыла одно из «Тотальных Господств Нинкаси» (прим. пер. — марка американского пива) и передала его. Хороший IPA из Орегона и моё особое пожертвование бару для вечеринок. Лидия также доставила немного вина из бара, сидра и пару бутылок ликёра ранее в этот день. Вместе с некоторыми безалкогольными вариантами, конечно. Домик был заполнен под завязку.

— Тебе тоже одну, Вон? — спросила она нашего совладельца, который только что появился у меня за плечом.

Он кивнул и пробормотал мне:

— Классное платье.

— Спасибо, — я взглянул на него. — Каким чёртом ты, предполагается, должен быть?

— Сасквоч (прим. пер. — он же бигфут, снежный человек, мифическое человекообразное существо, якобы обитающее в США и Канаде, волосатый и передвигается на двух ногах). Но голова была слишком жаркой, чтобы её носить, поэтому я бросил её, — он провёл рукой по своим всё ещё влажным рыжим волосам. — Меховой костюм на всё тело и без того довольно плох.

— Иди и постой немного на холоде.

— Мы с Андре как раз собирались, — сказал он. — Он заявился в белом костюме Элвиса из Вегаса. Пояс со стразами и всё такое. Полиэстер с головы до ног.

— Это не дышащая ткань.

Наташа прыснула, и я улыбнулся ей. Женщина казалась милой. Очень хорошо.

— Вы знакомы? — спросил я. — Наташа, это Вон. Он ужасен, тебе не понравится.

— Мы уже встречались, — угрюмо сказал Вон. — Она нашла меня восхитительным и сказала, что Лидии повезло, что я у неё есть.

Я вопросительно поднял бровь, глядя на Наташу.

— Восхитительный. Абсолютно, — послушно повторила она.

— Знаете, в следующем году я тоже поиграю в драг-культуру и надену бикини, — заметил Вон. — Возьму длинный светлый парик. Приду как Памела Андерсон.

— Мы все будем с нетерпением ждать этого, — пообещал я, сохраняя невозмутимое лицо. — Может, тебе бы стоило в таком случае подумать о том, чтобы побриться сперва? Воск для всего тела?

Рози фыркнула.

— Тебе определённо стоит. Наташа может сделать это для тебя.

— У меня много клиентов-мужчин, — Наташа подцепила ещё один сидр. — Буду рада помочь.

— Спасибо. Но не единого шанса, — сказал Вон. — Воск меня ужасает. Если Эрику сходит с рук Уэнсдей Аддамс с щетиной, то вы все можете просто принять меня во всей моей естественной красоте.

— Кстати, Памела Андерсон носила слитный костюм в «Спасателях Малибу». Не бикини, — сказала Рози, протягивая мужчине пиво.

— Спасибо, — поблагодарил он. — И как такие цельные, удобны?

— Наверное, с большей вероятностью даст тебе пинка (прим. пер. — разговорное выражение без точного аналога, имеется в виду, что бельё врежется в тело).

Наташа кивнула.

— И Бог знает, что он сделает с остальным твоим добром.

— Чёрт возьми, — сказал Вон. — Возможно, стоит ещё подумать.

— Надень платье, — предложил я, покрутившись. — Юбки — это круто.

— Хорошая идея. Пожалуй, мне лучше найти Андре, прежде чем он попытается забраться на журнальный столик и снова спеть «Hound Dog» (прим. пер. — песня Элвиса). Увидимся позже, — и Вон исчез в толпе.

Как обычно, кухня оставалась уголком стабильности, и только люди постоянно приходили и уходили. Возможно, Рози была очень заинтересована в том, чтобы свести меня с подругой, но она оставалась рядом, следила за тем, чтобы я вёл себя хорошо. Она и Нелл тоже, благословляю их обоих за доверие ко мне. Пузико Нелл изображало Звезду Смерти. Это означало, что Пэт должен быть Дартом Вейдером, зависающим с Джо в гостиной.

Реакция Нелл, когда она услышала, что я делаю перерыв в сексе, была примерно такой же, как и у Рози. На самом деле, она чуть не упала, так сильно смеялась. Я даже немного заволновался, что у неё начнутся преждевременные роды. Тем не менее недостаток веры был примерно тем, что я ожидал. В одной статье, которую я прочитал в интернете, говорилось, что поддержание целомудрия может быть очищающим опытом, это дало мне хороший дополнительный стимул просто держаться подальше от этой женщины. Мне не нужен был такой негатив в моей новой, более чистой, временно безбрачной жизни.

Я не чувствовал себя более просветлённым. Пока. Несомненно, это придёт.

Тем временем мы с Наташей болтали, стоя в укромном уголке. В основном мы говорили о недавней смене помещения и расширении её бизнеса. Женщина обладала острым умом, соответствующим на все сто её прекрасному телу. Я мог бы многому у неё научиться. Когда мы впервые открыли «Дайв Бар» несколько лет назад, я ни хрена не понимал в ведении бизнеса. Приятно осознавать, что теперь я могу казаться хотя бы наполовину подкованным в этом вопросе. Ну, по крайней мере, я знал, когда кивать.

Ещё один напиток закончился, а мы так и стояли рядом, разговаривая вполголоса. Всё выглядело замечательно, начиная от того, как она продолжала класть свою руку на мою, и заканчивая теплом в её глазах.

— Я тебе не верю, — знакомый смех разлился по комнате, и моя голова дёрнулась. Джейн. Она вошла на кухню, а Андре следовал за ней по пятам.

— Это правда, — сказал он. — Я встречал короля (прим. пер. — имеется в виду Элвис).

— Тебе, должно быть, было года два.

— Меньше. Он произвёл на меня огромное впечатление, изменил всю мою жизнь.

— О, очевидно, — Джейн ненадолго остановилась, заметив меня. Её живот превратился в разноцветный аквариум с золотыми рыбками, если судить по принту на её футболке. У неё даже были блестящие тематические заколки для волос. На одной — рыбка, на другой — глянцевые зелёные водоросли, а на последней — маленький пластиковый замок. — Эрик. Привет.

— Э, — Андре хлопнул меня по руке. — Хорошо выглядишь. Красоточка.

Я улыбнулся.

— Это, серьёзно, солнцезащитные очки для большой шишки, чувак.

— Король не шутит, когда дело доходит до очков, — он протянул руку Наташе. — Здравствуйте, я не верю, что мы встречались. Меня зовут Андре.

— Наташа, — она крепко пожала протянутую ладонь. — Приятно познакомиться.

— Наташа подруга Рози, — пояснил я. — И, Наташа, это наша соседка, Джейн. Мы все живём в квартирах над баром.

Джейн пробормотала приветствие.

— Ну, разве ты не выглядишь мило, — сказал я. — Очень рыбно. Но вроде по-правильному. Не склизко-рыбной. Или сомнительно рыбной. Гламурная рыбка.

Её улыбка стала шире.

— Спасибо. Мне нравятся твои волосы.

Я повернул голову так, что мои косы колыхнулись.

— Столько комплиментов по поводу моего образа. Думаю, мне придётся носить его чаще.

— В любом случае... Я просто собиралась взять себе сок.

— Я могу принести его для тебя.

— Нет, я не хочу вмешиваться, — сказала она, и улыбка соскользнула с её лица. — Вы с Наташей разговаривали.

— Всё в порядке, — в конце концов, выпивка была моим коньком.

С армией красных пластиковых стаканчиков Solo, ожидающих на стойке, и холодильником, забитым доверху, я в мгновение ока подал ей напиток. Андре и Наташа начали болтать. Разговоры о городе, их любимые картины Фриды Кало и тому подобное. Мужчина вёл себя как обычно, очень мягко и дружелюбно. Он буквально захватил рыночек этими флюидами хорошего парня. Его рейтинг бойфренда, должно быть, выстрелил до одиннадцати из десяти. В обычной ситуации это могло бы обеспокоить меня, но натянутая улыбка Джейн беспокоила меня больше.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Ага. Лучше и быть не может, — она сделала глоток напитка. — Как твои дела?

— Занят, знаешь ли.

— Точно.

— Да, очень занят. Работа и всё такое.

— Хорошо. Я подумала, может, тебя не было дома или что-то в этом роде, — сказала она. — Я не видела тебя поблизости...

— Что, ты думаешь, я прятался от тебя или что-то в этом роде? — я рассмеялся слишком громко. Дерьмо. — В любом случае, как твои дела? Всё было нормально? — Проклятие. Я уже спрашивал об этом.

— Конечно. Очень хорошо.

Я кивнул.

— Так ты не собираешься сказать мне, что я выгляжу так, будто проглотила Сатурн или что-то подобное?

— Естественно, нет, — возразил я. — Может быть, Атлантика, но не Сатурн. Это не соответствует рыбной теме, которую ты затеяла.

— Ему лучше ничего не говорить, — сказал Андре, снова присоединяясь к разговору. — Ты выглядишь просто замечательно. Светишься.

Моему другу нужно было свалить. Но взгляд, который Джейн бросила на него в ответ на комплимент, был больше похож на переглядки между братом и сестрой, чем на что-либо ещё. Он не был романтичным. Или, по крайней мере, я почти уверен, что не был. Лучше бы этого не было. Ради всего святого, у женщины достаточно сложностей и без Андре, пытающегося подлизываться к ней, чтобы залезть в штаны. Потому что, разумеется, я беспокоился исключительно о ней.

— Конечно, она прекрасно выглядит, — пробормотал я. — Я не собирался говорить ничего этакого.

— Когда срок? — спросила Наташа, избегая неловкости.

— Ещё месяц, — Джейн вздохнула. — Не могу дождаться.

— Убедись, что ты поднимаешь ноги и много спишь, пока можешь. У моей сестры Айлы почти полгода назад родился первенец, — пояснила Наташа. — По-моему, с тех пор она ни минуты не отдыхала.

Глаза Джейн стали ярче.

— Поздравляю с тем, что ты стала тётушкой.

— Спасибо, — Наташа вытащила из кармана телефон и показала фотографию милого маленького ребёнка с желе или чем-то подобным, размазанным по лицу. — Его зовут Генри.

— Какой милашка.

— Остался всего месяц. Вау, — сказала она, не сводя глаз с Джейн и Андре. Телефон исчез обратно в кармане. — Вы оба, должно быть, так взволнованы.

Андре открыл рот, но Джейн успела первой.

— Нет. Мы не вместе. Я собираюсь стать матерью-одиночкой.

— Ты проходишь через это в одиночку? — глаза Наташи расширились. — Надеюсь, у тебя достаточно помощников.

— Со мной всё будет в порядке.

— В порядке? Забудь об этом. Ты справишься просто великолепно, — я схватил печенье в форме призрака с тарелки на стойке и откусил.

— Наверное, да, — Наташа не выглядела убеждённой. — Но у Айлы есть жена, которая очень её поддерживает, а они всё ещё борются. Генри с трудом успокаивается по ночам, а иногда кажется, что он плачет без остановки. С ним всё в порядке, он совершенно нормальный ребёнок. Они просто были абсолютно не готовы к такому объёму работы. И недостатку сна.

Я глотнул пива, краем глаза наблюдая за Джейн.

— Честно говоря, я не знаю, как они остаются в здравом уме, — продолжила Наташа. — Айла сказала, что три дня не принимала душ только потому, что не могла найти время и силы. Это в некотором роде восстанавливает мою веру в человечество, что так много людей проходят через подобное, растят эмоционально и физически здоровых детей и на самом деле возвращаются за следующим.

— О, я согласна. Это здорово — родить ребёнка, стать родителем, — Джейн погладила свой живот. — Огромный, правда. Но я с нетерпением жду этого.

— С тобой всё будет хорошо, — сказал я.

— Ты храбрее меня, — Андре сделал вид, что дрожит. — Мою двоюродную сестру чуть ли не разорвало на части, когда она рожала своих двоих. По какой-то причине она почувствовала необходимость рассказать мне об этом в кровавых подробностях.