Бабник

Джейн поморщилась.

— Не знаю...

— Давай, — Андре усмехнулся. — Вы обе можете быть моими девочками на свидании. Это было бы честью.

Моё сердце забилось. Клянусь, оно останавливалось где-то на секунду или около того. В последнее время её по-настоящему лихорадило из-за того, что она всё время безвылазно сидела дома с Адой. Учитывая морозные погодные условия, было нелегко даже выйти на прогулку.

— Это прямо внизу, и там будет много людей, которые помогут присмотреть за Адой, — заметил я.

В её глазах зажёгся огонёк. Волнение, пожалуй.

— Ты думаешь?

— Конечно. Ты должна пойти.

Позже я отругаю себя за то, что не пригласил её раньше, чем Андре. Позже.

— Будет весело. Ты хорошо проведёшь время, — продолжал я. — Глупо с моей стороны, что я не спросил тебя об этом раньше. Мы просто были так завалены работой с этими заказами на рождественские вечеринки и всем остальным. Чёрт возьми.

— Проспи, и ты проиграешь, — съязвил Андре. Никогда ещё я так сильно не хотел убить друга. Задушить его мишурой или чем-то не менее подходящим для праздничного сезона.

— Хорошо, — сказала Джейн, всё ещё немного колеблясь. — Это было бы здорово. Спасибо. Мы принимаем ваше любезное приглашение.

— Отлично, — Андре наклонился и снова чмокнул её в щеку. Ублюдок. — Мне нужно бежать, но увидимся позже.

— Пока, — Джейн задумчиво смотрела ему вслед. Что бы это ни было, мне это не нравилось. — Эрик, разве это не мило с его стороны?

Я хмыкнул.

Она просунула один из своих пальцев в крошечный кулачок Ады.

— У нас горячее свидание, малышка.

Я собирался задушить сукина сына до смерти во сне. Либо так, либо настоять на том, чтобы он присоединился ко мне в повозке безбрачия. Смерть или воздержание — у человека был выбор.

Ладно, значит, может быть, была небольшая ревность. Может быть, Нелл права в том, что мне не нравилось быть просто друзьями. Но я стиснул зубы и сдержал ядовитый комментарий в сторону Андре, обжигающий кончик языка. Притворяйся, пока это не станет правдой, и всё такое. Одно можно было сказать наверняка: этот личностный рост причиняет боль.

— Пойдём со мной к моим родителям на Рождество, — выпалил я. — Тебе следует... да. Нет причин проводить день в одиночестве. Мама будет рада, если ты и Ада появитесь там. Кроме того, она отлично готовит.

Джейн открыла рот.

— То есть папа немного угрюм, но ты просто не обращай на него внимания. Сварливый старый ублюдок. Я имею в виду, что, если бы там когда-нибудь нажали кнопку и запустили ядерное оружие, он, вероятно, сказал бы... — я понизил голос, — «вовремя».

— О, Эрик, я...

— Нам стоит это сделать. Будет здорово. Пожалуйста?

— У нас уже есть планы, — сказала она, скривившись. — Извини. Нелл пригласила нас провести день с ней, Пэтом, Лидией и Воном.

Дерьмо. Опять слишком поздно.

— Она пригласила?

Джейн кивнула.

— Прости.

— Ничего страшного, — я улыбнулся ей так сильно, что у меня заболели щёки. — Я имею в виду, я думаю, что это здорово, что вы выходите куда-то и веселитесь. Это лучше, чем лезть на стену.

— Я тоже, — сказала она. — Все эти мамочкины дела как бы захватывают твою жизнь, становятся всей твоей сущностью. Я люблю Аду. Но будет здорово, когда у меня будет немного времени, чтобы быть собой, — она замолкла, слегка нахмурившись. — Боже, ей всего месяц. Звучит ли это ужасно с моей стороны?

— Нет, — просто ответил я. Честно говоря, я с трудом мог осознать, сколь значительную часть своей жизни Джейн была готова положить на это. Было почти страшно от того, на что способны некоторые люди.

Улыбка, которую она мне подарила, была медленной, и она растеклась по всему её лицу. Прекраснее, чем любой рассвет, который я когда-либо видел. Всё, что я мог сделать, это ошеломлённо смотреть на её великолепие.

— Спасибо, — сказала она.

Я заставил себя слегка встряхнуться.

— Хм? За что?

— За то, что ты есть.

— О! Пожалуйста.

Может быть, я не стану убивать Андре. По крайней мере, пока.

Глава 10

Лидия и Алекс объединились, чтобы украсить «Дайв Бар» к Рождеству: они покрасили маленькие веточки деревьев в серебристый цвет и подвесили их к потолку. С них свисали бумажные звёздочки и мерцающие огоньки в тон им. Мы получили много положительных отзывов от клиентов. Это было милое сезонное лесное зрелище.

— Ещё один кувшин гранатового мартини и два бокала бренди, — передала заказ Рози в своей весёлой шляпе Санта-Клауса.

— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я тебя сменил? — спросил Джо, прислонившись к барной стойке.

— Уверен, — я качнул головой, заставив дрожать свои дурацкие рога. — Иди и расслабься.

Лучше быть чем-то занятым. Это позволяло не думать о том, как уютно выглядели Андре и Джейн, болтая за длинным столом, стоявшим посреди зала. В общем, Андре был из тех парней, с которыми можно пару раз сходить на свидание, а потом двигаться дальше. Самое большое это, может быть, несколько месяцев. Джейн заслуживала... Нет, ей нужно было нечто большее, чем просто отвлечься. Кроме того, женщина выглядела чертовски привлекательно. Она собрала свои длинные тёмные волосы в пучок и надела красное платье-свитер. Тёплое, но в то же время сексуальное. Как бы я ни старался не отрывать глаза от работы, мой взгляд продолжал блуждать по ней.

Я потёр грудь ребром ладони.

— У нас в семье когда-нибудь были проблемы с сердцем?

— Не думаю, — ответил Джо.

Странно. Наверное, стоит спросить у мамы.

Тем временем Нелл развлекала Аду. Мы придвинули стульчик для кормления к одному из столов в главном обеденном зале, и Ада впитывала атмосферу, широко раскрытыми глазами глядя на потолочные украшения. Бойд остался на кухне, отвечая за еду. Общение на самом деле не было коньком Бойда, и я мог это понять. За барной стойкой я сам чувствовал себя безопаснее. Я знал, где я нахожусь во всей этой схеме вещей, швыряясь бутылками и тому подобным дерьмом, занимая руки выполнением заказов. И не то чтобы Джейн или Ада нуждались во мне. Они обе были в полном порядке и прекрасно проводили время.

Я должен быть рад за них обоих. Чёрт возьми, я должен быть в восторге.

— Ей пришлось не сладко, да? — Джо оглянулся через плечо и посмотрел на Джейн.

— Что? — пробормотал я, пролив сливки на прилавок. Быстрое протирание и всё в порядке. — О чём, нахрен, ты говоришь?

— Ты понимаешь, что Андре отступит, если ты просто скажешь ему, что у тебя к ней серьёзные чувства, — брат почесал бороду. — Если ты относишься к ней серьёзно. Так как?

Я издал кашляющий смешок.

— Когда, чёрт возьми, я относился к кому-то серьёзно?

— Хорошая мысль, — сказал Джо, наклоняясь. — Так почему же ты выглядишь таким невозможно несчастным?

— Ну, видимо, мой младший братец превратился в соседского сплетника или что-то в этом роде. Это меня угнетает.

— Да иди ты. Я говорю серьёзно.

— Я тоже.

Он нахмурился.

— Ты капризная маленькая сучка, когда ничего не получаешь. Знаешь это?

— Не смей так о ней говорить, — сказал я, рассердившись.

Его лицо расплылось в улыбке.

— Боже, я даже не упоминал о Джейн. Я имел в виду тебя, болван.

Я проигнорировал этого идиота и продолжил работать. Сливки, коньяк, крем-де-какао и сверху немного мускатного ореха. Всё хорошо. Чёрт возьми, Рози сказала два. Я схватился за ещё один бокал для мартини.

— Твой временно замороженный член, похоже, с тобой не согласен, — к сожалению, продолжил он. — Давненько я не видел, чтобы ты уезжал отсюда с женщиной. В последние дни ты проводишь всё свободное время с Джейн и ребёнком.

— Мне нравится проводить с ними время, — сказал я. — Почему ты не беспокоишься о своей собственной жизни?

— Но ты уже давно ведёшь себя странно, теперь я понял, когда подумал об этом, — любопытный ублюдок схватил зубочистку и воткнул её между зубами. — Сначала я решил, что Нелл просто сводит тебя с ума. Сейчас... Что-то серьёзное творится, и, думаю, я знаю, что именно.

— О, пожалуйста, скажи мне. Не могу дождаться, чтобы услышать твою мудрость, сплетница.

Он усмехнулся.

— Ты влюблён.

У меня отвисла челюсть, я мог только пялиться на него.

— Это написано у тебя на лице, — пояснил он. — Каждый раз, когда ты смотришь на неё, я удивляюсь, что ты не начинаешь пускать слюни, словно ребёнок.

— Что здесь происходит? — спросила Алекс, прижавшись к спине Джо, обняв его за талию и сжимая. — Мальчики, почему хмуримся? Покажите мне немного рождественского духа!

— Хо-хо-хо, — сказал Джо, ощупывая её задницу.

— Вот так-то лучше, — его слегка пьяная подружка ухмыльнулась. Затем последовали языки, и рты, и... О боже, мне не нужно было такое видеть. К тому же это было непрофессионально.

Но такова любовь, они все глупы и липнут друг к другу. Мы с Джейн были совсем не такими. Кстати говоря, я случайно снова взглянул в её сторону, поймав её взгляд. Быстрая дружеская улыбка, и я вернулся к работе. Да, все могли бы просто не лезть не в своё дело. Высматривать здесь нечего.

— Ты несёшь чушь, — сказал я брату. — Разговор окончен, Джо.

Он облизнул губы, сдерживая смешок. Засранец.

— Да, хорошо.

— Ты ошибаешься.

— Так ли? Думаю, посмотрим.

— Извини, детка, — он похлопал свою девушку по руке, затем поднялся с сиденья и подошёл за барную стойку, чтобы занять моё место. — Иди и поговори с ней, чувак.

— Она, должно быть, Джейн? — спросила Алекс, делая глоток пива Джо. Как же здорово, что она смогла присоединиться к разговору.

— Мы просто обсуждали важные вопросы, — сказал Джо. — Жизнь, любовь, всякое дерьмо в таком духе. Ты знаешь...

— Дерьмо в таком духе? Ты абсолютный очаровашка, детка, — её нос деликатно сморщился. — Хорошо, продолжай.

— Давай не будем, — сказал я.

К сожалению, мой брат почувствовал необходимость вмешаться в мои дела и начать обсуждать чувства. Если бы Алекс начала эту тему, мы могли бы сидеть здесь всю ночь, проходя викторины в женских журналах и обсуждая грустные моменты из нашего детства.

Она издала какой-то гудящий звук и обернулась, глядя туда, где снова весело болтали Джейн и Андре. С половиной бокала красного вина в руке Джейн выглядела счастливой и расслабленной. И это было здорово. Впрочем, Андре не помешало бы немного отстраниться и дать ей передышку. Иисус. Поговорите о пребывании в её пространстве.

— Из них получается интересная пара, — заметила Алекс.

— Не знаю, — ответил Джо, готовя кувшин гранатового мартини. — Андре, наверное, просто хороший сосед.

— Ты же не думаешь, что он это серьёзно? — я скрестил руки на груди. — Почему, потому что у неё есть ребёнок?

Джо кивнул.

— Не уверена в этом, — возразила Алекс. — Я думаю, что у Эрика может быть конкуренция.

— Они просто друзья. Мой старший брат исправился, — заявил Джо. — Если ты не заметила.

Иисус. Почти уверен, что лоботомия будет менее болезненной, чем слушать это.

— Я делаю перерыв.

Я проскользнул за спиной брата и выбрался оттуда. Требовался свежий воздух, каким бы холодным он ни был. Болтовня и музыка заполнили комнату, все отлично проводили время. Никто не станет скучать по мне. Сняв с вешалки у двери пальто, я выскользнул на улицу в зимнюю страну чудес. В такие моменты я скучал по курению. Хороший повод просто остановиться и привести свои мысли в порядок. Не то чтобы смерть от испорченных лёгких когда-либо была чем-то, что меня интересовало, но вы понимаете, что я имею в виду.

На тёмной пустой улице ничего не двигалось. Звуки изнутри были приглушены, на столах горели свечи. Слишком много всего происходило внутри, чтобы я мог мыслить здраво.

Ни я, ни Нелл, ни Лидия не поднимали снова вопрос о предложении продать бар. Не всерьёз. Мы ходили вокруг да около на цыпочках, притворяясь, что эта тема не висит над нашими головами, заполняя пространство. Все были так заняты рождественскими заказами, что было легко избежать таких разговоров. Затем последует канун Нового года, и он всегда собирает большую толпу. Обычно в январе всё затихает, так что, я думаю, тогда мы сможем всё обсудить.

Может быть. При мысли о том, что наша дружная семья распадётся, у меня снова защемило в груди.

Дверь открылась, и из неё вышла Джейн, натягивая пальто.

— Привет.

— Привет. Что ты здесь делаешь?

— Вообще-то, я вышла сюда, чтобы задать тебе этот вопрос, — её дыхание замерзало в воздухе, щёки порозовели от жары внутри и, возможно, от бокала вина. — Всё в порядке?

— Конечно.

— Ты ведь не собирался звонить или что-то в этом роде? — спросила она со слабой улыбкой. — Я что, порчу тебе игру?

В моей голове вспыхнуло внезапное желание солгать о каком-нибудь звонке какой-нибудь горячей девушке. Это лучше, чем если Джейн решит, что я просто стою здесь в полном одиночестве без всякой причины, как какой-то неудачник. Но я отогнал это желание в сторону. — Портишь мне игру? — повторил я. — Это ты на горячем свидании. — Объёмная бирюзовая куртка скрывала её от шеи до колен, но ей всё равно было холодно. — Почему бы тебе не вернуться внутрь? Здесь морозно.

— Скоро, — сказала она.

— Ада хорошо справляется со всем этим шумом.

— Я думаю, что ей нравится внимание, — Джейн смотрела в окно, наблюдая, как Нелл держит ребёнка, в то время как Пэт ведёт с малышкой очень серьёзный разговор. — Я боялась, что ты будешь меня ругать из-за её костюма с оленями.

— Ну-у, у северных оленей есть рога. Они могут быть жестокими, — я боднул мягкими поролоновыми рогами на моей голове в её сторону. В некотором роде подчёркивая свою точку зрения.

— А-а, — она рассмеялась, потом вздохнула. — Ты думаешь о предложении для бара?

— Вообще-то, думал.

— Уже пришёл к какому-то решению?

Я покачал головой.

— Нет.

— Уверен, что у тебя нет соблазна продать бар и купить мотоцикл, отправиться в путь?

— Я бы отморозил свою задницу, делая это в такое время года.

Джейн взглянул на небо.

— А как насчёт машины? Очень модная, быстрая и крутая машина?

— Не знаю, — я с минуту мычал и ахал. — Неплохая идея. Но я так не думаю. Забавно, но я всегда мечтал выбраться из городка, отправиться на Западное побережье и жить в большом городе. Делать большие дела.

— А сейчас?

— Теперь не так уж и сильно, — сказал я. — Три недели, которые я провёл в Лос-Анджелесе, честно говоря, были не такими замечательными, как я надеялся. Может, я вырос из ярких огней и затерялся в толпе, понимаешь?

— Конечно. Я знаю.

— Или, может быть, я просто медленно превращаюсь в ворчуна, как мой отец. Наверное, однажды начну кричать на людей, чтобы они убирались с моей лужайки.

Она рассмеялась.

— Если бы мы в конечном итоге пошли на сделку, я думаю, что, возможно, я бы открыл своё собственное заведение.

В её улыбке был намёк на лукавство.

— Быть большим боссом по-настоящему, а?

— Ты же знаешь, — я улыбнулся ей в ответ, не обращая внимания на оттенок смущения из-за того, что вспомнил то дерьмо, которое наплёл ей о том, что я единоличный владелец, когда мы встретились. Это было несколько месяцев назад. Всё изменилось. В основном. — Хотя денег на такое может и не хватить. Кроме того, могут возникнуть юридические осложнения из-за конкуренции. В любом случае, ты хорошо проводишь время? Как проходит твоё горячее свидание?

— Отлично.

— Хорошо, — я уставился на свои броги. — Ага...

Изнутри донёсся слабый звук плача ребёнка. Джейн повернулась, чтобы уйти.

— Она, должно быть, устала. Я знаю, что это так.

— Хочешь, чтобы я забрал её? — предложил я. — Может быть, мне удастся успокоить её, чтобы ты могла подольше пообщаться с Андре.

— Ничего страшного, — она закуталась в пальто. — Уже почти девять тридцать. Давно пора ложиться спать. Ну, во всяком случае, наше официальное время отхода ко сну.

— Хорошо.

Её улыбка была мягкой и красивой, когда она проскользнула внутрь и направилась прямо к Аде. Андре собрал детскую сумку, готовый проводить их домой. Было странно видеть, как другой мужчина вмешивается и делает то, что я обычно делал для них. Честно говоря, я его чертовски ненавидел... По-крупному. Мои руки сжались в кулаки, челюсти напряглись, когда я наблюдал за происходящим со стороны. Люди махали руками и посылали воздушные поцелуи, желая им спокойной ночи. Нелл, наверное, нравилось видеть их вместе. И я хотел быть счастлив, видя, как Джейн хорошо проводит время. Но это просто не получалось.

Если бы мои рога были настоящими, у Андре были бы серьёзные неприятности.

* * *

Рождество и Новый год пролетели как в тумане. Сначала был традиционный показ «Крепкого орешка» в канун Рождества, и Алекс присоединилась к нам с Джо на нашем ежегодном ритуале. Затем последовало Рождество с семейством. Папа не слишком ворчал по поводу состояния мира, а Алекс напоила маму, в результате чего та рассказывала всякие забавные истории из времён, когда мы с Джо были маленькими. Например, о том, как я, узнав, что у людей появляются морщины, когда они становятся старше, сразу же наговорил милой старушке, живущей по соседству, что она вот-вот умрёт. Очевидно, что я всегда пользовался успехом у дам. В целом день получился неплохим. Пару раз я пытался заглянуть к Джейн и Аде, но не успевал. Они либо отдыхали, либо были у Нелл и Пэта.

«Дайв Бар» был забит до отказа в новогоднюю ночь. Просто безумие. Несмотря на то что Вон, Джо и я работали без остановки, очередь за напитками не прекращалась. Ранним утром, пошатываясь, я поднялся по лестнице домой, мертвецки уставший. Только для того, чтобы обнаружить Андре, целующимся с какой-то женщиной в коридоре, который вёл в мою квартиру. Который вёл в квартиру Джейн.

На мгновение я подумал, что он прижимает к стене Джейн, и моё сердце, казалось, почти остановилось. Но волосы у девушки были светлые, и она была не того роста.

Испуг сменился гневом.

— Какого хрена? — прошипел я, держа ключи в руке.

— А? — он поднял голову от шеи улыбающейся блондинки. — Привет, Эрик. Спокойной ночи?

— Нам нужно поговорить.

Его лицо болезненно сморщилось.

— Сейчас?

— Прямо сейчас.

Блондинка была миниатюрной и худой, но в ней отсутствовали все изгибы Джейн. Конечно, личико милое. Но где же характер? Острый нос и полные губы Джейн были намного интереснее. Андре был чертовски глуп, и надрать ему задницу казалось прекрасным способом закончить вечер.

Мужчина облизнул губы и с минуту возился со своими ключами, чтобы открыть дверь.

— Извини, Кристина. Не возражаешь подождать меня внутри? Я не задержусь ни на минуту.

— Конечно, — она бросила на меня недовольный взгляд. Да пофиг.

Как только она ушла и дверь закрылась, Андре выпрямился во весь рост, уперев руки в бёдра.

— В чём проблема?

— В чём проблема, серьёзно? А как насчёт Джейн?

Его брови взлетели.

— Вот почему ты блокируешь мой член?

Мои мышцы окаменели. Я собирался убить это дерьмо.

— Да, я сопровождал её на рождественскую вечеринку. И тебе известно, что мы с Джейн ещё ели пиццу вместе на днях, — сказал Андре, приглаживая волосы. — Значит ли это, что мы теперь женаты?

— Это означает, что тебе нужно проявить уважение.

— И что, я как-то проявляю неуважение? — он широко развёл руками. — Она милая, и она мне нравится. Я даже не обращаю внимания на ребёнка, если уж на то пошло. Но мы с Джейн друзья, Эрик, вот и всё.

— Она это знает? — спросил я.

— Конечно.

Я просто уставился на него.

— Она не интересуется мной так.

— Подожди, — прорычал я. — Ты к ней подкатывал?

— Нет, конечно, — он выглядел довольно уверенным и немного раздражённым. Нас таких было двое. — Эрик, я думаю, что достаточно взрослый, чтобы понимать, нравлюсь я женщине или нет. Хотя я ничего не искал, когда просил её потусоваться.

— Тогда почему ты это сделал?

Он пожал плечами.

— Она сама по себе, мало с кем знакома. Мне показалось, что это правильно.

Между тем мышцы моих челюсти и шеи были достаточно напряжены, чтобы сломаться.

— Ты уверен?

Андре на мгновение опустил голову и тяжело выдохнул.

— Господи, я понятия не имел. Тебе действительно нужно поговорить с ней в ближайшее время.

— О чём?

— Не пытайся втюхать мне это дерьмо, — сказал он, не сводя с меня глаз. — С тех пор как она приехала, у тебя в голове что-то запуталось.

— Она только что родила ребёнка.

— Это не помешало тебе представить, что мы с ней внезапно потолкались бёдрами, не так ли?

Ха. Отчасти это правда. Или определённо правда. Типа того.

— Сочувствую, чувак. Кроме шуток, — он положил руку на дверь. — Но у меня также есть красивая женщина, которая ждёт, когда я отведу её в постель. Так что тебе и твоим проблемам придётся подождать.

Я колебался.

— Иди и выспись. Тебе это нужно, — напутствовал он. — И, чувак, может быть, тебе стоит всерьёз подумать о том, чтобы уже заняться сексом. Ты доказал свою точку зрения Нелл и остальным. Это может помочь тебе успокоиться.

— Может быть, — видит бог, как и поётся в песне (прим. пер. — «God knows» — слова из песни Queen), мастурбация уже давно потеряла свою остроту. Но теперь я был слишком сбит с толку, чтобы трахать всех подряд. Помимо того, что я был истощён. — Ты уверен, что не причинишь Джейн боль, делая это?

— Ни капельки. Спокойной ночи, чувак.

— Доброго утра.

Придурок пошевелил пальцами на прощание, прежде чем исчезнуть в квартире. Я задержался в коридоре, погруженный в свои мысли. Вскоре раздались женские хихиканья и стоны. А я стоял за дверью и слушал, как извращенец. Чудно. Хотя, вероятно, это было настолько близко, насколько я вообще смог бы приблизиться к сексу в обозримой перспективе, с моим-то увлечением всем, что связано с Джейн. Увлечение не было эмоциональным. Это не была любовь или что-то в этом роде. Это было так же, как... знаете, что-то такое.

Я пробрался в свою квартиру, снял галстучную булавку, развязал галстук и бросил их на сервант. Если вы не можете нарядиться на Новый год, то, когда, чёрт возьми, вы сможете? Затем я снял ботинки и носки, а после просто махнул рукой на жизнь, разделся и упал в постель. Хладнокровный, трезвый и одинокий в конце адской новогодней вечеринки. В эти дни я с трудом узнавал себя. Каким жалким идиотом я стал.

С другой стороны, Андре и Джейн были просто друзьями. Отличная новость. Вскоре после этого я заснул с улыбкой на лице.

* * *

— Кроме того, завтра у неё семинедельный день рождения, — сказал я.

Джейн переводила взгляд с меня на медведя и обратно, а Ада булькала у неё на плече. Трудно сказать, была ли она ошеломлена или разозлена. Мама, а не малышка. Ада, казалось, относилась ко всему этому нормально и наслаждалась своим утренним бодрствованием. Хотя справедливости ради Аде было трудно сосредоточиться на чём-то дальше, чем в футе от неё, поэтому, вероятно, она даже не видела проблемы.

— Это стоит отпраздновать, верно? — я улыбнулся. — Джейн?

Её губы приоткрылись, но ни одно слово не вырвалось из них.

Чёрт, она на это не купилась. Да, возможно, я немного переборщил с рождественским подарком для Ады. Откуда мне было знать? Мне впервые пришлось иметь дело по этому поводу с младенцем. Женщинам можно подарить цветы. До тех пор пока вы не берёте дешёвку, они счастливы. Всё хорошо. Но с детьми сложнее, и я хотел произвести впечатление. Притом хорошее.

— Он больше, чем её детская, — пробормотала Джейн, всё ещё широко раскрыв глаза от шока.

— Извини.

Она выдохнула.

— Нет, Эрик, это здорово. Невероятно щедро с твоей стороны. Я просто...

— Девятифутовый плюшевый мишка — это многовато, да (прим. пер. — 9 футов — это 2 метра 74 сантиметра)?

— Совсем чуть-чуть. Не то чтобы он был некрасив.

Мы оба уставились на большого пушистого ублюдка, сидящего в углу её гостиной. Я контрабандно протащил его в квартиру, когда Джейн переодевала Аду в детской. Хотя, возможно, «контрабанда» — не совсем верное слово для чего-то, что нужно было протащить через дверь. Он действительно занимал много места. Оу.

— Немножко великоват.

Она кивнула. Потом тихо рассмеялась.

— Это самый большой плюшевый мишка, которого я когда-либо видела в своей жизни. Я имею в виду... он громадный. Где ты вообще нашёл что-то подобное?

— Заказал онлайн. Возможно, я немного увлёкся, — ответил я. — Просто хотел, чтобы у неё было всё самое лучшее.

Взгляд Джейн наполнился мягким блеском.

— Ничего такого важного, — добавил я.

— Это очень важно. Ты очень милый, Эрик.

Иисус. Я засунул руки в карманы джинсов, чувствуя себя чертовски неловко.

— Нормально ли, что я прямо жду, что кто-то должен пошутить про размер? — спросила она.

— Позже, — ответил я. — Не на глазах у ребёнка.

Она фыркнула и поцеловала маленькую головку Ады. Её телефон на столе начал пищать.

— Ты не возражаешь?

Я взял ребёнка, и это были мои первые объятия за много дней.

— Приветик.

Ада уставилась на меня своими большими глазами.

— Ты знаешь, что я читал вчера вечером, и в книге говорилось, что скоро ты станешь различать вещи лучше, — сказал я ей. — Твои пальцы тоже разожмутся. Что ты думаешь?

Она ударила меня в грудь своим крошечным кулачком.

— Не волнуйся, ты справишься с этим.

У стола Джейн поднесла телефон к уху и слушала.

— Нет, мама, хорошо, что ты позвонила.

Тревога, казалось, волнами выплёскивалась из женщины. Если бы родители ещё больше расстроят её, у меня найдётся, что сказать.

— Да, я понимаю, что бабушка оставила мне всё, и это тебя расстроило, — сказала Джейн, поджав губы. — Угроза подать на меня в суд в некотором роде обозначила твою точку зрения.

Э-э-э, это было нехорошо.

— Оспаривать наследство — значит нападать на меня, мама, — она вздохнула. — Хорошо, — пауза. — Я ценю извинения. Это было эмоциональное время для всех нас, — она снова вслушалась. — Ада чувствует себя прекрасно. То есть это тяжело, вырабатывать режим сна и всё такое. Но врач очень доволен её ростом и весом. Она прекрасна, удивительна. Я бы ни за что на свете не отказалась от неё, — ещё одна пауза, и её брови приподнялись. — Конечно, я с удовольствием вышлю вам несколько фотографий.

У меня на руках Ада начала суетиться, брыкаясь своими маленькими ножками и посасывая кулаки.

— В чём дело, Ада? — пробормотал я тихо.

Хороший момент в детях такого возраста заключается в том, что, как правило, есть только пять вещей, которые их беспокоят. Либо они голодны, либо нуждаются в смене подгузников, либо им скучно, либо они нуждаются в отрыжке, либо устали. Однако, чёрт возьми, если бы я знал, что именно её расстроило сейчас. Поэтому я усадил её к себе на плечо и нежно похлопал по спинке. Удивительно, но плач прекратился.

— Мама, мне нужно идти. Думаю, Ада готова вздремнуть, — она слушала, прикусив губу. — Хорошо, — пауза. — Нет, я хотела бы услышать вас снова, — она улыбнулась мне. Улыбка всё ещё казалась немного натянутой. — Тогда я поговорю с тобой позже. Пока.

— С тобой всё в порядке? — спросил я, качаясь с ноги на ногу, чтобы Ада была счастлива.

— Это было неожиданно, — Джейн направилась на кухню, чтобы выпить воды. — Когда я уехала из Флориды, всё было так плохо, что, честно говоря, я не знала, услышу ли я о них когда-нибудь снова.

— Это было бы для них потерей, — сказал я. — Упустить возможность иметь замечательную дочь и внучку в своей жизни.

Она одарила меня благодарной улыбкой.

— Спасибо.

Ада лежала неподвижно, свесившись через моё плечо.

— Это правда. Положить её в кроватку?

— Да, пожалуйста, — поблагодарила Джейн, направляясь в короткий коридор. — Магия Эрика снова работает.

— Мой разговор может усыпить любого, — скромно ответил я. — Это всего лишь один из моих многочисленных талантов.

Я осторожно последовал за ней в детскую и положил Аду на лёгкое одеяло, чтобы Джейн могла укутать её. Ада дёрнулась и издала тихий звук тревоги, но не проснулась полностью. Успех. Мы выползли из детской, тихонько закрыв дверь.

— Теперь ты собираешься немного поспать? — спросил я.

— Неужели я так плохо выгляжу?

— Нет. Ты прекрасно выглядишь.

— Все эти штаны для йоги, старая футболка и растрёпанные волосы действительно тебя устраивают, а?

Я просто улыбнулся. Правда в том, что всё её существование устраивает меня. Джейн дышала, двигалась и была прекрасна во всех отношениях. Не то чтобы я собирался ей это сказать. Дорогой гигантский медведь, возможно, слегка раздвигал границы, но выпаливание сладких пустяков, определённо, переступит черту.

Тем не менее она ещё выглядела напряжённой, её плечи были вздёрнуты, а взгляд рассеянный.

— Ты в порядке? — переспросил я. — Ты же не думаешь, что твои родители снова попытаются устроить неприятности?

— Нет, не думаю, — она нахмурилась. — Я имею в виду, что они могут сделать? Дело с недвижимостью улажено, и мы на другом конце страны.

— Верно.

— Мама звучала так, будто извинялась по-настоящему.

— Думаешь, они наконец-то поняли, что потеряли?

— Может быть, — она пожала плечами, глядя в пустоту. — Знаешь, я скучаю по ним. Не пойми меня неправильно — то, что они делали, пытаясь так давить на меня. Это было ненормально. Но они по-прежнему мои родители... Раньше мы были так близки. И я всегда представляла, какими они будут бабушкой и дедушкой.

Боль в её голосе сразила меня. Как бы поступили мои друзья в такой ситуации? Пэт, наверное, купил бы мне пива. Хлопнул бы меня по спине пару раз. То же самое с Джо. Алекс, однако, окружила бы меня объятиями и заботой.

Поскольку мне показалось, что пробовать вариант с пивом ещё рановато, я раскинул руки.

— Нужны обнимашки?

— Да, пожалуйста.

Следующее, что я понял, что её лицо прижалось к моей груди, а её руки обняли меня за талию. Я крепко обнял её в ответ, отдавая столько, сколько мог. Не думая о том, как её изгибы подходят мне, потому что это неправильно. Друзья так не делают. Я прижался щекой к её макушке, сдвинув её растрёпанный пучок в сторону. Притяжение даже в одежде на самом деле может казаться стоящим. Невероятным.

— Мне это было нужно, — прошептала она куда-то в мой свитер.

И мне тоже. Но я молчал, наслаждаясь моментом. Речь шла о ней, а не обо мне.

— Я слышу, как бьётся твоё сердце, — сказала она.

— Да?

Кивок. Потом она шмыгнула носом.

— Я думаю, что мои гормоны всё ещё немного сумасшедшие.

— Ты уверена, что с тобой всё в порядке?

— Со мной всё хорошо, — ответила она. — И мне нравится этот медведь, правда.

Я улыбнулся.

— Хорошо. В следующий раз я найду подарок более приемлемого размера. Скажем, максимум восемь футов. Определённо ничего больше восьми с половиной. Даю тебе слово.

— Отлично, — она рассмеялась. — Хм, Эрик?

— Хм?

— По-моему, у тебя по спине течёт молоко, комплимент от моей дочери.

Ну, конечно.

— Пойдём на кухню, позволь мне привести тебя в порядок.

Она отошла в сторону, и я неохотно отпустил её. Лучшие объятия в моей жизни, руки вниз.

— Спасибо за объятия, — сказала она.

— В любое время.

— Скажи... — она склонила голову. — У тебя есть планы на ближайшее время?

— Ничего конкретного. О чём ты думаешь?

— Было бы замечательно провести время по-взрослому, — заявила она. — Типа посмотреть со мной телевизор, как тебе?

Я ухмыльнулся, детская рвота и всё такое.

— Я бы с удовольствием.

Глава 11

— Ада возненавидела его. Слишком много взрывов.

В рамках того, как Джейн выбралась из квартирного ада и отрабатывала программу вылазок с ребёнком, мы попытались сходить в кино. Всё пошло не совсем так, как планировалось. Но потом я быстро понял, что вещи, связанные с младенцами, вообще редко идут по плану.

Джо помотал лохматой головой.

— В фильме не бывает слишком много взрывов. Ты хоть пытался ей это объяснить?

— Они громкие, а она маленькая.

— Для начала я вообще удивлён, что вы взяли её с собой.

— У них есть специальные показы, где оставляют свет включённым для людей с детьми.

— Хах, — фыркнул он, смешивая пару старомодных коктейлей. — Значит, вы ушли?

— Не-а, — сказал я. — Мы с Адой просто ходили взад и вперёд мимо кондитерской, чтобы Джейн могла успеть досмотреть фильм. Она редко выходит из дома, и ей было бы жаль пропустить концовку. Я же могу посмотреть в любое время.

— Мило с твоей стороны.

— Не могу поверить, что Аде уже два месяца. Кажется, только вчера мы были в больнице, и она появилась на свет.

— Многое изменилось для тебя с нею и Джейн рядом.

Я пожал плечами.

— Ага. Но всё это хорошо.

— Ну, я, например, очень удивлён и разочарован в юной Аде, что она не поняла фильма, — он долил пару кружек пива доверху и добавил их на поднос Рози.

— Почему?

— Я действительно думал, что ей понравится «Тор». Парни с длинными светлыми волосами просто круче всех, — сказал он, откидывая свои светлые локоны. Придурок. — Спроси у кого угодно.

— Будь готов погрязнуть в разочаровании, братан, — я вытер руки полотенцем. — Ада — умная и проницательная молодая леди, которая высоко ценит мужчин с длинными тёмными волосами. Она мне так сказала.

Рози наблюдала за нами, не впечатлившись.

— Вы оба такие идиоты.

— Сурово, но верно, — согласился Джо.

Я улыбнулся.

— Это передаётся по наследству.

— Почти уверен, что это исходит от папы.

— Возможно, — я рассмеялся. — Мама бы с этим согласилась.

Это была замечательная ночь. Загруженная, но не безумно напряжённая. Все светились хорошим настроением. Было около одиннадцати тридцати, и всё уже подходило к концу, хотя музыка продолжала звучать. Такие ночи заставляли меня радоваться тому, что у меня есть бар. Или треть доли в ресторане и баре. Как ни скажи.

Лидия, Нелл и я договорились придерживаться слова «нет» в качестве решения относительно предложения по этому месту. Если бы владельцы курорта, люди, желающие купить «Дайв Бар», попытались бы подтолкнуть нас к определённому ответу, мы, вероятно, просто сказали бы «нет». Никто из нас не стремился освободиться от него. Но раз уж они удовлетворились тем, что оставили предложение в силе, так тому и быть. Оно могло побыть в подвешенном состоянии, пока что-то не изменится.

Если что-то изменится, я имею в виду.

Бойд и Курт, кухонный помощник, брали на себя больше обязанностей по приготовлению еды, поскольку живот Нелл увеличивался. Как ни странно, беременность, казалось, улучшила её настроение. Будто бы, как только период, когда она потеряла того ребёнка, прошёл, она могла немного расслабиться. Она даже перестала так сильно напирать на меня из-за Джейн. Тем более что я сдержал своё слово и не сделал ни одного шага в сторону женщины. Я смирился с тем, что Нелл никогда не увидит во мне правильного, добропорядочного члена общины. Учитывая, как сильно я её подвёл, я, вероятно, заслужил это. Некоторые вещи было не так-то просто простить.

— У тебя тут всё в норме? — спросил я, закончив уборку своего участка.

— Ага. Ты завтра идёшь в спортзал?

— Напиши мне когда.

— Ладно, — сказал Джо и кивнул. — Доброй ночи.

Зимой строительные дела моего брата, как правило, замедлялись, так как работать на улице становилось практически невозможно. Он взял на себя больше смен в баре, чтобы поддерживать денежный поток. Это освободило Вона для того, чтобы давать больше концертов за пределами штата, а также означало, что я мог быть на подхвате в других моментах, если это окажется необходимо. Больше не нужно проводить инвентаризацию до раннего утра в одиночку. Слава Богу.

Однако сегодня вечером я был свободен.

Пара дам, с которыми я болтал в течение ночи, одарили меня приглашающими улыбками. Я кивнул в ответ, но не остановился. Честно говоря, мысль о случайном сексе мне просто ничего не дала. Мой член всё ещё официально был вне листа заказов, хотя у меня было нечто большее, чем тайное подозрение, что он не вышел из строя. Больше похоже на то, что Джейн неосознанно взяла моё либидо в заложники. До тех пор, пока я не вытащу её из своей системы, я не видел пути, чтобы что-то изменилось.

Я стал чаще ходить в спортзал с братом, чтобы потратить лишнюю энергию. Обо всём остальном позаботилась моя собственная рука. Учитывая, что я был сексуально активен с тех пор, как потерял девственность в пятнадцать лет, было странно делать перерыв. Запах секса, ощущение кожи на коже, я скучал по всему этому. Но была и положительная сторона. Дружелюбие, а не кокетство, делало общение с женщинами интересным. У меня было несколько приличных разговоров о разных вещах. Как будто без необходимости в киске в моей голове появилось больше места.

Не поймите меня неправильно, перерыв в трахе не сделал меня глубоким или что-то в этом роде. Но хватит о внутренностях моей головы и вернёмся к реальности.

В кабинете Курт натягивал пиджак.

— Закончили? — спросил я.

— Нет, — ответил он. — Нелл попросила нас сделать заказ для кое-кого сверху, прежде чем она уйдёт, но мы были заняты. До сих пор у меня не было возможности уйти.

— Я иду в ту сторону. Захвачу его.

Курт ухмыльнулся.

— Спасибо.

Я схватил куртку и взял со стола коричневые бумажные пакеты.

— Джейн, Андре или Алекс?

— Джейн.

Отлично.

Внешние ступеньки были немного обледенелыми, поэтому я не торопился. Будем надеяться, что Джейн не отказалась от ужина и не легла спать. Если я правильно рассчитал время, она как раз заканчивает полуночное кормление Ады перед её крепким сном. Конечно, Ада ни перед кем не отвечала, так что никаких гарантий.

Когда я приложил ухо к её двери, то услышал какие-то звуки. Стучать было безопасно.

Она открыла дверь во фланелевой пижаме, разрисованной ежами. Раньше я никогда не считал маленьких животных возбуждающими. Но, честно говоря, было трудно отвести взгляд, она была такой милой.

— Эрик. Привет.

— Я слышал, ты ждала этого? — я поднял заказ. — Извини за задержку.

— Никаких проблем, — она улыбнулась. — Ты направляешься прямо в постель?

— Хочешь составить компанию?

— Точно, — она отступила назад, держа дверь открытой. — Заходи.

Тонкости никогда не были моей сильной стороной. К этому моменту Джейн должна просто знать, что, если б мне представилась такая возможность, я бы хотел быть с ней. Ада лежала на одеяле на полу, очевидно, смотря телешоу, в котором разноцветные шарики прыгали вокруг, а успокаивающий голос повторял алфавит. Странное.

— Она совершенно не желала засыпать, поэтому я оставила попытки успокоить её, — сказала Джейн, распаковывая салат с курицей и лапшой. — Это её любимая программа.

— Напомни мне, чтобы я как-нибудь познакомил её с WWE (прим. пер. — рестлинг-шоу).

Джейн склонила голову.

— Пожалуй, нет.

— Ладно, — я придвинул стул к столу. — Держу пари, что вот это шоу имело бы смысл, если бы вы были под кайфом.

— Возможно, — она рассмеялась. — Как работа?

— Хорошо. Куча дел.

И прямо там, с этими ежами, я смотрел, как Джейн ест. Губы скользят по зубцам вилки, а язык изо всех сил пытается держать всё под контролем. Она казалась мне такой горячей, даже когда лапша скользила по её подбородку. Чёрт возьми, мне пришлось отвернуться, прежде чем всё стало неудобно.

— Джо расстроен, что Ада не любила Тора, — сказал я, теребя нитку на джинсах. — Я думаю, что он видит себя Тором в этом сценарии.

Она прыснула.

— Скажи ему, что мне очень жаль его бедное хрупкое мужское эго.

— Мы ничего не можем с этим поделать, — я приложил руку к сердцу. — Мы чувствительные существа.

— Конечно.

— Хотел спросить тебя, ты что-нибудь слышала от своих родителей? — уточнил я с любопытством. И, может быть, немного с защитной интонацией.

Она кивнула, проглотив еду.

— Да, вообще-то. Я ещё не разговаривала с папой, но мама звонила пару раз.

— Большой поворот.

Она дёрнула плечом.

— Не знаю. Она кажется искренней.

— Как я уже сказал, они упускают много времени, не являясь частью вашей с Адой жизни.

— Спасибо.

Я пожал плечами. В конце концов, это была простая констатация факта.

— Я думаю, что они в основном соглашались со всеми моими важными решениями до этого момента, — она нахмурилась, глядя в пустоту. — Полагаю, моё решение пойти против их воли и оставить ребёнка застало их врасплох.

— Может быть, — сказал я.

— Знаете, вам, ребята, не нужно постоянно приносить заказы к моей двери, — заметила она, сменив тему. — Не то чтобы я этого не ценила.

— Курт часто приносит еду для Алекс, — я снова пожал плечами. — В этом нет ничего страшного. Хотя я жалею, что доставил заказ так поздно.

— Не переживай. Так ты уверен насчёт доставки?

— Ага, — я кивнул. — Избавляет тебя от необходимости одевать Аду и сбивать её режим.

— Это правда, — сказала она, наматывая лапшу на вилку. — Но мне больше не нужно быть аккуратнее на лестницах или что-то в этом роде. Врач подтвердил, что всё в порядке, пару недель назад.

— Это здорово.

Она кивнула, доедая ещё кусочек.

— Не то чтобы у меня был хоть малейший интерес к сексу.

Тпру. Откуда это взялось?

— Даже если бы у меня был партнёр, — сказала она, размахивая вилкой. — Можешь ли ты представить себе, что займёшься после того, как день и ночь заботишься о ребёнке?

— Хм, — я попытался улыбнуться, но это было больше похоже на гримасу.

— Это и так переполняет жизнь. Я имею в виду, откуда вообще может взяться энергия для такого? — спросила она, широко раскрыв глаза. — Опуская факт, что я выгляжу как нечто, что кошка выкашляла на ковёр.

— Ты совсем не похожа на кошачью блевоту, — строго сказал я. — Я всё время говорю тебе, что ты хорошо выглядишь, но ты мне не веришь.

Она рассмеялась.

— По-моему, ты слишком добр.

— Нет. Правда, нет.

— Они должны придумать сексуальную позу для молодых родителей, — продолжила она. — Ленивец. Типа «У тебя есть моё разрешение. Просто поторопись и сделай это, пока я полежу здесь и немного вздремну».

— Звучит горячо.

— Верно? Полное возбуждение.

— Я так понимаю, будут и слюни, и храп во время этой невероятной быстроты?

— О, конечно.

Я только покачал головой.

— Извини, — сказала она. — Наверное, я заставляю тебя чувствовать себя неловко.

— Всё в порядке, — ответил я, не думая о том, чтобы заняться сексом с Джейн в меру своих способностей. И мои способности были отстойными. — Мы друзья. Со мной можно говорить о чём угодно. Даже о ленивце.

Какое-то мгновение она просто смотрела на меня. Её взгляд был полон, я даже не знаю, какими-то эмоциями. Потом она вздохнула. Чёрт возьми, этот звук. Только от него мой член привстал. Всё, что нужно сделать этой женщине, это щёлкнуть пальцами, и я буду просить милостыню на коленях. Дружба, чёрт её дери. Я был в буквальном смысле худшим.

— Спасибо, — сказала она. — Честно говоря, без тебя я бы пропала, Эрик. Все были великолепны, но ты... Ты действительно сделал всё возможное и невозможное. Жаль, что у меня нет медали или печенья, чтобы подарить тебе.

Господи.

— Я серьёзно.

— Джейн. Правда, я счастлив, что я здесь, чтобы помочь, — ответил я, неуклюже подыскивая слова. — Вы двое, вы много значите для меня. Извини, что я исчез из твоего поля зрения, когда уехал в Калифорнию. Это было дерьмово с моей стороны, когда я обещал, что буду здесь для тебя.

— Ты прощён, — Боже, её улыбка и мягкий милый взгляд. Похороните меня на глубине шести футов, я официально мёртв.

— Ты не такой, как я думала, — произнесла она тихо. — В тот день, когда мы встретились, ты показался...

— Каким?

— Ну, ты совсем не такой, как сказала Нелл.

Я отвернулся.

— Чёрт. Пристрелите меня, я имею в виду. В самом деле, Джейн, не увлекайся попытками сделать из меня хорошего парня. Я встречался со многими женщинами. Просто, знаешь ли, чтобы повеселиться. Хорошо провести время, недолго и всё такое.

— А я думала, что ты девственник, как и я.

— Умница, — пробормотал я. — Я пытаюсь сказать, что в такой ситуации, в которой ты находишься, такой парень был бы для тебя бесполезен. Тебе нужен кто-то, на кого можно положиться.

Она ничего не сказала.

— Ты заслуживаешь самого лучшего.

— Эрик, рождение ребёнка не означает, что я беспомощна или что моё место на пьедестале.

— Знаю.

Щёки Джейн порозовели. Что это были за эмоции, я не знал. Внезапно она встала, взяла миску с салатом и сложила всё обратно в контейнер, прежде чем поставить в холодильник.

— Не голодна? — осторожно спросил я.

— Я съем его позже, — она повернулась и оперлась руками о кухонный стол за своей спиной.

Ни один из нас за минуту не проронил ни слова.

— Так что, видела Андре в последнее время? — спросил я. Просто завязывая разговор. Совсем не копаясь в информации.

— Хм, нет. Я думаю, что он занят новой девушкой, — ни следа хмурого взгляда на её лице или чего-то подобного. Думаю, он был прав в том, что они просто тусовались и общались по-соседски.

— Хорошо, — согласился я. — Для него я имею в виду.

— Конечно, — она расправила плечи, вытянула шею. — Он хороший парень.

— Нормальный.

Она нахмурилась.

— Я думала, вы друзья.

— Да. Конечно, я просто... — я почесал затылок. — Да нет, мы друзья.

— Прекрасно, — сказала она, смущённо глядя на меня. — Во всяком случае, я тут думала... я хотела бы приготовить тебе ужин в следующий раз, когда у тебя будет выходной. Что скажешь?

Обычно я бы сбежал минимум на милю после такого предложения. Наука (вроде того) показала, что встреча с женщиной в общественном месте, а затем поездка в уединённое место только для сексуальной части вечера была безопаснее. Сокращало возможности для драмы. Чрезмерная привязанность и тому подобное дерьмо. Если спортивные команды были сильнее на своей территории, то, безусловно, то же самое относилось и к женщинам. Только я уже много раз бывал в квартире Джейн. Чёрт возьми, я даже катался по полу в её гостиной. Полностью одетый. Границы в такой дружбе сильно отличались от того, к чему я привык. Но я продолжу делать то, что в моих силах, чтобы всё росло и развивалось. То, что я чувствовал по отношению к ней, не имело значения.

— Это было бы здорово, — ответил я. — Выходной через два дня.

Она облизнула губы и вздохнула, как будто собиралась сказать что-то большое и значимое. Но этого не произошло.

— Хорошо.

— Тогда я буду ждать с нетерпением.

Она лишь улыбнулась.

Глава 12

Галстук или галстук-бабочка — это перебор. Но футболка и джинсы, казалось, производили неверное впечатление. Что-то вроде: «Спасибо, что пригласили меня на ужин, но мне насрать». Это был трудный выбор. В итоге я остановился на тёмно-синих брюках и сером свитере. Длинные волосы завязаны назад, потому что Ада начала хватать вещи. Немного одеколона, и я готов.

Джейн открыла дверь в поту.

— Эй. Привет. Заходи.

— Ты в порядке?

— Ага, — она пригладила хвост и нерешительно улыбнулась. — У нас был плохой день, но сейчас она спит. У неё была небольшая температура.

— Бедная Ада, — сказал я, понизив голос. — Хочешь отложить всё на другой раз?

Джейн заползла на угол дивана, подтянув колени к груди и обхватив их руками. То, что она чувствовала себя достаточно комфортно рядом со мной, чтобы просто быть собой, немного возбудило меня.

— Или я могу взять что-нибудь внизу? — предложил я.

— У меня были такие большие планы на сегодняшний вечер, — сказала она. — Я выбрала рецепты и собиралась пойти в магазин за продуктами.

— Знаешь, я был бы рад бутерброду с арахисовым маслом и желе.

— Типично, — она вздохнула. — У меня закончился хлеб, и вчера вечером я съела остатки арахисового масла на ужин. Прямо из банки ложкой. Это было великолепно.

— Ха. Хорошо, так что же у тебя есть?

Её брови приподнялись.

— Как ты относишься к куриным наггетсам?

— Ты шутишь? Я люблю их.

— Верно. Я начну их готовить, — она спрыгнула с дивана и занялась включением духовки и прочим. — Ты найдёшь, что нам посмотреть.

— Да, мэм, — я сел, схватил пульт и начал листать каналы. Нет хоккею, домашним покупкам, новостям и кулинарии. Но в конце концов я нашёл золото. «Топ Ган» (прим. пер. — «Лучший стрелок», фильм с Томом Крузом)?

Она остановилась, высыпая коробку куриных наггетсов на противень, чтобы бросить на меня взгляд через плечо.

— Серьёзно?

— Это абсолютная классика, — сказал я. — Да ладно, ты не можешь не любить «Топ Ган». Это было бы не по-американски. Скажи мне, что ты видела его.

— Видела ли я его... чёрт, — её губы дрогнули. — Ты чувствуешь потребность, Эрик? Потребность в скорости?

— Вот именно!

Хихикнув, она приложила палец ко рту.

— Спящий ребёнок.

— Извини, извини, — прошептал я.

Мы устроились бок о бок с безопасным пространством между нами. По большому экрану летали реактивные самолёты, делающие всякое потрясающее дерьмо.

— Какой у тебя позывной? — спросил я.

— Хм. Как насчёт того, чтобы «помогите, я не знаю, что я делаю в этой штуке»?

Я хихикнул.

— Отлично.

— С другой стороны, я думаю, что могу остановиться на Джейн «Джинн».

— Хороший вариант, — я кивнул. — Я всегда хотел быть Мэвериком (прим. пер. — позывной главного героя фильма).

— Это классное прозвище.

Конечно, мы должны были подпевать плохому караоке «You've Lost that Loving Feeling». Это было обязательно. Возможно, я слегка косо посмотрел на Джейн во время волейбольной сцены. Ревность — такая сука. Если бы Джейн попросила, я был бы более чем счастлив избавиться от рубашки и поиграть мускулами, чтобы она могла поглазеть. Эта мысль вовсе не заставляла меня чувствовать себя хромым и жалким. По большей части. Экшен-сцены заставляли нас охать и ахать, а саундтрек — выбивать ритм ступнями. А если серьёзно, «Топ Ган» был отличным выбором. Мы прекрасно проводили время.

Вплоть до сексуальной сцены. Я никогда в жизни не ощущал так сильно, что два актёра притворяются, что делают это. К тому времени мы дожевали последние куриные наггетсы, и можно было ожидать, что такой крайне неэротичный выбор еды поможет сохранить всё в рейтинге PG. Но этого не произошло.

— Отличная песня, — пробормотала она.

— Мм.

Серо-синяя дымка заполняла экран, с персонажами в профиль, языками, поцелуями и, о боже, это был худший выбор фильма. Мой член зашевелился, и мою кожу покалывало. Я был таким идиотом.

— Интересно снято, — Джейн заёрзала в кресле. — Очень атмосферно.

— Ага, — я искал, что сказать. — Действительно, замечательная песня. Как ты и сказала.

— Так потрясающе, — она кивнула, облизнув губы и заправив длинные волосы назад. Затем она краем глаза взглянула на меня. — Просто... потрясающе.

Это выглядело так, будто я пялюсь на обнажённую женщину на экране, когда она сидит рядом со мной. Иисус. Почему они не могли просто вернуться к полётам на реактивных самолётах и взрывать всякое дерьмо? Или они могут уже убить лучшего друга. Осторожно, спойлеры. Да, возможно, нам стоит перейти к этому. Наверняка они должны перестать в ближайшее время.

Джейн откашлялась и ещё немного поёрзала в кресле.

Тем временем я скрещивал и разводил ноги. Ничто ощущалось комфортно.

Эта проклятая сцена продолжалась вечно. Типичный HBO. Просто не заканчивается. На экране женщина впивалась ногтями в спину парня, а он двигался по ней и... чёрт возьми. Этого чересчур... много. Это фильм с рейтингом X или что-то в этом роде?

Я потряс головой и отвернулся.

— Я знаю, это отвратительно, — сказала Джейн с полуулыбкой.

— Как будто люди на самом деле даже так делают, — пошутил я.

— Правда? Если бы кто-то засунул свой язык мне в рот, я бы просто откусила его.

— И ты имеешь на это полное право.

— Невероятно негигиенично, — добавила она.

— Одному Богу известно, что он лизал, — сказал я. — Возможно, это был пол.

— Или ещё хуже.

— Ага.

— Части тела покрыты микробами и жидкостью. То, что мы их не видим, не означает, что их там нет, — её лицо порозовело, и она продолжала кусать ноготь большого пальца. — Всё это совершенно отвратительно.

— Абсолютно, — ответил я. — И мы ни в малейшей степени не похожи на двенадцатилетних детей.

Она рассмеялась.

— Вовсе нет.

Наконец грёбаная сцена закончилась, и мы оба опустились обратно на подушки, вздохнув с облегчением. Коитальная травма после фильма или что-то в этом роде, наверное. По крайней мере, не только я был в шоке. Никто не предупреждал меня, что смотреть сцены секса с подругой будет так тяжело.

Просто очень тяжело.

Джейн тихо выдохнула.

— Я думаю, что, может быть, я всё-таки скучаю по сексу.

Убейте меня сейчас.

— Это по-прежнему приятно? — спросила она. — Я имею в виду, я не раздула это в своём уме во что-то, чем оно не является?

— Ага... — Дерьмо. — Я, э-э, сейчас сделал перерыв, так что, возможно, не тот человек, которого стоит спрашивать.

— Ты? — её глаза расширились от шока. — Почему?

Я приподнял одно плечо, изображая хладнокровие.

— Не знаю. Переосмысление жизни и всего остального.

— Ого.

— Хм, — это не было полной ложью. Лишь частичная правда. — Не такое уж большое дело.

Она ничего не сказала, вернувшись к экрану. Слава Богу, меня сняли с крючка. Фух. В фильме происходили всякие штуки. Я даже толком не смотрел.

* * *

Неприятности случились на работе через несколько ночей.

Бар был полон только наполовину, что вполне нормально как для этого дня недели, так и для этого времени года. Я должен был закончить в восемь, но на какое-то время задержался, чтобы помочь Джо. Или просто составить ему компанию. Женщина и её подруга сидели в баре и болтали с нами. По сути, мы просто развлекались с клиентами, разговаривали и смеялись над разными вещами. Совершенно невинно. Подружка была немного кокетливой, но неважно.

Большинство людей, выпивая несколько напитков, расслабляются. Наша работа заключалась в том, чтобы прекратить обслуживание задолго до того, как всё станет беспорядочным.

— Ты ходишь в Shape Fitness? — спросила она, играя со своей соломинкой.

— Нет, — ответил Джо. — В другое место.

— Куда? Потому что вы двое определённо заботитесь о себе, — промурлыкала женщина. — Я вижу это.

Джо улыбнулся, переходя к другой работе за барной стойкой. Он осмотрелся, готовясь к перерыву. Если бы я не знал его лучше, то подумал, что он берёт на себя все дополнительные смены, чтобы накопить на покупку чего-то большого. Что-то для своей девушки, может быть.

— Спасибо, — сказал я. — Как мартини?

— Грязный всегда выполняет свою работу (прим. пер. — «грязный мартини» — коктейль из вермута с водкой), — женщина взъерошила волосы, и как по команде её подруга истерически рассмеялась. Боже, девушка чуть не упала с табурета, она так сильно кудахтала.

Я усмехнулся.

— Отлично.

Это то, что происходит с каламбурами и шутками, люди всегда думают, что они первые, кто их рассказывает. Поверьте мне, как бармен я могу сказать с абсолютной уверенностью, что обычно это не так. Алкоголь и утончённость не идут рука об руку. Если б это было так, не существовало бы коктейлей с такими названиями, как «скользкий сосок» и «кричащий оргазм». Но в любой день недели я бы предпочёл получить хлопающие ресницы, чем нытьё от какого-нибудь бедного парня с разбитым сердцем. Хуже всего было с рыданиями о расставании, особенно когда человек был явно виноват. Типа мне жаль, что она ушла от тебя, потому что узнала, что ты оприходовал её лучшую подругу, твою секретаршу и свекровь за её спиной. Как неразумно со стороны твоей жены выгонять тебя на обочину. Ага, нифига. В общем, неприятности работы. Это не только летающие бутылки и разноцветные разливы, хотя это тоже часть этого. Наряду с выдачей людям сдачи однодолларовыми купюрами, конечно же. Чтобы получить чаевые.

Работа бармена была далеко не самой худшей работой в мире. Но, как и у любой другой, у неё были свои плюсы и минусы.

— Дай мне пощупать, — потребовала женщина, махнув рукой в сторону моих бицепсов.

— Только для просмотра, — сказал я, прежде чем поиграть мускулами. Даже с футболкой с длинным рукавом это выглядело неплохо. На самом деле я был очень доволен тем, как работают мои плечи. Все походы в спортзал с братом, чтобы выпустить пар, который я не использовал, окупились.

— Какого хрена ты делаешь? — прорычал какой-то парень.

— А?

— Ты флиртуешь с моей девушкой?

— Трой! — та, что чуть не упала с табурета от смеха, схватила чувака за руку. — Мы просто разговаривали. Детка, я бы никогда...

— Чушь собачья, — он был большим, уродливым и злым. — Я знал, что ты что-то замышляешь, говоря мне, что работаешь допоздна.

Добавьте параноидального мудака в список парней.

Женщина пробормотала что-то и покачала головой. Но именно неподдельный страх в её глазах привлёк моё внимание. Краем глаза я заметил, как Джо собрался с духом и приблизился к входу в конце бара. На всякий случай, если парень вздумает двинуться дальше.

— Успокойся, — сказал я. — Расстраиваться не из-за чего. Твоя девушка и её подруга просто выпили вместе после работы. Ничего не происходит, — я обезоруживающе улыбнулся этой скотине. — Как насчёт того, чтобы я приготовил тебе выпить? За счёт заведения просто потому, что мы все друзья.

И тогда этот мудак перегнулся через стойку и ударил меня. Прямо в лицо, бл*дь. Боль охватила моё лицо, и на долю секунды белые точки закрыли моё зрение.

К тому времени, когда я вернулся к реальности, Джо уже стоял позади парня, выкручивая руки бандита за спину. У моего брата не было никакой надлежащей подготовки по безопасности или чего-то подобного, но ему уже приходилось вытаскивать из «Дайв Бара» не одного парня. Кроме того, сильно помогает, если вы размером с грузовик. Как только Джо крепко зажал руки парня за его спиной, ублюдок прекратил борьбу и позволил Джо вести его к двери. Женщины разбежались, освобождая путь. И это было хорошо. Последнее, что нам нужно, это чтобы кто-то ещё пострадал. Не обращая внимания на пульсацию в лице и ощущение, что моё глазное яблоко вот-вот взорвётся, я перепрыгнул через стойку и последовал за ними. Двигаясь быстро, а не осторожно, на случай, если Джо понадобится подкрепление.

Не понадобилось. Как я уже сказал, иногда размер имеет значение. Джо вышвырнул ублюдка за дверь.

Я прикрыл рукой правый глаз. Оу.

— Членососущий сын ш...

— Я вызвала полицию, — сказала Лидия, поворачиваясь к кухне. — Курт, захвати пакет со льдом для его лица, пожалуйста.

Женщина плакала. Подружка идиота, наверное. И весёлый гул разговоров сменился неистовым шёпотом. Бармен получил удар по лицу. Захватывающие времена! Нет.

Мой брат вернулся внутрь, потирая руки, чтобы вернуть себе немного тепла.

— Членоголовый уехал на машине. У меня есть номерной знак.

Вопль девушки идиота, и она тоже выбежала, а за ней быстро последовала и её подруга. Хорошо. Мало того что моё лицо подёргивалось, так ещё мы определённо могли обойтись без драмы. Хотя она и её подруга, вероятно, только что нагрели нас на свой счёт за напитки. Чёрт возьми.

— Шоу окончено, — объявила Рози с улыбкой. — Извините, что прервали ваш вечер, ребята.

На смену тяжёлой рок-песне пришло что-то чуть более спокойное и радостное. В «Дайв Бар» был плейлист как раз для таких случаев. В конце концов, все любопытные люди, которые покинули столики, разошлись. Постепенно всё начало возвращаться на круги своя. Но сердце всё ещё колотилось в груди, адреналин бурлил по телу. Я посмотрел вслед тому членоголовому, жалея, что у меня не было шанса вернуть ему удар.

— Ты в порядке? — Джо похлопал меня по плечу.

— Больше всего раздражает, что он меня достал.

— Чего ты ждал? Ты стареешь.

Я просто показал ему средний палец, пока он шёл обратно к бару.

Курт подбежал со льдом, и я приложил пакет к глазу. Лучше спрятаться на кухне, пока я снова не буду выглядеть презентабельно.

— Что, чёрт возьми, случилось? — спросила Нелл, отодвигая лёд в сторону, чтобы проверить рану. — Крови нет. Только отёк и синяки.

Я хмыкнул.

— Что ты делаешь? Не снимайте пакет со льдом.

— Мудак обвинил меня во флирте с его девушкой. Затем он перегнулся через барную стойку и ударил меня.

— Ты к ней приставал?

— Нет, — огрызнулся я. — Мы с Джо болтали с парой женщин. Одна из них попыталась схватиться за меня, но я отошёл. Она, казалось, поняла намёк. Ничем не отличается от любой другой ночи.

— Хмм, — и вы должны знать, что этот её звук был полон сомнений.

— Я бармен, Нелл. Люди ждут, что я буду с ними разговаривать.

— Да, но насколько сильно ты включил обаяние?

— Нелл, хватит, — сказала Лидия с невозмутимым выражением лица. — Эрик здесь жертва.

Я только покачал головой.

— Забудь об этом.

Как только полицейские приехали, и я дал показания, я вышел оттуда. Какая ночь.

* * *

— Общение с людьми — это часть моей работы, верно?

— Не двигайся, — сказала Джейн, поднося к моему лицу новый пакет со льдом, так как предыдущий превратился в грязь. Я сидел, сгорбившись, на её диване, откинув голову на подушку, чувствуя глубокую жалость к себе. Всё это время она играла медсестру. Или, по крайней мере, встала на колени рядом со мной, держа лёд над моим глазом. Может быть, игра в медсестру была скорее плодом моего воображения. Но постучаться в её дверь определённо стоило. Если избитое лицо не может вызвать сочувствия у симпатичной девушки, то жизнь слишком мрачна, чтобы её выносить.

— Мы просто смеялись. Я понимаю, какая тонкая грань между небольшим безобидным флиртом и реальным приставанием к женщине, — объяснил я. — Я не идиот. Ничто из того, что я делал, не переходило эту черту. Я много размышлял об этом.

— Хорошо. Я знаю, ты приложил много усилий, чтобы уйти от разных частых сексуальных партнёров.

Я кивнул.

— В любом случае нет никакого оправдания для того, чтобы кого-то ударить, — заметила она. — Но если ты говоришь, что не подкатывал к этой женщине, то я тебе верю.

— Нелл не верит, — проворчал я.

— Да, что ж. У вас с Нелл сложная история, — она поморщилась. — Возможно, ей потребуется больше времени, чтобы принять её. Кроме того, сейчас она не в лучшей форме. Беременность вызывает у неё заоблачное беспокойство.

Я промолчал.

— Похоже, та девушка встречается с жестоким придурком.

— Надеюсь, у неё хватит ума бросить его, — сказал я.

— Я надеюсь, что у неё есть люди, которые поддержат её на случай, если он решит отомстить ей, — Джейн тяжело вздохнула.

Клянусь, моё сердце перестало биться.

— Это случилось с тобой?

— Нет, — она покачала головой. — Но у моей подруги были некоторые проблемы с подобным парнем. Он просто не принимал «нет» в качестве ответа. Продолжал звонить ей и заезжать, иногда следил за ней. Какое-то время там было страшно.

— Что, чёрт возьми, заставляет людей так себя вести?

— Не знаю, — ответила она. — Раздутое чувство вседозволенности? Может быть, им просто сходит с рук такое поведение так часто, что это кажется им хорошей ставкой. Некоторые люди, кажется, просто думают, что насилие всегда является ответом. Попытка контролировать кого-то, когда кто-то боится его, заставляет их чувствовать себя лучше, я полагаю.

Я отодвинул пакет со льдом в сторону, стараясь разглядеть её получше. Не то чтобы это сработало, с такими-то опухшими веками.

— Хочу, чтобы ты знала, я никогда не желал, чтобы ты меня боялась.

— Я не думаю, что слишком много вложений в отношения — это недостаток характера, с которым ты когда-нибудь столкнёшься, — она ухмыльнулась. — Но я ценю это заявление.

Я нахмурился.

— Не то чтобы мы были вместе или что-то в этом роде... — Проклятие. — Я не имел этого в виду. Но если ты когда-нибудь попала бы в беду или что-то в этом роде. Если бы кто-то когда-нибудь причинил тебе боль, ты бы знала, что я бы помог, верно? Я поверю всему, что ты мне скажешь. Я бы в тебе не сомневался.

Её улыбка была медленной, нерешительной.

— Спасибо, Эрик.

— Просто хотел, чтобы ты знала.

Тишина.

— Адвил уже в действии? — спросила она, осторожно прижимая лёд к моему глазу.

— Я крепкий. Буду жить.

— Приятно слышать.

Я подавил зевок.

— Извини. Расскажи мне о своём дне.

— А, хорошо. Сегодня мы с Адой попробовали наше первое занятие мама-йогой.

— Тебе понравилось?

— Это было весело, — она прислонилась к моему плечу, расслабляясь. Это ничего не значило. Судя по тому, как она держала пакет со льдом, прижаться ко мне было проще всего. Конечно, я совсем не возражал. Это определённо была моя идея сыграть медсестру.

— Хорошо.

— Выходить с ней на улицу становится всё легче с каждой попыткой, — сказала она. — То есть мне всё ещё приходится таскать сумасшедшее количество вещей. У меня есть три отдельные сумки: одна для смены подгузников, одна для других чрезвычайных ситуаций и одна для игрушек и других отвлекающих факторов, — она удовлетворённо вздохнула, что наводило на мысль, что она перечислила и маркировала каждый компонент так, как душе угодно. — Но это выполнимо.

— Рад это слышать.

Внезапно она схватила меня за руку.

— Боже, Эрик.

— Что?

— Я совсем забыла, что хочу тебе кое-что показать. Твой почерневший глаз отвлёк меня. Держи это, — затем она схватила мою руку, вложив в неё салфетку, наполненную льдом. Я сделал то, что сказано, и она спрыгнула с дивана, взяв со стола свой телефон. Её палец скользнул по экрану, а затем она поднесла его к моему лицу.

— Наконец-то она улыбнулась? — недоверчиво спросил я.

— Разве это не удивительно?

На экранчике был снимок Ады с её маленьким круглым личиком, носом-пуговкой, как обычно покрытым слюной подбородком и большой беззубой ухмылкой. Боже, моя грудь наполнилась теплом.

— Это так здорово, — сказал я.

— Ага. Это было после бутылочки.

— Честно говоря, еда делает меня счастливым тоже.

Тихо рассмеявшись, она перешла к следующей картинке. Та же ухмылка, чуть меньше слюней.

— Она красивая, как и её мама, — отметил я.

Рядом со мной напряглась Джейн.

— Ты думаешь, я красивая?

— Я...

— Подожди. Остановись.

Я так и сделал.

— Ты просто добр, — она села на край дивана и бросила телефон на журнальный столик. — Этого никогда не случалось. Боже, как неловко.

Дерьмо. Разве друг не может сказать подруге, что она богиня, посланная на незаслуживающую этого планету? Я имею в виду, что Джо, Пэт и Така с радостью хлопнули бы меня по спине, бросив, что я придурок. Все знали, что это был бро-код для «Я люблю тебя» или что-то в этом роде. Дать им понять, как я к ним отношусь, было не так уж сложно. Папа просто ворчал на меня, но это был папа. Конечно, комплимент подруге не мог быть полностью исключён.

— Я никогда не упоминал об этом раньше? — спросил я. — Серьёзно? Думал, что да.

Она повернулась ко мне, нахмурив брови.

— Я полагал, что это очевидно. Я имею в виду, что ты просто такая, — я пожал плечами. — Это проблема? Я к тебе не буду приставать. Обещаю.

Она не выглядела убеждённой.

— То есть дело даже не во мне, — попытался объяснить я. — Это не то, что именно я думаю, что ты великолепна. Ты просто великолепна. Объективный факт. Ничего общего с моим мнением. Как если бы кто-то сказал Джо, что он высокий. И всё согласятся: «Спасибо, Капитан Очевидность». Вот так.

Да, хорошо сказано. Кроме того, я совсем не болтал.

И всё же она ничего не ответила.

— Боже, я опять что-то сделал неправильно?

— Нет.

Из-за всей этой странности, витавшей в воздухе, ей было трудно поверить.

— Спасибо за лёд, Джейн. Я, гм, позволю тебе лечь в постель.

Она встала, и я тоже, направляясь к двери. Может быть, я отправлю Джо сообщение и попрошу его спросить Алекс, не напортачил ли я. Не то чтобы я действительно хотел, чтобы кто-то сунул нос в то, что происходило между мной и Джейн. Но постоянное замешательство, чёрт возьми, быстро надоедает. В конце концов, я пришёл сюда только в надежде на сочувственное внимание к моему израненному лицу.

— Доброй ночи, — сказала она, приоткрывая дверь.

Я просто потрепал её по подбородку и направился к себе. Лицо пульсировало, ноги устали, и всё вокруг было перебором. По крайней мере, до завтрашнего утра. Я вытащил ключи из кармана и отпер входную дверь. Тишина, покой и темнота. Совершенство. Вот только не успела дверь захлопнуться, как кто-то начал стучать в неё.

Когда я открыл дверь, Джейн почему-то стояла там, широко распахнув глаза.

— Эрик, я подумала...

— С тех пор как я ушёл десять секунд назад?

— На самом деле, немного дольше.

— Хорошо, — я прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди и пытаясь занять оборонительную позицию. Но я догадывался, что меня ждёт. Так заканчивались все мои попытки подружиться с девушкой. Не прочитав как следует руководство по тому, как не быть мудаком, копия которого, казалось, была у всех остальных в мире, я открыл рот и всё испортил. Идеально трахнутое окончание идеально трахнутого вечера.

Её взгляд снова переместился на свою дверь, затем на её босые ноги, на моё лицо, затем снова в сторону.

— Джейн? Просто покончи с этим и позволь мне свернуться калачиком в углу кровати.

— Думаюнампораначатьспатьвместе.

— Что ты сказала? — я наклонился ближе. — Я не совсем разобрал.

Женщина глубоко вздохнула.

— Я понимаю, что у тебя перерыв в сексе, но я подумала, и, возможно, было бы хорошо, если бы мы с тобой были как друзья, которые берут вещи в спальню, — сказала она, а затем продолжила без паузы. — Никакого давления по поводу секса или чего-то подобного. Ни один из нас не в том положении, чтобы думать о долгосрочной перспективе, и у нас обоих так много дел, что попытка отношений была бы просто безумием. Но я чувствую себя комфортно с тобой, и я думаю, что большую часть времени ты тоже чувствуешь себя комфортно со мной. И кажется, мы оба находим друг друга привлекательными. По крайней мере, ты сказал, что я красивая, так что я надеюсь, что ты найдёшь меня сексуально привлекательной. Если нет, это совершенно нормально. Как я уже сказала, никакого давления. В любом случае, независимо от того, займёмся мы сексом или нет, мы всё равно продолжим дружить. Я имею в виду, конечно, мы останемся друзьями. Ты один из самых близких мне людей, я не знаю, что бы я делала, если бы мы перестали общаться, и ты так хорош с Адой. Она просто обожает тебя. Так что вся эта история с сексом будет полностью отделена от нашей дружбы. Или это станет как бы дополнением к ней. Но не в плане, что я чего-то ожидаю. Просто два человека, которые действительно нравятся друг другу по-дружески, платонически занимаются сексом.

Я просто пялился. Неудивительно, что она глубоко вздохнула.

— Подожди, это имеет смысл? — она нахмурилась, словно услышав собственные слова. — Платонический секс?

— Ты всё время говоришь о сексе.

— Да.

— Мой мозг немного застрял на этом, — я провёл языком по зубам, давая себе время, чтобы разобраться в происходящем в голове. Я не мог понять, как будет развиваться этот разговор, и мне потребовалось некоторое время, чтобы уловить тонкости момента. — Платонические друзья, которые занимаются сексом... Это то, что ты предлагаешь?

Она подняла руку, пальцы её дрогнули.

— Платонический, наверное, не то слово.

— Возможно.

— Хотя в мою защиту, я уверен, что сам Платон занимался сексом, и от него в некотором роде пошло это слово.

— Верно. Хорошо, что мы разобрались.

— Во всяком случае, — сказала она, делая шаг назад. — Ты подумай об этом. Сейчас я вернусь в свою квартиру, и, может быть, мы поговорим об этом позже, а может быть, и нет.

— Об этом мы поговорим позже. Это уж точно.

— Конечно. Ладно, — девушка повернулась и побежала обратно по коридору, исчезнув в своей квартире. Она действительно могла неплохо двигаться, когда хотела.

Я стоял в пустом пространстве, мой мозг не просто пострадал, вполне возможно в нём всё запуталось больше, чем когда-либо. Джейн хотела заняться сексом. По крайней мере, я был почти уверен, что именно это она выпалила. Если только удар по голове не заставил меня бредить. Всегда оставался небольшой шанс. И женщина может думать, что если мы с ней переведём отношения в горизонтальную плоскость, то ничего не изменится. Но это было дерьмо. Вопреки всем ожиданиям, в моей жизни наступил момент, когда я стал лучшим другом женщины. Мне нравилось с ней разговаривать. Мне нравилось слушать о том, как прошёл её день. Она была весёлой, крутой и доброй, и секс мог всё испортить.

— Я должен сказать «нет», — пробормотал я.

Проклятие.

Глава 13

— Подожди, — сказал мой брат, держа перед лицом вилку с беконом. — Эрик, ты действительно жалуешься, что женщина, к которой ты испытываешь влечение, хочет заняться с тобой сексом?

Я помолчал.

— Ага.

— Честно говоря, я не знаю, что с этим делать.

Мама только рассмеялась.

Было не так много тем, о которых мы не могли бы поговорить в её присутствии. После утреннего похода в спортзал я спросил Джо, не хочет ли он уговорить маму приготовить нам завтрак. Обычно, если я делал перед ней грустные щенячьи глаза, она уступала. Уступала либо похлопывала меня по щеке, говоря, чтобы я повзрослел. Шансы на оба варианта равны. Это же наша мама. Она работала медсестрой почти целую вечность, так что мой синяк под глазом и боль мало что значили. Судя по всему, сегодня был мой счастливый день, и она приготовила полный завтрак: бекон, яйца, сосиски, печенье. Тем временем папа прятался в сарае и делал скворечники или что-то в этом роде. Я не знаю.

— Она разрушит нашу дружбу, — сказал я, закончив жевать. — И это будет её вина, а не моя... для разнообразия.

— Не ешьте с открытым ртом, — предостерегла мама.

— Нелл сдерёт с тебя шкуру живьём, — Джо отпил кофе. — Ты это знаешь.

— Не-а, — ответил я. — Я обещал не приставать к Джейн, и я не приставал. Она набросилась на меня. Поэтому я свободен от ответственности.

Джо фыркнул.

— Как будто это тебя спасёт.

— Да ладно, никакое из моих действий не сделает Нелл счастливой. Я даже перестал пытаться.

— Думаю, ты, наверное, прав, — сказал он. — Ты изменился, на работе прикладываешь гораздо больше усилий. Я заметил.

— Спасибо.

— Ты решил повзрослеть, да? — мама улыбнулась. — Молодец. Я всегда знала, что ты способен на великие дела, если сосредоточишься на важном.

— Я соглашусь на посредственные вещи, — возразил я. — Великие, вероятно, потребовали бы куда больше труда. «Эрик Адекватный» — так меня станут называть. Вот увидишь.

Мама чмокнула меня в щёку.

— А как насчёт меня? — спросил Джо. Маленький нытик.

— Не волнуйся, — сказала мама. — Вы оба мои любимчики.

Я покачал головой.

— Ты всегда так говоришь.

— Когда-нибудь тебе придётся сделать выбор, мама, — добавил Джо.

Она сделала вид, что задумалась.

— Хорошо, я выбираю Алекс. Алекс — моя любимица.

Я взглянул на небеса.

— Это жульничество.

— Она моя девушка, мама, — сказал Джо. — Не твой ребёнок.

— Мы приняли её в семью. По сути, она моя приёмная дочь.

— Я не могу спать со своей приёмной сестрой, — пожаловался Джо. — Не будь жуткой.

Мама хихикнула. Собственные шутки забавляли её. Думаю, я тоже унаследовал эту черту.

— Ты воспитала меня немного лучше этого, — сказал Джо.

— Надеюсь, что да, — мама ухмыльнулась.

Мы выросли в этом бунгало недалеко от Сэнди-Бич. За последнее десятилетие или около того цены в районе взлетели до небес. В наши дни мы ни за что не смогли бы себе такого позволить. Если бы мама и папа когда-нибудь решили продать дом, они, вероятно, заработали бы кругленькую сумму. Это был хороший дом. Пусть мама и любила пастельные тона гораздо больше, чем кто-либо другой. Я пытался уговорить её модернизировать это место, перекрасив заново. Мало что изменилось с тех пор, как мы с Джо были детьми. За исключением того, что мама превратила мою комнату в уголок для рукоделия, а комнату Джо — в гардеробную для папы. Судя по всему, маме понадобилась большая часть места в домашнем шкафу для одежды и хлама. Я очень сомневаюсь, что папа противился. Чёрт возьми, он, вероятно, даже не заметил. Футбол и разное строительное дерьмо были целым миром папы. Во многом это объясняет, почему мы никогда по-настоящему не сближались.

— Когда я познакомлюсь с твоей Джейн? — поинтересовалась мама. — И её малышкой. У тебя есть какие-нибудь новые фотографии, чтобы показать мне?

— Ада только начала улыбаться, но у меня ещё нет фото, на которой она это делает, — сказал я. — И она не моя Джейн. Она просто Джейн.

— Джейн, в которую ты влюблён и с которой собираешься сойтись поближе.

— Кто вообще говорит «влюблён» в наши дни? — пробормотал Джо.

Мама не обратила на него внимания.

— Эрик, похоже, ты не готов сделать этот шаг вместе с ней.

— Это то, чего она хочет.

— Ты же знаешь, что это всё изменит, — мама внимательно наблюдала за мной.

— Знаю.

— Как именно это будет работать? — спросил Джо. — Просто из любопытства.

— Чувак, ты хочешь, чтобы я объяснил тебе на птицах и пчёлах?

В ответ он дал мне щелбан. Вполне уместно.

— Никаких ссор за столом, — сказала мама. — Идите поборитесь на заднем дворе, если желаете.

— Слишком холодно.

— Да, мама, — ответил я. — Ты пытаешься убить нас переохлаждением или что-то в этом роде?

— Не сейчас, нет, — спокойно ответила она, откусывая печенье. — Эрик, я хочу, чтобы ты как-нибудь вечером пригласил на ужин свою новую девушку и её ребёнка.

— Она не моя девушка, мама. Она была очень откровенна в этом вопросе. Сказала, что хочет платонического... — я сдержал себя, прежде чем ступить на эту тропинку. — В любом случае она просто хочет остаться друзьями, и я хочу, чтобы мы тоже остались друзьями. У меня никогда раньше не было подруги. Ну, Нелл и Лидия на самом деле не в счёт. Я никогда не был так близок с ними, как с Джейн. Есть что терять, если что-то пойдёт не так, понимаешь? — я уныло покачал головой. — Было бы лучше, если бы она никогда не делала такого предложения. Это просто катастрофа, которая только и ждёт, чтобы случиться.

— Это очень зрело с твоей стороны, дорогой, — отметила мама. — Тем не менее тебе нужно подумать, как лучше всего вежливо сказать «нет». Ты же не хочешь, чтобы она чувствовала себя отвергнутой, когда ты на самом деле делаешь это, потому что очень ценишь её дружбу.

— Что? — я запнулся. — Сказать «нет»? С какой стати я должен это делать?

Мой брат расхохотался.

— Можно подумать.

— Женщина хочет заняться со мной сексом, а я схожу с ума из-за неё, — я пожал плечами. — Кроме того, кто я такой, чтобы отказывать ей? Если всё пойдёт к чертям, это, очевидно, будет её вина. Я полностью уверен в этом.

Мама просто сидела с открытым ртом.

— Не то чтобы я стал винить её или вроде того, потому что она одна из моих лучших подруг, — быстро уточнил я. — Надо учитывать её чувства и всё такое.

— Боже, Эрик отказал Джейн, — Джо вытер слёзы с глаз. — Как будто такое когда-нибудь случится. Он зациклен на ней уже несколько месяцев. Ты юмористка, мама.

Долгое время мама молчала. Наконец она взяла чашку и сделала большой глоток кофе, она вовсе не казалась впечатлённой.

— Что? — спросил я.

— Ничего, дорогой, — она вздохнула. — Вообще ничего.

* * *

Странная реакция мамы на всю эту ситуацию заставила меня задуматься. Вернувшись домой, я написал Джейн, чтобы узнать, готова ли она поболтать. Не помешало бы установить несколько основных правил, прежде чем мы начнём толкаться бёдрами. Не то чтобы я хотел отсрочить это самое столкновение. Но из-за непредсказуемого распорядка дня Ады было весьма вероятно, что мы всё равно не рухнем на матрас в ближайшее время.

Надеюсь, всё не затянется слишком надолго. Мысль о том, что мы могли бы назначить официальное свидание для секса, а затем терпеливо ждать назначенного часа, могла свести меня с ума. Хотя, учитывая любовь Джейн к организации и потребность Ады в расписании, это, пожалуй, случится именно так. Думаю, мне не помешает урок терпения.

Не успел я постучать, как дверь распахнулась, и Джейн появилась на пороге, нахмурив лицо и держа на плече ребёнка.

— Хей.

— Привет, — тихо сказал я на случай, если Ада готовится заснуть. — Всё в порядке?

— Конечно.

— Ты выглядишь подавленно.

— Нет-нет. Входи, — она направилась внутрь, малышка двигала головой и сосала пальцы. Джейн осторожно уложила её на одеяло под детским турничком. Ада тут же улыбнулась и принялась лупить свою старую подругу — свисающую черепаху. Слушайте, девчушка действительно была в восторге от игрушки.

— Видишь? Насилие делает её счастливой, — сказал я, улыбаясь ей. — Не знаю, почему она не влюбилась в тот фильм, что мы смотрели на днях.

— Настроение у неё переменчивое, — Джейн взяла мобильный телефон и нажала кнопку воспроизведения какого-то детского микса классической музыки. Не Дженис Джоплин, но было неплохо. Во всяком случае, Ада выглядела довольной.

— Как бы то ни было, — сказал я, тяжело выдохнув, — я подумал, что нам стоит поговорить.

— Всё в порядке, Эрик. Ты не должен.

— А?

— Между нами всё было так хорошо, — пояснила она. — С моей стороны было глупо раскачивать лодку. Можем ли мы просто притвориться, что я никогда не делала тебе то предложение?

— Нет, — я покачал головой, не допуская возражений. — Абсолютно нет. Это всё равно, что отменить Рождество или разбить бутылку моего любимого односолодового виски.

Она склонила голову.

— Неужели?

— Конечно. Это было бы ужасно.

— О-о.

— Ты не можешь просто попросить меня... — я посмотрел на Аду, — ты знаешь о чём. Сделать это. А потом взять и передумать.

Её брови удивлённо приподнялись.

— Если только ты на самом деле не передумала, что было бы совершенно нормально, — быстро вставил я. — Ты передумала?

Она замерла.

— Пожалуйста, не передумывай. Я готов умолять, если это поможет хоть как-нибудь.

— Нет, всё нормально, — её улыбка была великолепна. Захватывающая. Удивительная. Всё это и многое другое. Такая улыбка, что ослабляла колени мужчины и заставляла затвердеть его член. Затем она тоже взглянула на свою счастливо играющую дочь и сказала: — Давай обсудим это в коридоре.

— Конечно.

Девушка схватила меня за руку и потащила за угол, потом подальше от глаз младенца в маленький коридор, который вёл в ванную. И спальню.

— Потому что нам, наверное, нужны правила и прочее, верно? — спросил я. Моя рука всё ещё была в её руке, что мешало сосредоточиться.

— Конечно.

— Например, занимаемся ли мы сексом с другими людьми, или мы эксклюзивны, или что-то в этом роде?

— Ну, с моей стороны всё будет моногамно, — сказала она, пожимая плечами. — Просто потому, что никто больше не звонит в мои колокола прямо сейчас.

— То же самое и для меня, — согласился я. Мысль о том, что я один звоню в её колокола, заставляла моё сердце биться вдвойне. — А как насчёт того, как мы ведём себя с другими людьми? Мы держим это в секрете? Потому что в противном случае мне нужно подготовиться к тому, что Нелл попытается убить меня, и это будет выглядеть как несчастный случай. Я думаю, что на кухне случится инцидент с горячим маслом.

Джейн фыркнула, но не пыталась отрицать.

— Давай оставим это только между мной и тобой.

— Звучит неплохо, — сказал я, стараясь не дать своему облегчению проявиться слишком сильно. — Хотя, возможно, я уже говорил об этом с Джо и моей мамой, и Джо определённо расскажет Алекс, если он ещё этого не сделал. Когда дело доходит до подобных вещей, он тот ещё подкаблучник. Прости.

— То есть, в принципе, слухи будут распространяться?

— Возможно.

Она поджала губы, затем повела плечами.

— Ну, как будет.

— Как будет?

— Ага, — ни с того ни с сего её руки оказались на мне, прижимая меня к стене, она наклонилась, пока её грудь, прикрытая футболкой, не коснулась меня. Из-за этого стало чертовски трудно думать. Христос, абсолютная сосредоточенность в её глазах. — Я не против, если и ты не против.

Я откашлялся.

— Я, гм, я голосую, что мы просто говорим им всем, чтобы они занимались своими делами.

— И они станут?

— Скорее всего, нет.

— Верно подмечено.

Затем её руки обняли меня за плечи, и она привстала, прижавшись губами к моим. Её дыхание смешалось с моим, её лицо было так близко. Чёрт возьми, идеально, и она не бездельничала. Сладость в мгновение ока превратилась в грех. Рты открыты, языки играют. Наши зубы соприкоснулись, и мои ладони скользнули по её спине, крепко обнимая. От колен и выше мы были прижаты друг к другу, и я мог бы счастливо умереть.

— Ты не возражаешь, если мы немного потренируемся перед большим событием? — спросила она, тяжело дыша. — Это было давно.

— Как пожелаешь. Практика ведёт к совершенству.

— Спасибо.

А потом она снова поцеловала меня, крепко и голодно. Её пальцы впились в мои волосы, поцелуй стал глубже. Немного выйдя из-под контроля, я схватил её за великолепную круглую задницу. То, чем я всегда хотел заниматься. Тихий голос в глубине головы задавался вопросом, считается ли для Джейн такой захват «практикой», и не слишком ли быстро я продвигаюсь вперёд. Но в ответ на сжатие она так сильно двинула бёдрами в меня, что мои сомнения развеялись. Она была так же увлечена этим, как и я. Может быть, и больше, если такое вообще возможно.

Наши рты снова слились, мои руки были счастливо наполнены восхитительной мягкой попкой Джейн. Наши тазы тёрлись друг о друга, передняя часть моих джинсов становилась чертовски тесной. Женщина делала со мной разные вещи. Вещи, которые я не мог контролировать. Не то чтобы я хотел, чтобы кто-то из нас контролировал ситуацию прямо сейчас. Нет, чего я действительно жаждал, так поменять нашу позу, обвив её ноги вокруг моих бёдер, а затем вывести всю эту «притирку» на следующий уровень. Хотя даже просто целовать Джейн было удовольствием. Опыт, когда больше ничего вокруг не существует.

Мы были на полпути к такому манёвру, ноги Джейн только начали подниматься и обвиваться вокруг моей талии, когда Ада в соседней комнате издала какой-то странный возмущённый вопль, похожий на йодль.

— Чёрт, — прошептала Джейн.

— Мы немного увлеклись.

— Совсем чуть-чуть, — затем, с грустью, она отступила назад, поправляя топ. Вид её твёрдых сосков расстроил меня ещё немного. Её грудь должна быть так же хороша на ощупь, как её попка. — Ты в порядке?

— Конечно. Спасибо.

— Если хочешь, я покажу их тебе позже.

— Прости, что? — мой взгляд вернулся к её лицу.

Только для того, чтобы она указала на свою грудь.

— Я сказала, что когда-нибудь покажу их тебе, если хочешь.

— Мне бы этого о-очень хотелось.

— Хорошо, — она усмехнулась. — Следующий сеанс поцелуев без рубашек. Договорились?

Я был абсолютным победителем в жизни. Забудьте, сколько денег сейчас находится на моём банковском счёте. Игнорируйте мой уровень зрелости и эмоциональную стабильность или её отсутствие. Джейн предложила показать мне свои сиськи. Год только начался, а мой уже был сделан.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Это вторая база.

Ада снова закричала, и Джейн направилась в её сторону. Хотя крик малышки казался скорее скучающим, чем расстроенным. Она владела нашим вниманием в течение минуты, а затем мы с её мамой исчезли. Непорядок для неё.

— Привет, детка, — Джейн подхватила её на руки. — Что происходит?

Ада снова радостно забулькала.

— Боже мой, — проворковала Джейн. — Ты минутку не была в центре внимания? Это возмутительно. Худшая мама года. Снова. А тебе ещё нет и года.

— Привет, — я дал ребёнку подержаться за свой палец. Конечно, она тут же попыталась засунуть его в рот. — Классный зебра-комбинезон, малышка.

— Так рада, что ты одобрил, — сказала её мать.

— Ты хочешь, чтобы я побыл с ней, пока ты делаешь кое-какие дела?

— На самом деле, я бы с удовольствием спустилась вниз, чтобы выпить кофе и ненадолго сбежать отсюда, — сказала она. — Мы можем пойти вместе?

— Звучит неплохо.

— Ладно, дай мне время просто причесаться, — Джейн передала мне ребёнка, быстро поцеловав меня в щёку. — Это недолго.

— Не торопись, — я устроился на диване, а Ада прижалась к моему плечу. — Я совершенно счастлив здесь.

* * *

На следующий день на работе мне было о чём подумать.

Пока я обходил бар, открывая заведение, пальцы на левой руке всё ещё покалывали от воспоминаний о том, как я держал попку Джейн. Но к десяти часам утра я перешёл к более насущным делам, мечтая о том, как будут выглядеть сиськи Джейн, облачённые только в обтягивающий бюстгальтер. Следующими задачами были подсчёт книг и пополнение запасов в баре — подходящий момент, чтобы порассуждать, какое зрелище представится без бюстгальтера. Потрясающее — вполне обоснованное предположение. Памятка для себя: не приглушать свет сегодня вечером, чтобы получить хороший обзор.

К тому времени, когда я закончил с делами, утро почти прошло. Несколько молодых туристов заглянули на поздний завтрак, и игра началась. Я готовил «Кровавую Мэри», думая лишь о том, как будут ощущаться те два великолепных холмика, когда они наконец окажутся у меня в руках. Налитые и тяжёлые, если судить по воспоминаниям, когда они прижимались к моей груди прошлой ночью. Не говоря уже о том, как они выглядели, когда Джейн пыталась поправить топ и набухшие соски прижимались к ткани. А вообще, сиськи такие необычные и волшебные, иногда удивительно мягкие и наполненные. Коробка шоколадных конфет и всё такое. Никогда заранее не знаешь. Кроме того, оставался вопрос о текстуре кожи и сосков. Как я уже говорил, есть над чем поразмыслить.

Как ни странно, вся эта возня с Джейн оказалась в два раза приятнее, чем заниматься сексом с кем-то ещё. На следующий день после работы я заехал к ней домой. Она пригласила меня в гости. Ада крепко спала, и свет был приглушён.

— Я пыталась создать некую атмосферу, но выяснилось, что у меня есть только одна, — Джейн указала на толстую белую свечу, мерцающую на журнальном столике. — Смутно романтичная вторая база?

— Мне подходит.

— О, не то чтобы я стремилась к романтике, — быстро поправилась она. — Это не... проклятие. Я не подумала.

— Джейн, расслабься, — сказал я, присоединяясь к ней на диване. — Я уверен, что наличие свечи на журнальном столике не равно долгосрочному обязательству или чему-то подобному, — на самом деле, вся моя жизненная история свидетельствует об этом, но я не думаю, что стоит упоминать такое прямо сейчас.

— Хорошо.

— Хотя тебе следует держать побольше свечей на случай отключения электричества или чего-то подобного.

— Да, я включила их в следующий список покупок.

— Или на случай будущих аварийных баз. Я не знаю, будет ли мне комфортно переходить на четвёртую базу, не имея хотя бы трёх свечей. Это просто кажется неправильным.

— Ну, конечно, — она улыбнулась, и мне оставалось только поцеловать её. Прошло слишком много времени с тех пор, как наши губы в последний раз встречались. Например, полтора дня или другой вопиюще длинный срок.

Эта часть прошла легко: я скользнул языком в её рот, лаская. Затем обнял её за плечи и притянул к себе. А она в ответ запустила пальцы в мои волосы, крепко ухватившись за них. Кажется, ей нравилось делать так, и я, конечно, не жаловался. Я провёл ладонью по всей длине её руки, притянул Джейн ближе. Наши поцелуи становились всё горячее, более лихорадочными. Но по какой-то ужасной причине я не мог сосредоточиться на том, что мы делали. Мой мозг не мог замолчать. В прошлый раз она была такой удивительно жадной. Не слишком ли медленно я двигался для неё сейчас? Я просто не был уверен, на каком этапе она будет ожидать, что я обнажусь до пояса. Что, если я перейду на следующую базу слишком рано, испорчу всё и тем самым оттолкну её?

Чёрт возьми, это сбивало с толку.

Кроме того, мне даже не пришло в голову спросить о том, как прошёл её день. Я едва мог связать слова друг с другом в одну чёртову фразу с тех пор, как переступил порог её дома. Джейн, наверное, думала, что я бесполезный придурок. Иисус.

— Что не так? — спросила она, прижимаясь губами к моей щеке.

— А?

— Ты, кажется, отвлёкся.

Я со вздохом откинулся на спинку кресла.

— Ага.

— Эрик?

— Я всё испортил.

Она нахмурилась.

— Нет, это не так. Скажи мне, о чём ты думаешь.

Я со стоном запустил руку в волосы.

— Чёрт, знаешь, мне кажется, я на самом деле нервничаю.

Её глаза округлились.

— Я никогда не нервничаю. Это сумасшествие, — я поднялся на ноги, расхаживая взад и вперёд, обходя спортивный коврик Ады и огромного плюшевого медведя в углу. — Мы с Джо регулярно занимаемся в тренажёрном зале, сейчас я в отличной форме. Я хорошо одеваюсь, у меня хорошая работа. Не ошибусь, если буду утверждать, что я привлекателен.

Джейн продолжала молчать.

— И я всегда точно знаю, что делать с женщиной, когда доходит до секса, — сказал я. — Не думаю, что тебя удивит, что трах — моя специальность. Прямо как смешивание напитков. Но говорить, рассказывать цыпочкам — простите, женщины — о том, что у меня в голове, сообщать о своих чувствах и тому подобное — я не могу этого делать. Это просто ненормально. Капелька прелюдии? Чёрт возьми, я всё это переживаю.

Джейн по-прежнему ничего не говорила.

— В этом нет никакого смысла, — ругал я себя и продолжал расхаживать. Но, возможно, на каком-то уровне это имело смысл. В этот раз всё было по-другому. Может, потому что я надолго выбыл из игры за все прошедшие месяцы. Может, потому что идея «друзья с выгодой» оказалась неизведанной территорией. А может, потому что это была она.

— Хоро-ошо.

— Я чувствую... Бл*дь, — сказал я, сжимая руки в кулаки. — Тревогу. Да, Боже. Это ужасно. Что ж такое?

— Если это поможет, я тоже нервничаю.

Я замолк на миг.

— Ты? О чём ты, чёрт возьми?

— Ну, беременность меняет тело, Эрик, — она теребила подол рубашки. — Прежде всего, моя грудь уже не такая упругая, как раньше.

— Может быть, но это всё равно грудь. Любая грудь великолепна, Джейн. Послушай знатока.

— Точно, — сказала она.

— Что ещё?

— Я слышала о некоторых женщинах, с которыми ты спал в прошлом. О них говорили, как о моделях с подиума, о половине из них, — она покачала головой. — И я очень сильно не подиумная модель. Мой живот стал немного странным и дряблым. Не говоря уже о шраме Франкенштейна внизу.

— Я знаю, что Ада иногда может быть непростой, но говорить, будто из тебя вышел монстр, немного резко, — пошутил я.

— Ха. Я серьёзно.

— Хорошо, да. Извини. Я понимаю, — по правде, разве всё это имело значение? Эта женщина чокнутая.

— Кроме того, у меня, конечно, есть некоторый опыт, но не такой большой, как у тебя. Что, если я буду плоха в постели?

— А, — сказал я, и ко мне пришло осознание.

— Что такое «а»?

— То, что это нормально для большинства людей, — ответил я, скрестив руки на груди. — Переживать о своём теле, о своих умениях и обо всём таком дерьме.

Она на мгновение задумалась.

— Да, пожалуй, именно так. Беспокойство по поводу умений, неуверенность в своих телесных аспектах, страх неадекватности в целом, всё в таком духе. Я имею в виду, что хочется быть достаточным для человека, который тебе нравится. Чёрт возьми, хочется, чтобы они думали, что ты потрясающая во всех отношениях и стоишь затраченных усилий. Хочется угодить. И конечно же, быть довольной в ответ.

— Господи, — сказал я, снова расхаживая по комнате. — Чертовски изнурительно. Как ты с этим справляешься?

— Я не могу говорить за всех, но я просто стараюсь отложить это в сторону и сосредоточиться на моменте, — объяснила она. — То есть, значит, по крайней мере, тебе не всё равно. Это не признак чего-то плохого.

Я не был так уверен в этом. Что, если беспокойство о своих навыках и способностях на самом деле повлияет на них? Возникала серьёзная проблема.

— Я знала парней, которые в основном игнорируют тебя в постели.

— Идиоты.

— Ты просто низведена до состояния влагалища и пары грудей. Части тела для их развлечения, — сказала она. — Обычно они из тех придурков, которые говорят, что им не нравится вкус.

— Ты серьёзно?

— Ага.

— Какие бесполезные мешки с дерьмом.

— Один грустный мешок, которого я встретила, хотел подискутировать, является ли женский оргазм мифом или нет, — пробормотала она. — Пока мы лежали в постели.

Я опустил голову.

— О, милая.

— Честное слово, — её губы сложились в полуулыбку. — Но мы с тобой кое-чем занимались до того, как вся эта дискуссия пустила дело под откос.

— Верно. Да. Ладно, — я хлопнул ладонями, потёр их друг о друга. Мне просто нужно было вернуть мой разум в игру. Вернуть настроение как-нибудь. — Как ты хочешь это сделать?

— А что, если я дам тебе кое-что, на чём можно сосредоточиться?

— Звучит неплохо. Что у тебя есть?

В ответ она сняла топ и отбросила его в сторону. Затем она сразу же прикрыла живот руками, оставив напоказ узкие джинсы и красный, как у настоящих сирен, бюстгальтер.

— Вот, я сделала это, — выпалила она, обращаясь больше к себе, чем ко мне.

— Да уж, ты, несомненно, сделала.

— Твоя очередь.

Я опустился перед ней на колени, мой взгляд был прикован к тому, что обещал этот бюстгальтер. Пальцы мягко заскользили вверх и вниз по её рукам, оставляя за собой гусиную кожу. Я облизнул губы. Так много мягкой, обнажённой кожи зовёт меня. Мне бы очень хотелось устроить праздник этой женщине.

Затем она щёлкнула пальцами перед моим лицом.

— Эрик, сними рубашку, пожалуйста.

Я сорвал её прямо через голову, на секунду зацепившись за хвостик. Чёртовы волосы. Видимо, вид ей понравился, потому что она перестала беспокоиться о том, чтобы спрятать свой живот, и вместо этого начала прикасаться ко мне. Пальцы погладили мои плечи и шею.

— Боже, ты великолепен, — хмыкнула она, подаваясь ближе.

Джейн соскользнула с дивана и прижалась ко мне, двинув меня назад. Это потребовало некоторых спешных усилий, но каким-то образом, отодвинув в сторону спортивный коврик, одеяло Ады и журнальный столик, мы освободили достаточно места, чтобы поцеловаться на ковре. Когда я лежал на спине, а Джейн сидела на моих бёдрах, мир был просто потрясающим. Господи, вид её покрытых красным шёлком сисек и нетерпеливых рук. Не то чтобы я расслаблялся, чувствуя её высокий уровень. Она прижалась своим ртом к моему, своим телом к моему, и мой разум взорвался. Длинная линия спины и тонкий изгиб шеи. Её губы, язык.

Любое прежнее беспокойство, все плохие мысли, они были прогнаны далеко.

— Штаны хуже всего, — пробормотала она, прижимаясь ко мне.

Чёрт возьми, это было потрясающе.

— Абсолютно.

— Но нам, вероятно, следует не торопиться.

— Как хочешь, — задыхаясь, пробормотал я. — А как же бюстгальтер?

Оперевшись руками возле моей головы, она немного откинулась назад.

— Я же сказала, голые до пояса.

— Сказала.

Она тихо выдохнула.

— Дерзай.

— О, да!

Мои опытные пальцы в мгновение ока избавились от этого красного бюстгальтера, и вот она. Идеальные коричневые соски. Все потрясающие изгибы. Точно помещается в мои ладони.

— Мне жаль, что ты чувствуешь, что они подвели тебя, когда дело дошло до грудного вскармливания, — сказал я. — Но они абсолютно прекрасны.

Улыбаясь, она наклонилась, чтобы снова поцеловать меня. Если касание красного шёлка великолепно ощущалось на моей груди, то твёрдые соски и мягкая кожа были ещё лучше. Я даже не мог вспомнить, когда в последний раз был так взволнован тем, что просто поцеловался и добрался до второй базы. Хотя, я думаю, что на второй базе мы были, пока полуголыми катались по полу. Так что вторая база с намёком на кражу третьей, может быть. Мы поменялись местами, Джейн подо мной, её ноги обхватили мои бёдра. К тому времени, когда мы, наконец, добрались до кровати, мы довели это до некой формы искусства.

— Я чувствую тебя, — прошептала она.

— Меня это не удивляет, — я проложил дорожку поцелуев вдоль её шеи, покусывая Джейн за ухо. — Почти уверен, что вот-вот сломаю молнию на штанах.

Она рассмеялась, проведя руками по моим бокам. Но потом стала серьёзной.

— Ты не возражаешь, если мы пройдём это поэтапно?

— Нет. Я совершенно счастлив там, где я нахожусь.

— Хорошо.

Наши поцелуи становились всё беспорядочнее, длиннее и глубже. Моя щетина слегка царапала её мягкую кожу. Я хотел исследовать каждый её сантиметр. Узнать, что заставляет её вздыхать, а что извиваться и смеяться. Я бы с удовольствием поклонялся её сиськам часами. Поцелуи и облизывание заставляли её бёдра подрагивать, и были все шансы, что я умру от самого твёрдого в мире члена. Потому что, конечно, мой член до боли жаждал оказаться внутри неё. Но это всё было для того, чтобы сделать Джейн счастливой.

Я мог подождать. Я подожду.

Одному богу известно, как долго мы целовались на полу. Времени не существовало. Но не для Ады, безусловно, и в конце концов она проснулась, требуя покормить её поздно вечером.

— В книгах говорится, что ты можешь начать думать о том, чтобы отучить её от кормления посреди ночи в возрасте от четырёх до шести месяцев.

— Ты всё ещё читаешь книги? — спросила Джейн, оглядываясь по сторонам. — Ты где-нибудь видишь мой бюстгальтер?

— За медведем.

— Спасибо.

— Да, я просто... Мне интересно её развитие, понимаешь?

— Я думаю, что это мило. Вы как приятели, — она снова надела бюстгальтер, широко улыбаясь. — Что ж, это была прекрасная, чисто взрослая забава.

— Может быть, в следующий раз мы перейдём к хорошему грязному взрослому веселью, — предложил я, натягивая рубашку. — Если ты готова.

— О, я думаю, мы определённо готовы к третьей базе, — сказала она, когда Ада увеличила громкость воплей. — Иду, детка.

— Штаны хуже всего, — я быстро поцеловал её и направился к двери. — Я лучше вернусь домой, пойду в душ.

Она издала лёгкий горловой звук.

— Я точно знаю, что ты будешь делать в душе. Так отвратительно. Хотела бы я посмотреть.

— В другой раз, — я усмехнулся. — Спокойной ночи, друг мой.

— Спокойной ночи.

Глава 14

На этой неделе мы ещё не добрались до третьей базы. В основном из-за того, что Ада решила быть сверхуспевающей: её зубки начали рано прорезываться. Может быть, она наверстала упущенное время за то, что стала улыбаться позже ожидаемого. Я сказал ей, что в книгах написано, что у неё есть ещё пара месяцев, прежде чем она достигнет стадии зубов, но малышка не слушала науку и разум. Итак, две ночи назад я срочно сбегал в Walgreens за гелем и кольцом для прорезывания. Поскольку срок беременности Нелл рос с каждым днём, мне было легче выполнять поручения Джейн, и я не возражал. Чёрт возьми, мне нравилось быть тем человеком, которого она просила о помощи. Быть тем, на которого она полагалась, кем-то, кому она доверяла, оказалось чертовски хорошо. И мне уж точно было намного проще смотаться за всякими нужными штуками, чем ей погрузить ребёнка и машину в такие сумасшедшие часы.

К вечеру четверга я прошёл весь путь, а третья база всё не показывалась. Честно говоря, я бы с радостью согласился на ещё одну возню на уровне второй базы. Но я даже не видел их со вчерашнего утра. Тем не менее, возможно, новый гель для прорезывания зубов Ады улучшит ситуацию. Это стало бы облегчением для всех нас. Я старался не возлагать на него надежд и просто сосредоточился на предстоящей работе.

— Ну вот, — сказал я, протягивая Таке французский мартини через барную стойку.

— Спасибо, — он кивнул и пошёл подавать его какому-то посетителю.

На данный момент ночь проходила хорошо. Мы с Воном были заняты за барной стойкой из-за приличного количества людей, пришедших поужинать и выпить. Нелл подобрала интересное сочетание музыкальных исполнительниц, что создало отличную атмосферу: Арета Франклин, Бьорк, Сиа и другие.

Насколько мне известно, она ещё не узнала о том, что мы с Джейн сблизились. Не то чтобы это было её делом. Но если бы она знала, женщина вышла бы на тропу войны. Наверное, в мою сторону бросали бы ножи, странную жаровню — кто знает, сколько оружия она могла бы найти на коммерческой кухне. Я очень не хотел это выяснять. Пусть спящие леди-драконы продолжают дремать.

Было около восьми, когда вошла Джейн с ребёнком и пожилой парой. Мужчина и женщина лет пятидесяти. Ада была в одном из тех детских автокресел, которые можно вытащить и носить с собой. Странно, что Джейн ни разу не упомянула о том, что заглянет к нам. Кроме того, у меня было плохое предчувствие по поводу того, кем могут быть люди с ней. Така усадил их за угловой столик подальше от основного света и шумных вечеринок. Хороший выбор. Чрезмерная стимуляция иногда пугала Аду. И, по-видимому, беспокойство об Аде и Джейн иногда пугало меня. Внезапно меня прошиб пот, намочив рубашку.

Дерьмо. Неужели её родители приехали в гости из Флориды?

Когда я поймал взгляд Джейн, она одарила меня натянутой улыбкой и помахала рукой. Её (предположительно) мать заметила это движение, повернула голову, ища меня глазами. Несчастливое лицо, хотя и знакомое. Мать и дочь были очень похожи друг на друга.

Женщина что-то сказала, и Джейн ответила, всё ещё с натянутой улыбкой. Что бы она ни произнесла, отец Джейн тоже нахмурился. Прекрасно. Я попытался вытянуться, расправив плечи и подняв голову. Боже, сегодня я даже надел аккуратную белую рубашку на пуговицах и чёрные подтяжки. Можно было бы подумать, что такой комплект компенсирует рок-стиль, длинные волосы и татуировки. Судя по всему, нет.

— Неприятности грядут? — спросил Вон. Доверьтесь музыканту: он быстрее всех считывает толпу.

— Не знаю. Но это выглядит не очень хорошо.

Рыжий вздохнул.

— Родители супругов сложнее всего. Просто так сложилось. У Лидии они почти бесполезны. Некоторым людям нельзя позволять иметь детей.

— Мы с Джейн просто друзья.

Он пристально посмотрел на меня.

— Чувак, клянусь Богом, тебе скоро надоест крутить это дерьмо, и я, например, не могу дождаться, чтобы увидеть, что произойдёт.

— Отвали, — пробормотал я.

Вместо того чтобы ждать обслуживания столиков, Джейн выскользнула из кабинки. Она вытащила Аду из переноски и принесла её ко мне. Бедная малышка. Два сердитых розовых пятнышка всё ещё горели на её щеках, когда она грызла кольцо для прорезывания зубов.

— Она так и не выглядит счастливой, — сказал я, протягивая руку, чтобы погладить мягкую маленькую головку.

— Нет, — Джейн угрюмо посмотрела на меня. — Я подумала, что ей захочется увидеть своего лучшего друга, Эрика.

— Детка, я хотел быть лучшим другом, — пожаловался Вон. — Бедная милашка. Сегодня нет улыбок, да?

Джейн поцеловала Аду в щёку.

— К сожалению, не сегодня.

— Быть ребёнком иногда непросто.

— Так оно и есть.

Така подошёл к барной стойке, а Вон занялся выполнением своего заказа.

— Может, обнимашки? — спросил я, выскальзывая из-за бара.

— Конечно, — Джейн бережно передала девочку. На секунду Ада вздрогнула, а затем, казалось, узнала меня и успокоилась. Ну, насколько она вообще могла успокоиться.

— Привет, дорогая, — одной рукой я убаюкивал её, а другой помогал ей держать кольцо для прорезывания у рта. — Этот зуб до сих пор причиняет тебе боль?

— Этот уже показался. Я думаю, ещё один на подходе, — Джейн вытерла подбородок Ады салфеткой. С прорезыванием зубов слюнотечение перешло на новый уровень.

— Что за спешка, малышка?

Джейн просто посмотрела на свою дочку и улыбнулась. Она приложила немало усилий для родственников. Волосы, собранные в пучок, макияж, платье-свитер и колготки, которые она надевала на рождественскую вечеринку. Боже, она выглядела достаточно хорошо, чтобы захотеть её съесть. Как всегда, впрочем.

— Ты выглядишь великолепно, — похвалил я. — Я вижу, с тобой друзья сегодня вечером.

— Да. Я...

— Твоя семья?

Она кивнула.

— Честно говоря, я не была уверена, что они приедут. Но они сказали, что хотят встретиться с ней, и вот они здесь.

— Мм.

— Они остановились на курорте на берегу озера.

— Это даёт вам всем немного пространства.

Ада выбрала этот момент, чтобы убрать кольцо для прорезывания зубов на время, достаточное для того, чтобы что-то пролепетать. Я помог ей засунуть его обратно в рот.

— Мудрые слова, девочка, — подтвердил я. — На самом деле, я как раз собирался сказать то же самое.

Из-за кольца появился намёк на ухмылку.

— Для него ты улыбаешься. А у меня в течение нескольких дней не было ничего, кроме слёз и истерик, — Джейн тихо рассмеялась. — Если её первым словом будет «Эрик», я убью тебя. Просто предупреждение.

— Вполне справедливо, — сказал я.

В то время как я старался не замечать этого, у мамы Джейн определённо было такое выражение лица, словно она ожидала, что я уроню ребёнка в любой момент. Тьфу. Язык её тела был жёстким, а глаза расширенными. Как будто я не набрал кучу часов с малышкой на руках. Где, чёрт возьми, она была, когда Джейн нуждалась в помощи?

Ладно, возможно, мне потребуется некоторое время, чтобы отбросить свою обиду на эту женщину и её мужа. Просто держаться подальше от них во время визита звучало мудрым планом.

— Как проходит визит? — спросил я спокойным и приятным тоном. — Когда они приехали?

Джейн пригладила волосы, опустила руку на бедро.

— Вчера. Я думаю, что всё идёт нормально. По-прежнему много напряжения. Но они любят мисс Аду.

— А как же иначе?

— Клянусь, если мама сделает ещё несколько фотографий, память её телефона взорвётся.

— Эй, — сказала Нелл, ворвавшись в комнату. — Итак, твоя семья здесь. Отдай её, Эрик.

Я нахмурился, но сделал так, как сказано. К счастью, Ада тут же расплакалась, расставшись со мной. Если это не заслуживало победного круга в баре, то я не знал, что заслуживает. Нелл прищёлкнула языком и начала ворковать якобы успокаивающую чушь над разъярённым младенцем. Ничего из этого не сработало.

— Да, они действительно приехали, — сказала Джейн, поглаживая спину Ады, лежащей на плече Нелл.

Плач ребёнка стих, и Нелл сказала:

— Ну вот.

Примечание: Ада перестала плакать только потому, что я стоял позади Нелл и корчил смешные рожицы. Мы с малышкой были тесно связаны. То, что я не удосужился указать на это, показало большую сдержанность и зрелость с моей стороны.

— Как вообще дела? — спросила Нелл. — Ты так нервничала из-за их приезда.

Джейн рассказала Нелл о предстоящем визите, но не мне. Странно. Хотя, наверное, в последнее время мы были заняты прикрытием наших баз и борьбой с прорезыванием зубов.

— Они очень горды ею, — на лице Джейн снова появилась напряжённая улыбка, и её красивое лицо сморщилось. — Даже ещё раз извинились за наследство и всё такое.

— Как ты к этому относишься? — спросил я.

Нелл обернулась, бросив на меня странный взгляд.

Я просто проигнорировал это.

— Честно говоря, не знаю, — ответила Джейн. — Столько всего произошло, я думаю, что потребуется некоторое время, чтобы это переварить. Но они её бабушка и дедушка. Кстати говоря, мне лучше вернуться...

Нелл протянула драгоценный груз, коснувшись пальцами пухлой щёчки Ады.

— Пока-пока, Ада.

— Я познакомлю тебя с моими родителями позже, — пообещала Джейн.

— Отлично, — Нелл махнула рукой и побрела обратно на кухню.

— Мы не слишком заняты, ты хочешь, чтобы я присмотрел за ней, пока ты ешь? — спросил я.

— Всё должно быть в порядке, спасибо.

Никаких упоминаний о том, чтобы познакомить меня со своими родственниками, но бог с ними. Будто в последние тридцать лет своей жизни я каждый раз хотел познакомиться с родителями девочки. Боже, что за шутка. По крайней мере, однажды я инсценировал смерть, чтобы избежать знакомства. Длинная история.

— Хочешь, я зайду после работы? — спросил я.

— Мама и папа возвращаются в свой номер после ужина, так что... Я посмотрю, как у нас будут дела? — её улыбка расслабилась, превратившись во что-то гораздо более прекрасное, и всё для меня. — Но это было бы неплохо, Эрик.