Бабник

Иисус.

— Ты очень чувствительный, чувак. Кроме того, у тебя нет влагалища, так что я думаю, что ты в безопасности.

Его взгляд метнулся к Джейн, и в глазах застыло раскаяние.

— Чёрт. Извини.

— Без проблем, — Джейн пожала плечами. — У каждого есть свои истории. Я слышала их немало.

— Моя сестра сказала, что, когда ты берёшь ребёнка на руки, то даже не вспоминаешь всего этого, — вставила Наташа. — Но всё же соглашайся на эпидуральную анестезию. Она сказала, что это имеет большое значение.

Джейн сделала глоток сока, выглядя совершенно невозмутимой.

— О, я планирую естественные роды. Без лекарств.

— Серьёзно?

— Я многое изучила и думаю, что это лучший вариант для меня и моего ребёнка.

Белки глаз Наташи были похожи на две луны.

— Ты храбрая. Я бы кричала о болеутоляющих, как только начались первые схватки. На самом деле, забудь что я сказала только что, я бы заказала хорошее аккуратное кесарево сечение.

Сведя брови, Джейн нахмурилась.

— Я думаю, что восстановление после операции и уход за новорождённым будут чрезвычайно трудными.

— Моя мама бы помогла, — сказала Наташа.

— Да, но это драгоценное время, которое ты упускаешь со своим ребёнком.

— Я б наверстала упущенное позже. Это лучше, чем альтернатива.

Джейн вздёрнула бровь и пожала плечами.

— Каждый должен решить, что лучше для него. Здорово, что в наши дни у нас есть варианты, не так ли?

— Верно, — вмешался я.

— Конечно, — ответила Наташа. — Но ты не хочешь быть слишком зацикленной в принятии решений. Вот где Айла ошиблась. Весь их план вылетел в окно. Как будто кто-то только что бросил гранату в их жизнь.

На хмуром лице Джейн промелькнуло сомнение. Проклятие.

— Не то чтобы я в ближайшее время планировала заводить детей, — сказала Наташа, будто смахивая с себя саму возможность. — Есть другие вещи, которыми я хочу заниматься в жизни.

И снова немного кривая улыбка Джейн.

— В любом случае, — сказал я, откинувшись на стойку. — Хватит о детях. Почему бы нам не поговорить о чём-нибудь...

— Лично я думаю, что обезболивающие — твои друзья, — сказал Андре, вытирая пот со лба. Даже причёска Элвиса, казалось, увядала из-за тепла от его костюма из полиэстера.

Честно говоря, я мог кого-то ударить. Как часто Джейн приходилось мириться с тем, что ей пихают в глотку чужое мнение?

— Лекарства не всегда твои друзья, — возразил я. — Эта мудрость приходит с многолетним опытом работы за барной стойкой. Что это за глупые разговоры?

— Ладно, — исправился он, — в некоторых ситуациях они, определённо, являются вашими друзьями. Я имею в виду, что дети крошечные. Но всё же, когда вы думаете о том, где они должны выйти...

— Опять же, у тебя нет ни влагалища, ни понимания.

Андре усмехнулся.

— А у тебя есть эти штуки?

— Костюм тебя смущает? Сколько именно ты выпил, чувак?

— Расслабься, Эрик, — сказала Джейн тихим голосом, быстро сжимая мою руку. — Всё в порядке.

Андре посмотрел на меня, показывая взглядом: «В чём, нахрен, твоя проблема?». Идиот. Мышца на моей челюсти начала подёргиваться, и мой взгляд уж никак не выражал дружелюбия в ответ. Нелегко создать устрашающий взгляд, когда ты одет, как Уэнсдей Аддамс, но я почти уверен, что мне это удалось.

— Я пойду подышу свежим воздухом, — сказал Андре, беря со стойки свой напиток.

Наташа оживилась. Возможно, её взгляд скользнул на Джейн, сжимающей мою ладонь.

— Я тоже пойду.

— Отлично.

Они пошли вместе, Андре и моё предполагаемое свидание — ещё одна возможно будущая девушка. Потрясающе.

Тем временем Джейн просто смотрела на меня.

Затем она попыталась улыбнуться.

— Это было немного неловко.

— Люди и их грёбаные мнения, — проворчал я. — Мне так жаль, что они болтали это дерьмо. Может быть, мне стоит поговорить с Андре.

— Нет, ничего не говори. Они не хотели ничего плохого. И это не твоя вина, — она вздохнула, постукивая короткими ногтями по боку. — На самом деле, тебе не нужно меня защищать. Со мной всё в порядке.

— Я знаю, но...

— Я в порядке.

— Но...

— Эрик.

Ладно, значит, она не хотела, чтобы я пытался это исправить. Всё, что я мог ответить в данный момент, вероятно, было бы неправильным, поэтому я хлебнул пива. А Нелл ещё говорит, что я так ничему и не научился.

— Я, может, немного помешана на контроле, ну и что? — она пожала плечами. — Никто не считает странным дотошно относиться к своим финансам, но потратьте время и энергию на серьёзное планирование рождения вашего ребёнка — одного из самых важных событий в вашей жизни — как люди подумают, что вы сумасшедший.

Я держал рот на замке.

— Если бы они действительно беспокоили меня, я бы закончила этот разговор или ушла. Но, по крайней мере, они не были грубы по этому поводу, — сказала она, глядя в пустоту. — В любом случае это своего рода территория. Знаешь, мне попадались совершенно незнакомые люди, которые останавливали меня в продуктовом магазине, чтобы прочитать мне лекцию о разных вещах или попытаться пощупать мой живот.

— Боже.

— Я понимаю, что большинство людей не хотят причинить вреда. Но даже так, — она покачала головой. — Я не знаю, что такого в беременности, что заставляет всех сходить с ума и думать, что им нужно вмешаться. Ну, не всех. Некоторых людей.

Я нахмурился, очень разозлившись из-за неё.

— Но Андре и Наташа были просто...

— Говорили задницами?

Она фыркнула.

— Немного. Может быть. Ага.

— Не знаю, почему мысль о том, что ты можешь составить своё собственное мнение, так чертовски трудна, — сказал я. — Идиоты.

Джейн опустила голову, но не настолько, чтобы скрыть улыбку.

Какая победа, я заставил её улыбнуться! Мои плечи тут же начали расслабляться, гнев отступал. Вокруг нас продолжалась вечеринка, гремела музыка и болтали люди. Учитывая, что я пришёл сегодня вечером без каких-либо надежд на то, чтобы с кем-то перепихнуться, я ничего не потерял. Хотя Наташа была красивой женщиной. Я не мог не задаваться вопросом, какой бы она была в постели. Властной, наверное. Что может быть весело какое-то время.

— Почему бы тебе не пойти и поговорить с ней? — спросила Джейн.

— Хм?

— Наташа. Иди и поговори с ней, — повторила она. — Знаешь, до того, как мы с Андре пришли, вы оба выглядели уютно устроившимися.

— Не-а. Мне хорошо здесь.

Она склонила голову, глядя несколько удивлённо.

— Что, ты собираешься провести всю ночь вечеринки с ворчливой, очень беременной женщиной?

— Ага, собираюсь. Если она мне позволит.

— Серьёзно? — между её бровями появились морщинки. — Я могу пойти поболтать с Нелл. Потому что я предупреждаю тебя, смотреть, как я напиваюсь соками в перерывах между побегами в ванную, чтобы разобраться со своим мочевым пузырём размером с напёрсток, станет скучно.

— Скучно? Ты издеваешься? Мы только что чуть не ввязались в драку, — сказал я, вытирая воображаемый пот со лба. — Бог знает, что может произойти дальше. Если кто-то встанет у тебя на пути, когда ты спешишь пописать, в коридоре будет рок-н-ролльная борьба или что-то в этом роде.

— Да, я прекрасно представляю, как такое может произойти.

— Я поставлю на тебя, само собой.

— Чертовски верно, — одной рукой она прижимала живот. — Ты хороший друг и хороший человек, Эрик Коллинз.

— Э-э... Ничего такого не знаю, — я потянул за одну из кос и поморщился. — Ты просто недавно в городе.

— Заткнись. Я делаю тебе комплимент.

— Ага. Ладно, — возможно, она была права. Я был довольно сдержан, когда дело доходило до мыслей с рейтингом 18+ о женщине. Полагаю, это можно считать своего рода началом моего пути к мужскому совершенствованию? Я не знаю.

— В любом случае, — ответила она. — Не спорь со мной. Я беременна, я знаю кое-что. В основном об утечке телесных жидкостей и странных внутренних событиях. Но я знаю и другие вещи.

— Как скажешь, — я ударил кружкой пива по её стакану с соком. Едва заметный изгиб её губ сохранял всю свою обычную привлекательность. Боже, если бы только она не залетела. И если бы я пожелал этого однажды, я бы пожелал этого сто раз. — Счастливого Хэллоуина, Джейн.

— Счастливого Хэллоуина, Эрик.

Глава 6

Это случилось около полуночи в среду, через несколько недель после Хэллоуина. Я закончил закрывать «Дайв Бар». Поскольку Нелл заболела сильной простудой, у меня выдалась парочка напряжённых деньков. Я остался, чтобы завершить инвентаризацию и выполнить некоторые другие работы. Иногда было приятно побыть в одиночестве. После закрытия в баре царила особая атмосфера, и только тихие тени и мерцающая сталь составляли мне компанию. Но у меня закончились дела, и мне предстояла короткая прогулка домой и ночная битва за то, чтобы немного поспать. Я не знал, что в последнее время с моей головой.

Может быть, в итоге я бы посмотрел телевизор допоздна с Джейн или что-то в этом роде.

После Хэллоуина я перестал избегать этой женщины. Тем более что её прогулки по коридору и моя недавняя бессонница часто происходили примерно в одно и то же время. Уже несколько ночей мы болтали или даже тусовались вместе какое-то время. Хотя в прошлый раз, когда это случилось, она приготовила мне ромашковый чай. Совершенно дерьмовый на вкус.

Я улыбнулся этому воспоминанию, напевая какую-то мелодию. Капельку Боуи, потому что Боуи был королём, несмотря на английское происхождение. Когда я выключил последний свет, барная стойка всё ещё блестела в тусклом свете, отполированная и готовая к завтрашнему дню.

Валил снег, как и в течение последней недели или около того. Я засунул руки в карманы кожаной куртки, сгорбившись, чтобы защититься от холода. Звякнули ключи, ударившись об асфальт. Кто-то, стоявший чуть дальше по улице, начал ругаться.

— Джейн, это ты?

Закутанная в толстую куртку, в перчатках, шарфе и шерстяной шапке она стояла рядом со своим внедорожником, глядя на лежащий на земле брелок. С её животом и всеми этими пухлыми одёжками её шансы легко поднять его стремились к нулю.

— Позволь мне, — я подбежал к ней, поднял ключи и протянул ей.

— Спасибо.

— Всё в порядке?

Её лицо выглядело бледным и осунувшимся в свете уличного освещения, а рука потирала поясницу.

— Ага.

— Ага типа «нет»?

Она начала улыбаться, затем поморщилась.

— У меня весь день болит спина, и становится всё хуже. Думаю, на всякий случай я могла бы поехать провериться.

Моя кровь превратилась в лёд.

— Не волнуйся, — упрекнула она. — Скорее всего, это пустяки.

— Если бы ничего не было, ты бы не выглядела такой обеспокоенной и наверняка не торчала бы здесь в это время ночи.

— Ещё слишком рано для чего-то. У меня впереди ещё больше трёх недель.

Я протянул руку.

— Дай мне ключи. Я тебя отвезу.

— Это мило с твоей стороны, но не обязательно. Ты работал всю ночь, ты устал. Иди спать, — она нажала кнопку, отпирая двери. — Я могу вести машину сама.

— Если тебе так больно, что нужно обратиться к врачу, значит, тебе слишком больно, чтобы вести машину. Я отвезу тебя.

— Эрик...

— Напомни мне, кстати, какой у тебя опыт вождения по свежевыпавшему снегу? — спросил я, когда белые хлопья полетели вниз вокруг нас. Если бы ситуация не была столь стрессовой, они, вероятно, смотрелись бы красиво на выбившихся волосах, заметных из-под шапки Джейн. — Потому что во Флориде постоянно бывает такая погода, верно?

— Ха-ха.

Я просто взглянул на неё.

— У меня есть мешок с наполнителем для кошачьего туалета и маленькая лопата в багажнике, — сказала она. — Со мной всё будет в порядке.

— На восьмом месяце беременности ты собираешься вытолкнуть себя из сугроба? — я потёр грудь, потому что, нахрен, эта женщина довела меня до сердечного приступа. — Пожалуйста, позволь мне отвезти тебя, Джейн. Иначе я не смогу спать, беспокоясь о тебе.

Она всё ещё колебалась.

— Пожалуйста.

Тяжело вздохнув, она отдала ключи.

— Я ненавижу, когда ты прав.

— Неужели? — я нахмурился, услышав её слова. — И когда это я раньше был прав?

Забираясь на пассажирское сиденье, она не потрудилась ответить. Я осторожно закрыл дверцу за ней, прежде чем направиться к водительскому месту. Я сразу же включил подогрев сидений.

— Скорее скажи что-нибудь ужасное, — сказала она, откинув голову на сиденье. — Меня смущает, когда ты ведёшь себя хорошо.

Я скосил на неё глаза.

— Ты действительно выглядишь так, будто проглотила Сатурн.

— Сойдёт, — пробурчала она. — Ты уверен, что не слишком устал, чтобы водить машину?

— Со мной всё нормально.

Чёрт возьми, видеть её на улице, с лицом, искажённым болью... Я не мог быть более бодрым. Возможно, у Джейн даже начались схватки. Одна только мысль об этом, бл*дь, приводила меня в ужас. Я выехал на дорогу, двигаясь на такой маленькой скорости, что опозорила бы даже бабушку. К счастью, в этот поздний час улицы были в основном пусты.

На своей стороне машины Джейн сцепила пальцы и нахмурилась.

Я чуть сжал её руки.

— Постарайся расслабиться.

— Я пытаюсь расслабиться в течение нескольких часов. Вероятно, это ерунда, верно?

— Конечно, — согласился я. — Ещё несколько недель, прежде чем ты начнёшь выглядеть как пожиратель планет. Но с твоей стороны вполне разумно пройти обследование на всякий случай.

Она нахмурилась.

— Думаешь, они позволят нам услышать её сердцебиение? Это было бы круто.

— Возможно, — ответила она. — Ты собираешься остаться?

Я пожал плечами.

— Если ты не возражаешь. Я имею в виду, что мне не нужно приходить на твой заключительный экзамен или типа того. Не собираюсь вторгаться в твоё личное пространство.

— Знаю.

— Хотя, думаю, я мог бы просто притормозить возле дверей больницы, пока ты выпрыгиваешь. Есть и такой вариант, — сказал я, чтобы поднять настроение. — Ты бы согласилась на это, верно?

— Ха. Я могла б просто вкатиться туда.

— Вот это настрой.

Никогда в жизни я не водил машину с такой осторожностью. Говоря о драгоценном грузе на борту и условиях, становящихся всё более дерьмовыми: снег усиливался. Больше никаких приятных, лёгких, пушистых, красивых хлопьев. В деле был лёд. Слава Богу, я не вышел из бара позже и не пропустил, как она отправилась одна. Бл*дь, одна мысль...

— Ей пока нельзя появляться, — сказала Джейн, поглаживая живот и выглядя гораздо более расслабленной. — Нелл — моя подруга по родам, и она сейчас больна.

— Это единственная проблема? Я могу принять ребёнка, не волнуйся.

— Хотела бы я на это посмотреть, — слабый намёк на улыбку озарил её красивое лицо. Осветил и ушёл, будто мы прошли под уличным фонарём. — Ты понимаешь, что в этом замешана кровь, сгустки. И младенец.

— Я ничего не имею против детей.

Джейн вдруг вздрогнула, у неё перехватило дыхание.

— Чёрт возьми.

— Твоя спина?

— Ага, — она заёрзала на сиденье, пытаясь устроиться поудобнее. — Согревающие компрессы помогали только какое-то время, но я не хотела принимать лекарства. Впрочем, это ничего не значит. Вероятно, просто мышцы шалят или что-то в этом роде. Она всё равно пока никак не появится. Я имею в виду, что она в тазовом предлежании.

Тазовое предлежание. Я нахмурился, с трудом вспоминая соответствующую информацию из книги о беременности, которую дал мне Джо. В последний раз я слышал это в старших классах школы.

— Значит, ей всё равно придётся развернуться? — спросил я. — Её голова смотрит вверх?

Джейн кивнула.

— Я собираюсь поговорить со специалистом на этой неделе.

Боже.

— Хорошо. Что ж, мы скоро приедем, и врачи вас устроят.

Она слегка кивнула, пока я молча сжал руль. Не прибавляя скорости, потому что я ни в коем случае не собирался рисковать. Во время аварии, когда Нелл потеряла ребёнка, Джо сказал, что машина появилась из ниоткуда. Ни один ублюдок не застанет меня врасплох сегодня вечером. Тем не менее было бы адским облегчением, если бы она благополучно добралась в больницу. Даже в тусклом свете её лицо оставалось бледным и напряжённым. Между тем за всей моей бравадой скрывались сжимающийся желудок и сухость во рту.

— У тебя ведь есть сумка для выживания, верно? — спросил я.

— Сумка для выживания? Ты имеешь в виду мои вещи для больницы?

Я пожал плечами.

— Ага. Они.

— Рождение ребёнка — это не конец света, — она нахмурила брови. Тем не менее намёк на улыбку остался, так что я не был полностью в дерьме. — Эрик, я полагаю, что припасы, необходимые для того, чтобы справиться с апокалипсисом, будут совсем другими.

— Не совсем, — ответил я. — Я имею в виду, что в обоих случаях тебе понадобится нижнее бельё.

— Как насчёт прокладок для беременных, а не спичек?

Моя улыбка во все зубы была способом удержать всё, что могло бы поднять настроение.

— Конечно. Но держу пари, что ты упаковала хорошее тёплое одеяло.

— Детское одеяло.

— Сойдёт.

— Мне потребуется уменьшиться примерно наполовину, чтобы оно стало мне хоть сколько-то полезным. И я не взяла с собой... — её слова резко оборвались, а на лице появилась ещё одна болезненная гримаса.

Почти на месте, чёрт возьми.

— Что ты не взяла с собой?

— Пистолет.

— Это ерунда, — сказал я. — Просто забей зомби погремушкой или чем-то в этом роде.

— Теперь речь о зомби-апокалипсисе?

— А есть ещё какие-нибудь?

Звук, который она издала, мог бы быть смехом, если бы ей не было так больно. Боже, видя её такой... Возможно, мы знали друг друга недолго, но это всё равно было отстойно. Почему мужчины не могут просто рожать детей? Конечно, это было бы проще, чем смотреть, как кто-то, кто вам небезразличен, проходит через это дерьмо.

А тишина только усугубила ситуацию.

— Значит, ты собираешься назвать её Эрикой, верно?

— Мечтай, — возразила Джейн.

— Эрик-арелла?

Ещё один из этих дрожащих смешков.

— Эрик-ина, и это моё последнее предложение.

Она просто посмотрела на меня.

— О, да ладно, — сказал я. — Красивое имя. Просто слетает с языка.

— Ты чокнутый, — пробормотала она, тяжело дыша.

Больничная вывеска осветила ночь, как маяк. Наконец-то. Я направил машину прямиком к приёмному покою, обходя скользкий ото льда поворот. Ш-ш-ш. Как только ручной тормоз был зафиксирован, я выскочил и побежал к пассажирской стороне. Она открыла дверь и начала неуклюжий процесс выхода наружу.

— Легче, — я взял её под локоть, удерживая неподвижно, пока она вставала на ноги.

— Ты не можешь оставить здесь машину. Это место скорой помощи.

— Я не собираюсь, — заверил я её. — Не волнуйся, Джейн. Ты входишь и начинаешь всю движуху, а я пойду найду место.

— Точно.

— Всё хорошо?

Впившись зубами в нижнюю губу, она кивнула.

— Сейчас вернусь. Максимум две минуты.

Держась рукой за поясницу, она сделала пару шагов к раздвижным стеклянным дверям отделения неотложной помощи. Потом остановилась.

— Дерьмо, — пробормотала она, глядя вниз.

— Что случилось? — я бросился к ней и проследил за направлением её взгляда. Жидкость начала скапливаться вокруг её ног. Холодный порыв заморозил меня изнутри и снаружи. — Скажи мне, что ты обмочилась.

— Нет, я... Это не то, что сейчас произошло.

— Чёрт.

Мы ворвались в двери. Несмотря на обстоятельства, она двигалась нормально, но я держал одну руку у её талии, на случай если её ноги подкосятся. Внутри несколько человек занимали стулья в зале ожидания, в этот час там было почти безлюдно. За большой стойкой регистрации какой-то администратор или медсёстры, или кто-то ещё, деловито работали на компьютерах.

— Помогите, — крикнул я. — У неё отошли воды.

— Эрик, успокойся.

— Я совершенно спокоен, — я даже отдалённо не был спокоен. — Кто-нибудь, помогите!

— Она появится слишком рано, — сказала Джейн, как будто происходящее наконец-то дошло до неё. — Ладно. Ничего страшного.

Женщина средних лет на ресепшене терпеливо улыбнулась нам. Очевидно, она совершенно не понимала ситуации. Или она принимала наркотики. Я не хочу быть судьёй, но это может быть и то и другое. Джейн собиралась вытолкнуть ребёнка, ради бога. Возможно, женщине нужны были какие-то визуальные эффекты.

— У неё схватки. Вы видите это? — я указал сначала на надутый живот Джейн, затем на растущую лужу на полу. Но никто не побежал. — Боже. Почему она ведёт себя так, как будто это происходит каждый день?

— Потому что так оно и есть.

Я только нахмурился.

— Кому мне позвонить? Кому ты хочешь, чтобы я позвонил?

— О... — она помолчала. — Никому. Нет смысла привлекать Нелл, учитывая её грипп. Кроме того, у меня есть свой план. Я в порядке.

— Привет, как вы? — молодая женщина в медицинском халате подошла к нам с улыбкой. — Неожиданности случаются, да?

— Да, — сказала Джейн немного дрожащим голосом.

— Схватки?

— Не уверена. У меня весь день болела спина.

— Понятно.

— Не то чтобы я чувствовала какое-то желание потужиться или что-то в этом роде.

Женщина кивнула.

— Я пойду за парой прокладок для тебя, хорошо?

— Это было бы здорово, — Джейн посмотрела на лужу, которая всё так же неприятно растекалась внизу. — Спасибо. Эрик, не мог бы ты вытащить мою сумку из багажника? Мне очень нужна смена штанов.

Наконец-то я мог что-то сделать. И сделал я это со всей возможной поспешностью. Боже, моё сердце всё ещё бешено колотилось в груди. Около ведра адреналина, должно быть, прокачалось через мой организм. Кругом завывала метель. Слава Богу, что мы добрались сюда без каких-либо проблем.

Я быстро схватил маленькую, но плотно упакованную сумку, захлопнул заднюю часть внедорожника и направился обратно, не заботясь о том, что моя машина всё ещё находится в зоне скорой помощи.

— Какой беспорядок, — сказала Джейн, когда я подошёл.

— Не беспокойся об этом.

— Туалеты вон там, — услышал я голос медсестры, когда она вернулась. — Ты не возражаешь против того, чтобы пойти со мной в родильное отделение?

— Да, хорошо, — Джейн порылась в сумке в поисках свежего нижнего белья и штанов, а затем направилась в ванную.

— Это у вас впервые, да? — спросила медсестра, возвращаясь ко мне. Кристен, судя по табличке с именем.

— Что? — мои брови буквально подпрыгнули. — Нет. Я не отец. Джейн просто... Мы друзья.

— Так вы её партнёр по родам? — уточнила медсестра.

Я на мгновение замолчал, обдумывая официальное обозначение. Но Нелл не было, и в машине Джейн, казалось, была достаточно рада тому, что я присутствую на этом мероприятии.

— Да, — ответил я. — Да, это так.

— Почему бы тебе тогда не припарковать машину? Мы не можем допустить, чтобы автомобиль блокировал аварийный вход. Я отвезу её прямо в роддом, и вы сможете встретиться с нами там. Корпус А, уровень второй.

Я сосредоточился на закрытой двери уборных. Оставлять Джейн было неправильно, даже страшно. Но медсестра Кристен казалась спокойной и способной. Она определённо не прятала бензопилу или что-то в этом роде под своей униформой, поэтому я предположил, что Джейн будет в порядке с ней. И медики, очевидно, знали до хрена о младенцах и беременных.

Глубокий вдох.

— Ага. Ладно. Я так и сделаю.

— Хорошо, — сказала она, возвращаясь к Джейн.

Хотя я и не хотел, чтобы колёса занесло при выезде из аварийной зоны, шины могли немного задымиться. Неважно. Казалось, что парковка машины заняла целую вечность. То же самое и с выяснением того, где они спрятали роддом. Это место оказалось не столько больницей, сколько гигантским лабиринтом. Честно говоря, дойти пешком до грёбаного Мордора было бы и быстрее, и проще. Казалось вероятным, что ребёнок родится, вырастет и получит высшее образование до моего прихода.

Наконец-то я нашёл правое крыло и ещё одну стойку регистрации. Пытаясь отдышаться, я сказал:

— Эй, я ищу...

— Это должно быть естественно, — настаивал громкий голос из соседней комнаты. — У меня есть план родов.

— Неважно.

Парень, сидевший за столом, встал и что-то сказал, но я не готов был остановиться из-за кого бы то ни было.

В большой бежевой комнате Джейн лежала на кровати, широко расставив ноги. Полностью без штанов из-за больничной рубашки. Спасибо, бл*дь, за простыню, накинутую ей на колени.

Сейчас мы, может, и друзья, но я почти уверен, что она не хотела, чтобы я всё это видел. Однако у меня не было времени на то, чтобы волноваться дальше. Рядом с ней стояли две женщины, одна из которых прижимала к животу маленький аппарат. У обеих были серьёзные лица.

— Частота сердечных сокращений вашего ребёнка низкая. Мы обеспокоены тем, сколько кислорода она получает, — сказала та, что держала аппарат. Её голос звучал авторитетно. Врач, должно быть.

Губы Джейн задрожали, глаза наполнились влагой.

Я бросился к ней.

— Что происходит?

— Они хотят сделать кесарево сечение, — ответила она, схватив меня за руку. В другой руке она держала смятый лист бумаги. Её план родов, без сомнения. Боль скривила её лицо, на лбу выступили капли пота.

Доктор продолжала, её глаза были добрыми, хотя выражение лица казалось каменным.

— Как я уже объясняла, я думаю, что так будет безопаснее.

— Вы с мисс Анталь? — спросила вторая женщина. Ещё одна медсестра; на бирке написано «Мадлен».

— Я, ох, — мой взгляд скользнул по Джейн.

— Да, — ответила она почти нетерпеливо. В конце концов, у неё были дела поважнее, чем мой статус. — Он мой партнёр.

И они могли воспринимать это как угодно. Если она хотела, чтобы я был там, то я буду. Она ни в коем случае не должна проходить через такое в одиночку. Я сжал её ладонь.

— Я понимаю, что вы надеялись на естественные роды, — сказала доктор. — И я понимаю, что это шок для вас, но я рекомендую сделать кесарево сечение. Как я уже объясняла, если вы согласны, в ближайшее время мы пригласим анестезиолога, чтобы сделать спинальную блокаду.

Боже, всё происходило так быстро.

Джейн покачала головой в ответ на слова доктора, но глаза её были полны сомнения. Она посмотрела на меня, её лоб покрыли морщинки боли и нерешительности. Боже. Всё было плохо, если она обращалась ко мне за советом. Я жалел, что не прочитал каждую из этих проклятых книг о беременности пять раз, от корки до корки.

Всё, что я мог сделать, это встретиться с ней взглядом, который, как я надеялся, был поддерживающим, но я чувствовал себя совершенно бесполезным. Пальцы Джейн сжимались всё крепче и крепче. Она могла сломать мне руку, мне было всё равно. Стереть мои кости в пыль. По крайней мере, тогда я бы пригодился.

Наконец она кивнула.

— Хорошо.

— Я предполагаю, что вы хотите, чтобы мистер... — медсестра кивнула в мою сторону.

— Эрик, — сказала Джейн. — Его зовут Эрик, и да, я хочу, чтобы он присутствовал.

— Пойдёмте со мной, пожалуйста, — позвала медсестра. — Мы вас подготовим.

Она отвела меня в другую комнату и дала мне шапочку для волос и белый комбинезон. Несколько завязок, и вот он прикрывает мою собственную одежду. И это было хорошо — дизайнерские джинсы с яркой рубашкой, которые я носил за барной стойкой, действительно не подходили к случаю. Я проделал всё максимально быстро. Сейчас, вдали от Джейн, меня чуть ли не тошнило. Оказалось, легче быть храбрым, когда она была рядом, нуждаясь в ком-то, кто был бы сильным и держал себя в руках.

— Эрик, если ты готов, я проведу тебя внутрь, — сказала медсестра, появляясь вновь.

Честно говоря, если бы мы собирались подождать, пока я действительно не буду готов к чему-то подобному, прошло бы ещё лет двадцать или около того. И Джо купил бы мне ещё дюжину книг на эту тему. И я опрокинул бы пару рюмок жидкой храбрости для пущей уверенности. Последнее было особенно хорошей идеей. Где бармен, когда он мне нужен?

Но альтернативы не было, поэтому я просто кивнул, и мы пошли.

Зелёная простыня свисала поперёк тела Джейн, закрывая нам обзор всего, начиная с её груди и ниже. На ней тоже была сеточка для волос и больничная рубашка. На один палец был прикреплён кардиомонитор, а в тыльную сторону ладони введена капельница. Я стоял рядом с ней, пока ещё удерживаясь от рвоты, несмотря на всех этих занятых медиков, вид шприцев и лезвий и запах антисептика. Ура мне.

— Не трогайте ничего зелёного, — приказала медсестра. Я не знаю, как её звали. На самом деле, я даже не думаю, что хорошо видел в тот момент.

Я схватил Джейн за руку, моя ладонь, возможно, слегка вспотела.

— Ты что-нибудь чувствуешь?

— Ничего снизу, — ответила она. — Всё будет хорошо.

— Конечно.

— Ты выглядишь не очень хорошо, — обеспокоенные глаза смотрели на меня. — Ты собираешься упасть в обморок?

Доктор усмехнулся.

— Мы не станем поднимать тебя, если ты это сделаешь.

— Что ж это за больница, — пробормотал я, прежде чем сказать более твёрдым голосом: — Со мной всё в порядке. Они вытаскивают твоего ребёнка из тебя или что?

— Не беспокойтесь о нас, — сказал доктор, бросив на меня быстрый взгляд. Хирургическая маска скрывала половину лица, но я думаю, что под ней была улыбка. — Ты просто сконцентрируйся на том, чтобы оставаться в вертикальном положении.

Христос.

— Я в порядке, правда.

Джейн сжала мои пальцы. Проклятие. Я должен был успокаивать её, а не наоборот.

— Ты до сих пор не приняла окончательного решения о том, как её назвать, — я заставил себя улыбнуться. — Ещё не поздно, ты всегда можешь воспользоваться одним из моих чрезвычайно полезных советов.

— Очень любезно, — её красивое личико расслабилось с того момента, как подействовали анестетики, но беспокойство ещё заполняло её затуманенный взгляд. Женщина выглядела будто под кайфом. — Ты что-нибудь видишь?

— Нет.

За пределами той простыни что-то происходило. Вещи, о которых я не хотел знать и определённо не хотел видеть. О чём бы они ни говорили и что бы ни делали, я не обращал внимания. Только Джейн имела значение.

— Ты присмотришь за ней, верно? Когда она выйдет?

— Абсолютно. Разве я не рассказывал тебе о тех книгах, которые читал на эту тему? Я, наверное, более квалифицирован, чем врач.

Её улыбка была мимолётной, но это лучше, чем ничего.

— Я не могу пошевелиться.

— Я позабочусь о ней.

Она глубоко вздохнула, глаза её были на мокром месте.

— Хорошо.

— С тобой всё будет в порядке.

— Всё идёт хорошо, — подтвердила медсестра. — Успокой её, Эрик.

— Само собой, конечно, — сказал я. — О, а как насчёт Вильгельмины?

— Ч-что? — спросила Джейн.

— Или Генриетта. Это хороший вариант.

Её лицо сморщилось.

— Где ты вообще берёшь?

— Не поклонница классики? Может быть, что-то более хипповое? — я потёр костяшки на её кисти подушечкой большого пальца. — Типа Радуга, или Воробей, или Река.

Ответа не последовало.

— Знаю! Как насчёт Лунной Юниты или Дивы (прим. пер. — Лунная Юнита (единица) — придуманное имя, которое означает «Нечто, что обращается вокруг Луны». Имя придумал певец Фрэнк Заппа для своей дочери; Дива — имя ещё одной дочери певца)?

— Ну уж точно нет, — прошептала она.

— Да ладно, это имена дочерей Фрэнка Заппы, — возразил я. — Если это достаточно хорошо для Фрэнка...

— Ты уже видишь её?

— Пока нет, — я сосредоточился на том, чтобы мы оба были спокойны. Вот так, мило и расслабленно. Всё хорошо. — Я действительно думаю, что ты слишком сурова к моему выбору имён для детей.

Медсестра фыркнула.

Джейн выдохнула.

— Я даже не знаю, кто такой Фрэнк Заппа.

— Он один из величайших авторов американской музыки, — сказал я. — Как ты можешь не знать Фрэнка Заппу?

— Не позволяй им забрать её у меня.

Я кивнул.

— Её никто никуда не забирает. Я слежу. Готова услышать всё о величии Заппы?

Она ничего не сказала. Я принял это за «да» и продолжал говорить, говорить абсолютное дерьмо, снова и снова. Оказывается, навыки барменства действительно пригодятся в реальных жизненных ситуациях. У меня изо рта вырвалась чушь, глупые пустяки о роли Заппы в рок-гимне Deep Purple. Я болтал и болтал, теряя счёт времени. Было только профессиональное бормотание медицинской бригады, обеспокоенное и ошеломлённое лицо Джейн и мой собственный фальшиво-весёлый бред. Может быть, прошло две минуты, а может быть, и двадцать. Я продолжал говорить до тех пор, пока в воздухе не раздался раздражённый крик.

— Вау. Она кажется недовольной.

— Она была очень счастлива там, — сказал доктор, всё ещё занятый за простынёй, — но пришло время выйти. Поздравляю, Джейн, у тебя дочь.

— Моя малышка, — прошептала Джейн, и в её голосе звучали благоговение и усталость.

Они отнесли плачущую малышку к столику в стороне. Её осмотрела другая акушерка, или врач, или кто-то ещё.

— Я хочу её видеть, — сказала Джейн, выгибая шею и стараясь следить за всем, что происходит.

Доктор поднял глаза поверх простыни.

— Тебе пока нужно не двигаться, Джейн.

— Вот и она, — медсестра вернулась и положила крошечный свёрток, запелёнатый в одеяло, рядом с лицом Джейн. — Эрик, ты можешь её подержать?

— Я?!

— У тебя всё получится, — настаивала она. — Просто просунь руку ей под шею, чтобы поддержать её голову, а другую — под её тело.

Сапёры, вероятно, испытывают такой же страх. О, чертовски осторожно, я взял на себя контроль над крошечным сердитым человеком. Её маленькое личико было ярко-красным, тёмные глаза обвиняющими.

— Всё в порядке, Ада, — сказала Джейн, и слёзы потекли по её лицу. — Мамочка здесь.

И вот так малыш перестал плакать.

— Как ты это сделала? — спросил я с удивлением.

— Она знает мой голос. Не так ли, детка?

— Ого, — свёрток в моих руках слегка покачнулся. Но больше ничего не произошло. — Ада, да?

— Конечно. Так звали мою бабушку.

— Ясно, то есть я не смогу убедить тебя насчёт Лунной Юниты? Последний шанс.

Джейн лишь устало улыбнулась.

— Ада, познакомься с Эриком. Эрик, это Ада.

— Ада, — вздохнул я и тоже улыбнулся. — Потрясающе.

Глава 7

— Она меня осуждает.

Джейн, откинувшаяся в изнеможении на больничную койку, только приподняла брови.

— И как именно она тебя осуждает?

— Взгляды, которые она на меня бросает, абсолютно осуждающие, — я нахмурился, глядя на ребёнка, лежащего у меня на руках.

Я качал её туда-сюда уже несколько часов. Оказалось, чем дольше я держал её, тем менее страшно становилось. Было глупо бояться чего-то такого крохотного. По крайней мере, так я твердил себе.

Сначала я боялся, что уроню её или наврежу ей каким-то образом. Мне пришлось напомнить себе, что это не первый раз, когда я держу в руках что-то хрупкое и драгоценное. На верхней полке «Дайв Бара» стояла бутылка коньяка, которая стоила больше, чем я сам, и я мог без раздумий прокрутить эту детку по запястью. Не то чтобы я крутил Аду.

— Для неё ты просто странная клякса, — сказала Джейн. — Она тебя почти не видит.

Должно быть так, если не считать...

— Возможно, я произвёл плохое первое впечатление. Кажется, я выругался. Возможно, именно поэтому я ей не нравлюсь.

— Ты ей очень нравишься. И я думаю, что она, вероятно, больше занята тем, что нужно приветствовать мир. Сомневаюсь, что она вообще думала о тебе, — Джейн тяжело вздохнула. — Они дали мне недостаточно обезболивающих для этого разговора. Знаешь ли, из меня только что вынули ребёнка. Почему мы вообще говорим о тебе?

— Я отвлекаю тебя. То, что звучит как нарциссизм, на самом деле является стратегической добротой, — я качнулся в сторону кровати. Аде нравилось, когда её укачивали, даже если я ей не нравился. — О чём бы ты хотела поговорить?

— Не знаю.

— У тебя болят швы? Хочешь, я позову медсестру?

— Нет, — ещё один вздох. — Я просто устала и чувствую себя дерьмово.

— Всё ещё расстроена «доставкой»? Я знаю, что всё пошло не по плану.

— Немного, но это глупо. Я имею в виду, что она красивый здоровый ребёнок.

— Джейн, тебе позволено чувствовать всё, что ты хочешь.

— Хм.

Думаю, она действительно разорвала все связи со своей прежней жизнью. Потому что она никому не позвонила, даже своим родителям. Я не мог не задаться вопросом, думала ли она вообще о биологическом отце Ады. Чувак многое упускал. Совершенно новая жизнь, в которую он внёс свой вклад, появилась на свет. А может быть, именно этого он и хотел. Идиот не знал, чего он лишается.

— Ты думала об этом, планировала всё это месяцами, а потом всё пошло наперекосяк, — сказал я. — Всё это было довольно страшно. Так что совершенно нормально, что тебе не нравится, как это произошло.

— Наверное, я думала, что к этому моменту я просто буду светиться материнством или что-то в этом роде, — она подняла руку, поглаживая малышку по щеке. — Она прекрасна.

— Да, она такая, — согласился я. — Осуждающая, как ад, но великолепные цыпочки всегда такие.

Джейн хихикнула и поморщилась.

— Ой. Не смеши меня.

— Я не пытался рассмешить тебя. Ты просто не уважаешь мои чувства, — я отвернулся, скрывая улыбку. Не думаю, что я когда-либо чувствовал такую усталость до самых костей, но при этом был таким бодрым. С другой стороны, у новоиспечённой матери темнели синяки под глазами, а лицо заливала бледность. Нехорошо. — Почему бы тебе не попытаться заснуть? Я разбужу тебя, если ты ей понадобишься.

— Я немного поспала, пока приходила в себя. Всё в порядке.

— Вспомни, о чём говорила медсестра, — напомнил я. — Нужно быть осторожной. Это серьёзное дерьмо, через которое ты только что прошла.

— Знаю.

— А ещё есть кое-что с мочой и какашками.

— Боже мой, — пробормотала Джейн, и её щёки вспыхнули румянцем. — Мы можем не говорить о том, что я хожу в туалет? Можно ли оставить мне капельку достоинства?

— Извини.

Джейн кивнула, нахмурившись.

— Существует так много правил. Как, чёрт возьми, я должна избегать лестниц, живя в квартире на втором этаже?

— Всё будет хорошо, — сказал я. — Мы все поможем тебе получить всё, что вам потребуется.

Она не ответила.

— Многие другие люди проходят через подобное, и ты тоже сможешь, — продолжил я. — Посмотри на Аду. Ты её создала! Это делает тебя Чудо-женщиной в моих глазах.

Её лицо смягчилось.

— Привет всем, — Нелл ворвалась в комнату, и её лицо просияло от радости при виде свёртка. Пэт показался позади, отягощённый сумками с вещами и цветами. — Вот и она. Привет, ты великолепная маленькая малышка. Отдай её мне, пока не уронил, Эрик.

— Я не собираюсь её ронять. Иисус, — мелькнула мысль упомянуть тот коньяк, но я передумал. Скрепя сердце, я отдал её. — И её зовут Ада. Будь внимательна с её шеей, она ещё слабенькая.

— Ада — красивое имя. И я знаю, как держать ребёнка, Эрик.

— Привет, Пэт, — сказала Джейн, одаривая его слабой улыбкой.

— Нелл проконсультировалась с врачом, она не заразна или что-то в этом роде, — сказал он. — Но я останусь здесь на всякий случай.

— Хорошо. Спасибо.

Мужчина прислонился к дверному проёму, с интересом наблюдая за нами. Вид того, как мы с Нелл суетимся вокруг ребёнка, должен был вызвать у него массу странных чувств. Однако, какими бы ни были его мысли, густая чёрная борода хорошо скрывала их.

Лицо Нелл скривилось.

— Мне так жаль, что меня не было рядом с тобой.

— Всё в порядке, — возразила Джейн. — Оказывается, Эрик отличный партнёр по родам.

— Она — самое чудесное, что я когда-либо видела, — сказала Нелл, широко раскрыв глаза.

Она никогда не упускает шанса сменить тему, как только кто-то говорит обо мне что-то хорошее.

— Разве она не прекрасна?

Какое-то время женщины любовались ребёнком. Затем Джейн перешла к подробному описанию родов. Я воспользовался возможностью, чтобы занять кресло и на секунду закрыть глаза. Вот и всё, что потребовалось. Следующее, что я помню, это то, что Пэт тряс меня за плечо.

— Чёрт возьми, — я потёр лицо рукой. — Я заснул?

— Тебе нужно пойти домой и немного отдохнуть, — сказала Джейн, занятая кормлением Ады. И когда я говорю о кормлении, я имею в виду грудное вскармливание. С грудью и прочим.

Я изо всех сил старался не отводить глаз от её лица и не опускать взгляд ниже. Но, боже мой, грудь Джейн. Только во сне я представлял, что увижу их обе, не говоря уже о том, что мельком взгляну хоть на одну. И, может быть, это было связано с беременностью, или с тем, что тело готовилось к грудному вскармливанию, или из-за чего-то ещё, но они были настолько полными и круглыми, насколько это можно себе представить. То, что моя мечта сбылась в этом контексте, было совершенно неправильным. Но, чёрт возьми, я был парнем, которому нравились женщины. Большую часть своей жизни меня учили, что, когда у тебя есть возможность, ты смотришь на женскую грудь — будь то приподнятое декольте, дразнящие полупрозрачные блузки, скользкие, мокрые бикини или (когда судьба действительно улыбается тебе) красиво обнажённая грудь. Ты пялишься на них, ценишь их, играешь с ними и в значительной степени делаешь их своими лучшими друзьями. Честно говоря, если девушки хотят мне их показать, то я хочу посмотреть. Я такой открытый.

Вот только не здесь. Не так. Всё это было очень неправильно.

В конце концов я довольствовался тем, что уставился на тошнотворно-зелёную стену за её плечом и пытался вспомнить, о чём говорила Джейн. Насчёт того, чтобы выспаться. Не про грудь, не про полноту и не про соски точно.

— Да, хорошая идея.

— Ты можешь вести машину?

— Если хочешь, я могу тебя подбросить, — сказал Пэт, всё ещё прислонившись к дверному косяку и скрестив руки на груди.

— Нет, я в порядке.

Очевидно, помимо того, что я пропустил первое обнажение груди, я также спал достаточно долго, чтобы Нелл поставила цветы в вазу, а Джейн развернула огромное количество подарков. Ада издала один отчаянный вопль, и Джейн принялась теребить свою грудь, давая ребёнку продолжить. Такая бледно-кремовая кожа. Клянусь, я не хотел этого, но такова человеческая природа — смотреть на происходящее, не так ли?

Гореть мне в аду.

— Бедная малышка, — проворковала Джейн. — Всё в порядке.

Как можно считать нормальным выставлять на всеобщее обозрение такую великолепную грудь и ожидать, что я не буду смотреть? Я был супергероем или кем-то в этом роде? Нет, не был. Иногда быть взрослым действительно тяжело.

— Ты краснеешь, — заметила Нелл, глядя на меня. — Ты болен, что ли?

— Со мной всё в порядке.

— О боже! — она резко откинулась на спинку кресла. — Ты ведь не смущаешься, когда видишь женщину, кормящую грудью?

Даже Пэт хихикнул.

— Нет.

Джейн возилась со своим топом, прикрывая ещё немного.

— Чёрт. Не делай этого, — сказал я. — Я имею в виду... Я не хотел заставить тебя стесняться.

— Грудь предназначена для кормления младенцев, — она нахмурилась, глядя на кровать, не встречаясь со мной взглядом. — Ты понимаешь, что это их главная цель в жизни, Эрик?

— Абсолютно, — согласился я.

— Я не пыталась устраивать для тебя шоу или что-то в этом роде.

— Я не задумался об этом ни на минуту, — я прижал ладони друг к другу, потому что иногда просить о милости может быть вполне по-мужски. Или просто необходимым. — Я животное. Пожалуйста, прости меня.

— Идиот, — пробормотала Нелл.

Но жёсткая линия рта Джейн смягчилась.

— Иди домой и отдохни.

— Да, — сказал я, медленно поднимаясь со стула. — Будет сделано.

— Спасибо тебе за всё, — сказала она, так чертовски мило глядя на меня. Очевидно, уставшая и страдающая от боли, она всё ещё была такой чертовски хорошенькой, лёжа на больничной койке со своим ребёнком на руках. Самое совершенное, что я когда-либо видел.

И у меня заболело сердце. Оно ощущалось разбухшим и болезненным, как будто вот-вот взорвётся. Может быть, у меня был сердечный приступ или что-то в этом роде. Если да, то в правильном месте.

— Эрик, ты уверен, что в состоянии вести машину? — снова спросила она.

— Да-да. Я в норме, — я потёр грудь, хватая пальто. — Я... Увидимся позже.

Пэт качнул мне головой, дёрнув подбородком. Нелл ничего не сказала.

— Я зайду, — сказал я Джейн, медля. Потому что по какой-то причине выходить за дверь казалось неправильным. Это была худшая идея, которая когда-либо приходила мне в голову. Что не имело никакого смысла, учитывая всякое тупое дерьмо, которое я проделывал за эти годы. Вспомнить только тот раз, когда меня остановили за опасное вождение. В последний раз я позволил девушке «порадовать» меня, когда машина была в движении.

— Мне бы этого хотелось, — она улыбнулась.

— Конечно.

Все просто смотрели на меня, ожидая.

— Верно, — сказал я, кивнув про себя. — Позже.

Я заставил себя выйти оттуда. Из палаты, а потом из больницы. Каждый шаг уводил меня всё дальше от всех тех странных чувств, которые, казалось, вызывали у меня Джейн и ребёнок. Господи, в этом не было ничего страшного. Мы только что прошли через какое-то дерьмо вместе, вот и всё. Совершенно нормально чувствовать связь и быть немного эмоциональным. Но теперь пришло время вернуться в реальный мир. Вернуться к моей жизни. Чёрт возьми, я должен был пойти на работу через восемь часов.

Выйдя на улицу, я глубоко вздохнул, и холодный воздух был похож на пощёчину. Конечно, я навещу её. Наверняка. В конце концов, мы — друзья.

И я имел именно это в виду... всё это время.

Глава 8

— Ого!

Я кивнул, полируя стакан.

— Это было напряжённо.

— Звучит так, — глаза Джо широко раскрылись. — Мы с Алекс говорили о том, чтобы когда-нибудь завести детей, но мысль о том, что она пройдёт через такое... О том, что будет так больно, — он покачал головой.

— Хотя малышка оказалась очень милой... после того, как они её помыли и всё такое.

Брат рассмеялся.

— Это правда, — сказал я. — Сначала она выглядела, как очень сердитый крошечный красный монстр. Как из фильма ужасов категории B. Знаешь, эти, из восьмидесятых, с плохой анимацией?

— Пожалуйста, не повторяй это ни перед кем другим, ладно?

— Не буду, — я нахмурился. Иисус. — Но это было только поначалу. Её крошечные ручки дрожали, и она кричала. Как только её привели в порядок, и она успокоилась, она стала милашкой.

— Я уверен, что маленькая Ада оценит твоё одобрение, — он улыбнулся. — Это помогло тебе отвернуться от секса?

— Не знаю. Хотя это определённо дало мне здоровое уважение к женщинам.

— Мм.

Время близилось к закрытию, всё сворачивалось. В «Дайв Баре» прошла напряжённая ночь. Я проспал весь день, а вечером заступил на смену. Вон предложил прикрыть меня, но я знал, что у них с Лидией есть планы. Нелл вернулась к работе на кухне, хотя и провела полночи, показывая людям фотографии Ады. Я не удосужился посмотреть. Учитывая, что у ребёнка было только три состояния — спящее, растерянное и разъярённое, — и я видел их все.

Последние посетители ушли в ночь, и Рози заперла дверь. Наконец-то. Я воспользовался случаем, чтобы налить себе и Джо выпить.

— Верхняя полка? — спросил он. — По какому поводу?

— Обмываем ребёночка, конечно.

— Конечно.

Не успел я сделать первый глоток виски, как в дверь постучал Пэт, и Джо впустил его. Сначала он направился поздороваться с Нелл, затем прислонился к краю стойки обслуживания, чтобы не мешать.

— Пэт, — позвал я, ставя третий стакан на барную стойку и наливая на пару пальцев. — Присоединяйся к нам.

Джо бросил на меня взгляд. Удивление, или предостережение, или что-то ещё, я не знаю.

— Мы обмываем ребёнка, — сообщил я Пэту, когда он сел за барную стойку. — Это традиция.

— Это смутный предлог для того, чтобы выпить, — сказал Джо со смехом.

— Как бы там ни было. Мне подходит, — Пэт отсалютовал бокалом нам обоим. — За Аду.

Мы все выпили. И это было приятно, мне казалось правильным попытаться наладить отношения с Пэтом. Сегодня в мире родился кто-то новый, и каким-то образом это, казалось, всё изменило. В любом случае после всего, через что мы прошли за эти годы, пришло время. Никто не мог усомниться в том, что между мной и Нелл произошёл ужасный несчастный случай. Гигантская ошибка. Как бы вы это ни называли.

— Как ты держишься? — спросил он с серьёзным взглядом.

— Эм, хорошо, — странный вопрос. Видит Бог, за эти годы я не раз работал ночи напролёт. Причём при гораздо более сомнительных обстоятельствах. Так что у меня всё было отлично. Я даже пропустил немного сна, чтобы купить игрушку для Ады в местном магазине. Часы посещений, конечно, уже прошли, но я был уверен, что смогу проскочить мимо нескольких медсестёр, чтобы пронести её. — А ты?

Неясная улыбка.

— Эрик, в прошлом году ты потерял ребёнка. А вчера вечером ты смотрел, как рождается чужой ребёнок. Я спрашиваю, всё ли с тобой в порядке?

Я удивлённо моргнул.

— Правильно.

Мой брат стал странно тихим. Честно говоря, это было не то, чего я ожидал. Но я на минуту задумался, отдав вопросу должное.

— Со мной всё в порядке, — я расправил плечи. — Было тяжело, но всё хорошо. Я имею в виду... Я рад, что они обе прошли через это нормально, и не было никаких серьёзных проблем или чего-то подобного. Вот что важно, верно?

— Конечно, — согласился Пэт, сцепив татуированные руки на барной стойке. — Но если тебе понадобится пара дней, никто тебя не осудит.

Дерьмо. Это было не то, чего я ожидал, когда пригласил его выпить. Было глупо поднимать тему выкидыша Нелл. Это было совсем другое. В то время с Нелл меня даже не было рядом. В конце концов, именно поэтому это и произошло. Я не приехал за Нелл после работы, поэтому Джо пришлось отвезти её домой. Но в этот раз всё было по-другому. На этот раз, когда это имело значение, я был рядом.

— Я не слишком занят, — продолжал Пэт. — Зал для гостей может закрыться на несколько дней, и я прикрою тебя.

— Неплохая идея, — сказал Джо. — У меня есть пара дел, но Вон на какое-то время дома. Было бы неплохо сделать перерыв.

— Хм, слушай... — ответил я, глубоко вздохнув. — Ценю эту мысль, но мне не нужен отпуск или что-то в этом роде.

Пэт только пожал плечами.

— Уверен в этом? — уточнил Джо. — Он прав. Я должен был подумать об этом сам. Никто не будет винить тебя за то, что ты захочешь побыть наедине с собой. Немного времени, чтобы всё обдумать. Я думаю, что папа мог бы взять на себя пару работ и присоединиться к тебе, если тебе нужна компания.

— Мне не нужно никакого грёбаного отдыха, — мой голос напрягся, несмотря на все мои усилия сохранить хладнокровие. — Спасибо, но нет.

Ни один из них не произнёс ни слова.

— Слушайте, мы можем просто расслабиться и насладиться напитком? — спросил я. — Давайте отпразднуем появление маленькой Ады. Это то, чем я хочу заниматься прямо сейчас.

— Конечно, — Пэт сделал ещё один глоток. — Джейн сказала, что ты чуть не упал в обморок, как какая-то девчонка.

Я фыркнул.

— Я провёл последние двадцать четыре часа, наблюдая за тем, на что способны девушки. Это не оскорбление, друг мой.

Уткнувшись языком в щёку, он ухмыльнулся.

— Совершенно верно.

— Я бы принимал все чёртовы лекарства, которые мне давали, и плакал, требуя добавки, — сказал Джо. — Наверное, звал мамочку. И тому подобное дерьмо.

— Чёрт возьми, — подтвердил я. — Я почти сделал всё это, и я даже не был той, кто рожал.

— За женщин, — Пэт поднял бокал, и мы все поддержали тост.

Я откашлялся.

— Но, Пэт, если ты грохнешься в обморок, пока Нелл выталкивает твоего ребёнка в мир, разумно это или нет, мы будем напоминать тебе об этом годами. Это Божья истина.

— Вечно, — поправил Джо.

— Верно, моя вина. Вечно.

— Мудаки, — Пэт усмехнулся. Затем он пристально посмотрел на меня. — Это действительно было так напряжённо? Я имею в виду, нам показывали документальный фильм на занятиях в больнице прошлой ночью. Но это не показалось таким уж плохим.

— Дождись реальных вещей, — сказал я серьёзным голосом. — Нет слов, чтобы описать.

— Чёрт возьми, — пробормотал он, слегка побледнев.

— О, настоящий страх. Теперь ты начинаешь понимать, — я рассмеялся. — Моя работа здесь закончена.

Пэт с суровым видом отмахнулся от меня. Мой брат тоже начал смеяться, стуча ладонью по барной стойке. Что там говорить, уставшую толпу легко развлечь.

— Ты его напугал, — сказал Джо, потягивая свой напиток.

— Я не боюсь, — большой, волосатый, татуированный чувак покачал головой. — Это просто... Пока с Нелл всё в порядке, всё будет хорошо, понимаешь?

— Конечно, — ответил я без колебаний. — И она будет. Ребёнок тоже.

— Ага, — Пэт стряхнул с себя беспокойство и снова поднял бокал. — Думаю, нам стоит выпить за Джейн тоже.

— За Джейн, — мы с Джо стукнули стаканами по бокалу Пэта и выпили.

— Врач сказал, что она и ребёнок должны быть дома через несколько дней.

— Отлично, — ответил я, хотя не думал, что это произойдёт так скоро. В конце концов, она только что перенесла операцию. Я перестраивал свой график, чтобы вместить ещё несколько визитов.

— Я полагаю, ты собираешься заехать к ней в больницу завтра, прежде чем откроешь бар? — спросил Джо.

— Судя по всему, он отличный партнёр по родам, — Пэт ухмыльнулся, почёсывая бороду. — Половина медсестёр думала, что он отец.

Что-то зашевелилось у меня в животе.

— Очевидно, что я не отец. — сказал я, переминаясь с ноги на ногу. — Конечно, я навещу её как-нибудь. Я имею в виду, почему бы и нет?

— Чувствуешь ли ты сейчас связь, после того как видел её во время родов? — спросил Пэт.

— Не знаю, — я пожал плечами. — Я просто случайно оказался там. В этом нет ничего особенного.

Джо почесал подбородок.

— Думаешь, у неё есть какие-то ожидания?

— Джейн не такая, — ответил я.

— Она одинока.

Я нахмурился.

— Не будь мудаком.

— Не вижу, чтобы она пыталась вцепиться в него или что-то в этом роде, — вмешался Пэт. — Она хорошая.

Брата, похоже, это не убедило.

— Ты должен признать, чувак. Ты питаешь слабость к этой женщине.

— Ну и что? — огрызнулся я. — Я мог бы сказать, что помогу ей, но...

— Ты это сделал? — глаза Джо широко раскрылись. — Может быть, Пэт прав, тебе нужно отойти в сторону, прежде чем слишком увлечься.

— Господи Иисусе, — я опустил голову, упёршись руками в стойку. — Почему ты придаёшь этому такое большое значение?

— Потому что дети имеют большое значение, — сказал он. — Ты уверен, что не заменяешь, пусть и на чуточку, ребёнка, которого вы с Нелл потеряли, на Аду?

— Что?!

— Это всего лишь мысль.

— Ну, в этом нет никакого чёртового смысла.

— Хорошо, — согласился он. — Успокойся. Я просто знаю, что то, что случилось с Нелл, выбило тебя из колеи. Не хочу, чтобы ты связался с Джейн и ребёнком по неправильным причинам и получил травму.

У меня ничего не было в ответ. Ровным счётом ничего.

Пэт только поднял брови.

— Чёрт возьми, если я знаю. Решил проверить, всё ли у тебя в порядке, вот и всё.

Я взял стакан и тряпку и принялся за полировку. Всё, что угодно, лишь бы занять руки.

— Я думал, это работа бармена, раздавать дерьмовые советы. Не идиотов на табуретках. Перестань меня доводить.

— Ты мой брат, — сказал Джо, не раскаиваясь. — Я должен беспокоиться о тебе.

Последовавшая за этим тишина явно была ненормальной. Так же, как и мой мозг. Я ничего не усложнял. По крайней мере, не до такой степени. Конечно, Джейн не ожидает от меня чего-то особенного. Быть первым человеком, который обнял Аду после доктора, было мило и всё такое, но это не означало, что мне нужно было привязываться к ней и её маме. Я не был частью их жизни на самом деле. Неужели Джейн подумает, что я стал? А что, если она начнёт полагаться на меня, а я её подведу?

Дерьмо.

Всё, что сделали Джо и Пэт, это сбили меня с толку. Мне нужны были друзья получше. И почему все остальные должны были врываться на сцену со своими ожиданиями, тревогами и требованиями? Мы с Джейн прекрасно себя чувствовали в больнице, пока там никого не было.

— Думаю, я мог бы просто послать цветы.

Я выпил остатки напитка. Какого чёрта Пэт почувствовал необходимость заговорить о несчастном случае в прошлом году и о том, что Нелл потеряла нашего ребёнка, я не знаю.

— Да, — пробормотал я, проникаясь этой идеей. Это казалось более безопасным и менее сложным. — Цветы — это мило, правда? Я имею в виду, что если они всё равно будут дома через несколько дней, то нет необходимости спешить в больницу снова.

— Конечно, — ответил Пэт, выглядя таким же убеждённым, как и мой брат.

— Разве она не будет ждать тебя? — спросил Джо.

— Да ладно, — я рассмеялся. — Мы с Джейн просто друзья, соседи. Я рад, что оказался рядом, чтобы доставить её в больницу в целости и сохранности, но, честно говоря, мы едва знаем друг друга. Мне не нужно слоняться там и мешать.

Ни один из этих придурков передо мной ничего не сказал.

— Наверное, было бы даже странно, если бы я продолжал появляться.

Джо что-то пробормотал. Это звучало вроде как согласно.

Затем Пэт снова поднял бокал.

— За то, что ты был рядом, чтобы доставить её в больницу в целости и сохранности, — провозгласил он. — Иногда, несмотря ни на что, всё может идти как надо.

Я заставил себя выпить виски, игнорируя продолжающееся странное тошнотворное ощущение в животе. Всё было хорошо. Завтра я обязательно закажу ей цветы. Проблема решена. Потому что факт был в том, что какую бы странную связь или что-то ещё, как мне казалось, я не чувствовал с Джейн и Адой, это было просто мимолётное явление. Часть того, что прошёл с ней через все роды и всё, что было накануне вечером. Если бы я начал раздувать это в своей голове, пытаясь превратить во что-то большее... Это было бы просто глупо. Как будто женщине не хватало забот о новорождённой малышке и восстановления после операции.

Ну, Нелл и Алекс будут рядом с ней, желая помочь. Она не нуждалась во мне. На самом деле, всё стало бы неловко, если б я был рядом. Быть партнёром по родам было непросто. Я оказался для неё единственным вариантом добраться до больницы и остаться с ней во время всего этого. Казалось, что подобное должно что-то значить, но на самом деле это было не так.

Я, бл*дь, не знаю. В моей голове полный бардак.

— Может, идея взять отпуск до того, как Нелл отправится за ребёнком, не так уж плоха, — сказал я, затягивая волосы в хвост. На самом деле, это не имело никакого отношения к Джейн. Дела должны были пойти наперекосяк, поскольку Нелл ушла в декретный отпуск. Это имело смысл с точки зрения бизнеса. — Я поговорю об этом с Лидией и Нелл. Посмотрим, что они думают.

Джо кивнул.

— Верно.

— Да, посмотрим, — я пожал плечами. — Знаешь, немного отдохнуть было бы неплохо...

* * *

— Хороший загар, — сказала Джейн три недели спустя.

Что ж, возможно, я сбежал в Калифорнию, чтобы спрятаться на какое-то время. Как мужественный мужчина. Или как абсолютный осёл, не знаю.

— Ты получила цветы?

— Да. Спасибо, — ей пришлось повысить голос, чтобы быть услышанной сквозь вопли Ады. Джейн стояла в дверях своей квартиры, нежно покачивая ребёнка на руках. — Когда ты вернулся?

— Совсем недавно, — две минуты, плюс-минус пара секунд. Достаточно долго, чтобы бросить сумку у себя дома, услышать плач и постучать в её дверь. Я был по-настоящему жалок. Слишком жалкий, чтобы держаться подальше. Если бы эта женщина ударила меня коленом по яйцам и оставила рыдать на полу, это было бы не меньше, чем я заслуживал.

— Получился хороший отпуск? — спросила она немного холодным голосом.

— Конечно, отличный, — ответил я ласковым тоном.

Она просто кивнула, ничего не сказав.

— Извини, что не успел попрощаться, — я пожал плечами, колеблясь. — У Пэта и Джо не было особых дел, и они смогли прикрыть меня. Имело смысл просто поехать. Быстро. Знаешь, с точки зрения бизнеса...

— Само собой.

— У Лидии будет немного свободного времени, раз я вернулся, — заметил я. — Не только я уезжаю на какое-то время. Регулярные перерывы улучшают умственную энергию и всё остальное. Особенно для людей, занимающих руководящие должности. Очень важно сделать шаг назад и освежиться... да...

Она только моргнула.

— Как у неё дела? — я склонил голову, глядя на крошечное сморщенное личико Ады. — Боже, она выросла.

— Прошло три недели, — Джейн устало улыбнулась малышке. — Что касается того, почему она плачет, я думаю, что нынешняя политическая ситуация в нашей стране действительно действует ей на нервы, понимаешь? Как женщина, она чувствует себя покинутой и забытой. Это расстраивает.

— Она чувствительный ребёнок.

— Ага. Или она переутомилась и не может успокоиться. Выбирай сам, — Джейн зевнула, широко раскрыв рот. Синяки под глазами и общая бледность лица вызывали беспокойство. Она выглядела очень измождённой в своих штанах для йоги и фланелевой рубашке. Не то чтобы она не выглядела потрясающе. Забавно, что иногда вы можете по-настоящему разглядеть людей, только когда они на пределе своих возможностей. Как будто весь износ просто избавляет от поверхностного дерьма.

Она отступила назад.

— Что ж, рада тебя видеть.

— Я скучал по вам двоим, — выпалил я и нахмурился.

Джейн вскинула голову, и в её взгляде застыло удивление.

— Скучал?

— Конечно. Сильно. Гораздо больше, чем я думал, что буду.

— О-о, — её улыбка была медленной, даже немного настороженной. — Мы тоже скучали по тебе.

— Хорошо. Я имею в виду... — мой мозг искал слова, но ничего не вышло. Я понятия не имел, что имею в виду.

— Почему мы стоим в коридоре? Заходи, — она отступила назад и побрела в свою квартиру. — Ой, подожди. Сотри из памяти, что я сказала. Я забыла, что прихожая намного красивее, чем моя квартира.

— Меня это не волнует. В самом деле.

Она закусила губу.

— Только предупреждаю, похоже, дни моего помешательства на чистоте остались далеко позади.

И женщина не лгала. Внутри журнальный столик был погребён под пирамидой белья, в то время как пустые контейнеры для еды навынос из «Дайв Бара» захламляли кухонный стол. По крайней мере, Нелл следила за тем, чтобы она ела.

— Это плохо, я знаю, — Джейн не присела, расхаживая взад и вперёд среди всего этого с натренированной лёгкостью. Ада продолжала плакать. — Все, кто находится в здании, вложили деньги в беруши. Надеюсь, кто-то догадался предупредить тебя.

— Всё в порядке.

Ещё один зевок.

— Как всё-таки дела? — я прислонился к стене. Проще, чем найти место, где можно посидеть.

— Честно? — спросила она, похлопывая ребёнка по попке.

— Всегда.

— Д.Е.Р.Ь.М.О.

Я поморщился.

— Она не спит больше пары часов. Сначала это было потому, что у меня были проблемы с кормлением, — плечи Джейн опустились. — Она не захватывала грудь правильно, и мои соски были, как что-то из фильма ужасов, все потрескавшиеся и окровавленные. Кроме того, теперь я говорю «соски» перед случайными мужчинами. Это в некотором роде моя фишка.

— Нам всем нужна фишка.

На этот раз улыбка была ещё слабее, чем в прошлый.

— Теперь я думаю, что у неё просто сбился распорядок дня.

— Мне жаль.

— Это не твоя вина, — её глаза блестели от непролитых слёз. — Теперь я полностью понимаю, почему они используют лишение сна, как форму пытки.

Иисус. В то время как я тусовался в Калифорнии и прекрасно проводил время, несмотря на то, что по какой-то причине продолжал жить в целибате, Джейн проходила через ад. А я обещал ей помочь. Я был, нахрен, худшим. Серьёзно, женщина должна была захлопнуть дверь у меня перед носом.

— К сожалению, грудное вскармливание оказалось полной катастрофой, — продолжила она. — Я очень хотела, чтобы это сработало, и акушерки, и даже специалист пытались мне помочь, но...

— Ты сделала всё, что могла.

Её взгляд сузился.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я знаю тебя, — сказал я, чувствуя себя виноватым. — Я знаю, что ты хочешь лучшего для своего ребёнка и сделала бы всё возможное.

— Может быть. Во всяком случае, рождение ребёнка научило меня тому, как мало я знаю. Эти вещи должны быть естественными, а я чувствую себя такой неудачницей. Типа я должна получить награды «Худшая мать» и «Самые бесполезные сиськи года» или что-то в этом роде, — слёзы стояли у её век, и она шмыгнула носом. — Извини.

Крики Ады становились всё громче.

— В любом случае сейчас она на смеси. Нужно было что-то менять, и пару дней назад Нелл уговорила меня попробовать, — она потёрлась щекой о маленькую головку Ады, угрюмо глядя на неё. — Но она всё ещё недовольна. Хотя, по крайней мере, она немного прибавляет в весе.

— Вы обе живы и находитесь в хорошем состоянии. Не будь так строга к себе.

Джейн фыркнула.

— Иногда кажется, что выживает сильнейший.

— Позволь мне взять её, — я шагнул вперёд, протянув руки. — Пожалуйста? Это самое малое, что я могу сделать после того, как исчез. Ты отдохни, я немного погуляю с ней.

— О! Я не хотела вываливать на тебя свою печальную историю, — она глубоко вздохнула, заметно взяв себя в руки. — Алекс и Нелл очень мне помогли. Люди были очень добры.

— Но тебе ведь нужно немного поспать, верно?

Она немного нахмурилась.

— Ты только что вернулся.

Честно говоря, я как бы корил себя, желая, чтобы я никогда и не уезжал. Но я не мог сказать ей об этом, это было бы слишком странно. Чёрт возьми, а как насчёт того, что я влюбился в Джейн, а её ребёнок нет?

— По сути, я провёл три недели, лёжа на пляже с доской рядом со мной. Ветер и волны были ни о чём. Я думаю, что поймал лишь четыре хорошие волны за всё это время.

— Ты хороший сёрфер?

Я пожал плечами. Некоторые вещи даются легко.

— Я лучше катаюсь на сноуборде.

— Конечно, — казалось, она чем-то огорчена. — А что ещё ты делал?

— Заглянул в несколько новых ночных клубов. Обошёл все, знаешь ли.

— Да-а?

— В Лос-Анджелесе всегда безумно весело. Обожаю это место.

Она кивнула.

— Меня пригласили на действительно отличную вечеринку по случаю запуска новой водки, — сказал я с лёгкой улыбкой. — Детка, они выложились по полной. У меня была замечательная компания, женщины танцевали бурлеск, фейерверки и так далее. Вечеринка не прекращалась до четырёх утра.

— Хм, — она пялилась в пол. — Звучит потрясающе. Гораздо веселее, чем у нас здесь.

Дерьмо.

— На самом деле, это было не так уж и хорошо, — я сдал назад. — То есть сама водка была настолько мягкой, просто пресная. По той цене, которую они хотели за бутылку, это пустая трата денег. Я пил её только потому, что она была бесплатной. А на закуску все эти странные маленькие грибные штучки. Совсем не вкусно.

— Мм.

— Погода тоже была средней. По сути, вся поездка была так себе.

Она склонила голову.

— Ты говоришь это только для того, чтобы я почувствовала себя лучше?

— Нет.

Женщина не выглядела убеждённой. Достаточно справедливо.

— В любом случае, — сказал я, продолжая разговор, — поверь мне, я отдохнул и готов провести время с Адой.

— Ты уверен?

— Да.

Её брови по-прежнему были нахмурены, а взгляд полон сомнений.

— Я думаю, мы можем посмотреть, как всё пойдёт. Если ты уверен.

— Уверен.

В конце концов, она осторожно передала ребёнка. Ада икнула, а затем уставилась на меня большими удивлёнными глазами. После этого малышка снова начала издавать звуки, словно жалуясь, как плохо она себя чувствует из-за всего. Очевидно, это было необычайно плохо. Ладно. Я уже справлялся с таким, держа её в руках. Всё будет хорошо. Мягко и медленно я перевернул её животиком вниз во всю длину своей руки, положив ладонь ей на спину, всё время нежно прижимая её извивающееся маленькое тельце. Одна из детских книжек советовала эту позицию, обещая полный успех. Я справился с этим. Даже если Ада всё ещё рыдала.

— У нас здесь всё в порядке. Я ещё кое-что прочитал о том, как укачивать младенцев, чтобы они заснули. Очевидно, эта позиция может быть весьма эффективной. Мы просто потусуемся прямо здесь, — сказал я. — Постарайся немного отдохнуть.

— Я не могу просто свалить на тебя своего ребёнка.

— Ага, можешь. Сейчас я здесь и хочу помочь. Пожалуйста?

— Хорошо, если ты уверен.

— Попробуй вздремнуть. Если я что-то напутаю, ты же будешь в соседней комнате.

Вместо этого Джейн огляделась по сторонам.

— Мне действительно нужно прибраться.

— Эй, ты не можешь функционировать без сна, — возразил я. — Ты это знаешь.

Наконец она сказала:

— Хорошо. Хорошо. Ненадолго.

Я кивнул.

— Я только что сменила ей подгузник и накормила. Зови меня, если тебе что-нибудь понадобится.

— Понял.

Между её бровями появилась маленькая морщинка.

— Ладно.

— Ты можешь доверить её мне. Мы справимся.

— Я знаю, — ответила она. — Ты был чуть ли не первым, кто держал её на руках. Я доверяю тебе.

— Я знаю, где тебя найти, если она решит, что ненавидит мою компанию или что-то в этом роде. Я не забыл, какой осуждающей она может быть.

— Конечно, — на этот раз даже не было попытки улыбнуться. Но медленно, постепенно Джейн направилась к ванной комнате, соединённой со спальней. Она оглянулась не менее восьми раз, прежде чем, наконец, исчезнуть внутри и закрыть дверь.

— Фух, — пробормотал я. — Я думал, что она никогда не уйдёт. Ладно, Ада. В чём тут проблема?

Я раскачивался взад и вперёд, мягко покачивая её, как это делала её мама. В одной из книг говорилось, что младенцам нравится небольшое давление или твёрдость у их живота, поэтому, надеюсь, лёжа вдоль моей руки, она немного успокоится. Надеюсь.

— Тебе нужно поспать, малышка.

Она проигнорировала меня и продолжила кричать.

— Я скучал по тебе, — сказал я. — Прости, что меня не было рядом. По правде говоря, я действительно хорошо провёл время в Калифорнии. Отвлечься от всего на какое-то время было именно тем, что мне требовалось. Всё стало таким непростым. Но я не забыл о тебе, честно.

Тихие жалобные крики продолжались.

— Похоже, ты доставляешь маме немало хлопот, но и тебя тоже не очень радует положение дел, — я погладил её по спине. — Так что же мы будем делать, хм?

Чёрт возьми, она хорошо пахла. Детская присыпка и мыло или что-то в этом роде.

— Знаешь, это довольно странно, мы с тобой тусуемся вместе, — продолжал я болтать. Я не знаю, почему, кроме того, что её непрекращающийся плач, казалось, требовал какого-то ответа, а нести чушь — это всё, что у меня было. — Не пойми меня неправильно, но я никогда даже не хотел иметь детей. Никогда не хотел быть отцом. Дети только мешают, привязывают к себе, и они чертовски дорого обходятся. Совсем не мой стиль.

Её крики стали немного тише. Очень сомневаюсь, что её волнение имело какое-то отношение ко мне. Скорее, она и её мама были расстроены и переутомлены, напрягая друг друга. В книге говорилось, что может возникнуть такая петля. Младенцы могут быть очень эмоционально настроены на тех, кто их опекает.

— Так или иначе, я остановился в самом удивительном пляжном домике. Он принадлежит одному моему другу, — пробормотал я, стараясь говорить тихо и, надеюсь, успокаивая. — Он бы тебе не понравился, он немного идиот. Хотя и очень богатый. Но я имею в виду, что он зарабатывает на жизнь тем, что бьёт по предметам палками. Насколько это глупо? Я намного круче, верно?

Судя по всему, у Ады не было никаких мыслей по этому поводу.

— Значит, он был в туре по Европе или что-то в этом роде. Но он сказал, что я могу переночевать у него некоторое время, — я смотрел на мягко падающий снег. — Там было намного теплее. До сих пор есть девушки в бикини и всё такое. Я встретился с парой друзей и заглянул в несколько баров. Прошлись по магазинам и прочее.

Ада сосала мою руку, что было немного странно, но делало её счастливой. Тонкая полоска слюны стекала на мои джинсы.

— Отлично, — сказал я. — Ты очень классная девочка и никому не позволяй говорить тебе иначе. На чём мы остановились? Правильно. Моя поездка. Так что я осмотрел город, наткнулся на некоторые из новых горячих мест. Но вот по-настоящему странная часть... Ты готова?

Она ничего не ответила. Тем не менее она изо всех сил пыталась кричать о жизни и в то же время сосать мою руку, так что, по крайней мере, громкость немного уменьшилась.

— Я просто... Я почему-то запаниковал. Никому об этом рассказывай, ладно? Я думаю, с тобой это вполне безопасно, — я вздохнул. — Я беспокоился о вас, ребята. Я хотел увидеть тебя и твою маму. Но в то же время я этого не сделал. Опять же не принимай всё это близко к сердцу.

По-прежнему нет ответа.

— Тогда смотри, что я сделал? В ту минуту, когда я вернулся, я постучал в твою дверь. Не могу остаться в стороне, — я покачал головой. — Сумасшествие, не правда ли? Не думаешь, может быть, моя мама уронила меня вниз головой, когда я был маленьким, или что-то в этом роде? Это могло бы объяснить несколько вещей. Шучу, ты бы полюбила мою маму. Она замечательная женщина. Я уверен, что ты встретишься с ней в ближайшее время, если ещё этого не сделала.

Ничего.

— Ада?

Я осторожно приподнял её, чтобы увидеть её лицо. Конечно же, её глаза были закрыты, а грудь вздымалась в глубоких ровных вдохах. Удивительно. Я уложил ребёнка спать. Моя внутренняя боль ничего не значила для малышки. Это только подтвердило мои убеждения о том, что нельзя говорить о жизненных вещах. Никто не хочет этого слышать.

Дверь распахнулась, и Джейн на цыпочках вышла наружу, широко раскрыв глаза.

— Она перестала плакать.

— Тсс, — прошептал я. — Я думал, ты немного отдохнёшь.

— Я почистила зубы, — в её голосе звучало странное удовлетворение.

— В течение пяти минут?

Она безмятежно кивнула.

— Впервые за несколько дней. Отвратительно, я знаю, — она качнула подбородком в сторону Ады. — Она?..

— Она спит.

— Хорошая работа, — сказала она. — Теперь мы должны попытаться уложить её в кроватку, не разбудив.

— Почему я вдруг слышу, что в моей голове играет музыкальная тема из «Миссия невыполнима»?

Джейн тихо рассмеялась. Самое приятное, что я когда-либо слышал, не считая блаженных звуков Ады, которая не плачет.

— На самом деле, это довольно точно.

— Дети — это очень напряжённо.

— Ты даже не представляешь.

И понадобилось три попытки. Малышка продолжала вздрагивать и просыпаться, расстроенная тем, что мы пытались её уложить. Эй, если бы я был на её месте, я бы тоже хотел, чтобы меня постоянно обнимали и носили с собой. Наверное, это было очень успокаивающе. Но в конце концов ребёнок лежал, закрыв глаза, в кроватке и крепко спал. Я быстро собрал старые контейнеры с едой, чтобы вынести мусор Джейн. Поскольку содержимое моего холодильника включало в себя два пива и немного сыра с плесенью, потребовалось сходить за продуктами. Конечно, я мог бы поесть в «Дайв Баре». Но я не был готов закончить свой отдых вдали от всех.

Всё ещё чувствуя себя королём мира, я ушёл. Было хорошо быть дома.

* * *

Они загнали меня в угол на следующий день, прямо перед моей первой сменой. Верный признак грядущих плохих событий. Мы втроем столпились в маленьком грязном кабинете в задней части бара, Лидия сидела за столом перед компьютером. Поскольку она вела бухгалтерию, это имело смысл. Нелл осторожно опустилась на сиденье рядом со мной, обхватив руками свой растущий живот.

— Что происходит? — спросил я, ничуть не выглядя испуганным, потому что это было бы не по-мужски. Нет, к чёрту это. Я был взволнован. Нервозность была мужественной. — О чём ты хочешь со мной поговорить?

— Как ты думаешь, о чём мы хотим с тобой поговорить? — переспросила Нелл, элегантно приподняв рыжие брови.

— Не знаю.

— Как обстоят дела в Калифорнии? Ты уже свалился с повозки без секса?

— Нет, — я сдержал себя, — так вот, — знаю, очень по-взрослому с моей стороны.

— Чёрт возьми, он говорит правду, — сказала Лидия. — Я должна Вону пять баксов.

Нелл вздохнула.

— Я должна Пэту приватный танец.

— Вы все ставили на меня? — я запнулся.

По крайней мере, у Лидии хватило совести выглядеть пристыжённой; Нелл высоко подняла голову.

— Да, но это не причина для нашего небольшого разговора. Занимался ли ты в последнее время чем-нибудь еще, о чём нам следует знать, Эрик?

— Не знаю. Иисус, — я приподнялся на сиденье на случай, если потребуется аварийный отход. Она не могла знать обо мне и Джейн. Не то чтобы были я и Джейн. Все, что мы делали, это тусовались, и я укачивал ребёнка, чтобы он заснул. Я был невиновен. По большей части.

Глаза Нелл сузились.

— Что? — спросил я. — Что я сделал? Просто скажи мне.

Лидия со вздохом откинулась на спинку кресла.

— Нелл, перестань с ним играть. Честно говоря, ты такая садистка.

Уголок губ Нелл приподнялся. Злая женщина.

— Не смешно, — проворчал я.

— Вчера произошла интересная вещь, — сказала Лидия, возясь с ручкой на столе.

— Нелл спустилась на перекресток, поторговалась с дьяволом и вернула свою душу?

Быстрее скорости света она ударила меня кулаком по руке. Бам. Женщина, возможно, и была беременна, но это ни на йоту не замедлило её. Я сомневаюсь, что Али отважился бы выйти на ринг против этой женщины.

— Ой!

Лидия стукнула ладонью по столу.

— Довольно. Мы должны иметь возможность проводить деловые встречи без оскорблений и насилия. Пожалуйста.

Тишина.

— Извините, — сказал я в конце концов. Потому что кто-то должен был быть взрослым. Грустный день, должно быть, раз им стал я.

— Нелл? — спросила Лидия.

— О, хорошо. Извини, — она выдохнула. — Давай продолжим.

Взгляд, который Лидия бросила на нас обоих, говорил о том, что она схватила нас за уши и ударила головой друг о друга или что-то в этом роде. Трудно её винить. Она откашлялась и расправила плечи.

— Дело в том, что... мы получили предложение о «Дайв Баре».

— Что? Откуда? — спросил я в изумлении.

— Уважаемый местный бизнесмен, — сказала Лидия.

— Владельцы курорта, — вмешалась Нелл.

Моё лицо напряглось, я чувствовал это. Брови сдвинулись, лоб напрягся.

— Хм.

— Это хорошее предложение, — заметила Лидия.

— Насколько хорошее? — спросил я. Она назвала мне цифру, и я слегка покачнулся на стуле. — Иисус. Это хорошо.

Нелл нахмурилась.

— Держу пари, что они хотят быть лучшими в городе. Мы создали авторитетный элитный ресторан и бар, так что они заходят и пытаются вырвать его у нас.

— Значит, ты не хочешь продавать? — спросил я.

— А ты?

— Не знаю, — я думал о жизни без «Дайв Бара». Такое огромное изменение и не обязательно хорошее. — Я имею в виду, что деньги были бы неплохими. Думаю, я мог бы найти работу где-нибудь в другом месте.

— Деньги были бы неплохими, — угрюмо согласилась Нелл. — Мы с Пэтом могли бы купить жилье побольше. Что-то, где больше места для семьи, понимаешь?

— Ага, — я почесал подбородок. — А ты, Лидия?

— Я уверена, что смогу найти, что делать с наличными, — сказала она. — Но неужели мы действительно хотим отказаться от этого места?

Долгое время мы все смотрели в пространство, погружённые в свои мысли. Многое нужно понять. Над многим нужно подумать.

— А что будет со всеми остальными? — спросил я. — Рози, Бойд и прочие?

— Судя по всему, новый владелец оценит их на пригодность.

— Они потеряют работу? — я тихо выругался.

— Не обязательно, — ответила Лидия. — Надеюсь, что они пройдут собеседования на должности, и их предыдущий опыт будет иметь значение. Они не обязательно останутся без работы. Но в конечном счёте всё будет зависеть от новых владельцев. Мы просто не знаем.

— Пэт в восторге от идеи о том, что я, возможно, возьму небольшой отпуск после рождения ребёнка. С финансовой точки зрения я смогла бы сделать это, если бы мы продали бар, — Нелл положила руки на живот. — Может быть, останусь дома, пока наш ребёнок не будет готов к детскому саду. Может, за это время заведём ещё одного ребёнка.

— Это то, чего ты хочешь? — уточнил я.

— Хороший вопрос. Было бы неплохо на какое-то время взять на себя чуть меньше ответственности. Что угодно было бы лучше, чем управлять этим местом, — возможно, это моё воображение, но мне показалось, что глаза Нелл сверкнули в мою сторону.

— Я не уверена, что смогла бы снова работать на кого-то другого, здесь или где-то ещё, — сказала Лидия. — Это было так ужасно — работать в агентстве недвижимости, когда эти придурки просто уволили меня, словно я ничтожество. Отвечать за себя, иметь право голоса во всём... Мне это нравится. Скорее всего, в первый раз, когда кто-то будет втюхивать мне всякую дичь, я скажу им, чтобы они пошли на хрен.

Нелл фыркнула.

— Да, я тоже.

— Значит, мы начнём что-то в другом месте? — я пожал плечами. — Это один из вариантов.

— У нас будут ограничены возможности. Как скоро и как близко к «Дайв Бару», — подметила Нелл. — Они юридически свяжут нас, чтобы защитить свои интересы здесь. Убедятся, что мы не украдём никого из клиентов.

Лидия кивнула.

Я склонил голову.

— Я не знаю, как бы я себя чувствовал, если бы просто ушёл, понимаешь? Позволят ли они нам работать на них?

— Вернёмся к тому, что говорила Лидия, — Нелл указала в её сторону. — Эрик, ты действительно сможешь справиться с тем, что кто-то говорит тебе, как управлять твоим баром? Говорит тебе, что ты можешь, а что не можешь делать?

— Ты уже это делаешь.

Она фыркнула.

— Даже отдалённо не в той степени, в какой это сделал бы другой настоящий менеджер. А что, если они захотят оставить свой отпечаток на месте, переделать вещи, сделать косметический ремонт... Сменить название, полностью преобразить атмосферу этого места?

— Ты права. Это «Дайв Бар», — бросил я, более чем возмущённый. — Это место было «Дайв Баром» ещё с семидесятых годов или ещё раньше. Здесь настоящая история. Конечно, это в основном дешёвое пиво и безвкусное, позорное дерьмо. Но это всё равно реальная местная история.

— Они изменят моё меню, — сказала Нелл.

Я нахмурился.

— Ну и что? Ты всё время меняешь меню.

— Когда я это делаю, всё по-другому. Прежде всего я знаю, что делаю, — она скрестила руки на груди. — Они, вероятно, будут похожи на тех идиотов, которые все говорят: «А вот порция органической куриной грудки в смеси свежих крошек, подаваемая с золотистыми картофельными стеблями, жидкой томатной сальсой и посыпкой микрозелени».

Лидия бросила на неё непонимающий взгляд.

— Куриные наггетсы с картофелем фри, кетчупом и веточкой петрушки сверху, — перевёл я, так как слышал эту конкретную тираду Нелл ранее. Несколько раз.

— Оу, верно, — Лидия кивнула. — Претенциозные мудаки хуже всего.

— Вот именно! — Нелл вскинула руки. — Так неправильно.

— С практической точки зрения, — сказала Лидия, — мы все могли бы найти работу в другом месте, а это большие деньги. Мы с Воном могли бы расплатиться за дом. Это сняло бы огромный груз с наших плеч. Может быть, мы отправились бы в путешествие.

Нелл закусила губу.

— Да. Это плата за обучение детей, книги и все остальное. Эрик, ты мог бы купить ещё больший и лучший маслкар (прим. пер. — спортивная машина), типа для увеличения члена. Настоящий магнит для цыпочек.

— Не говори о моих гениталиях. Это заставляет меня чувствовать себя неуютно.

Это рассмешило её.

— То есть, скорее, нет? — спросила Лидия, переводя взгляд с Нелл на меня.

Я поднял брови, и Нелл вздрогнула.

— Может быть?

— Значит, отчасти да?

И снова мы оба хмыкнули и захохотали.

— Хорошо, — Лидия постучала костяшками пальцев по столу. — Решение принято. Я скажу им, что мы рассматриваем предложение, но не будем торопиться.

Нелл кивнула.

— Согласен. Эрик?

— Я могу с этим смириться.

— Если им это не понравится, тем хуже, — Лидия усмехнулась.

Глава 9

— Дело в том, что я, честно говоря, не знаю, чем бы занялся, — это было на следующий день около обеда.

Последние двенадцать часов я прокручивал в голове тот вопрос.

Джейн продолжала заполнять посудомоечную машину.

— Со всем твоим опытом ты без проблем найдёшь другую работу.

— Ага. Наверное, — я лежал на спине в гостиной на ковре, с подушкой под головой, а на моей груди лежала Ада. Идеальный способ расслабиться, когда голова занята делами. Казалось, я променял женщин и виски на то, чтобы проводить время с малышкой и её потрясающей мамой. Что ещё более удивительно, учитывая мою историю, меня это более чем устраивало. — По-моему, она пытается зажевать мою рубашку до дыр.

— Подожди, пока у неё прорежутся зубы. Уж тогда она нанесёт ущерб твоему гардеробу.

— Малышка, ты пытаешься съесть футболку Black Sabbath, — сказал я. Потом нахмурился. — Хм. На самом деле, это, наверное, уместно, как раз в стиле хэви-метал. Продолжай.

— Положи её на одеяло под детским турничком, если хочешь.

— Не-а, у нас всё хорошо, — я похлопал Аду по спинке, не обращая внимания на мокрое пятно на рубашке, прилипшее к моей груди. Отвратительно, ну и ладно. Если вам нравится ребёнок, вы, по-видимому, можете смириться со странным и отвратительным.

— Ты не готов попробовать что-то другое? — спросила Джейн. — Перейти к новому испытанию?

Я вздохнул.

— Конечно, иногда за барной стойкой становится скучно. Но все, кто там работает, наши постоянные клиенты, они как семья. Ну да, Джо — это семья. Но и Бойд, и Така, и все остальные тоже.

— Тогда не продавайте.

— Но это огромные деньги.

— Важное решение, — закрыв посудомоечную машину, она встала и потянула спину, приложив руку к нижней части живота для поддержки. — Не уверена, как бы я поступила на твоём месте.

— Как твои швы?

— Хорошо. Доктор доволен.

— Отлично.

Ада издала хрюкающий звук, её личико сморщилось. Затем воздух наполнился поистине ужасным запахом. О нет. Нет, не на мне. Даже если между мной и потенциально токсичным беспорядком были подгузник и детский костюм, это всё равно слишком близко.

— Твоя дочь зовёт тебя, — выпалил я. — Быстро. Пожалуйста.

— Хм? — Джейн подошла, не сводя глаз с Ады. А потом у неё сморщился нос. То есть нос мамы, а не малышки. Ада всё ещё была занята своими делами.

— Возьми её, — сказал я.

— Ха. Ты ж «мой друг только в светлые дни», Эрик Коллинз, — она взяла ребёнка на руки и поднесла к лицу. — От тебя плохо пахнет, моя дорогая. Ты какаешь? А?

В ответ Ада пососала кулак.

Я покачал головой.

— Иисус. Извини, но этот запах отвратителен.

— Я думаю, тебе стоит поменять ей подгузник, — Джейн улыбнулась, потому что она была настоящим злом. — Это будет новый опыт роста для тебя.

— Нет, спасибо. Я отказываюсь от военной службы по соображениям совести, когда дело доходит до опыта роста.

— О, давай. Будь смелее.

— В другой раз. А может быть, и никогда. Поживём — увидим.

Я поднялся на ноги и последовал за ними в детскую. Но на безопасном расстоянии. Не то чтобы где-то в квартире было безопасно, зная о том, что происходило в штанах Ады. Вероятно, потребуются защитные костюмы. Немного освежителя воздуха для экстренных случаев тоже бы не помешало.

— Трус, — насмехалась Джейн, укладывая ребёнка на пеленальный столик и занявшись делом. — Моё уважение к тебе резко упало.

— Да ладно, давай начнём хотя бы просто с мокрого подгузника. С чего-то поскромнее.

— Твой лучший друг Эрик не поможет тебе, — сказала она Аде.

— Эй, хорош. Это просто подло.

— Это правда.

— Я позволил ей капать слюной на меня.

— Что значат плевочки между друзьями? — Джейн тихо рассмеялась, корча рожицы дочке. — Давай приведём тебя в порядок.

— Она такая крошечная. Откуда всё это вообще взялось? — спросил я в лёгком ужасе. Ладно, в сильном ужасе. Чёрт.

Безопаснее отвлечься на созданную новую атмосферу в комнате Ады. На стенах были нарисованы животные с фермы. Корова, утка, собака, свинья и курица. Работа Алекс, держу пари. Животные выглядели безумно счастливыми, их глаза были огромными, а улыбки широкими. Может быть, трава на их ферме особенная? Яркие цвета плескались по комнате: деревянная мебель с ярко-жёлтыми простынями, одеяла и прочее. Это было мило.

— Разве ты не должен идти на свидание или что-то в этом роде, вместо того чтобы тусоваться с нами? — бросила Джейн через плечо. — Не то чтобы я возражала против того, чтобы ты проводил время тут, но я уверена, что у тебя есть варианты, которые одеты и лучше пахнут.

Я пожал плечом. Факт состоял в том, что я только что провёл три недели вдали от них и в основном был чертовски несчастен и обеспокоен. Простая горькая правда. По мере того как проходили каникулы, бежать в Калифорнию казалось всё более плохой идеей. Я не собирался менять свои приоритеты и мировоззрение, это просто произошло. Джейн и Ада были важны для меня, и это не изменится в ближайшее время. Пора это принять. Они не заменяли ребёнка, которого мы с Нелл потеряли. Они были новыми и особенными по-своему.

— Я бы предпочёл провести свободное время с вами двумя. Вы не против?

— Конечно, — её улыбка стала широкой. Если бы комната уже не была жёлтой, как утиный зад, эта улыбка определённо осветила бы пространство. Это заставило меня что-то почувствовать. Сложные вещи лучше отложить в сторону. Женщина едва выспалась, чтобы говорить связанными предложениями. Если я буду к ней приставать, это будет эгоистично и глупо. Даже я мог это понять.

— И она готова, — сказала Джейн, качая малышку передо мной. Она поправила свой слегка растрепавшийся хвост. — Не возражаешь побыть с ней ещё немного, чтобы я могла принять душ и помыть голову?

— Конечно, нет, — ответил я. — Давай.

— Ты собираешься сбежать, если она снова будет какать?

— Может быть, — пошутил я.

Джейн вздохнула.

— Чистые волосы и душ, который длится дольше минуты — это риск, на который я готова пойти.

— Иди. У нас всё будет хорошо.

Я положил Аду на развивающий коврик с дугами и сел рядом с ней. В основном она размахивала руками, время от времени шлёпая по игрушкам, и пускала пузыри. Понятия не имею, что игрушечная черепаха, свисающая на пластиковом шнуре, сделала с ней, но она действительно её побила. У девочки было возможное будущее в боксе, если она будет готова работать над своей формой.

— Без сомнений, ты самая красивая девочка, которую я видел за весь день, — сказал я ей.

Она действительно была чертовски милым ребёнком со своими пухлыми щёчками. Было бы здорово, если б она начала улыбаться. В книге, однако, говорится, что это, скорее всего, не произойдёт в течение ещё нескольких недель. Не успела она хорошенько замахнуться, как я услышал, что открылась и закрылась входная дверь.

— Привет? — крикнул я, склоняясь, чтобы выглянуть в коридор.

Вошла Нелл, нагруженная парой пакетов еды из ресторана. Видимо, Джейн дала ей ключ. При виде меня её брови образовали одну смутно угрожающую и определённо недовольную монобровь.

— Что ты здесь делаешь?

— Зашёл в гости.

— Джейн в душе?

— Ага.

Её взгляд скользнул по малышке, потому что мне, очевидно, нельзя доверить нихрена. Не говоря уже о ком-то столь ценном, как Ада. Затем Нелл начала распаковывать продукты и убирать их в холодильник, вынимая старые контейнеры и выбрасывая их в мусорное ведро.

— Как ты думаешь, это хорошая идея? — спросила она в конце концов.

— Я в гостях? — я поднялся на ноги, не допуская ни малейшего намёка на раздражение в присутствии Ады. — Серьёзно?

— Да.

Я оглянулся на Аду. Ничего не изменилось, она по-прежнему радостно выбивала дерьмо из своих игрушек. Всё хорошо.

— Нелл, в чём твоя проблема?

Она бросила на меня взгляд. Я не мог его прочитать.

— Я знаю, что мы пережили трудные времена, и я подвёл тебя, — я с трудом сглотнул. Боже, одна только мысль о несчастном случае, о том, что она потеряла ребёнка, и обо всём остальном, заставила мои колени превратиться в желе. — Я признаю это. Но неужели ты думаешь, что я хочу причинить вред Джейн и Аде?

— Я предупредила тебя, чтобы ты держался от неё подальше, когда она только приехала, — выдавила она.

— Мы друзья. Смирись с этим.

— Я же предупреждала тебя...

— Господи, Нелл, — я опустил голову. — Мы уже не дети. Это не чёртов школьный двор. Ты не имеешь права говорить мне, с кем я могу встречаться, а с кем нет.

— У неё и так достаточно проблем с тем, чтобы быть матерью-одиночкой.

— Я не пытаюсь усугубить её проблемы.

Она выдавила из себя смех. Совсем не «я счастлива и весела» тип смеха.

— Тебе не нужно пытаться, Эрик. Это просто то, кем ты являешься.

— Христос.

Она ничего не сказала.

— Мы с Джейн друзья. Конец истории, — припечатал я. — Если тебе это не нравится, мне, честно говоря, всё равно. Это твоя проблема, а не моя.

У неё на подбородке дёрнулся мускул.

— Я просто пытаюсь защитить её.

— Что я сделал, чтобы причинить ей боль, а? Расскажи мне.

— То, что ты всегда делаешь. Каждый раз, когда становится жарковато, ты сбегаешь, — сказала она. — Просто уезжаешь в Калифорнию на несколько недель.

— Ты обвиняешь меня за то, что я был рядом с ней, или за то, что я не был рядом? — огрызнулся я. — Прими уже решение.

— Рано или поздно ты облажаешься, Эрик. Ничего не поделаешь.

Яд в её голосе... ад. Я покачнулся на пятках.

— Ты действительно ненавидишь меня?

— Нет, конечно, нет, — ответила она. — Но я отношусь к тебе настороженно. Я знаю тебя слишком хорошо, чтобы считать кем-то другим. И я не хочу, чтобы ты болтался рядом с моей подругой, которая молода, одинока и уязвима.

Христос.

— Я думал, что мы сможем поладить, оставить всё в прошлом. Но этого не произойдёт, не так ли? Может быть, нам стоит просто продать «Дайв Бар».

— Может быть, и стоит, — Нелл потёрла виски и некоторое время помолчала. Тишина была неловкой. — Послушай, просто пообещай мне, что ты не будешь приставать к ней или что-то в этом роде.

— Конечно, — возможно, чувствуя необходимость немного защититься, я скрестил руки на груди. — Я не собираюсь приставать к Джейн. Обещаю.

— Ты пальцы скрестил?

— Что?

— Ты меня услышал.

Выругавшись себе под нос, я развёл руки и растопырил пальцы.

— Повторяю. Я не собираюсь приставать к Джейн.

— Ты действительно думаешь, что можешь дружить с женщиной, которую считаешь привлекательной, и не захочешь переспать с ней? Неужели?

— Да, — у меня напряглась челюсть. — Могу. У Джейн много забот, и я хочу ей помочь. Мы просто друзья, и так оно и останется.

Её глаза не могли раскрыться шире.

— Боже. Ты действительно веришь в это?

Я досчитал до десяти. Медленно.

— Да ладно, Эрик, ты должен признать, что это беспрецедентно, — сказала она. — Ты на самом деле заботишься о ком-то, кроме себя.

— Ты думаешь, что я не могу принимать серьёзные решения, да?

— Я знаю, что ты не можешь. Особенно когда тебя привлекает женщина, — ответила Нелл. — И я знаю, что тебе нравится Джейн. То, как ты себя вёл, когда она впервые приехала, было нелепо. Я никогда не видела, чтобы твой язык высовывался так далеко.

Я даже не собирался удостаивать это ответом.

— Так что?

— Если ты убеждена, что я такой ужасный, то почему мы вообще об этом говорим? — я снова скрестил руки на груди. Весь этот грёбаный разговор задел меня за живое самым неподходящим образом.

— Ладно, я постараюсь воздержаться от суждений.

— Великодушно с твоей стороны, Нелл.

Она выдохнула.

— Хорошо.

— Хорошо.

Не сказав больше ни слова, она направилась к Аде, чтобы поиграть с ней. Наверное, мне надо было просто уйти. Только кто знает, что скажет Нелл Джейн о моём уходе. Что-то вроде ненадёжного, управляемого своим пенисом и стремящегося разрушить твою жизнь, без сомнения. Кроме того, я обещал Джейн, что, пока она принимает душ, я присмотрю за малышкой. К чёрту всё, я остался. Злая рыжая женщина не прогнала меня. Джейн и Ада были лучшим, что случилось со мной за долгое время. Пребывание с ними заставляло меня чувствовать себя хорошо, давало мне цель. Они заставили меня захотеть стать лучше, добиваться большего. Никакого безделья, никакого секса или чего-то ещё, что могло бы запутать ситуацию. Я собирался стать тем, на кого они обе могли бы положиться, даже если бы это убило меня.

Решение принято.

Но тут Джейн вышла из ванной, завёрнутая лишь в полотенце, и я действительно не ожидал, что моя клятва быть с ней только друзьями начнёт убивать меня так скоро. Тёмные мокрые волосы свисали вниз, а щёки порозовели от горячего душа. Ноги почти целиком были выставлены на всеобщее обозрение. Хотя, честно говоря, вызывали беспокойство даже её обнажённые плечи. Нелл, возможно, и не ненавидит меня (присяжные всё ещё не вынесли вердикт), но Бог, я уверен, ненавидит. Я изменил курс и направился к холодильнику, остро нуждаясь в стакане воды. Также, возможно, не помешал бы удар по голове, который, держу пари, Нелл была бы более чем счастлива предоставить.

— Я забыла свой халат, — объяснила Джейн.

— Без проблем.

— Привет, Нелл! — крикнула она, бросаясь в свою спальню.

— Хей, — сказала Нелл.

Женщина была обнажена под полотенцем, и я никогда не осознавал этого факта острее. Проклятие. Я не собирался смотреть снова, и я также не собирался приставать к ней. В её жизни было достаточно событий. Мы — просто друзья, и это здорово, потому что ей нужны друзья, люди, на которых она могла бы положиться, чтобы не принимать решения с тем, что у них в штанах. И я стану тем, на кого она сможет рассчитывать.

Вода хлынула в стакан, который я держал в дрожащей руке. Я выпил всё залпом. Без сомнения, моя печень сказала бы мне спасибо. Зацените меня, пройдя через немного травмирующее событие — увидеть Джейн мокрой и завёрнутой в полотенце сразу после того, как я пообещал никогда не приставать к ней, — я даже не кинулся за виски. Эрик версия 2.0 уже отлично стартовал. Превосходно.

Дверь спальни захлопнулась, и можно было снова поднять глаза.

— С тобой всё в порядке? — поинтересовалась Нелл, снова нахмурившись.

— Ага.

— Тогда почему у тебя такое выражение лица?

— Газы, — соврал я.

— Иисус, — она отвернулась, моргнув. — Да, мне не нужно было этого знать.

— Так что в следующий раз не спрашивай.

Ада, раздражённая жизнью или что-то в этом роде, издала визгливый звук.

— Я слышу тебя, подруга, — пробормотал я.

— Что? — спросила Нелл.

— Просто согласен с Адой.

Нелл кивнула.

— Вы равны в интеллектуальном отношении. На данный момент. Но скоро она затмит тебя.

Я даже не стал говорить «неважно». Нет смысла.

* * *

На четвёртой неделе существования Ады Джейн была готова лезть на стену. Я знал это, потому что так она мне говорила. Неоднократно. Ей нужно было выйти в реальный мир. Она остановилась на покупке продуктов, так как её холодильник заполняла лишь еда из ресторана, но даже отличная еда, постоянно повторяясь, через некоторое время надоедала. Кроме того, ей требовалось сделать кое-какие приобретения к Рождеству. До этого знаменательного дня оставалось всего несколько недель. Она была готова отправиться одна, но мне удалось уговорить её пригласить меня с собой.

— Я просто чувствую, что ты создаёшь о ней стереотипное представление, — сказал я, когда мы пошли по проходу продуктового магазина.

— Эрик, в сотый раз, мне всё равно, что ты думаешь о её наряде, — Джейн толкала тележку, как женщина, стремящаяся купить всё подряд. В основном фрукты, овощи и мороженое. Хорошая выборка, на самом деле. Она получит моё полное одобрение. Не то чтобы оно требовалось. — По-моему, это мило.

— Я не говорю, что это не мило, — я остановился, ожидая, пока ещё одна женщина воркует с Адой. Ребёнок был магнитом для женского пола, я не шучу. А я как раз переживал период засухи. Чёрт возьми, назовём вещи своими именами, я имел дело с пустыней. Я пересекал сексуальный эквивалент Долины Смерти, моё либидо волочилось по горячим пескам. Даже не уверен, почему именно. Что-то постоянно останавливало меня от того, что бы довести начатое до конца и заняться сексом с кем-нибудь. Возможно, Эрику 2.0 нужно было остановиться и подвести итоги. Разобраться в своём дерьме самому, не отвлекаясь ни на что. При этом сохраняя свои обязательства перед Джейн, Адой и, конечно же, работой.

Боже, все эти глубокие размышления причиняли боль.

— Она больше похожа на тигра, чем на кролика, понимаешь? — пояснил я, снова догнав Джейн. Во всяком случае, её, казалось, забавляло внимание, которое мы с Адой получали.

— Ты получил её номер телефона? — спросила Джейн.

— Хм?

— Твоей новой подружки, — она кивнула пышной рыжеволосой девушке, всё ещё наблюдавшей за нами из-за витрины с цитрусовыми. — Получил, да?

— Нет, — я нахмурился. — Я здесь, чтобы помочь тебе, а не отправиться в круиз за цыпочками.

— И жаловаться на костюм кролика Ады.

— Я даю ценные советы по воспитанию детей. Это считается помощью.

— Как тут моя драгоценная девочка? — Джейн наклонилась, целуя малышку, прижатую к моей груди каким-то сумасшедшим приспособлением. Я не воспользовался возможностью, чтобы понюхать волосы Джейн, потому что это было бы странно и жутко.

Но пахнет кокосом, если вам интересно.

— Прошлой ночью она проспала почти пять часов подряд, — Джейн вздохнула. — Я чувствую себя наполовину человеком.

— Мне показалось, что сегодня утром я заметил в тебе что-то особенное. Ты выглядишь... — Что бы сказал просто друг в такой ситуации? Вот в чём вопрос. Всё, что обычно слетало с моих губ, могло быть легко неверно истолковано как предложение. Что обычно и происходит. Это были трудные, чертовски трудные времена. По правде говоря, я никогда не видел, чтобы она выглядела иначе, чем великолепно. Независимо от того, насколько она устала или растрёпана. От этой женщины у меня подкашивались ноги. Но друзья, наверное, не говорят друг другу таких вещей. — Знаешь...

Она нерешительно улыбнулась, ожидая.

— Хорошо. Ты выглядишь, да, хорошо.

— Спасибо.

— Но вернёмся к этим... — я приподнял пару пушистых ушей, прикреплённых к очень глупому комбинезону кролика Ады. Несмотря на то что мне нужно было отвлечься, я был очень обижен за ребёнка. — Разве они говорят тебе, что она — принцесса-воительница?

— Она не маловата для того, чтобы надрать задницу?

— Но это послание, которое ты шлёшь миру. Она должна быть одета в костюм волка, дракона или кого-то в этом роде.

С улыбкой Джейн взяла Аду за ручки.

— Ладно. Неважно. В следующий раз ты её оденешь.

— Хорошо, я так и сделаю.

Она рассмеялась.

— Не могу дождаться, чтобы увидеть это.

— Почему? Это не так уж и сложно, верно?

Джейн только пожала плечами.

— Я уверена, что всё будет хорошо. У такого большого способного парня, как ты, не должно возникнуть проблем с тем, чтобы одеть её в костюм. Особенно когда она в плохом настроении и закатывает истерику. Тогда это действительно весело.

Маленькие ножки Ады покачивались, одной рукой она размахивала, а другую сосала. Когда она была вся такая спокойная и милая, казалось, невозможно поверить, что она когда-нибудь сможет быть «даже в аду не так страшно» (прим. пер. — игра слов, но использована только часть полной цитаты: «Hell hath no fury like a woman scorned» («Нет ничего страшнее отвергнутой женщины»)).

— Хм, — я заправил кроличьи уши назад, чтобы они не свисали ей на лицо. — Я думаю, что твоя мама плохо обращается со мной из-за всей этой истории с костюмом, Ада. А я всего лишь пытался заступиться за тебя.

— Даже отдалённо нет. Будь уверен, ты поймёшь, когда я буду груба с тобой, мистер Коллинз, — Джейн вскинула бровь. Никогда ещё женщина, держащая замороженные куриные палочки, не выглядела такой горячей.

Тпру. Я остановился, облизнул губы.

— А теперь?

— М-м-м, — имея за плечами пять часов сна, она, казалось, немного пришла в себя. Очаровательная молодая женщина, которая зашла в бар несколько месяцев назад.

— Зачем тебе быть злой со мной, когда я живу только для того, чтобы служить тебе и мисс Висячие Уши?

— О, теперь ты понимаешь? — спросила она, явно выражая недоверие.

— Ты же знаешь, что да.

На этот раз Джейн одарила меня мегаваттной улыбкой.

Мы не флиртовали друг с другом. Мы занимались чем-то другим. Чем-то, что казалось флиртом, но таковым не являлось. Потому что мы были просто друзьями. И эй, я только констатировал простой факт.

— Вчера вечером на работе я кое-кого встретил, о ком хотел тебе рассказать.

Улыбка Джейн исчезла.

— Да?

— Её зовут Кэролайн, и она такая же мать-одиночка, как и ты, — сказал я. — У неё оказалось несколько интересных идей, как помочь Аде заснуть. Как использовать свет, чтобы сигнализировать, что пора спать. По сути, много солнечного света в течение дня, а затем регуляторы яркости ночью, когда хочешь, чтобы она успокоилась.

— Ладно, — медленно произнесла она.

— Ты уже укладываешь её, когда она сонная, но ещё не спит, так что об этом мы знали. То же самое и с пеленанием, чтобы она не дёргалась и не пугалась, — я подставил руки под маленькие, одетые в носочки ножки Ады. Ей нравилось упираться во что-то, испытывать свои силы. — Но Кэролайн также посоветовала избегать зрительного контакта во время полуночных кормлений, чтобы не стимулировать её.

— Ты говорил о том, как укладывать ребёнка, со случайной женщиной в баре?

Я пожал плечами.

— Ага. Она была очень милой. Дала мне номер на случай, если ты захочешь связаться.

— Хм, не думаю, что я та, кому она надеется протянуть руку помощи.

— Конечно, ты.

Джейн рассмеялась.

— С каких пор женщины болтают с тобой в надежде найти друзей для детских игр?

— Эй, — возразил я, — только потому, что я восхитителен и смехотворно хорошо выгляжу, не значит, что каждая женщина, с которой я разговариваю, думает только о том, что я могу сделать с ней в постели.

— Хм.

— Ты ведь не думаешь постоянно о том, чтобы мы занимались сексом, верно? — спросил я, уже зная ответ. Потому что Джейн, возможно, поначалу флиртовала со мной, но те времена давно прошли. — О чём я и говорю.

Её рот открылся, затем закрылся, брови сдвинулись.

— Я слишком устала, чтобы думать о сексе.

— Именно.

— Кроме того, посмотри, что со мной сделал секс, — она погладила пальцем Аду по щеке. — Он подарил мне эту прекрасную, замечательную, невероятно требовательную к уходу девочку. Извини, если я ненадолго отдохну от всего обнажённого и горизонтального. Я только что перестала делить своё тело с маленьким существом. Не уверена, что хочу открыть его для кого-то ещё в ближайшее время.

— Вполне справедливо, — сказал я. — А теперь перестань говорить «секс».

— Ты перестань говорить «секс».

— Клянусь, дамы, вы только об этом и думаете.

Снова смех.

— Нет, я думаю о подгузниках, молоке и стирке. Жизнь с ребёнком — это очень увлекательная штука. Одному Богу известно, как люди справляются с несколькими детьми. Им надо выдавать золотые медали и печенье.

Я усмехнулся.

— Хей, я так и думал, это вы, ребята, — сказал Андре, появившись вдруг перед нами. Он кивнул в сторону моей груди. — У тебя там что-то спереди, чувак.

— Да, спасибо, — сухо ответил я.

Ада взмахнула пухлым кулаком, и он ухмыльнулся.

— Привет, девочка-зайка. Классный костюм.

Джейн посмотрела на меня в духе «Андре нравится этот наряд», и я посмотрел на неё в ответ: «И это только подтверждает мою точку зрения». А потом словно был должен подойти и сделать это. Он наклонился и поцеловал Джейн в щёку. Дай мне сил. Если бы это был ребёнок, без проблем. Но даже мне не удалось поцеловать Джейн в щёку, а в эти дни мы были как лучшие друзья. Когда я был не на работе, я помогал ей всем, в чём она нуждалась. Будь то вынос мусора, мытьё посуды или общение с Адой, чтобы она могла что-то сделать. Тусовки с ней и Адой были моим новым счастливым местом.

Но что касается всей этой истории с поцелуями в лицо... Чертовски возмутительно. Андре серьёзно переступал черту. Где же Нелл, чтобы читать ему лекции, в которых он так нуждается, а?

— Как поживаете? — спросил он гораздо более тёплым голосом, чем требовалось. Заставляя мои руки сжаться в кулаки.

— Отлично, — сказала Джейн, улыбаясь. — А ты?

— Лучше теперь, когда я увидел двух самых симпатичных девушек в городе.

Заткнись.

Я вытащил из заднего кармана платочек Ады и вытер ей подбородок, прежде чем впечатляюще длинная полоса слюны упала на пол. Очевидно, она была так же не впечатлена суетой Андре, как и я. У девочки был вкус.

Джейн и Андре болтали минуту, а я отвлекался, тихонько напевая Аде что-то из Дженис Джоплин. «Me and Bobby McGee» был нашим любимым треком, хотя ей также нравился «Mercedes Benz». «Cry Baby» было бы слишком очевидным, плюс возможные подсознательные послания, которые ни для кого бы ничем хорошим не закончились. На самом деле я не знал ни одной настоящей детской песенки, но она, казалось, не возражала. Джейн, похоже, тоже не возражала. Она всегда говорила мне, чтобы я не останавливался из-за неё. А на днях я слышал, как она напевала Аде «Mercedes Benz», когда меняла подгузник. Классический рок — всеобщий друг. Забудьте о Мэрайе Кэри и её рождественских гимнах, звучащих из динамиков магазина.

— Верно, Эрик? — спросил Андре.

— А?

— Она должна прийти на рождественскую вечеринку в баре на следующей неделе, — сказал он. — Джейн с ребёнком, верно?