Баламут 4

Глава 14

…Возвращение в сознание «порадовало» убийственными фантомными болями в магистральных каналах, диким жжением в периферийных, безумной тяжестью в ядре, крайне неприятным ощущением переполнения резерва, что было в принципе невозможно, невероятной слабостью, тошнотой, ознобом, головокружением, и, почему-то, сильнейшим шумом в ушах. Приподнять «тяжеленные» веки и сфокусировать не фокусирующийся взгляд на темном пятне, обнаружившемся надо мной, получилось с большим трудом, и я, увидев выражение лица Хельги, виновато улыбнулся.

Шевеления губ заметил уже потом, невесть как соотнес их с обрывками слов, изредка идентифицируемых разумом, еще не включившимся в работу, и понял, что целительница просит не пользоваться магией как минимум неделю! Это прозрение слегка напрягло, но через какое-то время проснувшаяся память напомнила, в каком состоянии я отключился, и помогла сообразить, чем чревато «неповиновение». А потом мне стало любопытно, насколько близко я подошел к грани потери Дара, и Маша, не только почувствовав эту эмоцию через щуп, но и правильно ее истолковав, криво усмехнулась:

— Еще час назад мы были уверены, что ты выгорел. Дальше объяснять?

Мышцы шеи отказывались напрягаться, но я их переупрямил и едва заметно помотал головой вправо-влево. А после того, как «личная сиделка» облегченно перевела дух, вдруг допер, что не чувствую давления магофона, оглядел помещение, в котором обретался, и недоуменно нахмурился, так как заметил слишком много странностей.

Хельга, умница, догадалась, что меня напрягло, и принялась отвечать на вопросы, которые я бы задал, если бы мог:

— Да, это ПИМ. Но совершенно новый — мы развернули его вчера вечером все в том же «мире звезд», но километрах в восьмидесяти от старого. Да-да, именно вчера — ты провел в целительском сне порядка пятидесяти двух часов. С внутривенным питанием, катетером и тэдэ. Не чувствуешь, ибо сняла. Перед тем, как разбудить. Что с Замком? Пострадал не так уж и сильно — да, корхи продавили стационарную защиту Пространством, обрушили добрую четверть верхних этажей южного крыла и сожгли часть восточного, но ворваться в него не смогли, ибо закончились. К сожалению, местность, попавшая под новую Червоточину, и ее ближайшие окрестности превратились в лунный пейзаж, а в юго-восточном секторе нашей части Багряного леса и на территориях Китая, прилегающих к границе Российской Империи, не осталось ничего живого…

Как я понял из последующего рассказа, в то время, когда мы со «злобной бабкой» пытались удержать на этом свете слуг рода, «прибитых» взрывными мутациями, пятитысячная группировка тварей, вылетевшая из межмирового перехода на вертушках и бронемашинах с мощнейшими артефактными техно-магическими секциями, попыталась взять штурмом наше родовое гнездо. И ведь могли: как выяснилось уже после разгрома этой мини-армии, суммарный объем кристаллов-накопителей, установленных на их технике, превышал сто кубометров, что позволяло выдавать атакующие заклинания нереальной силы, причем с каждой отдельно взятой боевой машины, и прикрываться не менее мощными защитными плетениями. В результате Замок спасло от захвата сразу несколько факторов: особенности рельефа, замедлившие выход бронемашин на дистанцию работы магией и, тем самым, не позволившие группировке сходу отработать по нашей защите Пространством всей имеющейся мощью; программное обеспечение Юмми, благодаря которому шеллемские спутники засекли Червоточину в момент формирования и подали сигнал тревоги на несколько мгновений раньше; положение «Перуна», подарившее возможность открыть стрельбу без перемещения в пространстве, и, конечно же, паранойя деда. Ведь первый залп болванок, выпущенных из электромагнитных пушек крейсера, прилетел к тварям только через сорок восемь секунд после начала наших шевелений. Зато двенадцать батарей шеллемских противодесантных скорострелок, установленных Борисычем и его командой в фортах Небесного Замка, управляющихся искусственным интеллектом из «мира будущего» и стрелявших сквозь стационарные порталы, включились в работу на четвертой, а уже на шестой подобрали ключик к «непробиваемым» защитам. В смысле, перестав лупить по разным целям, сосредоточили всю огневую мощь на одной и создали настолько сумасшедшую плотность огня, что продавили воздушную пелену самого шустрого вертолета примерно на десятой, на четырнадцатой уронили второй и так далее.

Увы, техники у корхов было предостаточно, двигалась она очень быстро и… отвлекала внимание от особей, разворачивавших пусковые установки для распыления БОВ. Да, системы вентиляции, создавшие избыточное давление воздуха в Замке, и гермозатворы, вовремя отсекавшие разрушаемые части, уберегли все остальные, зато облако какой-то редкой дряни, подхваченное северо-западным ветром, уничтожило все живое, включая растительность, на территории площадью в восемнадцать тысяч квадратных километров!!!

Эта цифра не только убила, но и взбесила. Причем настолько сильно, что у потемнело в глазах. Поэтому Хельга, продолжавшая «вслушиваться» в мои эмоции через щуп, приложила все силы, чтобы переключить мое внимание на условно хорошие шокирующие новости:

— Все могло закончиться гораздо хуже: по уверениям военных химиков Империи Марделл, вещество, использованное корхами для этой химической атаки, должно было разложиться на сравнительно безопасные составляющие не раньше, чем через три-три с половиной недели, а мы с помощью шеллемцев нейтрализовали эту хрень всего через сорок четыре часа! Причем сделали это абсолютно незаметно: пока китайская армия лупила по облаку из тяжелых огнеметных систем, мы носились над ним на «Темрисе» и прямо из-под марева распыляли нейтрализатор. Кстати, мы в неоплатном долгу перед Ярташем Ан Тиис и… Юмми. Первый не только пошел нам навстречу и помог создать этот самый нейтрализатор, но и лично курировал его производство, выделив под синтез этого вещества целый военный орбитальный химкомбинат. Ничуть не менее серьезны и заслуги недавней тихони: именно она в буквальном смысле заставила Люську Богачеву взять пробы БОВ через «Око» и построила твоих родителей, вручила им спецконтейнеры и состыковала с Раймсом, отправилась вместе с ними к Ан Тиису и, вроде как, «солировала» на переговорах…

Как выяснилось чуть позже, эта шеллемка отличилась и во время атаки корхов: переместившись в Небесный Замок вместе со Степановной, рванула в дежурку, разобралась с ситуацией, с помощью Юли «стырила» килограмм амреша из родного мира, перетерла в мелкодисперсную пыль и «ссыпала» в Червоточину. И пусть толку от этого было немного, так как этот межмировой переход вел не на Ту Сторону, а в тот самый мир Природы, в который нас когда-то закинули корхи, старания «тихони» делать, а не ждать у моря погоды, были замечены, скажем так, всеми заинтересованными лицами.

К тому моменту, когда Маша закончила рассказывать о подвигах Юмми, мне чуть-чуть полегчало, и я смог поинтересоваться состоянием Степановны и наших «подопечных».

Хельга мотнула головой куда-то вправо, сообразила, что с моего места той части помещения не видно, и восхищенно затараторила. Причем ни разу не играя:

— Эта маньячка пришла в себя девять с гаком часов тому назад, послала меня куда подальше, избавилась от всех трубочек, которыми была опутана, кое-как встала и, с трудом утвердившись на ногах, поковыляла к тебе. Проведя диагностику и разобравшись в реакциях ваших энергетических систем друг на друга, мрачно заявила, что ты, вытягивая ее с того света, влил в нее слишком много Сути, соответственно, обретенный резонанс гарантированно разрушит их семью. Пока я отходила от этой новости, Маришка вернулась в кровать, вызвала к себе Борисыча, вытребовала у него капельку Сути и, отпустив заниматься своими делами, занялась какими-то экспериментами. Через пару часов «отжала» у него же вторую порцию, а потом два раза «ограбила» Юмми. Как оказалось, не зря: минут сорок тому назад, выйдя из медитации, заявила, что научилась пробуждать регенерацию Сути и избавляться от ненужных резонансов, поэтому уже начала восполнять ее катастрофический недостаток и оборвала «связь» с тобой. Потом пообещала «завтра-послезавтра» научить всему этому тебя, потребовала забыть о ее существовании минимум на сутки, приложила себя целительским сном и отъехала!

Я почувствовал, что расплываюсь в счастливой улыбке, а Маша, ощутив этот всплеск моих эмоций, согласно кивнула:

— Ага, она гениальна! И это восхищает до невозможности…

После небольшой паузы вспомнила, что я интересовался состоянием слуг, снова потемнела взглядом и сообщила, что выжившие в полном порядке — недавние простецы и простушки вне себя от счастья из-за обретения Дара и нового статуса, жаждут новых знаний и потихоньку привыкают к мелким изменениям внешности, а одаренные, получившие по сродству-другому к эднорским школам магии, пребывают в шоке. Само собой, упомянула и о том, что и те, и другие принесли клятвы Силой на верность роду. Причем намного более жесткие, чем предполагалось изначально, так как знают, что мы со «злобной бабкой», вытаскивая их с того света, чуть не сдохли и восстановимся очень нескоро.

Слово «знают», выделенное интонацией, испортило мне настроение еще сильнее, и Маша, ощутив мое недовольство, не на шутку разозлилась:

— Рат, они выжили только благодаря вашей самоотверженности, значит, были обязаны принять на себя долг жизни!!! А «слив» информации о вашем реальном состоянии, разрешение навещать своих спасителей и присутствие на кремации тех несчастных, на вытаскивание которых вам со Степановной НЕ ХВАТИЛО ЗДОРОВЬЯ, подарили правильную мотивацию. И теперь нам не придется избавлять всю эту толпу от воспоминаний о пребывании на Эдноре, напрягаться из-за того, что кто-нибудь из них случайно узнает то, что ему не положено, и так далее. Зато мы уже начали их дрессировать и в не таком уж и далеком будущем сможем припахивать к своим проектам!

Я закрыл глаза еще в тот момент, когда услышал слово «кремация», с огромным трудом задавил лютую ненависть к тварям, начавшую выжигать меня изнутри, мысленно пожелал усопшим хорошего посмертия и… самым краешком сознания среагировал сначала на тихий шелест двери, уходящей в стену, а затем и на недовольный шепот Язвы:

— Не поняла?! Ты ж написала, что он пришел в себя!!!

— Злится… — буркнула целительница.

— Ну, так заслужила ж!

Тут я невольно подобрался, открыл глаза и вопросительно уставился на Машу. А когда она покраснела, потребовал колоться.

Женщина опустила взгляд, набрала полную грудь воздуха и начала как-то уж очень издалека — с момента перехода в мир корхов на «Темрисе». Что не понравилось не только мне: Шахова, плюхнувшая в изножье моей кровати, насмешливо посоветовала не тянуть. Впрочем, Долгорукая, появившаяся в поле зрения из-за спины «зардевшейся» рассказчицы, опустила руку на ее плечо, с намеком сжала пальцы и толкнула речь в защиту виновной в неких прегрешениях:

— Не в чем ей колоться: практически все решения этой умницы были своевременными и единственно верными! К примеру, распоряжение изменить настройки сканера штурмового бота так, чтобы он подавал звуковой сигнал при обнаружении сигнатур кристаллов-накопителей объемом больше двух кубометров позволило обнаружить шесть недостроенных подземных объектов непонятного назначения, два авиазавода, производящего вертолеты, четыре аэродрома и мобильный активатор порталов, через который корхи…

— Что за мобильный активатор порталов? — хмуро поинтересовался я, обратив внимание на незнакомый термин.

— Восемнадцать грузовиков с каким-то непонятным оборудованием, три фуры с накопителями и четыре КШМ-ки с системами управления всем этим добром! — ответила Долгорукая. — Первые выстраиваются в огромный круг на любом более-менее ровном месте, вторые подают Силу, а третьи инициируют процесс возникновения Червоточины.

— Хитро, однако!

— Не то слово! — подтвердила Даша и ласково погладила Машу по плечу: — Если бы не эта красотка, хрен бы мы догадались, что надо искать не только стационарные комплексы, но и такие колонны. А она не поленилась изучить «кольцо», которое в тот момент было деактивировано, заметила слишком глубокую колею, обрывающуюся на полпути к его центру, поверила своей паранойе и приказала тщательнейшим образом просканировать ближайшие населенные пункты! Не менее достойно повела себя и после того, как нашла казармы с тварями и ангары, набитые военной техникой — открыла «Око» в рубку «Перуна» и передала мне файл с обоснованием необходимости срочного «изъятия» образцов машин каждого типа, захвата «головастиков» из КШМ-ок и уничтожения остального мобильного комплекса…

— А когда узнала, что твари атаковали Замок, и что по ним уже работают как с борта «Бенча», так и из фортов нашей эднорской «дачи», выяснила, кто чем занимается, и проявила здоровую-прездоровую инициативу! — язвительно подхватила Лара.

«Здоровая» часть «инициативы» по-настоящему обрадовала: закончив общение через «Око», Хельга приказала опустить «Темрис» поближе к КШМ-кам, сохранила в браслете-телепортаторе точные координаты кузова каждой, затем дала команду отлететь на несколько километров в сторону, перегнала штурмовой бот к ПИМ-у и начала хамить. В смысле, нагло оккупировала одну из свободных «камер» в блоке Маришки, предельно подробно объяснила Дарине и Леде, как себя страховать, провела небольшую тренировку и выкрала весь командный состав мобильного комплекса через «зеркала», открываемые внутри кунгов! Увы, на этом не успокоилась, проявив еще и «нездоровую»: с помощью лебедки БМСН «Мамонт», переправленного к ПИМ-у, грузового «коридора», открытого с «рюкзака», и здоровой наглости выдернула в мир звезд один из грузовиков с оборудованием и одну КШМ-ку, вырубила водил, обнаружившихся в кабинах этих машин, надежно иммобилизовала и бросила мариноваться в отдельную «камеру». А потом вернулась на Ту Сторону и разнесла всю колонну, уже сорвавшуюся с места и начавшую перестраиваться в походный ордер!

Дослушав эту часть повествования, я поймал взгляд Маши, нахмурился и… промолчал, как-то почувствовав, что она понимает, как сильно рисковала, но убеждена, что в той ситуации оставлять мобильный комплекс в рабочем состоянии было нельзя.

— Оклемается — настучит по заднице! — весело прокомментировала мою реакцию Шахова, дала Маше время поверить, что гроза миновала, поймала мой взгляд и настолько ехидно прищурилась, что я невольно подобрался:

— Только не говори, что это еще не все!

Она «торопливо» прикрыла себе рот обеими ладошками, похлопала ресницами и с намеком посмотрела на Бестию. Ну, а та, насмешливо фыркнув, описала остальные «подвиги» Хельги:

— После завершения этой акции Хельга отловила Юмми, скопировала на свой комм транслятор языка тварей и качественно «сломала» двух пленников. Полученную информацию проверяла почти два часа, летая по Той Стороне. Затем вернулась на Эднор, узнала, что атака на Замок отражена, навестила тебя и рванула собирать под свое крыло не особо загруженных родичей. Построила Язву, Виталия Михайловича, Юльку и меня, но этого количества магов хватило за глаза — мы доработали ее план, как следует потренировались и… выкрали ВСЕ ПРАВИТЕЛЬСТВО КОРХОВ!

Я потерял дар речи, так как видел, что она не шутит. А Долгорукая, как следует насладившись моим одурением, прижала к себе Машу и гордо задрала носик:

— Таким образом, благодаря ЕЕ инициативам был найден и уничтожен мобильный активатор порталов, захвачено оборудование, которое, по словам Борисыча, не вылезающего из КШМ-ок вторые сутки, бесценно, обнаружен центр принятия решений и пленены первые ли-…

Шахова, по какой-то причине пребывавшая в режиме стервы, прервала и этот монолог:

— Не забудь сообщить, что мы пленили всего восемь особей из сотни с лишним. Что «зеркало», через которое мы их выдергивали в «Темрис», было обнаружено, вероятнее всего, телохранителем одной из них. Что он, подскочив к плоскости сопряжения из мертвой зоны, продавил его рукой и ударил по десантному отсеку «Темриса» какой-то редкой дрянью из школы Смерти, не продавившей наши защиты Пространством, зато уничтожившей треть объема накопителей штурмового бота. И что у всех плененных «первых лиц» имеется сумасшедшая активная защита Разума, которая чуть не выжгла Юльке мозги!

— Не забуду… — очень уж мягко пообещала Даша, затем поймала мой вопросительный взгляд и грустно улыбнулась:

— Перенервничала. И все никак не поверит, что ты пошел на поправку.

— За двое суток твоего пребывания в целительском сне выходила из этой палаты всего два раза… — продолжила Хельга. — Позавчера заставила себя отправиться с нами в рейд на Ту Сторону, а минут сорок тому назад, закончив проводить двести хрен знает какую диагностику, сбежала сама. Умываться, приводить в порядок зареванное и страшно опухшее лицо, расчесывать тот кошмар, который творился у нее на голове, и исцелять ранки на искусанных губах!

— Вы переживали не меньше… — буркнула Шахова, нервно сглотнула и… скользнула под мою руку…

…От силы через полчаса после моего возвращения в сознание в палату кто-то робко постучал. Язва уверенно заявила, что это «дежурный разведчик или разведчица», но выбираться из-под моей руки и не подумала. Хотя к этому времени успела справиться со всеми своими страхами и тихо млела от счастья. Бестия, пребывавшая практически в том же состоянии, согласно кивнула, нехотя отпустила мою руку, встала с пола и села в ближайшее кресло, а Хельга прервала диагностику моей тушки, накрыла ее простыней, метнулась к двери и впустила в помещение сразу двух бывших горничных — Свету и Валю.

Они прикипели взглядами к моему лицу еще с порога, увидели, что я уже бодрствую и засияли на зависть любому прожектору. Я тоже улыбнулся, но через силу, ибо счел эту реакцию первым признаком появившегося резонанса, вспомнил, какое количество подобных «связей» успел образовать в процессе «усмирения мутирующих энергетик», и захотел разбудить Степановну, чтобы как можно быстрее освоить ее последние наработки. Мысль о том, что запрет на использование магии никто не отменял, а значит, оборвать связи я смогу не раньше, чем через неделю, тоже не добавила настроения, так что первые пару минут я вслушивался в щебет этой парочки через пень-колоду. Потом все-таки взял себя в руку, включился в беседу и ужаснулся снова, сообразив, что мне только-только предсказали скорое появление «остальных спасенных»!

Увы, аргументы типа «Я сделал то, что должно» были проигнорированы, и я, включив фантазию в турборежим, придумал способ «сбежать» от не самых комфортных перспектив — посетовал на плохое самочувствие и заявил, что вот-вот попрошу Машу отправить меня в целительский сон. Новоявленные родственницы мгновенно посерьезнели, встревоженно посмотрели на Хельгу, увидели подтверждающий кивок и свалили. Буквально через три минуты. Но за это время умудрились захвалить меня до такого состояния, что от моего лица можно было прикуривать!

Не успели они уйти, как Язва обозвала меня стесняшкой и… выключила. Как выяснилось после следующего пробуждения, в пятичасовой целительский сон. А когда Сила, вложенная в это заклинание, начала заканчиваться, как-то достучалась до моего разума, еще пребывавшего в далеко не самых приятных сновидениях, и напомнила о запрете. Что позволило НЕ активировать чувство леса, НЕ взбадривать себя просветлением и НЕ разбираться с «непонятками» в своем состоянии диагностирующим плетением.

Естественно, я назвал Шахову умничкой и чмокнул в подставленную щечку. А через несколько секунд, открыв глаза, заметил, что в палате, кроме ее, меня и сладко спящей Маришки, никого нет, и задал напрашивавшийся вопрос.

Лариса, только-только вернувшая голову на мою грудную мышцу, снова приподнялась на локте и нехорошо оскалилась:

— Часа три тому назад Борисыч объявил общий сбор и утащил почти весь род на Шеллем!

— На Шеллем? Зачем?!!!

Она ехидно ухмыльнулась и начала издалека:

— О том, что корхи заявились на Землю через мир Природы с магофоном под три целых и девять десятых единицы, ты наверняка знаешь, ибо в момент открытия Червоточины находился в Замке и не мог его не почувствовать. А о том, КАК отряд из пяти тысяч боевых особей и их техника пережили переход через настолько недружелюбную планету еще не задумывался, так как первые одиннадцать часов провел в трансе, а потом ушел в целительский сон. Так вот, по словам Борисыча, разобравшего две трофейные вертушки и штуки четыре БТР-а, экранирующие заклинания, обнаруженные на них, в состоянии гасить любой магофон номиналом до семи(!) единиц! И пусть это плетение заточено под Природу…

— …дед понял принцип, и теперь экспериментирует с другими видами магии? — продолжил я.

Язва отрицательно помотала головой:

— С логикой адаптации плетения под другие виды магии он разобрался походя еще позавчера. Весь вчерашний день копался в трофеях Маши и, по словам Юмми, периодически заставлявшей его есть и пить, пребывал в самом безумном творческом оргазме, который она когда-либо видела. Не вышел из него ни ближе к полуночи, когда построил все научное крыло и утащил в свою мастерскую, ни в четыре утра, когда поднял ее с постели, вручил список расходников, которые «нужны еще вчера», и потребовал «родить». А за час до объявления большого сбора, отбиваясь от ее же попыток себя накормить, выдал фразу «Все, теперь им точно жопа…» Дальше объяснять?

Я знал деда, как облупленного, поэтому вздохнул:

— Он увидел свет в конце тоннеля, делает все, чтобы реализовать свою идею, в принципе не слышит вопросов, ибо продолжает мысленно творить, и не уймется, пока не доведет проект до физического воплощения и не проведет успешный эксперимент.

— Оторва сказала то же самое… — сыто мурлыкнула Шахова и от избытка чувств царапнула меня ноготками.

Я мягко улыбнулся, прижал к груди ее ладошку и задал риторический вопрос:

— Да, но почему он уволок народ именно на Шеллем?

— Понятия не имею. Но вся в предвкушении. И предлагаю убить время, прогулявшись вдоль озера или поплескавшись в тепленькой водичке.

— А Маришка? — напрягся я.

— Она повесила на себя шесть сложнейших плетений и восстанавливается в разы быстрее, чем считается возможным. Это сто процентов не эксперимент, а значит, она уверена, что такой комплекс воздействий гарантированно пойдет на пользу. Впрочем, можно разбудить и предложить альтернативу…

…Из ПИМ-а выбрались втроем. Шахова шла бодренько, пританцовывая, а мы со «злобной бабкой» плелись, как старичье, доживающее последние дни. Оказавшись на крыльце, огляделись по сторонам, не обнаружили ни одного знакомого ориентира, если не считать неба, на котором уже появились первые россыпи звезд, полюбовались небольшим, но невероятно красивым озером, прячущимся между холмов, поросших лесом, и заявили, что одобряем выбор места под вторую базу. Потом я трезво оценил свои силы, понял, что до кромки воды могу и не дойти, почесал затылок и сдуру предложил сократить путь при помощи «зеркала».

Реакция Язвы напрягла до невозможности: услышав это предложение, она побледнела, как полотно, нервно сглотнула и заявила, что только через ее труп. А когда я потребовал объяснений, зябко поежилась и рубанула правду-матку:

— Ты чуть не сдох два раза! Первый — из-за того, что выжал себя досуха, и магофон Эднора стал тебя убивать. Второй — во время перемещения в мир звезд через грузовое зеркало. Судя по всему, из-за его паразитных наводок на энергетическую систему. В общем, до полного восстановления — НИКАКОЙ МАГИИ, включая пользование пространственными карманами!!! Вопросы?!

— Вопросов нет… — только и смог, что сказать я, поймал подзатыльник Степановны, собрался с силами и поплелся дальше.

До «пляжа» добрался сам, подождал, пока Лара обустроит «лежбище», лег, расслабился и… потребовал, чтобы Маришка объяснила, как обрывать «связи». Да, входить в транс, чтобы проверить, получится ли воспользоваться придуманным алгоритмом, не рискнул. Зато задал не один десяток вопросов, досконально разобрался в принципе и пришел к выводу, что мог додуматься до него сам. Обладай мозгами исследователя. А потом «злобная бабка» решила вытрясти из Язвы максимально подробный рассказ обо всем, что случилось во время нашего беспамятства, почувствовала, что та не горит желанием работать языком, и коварно попросила у меня содействия.

Моя просьба была услышана, и мы со Степановной на два с лишним часа ушли в недавнее прошлое. Кстати, выясняй я его подробности сам, обошелся бы краткой версией, но в этом «допросе» солировал маг Разума, так что бедная Лариса вспомнила даже то, что видела краем глаза или слышала краем уха, описала действия всех членов рода, хотя бы раз попавших в поле ее зрения, и даже поделилась теми соображениями, которые в любой другой компании предпочла бы оставить при себе.

Комментарии «злобной бабки» не заставили себя ждать:

— Шеллемцев надо поощрить и привязать к роду как можно надежнее, ибо такие специалисты — на вес золота! То, что Платт запал только на Файяну, не дело — она его соотечественница и в теории может взбрыкнуть. Впрочем, свежеинициированных и свободных одаренных баб у нас теперь навалом, так что отслеживание его реакций на каждую из них я возьму на себя. Подмять Дарину будет проще всего: я пару раз замечала искры ее интереса к Витальке и уверена, что она в его вкусе. Да, придется пообщаться с Юлькой, но она, по моим ощущениям, далеко не дура и сможет прогнуть девочку и под себя, и под своего мужика, и под род. А вот Вальедой, Баламутище, придется заниматься тебе и твоим бабам: я бы с удовольствием забрала ее к нам в семью, тем более, что знания, навыки и врожденные таланты этой особы созданы для упрощения исследований старого хрыча, но она без всякого резонанса намертво связала все надежды на счастливое будущее с вашей буйной компанией. И пусть бубнового интереса к тебе, как к мужчине, у нее пока нет, но только из-за того, что в глубине души она все еще считает себя старухой и боится поверить в то, что к молодому телу прилагается долголетие. Впрочем, это не мешает ей тихой сапой добиваться вашего уважения и внутренне расцветать, оказываясь рядом. И нечего закатывать глаза: как только что сказала тощая, авантюры Хельги увенчались успехом только благодаря тому, что они планировались при активнейшем участии Вальеды!

— Леда отметилась не только в этом… — криво усмехнулась Шахова. — По словам Юмми, за тридцать шесть часов каторжного труда над теоретическими выкладками Борисыча Ульен увязала их в одно целое, сгладила шероховатости и, тем самым, позволила ему заняться воплощением некой сумасшедшей идеи в реальность не через пятнадцать-двадцать дней, а уже сегодня. Повторю еще раз для тугодумов типа тебя, Рат: по словам Юмми, с тем объемом расчетов, которые менее чем за двое суток провела Вальеда, она не справилась бы даже за две недели! И еще: я вытрясла из этой девочки информацию об ученых званиях Империи Марделл и выяснила, что наше Вальеда — не кто-нибудь, а профессор астронавигации и автор самого толкового обучающего курса по этой науке за всю историю ее существования!

— Рад за нее. Но мне за глаза хватает тебя, Даши и Маши! — упрямо заявил я, схлопотал подзатыльник от Маришки, обиженно засопел и придумал еще один аргумент: — Мне тупо не до нее: я не знаю, что делать с близняшками!

— Мы не заставляем тащить ее в койку! — весело хохотнула «злобная бабка». — Достаточно не отталкивать, уделять чуть больше внимания, чем всем остальным левым бабам, и не падать в обморок, если в ней вдруг появится тот самый интерес. Ну, а со стороны близняшек тебе пока ничего не грозит — они побаиваются Дашу и не готовы претендовать на внимание «ее» мужчины. Впрочем, с мужиками в роду действительно засада, и с этим надо что-то делать. Причем чем быстрее — тем лучше. Иначе перегрыземся…

…От обсуждения «чисто женского» вопроса я самоустранился — закрыл глаза, потерялся в своих мыслях, через какое-то время почувствовал, что меня накрывают чем-то теплым, благодарно улыбнулся и задремал. А «через миг» услышал знакомое хихиканье, открыл глаза и обнаружил, что нашей компании прибыло. Если бы не предупредительный рык Шаховой, среагировавшей на изменения в моем эмофоне, активировал бы чувство леса и сумеречное зрение, так как наступила ночь, и я не видел ровным счетом ничего. А так прервал процесс создания плетения на середине и похолодел, почувствовав усиление почти затихших было фантомных болей в магистральных каналах, жжения в периферийных и тяжести в ядре! Слава богу, испугав до дрожи в коленях, эти ощущения вернулись к предыдущей «норме», и я, вытерев холодный пот, отпальцевал встревоженной Язве целое предложение:

«Спасибо, солнце — если бы не ты, мне бы сильно поплохело…»

— Береги себя. Пожалуйста… — еле слышным шепотом ответила она, как-то догадавшись, что ее пальцовки я тупо не увижу, заставила себя успокоиться и продолжила подначивать близняшек, судя по всему, уже успевших натянуть купальники, спуститься к озеру и войти в воду: — Пираний тут точно нет, ибо это ни разу не Земля. Но рыбок с не менее злобными повадками, мелких, но жутко ядовитых змей и пресноводных медуз, бьющихся током, предостаточно. К слову, допереть до того, что купаться в этом водоеме небезопасно, вы должны были еще до того, как устроили стриптиз. Ведь мы лежим тут не первый час и до сих пор сухие, а между нашими покрывалами и водой не было ни одного следа босой ноги!

Тут сестрички с визгом вылетели на берег, рванули к нам, явно заметили, что я улыбаюсь, догадались, что Ларка над ними подшутила, и чуть не лопнули от возмущения! А она «расстроено» вздохнула и повернулась ко мне:

— Рат, я берегла твой сон, как могла, а визжать, тем более так громко, не умела даже в детстве!

— Ничего, мы тебя сейчас научим! — мстительно ощерившись, заявили сестры и бросились ее щекотать.

— Не путайте визг с… — начала, было, она, но прервалась на полуслове, так как ее слабые места Катя с Женей помнили еще с лета и воспользовались этим знанием с точностью микрохирургов. Пришлось спасать:

— Девчат, может, лучше поделитесь последними новостями из Большого Мира? А то я уже схожу с ума от отсутствия какой-либо информации о планах деда.

— Поделимся…

— После того, как замучаем эту вредину…

— Хотя сами знаем всего ничего… — привычно дополняя друг друга и не прекращая терзать хохочущую Язву, ответили они.

— Катюш, Жень, я бы с радостью сдернул вас с Ларки, но чувствую себя… мягко выражаясь, так себе… — продолжил я и в этот раз добился желаемого — близняшкам резко расхотелось шалить, и они, оставив в покое счастливую «жертву», расстроено уставились на меня:

— Рат, мы все четыре часа изображали первые элементы технологической цепочки по производству неких сложносоставных артефактов…

— …впечатывали в гору абсолютно одинаковых заготовок два фрагмента непонятных плетений школы Огня и три — Воды…

— …а Святослава Борисовича не видели вообще: на этот трудовой подвиг нас вдохновил Виталий Михайлович. Когда выяснил, до каких рангов мы доросли, и понял, что резервы у нас, по вашим меркам, детские…

— Он же примчался минут за десять до того, как мы закончили, проверил качество работы, поблагодарил за добросовестность, заявил, что в данный момент помощь магов со сродствами с этими двумя школами магии научному крылу не нужна, и открыл портал в этот мир.

— Впрочем, он пребывал в лихорадочном возбуждении и очень торопился — влетел к нам запыхавшимся, после завершения проверки закидал заготовки в грузовую «бляху» корхов, открыл переход, еще не закончив мини-речь, и тэдэ!

Тут заговорила Степановна:

— Раз задергался Виталик, значит, ждать осталось недолго. В общем, пока есть время и возможности — расслабляйтесь в полный рост!

Расслабились. Вернее, расслаблялись. Порядка двух с половиной часов. А потом я начал замерзать даже под теплым пледом, и дамы, заметив это, предложили перебраться в палату. Строить из себя героя не было никакого желания, так что я сразу же согласился, самостоятельно встал и с грехом пополам добрался до ПИМ-а. Там немного поплутал по коридорам, но все-таки нашел нужную дверь, вломился в палату, почувствовал, что в ней тепло, и забрался под одеяло.

Женщины, успевшие проголодаться, включили турборежим, подтащили к моей кровати переносной столик, выяснили, что я буду есть, и разделили обязанности — Степановна взяла на себя командование, близняшки изобразили рабочую силу и принялись наводить красоту, а Язва открыла «зеркало» и куда-то унеслась. Вернулась через считанные минуты, нагруженная, как вьючная лошадь, помогла Кате с Женей расставить пищевые контейнеры и разложить одноразовые приборы, налила в стакан какую-то витаминизированную бурду, вручила мне и… развернулась на месте, среагировав на появление еще одного зеркала, возникшего на самом краю ее поля зрения.

Я, естественно, тоже уставился на плоскость сопряжения и, увидев, что из него появляется Даша, радостно заулыбался. А через миг увидел выражение ее лица, подобрался и выдохнул напрашивавшийся вопрос:

— Что случилось?

— Пока ничего, но вот-вот случится! — протараторила она, перебравшись к нам целиком, закрыв переход и снова вцепившись в браслет-телепортатор. — Поэтому-то я и тороплюсь…