Баламут 4

Глава 2

…Последний штрих придуманного образа — тошнотворное зловоние из запахов корховской «крови», жженых костей, гари и паленых строительных материалов, используемых на Той Стороне — добавили в начале третьего дня по времени Замка, погуляв по одной из казарм в сопровождении Маришки, то и дело вносившей какие-то мелкие исправления в «неземную красоту» наших лиц. А когда сочли, что пахнем почти так же убийственно, как Главный Герой рода Елисеевых-Багряных, вернули «злобную бабку» в ПИМ, а сами неспешно прогулялись до Стены, окружавшей площадку с нужной Червоточиной, в темпе прожгли в закрытых воротах неслабую дыру, встали на геммелы и на минимальной скорости полетели к центру области сопряжения между мирами.

«Смена обстановки» прошла в обычном режиме. Но в тот момент, когда летний вечер мира тварей вдруг превратился в вьюжный день нашего, вовремя включившиеся рефлексы сорвали меня с места и кинули по направлению к силуэту Язвы, только-только «прогрузившейся» следом за мной. Волчий скок, использованный на автомате, не подвел: Лару, еще не успевшую активировать чувство леса и поэтому не заметившую приближающихся корхов, опрокинуло в сугроб. А второй рывок в ту же сторону уронил и Бестию с Хельгой. Так что аналог лезвия льда, отправленного в нашу сторону уж очень внимательной особью со сродством к Природе и Воде, вспорола воздух.

«Игрушки» из «мира будущего» исчезли в пространственных карманах в то же мгновение. А в следующее наша четверка переключилась в боевой режим и, активировав крылья леса, порскнула в разные стороны. Причем не просто так, а накрыв спецотряд тварей, возвращавшийся домой с добычей, четырьмя заклинаниями, усиленными тройной синергией.

Ударная волна Маши отправила корхов в полет и «поцарапала» пелену тем, у кого она висела, мое кипение крови и Ларкина деструкция, ударившие практически одновременно, смели почти всю имевшуюся защиту и отправили к предкам почти треть вражеского подразделения, а Дашина черная дыра — плетение, созданное «научниками» на базе школ Тьмы и Хаоса — превратило в зловонную жижу большую часть «скрытников», «бегунков» и «тяжей»! Увы, следующая атака получилась, мягко выражаясь, не очень: в самого шустрого и, вне всякого сомнения, опасного «мага» прилетело четыре обезглавливания, а в чуть менее энергичного — ни одного. Но мы исправились, накрыв и его, и включившегося в работу «лекаря» двумя дематериализациями и таким же количеством плазменных жгутов.

Этот сиюминутный успех сбил концентрацию Матвеевны, поэтому ее ударная волна опрокинула все еще живых тварей на половину темпа позднее, чем отрабатывалось на тренировках, поэтому Шахова «поймала» лезвие льда, а я нарвался на три парализующие вспышки. И пусть эти «подарки» исчезли в складках — в тех самых извращенных аналогах пространственных карманов, которые не так давно появились в наших браслетах-телепортаторах — сам факт их попаданий взбесил до невозможности. вот мы и перестарались, вложив в очередную серию из кипений крови, деструкции, черной дыры и испепеления раза в три больше Силы, чем требовалось. Впрочем, последнее заклинание пришлось повторить еще несколько раз, чтобы с гарантией уничтожить следы использования наших «родовых».

После того, как испарилось последнее пятно «жижи», Хельга кинула взгляд на экран комма и не поверила своим глазам:

— Минута сорок шесть секунд на бой и затирание компрометирующих следов?! Как?!!!

— Вот такие мы монстры! — довольно хохотнула Язва, затем запрокинула голову и уставилась в снежную круговерть: — Интересно, спутники засекли эти вспышки?

— Думаю, да… — хором ответили мы с Дашей, после чего я замолчал, а она продолжила объяснения:

— Это Вторжение намного серьезнее всех предыдущих, вместе взятых, соответственно, все высокоразвитые государства Земли стягивают к новым Багряным Зонам целые группировки своих высокоорбитальных «машинок».

— Значит, напрягались не зря… — удовлетворенно заключила Лара, отзеркалила жест Маши, а когда поняла, что наши начнут шевелиться «еще нескоро», недовольно поморщилась и заняла себя делом — спрятала лицо под рваными остатками собственноручно изуродованного подшлемника, опустила сломанную линзу и накинула капюшон.

Я последовал ее примеру, ибо здесь, в тайге под Усть-Каренгой, было холодновато, дал команду активировать марева и показал своим женщинам пример скоростного исполнения приказа. Потом поскучал. Порядка полутора минут. Зато после исчезновения Червоточины и магофона Той Стороны развил бурную деятельность: дотронулся до сенсора, убирающего блокировку комма, дождался появления пиктограммы подключения к Сети и выполнил обещание, данное Долгорукому.

Император ответил буквально через секунду и, забив на такую ерунду, как приветствие, встревоженно выдохнул:

— Вышли ВСЕ?!

— Да, государь… — «устало» выдохнул я. — Но накрывать эту Багряную Зону «Конвульсией» уже нет необходимости: мы разнесли накопители, с которых подпитывалась Червоточина, так что она схлопнулась, магофон Той Стороны пропал, а корхам, обретающимся на этой стороне, сейчас несладко. В общем, если вы отправите по пеленгу моего комма какую-нибудь вертушку, то…

К моему удивлению, он без какого-либо промедления поставил звонок на паузу и отдал все необходимые приказы, а желание пообщаться с матушкой изъявил только после того, как «вернулся» в канал.

Я врубил внешний динамик и микрофон, поменял режим работы камеры комма и вывесил голограмму лица венценосного собеседника перед силуэтом Даши. А она «затупила» — поздоровалась с сыном из-под марева, не сразу, но «догадалась», что ее не видно, скинула заклинание, вытерла рукавом куртки страшно закопченную линзу шлема и, «додумавшись» ее поднять, невольно продемонстрировала состояние подшлемника.

Реакция Долгорукого на ее неземную красоту приятно порадовала — он побледнел по-настоящему, сглотнул подступивший к горлу комок и нервно облизал губы:

— Ты цела?!

— Угу… — буркнула она, «сочла», что ответ получился слишком сухим, и криво усмехнулась: — Меня берегли, как зеницу ока. Поэтому в этот раз я даже не облысела!

Тут государь вспомнил о нас и спросил, не пострадали ли мы.

— Им было не до страданий — рвали все, что шевелится! — отшутилась она и продолжила чуть серьезнее: — А шевелилось многое: корхи отгрохали там такой серьезный объект, что нет слов. Зато имеется треть кассеты фотографий, полцентнера трофеев и море впечатлений. К сожалению, не самых приятных.

В этот момент в мою поясницу уткнулся чей-то палец. Я завел за спину левую руку, отпальцевал невидимому наблюдателю слово «пора» и мысленно подобрался. А через считанные мгновения среагировал на «неожиданную» вибрацию коммуникатора Язвы и вопросительно мотнул головой.

Она жестом попросила подождать, вслушалась в «чей-то» монолог и, «забыв», что мы, вроде как, общаемся с государем, ошалело воскликнула:

— Да ладно?!

— Что случилось? — «напрягся» я, прикипел взглядом к ее округлившимся глазам и нахмурился, услышав предупреждающее шипение:

— Если это шутка, то я выверну тебя наизнанку!

— Судя по всему, Ларисе Яковлевне сообщили о возвращении Святослава Борисовича! — подал голос Долгорукий, поймал мой «удивленный» взгляд и развел руками: — Сам в шоке, но факты упрямая вещь: в пять сорок три по времени Читы схлопнулась Западная Червоточина, в десять ноль три к военно-транспортному «Скифу» отдельного корпуса пограничной стражи, севшему возле одного из корховских обелисков, вышел ваш дед, представился, убедил не трогать этот артефакт и обменял восемь роговых клювов «лекарей» на один звонок с комма борттехника…

— Его везут к тебе? — посмотрев на экран комма, хмуро спросила Даша.

Владислав Мстиславович недовольно поморщился:

— Если бы: он дозвонился до Виталия Михайловича Елисеева-Багряного, а тот, как вы, наверное, догадываетесь, сообщил о возвращении «покойного» главы рода нынешнему. Так что уже в одиннадцать сорок восемь Святослава Борисовича подобрал ваш разъездной «Скиф» и доставил в Замок. А ваш отец, с которым я переговорил буквально полчаса назад, заявил, что дед перенапряг магистральные жилы и в данный момент пребывает в целительском сне…

…Деда доставили к трапу «Стрибога» на носилках, с грехом пополам подняли в салон-спальню, переложили на кровать, накрыли пледом и оставили в покое. Потом попрощались с родителями, решившими нас проводить, дали команду взлетать, попросили нас не будить, закрыли межсалонные двери и… отпустили непоседливого главу рода тырить два еще не позаимствованных комплекта корховских чудо-накопителей. Все время, пока самолет набирал высоту, дисциплинированно просидели в креслах салона-гостиной. А потом собрались сбросить стресс самым приятным способом из всех возможных и даже разыграли очередность приема водных процедур. Но стоило Хельге, как самой удачливой, уйти в салон-спальню, как прямо перед Дашей возникло «зеркало», и к нам в гости заявились Степановна с Юмми!

Де юре обе приперлись по делу — первая собиралась довести до ума наши лица, шеи и кисти рук, а вторая принесла инфокристалл с «примерной» трехмерной моделью «стандартного» укрепления, созданной вроде как по нашим рассказам, и две пачки фотографий, отснятых в разных местах, в разное время и разными пленочными фотоаппаратами. Но, как вскоре выяснилось, настоящая причина была куда прозаичнее: шеллемке, выполнившей все поручения Борисыча, вдруг захотелось полетать на земных авиалайнерах и посмотреть на наши города «хоть из-за облаков», а Маришка решила совместить приятное с полезным. То есть, помочь «своей девочке» немного расслабиться и, заодно, уговорить пару бутылок хорошего вина в компании «понимающих баб»! А еще двух «понимающих баб» я вытребовал к нам сам, так как знал, чем закончится эта попойка в том случае, если на нее не пригласят мою матушку.

Дамочки отправились отрываться в спальню. Слава богу, пообещав, что будут эксплуатировать не меня, а батюшку. И не обманули, только за первый час веселья вызвав его к себе раз пять, если не шесть, и его руками натащив с кухни Замка гору всяких вкусностей. Слава богу, не забыли и обо мне, после первого же рейса «посыльного» послав ко мне Язву, нагруженную тарелками со всевозможными нарезками и графином свежевыжатого ананасового сока. А после того, как я уничтожил все, на что хватило емкости желудка, переполз на диван и изобразил медузу, в помещение просочилась Лара и, скинув тоненький халат… хм… помогла заснуть. Причем настолько бесстыдно, изобретательно и страстно, что я с первых же секунд «помощи» забыл обо всем на свете, кроме ее ласк! В результате заснул. Выжатым, как лимон и, вероятнее всего, ближе к концу перелета. И «сразу же» открыл глаза, так как вернувшийся дед ткнул меня пальцем в одиннадцатое ребро и нахально потребовал освободить «его» диван!

Вот я и освободил. Потом наткнулся взглядом на информационное табло, на котором уже горело предупреждение о начале снижения, огляделся чувством леса, порадовался отсутствию «лишних» пассажиров и поплелся к своим дамам, не только бросивших меня в одиночестве, но и оккупировавшим любимую кровать!

Пока придумывал, как и насколько жестко мстить им за предательство, отягченное столь непозволительным коварством, заметил отсутствие каких-либо видимых следов недавнего отрыва, пришел к выводу, что наказание можно смягчить и смягчил. Причем существенно: сдернув со спящих красавиц одеяло и высыпав на разгоряченные тела всего пару-тройку килограммов снега, собранного через «Око».

Пока отбивался от «благодарностей», окончательно проснулся. Поэтому к моменту, когда «Стрибог» коснулся взлетно-посадочной полосы, был бодр, весел и… недостаточно изможден. Из-за чего Бестия с Хельгой наехали на Язву. Вернее, высказали претензию и нарвались на настолько игривый ответ, что почувствовали необходимость остыть. А я сбежал. С пылающими ушами. И, «разбудив» главу рода, помог ему подготовиться к пересадке в «Онегу».

«Помогал» и после того, как самолет въехал в ангар — подхватив под локоть, вывел на трап, спустил на бетонку, подвел к задней правой двери бронированного внедорожника и из вредности посадил в любимое кресло Даши. За что огребал почти всю дорогу до дворца. К сожалению, стоило нам въехать в подземный гараж, как Бестия превратилась в Императрицу, и я был вынужден посерьезнеть. Поэтому дождался остановки машины и включился в работу. В смысле, влил предельно возможный объем Силы во взор и чувство леса, поухаживал за дамами и еще не оклемавшимся главой рода, мысленно прокрутил план будущей беседы с Императором и так далее. А после того, как Шахова привела нас к кабинету государя, приложил себя просветлением, бодрячком и улучшенным восприятием…

…Как ни странно, на взаимные представления, расшаркивания и тому подобную ерунду мы потратили от силы минут пять. А потом Долгорукий вернулся в свое кресло, разрешил нам сесть и взял быка за рога:

— Прежде, чем начать задавать вопросы, считаю необходимым рассказать вам последние новости. Новость первая: порядка двух с половиной часов тому назад сами собой закрылись две последние Червоточины. Или, если верить выкладкам сразу нескольких независимых групп аналитиков, были закрыты корхами после того, как через эти области сопряжений наших миров перешло некое критическое количество тварей, выживших при применении боевого отравляющего вещества «Конвульсия». Новость вторая: ни одна попытка вскрыть, снять с постамента или разобрать на месте отключившиеся обелиски не увенчалась успехом — любое стороннее воздействие на эти артефакты заканчивалось взрывом и, в большинстве случаев, убивало экспериментаторов площадным заклинанием школы Смерти чрезвычайно большой мощности. Новость третья: любые попытки воздействовать на трофейный транспорт или так называемые «свитки» заканчивались практически аналогично. В общем, в данный момент на Земле нет ни одной Червоточины, но, как мне кажется, это Вторжение еще не закончилось.

— Ваше Императорское Вели-… — начал, было, дед, но был прерван на полуслове, получил высочайшее соизволение обращаться к Долгорукому по имени-отчеству и сходу переключился в рекомендованный режим. Правда, предпочел использовать мой любимый вариант титулования: — Государь, вам не кажется: последние три месяца пребывания на Той Стороне я анализировал все, что видел, и пришел к выводу, что корхи перевели свою промышленность на военные рельсы. Для того, чтобы не быть голословным, покажу, как это выглядит в реальности. Правда, к тому моменту, когда я… утопил горе в крови тварей, начал более-менее нормально соображать, обратил внимание на изменение плотности грузопотока на некоторых дорогах и вернулся к месту, на котором когда-то располагалась первая Червоточина, все имевшиеся запасы фотопленки приказали долго жить. Но мой внук оказался заметно запасливее меня, так что я покажу трехмерные модели чрезвычайно интересных объектов, смоделированные по фотографиям, сделанным им и его напарницами.

Тут он посмотрел на меня, и я, вывесив над столом нужную голограмму, врубил воспроизведение видеоролика. А через пару мгновений вслушался в голос главы семьи, начавшего объяснения:

— Объект, появившийся на месте первой Червоточины четыре с лишним месяца тому назад, с высоты в сто метров должен выглядеть приблизительно так… Казармы, полигоны, ангары для боевой техники и вся остальная инфраструктура — ерунда: самые важные строения этого объекта — научно-исследовательский комплекс, в одном из помещений которого находится центр управления активациями межмировых переходов, и вот эта площадка, окруженная Стеной. На площадке остановлюсь особо: именно на ней открываются Червоточины и именно на ней возникают те, кто перемещается с Земли на Ту Сторону…

— Вы хотите сказать, что эта площадка целенаправленно создана для уничтожения наших разведгрупп? — спросил самодержец, сообразив, к чему он клонит.

Борисыч с хрустом сжал кулаки и поставил ролик на паузу:

— Да, государь: под площадкой спрятана чрезвычайно плотная сеть сверхчувствительных техно-магических датчиков, реагирующих на изменения целого ряда автоматически отслеживаемых параметров, таких, как уровень магофона, давление на каждую отдельно взятую плиту и так далее, а Стена — это один сплошной атакующий артефакт, подпитывающийся с тех же самых накопителей, что и Червоточины!

— Неприятно. Но раз и вы, и группа Ратибора Игоревича живы и здо-… — начал, было, Император, но не договорил, так как дед «взорвался»:

— Государь, прошу прощения за то, что перебил, но я изучал эту систему две с половиной недели и на сто процентов уверен, что обмануть ее физически невозможно! Поэтому для того, чтобы суметь уйти на Землю, пробрался под трофейной маскирующей накидкой в центр управления, вырезал его персонал, отключил нужный контур, заминировал большие накопители и так далее. А Баламут и его напарницы переместились на эту площадку С ЗЕМЛИ, НИЧЕГО НЕ ЗНАЯ о том, что их ждет!!!

Эта сценка была сыграна настолько талантливо, что побледнел не только государь, но и его бессменный телохранитель Бер, как обычно, изображавший статую за правым плечом Долгорукого. Пришлось вздыхать и объясняться:

— Я не считаю корхов дураками, поэтому перед тем, как отправиться к ним в гости, подождал группу «трофейщиков». Правда, обдурить датчики все равно не удалось, но тушки этих особей приняли на себя первые атаки, а потом мы вынесли ворота, вырвались на оперативный простор и взяли штурмом самое защищенное здание…

— Кстати, о защищенных зданиях! — недовольно прошипел глава рода, перемотал ролик на нужное место и показал Долгорукому новую картинку: — Я изучал объект, построенный по первоначальному проекту, а потом по какой-то причине заброшенный. А тот, который зачистили Ратибор и его напарницы, выглядел вот так!!!

Просмотр этой части модели впечатлил государя не в пример сильнее предыдущей, но Борисыч, не удовлетворенный и этой реакцией, выложил на стол фотографии с грудами тварей, уничтоженных нами из ПИМ-а:

— Откровенно говоря, узнав о том, что Ратибор и его девочки собирались отправиться на Ту Сторону, я мысленно похоронил… всех. И малодушно позволил отправить себя в целительский сон. Поэтому, вернувшись в сознание и увидев их живыми, здоровыми и не особо потрепанными, не поверил своим глазам! Скажу больше: я до сих пор не понимаю, как они выжили, ибо…

— Дед, все это — ненужная лирика! — буркнул я и переключил внимание Владислава Мстиславовича на «куда более важную тему»: — Давай-ка я лучше перечислю самые неприятные выводы. Итак, корхи научились открывать Червоточины на Землю, Луну, Венеру, Марс и оба его спутника, перевели промышленность на военные рельсы, а значит, наверняка не остановятся, в следующий раз откроют не четыре перехода, а гораздо больше, и… соваться в появляющиеся «дырки» — гарантированное самоубийство, но закрывать их, не уничтожая накопители на Той Стороне, физически невозможно!

— Так, стоп! А чуть подробнее можно?! — воскликнул государь. — В смысле, о переходах на Луну, Венеру, Марс и его спутники и о необходимости уничтожения накопителей.

— Нужно! — подала голос Даша и взглядом показала сыну на деда: — Но с этими вопросами — к Святославу Борисовичу: это он взломал стационарные «свитки» в центре управления активацией Червоточины, что-то там понял и неплохо представляет, как устроены эти объекты. А мы с Баламутом только разносили все подряд. Хотя вру: о том, что накопители надо разносить не до, а после нашего ухода на Землю, все-таки догадались. И даже придумали, как это сделать…

…Большой зал для пресс-конференций встретил нас мертвой тишиной и встревоженными взглядами членов Императорского Совета, министров, глав всевозможных ведомств, послов почти всех значимых государств планеты, аккредитованных журналистов и так далее. Впрочем, такая реакция была более чем логичной, ведь подобные мероприятия обычно проводились днем, а не в середине ночи. Свою толику волнения собравшимся добавило и вроде как закончившееся Вторжение — о том, что угроза миновала, наверняка слышали все, но жаждали узнать подробности. Вот и сверлили взглядами хмурое лицо Долгорукого все время, пока он «в гордом одиночестве» шествовал по сцене, величественно опускался в кресло, больше похожее на трон, и опускал руки на подлокотники. А когда Император посмотрел в зал и с хрустом сжал правый кулак, вообще затаили дыхание и вслушались в звучный баритон, разнесшийся по огромному помещению:

— Всем доброй ночи. Откровенно говоря, готовясь донести до вас свои мысли, я никак не мог подобрать подходящее вступление — практические все слова, рождавшиеся в сознании, казались либо пустыми, либо напыщенными, либо недостаточно вескими. Поэтому обойдусь без него и попробую описать создавшуюся ситуацию такой, какая она есть на самом деле. Итак, в данный момент абсолютное большинство землян уверены в том, что третье Вторжение благополучно закончилось, а значит, у нашего мира есть завтрашний день. Да, новые Червоточины действительно исчезли: Северную и Западную закрыли представители рода Елисеевых-Багряных, а Южную и Восточную свернули сами корхи. Вероятнее всего, решив минимизировать последствия эпидемии, которую могли начать особи, выжившие во время атаки боевым отравляющим веществом «Конвульсия» и в панике сбежавшие в родной мир. Да, тварей, оставшихся на Земле и еще не сдохших под нашим магофоном, за сутки-двое уничтожат вооруженные силы Российской Империи и Поднебесной. Но у меня есть все основания утверждать, что мы добились всего-навсего небольшой передышки, приостановив Настоящее Вторжение, и получили призрачный шанс хоть как-то подготовиться к войне на уничтожение!

Как мы и предполагали, абсолютное большинство собравшихся сочло это утверждение аргументом, использованным для продавливания какой-нибудь непопулярной идеи, поэтому привычно пропустило его мимо ушей и решило подождать конкретики. А за ней дело не стало — государь, потемнев взглядом, плавно повел рукой, привлекая внимание зала к засветившимся голоэкранам, дождался появления первого изображения и мрачно усмехнулся:

— Перед вами — две фотографии одной и той же Большой Стройки на Той Стороне. Правая сделана в конце августа прошлого года, а вторая — в середине октября… А вот дорога между этим городом и первой Червоточиной почти с таким же временным интервалом… А тут — джунгли, часть которых накрывала эта самая Червоточина, и объект, возникший на том месте, где они были. Да, пока в виде смоделированного изображения… а вот тут — вполне реального аналога, на котором и был открыт Западный переход между мирами…

Владислав Мстиславович показывал «веселые картинки» и фрагменты трехмерной модели укреплений порядка десяти минут, ненавязчиво повышая градус начинающейся истерии. А когда почувствовал — ну, или воспользовался подсказкой своих аналитиков, с которыми был на связи — что народ вот-вот «перегорит», поставил видеоролик на паузу, вперил тяжелый взгляд в кого-то из послов и отрицательно помотал головой:

— Нет, до технологии открытия Червоточин, заклинания телепортации или иных способов путешествия между мирами наши ученые, к сожалению, еще не додумались: эти разведданные были получены от двух независимых источников, заслуживающих глубочайшего уважения и абсолютного доверия.

После этих слов он требовательно шевельнул левой рукой, дождался, пока я скину марево, и представил меня собравшимся, хотя абсолютному большинству это наверняка не требовалось:

— Первый источник — Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный, командир боевого крыла рода, о котором не слышали разве что новорожденные: он и его группа сходили в мир корхов через Западную Червоточину, зачистили объект, обнаруженный на Той Стороне, сделали порядка сотни фотографий, набрали трофеев, придумали, как уничтожить накопители, подпитывавшие переход, и вернулись обратно. Кстати, очень не рекомендую называть этот рейд легкой прогулкой: в тот момент, когда группа прошла через область сопряжения, корхи только начинали экспансию на Землю, так что боевых особей на объекте было предостаточно. Впрочем, результаты этого боя надо видеть…

Фотографии с самыми кошмарными кучами обезображенных трупов, как и обещал, показывал от силы минуту. Зато после того, как представил собравшимся деда, оторвался по полной программе, пересказав историю его выживания на Той Стороне с такими жуткими подробностями, что впечатлило даже меня, принимавшего самое активное участие в создании этой легенды. Ну, а зал пребывал в состоянии полного охренения. Причем не отошел от него даже во время награждения. Поэтому финальный монолог Долгорукого убил наповал даже самых толстокожих скептиков:

— А теперь, когда я воздал этим героям за поступки, которые невозможно переоценить, пришло время для выводов. Итак, корхи — это цивилизация агрессоров, считающая Землю своей законной добычей, способная открывать межмировые переходы в любую точку нашей планеты и уже переключившая промышленность на военные рельсы, а мы, увы, беззащитные жертвы. Ибо неспособны помешать появлению Червоточин, не в состоянии использовать боевую технику под магофоном мира с иными физическими константами, не можем полноценно положиться на магию, так как магов, адаптировавшихся к все тому же магофону, единицы и, что самое неприятное, мы, в отличие от корхов, РАЗОБЩЕНЫ. То есть, грыземся между собой за шкурные интересы, как стайка мелких ершей, не замечающих атакующую щуку!

Тут он сделал небольшую паузу, чтобы дать народу время вникнуть в сказанное, а потом нанес добивающий удар:

— На этом, пожалуй, все. Хотя нет, не все: вся информация о корхах, имеющаяся в моем распоряжении, уже выложена в общий доступ, а я открыт для предложений. Но навязывать свое видение проблемы или кого-либо к чему-либо призывать не собираюсь — наша цивилизация уже балансирует на краю пропасти, и у меня нет времени рассказывать, насколько она глубока…

…Очередную попытку вернуть Дашу во дворец государь сделал через четверть часа после завершения пресс-конференции. Начал с унылого вздоха и завуалированного намека на необходимость помощи:

— Через несколько часов меня начнут рвать на куски…

А когда понял, что его матушку не проняло, разозлился, выставил Бера из малой трапезной, в которой мы ждали то ли очень позднего ужина, то ли на редкость раннего завтрака, влез в комм, вырубил всю аппаратуру системы контроля и наблюдения, поймал взгляд родительницы и выдал даже не просьбу, а требование:

— Мам, ты мне нужна здесь, во дворце: как только информа-…

— Выслушивать бредни политиков может любой дурак… или дура, коих в стране миллионы! — фыркнула она, затем жестом заставила его заткнуться и повернулась ко мне. Я сделал вид, что ищу скрытые микрокамеры с помощью какого-то хитрого программного обеспечения, «нашел» и выжег слабыми сполохами аж восемь(!) штук, сел в свое кресло и, мысленно посмеявшись над государем, не ожидавшим обнаружить такое количество «сюрпризов» в своем кабинете, дал ей возможность продолжить в том же духе. И Бестия как следует разошлась: — Так вот, дураков и дур миллионы, а по-настоящему боеспособная и сыгранная группа быстрого реагирования, заточенная на уничтожение корхов, одна-единственная. Более того, состоит всего из четырех человек! Кстати, пойди я тебе навстречу, скажем, в октябре-ноябре — убила бы Баламута, Язву и Хельгу своим вчерашним отсутствием на Той Стороне и, тем самым, нарушила бы клятву. Последствия для меня представляешь?

Он нехотя кивнул, но ее это не удовлетворило:

— Сын, мы выжили только потому, что все эти полгода тренировались, как проклятые и научились работать командой! Скажу больше: я неплохо представляю уровень подготовки отдельной группы специального назначения «Аз» и уверена, что наша четверка втопчет в землю ВЕСЬ ПОСТОЯННЫЙ СОСТАВ этого подразделения, толком не запыхавшись. А теперь вопрос на засыпку: кого ты пошлешь к следующей Червоточине в том случае, если я своим уходом уничтожу боевое крыло рода Елисеевых-Багряных, и с какой совестью станешь смотреть в глаза своему отражению после того, как я сдохну из-за нарушения клятвы Силой?!

Император понуро опустил голову, и тут ему на помощь пришел дед:

— Даш, поставь себя на место сына и представь, что бы ты натворила в сложившейся ситуации!

Она, конечно же, замолчала, и Борисыч поднял вопрос, который мы еще не обсуждали из-за нештатных микрокамер и лишней пары ушей:

— Кстати, государь, на мой взгляд, боевую группу моего внука нельзя ослаблять не только из-за угрозы возвращения корхов. Последние месяцы пребывания на Той Стороне я не только убивал, но и работал по специальности — собирал высокотехнологичные трофеи, анализировал логику архитектуры артефактов и так далее. А знания, которыми меня обогатило желание забивать голову хоть чем-нибудь, помогли разобраться в нескольких информационных пакетах, найденных в стационарном «свитке» центра управления активациями межмировых переходов, и наметить куда более перспективное направление исследований Пространства, чем то, в которое уперлись твари. Говоря иными словами, я почти уверен в том, что если дополнить их плетение-«открывашку» кое-какими моими наработками, то можно будет открывать переходы как на их планету, так и в другие обитаемые миры. Скажу сразу: первый вариант мне кажется менее нужным, чем второй. Ведь даже если мы зашлем на Ту Сторону несколько спецгрупп и придумаем, как полностью уничтожить уже виденные вами объекты, то корхи построят сотню новых на других континентах и снова заявятся в гости. Так что спецгруппы готовить надо, но… рассчитывая на единичный успех. Зато если удастся позаимствовать что-нибудь убийственное у других высокоразвитых цивилизаций и, в конечном итоге, создать оружие, способное работать под магофоном мира корхов, то можно будет закончить межмировую войну раз и навсегда!

Сообразив, что он не шутит, Долгорукий подобрался, подался вперед и нервно прикусил ус.

— К сожалению, проверить мои гипотезы в том мире не представлялось возможным из-за отсутствия нашей, земной, вычислительной техники и на редкость вывернутой логики работы корховской, зато теперь, когда я могу уйти в исследования с головой, мне понадобится… многое. Начиная с крупных накопителей под экспериментальные артефакты и заканчивая подготовленной группой разведчиков, которой можно по-настоящему доверять.

— Можете рассчитывать на неограниченное финансирование, поставки любого сырья, электроники, техники и всего, в чем возникнет потребность! — пообещал самодержец и… недоуменно нахмурился, увидев, что глава нашего рода отрицательно помотал головой:

— Государь, мы, Елисеевы — патриоты Империи в лучшем смысле этого понятия. Тем не менее, прекрасно зная, насколько легко и просто информация стратегического плана сливается на сторону даже в самых секретных научно-исследовательских центрах, будем делиться с вами только теми наработками, которые пойдут на благо государства или всей планеты, но в то же время не выйдут боком нашему роду. Скажу больше: сразу после возвращения в Замок я прикажу сыну перевести охрану родовых земель в параноидальный режим и постараюсь минимизировать наши контакты с госструктурами, хотя понимаю, что желающих убедить нас поделиться своими секретами это все равно не отвадит, и нам придется убивать не только корхов, но и незваных гостей.

Само собой, это заявление Долгорукого не обрадовало. Но понимая, что дед прав, он выдал то самое решение, к которому мы его и подталкивали:

— Да, пожалуй, ваш способ обеспечения секретности исследований очень неплох. Но и его, как мне кажется, можно оптимизировать: изложите ваши потребности, и я подберу под них коллектив крепких профессионалов, посажу их на предельно жесткие клятвы Силой и создам максимально защищенный канал поставок. Тем более, что все это потребуется даже для реализации тех наработок, которыми сочтете возможным со мной поделиться. Далее, вопрос с финансированием я тоже не снимаю — о том, что в комплекте с орденами вы, Елисеевы-Багряные, получили некую сумму, уже знают все, кому не лень. Так что у меня есть прекрасная возможность увеличить размеры «испытываемой благодарности». И последнее: раз все четыре новые Червоточины появлялись неподалеку от родовых земель сразу двух кавалеров почетного титула «Опора Долгоруких», значит, я имею полное право в безвозмездном порядке выделить вам все необходимые автоматические системы вооружений…

…Из дворца выехали в шестом часу утра, набрали Русанова, убедились, что экипаж «Стрибога» уже вернулся на аэродром, и со спокойной совестью продолжили… звонить всем тем, кто видел пресс-конференцию, пытался «достучаться» до наших коммов, но не смог. Беседа с Довголевским оставила очень приятное послевкусие — судя по всему, Аристарх Иннокентьевич не только слушал и смотрел это мероприятие, но и вдумывался в каждое слово. Поэтому искренне восхищался мужеству, силе воли, уму, изобретательности и удаче деда, мягко журил меня и моих женщин за безрассудство, открытым текстом предлагал любую помощь, а новых орденах заикнулся только из-за того, что не мог проигнорировать факт награждения. Разговоры с большей частью засечников, ушедших на вольные хлеба, но не забывавших об общем прошлом и периодически напоминавших о своем существовании, тоже не разочаровали, а немногим приспособленцам типа дядьки Пахома мы с дедом перезванивать не стали. Порадовали и Владимир Игнатьевич Шубин, и Витька Шелестов, хотя поздравления последнего заставили задуматься о том, что он, как ни странно, все еще непозволительно наивен. А от недолгого общения с сестрами Нелюбиными я отходил всю последнюю четверть пути до самолета и во время набора высоты. Почему? Да потому, что во взглядах и голосах Кати с Женей, почти безупречно отыгравших роли счастливых замужних женщин, неявно чувствовалась не только горечь — что было бы понятно — но и о-о-очень неприятный надрыв.

Естественно, лезть к ним в душу, общаясь в режиме конференцсвязи, да еще и в присутствии деда с Хельгой ни я, ни Лара, ни Даша не захотели. Так что перед тем, как высадиться из «Онеги», тепло попрощались с девчонками и оборвали звонок. А где-то через полчаса после взлета, «отпустив» главу рода «заниматься делом», закрылись в салоне-спальне, отправили близняшкам по сообщению, получили два утвердительных ответа и быстренько собрали еще одну конференцию. Само собой, попросив Машу перебраться в кресло и уйти под марево. Потом вывели лица «замужних женщин» на экран телевизора и… я «продолжил прерванный, было, разговор», но совсем в другом ключе:

— Все: мы, наконец, добрались до своего самолетика, остались в гордом одиночестве, попадали на любимую кровать и, как видите, уже на полпути к расслаблению. А оно, как известно, иногда наталкивает на умные мысли. Не скажу, что та, в которую только что со всей дури впоролся я, гениальна, но однозначно требует внимания: девчат, у вас случайно нет желания немного отдохнуть от однообразия жизни в поместьях любимых супругов…

— …к примеру, в страшно суровой, жутко дремучей, но фантастически красивой заснеженной Багряной Зоне? — подхватила этот монолог Лариса. А Долгорукая добавила свою долю аргументов как-то уж очень серьезно и веско. Видимо, решив напомнить сестричкам о том, что в «прошлой жизни» была Императрицей:

— Единственное, из-за чего вас теоретически могут к нам не отпустить — это опасность нового Вторжения. Но мы, как самые авторитетные эксперты Земли по корхам, со всей ответственностью заявляем, что в ближайшие пару недель появления новых Червоточин можно не ждать, ибо у тварей возникли серьезные проблемы с нестандартными накопителями повышенной емкости.

Тут уговоры снова продолжил я:

— В общем, неделя отдыха на природе вам однозначно пойдет на пользу. Кстати, если добьетесь соответствующих разрешений в ближайшие часы, то мы вас подберем. И еще: даю слово, что отправлю вас обратно этим же бортом при первом же намеке на опасность пребывания в Забайкалье!

Пока мы излагали это предложение, взгляд Екатерины все сильнее и сильнее темнел, а сжатые губы, наоборот, белели. Зато Евгения постепенно наливалась решимостью. Поэтому почувствовав, что я закончил, решительно тряхнула волосами и лязгнула закаленной сталью:

— Мы прилетим. Сегодня же. Сами. Потребуется только официальное разрешение на посадку самолета Нелюбиных на ваш родовой аэродром и хоть какая-то информация о ранге, специализации и уровне профессионализма вашего самого сильного целителя, дабы заткнуть особо заботливых родичей.

— Разрешение, считайте, что есть. И с целителями все прекрасно: о самом слабом — Марии Матвеевне Елисеевой-Багряной, до недавних пор Громовой — особо заботливые родичи смогут навести справки сами. А о самой сильной — Татьяне Борисовне некогда Кривошеиной — не смогут. Ибо она засечница… с опытом, который обычным целителям даже не снился…