Барон

Еле вырвался из цепких рук «высочества». Хотя мне и самому было интереснее с ним, чем с кем-либо другим на этой королевской охоте. Но надо посмотреть, как дела у моей молодежи в этой «банке с пауками». Что-то у меня предчувствие нехорошее.

Я вернулся к центру бивуака. Проходя между растянутых на лугу шатров, я ловил на себе многочисленные мужские взгляды. Удивление и легкое пренебрежение, вот что я в них видел.

Немного поразмыслив над тем, отчего вдруг возникло такое отношение, пришел к выводу, что это от того, что я все время провел с дамами и чудаком — младшим принцем.

Ну а разве Белозар не чудак? Вместо того, чтобы тыкать копьем в сохатого или колотить тренировочным мечом по голове товарища, он сидит и свитки какие-то читает. Еще и что-то там пишет. Ай-яй-яй!

И тут я! Приняли сначала нормально, всего такого брутального. А потом глядь, а он все время то с женщинами, то с писакой-бумагомаракой пропадает. Разве может нормальный мужчина так себя вести?

Думаю, отношение ко мне именно из-за этого изменилось. Приняв у одного из слуг чарку с охлажденным вином, я внимательно осмотрелся, выискивая Мабона и Буеслава.

Сначала увидел Мабона, он активно и доброжелательно общался с парнями, примерно его возраста. С этим все в порядке, попробуй такого обидь! Мабон уже даже не медвежонок, а молодой медведь.

А где же Буеслав Вячко? Вот он! Мой паж стоял в окружении таких же, как и он, пацанов. И по выражению его лица я сразу понял, по поводу чего мне не давала покоя моя «чуйка».

Глава 17

Глава 17. Баргард. Зарев, 535 круг Н. Э.

Подростки «блаародных кровей» стаей окружили моего пажа и громко переговаривались, тыча в него пальцами. А стоявшие рядом со старшим принцем мужчины, не принимающие в настоящий момент участие в тренировочных поединках, бросали им подбадривающие реплики.

Правда, надо отдать должное, что участие в травле принимали не все. Но никто и не вступался за моего пажа. Я решительно зашагал в сторону хохочущей толпы. Дети меня не увидели, а вот дворяне из окружения принца заметили и замолчали, буквально источая любопытство. Развлекаетесь? Ну-ну…

— Вы только посмотрите на его нос! Вот смех-то! — резанули мне по ушам неприятные голоса подростков, когда я встал за их спинами.

Когда еще и услышал, как оскорбляют моего пажа, с меня смыло весь напускной лоск. Я постарался произвести благоприятное впечатление при борейском дворе, но сейчас стало не важно, какое обо мне останется мнение.

Нельзя давать в обиду ни себя, ни своих людей. Особенно, своих людей. Это обязательно запомнят. Не быть мне с таким характером ни успешным политиком, ни хорошим придворным. И плевать!

— Что здесь происходит, Буеслав? — обозначил я свое присутствие местным «мажорам».

Голос вышел таким «вымораживающим», что все разговоры моментально стихли, а толпа подростков от меня буквально отхлынула. Я постарался сохранить спокойное выражение лица, глядя на своего, явно находящегося на грани нервного срыва, пажа.

— Милорд, вы приказали мне никого не трогать, — хриплым от бешенства голосом ответил мне молодой Вячко. — Но, прошу вас отменить этот приказ!

Не представляю, как этот гордый паренек, болезненно нетерпимый к любому направленному в его сторону неуважению, смог, выполняя мое распоряжение, сдержать себя. Я ощутил буквально щемящее чувство благодарности.

Я-то Буеслава знаю, поэтому хорошо себе представлю, что ему стоило сдержать себя. Дать бы ему разрешение проучить этих недоносков, но недавно полученная рана не позволит ему нормально сражаться.

— Баронет, я ценю вашу выдержку. Ваша смелость не вызывает сомнения, но полученное вами в последнем бою ранение пока не позволяет мне дать вам допуск к дуэлям, — ответил я.

Специально выбрал обращение к Буеславу, как к взрослому. Причем, с подчеркнутым уважением. Пускай «последний бой» был у Вячко на самом деле и единственным, а участие моего пажа в нем номинальное, но мне надо помочь парню.

Я постарался успокоиться, но получилось, откровенно, не очень. Ярость, вызванная отвратительным поведением части борейцев, буквально бурлила в моей крови.

— Мой паж сейчас выздоравливает после ранения, которое недавно получил в бою, — я уже напрямую обратился к стоящим напротив меня борейским «мажорам». — Он дрался с пиратами, пока вы, «маменькины пирожочки», скакали дома на деревянных лошадках.

Вокруг немедленно поднялся возмущенный гул.

— Смотрю, с воспитанием подрастающего поколения в Борее имеются большие проблемы, — процедил я сквозь зубы.

— Поучить своих детей некому? — я обернулся к окружению Ярополка. — У родителей нет на это желания или они сами не воспитаны?

Я стал откровенно провоцировать взрослую часть борейцев. Ну, не с детьми же мне связываться? Агрессивно загомонивших дворян остановил принц, наконец обративший внимание на происходящее.

— Барон, что вы здесь устроили? — холодно спросил он.

— Всего лишь остановил попытки спровоцировать на дуэль моего выздоравливающего после ранения пажа, — нагло ответил я.

«Сглаживать углы» больше не хотелось. Одновременно краем глаза я отметил, что к месту нашего разговора «потянулись» придворные из других компаний.

— Какой еще дуэли? — удивленно вскинул брови Ярополк.

— Да какая там дуэль, Ваше Высочество! Просто общаются. Может, интересы где-то не совпали, поспорили. Вы же понимаете? Дети, эмоции… Обычное недопонимание, — заюлил один из дворян.

— Наша молодежь больше склонна к мужским, воинским забавам. Варнийцы, видимо, больше любят манускрипты и общение с женщинами, — придворный гаденько усмехнулся.

В толпе раздались тихие смешки. Понятно, «толстый» намек на то, как я провожу время на королевской охоте. Обрадовался, что почти никому здесь до меня нет дела. А оказалось, что за мной все время внимательно наблюдали.

Ладно, никто ведь не заставлял стаю этих зверьков трогать меня и моих людей? Любите «мужские» забавы? Уважаете силу? Я вам сейчас ее продемонстрирую.

— Не скажу за всю Варнию, но в Аристи мы действительно ценим образование. И проявление мужского интереса к женщинам ни у кого не вызывает удивления. У вас не так? Вот, лично вас, женщины не вдохновляют? — обратился я к «юмористу». — Вам какие-то другие объекты интересны?

Гаденькая улыбка моего оппонента моментально сменилась злобным оскалом. Послышалось перешептывание и хихиканье подошедших к нам женщин. Я не стал дожидаться ответа и продолжил:

— Но и обращению с оружием мы у себя тоже уделяем какое-то время. Я с удовольствием сравню свои навыки с любым из присутствующих. По любым дуэльным правилам.

— Никаких дуэлей! — вместо ничего не успевших мне сказать борейских дворян, раздраженно ответил Ярополк. — Нечего тут из-за детских обид такие глупости устраивать.

— Так зачем же дуэль? — принял участие в разговоре один из борейцев. — Мы тут как раз тренировочные поединки проводим.

— Да, барон, присоединяйтесь, — добавил другой.

Видно, как местным дворянам хочется, чтобы я согласился и получил потом «на орехи». Отчего у них такая самоуверенность? Как минимум, я выгляжу здоровее любого из них.

Неужели, действительно это от того, что меня увидели с Белозаром за работой над документами? И? Что это за «логическая логичная логика» такая? Если я, как и их младший принц, образован, то далек от воинских искусств?

А шрам на морде потому, что неумеха и не могу нормально удар парировать? Ладно, я ведь сейчас сам хочу с ними подраться. Присутствует непреодолимое желание: если уж кровь не пустить, то морду местным хамам набить.

— Хорошо, — согласился я. — А чем у вас дерутся?

— Мечи, щиты, — пояснил наследник Венцеслава I.

— Ммм, а где? — я поискал глазами тренировочное оружие.

— Что вы потеряли? — ехидным голосом спросил один из борейцев.

— Деревянные мечи.

Окружающие меня дворяне расхохотались, возвращая мне злой настрой. А я ведь только успокаиваться начал.

— У нас не пользуются деревянными мечами. Мы тренируемся и сражаемся благородным железом, — в голосе отвечающего откровенно сквозила насмешка. — Но не переживайте, тренировочное оружие у нас затуплено, а бойцы надевают хороший доспех и шлем.

— Вы поэтому про деревянных лошадок рассказывали? — продолжил насмехаться бореец.

Окружающие снова сопроводили слова придворного смехом. Скорее всего, решили отыграться на мне за то, что я говорил их «мажорам». Видимо, все здесь великие воины? Ну-ну, видал я лилипутов и покрупнее.

— Милорд!

Я обернулся на голос Мабона. Опа! Мой оруженосец уже стоит, держа в руках комплект доспехов. Когда успел появиться? Пока облачался в броню, ко мне подошел Ярополк и вполне благосклонно пояснил:

— Во время тренировочных поединков мы используем свою обычную броню: стеганку и ламеллярный доспех. А вот вместо остроконечных металлических шлемов с полумаской, в которых предпочитаем воевать, на тренировки мы надеваем бацинеты с глухой маской.

— Обзор, конечно, сильно уменьшается, но головы сберечь легче. Для тренировок — приемлемо. Наручи, поножи, миндалевидный щит, дополнительная защита на горло, под бармицу. Тренировочные комплекты доспехов у нас получились несколько тяжелее, чем боевые, но позволяют с большей вероятностью уберечь воинов от ненужных травм, — закончил рассказ Ярополк.

— Благодарю за разъяснения, — поблагодарил я наследника и он, благосклонно мне кивнув, ушел к центру тренировочной площадки.

Я немного подвигался, проверяя, как на меня «сели» доспехи. Нормально! Щит тяжеловат, конечно, зато броня не тяжелее моей родной. А вот меч не очень удобен, придется привыкать. Глянул на стоящих рядом со мной Буеслава и Мабона: я увидел у них в глазах такую непоколебимую веру в меня, что пробрало всего.

— Сейчас поучим местных манерам, — шепнул я своим пацанам, вызвав предвкушающие улыбки.

Подмигнул Буеславу и вышел на окруженную толпой борейцев поляну. Мой противник был уже на месте и готов к схватке. Ярополк спросил нас о готовности, дал команду на начало схватки и отошел к зрителям.

Мы с противником одновременно прикрылись щитами и под крики борейцев двинулись навстречу друг другу. Видимость через маску — не очень. Две узкие щели не дают того обзора, к которому я привык в своих «Волчьих ребрах». Но, хоть дышится нормально. Россыпь отверстий в нижней части маски дает приток свежего воздуха.

Вот уже и соперник рядом. «Дзанг — дзанг — бам!» — и тело моего противника летит на траву. Тишина среди зрителей, а в глазах вопрос: «Что это было?» А было очень быстро и поэтому просто.

Соперник попытался нанести по мне удар сверху справа, но я отбил клинок настолько сильно, что его меч вылетел из руки. Обратным движением я «со всей дури» зарядил ему по шлему, а затем пробил ногой в уже потерявшее сознание, полуразвернувшееся от удара тело.

— Давайте следующего, — обратился я к стоящим в толпе борейцам. — Любитель манускриптов все еще хочет увидеть ваши хваленые мужские забавы.

Так и не пришедшее в сознание тело моего противника вынесли с поляны, чтобы снять тренировочные доспехи и оказать помощь. Я пока отошел к своим парням, где Мабон уже раздобыл для меня удобный стульчик. На него я и присел, сняв шлем и вытянув ноги.

— Здорово вы его, милорд, — громко сказал Буеслав и, гордо задрав подбородок, бросил взгляд на своих недавних обидчиков.

Вскоре на поляну вышел другой боец и мне пришлось снова выходить на импровизированную тренировочную площадку. Я только рад, так как еще не погасил ту ярость, что вызвали борейцы своим хамством.

— Начали! — скомандовал Ярополк.

Я быстро сократил дистанцию со своим противником и обрушил на него град тяжелых ударов. Никаких финтов и «танцев», я буквально задавил его голой мощью.

В этот раз снова щит использовать не пришлось. Мой оппонент просто не успевает меня контратаковать и лишь парирует удары. Бамм… бамм… бамм… чередую фронтальные удары щитом и рубящие — мечом.

Отступая назад под моим натиском, бореец какое-то время справлялся с атаками. Но в момент, когда почти достиг границы выделенной для поединков площадки, пропустил скользящий удар по шлему.

Удобный для себя момент я не упустил и последовательными ударами, сначала щитом, а потом ногой, буквально вбил дезориентированного соперника в толпу стоящих вокруг поляны дворян.

Принял перед копошащейся на земле кучкой дворян пафосную позу (как без этого?) и объявил:

— Давайте еще одного и достаточно!

— Сейчас со мной будете драться, — услышал я голос Ярополка.

— Как пожелаете, — спокойно ответил я.

Хочет принц подраться? Подеремся. На самом деле в двух прошедших поединках я уже выплеснул свою ярость и сейчас спокоен. Поэтому побеждать его не стану. Но и проигрывать не собираюсь. Думаю, у меня хватит навыков свести поединок к ничьей.

Вдруг раздался холодный голос королевы:

— Думаю, достаточно.

— Но, Ваше Величество… — начал спорить Ярополк.

— Я сказала — хватит, — оборвала сына Медея.

Фух! Голос королевы буквально вымораживает. И старший принц спорить не стал, скривил недовольное лицо и отошел к своей свите. Ну а я отвесил поклон королеве и пошел разоблачаться. Уж я-то точно спорить с ней не буду.

— Барон, — остановил меня голос принцессы. — Когда снимите с себя эти железки, подходите к нам. Мы вас ждем.

Ууу! Почему меня в покое не оставят? Я уже целый чертог в походе. Без женщин! А здесь одни красотки, хоть ту же принцессу возьми. За что мне эти мучения?

Лучше бы засел в дальний угол бивуака, обставился бы хорошей едой с выпивкой и просто отдыхал бы. Я подавил невольный вздох и, выдавив из себя улыбку, пообещал Светолике вскоре присоединиться к их компании.

Паж и оруженосец встретили меня восторженными криками и принялись снимать защиту. Парни искренне радовались и особенно был доволен Буеслав. Когда с меня уже сняли последний элемент тренировочного доспеха, наше внимание привлек шум на границе леса и лагеря.

Сначала я услышал панические крики людей, визг и утробное хрюканье. Затем увидел, как начали обрушиваться шатры, расставленные на дальнем от нас краю поляны. Бивуак мгновенно стал напоминать разворошенный муравейник.

Вот, уже ближе к нам, мелькнуло огромное черное тело. Снова утробное хрюканье, визг и в воздух начали взлетать разбитые столы, лавки, изломанные фигурки людей.

Гигантский кабан-секач показался перед нами во всей красе. В холке эта зверюга достигала моего роста, если не больше. Налившиеся кровью глазки, здоровенные желтые клыки в огромной, роняющей пену, пасти.

Секач производит вокруг себя настоящее опустошение. Злобные, маленькие свинячьи глазки быстро находят жертву, моментальный рывок и подбрасывающее движение головой.

Крепкой, будто чугун, морде, вооруженной трехгранными, заточенными друг о друга, клыками все равно, что подбрасывать. Одинаково высоко взлетают и изломанная мебель, и распоротые человеческие тела. Чудовищный свин уничтожает все, что попадается ему на пути.

— Мабон, Буеслав, быстро за лошадьми! — отправив своих парней, я стал медленно отходить вслед за ними.

Пока они лошадей приготовят, как раз и я к ним подтянусь. Здесь с меня толку все равно нет, такой «танк» надо баллистой останавливать. Ну или пытаться на рогатины взять.

Но рогатины у меня нет, как и у находящихся здесь дворян. Впрочем, у королевских гвардейцев тоже не рогатины, а пехотные копья. Женский визг, тревожные крики мужчин, чьи-то резкие команды. Секач басовито всхрюкнул и остановился.

Вокруг кабана — никого. Только неподвижные тела растерзанных людей, разбитая мебель и обрушенные шатры. Почти все люди из лагеря разбежались, лишь в одном месте стоит группа аристократов под охраной дюжины гвардейцев.

Я присмотрелся и у меня зашевелились волосы на затылке. Там вся королевская семья, кроме главы. Сам Венцеслав I сейчас должен как раз на зверей охотиться. И что-то мне подсказывает, что этот свин-переросток как раз оттуда и появился.

Но короля нет, а семья его здесь. И если их сейчас секач растерзает, то сбежавшие из лагеря навряд ли успеют порадоваться своему спасению. Король не простит. Ну и что мне теперь делать?

В это время гвардейцы, охраняющие королевскую семью, разделились. Четверо остались на месте, а восьмерка других, выстроившись в шеренгу, двинулась в сторону секача. Кабан их тоже заметил и, взрыв копытами землю, бросился в атаку.

Четверо гвардейцев ощетинились копьями. Плотно сомкнув строй, они уперли копья в землю, присели на колено, дополнительно уперев древко в ступню, и наклонили острия в сторону приближающегося кабана.

Еще четверо, разбившись на пары, разошлись вправо-влево от приготовившихся к обороне товарищей. УДАР!!! Хруст ломающихся копий и отчаянные крики погибающих гвардейцев. Остановить секача не получилось.

Нет, воины попали в кабана и копья даже пробили его шкуру. Но насколько серьезными вышли ранения? Не знаю. Секач будто не заметил ран и лишь еще больше взбесился.

Отошедшие на фланги бойцы смело бросились на кабана, пытаясь поразить его своими копьями, но у них явно не выходит. Я начал судорожно осматриваться: мне необходимо вооружиться чем-то получше короткого меча.

К счастью, среди разгромленного лагеря, среди массы валяющихся в беспорядке вещей, я наконец увидел лежащее на траве копье. Небольшая пробежка и вот в моих руках относительно приличное оружие.

Я еще раз осмотрелся. Секач уже расправился с напавшими на него гвардейцами. Он стоял среди растерзанных им тел и, тяжело вздымая бока, шумно дышал.

В его груди и боку торчали обломки копий. Огромная туша кабана, покрытая длинной и жесткой свалявшейся шерстью, буквально пропитана кровью. Его это кровь или кровь его врагов, я не знаю. Скорее всего, все вместе: и то, и другое.

Вот секач басовито и протяжно хрюкнул (будто тигр зарычал) и побежал в сторону оставшейся в лагере группы аристократов. Сначала медленно, а затем он все больше начал набирать ход.

Наперерез ему, стараясь раньше времени не привлечь к себе внимание, побежал и я. Мне надо, чтобы он на меня не отвлекся, а я зашел к нему в бок. Вижу для себя, да и для всех остальных, лишь один шанс. Это хороший бросок копья.

Хотя, нет. Может, у гвардейцев получится секача принять на упертые в землю копья. Но тут уверенности нет, у первой группы ведь не получилось его прикончить. Только ранили.

А в обычном ближнем бою убить это чудовище сил не хватит даже мне. Слишком толстая и крепкая шкура, слишком длинная и жесткая шерсть. Поэтому, я решил, что лучший вариант, это точный и мощный бросок копья.

Бросил взгляд на борейцев — не убегают. Даже Медея со Светоликой. Белые, как мел, испуганные, но стоят. Перед ними Ярополк, Белозар и еще несколько аристократов с обнаженными мечами (что они могут мечами сделать?).

А перед всей этой группой последняя четверка гвардейцев, которая уже встала на колено, нацелив острия копий на набегающее чудовище. Я перевел взгляд на бегущего секача и «включил» глазомер.

Зря я что ли многие часы потратил на развитие тела и метание сулиц? А сейчас у меня в руках еще более подходящий для этого случая снаряд. Я еще раз «прицелился» и тело само перестроилось с бега на разбег перед броском… изогнулся, скрутив тело в широком замахе… раскрутился с хриплым выдохом и… БРОСОК!!!

Копье, будто после выстрела из метателя, промелькнуло в воздухе и тяжело ударило в кабаний бок. Раздался короткий визг, ноги секача подломились, и он ткнулся рылом в траву. Попал!

Чудовищная инерция огромного тела была такова, что уже мертвая туша кабана проехалась юзом несколько метров, сломав, как спички, выставленные перед ним копья и разметав оставшуюся четверку гвардейцев, как кегли.

Я после броска тоже пробежал несколько шагов. Когда остановился, спасенная мной компания еще изображала характерную скульптурную группу. И главное, что после всех этих криков, визгов и хрюканья, над разгромленным лагерем повисла тишина. Даже не слышно ржания лошадей и птичьих криков. Хотя, вру, слышны стоны раненых.

За спиной послышался топот копыт. Обернувшись, я обнаружил моих парней, подъехавших на тройке лошадей. Молодцы, приказ выполнили, хоть уже и не надо. Вопрос с нападением на лагерь решён.

— Мабон, Буеслав, лезьте в переметные сумы и доставайте аптечки. Надо оказать помощь раненым. Только ходите вдвоем, все равно Буеслав из-за раны тела́ ворочать не сможет.

Предки, сколько трупов и раненых! И всего лишь из-за одного свиномонстра. Хех, сейчас бы выпить, но не ко времени. Я тяжело вздохнул и вслед за своими парнями достал аптечку.

Пока ковырялся в сумке, Мабон с Буеславом уже начали кого-то «штопать». Присмотревшись к их пациенту, я с удивлением увидел одного из «мажоров», которые насмехались над моим пажом. Вот ведь как в жизни бывает!

Я уже начал озираться в поисках ближайшего раненого, как послышался приближающийся топот копыт и конское ржание. Вскоре из леса вылетела кавалькада во главе с Его Величеством.

Глава 18

Глава 18. Борейское море, Сяндао. Зарев, 535 круг Н. Э.

Сижу на полубаке, развалившись на удобном раскладном стуле. Передо мной столик, заваленный копченой и вяленой рыбкой, в руках кубок с прохладным пивом. Рыбка восхитительная, а вот пиво борейцы делать не умеют.

Но это подарок, а дареному коню в зубы не смотрят. Не в том смысле, конечно, что король мне копченой рыбы подарил, ха-ха! Просто в Баргарде платить нам ни за что не пришлось. Поэтому так и называю. Венцеслав I за спасение своей семьи просто засыпал меня этими самыми подарками.

Мое удачно приключившееся геройство, дорогие дары, которые я вручил ему и его семье на приеме перед Королевской охотой. После всего этого Его Величеству пришлось поднапрячься, чтобы достойно отдариться. Но ему было не отвертеться, такие уж здесь обычаи.

А как, после того как я убил гигантского вепря, на меня принцесса Светолика смотрела! А каким недобрым взглядом, заметив состояние дочери, на меня посмотрела ее мама королева Медея!

Мы переглянулись с королевой и, похоже, поняли друг друга. И я для себя отчетливо понял — надо валить. И быстрее… от греха подальше. Поэтому, как можно скорее закончил все свои дела, получил подарки от короля и в путь!

Как основной подарок мне вручили ящик, набитый золотой посудой. Дополнительно король распорядился, чтобы меня за счет казны обеспечили всем необходимым перед продолжением похода.

Я и не стал стесняться. А что такого? Дают — бери… Закупились по полной, так я еще договорился, чтобы «Анне» кренгование* с очисткой корпуса сделали. Надо сказать, что за весь период владения мной этим кораблем, эта операция первый раз проводится.

* — придание судну крена в целях осмотра, ремонта и очистки корпуса судна от ракушек и паразитов. Сам крен в этом случае производится перемещением грузов с борта на борт или же с помощью специального устройства — ворота на берегу. В отличие от кренгования наклонение судна на такой угол, при котором весь киль его выходит из воды, называется килеванием.

«Анна» слишком большой парусник, чтобы я мог своими силами кренгование провести. Или я просто не смог придумать для этого способ. Кто знает? Но корабль спасает то, что он у меня ходит исключительно в северных водах. Все-таки, в холодной воде процессы гниения гораздо медленнее происходят и паразитов намного, намного меньше.

Как я и приказывал, капитан Зосим нанял матроса на замену убитому. Но это как раз меня не удивило, удивило другое. Мой командир абордажников, мичман Бо́ян, нашел где-то четырёх воинов для восполнения потерь в своей команде.

Я не думал, что найдется кто-то, кто захочет так кардинально сменить место проживания, уехав в другое королевство. Похоже, удивило это только меня. Боян совершенно обыденно объяснил мне, что отобранные в Баргарде бойцы семьи не имеют и им плевать, где служить, лишь бы оплата соответствовала их требованиям. Но с этим у нас как раз все в порядке.

Боян уверил меня, что бойцы толковые. Их надо будет только ознакомить с нашими требованиями и натренировать. Вот теперь и тренирует, ежедневно и без продыху.

А научить надо многому: быстро надевать и, особенно, снимать доспех, умело использовать стандартное оружие абордажника, понимать принятые в моем войске сигналы и правильно действовать по ним, уметь оказывать доврачебную помощь, соблюдать правила гигиены, быстро и умело действовать по боевому расчету и многому, многому другому.

Вроде все на лету схватывают. Точно, ребята опытные. Пока дал Бояну команду не ставить их на вахту, особенно у дверей моей каюты. Ну и не подпускать к ящикам с зажигательными и отравляющими снарядами. От греха подальше!

До морской границы с царством Лаомин нас сопровождали два королевских военных когга. То ли нас от пиратов охраняли, то ли местных от нас, хе-хе. Дальше пошли одни и через несколько часов движения нас перехватила военная джонка лаоминцев.

Здоровая, почти как наш когг! Чуть не отоварили лаоминских военных моряков из метателей. Хорошо, я вовремя разобрался, что это царский корабль, а не очередные любители поживиться за чужой счет.

Приняли смотровую партию, во главе которой был до невозможности чванливый офицер. Даже моя, предусмотрительно надетая заранее, баронская цепь несильно на его поведение повлияла.

А вот предъявление ему золотой пайцзы, в свое время выданной мне царским послом в Варнии, заставило его согнуть спину в уважительном поклоне. Когда же я заговорил с офицером на неплохом лаоминском, его отношение стало даже благожелательным.

Глядя на эти волшебные метаморфозы, я приказал накрыть столик на палубе. Благо, погода позволяла. Не по статусу мне, конечно, с обычным офицером за одним столом бражничать, но хотелось выяснить обстановку.

Лаоминец любезно просветил меня, что в настоящий момент царство никаких войн не ведет и в пути у нас проблем не должно возникнуть. Правда признался, что пиратов в их водах хоть и немного, но они есть. И лучше нам оставаться настороже.

Еще офицер дал добрый совет: при высадке на берег всегда иметь на себе пайцзу. И надевать ее так, чтобы она всегда была на виду. Благодаря этому, можно будет избежать многих потенциальных проблем, так как к иноземцам в царстве относятся не очень радушно.

Мы еще немного пообщались, а затем лаоминец покинул мой корабль, и его джонка ушла в сторону границы с Бореей. Кстати, надо возобновить тренировки, раны уже полностью затянулись и боль перестала мучить.

Шли вторые сутки перехода Баргард — Сяндао, одного из двух крупнейших морских портов Лаомина, расположенного в устье реки Линьхэ, когда меня «выдернул» из раздумий крик наблюдателя.

— Вижу корабли! Корабли по правому борту! — заорал марсовый*.

* — Марсовый — наблюдатель, дежурящий на особой площадке (Марсе) в верхней части фок-мачты (передней мачты корабля).

Я поднялся со своего «насиженного» места и подошел к релингу. Мы идем, держась в прямой видимости от берега, поэтому не пришлось лезть на мачту, чтобы увидеть выходящие из-за мыса джонки лаоминцев.

Раз, два, три, четыре… Четыре джонки, раза в три меньшего размера, чем «Анна». Но все четыре лаоминских корабля битком набиты вооруженными людьми. Это пираты, без вариантов. Как стая волков, они ринулись нам на перехват, на ходу перестраиваясь с кильватерного на фронтальный строй.

— Капитан Зосим! Корабль к бою! — крикнул я нашему шкиперу и побежал на полуют.

Во время боя там для меня самое удобное место. Всегда рядом шкипер, поэтому не надо орать ему команды через весь корабль. Там же, по боевому расчету, бойцы со щитами, обязанные прикрывать при обстреле шкипера и кормщика.

Вот заодно и меня прикроют. Одна из баллист тоже на полуюте размещена. Короче, в бою для меня самая лучшая позиция — на ахтеркастле. И командовать удобно, и как один из центров обороны, наряду с форкастлом.

— Марко, Стеван! — окликнул я начальников расчетов метателей, взбежав по трапу на полуют. — Зарядить баллисты каменными ядрами!

— Зосим, постарайся дать полный ход. Нам надо постараться избежать абордажа, — дал я указание шкиперу. — Или, по крайней мере, как можно дольше его избегать.

— Понял, милорд, — ответил Зосим и погнал матросов на мачты.

По команде шкипера ловкие, как обезьяны, матросы быстро расползлись по рангоуту и такелажу, поднимая те паруса, которые еще не были выставлены. Мы и так идем полным бакштагом, поэтому ускориться можем только за счет увеличения площади парусов. Менять курс корабля нет никакой необходимости.

— Боян! — позвал я начальника абордажной команды. — Поднимай абордажные сети по обоим бортам. Арбалетчикам — стрельба по готовности.

— Господин! — услышал я голос Мабона за спиной.

Обернувшись, я с удовлетворением увидел обоих своих парней с моим доспехом и оружием. Приятно, когда люди сами знают, что им и когда делать. И мне не надо лишний раз отвлекаться на дополнительные приказы.

— Так, дуйте вооружаться, — отправил я Мабона и Буеслава после того, как они помогли мне надеть доспех. — И «Мясника» ко мне в каюту верните.

Полуторник мне сейчас ни к чему. Как основное оружие для абордажного боя я оставил себе интрепель. Из клинкового оружия оставил на поясе вакидзаси. За спину забросил щит-тарч. Вот он вполне может мне пригодиться.

Вооружившись, я подошел к фальшборту и стал внимательно следить за лаоминцами. Хоть курс их кораблей к ветру и не так удачен, как у «Анны», но за счет активной работы веслами скорость джонок выше, чем у нашего когга.

Лаоминцы нас уверенно нагоняют, это плохо. Зато джонки идут к нам от берега под таким углом, что мы можем вести стрельбу обоими баллистами. И вот это очень здорово!

— Стеван, Марко! — позвал я начальников расчетов метателей. — Цель — вторая джонка слева.

Целеуказание лучше давать заблаговременно. Пусть готовятся, пока время есть. Баллисты уже давно заряжены и расчеты ждут моей команды на начало стрельбы. А я вцепился в край фальшборта до побелевших костяшек пальцев, пытаясь правильно рассчитать дистанцию. Вот, вроде, и пора…

— Баллисты, стрельба по готовности! — заорал я.

— Бей!!! — практически одновременно гаркнули начальники расчетов.

Ну вот, значит глазомер меня не подвел. «Тщ-тщ! Ддац!!!» — разом громыхнули баллисты, отправляя тяжелые ядра навстречу пиратам. Черные шарики прочеркнули небо и упали рядом с пиратской джонкой, подняв фонтаны воды.

«Хрр… хрр… хрр…» — расчеты обеих баллист начали наперегонки взводить спусковые механизмы своих метателей. Первой успела выстрелить кормовая баллиста.

В этот раз выстрел оказался удачнее. Ядро сделало небольшой недолет, но, срикошетировав о поверхность, жестко ударило о носовую часть корпуса. Следом прилетело ядро от носовой баллисты. Оно упало куда-то на палубу, пробив просеку в вооруженной толпе пиратов.

Следующие выстрелы — недолёт и левая «скула» корпуса. Следующие — попадание в носовую часть корпуса. Следующие — снова в корпус. С обстреливаемого нами корабля донеслись громкие вопли.

Весла сначала сбились с ритма, а затем бессильно закачались на волнах. Сама джонка начала заметно оседать носом в воду. И вскоре фигурки пиратов посыпались за борт. Минус один!

— Арристии!!! — взвился в небо победный крик над палубой «Анны».

— Внимание! — прервал я победный клич, так как сейчас каждый миг боя имел огромное значение.

— Баллистам, цель — вторая джонка справа! Стрельба по готовности! — изменил я целеуказание и, «прикинув» дистанцию, добавил. — Арбалетчикам, цель — первая джонка слева! Стрельба по готовности!

— Стрелки! БЕЙ!!! — рявкнул Боян.

«Тщ! Дац!!! Тщ! Дац!!!» — заработали метатели и тут же защелкали наши арбалеты. Через несколько минут по нам открыли ответную стрельбу. Наши воины со щитами тут же прикрыли меня, шкипера и кормщика.

«Тук!» — я глянул на впившийся в фальшборт арбалетный болт. Похоже, у лаоминцев с самострелами тоже все в порядке. Стреляют практически на ту же дистанцию, что и мы.

Перестрелка с пиратами из арбалетов не дала нам преимущества. Да, борта «Анны» выше. Особенно, если сравнивать джонки лаоминцев с высотой ахтеркастля и форкастля нашего когга.

Но стрелков у пиратов намного больше. Они просто за счет численного преимущества сохраняют паритет в перестрелке. Наш козырь — это баллисты. Вот этот козырь я стараюсь реализовать.

— Зажечь жаровни! — скоро надо будет переходить на зажигательные снаряды, поэтому я отвлек часть воинов на подготовку к смене боеприпасов.

Когда второй пиратский корабль рыскнул по курсу, а затем, убрав паруса, резко развернулся и устремился к берегу. Минус два! Я приказал расчетам баллист заряжать зажигательные снаряды.

Следующей целью указал ближайшую к нам джонку. Преследователи уже сильно сблизились с нами и вскоре у моих баллист не получится бить их по корпусу. «Тщ! Дац!!! Тщ! Дац!!!» — в очередной раз громыхнули баллисты.

Дымящиеся снаряды стремительно преодолели расстояние до вражеского корабля и, по нисходящей траектории, смачно влепились в палубу, щедро расплескав вокруг себя пламя.

Со стороны пиратов донеслись многочисленные крики. Кричали командиры лаоминцев, приказывая начать тушение очагов возгорания. Жутко кричали те пираты, на кого попала горючая смесь. От ненависти и страха кричали остальные лаоминцы с загоревшегося корабля.

Баллисты еще по три раза выстрелили по дымящейся джонке. Ни одного промаха! Дистанция уже была небольшой, а расчеты метателей пристрелялись. Это меня сильно порадовало, так как зажигательные и отравляющие снаряды мне пополнять негде, кроме как дома.

Потушить свой корабль пираты не сумели. Пламя стало охватывать все большую площадь, перебираясь на рангоут. Пираты горохом посыпались с бортов пылающей джонки в море. Последний преследующий нас пиратский корабль спустил паруса и повернул к барахтающимся в воде соратникам по разбойному ремеслу.

— Аааа… уууу! Шрраам… Шрраам… Шрраам! — заорал, завыл, а потом перешел на скандирование моего прозвища экипаж «Анны».

Хмм, думал меня уже так не называют. Я с улыбкой повернулся к бойцам и приложил к сердцу сжатый кулак. Ответом мне был слитный и громогласный рев. Это… вдохновляет.

Я окинул взглядом место сражения. Первая джонка уже полностью скрылась под поверхностью моря. Вторая, грузно осев на левый борт, медленно погружается в воду. Третья полыхает гигантским факелом. Последняя, пока еще совершенно целая джонка, спешит к покачивающимся на волнах пиратам.

— Что дальше, милорд?

Я обернулся к столпившимся у меня за спиной командирам. Возбужденные и довольные лица. Ну правильно, есть чему радоваться. Я и сам доволен, но действительно, что дальше?

Развернуться и пойти добивать последний пиратский корабль? Уйти? Какие у нас сейчас потери? Какие еще будут, если я продолжу бой? Расстреливать их издалека баллистами? Но у меня боезапас к метателям не бесконечен. А восполнить его, просто набрав на берегу камешков, я не могу.

Это не пращи и даже не требушеты. Надо или обтесывать камень, или лить ядра из металла. Про зажигательные и отравляющие снаряды вообще не говорю. Это только в моих секретных мастерских можно сделать и только моими специалистами.

Что я получу, если решу продолжить бой? В лучшем случае, одну джонку. И то, если решусь на абордаж. На хрен такой вариант! Терять своих людей из-за шанса захватить пиратский корабль?

Во-первых, его еще надо захватить. Ведь пиратов там гораздо больше, чем моих бойцов. Слишком высокий риск получается. Во-вторых, если захватим, надо еще суметь довести захваченную джонку до Сяндао, а затем продать.

При этом неизвестно, сумею ли я доказать, что эта джонка захвачена у пиратов. А вдруг меня наоборот виноватым сделают? Злобные варвары-варнийцы напали на честного лаоминского судовладельца. Всех убили, корабль захватили. Ату их!

Нет, я не готов на такие риски. Поэтому долго «ломать голову» не пришлось, и я озвучил свое решение:

— Шкипер, курс на Сяндао! Капитан Зосим, мичман Боян, проверить личный состав и доложить о потерях.

К счастью, погибших у нас не оказалось, хоть и не обошлось без раненых. Один матрос и двое воинов получили ранения от арбалетных болтов. По сравнению с потерями пиратов, получилось просто фантастическое соотношение. Хех, на том стоим!

После нападения пиратов в пути нас больше никто не побеспокоил и от Баргарда до Сяндао мы дошли за пять суток. Еще на подходе к гавани я был поражен огромным количеством разнообразных судов.

Ничего подобного я не видел ни в Борее, ни в Помории. А уж тем более, ничего подобного нет в Сильване, Рении или Варнии. Где судоходство низведено тилинкитами до ничтожных показателей.

В порту у нас проблем не возникло ни с кораблями охранения, ни с портовыми служащими. Выданная мне когда-то царским дипломатом золотая пайцза стала настоящим пропуском-«вездеходом». Я еще ни разу не пожалел о моих богатых дарах лаоминскому дипломату. Каждый вложенный в них асс стоил того.

Сяндао расположился в устье реки Линьхэ. Это огромная, самая большая в царстве, водная артерия. Она объединила в себе три полноводные реки: Линьхэ, Мурэн и Вэйхэ.

И порт был соответствующий — огромный. Центр речного и морского судоходства в Лаомине. Сам город тоже поразил многолюдьем. Я не знаю, сколько в нем жителей, но их количество изумило даже меня.

Что уже говорить об экипаже «Анны»? Они оказались буквально в прострации и мне пришлось их выводить из этого состояния надежными военными методами. Ласковое матерное командирское слово и волшебные пи… пендели творят немыслимые чудеса!

Надолго мне оставаться в этом городе нет необходимости. Мне нужно скорее добраться до города Гуйлинь, столицы царства Лаомин. Там и главная цель моего путешествия — Портал, со Смотрителем которого мне надо решить вопрос будущего перехода. Там и торговых представительств должно быть много.

Надеюсь, местный Смотритель больше похож на Мирослава Александровича из Хабаровска, чем на сильванское чудовище из Рошо. Пускай в моей жизни часто творится всяческая жесть, но я жизнь все равно люблю.

Я не знаю, что там будет «за кромкой», поэтому туда не спешу. И вовсе не прочь еще хотя бы раз пройти через Портал и получить возможность прожить «новую» жизнь.

Но как бы я не спешил, все равно решил остаться в Сяндао на пару суток. Надо дать и себе, и экипажу отдохнуть, заслужили. Тут даже не о морских сражениях и штормах речь, обычное плавание выматывает.

По крайней мере меня — точно. Постоянное напряжение от ожидания опасностей, непрерывная качка, походное питание, невозможность нормально сходить в туалет (кто-то думает, что это ерунда?).

Короче, даже если весь экипаж состоит из «терминаторов», мне нужно отдохнуть. И я снял комнату в одной из самых дорогих харчевен города. На двое суток.

Я хочу скорее добраться до Смотрителя Портала, и еще я желаю побыстрее вернуться домой. Не ожидал, но оказалось, что очень тоскую по Бранке, детям и… Иве. Но! Отдохнуть надо!

Помылся, отдал служанкам в стирку всю свою одежду и заказал в комнату еды. Много! И ужин оказался великолепным. Во-первых, вкусно. Во-вторых, повеяло такой ностальгией!

Будто я в хорошем китайском ресторане оказался. У китайцев кухня на самом деле отличная. Можно много и вкусно кушать, и после этого никакой тяжести для организма не ощущаешь.

Естественно, я не имею в виду извращения южно-китайской кухни, типа кошек, летучих мышей и насекомых. И, конечно, нужны хорошие повара, ну это в любой кухне так.

Особенно мне понравились два блюда: говяжье сердце по-царски и жареные креветки со стеклянной лапшой. Как я понял, оценив ее на вид и по вкусу, «стеклянная» лапша — это земная китайская фунчоза*.

* — Фунчоза — «стеклянная лапша» из крахмала. Обычно фунчозу получают из крахмала бобов мунг. Реже используется крахмал картофеля, маниока, канны, ямса. В дешёвом варианте — кукурузный крахмал.

Мне настолько понравились эти два блюда, что я решил узнать рецепт приготовления. Хотел просто расспросить повара, если это не секрет, конечно. Но оказалось, что есть вариант получше.

В харчевне трапезная делилась на два зала. Один — обычный, а второй был объединен с кухней. Там, при желании, можно было воочию наблюдать, как повара готовят заказанные тобой блюда. Ну или не тобой, хе-хе.

Меня это устроило, и я на следующий день занял во втором зале ближайший к поварам столик. Чтобы не подавиться слюной, пока наблюдаю за работой поваров, заказал себе пива и обставился всякими разными закусками. Писчие принадлежности — на стол. Всё, готов впитывать поварскую мудрость!

Глава 19

Глава 19. Сяндао, Гуйлинь. Зарев-руен, 535 круг Н. Э.

На самом деле я не являюсь фанатом «морской» кухни, скорее уж «мясная душа». Но вчерашние креветки мне очень понравились. И стеклянная лапша, которая действительно оказалась фунчозой, как гарнир к таким креветкам была бесподобна.

Теперь хочу, чтобы у меня дома тоже иногда делали подобную вкуснятину. Почему нет? Креветки у нас тоже водятся. То, что их, как и раков, в Варнии есть не принято, это другой вопрос. Меня мало волнующий.

Я заплатил хозяину харчевни, чтобы его повар не только готовил при мне, но и сопровождал приготовление блюд пояснениями. А пиво и закуски мне не мешают смотреть, слушать и записывать. Кстати, пиво здесь намного лучше делают, чем в Борее.

«Мой» повар залил стеклянную лапшу теплой водой, разложил на столе нужные ему ингредиенты и поставил на сильный огонь глубокую сковороду. Затем обратил мое внимание, что креветки для такого блюда должны быть максимально охлажденными, а не свежими, как я ожидал.

Лаоминец начал мелко рубить чеснок, перец, лук, имбирь. При этом нож замелькал с такой частотой, будто это не человек, а станок с ЧПУ* работает. Честно говоря, это какое-то священнодействие, а не работа повара.

* — ЧПУ — числовое программное управление.

Хотя я и на земле таких кудесников видел не мало. Кстати, среди китайцев, на которых лаоминцы похожи, как близнецы-братья, очень много таких мастеров. Но пока я отвлекся на свои мысли, повар забросил в сковороду креветок и стал их размораживать, непрерывно перемешивая специальной лопаткой.

Разморозив ракообразных моллюсков, лаоминец выложил их в одну миску, а бульон слил в другую. Тут же в освободившуюся сковороду он плеснул растительное масло, которое бурно заскворчало на раскаленной поверхности.

Сначала туда отправился лук. Когда он немного подрумянился, к нему присоединились имбирь, чеснок и перец. Далее повар добавил в сковороду соусы и уксус. Надо будет купить как сами эти соусы, так и рецепты их приготовления. Не думаю, что в варнийской кухне такие соусы в ходу. К тому же, навряд ли это «секретные ингредиенты» лаоминцев, хе-хе.

Наконец повар снова вернул креветок в сковороду и продолжил, как автомат, помешивать лопаткой готовящееся блюдо. Масло, специи, креветки… Все это пропитывало друг друга, румянилось и скворчало, издавая чудесные ароматы. Только пиво и закуски помогли мне пережить такое издевательство над организмом.

Вижу, что дело движется к финалу. Лаоминец достал прожаренные креветки из сковороды, а в оставшуюся после креветок массу залил бульон. Далее слил со стеклянной лапши воду и забросил фунчозу в сковороду.

Я с удовольствием понаблюдал, как под умелыми руками повара белоснежная лапша пропиталась в ароматной массе. Лапша зазолотилась, вобрав в себя произведенные поваром соки и подсохла, сменив свою «резиновую» ипостась на хрустящую вкусноту.

Я еле дождался, пока лаоминец выгрузит приготовленное блюдо мне на тарелку. И да, ожидания оправдались. Не зря я терпел и давился слюной. Вкус оказался божественный. И, как ни странно, гарнир мне показался даже более вкусным, чем сами креветки.

Только начал дегустацию так ожидаемого мной блюда, не забывая посматривать на то, как повар приступил к приготовлению говяжьего сердца, как меня отвлек громкий недовольный голос.

С раздражением отодвинув тарелку я повернул голову на шум. Рядом с моим столом стоял какой-то толстый лаоминец и громко, со скандальными нотками, высказывал недовольство тем, что ему (!) не нашлось места в этом зале.

Хотя в это же время какие-то непонятные иностранцы расселись за половиной столов. Действительно, за соседними со мной столами сидели оруженосец, паж, торговый помощник Тихомир и восемь абордажников в качестве охраны.

Двое из бойцов уже стояли за спиной скандального лаоминца, остальная же свита с готовностью потянула руки к рукоятям мечей. Я досадливо поморщился и шевельнул бровью, давая команду своим молодцам.

Два силуэта моментально «вынырнули» из-за спины лаоминца. Удар в живот, удар под колено, рывок за волосы и вот уже через пару мгновений скандалист стоит передо мной на коленях с задранной головой и приставленным к горлу кинжалом.

Я полностью повернулся к лаоминцу, и выражение злости, праведного негодования на его лице при виде золотой пайцзы и баронской цепи тут же претерпело калейдоскоп изменений: недоумение, удивление, затем испуг.

— Кто ты, что ведешь себя как бессмертный? * — добавив холода во взгляд, спросил я лаоминца.

— Господин! Простите меня, господин! — заблажил растерявший всю свою важность пузан. — Я ошибся, простите!

* — Курсивом выделен разговор на лаоминском.

Потеряв интерес к лаоминцу, я кивнул своим бойцам в сторону выхода из зала. Даже не дав возможности подняться на ноги, толстяка протащили по проходу между столов и вышвырнули из помещения, в дверях наподдав смачного пинка.

Я пробежался взглядом по залу. Посетители уткнулись носом в столы, опасаясь даже голову поднять, а не то, что учинить разборки. Короче говоря, больше мне никто не мешал.

Однако, настроение успели подпортить и чревоугодничать расхотелось. Нет, я понимаю, что сейчас одет не в самые свои парадные одежды, но уж точно не убого. Это каким наглецом надо быть, чтобы начать скандалить с явно небедными людьми. К тому же вооруженными.

Да и людей с такими рожами, как у меня или моих абордажников, обычно стараются не задевать. Дождавшись, пока повар закончит готовить второе блюдо и благополучно его «уничтожив», я записал рецепт и вышел из харчевни.

А может, вообще не заморачиваться и увезти отсюда хорошего повара? Хм-м, пожалуй, нет. Я не готов кардинально сменить варнийскую кухню на лаоминскую. Иногда баловать себя экзотикой или привнести в рацион несколько блюд — это одно, а ультимативно перейти на лаоминскую кухню — это совсем другое.

Сяндао — крупный торговый центр, где ведут дела купцы из разных государств. Сейчас присмотрюсь, кто чем торгует, а на обратном пути постараюсь договориться о выгодной торговле. Не может быть, чтобы здесь не было интересных мне товаров. Да и у меня найдется, что предложить заморским купцам.

Пока капитан Зосим готовил «Анну» к выходу из гавани, а мичман Боян обеспечивал охрану, я в сопровождении своей свиты мотался по городу. Мне было необходимо нанять подходящее весельное судно, которое сможет поднять «Анну» вверх по течению до Гуйлиня.

Не рассчитывать же на то, что по моему желанию будет «включаться» попутный ветер? К счастью, в таком городе как Сяндао, проблем ни с подходящим судном, ни с людьми нет. Есть деньги? Нет проблем. А у меня, слава Предкам, деньги есть.

Посетил я и центральный базар, поразивший меня своими гигантскими размерами, и целый ряд торговых представительств. Конечно же, большинство купцов — местные. Лаоминцы оперируют огромным перечнем товаров и некоторые меня заинтересовали. Бумага, стекло, шелк, фарфор. Это то, что я готов с удовольствием покупать.

Из добываемых в Лаомине полезных ископаемых меня заинтересовало олово и мрамор, а из продукции сельского хозяйства — рис. Если олово в Варнии еще можно найти, на юге королевства его добывают в горах Хейлунь, то рис в Варнии не растет. Не тот климат. И о варнийском мраморе я ничего не слышал.

У купцов из Султаната Махаратш можно купить рабов, алмазы, шерсть, лошадей и… собак. Здесь я впервые их увидел. Думал, что на Этерре вообще собак нет. Надо будет подумать над будущими покупками.

Пока я уверен в одном: надо постараться приобрести махаратшских овец на разведение у себя в баронстве. Другой вопрос, захотят ли мне их продавать? Пока вижу, что торгуют только шерстью, а не самими овцами.

У работорговцев из Султаната можно будет поискать толковых ремесленников. А вот у работорговцев из Каганата Каракунго, похоже, никого, кроме дешевой рабочей силы, нет. Может, только воины? Короче, надо смотреть.

Из Каракунго также привозят алмазы, слоновую кость и ценные породы дерева: меранти и мербау*. А еще — каучук! Оказывается, в Каганате растут гевеи. На перспективу, каучук — очень и очень нужный товар.

* — Меранти — красное дерево. Известно своей прямолинейностью, мелкозернистостью и долговечностью, что делает его популярным выбором для изготовления изысканной мебели, строительства лодок и музыкальных инструментов. Мербау — красно-коричневая износостойкая древесина. Хороший выбор для изготовления дверей, паркета, ступенек лестниц, мебели, столов, музыкальных инструментов, поручней и пр.

В отличие от местных, я знаю, что из каучука можно получить резину и сделать много нужных вещей! Но здесь пока научились делать лишь «мячи» — собранный из гевеи и затвердевший на солнце сок, которому придана форма шара, тяжелого и твёрдого. На обратном пути обязательно закуплюсь.

К сожалению, я не помню, как изготовить резину из каучука. Ну, нет у меня абсолютной памяти, а жаль… Это был бы знатный «рояль»! Однако, надо будет пробовать, вспоминать и экспериментировать. Если удастся получить резину, это откроет мне множество возможностей.

Но пока мой средневековой НИИ будет заниматься исследованиями с резиной, можно организовать производство полезных вещей и из каучука: примитивных непромокаемых тканей, обуви, сосудов для воды… Да тех же игрушек и нормальных мячей, в конце концов.

Помню еще, что каучук можно делать из определенного сорта одуванчиков. И этих самых одуванчиков на Этерре в целом и в Варнии в частности хватает с избытком.

Но тут для меня все еще сложнее. Вообще не знаю, с чего начать и как подступиться. Однако, когда создам «контору», которая начнет исследование процесса создания резины из каучука, поставлю отобранным химикам второстепенной задачей получить тот же продукт из одуванчиков.

На следующее утро мы двинулись вверх по течению Линьхэ. Вся дорога от Сяндао до столицы Царства Лаомин, Гуйлиня, заняла у нас пять суток. А всего на дорогу от Аристи до Гуйлиня мы потратили сорок девять суток. Как я считал, что пройду этот путь за двадцать семь дней⁈ И дома всех такой задержкой напугаю. Проклятье!

Столица царства уже так не удивила, как тот же Сяндао. За эти дни мы привыкли и к толпам народа, и к обширным поселениям, и к многочисленным лодкам самых разнообразных форм и размеров.

В пути никаких проблем у нас не возникло. Выданная мне золотая пайцза послужила надежным пропуском и средством охраны. У любого, увидевшего этот жетон на моей груди, пропадало всякое желание чинить мне какие-либо препоны.

Не возникло никаких проблем и в порту Гуйлиня, и при обустройстве на постой, как для меня с ближниками и охраной, так и для экипажа «Анны». Я, мои паж и оруженосец, Тихомир и Боян с десятком абордажников остановились в харчевне «Золотая цапля» в Торговом районе столицы.

Конечно, исходя из своего статуса, я искал место в Центральном районе, ближе к дворцу правителя. И найти достойное место для себя и своих ближников я бы смог. Но вот для своей охраны найти места не получилось.

Пришлось подыскать вариант в Торговом районе, который оказался не менее комфортным, но менее престижным. Ну и Предки с ними! Зато мои головорезы всегда рядом. Мне так спокойнее.

Весь остальной экипаж во главе с капитаном Зосимом заселился в Припортовом районе. Своего шкипера я озадачил охраной когга, контролем за матросами и той частью абордажников, что остались с ним. Также «повесил» на него подготовку «Анны» к выходу в обратный путь.

К правителю царства на прием набиваться не стал, хоть подарки для этого случая и приберег. Мне еще царский посол в свое время объяснил, что разрешения на аудиенцию у Божественного Суан Ди* можно дожидаться, в лучшем случае, десятицами. Обычно же период ожидания аудиенции исчисляется чертогами. Такие дела!

* — Титулы царства Лаомин (используются как приставка к именам дворян, к примеру: Суан Ди, Чжоу Ван, Чжень Бо):

— Ди — глава государства (обращение: Божественный);

— Ван — владетель крупного феода (обращение: Сиятельный);

— Бо — владетель мелкого феода (обращение: Благородный);

— Вэй — военачальник (обращение: Благородный);

— Нань — другие дворяне (обращение: Достопочтенный).

Главной моей задачей в Гуйлине является поиск Портала и предварительный договор с его Смотрителем. Но первые два дня я потратил на более практичные цели. Всем составом, что я поселил в «Золотой цапле», мы посетили всевозможных торговцев.

А их оказалось много. Даже учитывая то, что многие купцы предпочитали торговать в Сяндао, а не тратить время и силы на то, чтобы подняться на полторы сотни километров вверх по течению до столицы царства.

Естественно, одновременно с посещением торговцев я старался прислушиваться к своим ощущениям, пытаясь почувствовать ту вибрацию, что порождает Портал. Безрезультатно.

Первый раз эту вибрацию можно ощутить в момент активации. На Земле это происходит два раза в год, в дни весеннего и осеннего равноденствия. Почувствовать ее реально до расстояния в сто — двести метров.

Во все остальное время года уловить ее может лишь тот, кто этим Порталом хоть раз пользовался. Обычные жители его не ощущают. Теперь я могу ощутить Портал в любое время. Главное, поближе к нему подобраться.

Баронскую цепь снял сразу перед выходом из харчевни. Нельзя мне, в моем статусе, лично заниматься торговыми делами. Правда, золотую пайцзу оставил на груди висеть.

С ней и без баронской цепи всем видно, что перед ними уважаемый человек. Тем более, я пешком не хожу — невместно. Нанял паланкин и мою «задницу» теперь носят четыре лаоминца. Плюс целая свита вооруженных мордоворотов.

Да и побоялся я все на Тихомира скидывать, хоть он и толковый специалист. Уж слишком далеко я от дома забрался. Вряд ли я еще когда-нибудь лично эти места посещу. Глупо самому не принять участие в налаживании торговых связей.

К тому же, у меня есть одна маловыполнимая задача — найти и нанять мастеров по производству стекла и бумаги. Шанс на это исчезающе мал, так как производство этой продукции — это секреты Царства.

Если начну действовать в этом направлении официально, это может, как минимум, крупным штрафом для меня закончиться, а как максимум — даже тюрьмой. В общем, опасно, маловероятно, но очень уж хочется.

Пока ходили по торговцам, я постарался присмотреться к самому городу. Вдруг что-то полезное перейму для своих земель, но ничего такого не увидел. Город очень большой? Да. Необычная архитектура? Тоже да. И на этом все.

Здания большие, как в Люцере. Вон, та же «Золотая цапля» выстроена в три этажа. В Варнии я подобные заведения видел выстроенными в два этажа максимум. Стены у города достаточно высокие, где-то метров двадцать. Башни еще выше, метров на десять.

Как я уже говорил, за первые два дня нахождения в столице царства, основную задачу я не выполнил. Тайную задачу по поиску мастеров — тоже. Но второстепенную, где надо наладить торговые связи, — вполне.

В первый же день накупил подарков Бранке, Иве, детям, Меидин, семьям Сиарис и Кисила. Потом выкупил место для торговли на Центральном базаре, и организовали розничную торговлю своим товаром.

Моржовая кость и поделки из нее, мех северных зверей, аристийское вино разных сортов, «королевский мед», ароматизированное мыло и прочие товары, которые я довез до Гуйлиня.

Аристийские товары вызвали интерес. Правда, сначала накинулись оптовые скупщики и различные мошенники. С такими наглыми предложениями, уровня — «…купи карту закопанных сокровищ…». Еле отбились.

Но у меня есть понимание, что быстро я Портал не найду. Поэтому и спешить некуда, спихивая товар оптом и по заниженным ценам. На второй день решили основные вопросы по закупкам.

Первую партию товаров мы заберем с собой. На «Анну» предстоит загрузить: стекло, шелк, бумагу, олово, шерсть длинношерстных овец из Махаратша, рис, древесину меранти и мербау, немного изделий из фарфора.

Главное — договорились и на последующие поставки этих же товаров, а также рабов-ремесленников, мрамора, собак, каучука. Один из торговцев обещал привезти длинношерстных овец для разведения и селекции.

Правда, запросил такую цену! Но мотивировал тем, сволочь такая, что вывоз этих овец из Султаната Махаратш строго запрещен. Ситуация сходная с дестриэ в Королевстве Вестерия.

Но дестриэ я, в конце концов, добыл. Сейчас с их помощью я провожу селекцию на конезаводе в Снежном. Не пожалею денег и на длинношерстных овец, моим прядильным мануфактурам не хватает сырья.

На третий день оставил торговать Тихомира, выделил ему пару охранников, а сам поехал искать Портал. На базаре своя штатная охрана есть, так что хватит ему и пары бойцов.

Начал поиски с Центрального района. Решил проводить поиск также, как делал это в Рошо. Там Смотрителя нашел, найду его и здесь, сколько бы времени мне не пришлось на это потратить.

В Центральном районе много флагов. Квадратные пурпурные полотнища, по краям которых пришиты голубые кисти. В центре полотнища — изображение золотого дракона в обрамлении пяти голубых звезд.

Как мне объяснили, дракон символизирует дух народа Лаомин, а звезды — пять крупнейших рек Царства: Линьхэ, Мурэн, Вэйхэ, Ло и Ма. К вечеру у меня уже от этих звезд и драконов в глазах рябило.

Так прошли следующие три дня. Тихомир торговал и делал это успешно, а я кружил по городу в поисках Портала. К концу шестых суток пребывания в Гуйлине Тихомир избавился от всех наших товаров, заработав очень крупную сумму.

Правда, я бо́льшую часть этой суммы и потратил, закупив товары для своего баронства. Меньшая часть осталась для работы в Сяндао на пути домой. А на седьмые сутки я наконец почувствовал знакомую вибрацию.

Как это ни смешно, Портал оказался в том же районе, где я встал на постой. Если бы начал поиски с Торгового района, нашел бы его раньше. Но я начал с Центрального, так что получилось так, как получилось.

После того, как я ощутил вибрацию Портала, мне не пришлось долго кружить по улицам. Кстати, в отличие от Рошо, где я сам намучился в полной мере и своих бойцов «достал».

Но уж больно сильванский Смотритель запутал там дорогу к своему таинственному домику. Здесь, к счастью, местный Смотритель не скрывается. По моей команде паланкин опустили перед очень красивым двухэтажным зданием.

Среди трех, четырех, а иногда и пятиэтажных строений Торгового района, дом Смотрителя немного теряется, но внешне выглядит не хуже своих соседей. На мой вкус, даже лучше.

Дом отделан декоративным кирпичом и окружен террасами. Специфически изогнутая крыша, покрытая цветной черепицей. Застекленные окна такого размера, какого я не видел ни в одном королевстве Этерры.

— Боян, зови привратника, — кивнул я командиру моих абордажников, не выходя из паланкина. — Представь меня и скажи, что я хочу видеть хозяина этого дома.

Мичман подошел к обитой бронзой, искусно декорированной двери из красного дерева, сжал немаленький кулак и уже собрался постучать, как пришлось его останавливать:

— Боян, стой! Вон, видишь, справа от двери бронзовая пластина с отверстием, из которого алый шнур выходит?

— Да, милорд, — ответил Боян.

— Подергай за него, — я вытащил наружу баронскую цепь и расправил ее на груди.

Сейчас мне лучше быть «при параде». Мичман осторожно подергал за шнур и в глубине дома раздался мелодичный звон колокольчика. Ждать долго не пришлось, через пару минут дверь распахнулась и на крыльцо шагнул крепкий слуга.

Как по мне, так он больше на головореза похож со взглядом заправского душегуба. Благо, что не в доспехе, а в традиционной одежде лаоминцев. Все эти халаты-шмалаты и тому подобное.

— Его Милость барон Сержио тер Аристи желает видеть хозяина этого дома, — на вопросительный взгляд слуги объявил мичман Боян.

Глава 20

Глава 20. Гуйлинь. Руен, 535 круг Н. Э.

Я уже больше часа нахожусь в доме с Порталом, и только Предки знают, каких сил мне стоит держать себя в руках. К сожалению, Ху Лао, местный Смотритель, отличается от хабаровского коллеги как небо от земли.

Насколько мне повезло дома с Мирославом Александровичем, я понял только в Рошо, где нашел сильванского Смотрителя всего лишь для того, чтобы сбежать от него, как от опасного чудовища.

Хотя, почему «как»? Чем то чудовище воздействовало на меня и моих сопровождающих? Телепатией? Магией? Специальными приборами? Я не знаю, у меня даже никаких догадок нет. Но мы все там чуть не сдохли.

И сдохли бы, если бы сильванский Смотритель нас не отпустил. Было абсолютно понятно, что он сделал предупреждение: ясно дал понять, чтобы мы больше не искали с ним встречи. Это было убедительно. Туда я больше не поеду.

Теперь, когда я, наконец, нашел второго Смотрителя Портала на Этерре, то лишь убедился в том, как мне повезло тогда оказать помощь Мирославу Александровичу. И что у него оказался такой благородный характер.

А вот с характером Ху Лао мне, похоже, не повезло. Правда, поначалу все было относительно нормально. Долго ждать меня не заставили, но в дом пропустили лишь меня одного. На улице оставили не только мою охрану, но и Мабона с Буеславом, даже несмотря на то, что они дворяне. Это меня сразу насторожило.

Потом слуга со взглядом душегуба провел меня в помещение, где уже находились два здоровяка, еще более фактурных, чем сопроводивший меня слуга. Вот они уже были с оружием и в бронзовом доспехе, а не в простой одежде.

Вообще, в Лаомине почему-то пользуются исключительно бронзовым оружием и доспехами. С чем это связано? Без понятия. Точно помню, что когда-то читал про какие-то преимущества бронзового вооружения перед железным. Но какие именно, вспомнить не получается.

Эти воины меня напрягли. Стоят неподвижно с абсолютно каменными выражениями лиц. Сначала даже подумал, что это статуи так искусно сделали или чучела, хе-хе.

Больше всего они мне напомнили Шварца в роли Терминатора Т-800. Попытался глаза рассмотреть, но куда там! Такие узкие щели между веками, что ничего не видно. Будто воины задремали.

Но они точно не заснули, я чувствовал постоянное внимание с их стороны. В такой «веселой» компании я просидел минут десять в ожидании Смотрителя. А затем в комнату зашел хозяин дома.

Смотритель оказался худощавым стариком среднего роста и неопределенного возраста. Широколицый, с узким прямым носом и маленьким ртом, полным абсолютно здоровых зубов. Из-под прикрытых век на меня внимательно смотрят темные глаза. И взгляд живой, совсем не стариковский.

Прямые и жесткие черные волосы с обильной сединой. Усы и бородка а ля «китайский дедушка-наставник». Светло-коричневая, чуть желтоватая кожа. В целом, стандартная внешность пожилого лаоминца.

Я поднялся со стула, с уважением приветствуя хозяина дома. Так то, нарушение всех норм поведения. Скорее всего, официальный статус Смотрителя ниже моего и, может быть, намного.

Но, реально, я для него — никто. Он это знает, и я это знаю. И это он еще не в курсе, с какой просьбой я к нему пришел. Я немного подождал, ожидая, что лаоминец представится мне первым, но он и не подумал это сделать.

— Достопочтенный, позвольте представиться, — пришлось говорить мне. — Барон Сержио тер Аристи, прибыл в вашу столицу из королевства Варния.

— И что, Благородный Сержио Бо*, даже не будете возмущаться? — через узкие щелки век хозяина дома видно, как моментально меняется взгляд с насмешливого до пугающего. — Я не представился первым. Ваше сопровождение не пригласили в дом и оставили на улице.

* — Обращения, принятые в Царстве Лаомин: «Божественный» — к царю, «Сиятельный» — к графу, «Благородный» — к барону и военачальнику, «Достопочтенный» — к другим дворянам.

Как особенность Царства Лаомин: графства структурно разбиты на большое количество баронств. Баронства Лаомина территориально малы, но избыточны населением (см. «Глоссарий»).

— Эээ… — я сразу как-то даже не сообразил, что ответить.

— Хи-хи-хи-хи, — захихикал старик и кивнул мне на стул. — Присаживайтесь. Вам придется немного подождать: сейчас наступает время молитвы духам Предков. Я не могу пропустить этот ритуал.

Лаоминец, мелко тряся головой и хихикая, повернулся ко мне спиной и вышел из комнаты. Я растерянно опустился на сиденье. Смотритель, по крайней мере, пока оставил у меня впечатление какого-то полубезумца. Опасного полубезумца.

По моим ощущениям, мне пришлось прождать старика около часа. Это было форменное издевательство. Даже напитка какого-нибудь никто не предложил, не поинтересовался, нужно ли мне что-нибудь.

В конце концов, может быть я в уборную захотел? Но ни один слуга Смотрителя за все время в комнату не зашел. Только два неподвижных воина на меня пялятся.

К ним я обращаться не стал. Уверен, если я попытаюсь с ними заговорить, они меня проигнорируют. А еще больше унижаться я не хочу. И так полное впечатление, что старик надо мной издевается или у него «крыша потекла».

Не передать, какой у меня в душе раздрай. И бешенство из-за хамского приема, и растерянность, и боязнь того, как себя поведет Смотритель, когда я обращусь к нему со своей просьбой.

Наконец мое ожидание закончилось, вернулся старик. Я попытался скрыть злость, сохраняя невозмутимое выражение лица, и начал приподниматься со стула, но он махнул мне рукой, давая знак оставаться на месте.

Хозяин дома присел напротив, с интересом рассматривая меня как какую-то зверушку. И я никак не могу сообразить, как мне правильно реагировать на явно неадекватное поведение Смотрителя.

— Меня зовут Ху Лао, — наконец соизволил представиться лаоминец.

— Просто Ху Лао? — приподнял я бровь.

Я пока решил занять выжидательную позицию. Ведь не просто так Смотритель ведет себя столь нагло с незнакомым человеком, да еще и владетельным аристократом.

— Да, я простолюдин. Хи-хи-хи-хи, — глядя на выражение моего лица, снова захихикал старик.

— Это…

— Ладно, хватит, — перебил меня Смотритель. — Аппаратура зафиксировала в твоем организме наличие биофагов.

Лицо Смотрителя заледенело. Он перестал изображать хихикающего дедушку и остро взглянул мне в глаза. А у меня мысли еще больше смешались. Как мне себя правильно вести?

Стоящие рядом воины абсолютно синхронным движением опустили на шлемах бронзовые личины и ухватились за рукояти мечей. Вот, прямо, раз — два, и снова замерли, как истуканы.

— Ты не из расы Творцов, которым служу я и такие, как мы, — холодно продолжил Смотритель. — И ты не Иной, которым тоже позволено пользоваться Порталами и некоторыми технологиями Творцов.

— Ты обычная букашка, такая же, как местные жители. Однако проведенный анализ показывает, что ты не с Этерры, хоть и очень похож. Да еще и биофаги… Так, кто ты? И откуда в твоем организме разработки Творцов? — спросил старик.

Смотритель с интересом энтомолога, изучающего неизвестное насекомое, приблизил ко мне свое лицо. Пара его странных охранников синхронно пригнулись, чуть обнажив свои мечи.

Причем и угол наклона воинов, и длинна вынутых из ножен клинков, на мой взгляд, совершенно одинакова. Я уже автоматически стал подмечать необычное поведение этой пары бойцов. Может, действительно, киборги какие-нибудь?

— Я человек с планеты Земля, — спокойно ответил я, решив не реагировать на хамство самого Смотрителя и угрожающее поведение его охранников. — Разрешил мне воспользоваться Порталом Мирослав Александрович, земной Смотритель. Он же выдал мне дозу биофагов для инъекции после перехода на эту планету.

— Хм, очень странно. Что же ты такого сделал для Магнуса? — спросил Ху Лао.

— Магнуса?

— Мирослава Александровича, хи-хи-хи, — снова захихикал старик. — Так что же ты сделал, что он дал тебе допуск к Порталу?

— Помог однажды…

Мне почему-то подумалось, что ни этот Смотритель, ни то чудовище из Рошо, никогда бы не попали в такую ситуацию, как попал Мирослав Александрович с теми гопарями. И если я скажу правду, то буду выглядеть лжецом.

— Ну, допустим, — не дождавшись от меня продолжения, нахмурился старик. — Ко мне ты зачем пришел?

— Я хотел бы предварительно договориться о возможности перехода через ваш Портал в будущем, — сказал я и замер в ожидании ответа.

— Кх… пфф… ха-ха-ха-ха! — Ху Лао сначала постарался сдержаться, но потом откинулся на спинку стула и оглушительно расхохотался.

— Ты… ты… ха-ха-ха! Ну, ты меня и насмешил! — вытер выступившие слезы Смотритель. — Не знаю, что ты там сделал для Магнуса, но здесь о Порталах забудь. Они не предназначены для людей. Я вообще удивляюсь, что мой коллега тебя пропустил.

— Отчего же? — не стал я сдаваться сразу. — Я могу очень хорошо заплатить…

— Не интересно, — оборвал меня вредный старик. — У меня достаточно средств для реализации любого моего каприза. Мне долевого участия в нескольких крупных торговых домах хватает, чтобы обеспечивать все потребности. И это еще не все мои источники доходов. Я никогда не имею проблем с деньгами.

— Может быть, я могу предложить не золото, а что-нибудь другое, — мое настроение рухнуло, как пудовая гиря с балкона.

— Да что ты там можешь предложить! — отмахнулся от меня Ху Лао, но потом хитро на меня посмотрел и продолжил. — Но, мало ли, что я не заинтересован. Ты можешь обратиться к другому Смотрителю, в Сильване… Ты что сморщился, как (сушеный) урюк?

— Я уже был в Рошо…

— Аха-ха-ха-ха! Был уже, да? — развеселился чертов старик. — Ну ладно, что ты сразу скис? Радуйся, что вообще оттуда живым вернулся. Не все такие добряки, как я.

— И не скучно так жить? — я перестал сдерживать раздражение. — Все есть, ничего не надо!

— Вот, кстати, да, скучно, — неожиданно согласился Смотритель. — Очень скучно.

Ху Лао помолчал, задумчиво поглаживая свою бородку. Затем, видимо приняв какое-то решение, оживился и предложил:

— Через два дня в столице устраивают турнир мечников. Давай, договоримся так: если ты выиграешь на этом турнире, то я, когда придет срок, допущу тебя к переходу через Портал. По рукам?

* * *

В харчевню я вернулся в отвратительнейшем настроении. На черта мне этот турнир? Я этому Смотрителю клоун, что ли? Предлагал старику за допуск к Порталу все, что только мог придумать, но он лишь мерзко хихикал. Как умственно отсталый, право слово.

Но, видимо, действительно, единственная его проблема — это скука. А я, на самом деле, им рассматриваюсь в виде клоуна, не больше. Но, проклятье, я никак не могу на это повлиять.

Ху Лао объяснил правила предстоящего Турнира мечников. Сам турнир регулярный и проводится каждый круг жизни в чертоге Руен. Мне повезло (или не повезло) оказаться в Гуйлине именно во время его проведения.

Бойцы сражаются без доспеха. Организаторы турнира на время боя выдают соперникам бронзовые мечи-цзянь*, а после боя их изымают. Мечи идентичные, длиной около шестидесяти сантиметров и весом в районе семисот — восьмисот граммов.

* — китайский прямой обоюдоострый меч, в классическом варианте с длиной клинка около метра. В эпоху бронзы длина клинка обычно составляла менее полуметра.

Чужой, не родной меч. Драться им будет непривычно. По длине он как мой вакидзаси, но тяжелее. И, в отличие от вакидзаси и шашки, он обоюдоострый, как «Мясник».

Будет непросто. Дайте мне Предки, чтобы первые соперники попались не очень сильными. Тогда я смогу немного привыкнуть к лаоминскому мечу. И желательно перед турниром успеть немного потренироваться.

Никаких запретов во время поединка нет. Прекращается схватка, когда один из соперников не может продолжить бой. Убивать во время поединка не обязательно, но, с такими правилами, смертность всё равно на этом турнире зашкаливает.

Турнир мечников проводится на центральной арене столицы под патронажем короны. Соревнование проходит по «олимпийской системе», то есть «на вылет». Воины для участия в этом турнире съезжаются со всего царства.

Бойцов разбивают на пары, и они сражаются, пока не остается один. Победитель получает награду на выбор: место в царской гвардии, золото или разрешение открыть свою Школу боевых искусств в столице.

Мне все эти награды не интересны. Единственное, что меня интересует, это приз от Смотрителя Портала. Но, попробуй его получи, если победитель может быть только один, а участников, как мне сказали, каждый раз собирается около двух сотен.

Вначале идут отборочные поединки, где участвуют самые слабые из заявленных участников. Таких бойцов определяют устроители турнира. Каким образом? Не знаю, но догадываюсь.

Опытный человек по внешнему виду может сказать о бойце многое. Подозреваю, что оценку заявленным бойцам дают именно такие мастера. После отборочных поединков должно остаться сто двадцать восемь воинов.

Вот уже их с помощью жребия распределяют по парам и начинается основная часть турнира — поединки «на вылет». Естественно, на турнире с такими правилами почти никогда не выступали дворяне. Если только вторые, третьи и так далее сыновья из совсем обедневших дворянских семей.

Я еще раз попробовал объяснить Смотрителю, что мне в моем статусе невместно участвовать в подобном турнире, но ему было плевать. А я, поразмыслив, решил рискнуть.

Тяжело мне это решение далось. Понимаю, что в предстоящем «балагане» могу потерять даже свою жизнь. Но надеяться на поврежденный Портал в Линейских болотах? Там у меня будут шансы еще меньшие, чем здесь.

Как он сработает? Куда и в каком виде закинет? Если вообще закинет, а не размажет на месте в тонкий блин или размелет в фарш. Здесь тоже риск зашкаливает, но уж очень хочется иметь в будущем возможность сказать старости «до свидания» и прожить еще одну жизнь.

Убедившись, что я согласился, Ху Лао объяснил мне, куда и когда прибыть и выпроводил из своего дома. Ушел я в ужасном настроении, захотелось тупо нажраться.

Послезавтра в полдень мне надо быть на турнире. Вот сейчас вернемся в харчевню, отправлю Тихомира купить мне лаоминский меч и расслаблюсь, как следует. Завтра просплюсь и потренируюсь с мечом-цзянь, а к послезавтрашнему старту турнира уже буду как огурчик.

* * *

— Господин не в духе, — пробурчал Буеслав Вячко.

Он стоял вместе с Мабоном и мичманом Бояном, командиром абордажников. Как обычно, хмурый по своему характеру паж с беспокойством следил за напивающимся бароном . За окнами харчевни уже сгустились сумерки, а их господин и не думал прекращать свои возлияния.

После возвращения из дома странного лаоминца, Сержио тер Аристи расположился в трапезном зале харчевни и кружку за кружкой вливал в себя местное пиво.

Его Милость ясно дал понять, что сегодня компания ему не нужна. Поэтому за ближайшие с ним столы рассадили абордажников, которые не пускали к барону никого, кроме подавальщиц и хозяина харчевни.

— Милорду надо отдохнуть, — Мабон Кедрик покровительственно похлопал пажа по плечу. — Мы уже два чертога в походе и Его Милость все это время не дает себе расслабиться.

— В море — то шторм, то нападения. Да и нормального комфорта на корабле нет, — продолжил оруженосец барона. — В портах тоже делами занят.

— Ком… что? Где ты слов таких понабрался? — удивился Буеслав.

— Комфорта! Комфорт — это… ну, уют, удобство, — пояснил Мабон. — Подольше у милорда послужишь, тоже умных слов понаберешься.

— Вы правы, достопочтенный, — подключился к беседе командир абордажников. — Мы хотя бы на берегу отдыхаем, а у милорда за все это время даже женщины ни разу не было.

Буеслав внезапно густо покраснел, а Мабон наоборот оживился:

— Да брось ты «выкать», здесь посторонних нет. Слушайте, а мы тогда господину на что? Надо Его Милости сегодня отдых обеспечить такой, чтобы ух! Я видел, у хозяина этой харчевни девочки хорошие, только дорогие очень. Лаоминки вообще симпатичные, только худые больно, но в «Золотой цапле» на любой вкус есть.

— Просто видел? А откуда тогда цены знаешь? Ха-ха-ха! — расхохотался Боян.

В это время барон увидел проходящую мимо подавальщицу, начал стучать кружкой о стол и что-то ей заорал:

— Kellner, ein Beer!*

* — Официант, пива! (нем.).

Барон продолжал напиваться, периодически выкрикивая непонятное: «Noch ein meil Beer… Und noch ein meil Beer…»*.

* — Еще одно пиво… И еще одно пиво… (нем.).

— Мабон, ты не знаешь, Тихомир уже из оружейной лавки пришел? — спросил Буеслав у оруженосца. — А то завтра Его Милость встанет и, если не будет выполнена его команда о покупке меча, нам всем мало не покажется.

— Не бойся, — ухмыльнулся Мабон. — Купил уже Тихомир лаоминский меч.

— И как? — тоже заинтересовался Боян.

— Тц, хрень какая-то, — цыкнул оруженосец. — Очень непривычно. Не знаю, как милорд с ним управляться будет.

— Да, ладно! Чтобы Его Милость и не управился? — с полной уверенностью в своем господине воскликнул Буеслав. — Вот увидишь, он на этом турнире всех порвет!

— Да я и не спорю. Просто говорю, что меч непривычный, — поскреб пятерней в затылке оруженосец. — Слушай, Буеслав, позови хозяина харчевни. По-моему, пора к милорду девочек вести.

Паж исчез в глубине харчевни и вскоре появился вместе с ее хозяином. Ни сам Буеслав, и ни Мабон с Бояном не знали лаоминский. Поэтому оруженосец использовал всё свое умение жестикуляции, чтобы объяснить хозяину харчевни необходимость привести девочек барону.

Глядя на веселую пантомиму, что устроил юный Кедрик, ржали не только Буеслав с Бояном, но и все присутствующие абордажники. Однако свою «глубокую мысль» до пожилого лаоминца оруженосец смог успешно донести.

Хозяин харчевни радостно улыбнулся и поспешил к столику, за которым гулял барон. Лаоминец подошел к Сержио тер Аристи, угодливо поклонился и что-то начал рассказывать.

Барон приподнял голову и уставился мутными глазами на хозяина харчевни. Какое-то время он морщился, пытаясь понять, что ему говорит пожилой лаоминец. Потом барон вдруг приподнялся со стула, ухватил лаоминца за ворот и заорал:

— Lecken Sie mit Arsch! Ich habe keine Marken! Whi ist russische Regiments angecommen⁈*

* — Поцелуй меня в задницу! У меня нет никаких марок! Как пройти в русский полк⁈ (нем.).

Троица аристийцев бросилась спасать хозяина харчевни. Увидев знакомые лица, барон успокоился, отпустил лаоминца и снова уселся за стол. А «заговорщики» отвели перепуганного хозяина харчевни в сторонку.

Мабон снова, под гогот абордажников, изобразил перед лаоминцем веселую пантомиму «Озабоченный павиан», достал из кошеля пригоршню монет и ссыпал их в подставленные ладони моментально успокоившегося хозяина таверны.

Окрыленный щедрой платой, лаоминец убежал за девочками, а аристийцы вернулись к выбранному ими месту, недалеко от баронского столика. Они были твердо настроены обеспечить своему милорду достойный отдых. Пускай даже в ущерб собственному.

Глава 21

Глава 21. Гуйлинь. Руен, 535 круг Н. Э.

Разбудил меня наглый лучик солнца, раздражающе осветив сомкнутые веки. В виски́ и затылок будто по шилу вогнали, а ощущения во рту лучше не описывать. Уже утро или свет кто-то из друзей-лейтенантов в комнате не выключил?

«Ничего себе, мы вчера в гаштете посидели!», — я попытался зажмуриться, но вернуться в благословенную темноту больше не получалось. — «А в каком, кстати? В „Zur Taverne“ или еще где-то?»

В последнее время это были наши любимые гаштеты, а выбор их зависел от настроения. Если настроение было плохое, мы шли в «Thüringer Hof». Там любили местные «фашики» собираться.

Первое время они пытались задираться, но молодые летёхи и прапора быстро показали «кто здесь папа». Теперь они могут только злобно зыркать из-за своих столов и скрипеть зубами. Смотреть на это весело.

А когда настроение хорошее, мы зависаем в «Zur Taverne». Там здорово! Гаштет держат две «пшечки», пухленькие веселушки. Они меня с друзьями знают и хорошо помнят наши предпочтения.

Когда мы туда приходим, еще до заказа перед нами сразу ставят по паре маленьких бутылочек темного пива, жареные сосиски и картофель фри. Не надо орать все эти: «Цвай флаше дунклес бир… братвюрст…» и прочее. Подбор музыки тоже на наш вкус.

Такое отношение, знаете ли, приятно. Особенно, в сравнении с советским сервисом, где клиент, которого просто пропустили в заведение и не обматерили при этом, уже доволен. А если еще и очередь не очень большая… О-о-о, это почти экстаз!

«Чертово солнце», — я снова зажмурился. — «Солнце… ой блин! Уже утро, мне, ведь, роту на зарядку поднимать!» Я распахнул испуганные глаза и попытался вскочить с кровати.

Ничего не вышло. С обоих боков меня прижимали к кровати, обвив руками и ногами, две молодые девчонки. Я начал активно, но осторожно, выбираться из жарких объятий, опаздывать на подъем я позволить себе не могу.

Поднявшись с постели, оглянулся на прелестниц. Обе девушки были азиатками. «Красивые», — завидуя сам себе, подумал я. — «Вьетнамки, что ли?» В конце восьмидесятых — начале девяностых вьетнамцев в ГДР хватало.

Правда, самого интересного я почему-то не помню… «Ах, тыж! Вспомнил!» — я перестал дергаться и спокойно опустился на кровать. — «Какой гаштет? Какой подъем? Какая, к черту, ГСВГ?»

Память и хорошее самочувствие начали стремительно возвращаться. Молодость плюс биофаги приводят организм в порядок и возвращают бодрость. Кстати, насчет бодрости. Я посмотрел на мило сопящих во сне лаоминок.

К Предкам! Моему телу сейчас двадцать семь, со всеми вытекающими. Гормонов в организме, конечно, не как в шестнадцать, но все равно, их уровень зашкаливает. Киборг модели «Хрен на ножках», хе-хе.

Как я только два чертога смог «промонашествовать»? Не понятно. Думаю, ничего плохого не случится, если встану на час или полтора позже. Руки сами собой потянулись к притягательным изгибам спящих красоток…

* * *

Мабон Кедрик сидел на первом этаже харчевни «Золотая цапля», в трапезной. Милорд наконец-то решил отдохнуть, поэтому его верный оруженосец взял все текущие задачи на особый контроль.

Мабон встал уже давно, проверил охрану в коридоре перед комнатами и сразу провел общий подъем. Тренировка с Буеславом, общий завтрак. После этого оруженосец отправил Тихомира с охраной купить нужный господину меч.

Недавно Тихомир вернулся с покупкой. Мабон лично проверил приобретенное оружие, и оно точно подошло под оставленное бароном описание. И качество меча-цзянь его тоже устроило. Видно, в выборе клинка торгашу помог кто-то из абордажников.

Сейчас перед комнатой милорда выставлен пост из двух воинов и где-то рядом должен ошиваться Буеслав Вячко. За одним столом с молодым Кедриком расположились мичман Боян и Тихомир.

Остальные абордажники расселись рядом, за соседними столиками, попивая бодрящий травяной отвар. Мабон услышал быстрые шаги и, подняв голову, увидел вечно хмурого Буеслава.

— Господин проснулся, — буркнул паж.

— Он что, уже из комнаты вышел? — подхватился Мабон.

— Нет, еще не вышел. Там эти, девки местные… — щеки Буеслава залил густой румянец. — Опять орут.

— Всю ночь орали, сейчас опять принялись. Никак не уймутся, — под сдавленные смешки и всхлипывание абордажников пробурчал паж. — Чё они там делают?

* * *

Так уж получилось, что из своей комнаты я вышел уже после обеда. Слава Предкам, мой небольшой загул не привел ни к каким негативным последствиям. Все задачи, которые я поставил перед своими людьми, выполнены.

Персонал «Золотой цапли» при виде меня «цветет и пахнет», с лучезарными улыбками сгибаясь в низких поклонах. Интересно, сколько мы хозяину харчевни вчера денег отвалили, что они все чуть из штанов не выпрыгивают?

Личный состав накормлен, пост перед комнатой «бдит», меч купили. Мабон и сам потренировался, и Буеслава погонял. Молодцы, короче. Я поблагодарил Тихомира, Бояна и, особенно, своего оруженосца.

А вот в ответ получил не очень приятный разговор. Хотя, как сказать? Когда мои люди за меня переживают, это неплохо. И да, я понимаю, что они четко понимают взаимосвязь своего и моего благополучия. Но, так даже лучше. Взаимовыгодные отношения надежнее, чем простые призывы «ко всему хорошему против всего плохого».

— Милорд, вы только не обижайтесь, — я вопросительно выгнул бровь на слова своего оруженосца.

Мы как раз вместе обедали. За моим столом расположились Мабон, Буеслав, Тихомир и Боян. Остальные, кроме тех, что стояли на охране наших комнат, разместились за соседними столами.

— Я прошу прощения за наглость, но позвольте вам сказать, — продолжил Мабон. — Ваше участие в Турнире мечников — это плохое решение. Мы не сомневаемся в вашем мастерстве и силе, но в сражении всегда есть место случаю.

Не дайте Предки, с вами что-то случится, что тогда будет с вашей семьей, с Аристи, со всеми нами? Никакая награда не стоит такого риска. А еще, ваш статус слишком высок, чтобы позволить себе выйти на арену. Простите меня за эти слова, милорд.

Я оглядел своих людей. Сидящие со мной за одним столом бурно выразили свое согласие со словами молодого Кедрика. И даже абордажники за соседними столами глядели на меня, хоть и молча, но укоризненно.

Нахалы, похоже я им позволяю больше, чем положено человеку моего положения. С другой стороны, я по своей натуре все равно не такой, как другие представители благородного сословия Этерры.

Я тяжело вздохнул и достаточно громко, чтобы было слышно за соседними столами, ответил:

— Конечно, с вашей стороны вести такие речи со мной весьма нагло, но ваши резоны я понимаю. И я бы полностью согласился с твоими словами, Мабон, но есть очень важные причины, взвесив которые, я принял решение об участии в турнире.

— Я не могу вам рассказать об этих причинах, — взмахом руки я остановил вопросительные возгласы. — Но у вас есть мое Слово, что такие причины существуют и они очень и очень весомы.

Купленный меч мне понравился. Неплохое качество, насколько я могу судить. И удобный. Меч-цзянь в Лаомине не является основным оружием. Пешие воины царской армии, абордажные команды джонок и многочисленные наемники вооружены мечом-дао. Это такой вариант фальшиона. Простое и эффективное оружие.

Цзянь же — это меч аристократов. Оружие, которое чаще применяют в поединках, а также как церемониальное оружие. В регулярном Турнире мечников тоже используют меч-цзянь, хоть там дворяне участвуют очень редко. Видимо, это из-за более зрелищного фехтования цзянем, чем дао.

Оставшееся время сегодня и завтрашнее утро я решил потратить на тренировку со своим новым мечом. Раньше я очень мало «работал» чем-то подобным.

И он уж точно не мое основное оружие. Однако, чем-то экзотическим такой меч тоже не назовешь. Если отбросить нюансы, это европейский прямой меч. И он мне знаком, хоть и не очень привычен.

Заниматься я ушел на задний дворик. Туда же, где тренировались мои парни. Взвесил меч в руке, — где-то граммов семьсот. Но это «на глазок». Размеры же я не поленился замерить еще взятой с Земли раскладной линейкой-транспортиром.

Длина клинка — шестьдесят сантиметров, ширина — три сантиметра. В принципе, ничего необычного. Центр тяжести меча позволяет не только рубить, но и уверенно наносить уколы.

Этим мечом, при таком балансе, удобно делать и то, и другое. Как и фехтовать, собственно. Проверил остроту самого лезвия — тоже очень недурственно.

А я, вроде бы, читал, что у бронзовых мечей с этим проблемы. Хотя, точно вспомнить не могу. Тихомир также подсказал, что подобные мечи крепкие, но не гнутся и нередко ломаются при высоких боковых нагрузках.

Это он узнал у того оружейника, у кого покупал сам меч. Но я проверять не буду, приму на веру. Ломать клинок ради испытания? Не вижу смысла. Броня на турнире не используется, а наступать на клинок я давать не собираюсь.

Я снял верхнюю одежду, обнажив торс, отцепил пояс с ножнами. Отдал все это своим парням и приступил к тренировке. У меня осталось не так много времени, чтобы не только «познакомиться» со своим новым оружием, но и «подружиться» с ним.

К ужину, когда уже вымотал себя до «состояния полного не стояния», я стал, наконец, уверенно обращаться с этим лаоминским «аристократом». После этого решил, что всё, хватит! Перед смертью не надышишься.

Завтра утром еще немного потренируюсь. Так, чтобы не истощить себя перед боем. И вперед, на турнир. Развеивать скуку этого древнего засранца, Смотрителя Ху Лао.

* * *

В полдень следующего дня я стоял на Центральной арене столицы. Это воистину гигантское сооружение было похоже на стадион или, скорее, на Колизей. Но тут я могу судить только по видео, в самом Риме я никогда не был.

Большая песчаная площадка, огражденная каменной стеной. Высота стены — метра четыре. Выше стены расположены многоярусные трибуны, которые поднимаются настолько круто, что голова впереди сидящего зрителя находится на уровне ног того, кто сидит позади него.

Сколько зрителей они вмещают? Я не смог оценить, но счет точно идет на тысячи. Может, на десятки тысяч. Открытие турнира оказалось очень пафосным: личное присутствие царя, Божественного Суан Ди, и его приветственная речь, огромное количество зрителей, большое количество флагов и транспарантов.

Увидел я и ехидную рожу Ху Лао. Этот «простолюдин» с удобством разместился вместе с первыми людьми города. Но меня больше интересовали участники турнира, мои будущие соперники.

Их получилось хорошо рассмотреть, так как мы стояли недалеко друг от друга. И, судя по внешнему виду, на этот турнир собрались матерые волчары. Ожидаемо, что наибольшее внимание среди всех участников привлек я, возвышаясь над остальными минимум на голову.

Проведенная жеребьевка Турнира мечников вывела меня сразу в основную сетку и это хорошо. Значит, сегодня мне не придется сражаться. Мои бои начнутся завтра.

Мне было интересно, есть ли кроме меня в этом турнире дворяне. И при проведении жеребьевки я постарался отслеживать ситуацию. Вычленить всех благородных из того списка, что объявляли организаторы, я не смог.

Однако стало понятно, что, кроме меня, дворяне на турнире будут присутствовать. Я только не смог посчитать их количество. Ну и моего уровня не будет никого из благородных. Все, записавшиеся на турнир дворяне, будут на уровне баронета. Это я понял по постоянным приставкам «Нань».

Несмотря на то, что мои бои должны начаться завтра, я остался на Центральной арене. Необходимо посмотреть на своих будущих соперников и оценить их. Я не такой безбашенный, чтобы упустить подобную возможность. Все-таки, мне предстоит не в бадминтон играть, ёперный театр.

Просидел до самого конца отборочных поединков. До того самого момента, когда в основной сетке осталось сто двадцать восемь участников, включая меня. И, внимательно проследив за каждым боем, я пока не заметил ничего сверхъестественного.

Судя по тому, что я увидел, с каждым, кто вышел в следующий круг, я должен справиться без проблем. Неужели, будет так просто? В это очень хочется верить, но что-то мне подсказывает, что такого не может быть. И бойцы из основной сетки будут сильно отличаться от тех, кто сегодня бился в отборочных.

На следующий день, по утвержденному организаторами расписанию, я должен был выступать в самом конце. В последней схватке. Меня явно сделали главным клоуном.

Не удивительно: иноземец, аристократ. К тому же, не простой, а владелец большого феода (особенно, на фоне лаоминских). А еще, я очень выделяюсь среди лаоминцев габаритами.

Я вообще, в целом, по росту выше этеррян. А лаоминцы, насколько я заметил, еще и один из самых низкорослых народов планеты. Так что, быть мне главной диковиной турнира. Это — без вариантов.

Но это только полбеды. Хуже то, что участникам турнира теперь нельзя наблюдать за боями. Об этом мне сказали, когда я пришел на арену. Досадно. Теперь невозможно будет заблаговременно оценить будущего соперника.

Но кое-что все-таки можно сделать. Мои люди, свободные от выполнения текущих задач, будут присутствовать на арене. Придется их расспрашивать. Конечно, это не то, что своими глазами смотреть, но хоть что-то.

Тем более, мои соперники будут в таком же положении. Мне как раз уже кое-что рассказать успели. Боян в харчевне зацепился языками с охраной борейского купца, они и просветили кое о чем.

— Милорд, разрешите? — я кивнул мичману на соседний стул, на который он тут же уселся.

Сегодня, на ужине в «Золотой цапле», я кушал скромно, без излишеств и алкоголя. Даже местных девочек проигнорировал, чем, по-моему, их обидел. А может, они просто притворились и сгустили краски?

Трудно быть в чем-то уверенным, когда дело касается женщин. Во всем, что имеет отношение к чувствам, эмоциям, манипуляциям, они лучше нас, мужчин, разбираются . Так что, я просто махнул на это рукой и сосредоточился на ужине.

— Милорд, я тут со знающими людьми поговорил, они утверждают, что лаоминцы не так, как мы, сражаются, — наклонил ко мне голову и тихо заговорил Боян.

— Да? — заинтересовался я. — А как же?

— Ну, у них свои ухватки есть. Как это… — командир моих абордажников наморщил лоб. — Свои стили, вот!

— Ну-ка, ну-ка, интересно, — поощрил я его.

— У мечников царства существуют четыре основных стиля, — Боян дернул кадыком, и я показал Буеславу на кувшин с пивом.

Паж тут же подвинул свою кружку и кувшин с пивом мичману. Боян с благодарностью поклонился сначала мне, потом Вячко и до краев набулькал себе прохладного напитка.

В случае, когда за столом сидели бы люди из благородного сословия, паж лично сам и разлил бы, и подал бы, что надо. Но, в данном случае, он сделал все правильно. Боян простолюдин, хоть и командир группы, а Буеслав, хоть и проживший мало кругов жизни паренек, но баронет.

— Первый стиль — это «Мягкий меч». Воины, исповедующие этот стиль, за счет меньшей силы получают большую техничность и сложность фехтования, — продолжил мичман.

— С ними, милорд, можно не ждать жестких блоков и отбивов. Хм, отводы — это максимум, что они вам противопоставят, — хмыкнул Боян. — Узнать такого бойца можно по мягкому хвату.

Чтобы мышцы преждевременно не уставали, бойцы этого стиля, держат рукоять меча указательным, средним и большим пальцами. И лишь перед самой атакой делают хват полной кистью.

— Кстати, у них есть и, так называемый, жесткий хват. Это когда рукоять берется средним, безымянным и большим пальцами, — продолжил меня просвещать мичман. — Такой хват используется в остальных стилях.

— Второй стиль — это «Порхающий меч». Бойцы этого стиля используют много финтов и акробатики. Прыгают, как полоумные. Третий стиль — «Идущий меч». По моему мнению, милорд, этот стиль самый опасный, — посерьезнел Боян. — Там за основу взяты короткие и быстрые уколы, подрезающие движения.

Воины «Идущего меча» стараются, чтобы их оружие не соприкасалось с оружием противника. Манера фехтования у них бесконтактная. Их можно узнать по быстрым и ловким передвижениям, стремительным уклонам.

— И последний, четвертый стиль, — это «Мощный меч». Фехтование отличается четкостью, жесткостью и решительностью. Стиль наиболее популярный в армии, а не среди дуэлянтов, — закончил рассказ Боян.

— Спасибо, друг мой, — поблагодарил я мичмана. — Ступай отдыхать.

Ужин я закончил в компании Мабона и Буеслава, в тишине и раздумьях. Пытаясь придумать, как мне использовать себе на пользу полученные сведения. А на следующий день, в сопровождении своих людей, выдвинулся на Центральную арену.

Всех сто двадцать восемь участников первого раунда основного этапа разместили в удобных подтрибунных помещениях. Здесь можно и отдохнуть, и потренироваться, а при необходимости и получить помощь лекаря.

Отделиться от остальных не вышло, слишком нас пока много. Но никто ни к кому не лез и не пытался конфликтовать. К тому же, подтрибунные помещения изобиловали как обслуживающим персоналом от организаторов, так и стражей. Думаю, буянов, при необходимости, быстро приведут в чувство.

Я уселся на удобную лавку и прислонился спиной к стене. После окончания поединка очередную пару мечников на арену вызывает специальный служка. Так как я записан в последнюю пару, ждать пришлось долго.

Я даже пару раз вставал разминаться. Наконец, очередь дошла и до меня. На удивление я ощутил, что волнуюсь гораздо меньше, чем ожидал. Меня и моего будущего соперника вывели из подтрибунного помещения. Я услышал, как за спиной захлопнулась дверь и скрежетнул засов.

Лаоминец был… обычный. Мы внимательно осмотрели друг друга, и я не смог разглядеть что-то особенное. Мечник и мечник. Привычного для лаоминца роста и телосложения, опытный, жилистый.

Возраст не понятен. Но у лаоминцев его и не разберешь. По крайней мере, я не умею. В общем, воин, внешне похожий на всех остальных участников. Там лишь несколько здоровяков выделяются своим телосложением среди оставшихся.

Для меня участники турнира разнятся только одеждой и растительностью на своих головах. Тут да, все у них индивидуально. С прическами, усами и бородой каждый лаоминец изгаляется, как может. Для них это прямо фишка какая-то.

Конкретно этот мой соперник был очень похож на приснопамятного Арсения Жоха. Только ростом ниже и глаза узкие. Одежда потрепанная и не богатая, зато само тело перевито веревками мускулов. Длинные немытые волосы свободно падают на лицо и плечи, а сквозь эти пряди меня пронзает настороженный взгляд.

Сначала нас остановили на площадке перед запертым входом на саму арену. В окружении сопровождающих нас стражников мы оказались закрыты от арены и подтрибунных помещений.

Но зато справа и слева от нас уходили ввысь трибуны, заполненные зрителями. Их головы торчали над стенками, отделяющими нас от трибун, и зрители очень активно обсуждали меня и моего соперника. Особенно меня.

— Глянь, какой здоровяк, настоящий медведь! В жизни не встречал такого огромного человека*, — воскликнул один из зрителей.

* — курсивом выделена речь на лаоминском языке.

— И не говори. Смотри, какие мышцы! Он, наверное, всех здесь на куски порвет, — поддержал его второй.

— С чего ты так решил? — ехидно поинтересовался третий.

Зная, что я иноземец, зрители были уверены, что я не понимаю их языка. Поэтому спокойно, прямо при мне, меня же и обсуждали. Мой соперник почти не удостоился их внимания.

— Но, как же? Он такой здоровенный!

— И что? Если бы на турнире дрались в доспехах, я бы с тобой согласился. Надень на него броню, и он станет страхом и ужасом не только для любого воина, но и для целых отрядов.

А сейчас чем он опасен? Новичков пугать? Он большой, а значит медленный. Попасть по нему будет легче, а значит и убивать его будет проще, чем маленького, но быстрого бойца.

Режется и протыкается мясо одинаково хорошо, хоть у здоровяка, хоть у обычного человека, — заткнул всех восторженных зрителей ехидный скептик.

Я бы с ним, наверное, согласился, если бы при всех моих габаритах не обладал очень высокой скоростью и реакцией. Да и габариты у меня считаются большими по меркам Этерры.

На Земле мои сто восемьдесят четыре сантиметра не были чем-то выдающимся. Обычный человек, как и все. Я перестал прислушиваться к разговорам зрителей и стал настраиваться на поединок. А тут и объявление подоспело.

— Внимание! На арену вызываются: аристократ из королевства Варния, барон, благородный Сержио Бо, и мечник из Маохая, ветеран царской армии, уважаемый Ли Юн!

После прозвучавшего объявления перед нами распахнули вход на арену. Там, на песке, нас ждали двое работников арены с мечами, которыми нам предстояло сражаться.

Под рев трибун нас с моим соперником провели к центру арены и поставили друг перед другом, шагах в пяти. С поклоном вручили мечи. Я принял клинок, проверил заточку и как он лежит в руке.

Ну, что? Неплохо. По весу и балансу — один в один как тот, что мне купили для тренировки. Тщательно ухожен и заточен, теперь дело только за мной. Мой соперник тоже закончил подготовку и глубоко мне поклонился. Я ответил ему уважительным кивком.

— Уважаемые бойцы, вы готовы? — спросил один из распорядителей.

— Да! — одновременно ответили мы.

— БОЙ!!!

Глава 22

Глава 22. Гуйлинь. Руен, 535 круг Н. Э.

— БОЙ*!!! — взревели трибуны вслед за командой распорядителя, и мы с моим соперником двинулись навстречу друг другу.

* — курсивом выделена речь на лаоминском языке.

Вчера я наблюдал поединки участников турнира на предварительном этапе, и они меня не впечатлили. Но сейчас, наверняка, будет другой уровень. Раз в Лаомине у мечников есть разные стили, значит фехтование зародилось и начинает превращаться в искусство.

К моему счастью, на Этерре этого почти нигде нет. Первый раз с настоящим фехтованием, а не просто маханием железякой (пусть и умелым маханием), я столкнулся, когда встретил баронета Элкмара Нейде.

Вестерийца, который стал моим наставником по фехтованию полуторником. Этот человек исключительно благодаря личным усилиям создал свой стиль фехтования «бастардом» и стал настоящим мастером-мечником.

В начале, пока я еще в достаточной степени не освоил полуторный меч, в наших тренировочных поединках он меня побеждал. Как бы мне на этом турнире на подобных мастеров не наткнуться.

Понимая все это, я постараюсь быть осторожным. Тем более, что на мне нет моей замечательной «земной» брони. Сейчас я как сапер, у которого нет права на ошибку. Одно неловкое движение и можно увидеть на песке свой «ливер».

Вот мы с Ли Юном уже на расстоянии, которое позволяет провести атаку. Я увидел, как кисть лаоминца сжалась на рукояти меча. Его тело напряглось, как у хищника перед прыжком.

Стало понятно, что сейчас последует атака. Это и произошло. Ли Юн резко шагнул вперед и, распластавшись в полуприседе, сделал стремительный выпад. Острие его меча устремилось мне прямо в живот.

Наверное, выпад действительно был стремительным… по его меркам. Я же спокойно сделал подшаг влево-вперед, отвел своим клинком меч лаоминца вправо и провел простой контрвыпад.

Проделал я это все без напряжения, «на расслабоне». И не ожидал, что острие моего меча без каких-либо препятствий сделает рез по горлу Ли Юна. Два движения: раз, два и все.

Я «на автомате» отступил на пару шагов от лаоминца и с изумлением посмотрел на растерянного соперника, который выронил меч и обоими руками схватился за свое горло.

Это что, всё? При затихших трибунах отлично были слышны затихающие хрипы Ли Юна. Мой клинок сделал рез по его правой сонной артерии и лаоминец безуспешно пытался сдержать вырывавшуюся под давлением кровь.

Мой противник стремительно побледнел и, как-то обиженно посмотрев на меня, распластался на песке арены. Трибуны взорвались недовольным гулом. Наверняка они ожидали красочную схватку, а вышло то, что вышло. Мда…

* * *

Одиннадцатый день, как я нахожусь в столице царства Лаомин. Я снова на Центральной арене и уже прозвучала команда выдвигаться на исходные позиции. Вчерашний бой, к моему изумлению, закончился, даже не успев начаться.

Буквально два движения вывели меня в 1/32 финала Турнира мечников. Теперь нас, претендентов на победу, осталось шестьдесят четыре бойца. И после сегодняшнего дня станет вдвое меньше.

Каких только эмоций я не увидел вчера! Недовольство, злость и обида трибун, безудержная радость и гордость моих людей. Даже расстроенную морду Ху Лао видел.

Видимо, не получил он того, что от меня хотел. Не устроил я, к его досаде, яркого зрелища, а просто прирезал соперника. Посмотрим, что сегодня будет. Вон уже сигнал на начало боя прозвучал.

Не успел я сделать и пары шагов, как сегодняшний мой соперник уже оказался рядом и осыпал меня целым градом ударов. Одержать победу двумя движениями, как вчера, у меня на этот раз не получилось. Пришлось даже отступить на пару шагов.

К счастью, ошеломить меня у лаоминского мечника не получилось. Намерения соперника считываются легко, поэтому его атаки спокойно парирую или легко от них уклоняюсь.

Не сумев поразить меня в первые секунды боя, соперник еще больше активизировался. Лаоминец начал выделывать такие финты и акробатические трюки, какие я и в китайских фильмах не видел.

Когда противник начал прыгать, как укуренный тхэквондист, я чуть концентрацию не потерял, настолько смешно стало. Сразу гонконгские боевики «восьмидесятых» вспомнились, снятые в стиле «кунг-фу на веревочках».

Это, видимо, и есть тот самый стиль «Порхающего меча». Наверное, я должен быть «весь на измене», но вообще никакой угрозы не чувствую. Мне даже двигаться по арене не приходится.

Передо мной беснуется и как злая макака прыгает соперник, а я просто стою и скупо парирую удары. Кричит он тоже интересно… Нет, я тоже иногда выкрик при атаке использую. Удар на выдохе выходит резче.

Но вот эти живописные возгласы: «Йооуу… Ки-я! Уаооуу… Уий-яя… Хой!» Главное, от смеха не умереть. Хотя… Если бы соперник превышал меня в скорости и реакции, ни о каком смехе речи бы не было. Это сейчас я могу повыделываться.

Дождался, когда лаоминец немного притомился и его движения стали медленнее. После чего просто ткнул ему мечом в живот. К сожалению, снова оставляю на арене труп. Надеюсь, в этот раз хотя бы мой соперник Смотрителя развлек.

Я не стараюсь убить соперника, но так уж получается. И прилагать усилия, чтобы соперник обязательно остался жив, я не буду. Не тот случай! Все усилия я положу на то, чтобы победить и выжить самому.

Я резко взмахнул мечом, сбрасывая с клинка кровь, отдал цзянь распорядителю и пошел на выход с арены. Вокруг снова тишина, а потом обиженный гул трибун. На сегодня для меня турнир окончен.

* * *

Четвертый день Турнира мечников и двенадцатый день, как я в Гуйлине. Претендентов на победу осталось тридцать два. В дальнейшем, когда после моих боев соперники отправились к Предкам, я поинтересовался, как с этим делом обстоят дела у остальных.

Оказалось, что в половине случаев проигравшие остаются живы. Но не у меня. Почему? Понятия не имею, но пока рано делать выводы. Слишком мало данных для статистики, чтобы говорить: вот оно, Исчадие Зла, терзающее светлых, человеколюбивых царских рыцарей. Посмотрим, как дальше будет.

(Вход на Центральную арену Гуйлиня)

В 1/16 финала мне достался боец, весьма непохожий на своих соотечественников. Высокий, всего на полголовы ниже меня, но узкий в плечах. Зато жилистый и гибкий, как ящерица.

Мне это стало очевидно, когда он начал разминаться перед боем. Растяжка у него, как у гимнаста. И мечом орудует так, что клинок свист издает, когда воздух разрезает.

Также я сразу обратил внимание на то, как он держит меч. Рукоять лаоминец держал указательным, средним и большим пальцем. Мягкий хват. Значит, он адепт стиля «Мягкий меч».

— Уважаемые бойцы, вы готовы? — спросил один из двух распорядителей боя.

Мы подтвердили готовность.

— БОЙ!!!

Я шагнул навстречу сопернику и провел атакующую связку, но что-то пошло не так. Чертов «червяк» не дал мне ни шанса. Мои уколы и удары постоянно уходят в пустоту, а лаоминец даже ни одного отбива не сделал.

С показной легкостью, изгибаясь в немыслимых позах, он уклоняется от моего меча. Лишь изредка, мягкими движениями отводя мой клинок. И ведь он не быстрее меня, а попасть я по нему не могу.

Что это? Интуиция? Намертво наработанные защитные связки против стандартных атак? Удача? Все это вместе? Не знаю, но попасть по нему не могу, и это начинает нервировать.

Неожиданно, соперник поменял свою манеру боя. Не так как прошлый соперник. Никаких прыжков! Но к арсеналу его приемов добавились красочные акробатические пируэты.