Барон

Когда Хейк доложил о ходе строительства нового городского квартала в Аристи и перешел к заключенным в мое отсутствие торговым договорам, я почувствовал, что мои глаза стекленеют, мозг начинает усыхать и превращаться в кусок пемзы, а самого меня безудержно тянет в сон.

Япона мать! А ведь тиун не единственный, с кем мне сегодня ещё предстоит поработать. Пришлось звать дежурящего за дверью Буеслава и требовать пару кубков бодрящего травяного отвара.

Сам взбодрюсь и Хейка взбодрю. Вон, у него тоже уже глаза стеклянные, хоть спички вставляй. Хотя, нет, не получится. На Этерре пока спичек не придумали, а жаль. Атмосферненько, конечно, кресалом по кремню хреначить, и мне почему-то нравится пользоваться огнивом, но спички удобнее.

— С пленными, захваченными после военной кампании против Его сиятельства, графа Бранимира тер Вранск, разобрались. За всех захваченных дворян удалось получить выкупы. Вот поименный список с суммами, — тиун с поклоном передал мне свиток. — Деньги оприходованы и по первой вашей команде будут помещены в сокровищницу.

— С захваченными воинами-простолюдинами все вопросы решены. Искалеченные перевезены в столицу графства, прямо в порт Вранска и там высажены на берег. По решению достопочтенных Элдора Тессена и Стока Вернера, сделано это в ходе учений, — продолжил доклад Хейк. — Для тренировки и слаживания экипажей, так они сказали.

— Были задействованы три больших струга из числа захваченных у вранцев. Выбрали наименее поврежденные, быстро провели ремонтные работы и набрали на них экипажи. Перевезли всех калек за один рейс, — тиун порылся в стопке принесенных свитков и достал один из манускриптов.

— Пленных с легкими ранениями подлечили и после распределили вслед за здоровыми, — Хейк прищурился и начал водить пальцем по выбранному, очень длинному свитку. — Небольшая, если считать от общего количества, часть пленных заключила контракты и перешла в полк к баронету Вернеру, а также на укомплектование формируемых экипажей захваченных нами стругов.

— Большая часть, в рабском статусе, была распределена по различным мастерским, мануфактурам и отправлена на различные работы: рудник, каменоломня, мощение дорог, строительство и благоустройство городов и далее по списку, — Хейк придвинул мне и этот «рулон обоев».

— Ты случаем не бессрочное рабство им оформил? — спросил я и с досадой поморщился.

Такое решение было бы контрпродуктивным. И если Хейк это сделал, то придется все переоформлять, а это тот еще «мартышкин труд». Если нет «пряника», а используется только кнут, ничего хорошего можно не ждать.

Будет вялая работа с очень низким КПД и масса попыток побега. Если человека лишить всякой надежды, то не стоит ждать от него труда с приемлемой производительностью.

— Конечно, нет, милорд! Как вы могли обо мне так подумать? — всплеснул руками Хейк. — Всем оформленным в рабство объявлен срок в три круга жизни, по окончании которых они будут отпущены на свободу.

— Далее всем доведено, что по окончании обязательного срока отработки на благо барона Аристи, каждому будет предоставлен выбор: уехать домой, либо остаться в баронстве в статусе свободного человека, — продолжил тиун. — Также всем объявлено о разрешении заводить семью.

— А вот это вы молодцы, — я с удовольствием откинулся на спинку кресла и отхлебнул травяного отвара. — И работать станут старательнее, и с большей вероятностью к земле привяжутся. Нам люди нужны, и крестьяне, и ремесленники.

— Да, милорд. Зачем им куда-то уезжать, если здесь будет семья и возможность эту семью содержать, — подтвердил мои мысли Хейк. — Разрешите продолжить?

— У тебя еще что-то? — я уже стал уставать от беседы с моим тиуном, а впереди еще целая вереница докладчиков.

— Последнее, милорд, — успокоил меня Хейк. — Вот сведения об одиннадцати захваченных у вранцев стругах. Эти три корабля отобраны достопочтенным Тессеном для торговли с тилинкитами…

— Это те струги, которые отвозили калек во Вранск? — перебил я своего тиуна.

— Точно так, милорд. Сейчас они перевозят товары между нашей торговой факторией у тилинкитов и фортом «Студеный» под Бабайками, — ответил Хейк. — Эти корабли мы полностью укомплектовали экипажами. Остальные восемь кораблей после ремонта сданы в аренду нашим купцам.

— Молодец, Хейк, я доволен твоим докладом. У тебя все?

— Да, милорд, я закончил.

— Тогда свободен и зови следующего…

Глава 28

Глава 28. Аристи, Оряхово. Листопад, 535 круг Н. Э.

— Приветствую вас, милорд, — в дверях застыла фигура Элдора Тессена с несколькими свитками в руках.

Баронет Элдор Тессен со свитками? Я с трудом подавил желание улыбнуться. Залитый вражеской кровью Тессен с копьем? Да! Тессен с мечом? Да! Тессен с отрубленной башкой врага в руках? Легко! Тессен, прижимающий к себе свитки измазанными в чернилах руками? Эх-хе-хе-хе.

— Давай, без всего этого, Элдор, — я все-таки сумел сдержать улыбку и неопределенно покрутил рукой. — Присаживайся. Что-нибудь пить будешь?

— Нет, вчера достаточно выпил, — усаживаясь, тяжело выдохнул комендант, капитан стражи замка и, по факту, мой военный советник.

— Буеслав! — позвал я своего пажа, ехидно глядя на Тессена. — Принеси кувшин холодного кваса.

— Докладывай, — сказал я коменданту, когда Буеслав умчался за квасом.

— Сержио, разреши сначала один вопрос уточнить? — спросил Элдор и, в ответ на мои вопросительно приподнятые брови, продолжил. — Ты вчера сначала спросил, что у нас здесь есть из кавалерии для твоего сопровождения в Оряхово. Затем дал команду собирать под городом наше войско для награждения…

— Ты к тому, что если я сюда собираю войско, то такой вопрос задавать странно? — догадался я о том, что удивило старого знакомца.

— В общем, да, — согласился Тессен.

И тут как раз подоспел мой паж, который наконец принес долгожданный квас. Буеслав поставил на стол запотевший кувшин с двумя кубками и по моему кивку вышел из кабинета.

— На самом деле ничего странного, даже наоборот, — ответил я, когда мы с Элдором напились холодного, бодрящего напитка. — Для решения любой задачи лучше иметь несколько вариантов решений. Вот я обстановку и выяснял, прежде чем принимать эти самые решения.

— Когда я отправлюсь к Линейским болотам? В каком составе? Когда и где буду проводить награждения? Вопросов всегда масса, — я постарался донести свою мысль до Элдора. — Ты всего лишь на один из них обратил внимание.

— Понял, Сержио.

— Раз понял, давай, докладывай, — улыбнулся я. — Сигнал о сборе в Аристи вчера отправили, кстати?

— Конечно, сообщение передали с помощью гелиографа. Отличная штука! Эти приборы прекрасно себя зарекомендовали! — восхищенно воскликнул Тессен.

— Стационарные гелиографы обеспечивают быструю, круглосуточную связь между Аристи, Оряхово и Бабайками. Хоть днем, хоть ночью можно сообщения передавать, — продолжил рассказ Элдор. — Надежная штука! И в мирное время — лучше всяких голубей. Но это тебе, наверное, уже Хейк рассказал? Его зона ответственности.

— Вообще-то, нет, — огорчился я. — Если владеешь ситуацией, прошу просветить и меня. С Хейком я потом, дополнительно поговорю.

— Лично я контролировал выполнение твоего распоряжения об испытании переносных гелиографов, которое ты отдал перед походом в Лаомин, — ответил Тессен. — Они оказались отличным дополнением для связи к звуковым и флажковым сигналам, как между кораблями, так и в пешем войске.

— Ночь? — усмехнулся я.

— Да! Ночью, ведь, никакие флажки не рассмотришь и сообщения можно только через нарочного передать. А с этими штуками — пожалуйста! Мигай себе на здоровье! — Элдор был явно доволен.

— А по стационарным гелиографам что можешь сказать?

— Как я уже сказал, пока работает линия связи: замок — Оряхово — форт «Студеный», а также идет строительство вышек для организации связи с Шамбле и Зингемом. Подбирается и обучается персонал из состава искалеченных ветеранов и подростков, — рассказал Элдор. — Но я только в общих чертах это знаю, а подробно надо, все-таки, тиуна расспрашивать.

— Понял, расспрошу. Но сейчас мне и этой информации достаточно, — махнул я рукой. — Продолжай.

— Ты еще приказывал разобраться и к твоему возвращению доложить, как себя показала полевая кухня в военной кампании против Вранского графства, — продолжил рассказ Элдор. — Мы со Стоком этим вопросом занимались. Наше общее мнение, что эта кухня — очень удобная штука. Очень! Но слишком дорога в производстве.

— Я помню, во сколько она мне обошлась. Меня больше интересует, а за время эксплуатации полевой кухни какие-то недостатки выявили?

— Не без того, — согласился Тессен. — Но, ничего серьезного. В полку все устраняли по мере выявления. Сток говорит, что сейчас нареканий нет.

— Я понял, спасибо, — поблагодарил я своего старого соратника. — Посижу, посчитаю, сколько нам таких кухонь надо. Будем принимать на вооружение.

— Теперь по предстоящему награждению, — Тессен развернул на столе принесенные с собой свитки. — Все сделали, как ты приказывал. Медали, нагрудные знаки, ценные подарки… Все приготовлено с запасом.

— А эти списки отличившихся сообща со Стоком и Хейком готовили. Вот список с предложениями по награждению за вранскую кампанию. Вот список с предложениями по награждению за прочие заслуги: уничтожение разбойников, поимка контрабандистов, достижения во всяких ремесленных делах и всякое такое. Вот список с предложениями о повышениях в должностях и званиях, — с тяжелым вздохом закончил Тессен.

— А нагрудные знаки за морской поход в Гуйлинь сделали? — уточнил я. — Я перед убытием указание давал.

— Да, как ты и приказывал, — успокоил меня Элдор. — Вот список тех, кто ходил с тобой на «Анне». Тебе только отметить надо, кого и чем награждать, а кого не надо. А остальные списки уже на утверждение готовы.

— Ладно, давай сюда, — я придвинул к себе разложенные по столу свитки. — Нагрудные знаки надо всем участникам вручать, это у нас и в статутах наград прописано. А по орденам-медалям, наградному оружию и ценным подаркам сейчас разберемся.

— Ты продолжай, продолжай, — поторопил я замолчавшего коменданта. — У меня не так много времени.

Кстати, пора Сандара в благородное сословие переводить, заслужил. Начальник эдилов очень много для меня делает. А то, что он узнал место и время высадки вранского войска — вообще неоценимо.

И Хейк, тоже, по моему мнению, дворянство заслужил. Тиун такой груз на себе тащит, страшно представить! Но с ним придется немного подождать. В глазах дворянства такой шаг мне будет труднее объяснить.

Героическое разбивание вражеских черепушек на поле боя или, на худой конец, успехи в военной разведке более понятны для местных дворян, чем достижения на мирном поприще.

Это для меня тиун — управляющий огромным феодом и успешно его развивающий, это герой. Для эттерских дворян — нет, вовсе нет. Вот, если бы он врагов одной левой… А он вон чо. Подумаешь!

Пока проверял и утверждал списки к награждению, Элдор Тессен доложил о положении дел в вооруженных силах баронства. Подробно и со знанием дела. Видно, что материал ему помогали готовить и войсковые, и флотские командиры.

Укомплектованность, снабжение, обучение и т. п. Особо остановился на формировании артиллерии. Элдор прояснил мне общую позицию командиров, и она отличается от моей.

Я ставил задачу готовить для осадной артиллерии требушеты и онагры, а для полевой — скорпионы и карробаллисты. Но Тессен, от имени всей военной «шайки-лейки», попросил остановиться всего на двух позициях.

В осадной артиллерии они хотят иметь только требушеты, а в полевой — карробаллисты. Онагры и скорпионы посчитали излишними. Мол, требушеты лучше онагров и они уже подготовили металлические детали для сборки четырёх метателей. И этого достаточно! А карробаллисты во всем лучше скорпионов, кроме цены.

Что же, согласился. Четырех требушетов мне — выше крыши, а конструктивно они даже проще онагров. Транспортировать надо только комплект металлических деталей, остальное изготавливается и собирается на месте. И никаких жил не надо. С онаграми так не выйдет, таскать придется всю машину. И действительно, оно мне ни к чему.

Что касается карробаллист — тоже согласен. Сейчас мне для этих целей хватает и денег, и лошадей. Тем более, что никаких выдающихся свойств для лошадей, предназначенных для карробаллисты, не требуются. На каждый метатель нужны две обычные, ничем не примечательные лошадки.

Работу по изготовлению карробаллист, набору и обучению расчетов уже начали. На данный момент готовы четыре карробаллисты и еще шесть — в процессе изготовления.

Формированием моей новой артиллерии занимается мой главный артиллерист — корнет Алберих со своими ближайшими помощниками, вахмистрами Свиридом и Трево.

Кстати, им давно пора расти в званиях. Как раз и нужное мероприятие «на носу». Албериху присвою ротмистра. Свирида с должности начальника расчета карробаллисты назначу начальником полевой артиллерии и присвою звание корнета.

Трево, который был у меня начальником расчета баллисты, пойдет на должность начальника осадной артиллерии и тоже станет корнетом. Эти трое у меня — самые опытные. Алберих вообще стреляет так, будто ему Предки ворожат.

— Друг мой, займись, пожалуйста, довооружением моих гвардейцев, — попросил я Тессена. — Возьми это под свой личный контроль.

— Не вопрос, но что конкретно ты хочешь, Сержио? — спросил меня комендант замка. — Оружие и доспехи у них весьма хороши.

— Надо обеспечить их лошадьми, чтобы они могли меня сопровождать верхом. То, что я использую в подобных случаях кирасир, это было моим временным решением, — объяснил я Тессену.

— Я сразу хотел сделать свою гвардию конной, но, к сожалению, зачастую приходится добиваться своей цели постепенно, — продолжил я. — На момент создания этого подразделения у меня не было достаточного количества подходящих лошадей.

— Прекрасно тебя понимаю. Займусь, — кивнул мне комендант.

— Слушай, Элдор, а что у нас с тилинкитами? Есть проблемы? — дошло дело и до привычной угрозы северного побережья.

— За те чертоги, что ты отсутствовал, никаких проблем не было, — ответил Элдор. — Наших торговцев и рыбаков они не трогают, на поселения не нападают. То, что наших соседей по-прежнему кошмарят, это нас не касается.

— Я тебе больше скажу, — поднял я глаза от свитков. — Нам это даже выгодно. Мир с тилинкитами в то время, когда с другими у них бесконечный конфликт, позволил нам не только насытить свой рынок морской рыбой, но и наладить экспорт, стать основным поставщиком в королевстве.

— У аристийских купцов риски намного меньше, чем у любых других, и на охрану можно меньше тратиться. Это тоже одно из преимуществ перед конкурентами. Я еще и приплачу тилинкитам, чтобы они не забывали «в гости ходить» к нашим соседям, — мы одновременно понимающе рассмеялись.

— Вообще, как все у нас получилось с рыбой, мне нравится, — признался я. — Жаль только, что тяжело обеспечить ее сохранность. Солим, вялим, коптим, но объемы выходят меньше, чем хотелось.

— Зато безотходное производство! — я с удовольствием закинул ногу на ногу. — Свинарник и курятники рядом с рыбным цехом пристроили и все потроха туда! Бесплатный корм! Красота! Эх, еще бы морозилки и передвижные рефрижераторы.

— Что ты сказал, Сержио? Я не разобрал.

Я только махнул рукой.

— Так, Элдор, держи списки, — я протянул свитки Тессену. — Все ваши предложения я утвердил и кое-что добавил от себя. Потом посмотришь. А сейчас иди и пусть следующий заходит.

И пошли… кастелян замка, командир моей гвардии, руководители различных производств и даже Бранка. Правда, она пришла не в качестве жены, а как куратор образования в нашем феоде. Все эти совещания и прием докладов закончились только глубоким вечером. Ужас!

Со следующего дня занялся другими делами и все они были связаны с выездами. Посетил стройки в новом квартале Аристи и целый ряд производств, расположенных в Ремесленном квартале и пригородах столичного города моего баронства.

Не забыл заглянуть в магистрат, а там захотелось «вспомнить молодость». Я оставил сопровождающих на улице, потихоньку поднялся к кабинету бургомистра и, бесшумно открыв дверь, заглянул в приемную.

Передо мной открылась до боли знакомая картина. Помощник бургомистра Гомосий, низко склонившись над каким-то свитком на своем рабочем столе, что-то быстро писал, часто макая перо в чернильницу-непроливайку.

— ГОМОСИЙ!!! — рявкнул я во всю глотку.

Гомосий вскинулся, как раненый тетерев, но стол помешал ему встать. Он взмахнул руками, заляпав чернилами свиток, и рухнул на стул. Вторая попытка встать прошла успешнее.

— Милорд! — укоризненно глядя на меня вскричал Гомосий. — Опять вы!

— Я! — гордо ответил я, входя в приемную. — Уважаемый Судислав у себя?

Отвечать возмущенному Гомосию не потребовалось, потому что открылась дверь в кабинет бургомистра и в приемную выглянул сам хозяин кабинета. Я тут же пригласил его составить мне компанию в поездке по городу.

Видно, что Судислав очень хотел отказаться, но не посмел. И мы отправились в город с инспекционной поездкой. Чтобы ни бургомистр с прочими «отцами города» не расслаблялся, ни городская стража. Да и жители должны вспоминать периодически, кто здесь «папа».

А через несколько дней пришло мое войско, и я все силы и внимание переключил на него. Принял доклад у командира полка и моего старого друга Стока Вернера, а потом устроил «посиделки» с командным составом. Тоже немаловажное мероприятие, на самом деле.

Когда уже хорошо «приняли на грудь» и начались довольно откровенные разговоры, неожиданно оказалось, что на меня затаил обиду один из моих самых надежных командиров — командир первого взвода кирасир, корнет Матей.

Уже будучи «на бровях», Матей укорил меня в том, что я не назначил его командиром своих гвардейцев, отдав предпочтение Айдану. Неприятное открытие. И ведь не объяснишь в такой ситуации про профессиональные особенности.

Пришлось давить на то, как хорош Матей в роли командира кирасир. И как без него мой «ударный кулак» потеряет в своей силе и ударной мощи. К счастью, это оказалось сделать нетрудно, тем более что это правда.

На следующий день с утра провел смотр полка с приданными подразделениями, а в обед — награждение. Мероприятие при массовом наплыве горожан получилось шикарным.

Стройные коробки полка и приданных ему подразделений вначале прошли мимо восторженных толп аристийцев торжественным маршем, а потом под походную песню вышли на обширное поле под стенами города, где все уже было приготовлено для «показухи».

Сначала, под флажковые и звуковые сигналы, были продемонстрированы различные перестроения в составе полка. Затем кирасиры и уланы продемонстрировали свою выучку: таранный удар, владение луком, арбалетом и холодным оружием.

По окончании «показухи» провел само награждение. Первым кавалером ордена «Славы» за умелую организацию боевых операций и руководство войсками стал баронет Элдор Тессен.

Я лично повесил ему на шею ленту моих гербовых цветов, на которых солидно и гордо поблескивал орден из червонного золота с изображением солнца на круглом щите.

Наградным оружием, медалями «За отвагу» и «За заслуги» наградил наиболее отличившихся, как из состава военных, так и гражданских лиц. Большое количество людей получило премии и ценные подарки.

Но наиболее массовым награждением оказалось вручение нагрудных знаков за участие в военных кампаниях. Тут уже мне помогали командиры подразделений. Самому бы слишком долго пришлось это делать.

Начищенной медью засверкали на груди воинов награды: «За Мезен», «За Пустынные земли», «За Везер», «За Вранск», «Участник морского похода в Гуйлинь».

В моем войске большинство — это ветераны, а не молодняк. Такие рожи, любо-дорого посмотреть! И на их груди зачастую красуются уже по несколько медалей и знаков.

По окончании награждения организовали празднование личному составу, к которому я тоже решил присоединиться. Остаток дня и вечер провел в полку, со своими бойцами.

Считаю, что отдать должное заслужившим это бойцам, можно и нужно. Не только же гонять их, как сидоровых коз. И воины такое отношение командиров видят и ценят. Тут главное — баланс соблюсти, не скатиться в заигрывание с личным составом.

На следующий день я отправил когг «Анна» и струг «Елена» в форт «Студеный», а сам провел еще одно важное мероприятие — ввел своего начальника эдилов в благородное сословие.

Теперь «просто» Сандар стал баронетом Сандаром Кираном. При получении дворянства, фамилия, то есть имя нового дворянского Рода, дается по имени «новоиспечённого» дворянина.

У Сандара отца звали Кираном, так что… Обоснование, как и положено, я в тот же день отправил в канцелярию своего сюзерена, графа Эмери тер Хетск, и в королевскую канцелярию.

А еще через день я убыл в свой бывший манор. Времени до осеннего равноденствия осталось совсем немного и, если я хочу к этому моменту добраться до Портала, надо поспешить.

Пехотные подразделения и один взвод улан оставил в полевом лагере у стен города еще на три дня. Пускай город посетят, отдохнут. Воинам нечасто приходится в городах бывать, больше в своих казармах да полевых лагерях время проводят.

Я же взял с собой десяток гвардейцев, оба взвода кирасир и два взвода улан. Они меня и до Оряхово, и до Бабаек проводят. Потом из форта выйду к Линейским болотам на кораблях, оставив кавалерию дожидаться меня на берегу.

Себе для охраны, вдобавок к десятку гвардейцев, возьму абордажников. Хорошо они себя в недавнем походе показали. Славные головорезы! Думаю, в случае чего, сумеют меня прикрыть и на борту корабля, и в болотах.

До Оряхово добрались быстро и без каких-либо проблем, узнав о приближении к селу не только по километровым столбам, но и по поднимающимся в небо дымам многочисленных мануфактур.

Да и не село уже Оряхово, а, пусть небольшой, но город. Причем надежно защищенный каменными стенами и башнями, вооруженными тенсионными метательными машинами.

Кстати, надо планировать перевооружение крепостной артиллерии и начать замену тенсионных метателей на торсионные. Пускай они дороже и сложнее в изготовлении, но зато надежнее. Стрельба из торсионных метателей удобнее и прицельнее, а мощность выстрела — выше.

Не знаю, как здесь организована система оповещения по сигналу «к нам едет ревизор», но на крыльце моего бывшего дома, а ныне — дома нового владельца манора, моего сына Петара, меня уже встречали.

Обрад, бывший помощник Хейка, а теперь — управляющий манора Оряхово. Рядом с ним ключник Джеймс, местный эдил Тибор и Тишило, староста села, старший сын прошлого главы поселения, ныне покойного Булыча. Перед ними — заместитель командира полка, курирующий стрелков, майор Колояр, которого полковник Сток Вернер оставил в ППД полка за старшего.

Впереди всех этих мужчин, держа за руку нашего сына, маленького баронета Петара Аристи, стоит Ива. Прошедший четыре круга жизни малыш, русоволосый и голубоглазый, как его мама, и такой же красивый, молча и настороженно смотрит на меня.

Молчит Ива, зато соловьями разливаются Обрад и Тишило. А я смотрю во все глаза на сына и Ивушку и тоже молчу, будто дар речи потерял. Перехватило горло так, что не только сказать что-то не могу, но даже дышать трудно.

— Рад видеть тебя, сын. Рад видеть вас всех в добром здравии, — наконец, справившись с эмоциями, ответил я на приветствия. — Майор Колояр, принимайте кирасир и улан. Джеймс, размести корнета Айдана, оруженосца и пажа в доме, гвардейцев — в малой казарме, а сейчас распорядись, чтобы приготовили баню.

— Обрад, — окликнул я управляющего. — Завтра утром жду от тебя доклад о состоянии дел манора.

— Тишило, Тибор, если у вас есть насущная необходимость о чем-то мне доложить, то тоже с утра, — знаю, что у них все в порядке, иначе мне об этом доложили бы еще в замке, но, на всякий случай, посчитал нужным сказать. — А сейчас я хочу побыть с сыном.

— Мабон, Буеслав, — обернувшись, шепнул я пажу и оруженосцу. — Тащите подарки.

Все, кроме пары гвардейцев личной охраны, разбежались выполнять полученные распоряжения, а мы с Ивой и Петаром остались одни. Наконец можно отбросить «официоз» и нормально пообщаться.

— Здравствуйте, мои дорогие, я ужасно по вам соскучился. Ну, идите ко мне, — я протянул руки к Петару и Ивушке.

Сын сначала вопросительно посмотрел на Иву, а потом неуверенно шагнул мне навстречу. Я подхватил его на руки, чмокнул в щеку, а сам шагнул к так и не сдвинувшейся с места Иве и крепко обнял ее.

— Здравствуй, Сержио, мы тоже соскучились, — шепнула Ива. — Пойдемте наверх.

Ива вошла в дом и стала подниматься по лестнице. Я, не выпуская из рук сына, двинул за ней. «Чтоб мне повылазило!» — чертыхнулся я про себя, глядя на покачивающиеся передо мной бедра Ивы, заманчивые изгибы которых не могло скрыть вроде бы скромное платье.

«Грусть, тоска и вечные душевные терзания», — посмеялся я над собой, заходя в спальню сына.

Сначала общение шло непросто. Ива чувствовала себя неуверенно, не зная, как себя вести. Сын привыкал ко мне медленно. А что я хотел? Вот мне последствия за мое долгое отсутствие. Разве могло быть по-другому?

Но постепенно напряжение стало уходить. Окончательно лед растаял, когда я начал вручать подарки. Петару достался точно такой же комплект, как и Беону: красивый расенский костюмчик, большой набор бронзовых солдатиков и деревянные качели-лошадка.

Для Ивы я приготовил красивые золотые серьги с камешками, а также набор стеклянной посуды. Посуда из стекла на Этерре — это большая редкость везде, кроме царства Лаомин. Слава Предкам, подарки моим родным понравились.

— Послушай, а где Леди? — уточнил я у Ивы. — Хотел похвалить эту героическую хищницу за то, как она вас и дом защищает.

— А она со своими детенышами. Как два чертога назад ей пришло время рожать, мы ей каморку на первом этаже дома выделили. Она четырех котят принесла, — похвалилась Ивушка.

— Четверых⁈ Здорово! — обрадовался я.

— Сержио, ты надолго приехал? — с непонятным выражением спросила Ива, когда Петар полностью увлекся новыми игрушками.

— К сожалению, нет. Завтрашний день мы проведем вместе, а послезавтра мне придется уехать к морю и сплавать кое-куда. Но ты не расстраивайся, — поторопился я успокоить явно опечалившуюся Иву. — На обратном пути я пойду через Оряхово и побуду здесь подольше.

В дверь постучали и, получив разрешение войти, в комнату шагнул Джеймс, бывший десятник баронской дружины, которого я когда-то назначил ключником в своем маноре:

— Господин, баня готова.

Глава 29

Глава 29. Оряхово, Линейские болота. Листопад, 535 круг Н. Э.

— Ваша милость! Ваша милость! — я поцеловал сына, передал его в руки Ивы и обернулся на голос Тибора, местного эдила.

Бывший дружинник прихрамывая пробивался ко мне через толпу провожающих. В свое время я назначил его на эту должность, когда в очередной сече Тибору искалечили ногу.

Пускай лекари и не смогли снова «поставить его в строй», зато на теперешней должности ему цены нет. Он точно не пустобрех, вот и сейчас, наверняка, он какую-то важную весть несет.

— Ваша милость… ффуххх… получено сообщение… ффух… по этим мигалкам на башнях, — с трудом отдышался Тибор.

— По гелиографу? — догадаться было нетрудно.

— Да, Ваша милость, по нему, — утвердительно мотнул головой сельский эдил.

— Давай, отойдем, — мы сделали несколько шагов в сторону. — Что там?

— Сообщение от моего начальника, достопочтенного Сандара, — негромко доложил Тибор. — Вчера в «Камелии», заведении Ванды, в состоянии сильного опьянения, упал с лестницы и сломал себе шею баронет Владислав Добран.

— Надо же! — картинно удивился я. — Кто-то толкнул?

— Вряд ли, Ваша милость. Никаких показаний для этого нет, — ответил эдил. — Никаких конфликтов в этот вечер в борде… эээ… заведении Ванды не было. Все тихо-мирно. Правда, при самом происшествии никто не присутствовал, но и недругов покойного баронета там тоже не было. Не было причин кому-либо его убивать. Скорее всего , это несчастный случай.

— Понятно. Вот, что значит шляться по борделям вместо того, чтобы нести службу на благо баронства и своей семьи, — наставительно сказал я. — Такой достойный отец и такое ничтожество из сына вышло.

— Так точно, — поддакнул Тибор.

— Ладно, не для твоих это ушей. Покойный, все-таки, был дворянином, — якобы спохватился я. — Хотяяя… Служба у тебя такая. Ты, вот что, передай мое распоряжение, чтобы Сандар провел официальное расследование. Допросные листы, поиск свидетелей… все, что в таких случаях положено.

— Когда вернусь в замок, чтобы материалы расследования были готовы. Мне еще с отцом покойного разговаривать. Мечислав, вероятнее всего, будет интересоваться обстоятельствами гибели сына, — дал я указание эдилу и буркнул себе под нос. — А может и не только он.

— Будет исполнено, Ваша милость, — поклонился Тибор.

На вопросительный взгляд Ивы, не видя необходимости скрывать полученную от Тибора информацию, коротко рассказал ей о происшествии. Это сообщение ожидаемо ее не заинтересовало.

Я еще раз попрощался с провожающими меня первыми людьми манора и уселся в седло Красотки. Стоящий рядом Туман ревниво всхрапнул. Дав отмашку сопровождающим и уже не оглядываясь, я повел кавалькаду всадников по пустынным утренним улицам Оряхово.

С родными получилось пробыть недолго. Остаток дня после приезда в Оряхово и весь следующий день провел с Ивушкой и Петаром. Ничего не делал, просто отдыхал с семьей: болтали о всяком, играли с сыном. И в этот момент на меня такая ностальгия накатила!

Я ведь сейчас в своем замке живу, далеко отсюда. Но здесь, в моем бывшем маноре, еще осталось много тех, с кем я начинал наращивать свои экономические и военные «мускулы». И было это целых одиннадцать кругов жизни назад. Много времени прошло.

Кто-то уже ушел к Предкам, как бывший сельский староста Булыч. К сожалению, были и те, кто меня предали по своей дурости либо по чьему-то наущению. Кого-то я выгнал за «длинный язык», как лакеев Велико с Тихомиром и горничную Даницу.

Но основная масса слуг и работников осталась мне верна и стала пусть и не семьей, но близко к этому. Бывшая ренийская лекарка Алма, ее муж Вук, ставший у меня главным производителем «аристийского», их дети Лазар и Дара, которые пошли по стопам матери.

Сельский эдил Тибор, кузнец Огнеслав, старший работник жемчужной фермы Дамьян и его первый помощник Игнак, начальник мыловарни Вроцлав. Бывшая горничная, а ныне жена Матея — Мила, ключник Джеймс.

Бывший «сын полка», а теперь кирасир Дарко, подобранный мной рядом с убитыми родителями близ Бабаек. Конюхи Милун и Неманя, кухарки Невена и Джегода, и даже дворники Джордже и Душан.

Пока я был в Оряхово, все они «крутились» вокруг меня, искренне стараясь услужить, быть мне полезным. Это вызвало теплоту в груди и пронзительное чувство ностальгии.

Многие уже старые, но я ни от кого не стал избавляться, как от использованного материала. Просто дал им работу по силам. И Ивушка, слава Предкам, мою кадровую политику продолжает.

Кстати, насчет кадровой политики: я стараюсь никого не бросать. К примеру, покалеченным воинам подбираю посильную работу. Тем, кто слишком сильно пострадал и работать не может, а также семьям погибших, плачу пособия. Небольшие, в золоте никто не купается, но и от голода у меня никто не умирает. Однако, в других владениях и этого не делают.

Эх, летит время! Я бы еще в Брезник заглянул, в первое поселение, которое встретил на Этерре. А это вообще произошло в 523 круге Н. Э. Как там сейчас Цветелина и Марийка? Жив ли дед Васил? Порыбачить бы там в его заповедных местах!

Я вывел отряд за стены Оряхово и мы на рысях пошли на север. Под копытами наших коней отличная дорога через Бабайки к форту «Студеный». Там нас уже должны ждать корабли.

Количество моих сопровождающих уменьшилось. Третий взвод улан, состоящий из махаратшцев корнета Аббаса, я оставил ещё в Аристи для сопровождения полка.

Первый взвод улан корнета Ратмира оставил уже здесь, в Оряхово. Потому что надолго оставлять без охраны земли манора нельзя. Тем более такого манора, где сосредоточено много секретных производств. А конные патрули для охраны владений весьма эффективны.

Сейчас, по дороге в форт, меня сопровождают кирасиры Матея и Агро Кедрика, десяток гвардейцев во главе с их командиром Айданом, а также второй взвод улан под командованием корнета Прозора. Ну и Мабон Кедрик с Буеславом Вячко со мной. Куда же я без своих «хвостиков»?

Непосредственное руководство на марше сбросил на Агро Кедрика, единственного дворянина среди командиров подразделений. Разведывательные дозоры выделили от улан. Я же позволил себе немного расслабиться, просто наблюдая за действиями подчиненных и предаваясь размышлениям на «вольные темы».

Мысли снова вернулись к Иве и Петару. Когда ушла определенная напряженность, возникшая из-за моего долгого отсутствия, мы стали общаться почти также тепло, как и раньше.

И, кстати, с Ивой у меня ничего, кроме дружеских разговоров не было. И, наверное, это хорошо. Сейчас у меня есть Бранка, моя официальная жена, портить отношения с которой я точно не хочу.

Быть таким же, как основная масса местных дворян, открыто живущих со своими любовницами, наложницами, пассиями и прочими одалисками, я не смогу. Да и не хочу, как это не странно, на первый взгляд.

Но, на самом деле, ничего странного. Если что-то хочешь получить, чем-то придется заплатить. Исключений из этого правила не бывает. Хочешь иметь «гарем»? Будь готов, что твои отношения с женой, мягко говоря, изменятся. А я не хочу портить отношения с Бранкой.

С Ивой мы этот вопрос обговаривали еще до моей женитьбы, причем по ее инициативе. Так что, мы оба свой выбор сделали. Да и надо дать возможность нормально пожить и самой Ивушке, не хочу быть «собакой на сене».

Ива еще молодая, ей всего двадцать шесть кругов и, наверняка, она имеет близкого человека. Ну, а как? Она же живая женщина, а не кусок камня. Если у Ивы есть мужчина, то встречаются они тайно, не давая повода для сплетен. И это меня устраивает.

Правда, я принципиально не хочу знать об этом точно. Хватает им ума делать все незаметно, пусть так и остается. А то я себя знаю! Боюсь, что, узнав, с кем встречается Ива, не смогу к нему относиться беспристрастно.

Я не хочу обидеть несправедливой ревностью ни Иву, ни ее нового избранника. Но не стоит лгать самому себе: ревность присутствует, хоть это и абсолютно нелогично.

А вот насчет сына надо хорошенько подумать. Мне кажется, что его надо забирать к себе, в замок. Раз уж в Варнии не разрешено многоженство и я никак не могу жениться еще и на Иве, то пусть Петар растет вместе с остальными моими детьми.

Не зря же я его официально признал и дал дворянство? Тяжело, конечно, ребенка от матери забирать, но тут опять встает выбор: либо я ращу Петара как своего сына, либо Ива растит его как своего.

О! Кстати, если я его заберу, то Ива сможет создать себе нормальную семью. А уж финансовое благополучие я ей обеспечу. Ивушка, конечно, уже перестарок по местным меркам, но с тем приданым, что я ей дам, к ней из женихов очередь выстроится от Оряхово до Гуйлиня. Короче, как вернусь домой, надо будет хорошенько подумать.

Проехав еще немного, вспомнил тех двух симпатичных лаоминочек, с которыми миловался в гуйлиньской таверне, и признался сам себе, что я не святой. Зачем себя обманывать? Ни фига я не «железный Феликс». Но тут главное, чтобы Бранка не узнала. Последнее, что я хочу, это обидеть жену.

* * *

— Всё, становись на якорь и выгружаемся, — отдал я распоряжение шкиперу «Анны» капитану Зосиму и, не сдержавшись, добавил. — Наконец-то, дотелепались!

Сначала, от форта «Студёный» до устья реки Хета, мы шли быстро и беспроблемно, почти идеальным курсом относительно ветра — фордевиндом. Но после этого, когда вошли в воды Рении, ветер резко сменился, подув строго с севера.

Нам пришлось идти правым галсом, галфвиндом, а иногда и полным бейдевиндом.* Это было долго и нудно, «Анна» и «Елена» ползли, как раненые черепахи. Хуже мог быть только штиль или встречный ветер.

* — см. «Курсы относительно ветра» в «Доп.материалах».

Линн прошли, не заходя в порт, и вот, в конечном итоге, добрались до Линейских болот. После того, как я, наконец, почувствовал знакомую вибрацию, дал команду присматривать место для высадки. И вот мы на месте!

— Первыми рейсами выгружай абордажников, — отвлек я от отдачи команд Зосима. — Потом сойду я со своим десятком гвардейцев, затем сгружай припасы и уходи в наши воды.

— Мабон! Буеслав! На вас контроль выгрузки припасов. Под личную ответственность, — озадачил я свой молодняк. — Проследите тут за всем, а то половину утопят, половину на борту забудут.

Я, конечно, нагнетаю и без них бы преспокойно обошлись. Но их семьи доверили мне своих пацанов, чтобы я учил их быть достойными дворянами. Вот я и натаскиваю их правильно действовать в самых разных ситуациях.

Как псарь — входящих в настоящую силу щенков. Пусть почувствуют свою нужность и ответственность. Вон как прониклись! Лица у обоих построжели и желваками заиграли, хе-хе.

— Придешь сюда через десять дней. Если нас на берегу не найдешь, жди еще четверо суток, потом организуй поиски, — напоследок уточнил я задачу шкиперу.

— Милорд! — обеспокоенно воскликнул Зосим.

— Да, нормально все будет, — успокоил я его. — Просто перестраховываюсь.

На берег, вместе со мной, выгрузился десяток гвардейцев и десяток абордажников во главе с мичманом Жарко́. Очень просился в состав моего маленького десанта Боян, с которым мы ходили в Гуйлинь, но я взял его сменщика.

Боян со своей абордажной группой был хорош, но надо всем давать шанс проявить себя. И заработать лишний аурис, что тоже немаловажно. Вообще, у нормального командира не должно быть любимчиков. А если они все-таки есть, об этом никто не должен догадываться.

Но если командиры подразделений «стояли в очереди», чтобы попасть в мое сопровождение, то далеко не все рядовые бойцы горели желанием идти в овеянную жуткими рассказами местность. Конечно, я мог просто приказать, но предпочел набрать добровольцев. Посчитал, что так будет правильно.

После высадки на берег, я принял доклад от Мабона о произведенной выгрузке припасов, отдал команду организовать охранение и провести ближнюю разведку. Когда выяснилось, что никаких угроз мне и моему отряду нет, скомандовал сложить на берегу небольшую, но заметную горку из камней.

Это будет меткой для места встречи с нашими кораблями. После того, как каменная горка была готова, я убедился, что шкипер «Анны» Зосим и шкипер «Елены» Еврем запомнили место высадки и дал им команду на возвращение.

Проводив взглядом наши корабли, вставшие на обратный курс, приказал нарубить вешек из кейгела. Кейгел, это… как бы объяснить… Земных аналогов этому этеррскому дереву вроде бы нет.

Кейгел — это низкорослое хвойное дерево, растущее по берегам Студеного моря. Почему я дал команду делать вешки именно из этого дерева? Древесина кейгела практически неразрушима. Она почти не подвержена гниению и в ней редко встречаются насекомые-вредители.

Древесина с такими свойствами могла бы оказаться «золотым дном» для предприимчивого человека, но полезные свойства напрочь перечеркиваются отрицательными.

Стволы кейгела, мало того, что слишком малы (шириной, не превышая пятнадцати сантиметров, а высотой — двух с половиной метров), так еще и сильно искривлены.

Использовать кейгел для мелких, но долговечных поделок? Но его оченьтрудно обрабатывать. Пускать на дрова? Кейгел почти не горит. Обидно, да… Зато для моих теперешних целей он идеален. Почти вечные, но кривые, никому не нужные столбики посреди болота. Красота!

Решил, что сначала будем использовать тот кейгел, который станет попадаться нам по пути, а он растет на расстоянии до пяти километров от берега моря. Затем воспользуемся заготавливаемыми сейчас запасами.

В любом случае, весь путь через болота я отмечу вешками из кейгела. А что? Натыкал вдоль разведанного пути и не надо беспокоиться, что при следующем посещении болот не найдешь вешки на месте. И не сгниют, и на фиг никому не нужны, чтобы кто-то их поснимал.

Так, время до темноты еще достаточно, надо выходить. День осеннего равноденствия наступит уже очень скоро, желательно поторопиться. А ведь я нигде не задерживался, даже в своем бывшем маноре. И вот, приходиться спешить.

— Милорд, нужный запас кейгела собран. Люди готовы к выходу, — доложил мичман Жарко́.

— Айдан! — окликнул я командира своих гвардейцев. — Твои люди к выходу готовы?

— Да, милорд!

— Припасы и вязанки кейгела среди личного состава распределили? — уточнил я у Жарко и Айдана.

— Да, милорд! Да!

— Тогда, строиться! Идем в том направлении, — указал я рукой в ту сторону, откуда шли слабые волны портальной вибрации.

— Дозоры не отправляем. Болота… — пояснил я для командиров и Мабона с Буеславом. — Идем в колонну по одному, строго в затылок друг другу. Сначала абордажники, в середине я, затем гвардейцы.

— Жарко, впереди ставь самых внимательных. Есть такие, которые с такой местностью знакомы?

— Есть, милорд.

— Вот их и ставь направляющими. Когда надо будет ставить вешку, я команду дам. Мабон, Буеслав, идете сразу за мной, — уточнил я. — Готовы? Всё, вперед!

Недлинная вереница груженных припасами воинов покинула берег и скрылась в глубине Линейских болот. Даже у меня, Мабона и Буеслава за плечами висело по «сидору».

Правда, в отличие от остальных бойцов, мы трое, да еще Айдан с Жарко, не были нагружены общими припасами. Только лично своими. Ещё, в сравнении с сопровождающими меня бойцами, я внес корректировку в набор вооружения для себя и своих пажа и оруженосца.

В качестве защиты мы надели только стеганые поддоспешники, а из оружия взяли: пехотные копья — как основное и короткие мечи — как дополнительное вооружение. Мабон и Буеслав вооружились гла́диусами «Помпеи», а я вообще взял вакидзаси.

Ни щитов, ни шлемов, ни брони брать не стали. Все-таки, не на войну собирались, а просто чтобы быть в готовности к возможным неприятностям. Уж больно много всякого разного про эти болота рассказывали.

Остальным бойцам, правда, приказал вооружиться почти полностью. Гвардейцы облачились в бригантины, раскрашенные в мои гербовые цвета, и ерихонки. Из оружия тоже взяли пехотные копья и гладиусы «Помпеи». Щиты, поножи и наручи брать не стали.

Абордажники оставили на борту «Анны» свои щиты и короткие мечи. С собой взяли интрепели, пехотные копья и пару тяжелых арбалетов с воротом. На всякий случай!

Доспех как-то облегчать не пришлось, он у них и так удобный. Легко расстегивающаяся и снимающаяся кожаная борейская броня и круглые металлические шлемы с наносниками. Надеюсь, что ничего из вооружения не пригодится, но пусть лучше будет.

Глава 30

Глава 30. Линейские болота. Листопад, 535 круг Н. Э.

— Всем, стой! Привал! — отдал я команду своему уставшему отряду.

Надо отдохнуть, ведь даже я сам вымотался за трое суток движения среди топей. Что уже говорить о моих людях. На пажа вообще страшно смотреть, но как бы я его дома оставил? Считай, оскорбление его семье.

Идти было тяжко. Поиск пути среди топей, тяжелые вязанки с кейгелом и «сидоры» с припасами, вязнущие в трясине ноги, обильные выделения болотного газа. На некоторых, особо опасных участках, пришлось привязывать друг друга веревкой, чтобы никого не отдать топи. Мрак, одним словом!

Правда, я ожидал чего-то худшего, чем тяжелый путь. Но никаких врагов или чудовищ мы за все это время не встретили. Хотя рассказы о необычных для Этерры растениях и животных подтвердились.

Мы действительно увидели в Линейских болотах такие флору и фауну, которые просто не смогли опознать. Но, слава Предкам, животные попадались мелкие и не опасные, наверное.

По крайней мере, никто на нас не напал и от растений мы проблем не поимели. А такое бывает. Той же пыльцы паслевины надышишься, или какая-нибудь мелочь ядовитая укусит и алё. Но, пока обошлось, все живы и здоровы.

Сейчас должно полегче стать. Кейгел практически весь израсходовали на отмечающие наш путь вешки. Припасы тоже поистратили. Топь почти закончилась и пошли уже не островки, а почти сплошная твердая поверхность. А на этой поверхности много камней.

Все то расстояние, что я могу окинуть взглядом, покрыто развалинами. Видимо, это руины города. Но он настолько разрушен, что в нагромождениях камней невозможно разобрать не то, что назначения построек, но даже предположительных очертаний сооружений. Просто беспорядочные груды камней и все.

Не могу даже представить, какая трагедия здесь произошла и сколько кругов жизни назад она случилась. Но это было давно, очень давно. Честно говоря, обстановка гнетущая и хочется отсюда побыстрее свалить.

До дня осеннего равноденствия еще двое суток, но я чувствую, что мы почти дошли. Это словами не объяснить. Наверное, надо быть тем, кто хоть раз проходил через Портал.

— Закончить отдых, — негромко скомандовал я отдыхающим. — Строиться в колонну по два. Направление движения — в сторону во-он той большой груды камней. Порядок построения тот же: абордажники, затем я, далее — гвардейцы.

— Жарко́, выдели два человека в головной дозор. Пусть двигаются в пределах видимости, но не далее пятидесяти метров от основной колонны, — указал я командиру абордажников.

Но продолжить марш мы не успели и причину я заметил первым. На десять часов* показалась вооруженная колонна, идущая в ту же сторону, куда собирались выдвигаться и мы. Не повезло! А я радовался, что идем без особых проблем.

* — Ориентирование по часовой позиции (воен.) — относительное расположение объекта (от условного центра), описываемое по аналогии с двенадцатичасовым циферблатом часов. Для этого нужно представить, что циферблат лежит перед вами, а двенадцатичасовая отметка направлена прямо от вас.

Соответственно, 12 часов означает расположение впереди, 3 часа — справа, 6 часов — позади, 9 часов — слева. Другие восемь часовых отметок относятся к промежуточным положениям.

К сожалению, нас заметили тоже. Увиденный мной отряд сначала остановился, а затем развернулся в нашу сторону и, «рассыпавшись» между развалин, быстрым шагом направился к нам.

В том, что никаких мирных намерений у незнакомых бойцов к нам нет, у меня не возникло никаких сомнений. И, к сожалению, врагов больше, чем нас. Если в моем отряде всего двадцать три человека, то у противника я насчитал ровно тридцать одного бойца.

— Поклажу сложить на эти камни! Приготовиться к бою! — я не стал тратить время впустую и начал раздавать команды. — Айдан, Жарко, будем драться группами по три бойца. Я с оруженосцем и пажом — в центре, справа — гвардейцы, слева — абордажники.

— Айдан, разбей своих бойцов на три тройки, сам держись ближе ко мне, — продолжил я раздавать команды. — Жарко, ты сразу выставляй две тройки и, ближе ко мне, пару арбалетчиков с одним бойцом для их прикрытия. Сам тоже рядом держись. Стрельбу открывать только по моей команде.

Командирам своих гвардейцев и абордажников приказал держаться ко мне поближе, в надежде хоть на какое-то управление во время предстоящего боя. Хотя, скорее всего, после начала сражения бой станет неуправляемым.

Строй на такой местности не сформируешь, да и слишком нас мало, чтобы, как Чапай, оставаться на холме за своими бойцами и оттуда управлять боем. Придется биться вместе со всеми.

— Держитесь ближе друг к другу! — подал я команду для всего своего отряда и уже тише добавил. — Мабон, Буеслав, вперед не лезете, прикрываете мне спину.

И, глядя на вспыхнувшие обидой и возмущением лица своих пацанов, рыкнул:

— Это приказ!

И сразу попытался немного сгладить ситуацию:

— Кому я еще свою спину доверю?

Отряд занял позиции между развалин, а я обратил все свое внимание на приближающегося к нам врага. Что-то меня в нем смущает, какие-то странности. Я присмотрелся получше.

Очень худые фигуры и высокие. Наверное, с меня ростом, если не выше. Это не свойственно для Этерры. И доспехи странные: гибкие и серебристые. Скорее всего, кольчуга, но отсюда пока не рассмотреть.

Открытые шлемы с нащечниками и крылышками, но лиц пока не рассмотреть. Враги вооружены короткими копьями… нет… это сулицы. Да! По две сулицы на каждого и… меч? Что-то типа узкого меча пристегнуто на поясе у каждого противника. А вот щитов у них, как и у нас, нет. И это отличная новость!

— Пли рапиде! Ковру ла фланкойн! — послышалось от быстро приближающегося к нам противника.

Что за язык такой⁈ Ладно, есть конечно ничтожный шанс, что незнакомцы спешат со всех ног, чтобы пригласить нас на барбекю, но рисковать я не буду. Слишком у меня мало козырей, чтобы рисковать.

Может, я что-то упускаю, но вижу лишь один козырь — арбалеты. У противника тоже козырь есть, это сулицы. И когда они подойдут ближе, нам придется несладко. В остальном у нас примерно равное вооружение.

Похоже, они и спешат, чтобы быстрее выйти на дистанцию броска сулиц. А еще их больше и мне надо начинать работать арбалетами с максимально возможной дистанции.

— Арбалетчики, стрельба по готовности! — отдал я напрашивающуюся команду.

«Дуц! Дуц!» — тут же ответили на мой приказ арбалетчики.

— Ааа! — одна из вражеских фигурок рухнула на землю, а бойцы противника опять что-то загомонили. — Дамно! Фику вин!

— Фек! Пли рапиде! Ковру ла фланкойн! — донесся до нас командный бас и враг, разворачиваясь по фронту, перешел на легкий бег.

Арбалетчики успели сделать всего по два выстрела до того момента, когда противник вышел на дистанцию броска сулиц. Все-таки, воротом взводить арбалеты слишком долго. Однако, троих вражеских бойцов мои стрелки смогли уложить.

— Претигу пор джети! Стрико! — гаркнул вражеский командир и в нас полетели сулицы.

— Стрико! — следом за первой волной сулиц отправилась вторая.

— В бой! Вперед!!! — заорал я, как только в нас полетели дротики.

— Препару пор батало! Атако!!! — тут же отозвался вражеский командир.

Я увернулся от одной сулицы, другой и ринулся навстречу врагу. Вокруг меня раздались несколько болезненных криков моих бойцов, но мне некогда оглядываться.

Стремительно сблизившись с противником, я вступил в бой. Первого вражеского бойца попытался уложить походя, двумя движениями, но куда там! Ловкая тварь не купилась на финт, а когда я все-таки смог проломить защиту врага, то с трудом смог пробить его кольчугу. Копьем! Кольчугу! Это немыслимо!!!

К сожалению, доспехи у врагов оказались отличными. Длинные кольчуги, горжеты, наплечники, наколенники, налокотники, поножи, наручи, шлемы. Все это из незнакомого мне серебристого металла или сплава.

Необычный доспех покрывали оливкового цвета плащи. И все это прилично держало удары. Даже мои! Страх холодной волной прошелся по моему телу. Если с трудом справляюсь я, то как выдержат бой мои бойцы?

К счастью, сами воины противника оказались хлипковаты. Ловкие и умелые? Это да. Но силы им явно не хватает. Я своими ударами их буквально сбиваю с ног, даже если они успевают блокировать мои удары или их выдерживает доспех врага.

Я ясно осознал, что сейчас только от меня зависит, кто выйдет победителем в этом бою. И сколько я успею сохранить жизней своих людей в случае победы. Поэтому я буквально молнией заметался между противниками, отбивая удары и уворачиваясь. Буквально выжимая из себя все силы.

Было непросто. Пришлось тщательно выцеливать у врагов уязвимые места либо полностью выкладываться при ударе, если он приходился в кольчугу. Очень странную своей высокой надежностью кольчугу.

В какой-то момент пришлось выпустить из рук копье. Оно застряло в сраженном теле врага, а перчатки оказались слишком скользкими от крови, чтобы его удержать.

Выхватил из ножен вакидзаси и мои возможности тут же значительно снизились. Теперь приходилось бить только в лицо и по незащищенным местам на ногах. Выцеливая места ниже длинной кольчуги, между наколенниками и поножами.

Постепенно приловчился. Быстро сближался с противником, нанося удар в лицо. Если тот успевал увернуться или отвести мой удар, то проскальзывал ему за спину и обратным движением разил в тыльную, незащищенную область ног.

Дальше разрывал дистанцию и бросался к следующему сопернику. Предыдущего оставлял истекать кровью на земле. Он уже не был никому опасен. Когда вокруг меня не осталось живых врагов, я обессиленно опустил руки и осмотрелся.

Прислушался к своему состоянию: вроде ничего, кроме мелких порезов и уколов. Стеганка, а больше моя ловкость, меня выручили. На ногах никого из противников больше не увидел, а из моих бойцов тоже осталось не слишком много. Кольнуло в сердце, и я суетливо начал осматриваться. Где моя молодежь?

Вон они! Мабон склонился к сидящему у остатков фундамента Буеславу и накладывает ему повязку на руку. Живые! Завертел головой дальше. Вон прислонился к дереву Жарко, вон бредет ко мне Айдан. Ффуух, уже неплохо.

— Айдан! Жарко! Проверить личный состав и доложить о потерях! Мабон! Что там у вас⁈

Отдал приказ своим командирам, а у самого все тело дрожит от слабости. Хочется плюнуть на всё, повалиться на землю и отдыхать, но нельзя. Это я здесь старший, я обязан поддерживать и внушать уверенность в своих подчиненных. Стянул покрытые кровью кольчужные перчатки и вытер ладонью залитое потом лицо. Подошли командиры.

— Милорд, вашего пажа ранили копьем в правую руку, — доложил Мабон. — Я обработал рану и наложил повязку.

— Как сам?

— Нормально, только древком сильно ушибли, — оруженосец дотронулся до своего бока и поморщился.

— Могли ребра повредить, — ответил я. — Сейчас тугую повязку наложим. Айдан?

— Убито четверо, — доложил командир моих гвардейцев. — У остальных легкие ранения.

— Жарко́?

— Шестеро убито, двое легко ранены, двое в порядке, — командир абордажников немного помолчал, а потом спросил. — Ваша милость, а кто это?

Я посмотрел на труп вражеского бойца, на которого указал Жарко. Потом наклонился, расстегнул нащечники и стянул шлем с головы трупа.

— Не знаю, Жарко. Не знаю, — я глядел на бледное, необычное лицо поверженного врага.

Вроде все как у всех наших противников, но ощущение чужеродности просто непередаваемое.

— Предки его знают, кто это такие. Это Линейские болота! Вы же слышали все эти рассказы про странных, ни на кого непохожих существ, которых здесь встречают сборщики лекарственных растений, — ответил я внимательно слушающим меня людям. — Мелких зверьков мы в пути видели с вами достаточно, теперь вот таких людей встретили. Да и растений здесь много невиданных.

— Странное место… — пробурчал Айдан.

— Странное, — согласился я.

Дал команду оказать раненым помощь, собрать все доспехи и оружие, а также похоронить наших погибших бойцов. Нести будет тяжело, но такие доспехи я здесь не оставлю. Лучше одену в них своих гвардейцев.

Думал отойти немного от места битвы, чтобы не ночевать рядом с трупами врагов. Но оказалось, что мы почти дошли до Портала. Час ходьбы и вот он: мощный каменный постамент с остатками лестницы и полуразрушенной аркой!

Можно было бы засомневаться, что мы дошли куда надо, но усиливающаяся до неприятного зуда вибрация на самом постаменте отметает все возможные сомнения.

* * *

Двое суток ожидания дня осеннего равноденствия прошли в разбитом рядом с разрушенным Порталом спокойно. Зализывали раны, отдыхали, паковали груз, который придется нести с собой к побережью.

Что было неудобно, так это смотреть на недоумевающие лица своих людей и отвечать на невысказанные вопросы: «А что мы тут делаем?». «Надо кое-что проверить», — вот и все что я мог рассказать.

В долгожданный день, когда должен открыться Портал, я встал затемно. Если честно, от волнения почти не спал в эту ночь. Взмахом руки успокоил пару бодрствующих часовых и тихо подошел к постаменту.

Я присел на остатки фундамента разрушенного здания, невдалеке от постамента, и стал ждать. Заработает? Нет? А если заработает, то когда и на какой срок? Время будто замедлилось и потекло как тягучая смола… Наш лагерь наконец проснулся, и я заметил, как в мою сторону бросают заинтересованные взгляды.

Видимо, всем интересно, что я здесь высиживаю? Но подходить ко мне не стали, за что им большое спасибо. Я и так нервничаю. Когда краешек светила показался над горизонтом и солнечные лучи осветили развалины города, со стороны поврежденного Портала раздалось прерывистое гудение.

Я вскочил на ноги и ближе подошел к постаменту. Гудение усилилось и внутри полуразрушенной арки Портала появилась знакомая «ртутная пленка». До боли сжав кулаки от волнения, я со всем возможным вниманием стал следить за происходящим.

«Ртутная пленка» пропадает и подергивается, будто специально испытывая мои нервы на прочность. Но наконец поверхность стабилизировалась и «пошла рябью», как тогда, в квартире Мирослава Александровича.

За спиной все громче стали слышаться голоса моих бойцов, а я застыл с единственным вопросом в голове: «Он действительно работает?» Вдруг «ртутная пленка» пошла кругами, как от брошенного в пруд камня, и из Портала выпрыгнул чудной зверек.

Какой-то гибрид зайца и хомяка. Он сначала неподвижно застыл, будто приходя в себя. Затем зайцехомяк испуганно взвизгнул, быстро осмотрелся и одним длинным прыжком покинул постамент, быстро затерявшись среди развалин.

«Работает! Он работает!!!»

* * *

Портал закрылся почти сразу после того, как из него выпрыгнула чудная зверушка. Насколько он корректно работает? Насколько надежен? Не понятно. Но все-таки он работает и это главное. Остальное можно узнать только на личном опыте.

Я ничего не обязан был объяснять своим людям. Да и что я им скажу? Соврал, что не знаю, что это такое, но именно отсюда появляются чудны́е люди и животные. И семена необычных растений тоже отсюда на болота попадают. А что? Почти правда.

В обратный путь отправились в тот же день, как только перестал работать Портал. До разрушенного города добирались три дня, а вот обратно шли дольше, целых пять дней.

Даже несмотря на то, что возвращались по уже изведанной, отмеченной вешками дороге. Но уж больно тяжелый груз с нами был. С павших бойцов мы забрали все доспехи и оружие. Ничего не оставили.

К середине пятого дня добрались до побережья, где нас уже ждала целая флотилия из четырех кораблей во главе с «Анной». Всё, дело сделано! Пора возвращаться домой!

* * *

Уважаемые читатели!

Вот и закончена предпоследняя книга цикла. Хочу еще раз поблагодарить за помощь, дельные советы и всяческую поддержку: Виталия Колосова, Василия Лазненко, Андрея Кана, Nikolite, Евгения Коноплева, Салихова Василя, Kle(V)er-а, Владимира Кощеева и многих других.

После короткого отдыха приступлю к написанию заключительной книги цикла — «Возмездие». Если позволит здоровье, то этим циклом истории в мире Этерры не закончатся.

До встречи, друзья!