Беглецы и Преследователи

-Джибс! Тебе нечем заняться? - повысил голос начальник полиции.

Чак Джибс резко обернулся, а секретарша мигом уткнулась носом в какие-то бумаги, и сделала вида, что шуточки Джибса не произвели на неё впечатления.

-Всё-всё, уже ухожу! - примирительно проговорил Чак, и направился к своему кабинету.

-Как идут дела с Джимми Тараном? - спросил Гордон, после чего Джибс повернулся лицом к своему начальнику.

-Делаю всё возможное. На Актароне он вряд ли появиться в ближайшее время, но зато может заглянуть в гости непосредственно к нам.

Блэк ничего не ответил, а лишь что-то тихо сказал своей секретарше и вошёл в свой кабинет. Чак был толковым парнем, хотя и тратил своё время не всегда продуктивно. Однако было в нём что-то мутное, что побуждало Гордона присматриваться к Джибсу с первых дней.

Чак вернулся в свой личный кабинет, запер дверь, и бухнулся на стул, проклиная своего зануду - начальнику. Включив видеофон, Джибс начал искать нужный канал связи, ещё раз взглянув на дверь.

-Привет, братишка! - услышал Чак знакомый голос.

Переодевшийся в полицейскую форму Твик не особо походил на служителя закона, но его этот факт не сильно волновал.

-Давненько от тебя не было вестей. Я уж было подумал, что мои сослуживцы тебя достали.

-Им это почти удалось! - ответил Твик, показывая перевязку на руке. - Хотя от такой раны ещё никто не умирал.

Чак и Твик были родными братьями, находившимися по разные стороны баррикад. По крайней мере, так могло показаться с первого взгляда человеку непосвящённому. Пока Твик в команде Джимми Тарана занимался грабежами, его младший брат работал в полиции, во многом сводя на нет результаты её деятельности. Чак продавал пиратам информацию о передвижение в космосе полицейских патрулей, предупреждал о готовящихся облавах, а также вёл дела с геднерским преступным Синдикатом "Хищники". Ввиду отсутствия на рабочем месте, Джибс слишком поздно узнал о столкновении банды Тарана с представителями власти, поэтому его предупреждение чуть-чуть припозднилось.

-А что на этот счёт думает Джимми? - осведомился Чак.

-А этот идиот вообще редко думает, поэтому всё приходится делать мне. Сам ведь понимаешь, этого неандертальца я выбрал отнюдь не за его умственные способности.

-Ой, да хватит уже льстить себе. Я-то знаю, кто главный в вашем с Джимми тандеме!

Ещё в тюрьме Твик познакомился с Тараном, угодившим за решётку по собственной глупости. Уже тогда он решил немного изменить уклад своей жизни, и Джимми ему должен был в этом помочь. После бегства с Актарона и набора собственной банды Джимми и Твик начали промышлять пиратством, и хотя номинальная власть была сосредоточена в руках Тарана, настоящим лидером был именно Твик. О том, что у его так называемого друга в полиции работает свой человек, Джимми подозревал, но ему ничего не было известно об их родственных связях (Таран думал, что Твик платит кроту, в то время как сам Твик просто-напросто присваивал деньги себе). Расчёт был до гениального прост: используя Джимми, словно собачий манок, Твик намеревался со временем сбежать с деньгами и где-нибудь затеряться, предварительно сдав "грозного" пирата и вместе с братом получив за это вознаграждение. Во всём этом не было бы необходимости, но идиот Джимми умудрился потерять все совместные сбережения, положив глаз на девку с сомнительной репутацией, которая исчезла из поля зрения также внезапно, как и появилась.

-В этом то и загвоздка, братишка. Ты слишком много знаешь.

-И что с того? Что плохого в хорошей осведомлённости?

-Скажем так: люди, с которыми ты иногда ведёшь дела, вряд ли позволят постороннему человеку хранить их секреты.

-Мы все повязаны. Они не посмеют меня тронуть!

-Ты в этом абсолютно уверен?

Молчание брата стало для Твика ответом. Чак прекрасно понимал, что играет с огнём, и что запросто может обжечься. Если Блэк хоть заподозрит его в чём-то противозаконном, Синдикат не даст и ломаного гроша за жизнь Чака Джибса. Лишний свидетель в любой момент может стать досадной помехой, которую стоит заблаговременно устранить, пока ситуация не вышла из-под контроля. Чаку уже приходило несколько анонимных писем с предупреждениями и угрозами, поэтому Джибс решил, что в скором времени ему стоит выйти из игры.

-Нет, не уверен. Не волнуйся, братишка, как-нибудь прорвёмся. У меня как раз недавно нарисовалось одно дельце, после которого нам обоим можно будет исчезнуть.

-Я на это искренне надеюсь, но пока ты крутишься среди легавых, грех не воспользоваться положением. Я сейчас подлетаю к орбите Терранона. На горизонте завис чей-то корабль, и мне бы хотелось, чтобы ты разузнал о нём побольше.

Джибс не успел ответить, потому что кто-то начал стучать в дверь его кабинета. Чак приложил палец к губам, после чего отпёр дверь и увидел налившуюся румянцем секретаршу Блэка.

-Послушай, Чак... Я понимаю, сейчас ты очень занят, но может быть, мы сходим куда-нибудь сегодня вечером?

-Извини, Сьюзи, но у меня сейчас полный завал. Если переделаю все дела, то непременно позвоню тебе. Идёт?

-Хорошо.

После ухода Сьюзи Чак снова запер дверь и подумал, что перед исчезновением стоит напоследок покувыркаться с этой куколкой хоть один раз. Вернувшись к видеофону, он увидел на лице Твика похотливую улыбочку, но проигнорировал её.

-Что именно ты хочешь о нём знать? - уточнил Чак.

-Самое необходимое: кому принадлежит, сколько человек там обитает, и есть ли дополнительная охрана.

-Без проблем. Отправь данные с локатора и через пару минут будешь знать с кем имеешь дело.

Когда видеофон зафиксировал входящее сообщение, Алекс немного удивился. Когда же по ту сторону экрана Дроу увидел раненого полицейского, удивление сменилось настороженностью.

-Чем обязан? - поинтересовался Алекс.

-Слава богу нас хоть кто-то услышал! - воздал хвалу небесам Твик, играющий роль полицейского. - Мы гнались за пиратами, но этим гадам удалось уйти. На обратном пути мы угодили в астероидное поле.

-Могу лишь посочувствовать, - ответил Алекс, и уже было потянулся к кнопке сброса сигнала.

-Подожди! - отчаянно крикнул лжеполицейский. - У нас повреждён навигационный компьютер и топливные баки. До Терранона мы вряд ли дотянем. К тому же у нас на борту есть раненые.

"Полиция просит помощи у охотников за головами. Блэка удар хватит, если он узнает об этом"! - мысленно усмехнулся Алекс.

-У меня здесь есть аптечка, но толку от неё не слишком много. Могу поделиться топливом, чтобы хватило добраться до космопорта, но с навигацией ничем помочь не могу.

-Если поделитесь горючим, этого будет достаточно.

Алексу этот тип не понравился сразу, однако Дроу решил помочь терпящим бедствие полицейским, но перед этим посетил кают-компании.

-Не думал что доживу до этого момента, но полиции позарез нужна наша помощь, - сказал он Сайксу, развалившемуся на диване.

-Блэка удар хватит, если он узнает об этом! - ответил Сайкс, широко зевая.

-Ты дословно процитировал мои мысли! - усмехнулся Алекс. - Пока я загляну к ним на корабль, присмотри за нашей новой подружкой. Кстати где она сейчас?

-Вроде бы в душе. Сначала она там одежду свою очищала, а теперь очищает себя.

-Ясно. Ты за ней хотя бы одним глазом приглядывай.

Ответом ему послужило невнятное сонное бормотание. Полностью заправив челнок и захватив с собой парочку запасных канистр, Алекс покинул "Норд". Подлетая к полицейскому кораблю, Дроу не заметил каких-либо внешних повреждений и сразу же почуял, что здесь что-то не так. Оказавшись на борту корабля, Алекс обнаружил там многоместный челнок, и его опасения стали перерастать в подозрения. Полицейские, отправившие сигнал бедствия, не особо спешили поприветствовать своего спасителя. Повсюду было чересчур тихо, хотя обнаружив на полу кровавую полосу, Алекс окончательно понял, что попал в серьёзную передрягу. С пистолетом наготове, Дроу шёл по растянувшемуся кровавому следу, пока не обнаружил труп Курта. Когда Джимми полоснул его ножом по горлу паренёк не сразу же погиб, а сначала успел проползти какое-то расстояние, оставляя за собой кровавый след, по которому его и смог обнаружить Алекс. Продолжая обыск корабля, Алекс натолкнулся на трупы неизвестных людей, на которых из одежды остались лишь носки и трусы. Дроу уже хотел связаться с Сайксом, но рации под рукой не оказалось, и Алекс запоздало вспомнил, что оставил её на мостике.

"Видимо придётся выкручиваться самому"! - думал он, постепенно подходя к главной палубе.

Как только автоматические двери открылись перед охотником за головами, Алекс сделал несколько выстрелов наугад и поспешил спрятаться, однако никто не выстрелил в ответ. На главной палубе никого не было. И когда Алекс увидел в окно, как полицейский корабль покидает два челнока, то сразу же догадался почему. По крайней мере, в одном лжеполицейский не соврал - навигационный компьютер был буквально раздолбан захватившими корабль пиратами. В столь плачевном состоянии также находилось и устройства связи, тем самым лишая Алекса связи с "Нордом". Расчёт пиратов был понятен, но кое-что не давало Алексу покоя: зачем пираты сбежали с корабля, оставив в живых свидетеля их деятельности? Ответ на этот вопрос удалось найти слишком быстро. На главной панели корабля мигала яркая красная лампочка, а под панелью на дисплее отображалась последняя команда:

"Активирована система самоуничтожения. Корабль самоуничтожится через пятнадцать минут. Всему персоналу необходимо проследовать к главному шлюзу для немедленной эвакуации".

На самом деле Джимми хотел лично пристрелить гостя, но Твик порекомендовал оставить Алекса одного на гибнущем корабле, а самим быстро перелететь на "Норд". Ответ от Джибса пришёл довольно быстро и вскоре Твик и Джимми узнали с кем имеют дело. Зависающий на орбите Терранона корабль принадлежал охотнику за головами Алексу Дроу. Помимо Алекса, на корабле находился лишь его напарник Сайкс Спайроу. Один из них мог запросто стать разменной монетой или хотя бы источником информации, в то время как второго можно было смело пускать в расход.

Система самоуничтожения была, как правило, установлена на каждом полицейском и военном корабле, и за редким исключением на частных торговых кораблях (хозяевам крупных компаний было гораздо проще уничтожить перевозимый груз, чем позволить попасть ему в руки конкурентов). Подобная практика началась с планеты Геднер, на которой базировалось множество военных постов. Установка орудий на корабли была строго запрещена законодательством, и каждый кто нарушал этот закон автоматически становился пиратом. Военные смогли добиться разрешения не только на установку пулемётов и усиление обшивки, но и на массовое производство штурмовых челноков и кораблей. Однако случалось, что корабли попадали в руке бандитов и мародёров, которые использовали преимущества вооружённого корабля на полную катушку. Так на военных кораблях и появилась система самоуничтожения, позволяющая полностью уничтожить судно, но не отдать его в руки врага. Полиция подобную меру также сочла необходимой, но немного по другой причине. Полицейский транспорт довольно часто подвергался атаке со стороны пиратов, и в случае захвата судна пираты могли какое-то время свободно передвигаться по любой территории. Излюбленной тактикой пиратов была остановка торгового судна, при которой переодетые полицейскими пираты захватывали корабль практически без единого выстрела. Твик активировал систему самоуничтожения сразу же после того, как увидел подлетающий к кораблю челнок охотника за головами. Настройки системы были автоматическими, и их нельзя было изменить. После активации системы у экипажа было ровно 30 минут на то, чтобы удалиться на безопасное расстояние. Отключить систему самоуничтожения, и остановить взрыв было невозможно, поэтому мозг Алекса заработал с удвоенной силой. Решение было найдено довольно быстро, хотя сам Дроу был не до конца уверен в результате. Загрузив на главной панели карту корабля Алекс узнал местонахождение мастерской и сразу же бросился бежать. Дорога до мастерской заняла у охотника за головами чуть больше одной минуты, и достигнув нужной комнаты, Дроу начал обыскивать шкафчики в поисках скафандра (подобный скафандр был необходим для ремонтных работ снаружи, и поэтому присутствовал на каждом корабле). Взяв скафандр с собой, Алекс вернулся к шлюзу и обнаружил очередную преграду: покидая судно, Джимми специально повредил задвижку возле дверей, тем самым заперев охотника за головами внутри корабля. Панель возле дверей была испорчена, и на починку могло уйти несколько часов, которых у Алекса не было. Вернувшись обратно в мастерскую, Дроу отыскал фотонный резак, рассудив, что если нельзя починить задвижку, то стоит попытаться сделать дыру в самой двери. По-быстрому надев скафандр, Алекс торопливо начал работу, стараясь не думать об оставшемся до взрыва времени. План спасения был хорош, но даже в нём были недостатки, ведь недостаточно был лишь выбраться с корабля - нужно было успеть отойти на безопасное расстояние, чтобы не угодить под обломки или не быть задетым взрывной волной. Резак барахлил, и Алекс едва не повредил им свою руку, но после всех мучений Дроу удалось добиться желаемого результата. Проделав дыру в обшивке, Алекс кое-как протиснулся в отверстие и вылетел в космос. Работа с дверью заняла чуть больше пяти минут, поэтому времени оставалось совсем немного.

"Глупо будет погибнуть теперь, потратив впустую столько усилий"! - думал Алекс, "отплывая" от корабля.

Всё, что от него зависело, Алекс сделал, и теперь ему оставалось лишь уповать на удачу. Или на чудо.

-Подонки, изверги, дегенераты! - уже пятую минуту подряд ругалась Джилл, стоя под душем.

Осторожно натирая спину жёсткой мочалкой, Джилл думала как отомстить двум уродам за все унижения, а заодно и сбежать из этой тюрьмы. Прибравшись на кухне, она наконец то вздохнула с облегчением, после чего чуть ли не бегом отправилась в душ. Убив кучу времени на чистку одежды (гораздо проще было бы ей застирать, но у Джилл не было другой одежды, а ходить по кораблю завёрнутой в полотенце ей не хотелось), Джилл наконец-то смогла смыть с себя остатки приготовленной похлёбки и вонь многочисленных чистящих средств.

-Ну, ничего, вы мне за всё ответите, упыри! - причитала она, вытирая волосы.

Выходя из душа, Джилл ожидала увидеть ухмыляющегося Алекса Дроу, придумавшего ей какое-нибудь новое унизительное занятие, но охотника за головами не было видно. В кают-компании она обнаружила спящего на диване Сайкса. Глаза Джилл заблестели, когда она увидела валяющийся на журнальном столике пистолет.

-Ну и идиот! - довольно пробормотала Джилл и взяла оружие, после чего пнула Сайкса по ноге.

Спайроу приоткрыл глаза и недовольно посмотрел на Джилл, направившую на него оружие.

-Тебе чего? - спросил он как ни в чём ни бывало.

-Проснись и пой, недоумок! Где твой напарник?

-На соседнем корабле.

-Чего? Что ещё за соседний корабль? - спросила Джилл и ещё раз пнула Сайкса ногой, когда он начал закрывать глаза.

-У полиции какие-то проблемы, и Алекс, будучи добрым самаритянином, решил им помочь.

-Мне плевать какие у них там проблемы - я ухожу и не смейте меня преследовать!

-А я думаю, что тебе всё же придётся немного задержаться, - сказал Сайкс и достал из-за пояса обойму.

Джилл недоверчиво посмотрела на охотника за головами, а потом направила оружие на ногу Сайкса и нажала на курок, но выстрела конечно же не последовало.

-Ты это нарочно подстроил?! - Джилл швырнула бесполезное оружие в голову Сайкса, но тот даже ухом не повёл.

-Не удержался! - усмехнулся Сайкс, убирая обойму за пояс и переворачиваясь на другой бок.

Желание выцарапать Сайксу глаза сменилось дикой усталостью.

-Вы ведь собираетесь сдать меня легавым? - спросила Джилл, заранее зная ответ.

-Ну это само собой! - ответил Сайкс, даже не оборачиваясь.

-Тогда ради чего затеяли всё это? Хочется сначала поиздеваться надо мной вволю?

-Ну раз уж ты спросила. - Сайкс подобрал с пола пистолет и зарядил его. - Мне по большому счёту всё равно. Это Алекс что-то мудрит, поэтому спроси у него.

Джилл подошла к дивану и села, вынудив Сайкса также принять сидячее положение.

-Может быть, это прозвучит банально, но мне не хочется попадать в

тюрьму. - Джилл обхватила себя руками за плечи, словно пытаясь закрыться от чего-то. - Когда ты молод и полон сил, хочется насладиться свободой.

-А мне не хочется, чтобы летом было не очень жарко, но это почему-то никого не волнует! - попытался пошутить Сайкс, но его шутка осталась недооценённой.

-Когда попадаешь в клетку в первый раз, на тебе словно ставят позорное клеймо. От тебя ждут, что ты снова совершишь какую-нибудь подлость, и никого не волнует, что тебе не оставили выбора. Впрочем, тебе этого всё равно не понять.

-Вот тут ты ошибаешься, - тихо проговорил Сайкс, мысленно возвращаясь в прошлое.

Своё детство Сайкс провёл в Пустошах, поэтому знал о жизни достаточно. Память возвращала его в те дни, когда он был ещё совсем мальчишкой: Сайкс видел себя и других беспризорников, собравшихся в кучу, пока полиция обыскивала их жилище, видел себя более взрослого, и закованного в наручники. В Пустоши скрывались бандиты, а Сайксу "повезло" оказаться не в том месте не в то время. Его взяли как предполагаемого свидетеля, но на всякий случай решили действовать жёстко.

-Не секрет, что полиция - это сборище слюнтяев, но если им что-то нужно они могут проявить сообразительность. Наверное, так на свет и появилась "белая комната".

При упоминании этого словосочетания Джилл вздрогнула и с удивлением посмотрела на Спайроу.

-Полиция бросает туда людей в тех случаях, когда им что-то надо узнать. На первый взгляд эта клетка не кажется опасной, но это только на первый взгляд. Находясь там, ты теряешься. Тебя со всех сторон окружает белая пустота, стены, пол, потолок - всё сливается воедино. Лёжа на полу, ты чувствуешь, будто падаешь в пропасть, но при этом не можешь замедлить падение. Ты пытаешься заснуть, но не можешь этого сделать, потому что каждый час комнату озаряет яркая вспышка. Тебе хочется бежать, но ты не можешь этого сделать.

-Откуда тебе всё это известно? - удивлённо спросила Джилл.

-Ценный жизненный опыт, - ответил Сайкс, после чего встал с дивана и направился к холодильнику.

Отыскав там два зелёных яблока, он бросил одно из них своей вынужденной собеседнице.

-По поводу полицейского корабля можешь не волноваться - они явились не по твою душу.

Решив, что ситуация полностью прояснилась, Сайкс надкусил яблоко и вышел в коридор. Из-за неприятных воспоминаний всю сонливость как рукой сняло, к тому же для полного счастья Спайроу не хватало лишь начать жалеть свою узницу. Он действительно не особо злился на Джилл из-за инцидента с Кларенсом Кесселом, хотя понять и принять - две разные вещи. Поймав себе на мысли, что Алекс задерживается, Сайкс попытался связаться с напарником, но вскоре обнаружил на мостике рацию и осознал всю тщетность этой попытки. Попытка связаться с полицейским кораблём тоже ни к чему не привела, хотя вскоре на радаре появилась заветная точка, отделившаяся от корабля. За ней почему-то последовала другая точка, следующая в том же направлении. Сайкс отправился к шлюзу, чтобы спросить кого Алекс с собой притащил. Корабль распознал знакомый челнок и люк автоматически открылся, впуская не только лёгкий челнок, но и другой, более крупный. Внимательно присмотревшись, Сайкс обратил внимание, что место Алекса занял какой-то другой качок в полицейской форме. Рядом с ним расположился какой-то мутный тип с недобрым взглядом. Когда люк другого челнока раскрылся и оттуда вышли вооружённые "полицейские", Сайкс выхватил пистолет и даже успел выстрелить (но к сожалению ни в кого не попал), но выпрыгнувший из кабины первого челнока Твик швырнул ему под ноги газовую гранату. Как только газ ударил ему в лицо, Сайкс начал кашлять, а потом и вовсе упал на колени. К Спайроу подошёл Джимми, предварительно надев маску.

-Принимай гостей! - торжественно возвестил он, а потом вырубил Сайкса прикладом дробовика.

Джилл услышала выстрел и решила посмотреть что там случилось. Подобравшись к шлюзу, Джилл осторожно высунула голову из-за угла. Представшей перед ней картина была довольно противоречивой: валявшегося на полу Сайкса двое полицейских взяли под руки и потащили в её сторону. Внимание Джилл привлёк полицейский в газовой маске, силуэт которого показался ей до боли знакомым. Промелькнувшая в мозгу мысль показалась Джилл смехотворной и невероятной, но стоило полицейскому снять маску, душа Джилл тут же ушла в пятки.

-Ну что за невезение?! Почему из всех летающих консервных банок ты решил напасть именно на эту? - недовольно пробубнила Джилл, прячась обратно за угол.

Из всех актаронских знакомых Джимми Таран был тем, кого Джилл меньше всего рассчитывала когда-нибудь снова увидеть. Даже более того, она искренне рассчитывала, что их дорожки больше никогда не пересекутся, и виной тому было не слишком хорошее расставание.

(2 месяца назад)

-Корпоратив - как же! - усмехнулась Джилл, заходя в здание.

Её нынешний бой-френд Джимми Таран решил устроить корпоративную вечеринку по поводу... Джилл не помнила, а был ли этот повод вообще, или у Джимми просто появилось желание устроить смачную попойку. По мнению Джилл, само слово "корпоратив" отсутствовало в лексиконе Джимми Тарана. Впрочем, как и слово "лексикон". Этого простофилю Джилл Рейн выбрала в качестве временного бой-френда отнюдь не за его умственные способности, а за пошедший по Актарону интересный слушок. Одна её знакомая по имени Мэнди работала танцовщицей в престижном ночном клубе, куда однажды заявился в стельку пьяный верзила. Этот верзила отозвал её в тихий уголок для приватного танца, а позже, естественно, затащил в койку. Прежде, чем захрапеть как медведь шатун, верзила сказал, что обожает рыженьких, и что готов засыпать её украшениями и прочими дорогими побрякушками. На вопрос, а хватит ли у него денег за всё это заплатить, верзила хохотнул и сказал, что у него достаточно денег, чтобы ни в чём себе не отказывать. Будучи девушкой сообразительной, Мэнди рассказала обо всём Джилл, а та начала плести свои сети. Наведя справки, Джилл узнала что верзилу зовут Джимми, и что на деле он всего лишь шестёрка, не достойная внимания. Тем не менее, она решила рискнуть и познакомиться с Тараном поближе. "Случайно" столкнувшись с Джимми в казино, Джилл сразила его наповал буквально с первого взгляда. Не привыкший церемониться с женщинами Джимми едва не начал краснеть и заикаться, когда рыжеволосая красотка обратила на него внимание. Через неделю он понял, что влюбился, а через две уже готов был жениться. К тому моменту Джилл узнала, что Джимми ворует у своих хозяев и готова была пустить этого недоумка в оборот, но тут на горизонте появился приятель Тарана. Убедить Твика, что она повелась на его дебильного дружка, было не просто, однако в этой непростой ситуации ей помог сам Джимми. Увидев, что друг косо смотрит на его возлюбленную, Таран пригрозил забрать все деньги себе, а самого Твика отправить в реанимацию. Видя, что этот аргумент подействовал не до конца, Джилл решила показать себя полной дурой, чтобы усыпить бдительность недоверчивого бандита. Она громко хохотала над несмешными шутками, говорила о косметике и шмотках, проявляла чудеса незнания чуть ли не во всех областях жизни. Поняв, что Джимми повёлся на безмозглую куклу, Твик успокоился и на какое-то время исчез из поля зрения. И вот, наконец наступил тот самый день, когда Джимми Таран должен был распрощаться со своими сбережениями. На эту ночь он вместе с дружками снял для частной вечеринки ночной клуб, в котором его и встретила Мэнди. Джилл подготовилась к вечеринке, прихватив у Мэнди крупную порцию порошка от головных болей, который при передозировке превращался в убойное снотворное. Задачу осложняло бесчисленное количество мордоворотов, оккупировавших ночной клуб. Джимми пригласил своих коллег по работе, а те были рады нахаляву полакать алкоголя и пощупать пышногрудых танцовщиц. Заметив Тарана в дальнем углу (в этот момент Мэнди танцевала на столе перед Джимми и сейчас на ней из одежды были лишь трусики, которые Мэнди игриво раскручивала на указательном пальце правой руки), Джилл устремилась к своему "возлюбленному". После того, как очередная пьяная обезьяна шлепнула её по заднице, Джилл поняла, что идти напрямик было крайне неосмотрительно. И вот, когда до Джимми оставалось всего лишь пару метров, дорогу Джилл загородил какой-то гнилозубый здоровяк, у которого изо рта пахло хуже, чем из помойной

ямы.

-Привет, детка. Как жизнь? - спросил он, обдавая при этом Джилл перегаром.

-Было нормально, пока не встретила тебя! - ответила она и попыталась обойти алкаша, но тот резко схватил её за руку и притянул к себе.

-Люблю цыпочек с огоньком - в койке они просто бешеные!

-Джимми не понравится, что ты приставал к его невесте! - сказала Джилл и бросила беглый взгляд на Тарана (а Джимми был так поглощён голой Мэнди, что не замечал что происходит вокруг).

-Какой ещё Джимми? А, этот баран! Да наплевать! У меня сейчас в штанах так свербит, что я аж выть готов.

-Свербит? - Джилл загадочно улыбнулась и положила вторую руку на плечо верзилы. - Так я тебе с радостью помогу.

С этими словами она заехала пьянице коленом в пах. У бедолаги глаза чуть не выпрыгнули из орбит, а когда он схватился обеими руками за ушибленное место, Джилл схватила с ближайшего столика две бутылки и поочерёдно разбила их верзиле об голову. Заметив подругу, Мэнди тактично отошла в сторону, а Джилл уселась Джимми на колени и страстно обвила его шею руками.

-Привет, дорогой. Ты по мне скучал? - прошептала Джилл ему на ухо.

Джимми уже подался головой вперёд, чтобы поцеловать свою подружку, но Джилл ловко увернулась от его поцелуя.

-Нет-нет, малыш, ни при всех же! Давай лучше найдём укромное местечко, где нам никто не помешает.

Даже будучи пьяным, Джимми понял намёк, взяв Джилл на руки он понёс её в комнату, отведённую специально для таких вещей.

-Принеси нам шампанского! - крикнула Джилл Мэнди, а потом загадочно подмигнула.

Танцовщица мигом бросилась выполнять пожелание почётной гостьи, хотя это и не входило в её обязанности. Ожидание прихода Мэнди превратилось для Джилл в настоящую пытку: Джимми повалил его на кровать и начал слюнявить, попутно пытаясь снять с себя штаны. Джилл уже начала искать какой-нибудь тяжёлый предмет, которым можно было огреть разгорячившегося ухажёра по голове, но тут раздался стук в дверь.

-Пошла вон! - крикнул Джимми, продолжая возиться со штанами.

На какой-то миг Джилл испугалась, что Мэнди так и сделает, однако танцовщица открыла дверь, тихо зашла в комнату и поставила бутылку с шампанским и пару бокалов рядом с кроватью, а потом ушла.

-Подожди, милый, не так резко! - проговорила Джилл, освобождаясь из объятий своего бой-френда.

Джимми был недоволен тем, что его снова отшили, но перечить не стал, а лишь перевернулся на другую сторону кровати. Джилл тем временем открыла бутылку и разлила шампанское по бокалам, не забыв при этом насыпать в бокал Тарана порошка.

-Давай сначала выпьем, малыш! - сказал Джилл и протянула бокал Джимми.

-Шампанское? Пусть эту дрянь пьют девки и пацаны-малолетки! - недовольно пробурчал Таран, не желая брать бокал.

-Ну пожалуйста, малыш. Ради меня! - взмолилась Джилл и сама вложила бокал в руки Тарана.

Джимми залпом осушил шампанское, а потом разбил бокал об стенку и недовольно посмотрел на Джилл.

-Мы уже вмести так долго, а ты до сих пор мне не дала! - сердито проговорил он.

"Дать тебе? Да я буду лежать с тобой рядом только в том случае, если нас обоих одновременно переедет одна и та же машина"! - подумала Джилл, попивая шампанское из своего бокала небольшими глотками.

-Ну не злись на меня, красавчик. Просто я ждала удобного момента, и сейчас этот момент наступил.

Успокаивающий тон, а также самое значение сказанной фразы подбодрили Тарана, и он уже потянулся к Джилл, как вдруг перед глазами всё поплыло.

Таран и раньше много пил, поэтому сейчас он не мог понять как его угораздило так налакаться за столь короткое время.

-Кажется я немного перебрал, - пробурчал он заплетающимся языком, падая головой на подушку.

Обрадовавшись, что порошок подействовал так быстро, Джилл обошла кровать с другой стороны и потрепала Джимми за рукав.

-Подожди, милый, не засыпай. Мне очень нужно кое-что купить!

-Возьми деньги с карточки, - ответил Джимми, доставая кредитную карту из кармана своего жилета.

-Спасибо, дорогой, но я же не знаю кода.

-PGI37J. Только не трать слишком много, а то...

Джимми окончательно сморил сон и он отключился. Джилл с улыбкой посмотрела на кредитную карточку и вышла из комнаты. Утром Тарана, всё ещё страдающего от похмелья, нашёл Твик и рассказал о том, кем на самом деле является Джилл. Протрезвевший Джимми понял, что лишился трёх вещей: денег, которые он копил, корабля, приобретённого по дешевке, и что самое главное, он лишился подружки, которая оказалась бессердечной двуличной стервой.

После того как один из головорезов окатил Сайкса водой, Спайроу кое-как начал приходить в себя.

-Здорово ты его приложил. Я уж думал, что он сдох! - услышал охотник за головами незнакомый голос.

В говорившем Сайкс опознал человека, бросившего ему под ноги газовую гранату.

-Сдохнуть он всегда успеет! - ответил ему Джимми.

У валявшегося на полу Сайкса появилось желание резко вскочить и раскидать всех этих уродов по разным углам, однако из-за связанных за спиной рук сделать это было непросто. Вместо этого Сайкс подполз к стенке, и только тогда смог кое-как встать на ноги. Вся банда Тарана собралась сейчас в кают-компании, и каждый был неплохо вооружён.

-Как ты думаешь, почему я тебя ещё не убил? - задал Джимми резонный вопрос.

-Полегче, верзила. У меня башка до сих пор раскалывается. Начни с более простых вопросов, на которые можно ответить либо "да" либо "нет".

-А ты не умничай, если не хочешь словить заряд дроби в черепушку. Говорят, дебилам это помогает.

-Проверено на себе?

Вместо ответа Джимми сделал предупредительный выстрел. Заряд дроби пролетел у Сайкса над головой, лишь чудом не задев лоб. Сам Спайроу про себя отметил, что если бы на нём по-прежнему была надета бейсболка, то от неё бы мало что осталось.

-В следующий раз я прострелю тебе башку, - предостерёг его Джимми. - Я ваше поганое племя на дух не переношу, поэтому не стоит лишний раз меня злить. Подойди сюда.

Сайкс подошёл к Джимми практически в упор.

-Джилл Рейн. Что тебе о ней известно? - спросил Таран, сделав суровое лицо.

Меньше всего Сайкс ожидал услышать этот вопрос, а потому немного растерялся. Сама Джилл за время пребывания на "Норде" неоднократно повторяла, что сбежит, а потом отомстит за причиненные неудобства. Алекс в ответ на все эти угрозы лишь посмеивался, а теперь Сайкс решил, что угрозы могли оказаться не таким уж и беспочвенными. Возможно, каким-то образом Джилл связалась со здоровяком и передала ему сообщение, а он устроил весь этот маскарад лишь для того, чтобы вытащить её отсюда.

Но тут Сайкс заметил в дверном проёме Джилл, украдкой подсматривающую за происходящим из-за угла. Судя по испуганном взгляду, вторжением незваных гостей она была удивлена ничуть не меньше, чем он сам. Никто кроме Сайкса не замечал Джилл, так как все собравшиеся смотрели на охотника за головами, и лишь Твик работал с ноутбуком.

-Ты её искал? Где она сейчас? - продолжал допрос Джимми, схватив при этом Сайкса за шиворот.

Спайроу кинул взгляд на дверь и увидел как испуганная Джилл качает головой, пытаясь таким образом сказать, чтобы Сайкс её не выдавал. Нетрудно было догадаться, что встреча с этим верзилой не входила в планы Джилл.

-А с чего ты взял, что мне вообще известно об этой... ну как её там? - включил дурачка Сайкс.

В этот момент где-то за пределами "Норда" что-то сильно грохнуло. Корабль даже немного затрясся, но дискомфорт вскоре прекратился. Бандиты обменялись взглядами, значение которых было Сайксу непонятно, но было очевидно, что ничего хорошего они не предвещают.

-Последний файл, открываемый на твоём ноутбуке, было подробное досье этой двуличной стервы, включая вознаграждение за её поимку.

-Извини, я не умею читать.

Джимми одним ударом ноги в живот отбросил Сайкса обратно в угол. У Спайроу перехватило дыхание и он начал жадно хватать воздух ртом, чтобы не потерять сознание.

-Не делай из меня дурака! - буквально зарычал Джимми. - Многие пытались это сделать и...

-И у них это получилось! - вставил Спайроу очередную ехидную реплику.

Таран схватил охотника за головами и швырнул его на середину комнаты, а потом подбежал и заехал ногой по почкам. Наблюдавшая за этой картиной Джилл не могла понять почему Сайкс так отчаянно выводит Джимми из себя.

"Идиот! Тебе жить надоело? Эта обезьяна убьёт тебя голыми руками - ты только дай повод"! - думала Джилл, мигом позабывшая про неприязнь к Сайксу.

Спайроу якобы скривился от боли, а сам при этом бросил беглый взгляд на Джилл, при этом отводя глаза в правую сторону. Та сначала не понимала, что охотник за головами хочет от неё, но посмотрев в правую сторону, она увидела на стене выключатель и всё поняла.

-Где эта тварь? - продолжал орать Джимми, готовый вновь пустить в ход кулаки и ноги.

-Ты меня не убьёшь, - неожиданно сказал Сайкс.

-Чего? А ну-ка повтори!

Сайкс сначала откашлялся, а потом медленно приподнялся и смог кое-как встать на ноги.

-Ты меня не убьёшь! - повторил он, с вызовом глядя Джимми в глаза.

Теперь уже даже Твик оторвался от компьютера и начал с недоверием смотреть на дерзкого парня, а Джилл, решившая, что сейчас просто идеальный момент для маленькой диверсии, начала медленно подкрадываться к выключателю.

-Откуда такая уверенность? - спросил у Сайкса Джимми, направляя на охотника за головами дробовик.

-Интуиция, - дерзко ухмыльнулся Спайроу, и в этот момент Джилл дотянулась до выключателя.

Как только в кают-компании погас свет, Джимми от неожиданности выстрелил. Однако Спайроу был готов к этому и резко пригнулся, а потом боднул Тарана головой в живот и бросился бежать к дверям.

-Пристрелить этого сукиного сына! - услышал он позади крик Джимми.

От верной гибели Сайкса спас скользкий пол: споткнувшись возле самых дверей, и рухнув на пол, Спайроу увернулся от парочки пуль, летящих ему в спину. По-прежнему стоявшая возле дверей Джилл буквально вытащила охотника за головами из-под огня, помогла встать на ноги, после чего они оба бросились бежать.

-Что вы стоите, придурки? Бегом за ним! - раздался позади крик, но на этот раз кричал не Джимми, а Твик.

Джилл бежала впереди, таща Сайкса за собой, словно собачонку. Первым её порывом было добраться до челноков и покинуть корабль, однако напротив душевой Сайкс остановился.

-Что стоишь? Бежим! - шикнула на него Джилл.

-Так мы от них не скроемся. Давай сюда! - ответил Сайкс, указывая головой на душевую.

Времени на споры у товарищей по несчастью не было, и поэтому Джилл открыла дверь (Сайксу сделать это мешали по прежнему связанные руки).

Вдвоём они забрались в душевую и стали прислушиваться к доносящимся снаружи звукам. Преследователи остановились прямо напротив душевой.

-Куда он подевался? - спросил кто-то из них.

-Я-то откуда знаю! Если мы не найдём этого парня, Джимми нам головы поотрывает!

И когда уже Джилл хотела вздохнуть с облегчением, Сайкс неожиданно рухнул на дно душевого поддона, увлекая воровку за собой. В этот момент дверь душа распахнулась и двое головорезов с автоматами вошли внутрь. В этот момент Джилл боялась не только пошевелиться, но даже сделать лишний вздох. Бандиты посмотрели сквозь ширму, но не увидев никого по ту сторону вышли в обратно коридор. Как только бандиты двинулись дальше по коридору и шум шагов окончательно стих, Джилл наконец-то смогла вздохнуть с облегчением.

-Повернись! - сказала она Сайксу.

Спайроу молча повиновался. Пока Джилл развязывала ему руки, Сайкс оценил всю дебильность ситуации: воровка, которую он собирался отдать в руки Гордона Блэка, помогала ему.

-С каких это пор ты перешла на нашу сторону? - спросил Спайроу, разминая развязанные запястья.

-Не говори ерунды! Просто из двух зол я решила выбрать наименьшее! - не раздумывая ответила Джилл.

Сайкс отодвинул ширму и вылез наружу, приоткрыв дверь и убедившись, что поблизости никого нет, и их никто не услышит, он решил расставить все точки над "и".

-Ну как знаешь. Кажется, здоровяк тебя знает и хочет как следует поколотить. Что ты ему сделала?

-Поколотить - это ещё мягко сказано. Здоровяка зовут Джимми Таран. - Джилл сделала глубокий вздох. - Я украла его сбережения, а заодно и корабль.

-Не хило. - Сайкс аж присвистнул. - И где же сейчас это корабль?

-Я его продала на металлолом. Правда я тогда этого не знала, а когда увидела, что его поставили под гидравлический пресс, было уже слишком поздно.

-Нельзя так поступать с верзилами - они этого не любят! - проговорил Сайкс таким тоном, будто только что изрёк вселенскую мудрость.

-Да ты что? Может, для тебя это будет откровением, но люди не любят, когда их обманывают, потому что это заставляет их чувствовать себя идиотами!

-Но тебя это всё равно не остановило.

-Людей обманывают каждый день. Обманывает полиция, обещая защитить их от беспорядков, обманывает правительство, обещая улучшить жизненные условия, обманывает реклама, обещая предоставлять только самые лучшие товары. Чем я хуже всех этих засранцев?

-Железная логика - даже не подкопаешься.

-Хватит ёрничать! Что нам делать дальше?

Сайксу и самому хотелось знать правильный ответ на этот вопрос. Составлением плана в их команде всегда занимался Алекс, но поскольку сейчас Дроу не было рядом, Сайксу приходилось самому подключать мозги. Положение изначально было невыгодным: двое беглецов против шести хорошо вооружённых гамадрил. Конечно, Сайкс мог бы кинуться на врагов сломя голову, но для этого ему, по меньшей мере, нужен был пистолет, а бандиты забрали его оружие. Нужен был какой-нибудь нестандартный ход, и Сайксу пришла в голову замечательная идея.

-Нужно достать оружие, - наконец-то сказал он после долгой паузы.

-Мыслишь в верном направлении. Как же мы его достанем?

-Очень просто - ты пойдёшь к вожаку этой обезьяньей стаи, кинешься ему на шею и будешь молить его о прощении, каждый раз повторяя, что совершила страшную ошибку.

-Что?! - У Джилл чуть челюсть не отвисла. - Совсем сдурел?! Да он мне сразу же шею свернёт!

-Ну а ты постарайся быть очень убедительной. На худой конец, не знаю, задницей что ли перед ним поверти или задабривай его своими улыбочками. У тебя это хорошо получается.

Слышать подобное от Сайкса Спайроу было для Джилл унизительно. В первый день своего заточения на "Норде" она пыталась применить всё своё обаяние, чтобы изменить условия своего заточения. Джилл разве что голой перед ними не ходила, но все эти попытки ни к чему не привели: Алекс смотрел на этот спектакль как безжизненная холодная статуя, а Сайкс её откровенно игнорировал.

-Лучше бы тебе принять решение поскорее, а то мордовороты скоро вернуться. Мы не можем сидеть здесь вечно, а если попытаемся сбежать с корабля, то они сразу же бросятся в погоню.

Как это было не прискорбно, в словах Спайроу был резон. Джилл не хотела идти к Джимми, но и альтернативы тоже не видела.

-Хорошо. Я попробую это сделать, но если я погибну, то моя смерть будет на твоей совести.

Алекс по-прежнему был жив, и сей факт его очень сильно удивил. После взрыва полицейского корабля во все стороны полетели обломки. Достаточно было, чтобы хоть один из них задел и повредил скафандр, чтобы охотника за головами настигла мучительная смерть. Впрочем, Алекс эту смерть не отвратил, а лишь отсрочил, потому что подача кислорода в скафандр была рассчитана на определённое время. На "Норд" можно было попасть лишь через шлюз, открывавшийся только с внутренней стороны. Зацепившись за обшивку, Алекс медленно подлетал к кабине корабля, желая увидеть что творится на мостике.

А в это время Твик настраивал видеофон на нужную волну, чтобы связаться с другими пиратами и сообщить о своих достижениях. Нужная волна вскоре была найдена, и по ту сторону экрана Твик увидел высокого чернокожего пирата с повязкой на левом глазу. Выражение лица пирата было хмурым, и, по всей видимости, он не сильно обрадовался, когда увидел кем является его собеседник.

-Привет, Корса". Как идут делишки? - поинтересовался Твик.

-Неплохо. А ты я вижу, обзавёлся новым судном.

-Что есть то есть. Но я связался с тобой по другой причине.

-Я прямо заинтригован, - проговорил чернокожий здоровяк без особого энтузиазма.

-Да, ладно тебе, Рекс, хватит хмуриться.

-Переходи сразу к делу, Твик, иначе я отключаюсь. - Терпение Корсара было на исходе.

-Как думаешь, Корсар на "Сильвер Фокс" найдётся местечко для пары-тройки джентльменов удачи?

-Предлагаешь слияние банд? С этими вопросами тебе надо обращаться сразу к Лоре, а не ко мне.

-Мне просто было необходимо сначала узнать твоё мнение. Почему бы мне, Джимми и нашим парням не объединится с вами? Что лично ты думаешь об этой затее?

Планируя в ближайшее время избавиться от Джимми, Твик искал запасной плацдарм и его выбор пал на корабль "Сильвер Фокс". На какое-то время Рекс задумался над вопросом Твика, но раздумье заняло у него не более тридцати секунд.

-Раз хочешь знать моё мнение, тогда слушай: я с такой мразью, не то что на дело не пойду, я даже с тобой за один стол в самом паршивом кабаке не сяду! - ответил Рекс и сбросил сигнал, даже не став дожидаться ответа Твика.

-Вот ведь козёл! Раздулся от важности, а сам при этом прислуживает полоумной бабёнке! - презрительно проговорил Джимми и сплюнул.

-Здравствуй, Джимми, - раздался робкий женский голос от дверей.

Сказать, что Джимми был очень удивлён, это всё равно что ни сказать ничего. Два месяца он потратил на то, чтобы найти воровку, а в итоге она сама его нашла.

-Джилл? Как... как ты здесь оказалась? - только и смог проговорить ошарашенный Джимми.

-Эти негодяи меня поймали.

-Я прослежу, чтобы эти слова были написаны на твоей могиле, девка! - смятение Тарана сразу же сменилось яростью.

-Погоди, Джимми, я всё могу объяснить! - вскинула руки Джилл, понимая, что вступила на опасную дорожку.

-Где наши деньги? - вступил в разговор Твик.

-Эти деньги сейчас в банке и в любой момент мы можем их снять! За всё время я не потратила ни дакейра, а наоборот, лишь приумножила ваше состояние!

-Я тебе не верю! - категорично заявил Джимми.

И тогда Джилл подбежала к Тарану и поцеловала прямо в губы. Поцелуй длился долго, и это времени хватило, чтобы вера Джимми в вероломность внезапно пропавшей подружки пошатнулась.

-Тогда, два месяца назад, меня похитили! - начал излагать Джилл историю, придуманную пару минут назад. - Я сначала не знала, что им было нужно, но потом выяснила, что меня хотят продать в бордель!

-Там тебе и место! - вставил ядовитую реплику Твик, но обомлел, когда заметил, что Джимми не разделяет его мнение.

-Кто это был? - спросил Таран, всё ещё с подозрением глядя на Джилл.

-Я не знаю. Кто-то с той вечеринки. Помнишь, ты тогда дал мне карточку и назвал код. - На глазах у Джилл появились слёзы. - Эти животные заставили меня всё им рассказать. Они... они делали со мной ужасные вещи.

И тогда Джилл уткнулась Джимми в плечо и горько заплакала. И Джимми Таран, готовый ещё минут назад пристрелить её, теперь гладил девушку по волосам и успокаивал как маленького ребёнка. В этот момент вернулись остальные пираты, но увидев в объятиях главаря рыдающую девушку, немного растерялись.

-Что там у вас? - спросил Твик, видя, что Джимми сейчас совсем не до того.

-Все челноки на месте - он не покидал корабль. Мы всё обыскали, но этого парня не нашли! - доложил один из бандитов, после чего все четверо виновато опустили головы.

Твику не нравились такие совпадения. Четвёрка идиотов не смогла разыскать какого-то недоумка, а ведь у охотника за головами на корабле был союзник, благодаря которому ему удалось сбежать. И тут Твик понял кто помог охотнику за головами.

-Ты! Это ты помогла тому недоумку сбежать! - обвинил он Джилл.

-Я испугалась. Какие-то люди с оружием проникли на корабль. Я же не знала, что это вы! - начала оправдываться Джилл, вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

-Что ты вообще делала на этом корабле? - продолжал наседать Твик.

-Эти двое меня поймали. Они собирались сдать меня и получить за это деньги.

-Они... Они делали тебе больно? - неожиданно спросил Джимми.

Вместо ответа Джилл снова уткнулась ему в плечо. В отличие от Джимми, Твик не поверил в этот спектакль. Он внимательно изучил досье Джилл Рейн, а потому знал, что второй такой лживой стервы отыскать во всех колониях практически невозможно. Но Джимми видимо поверил каждому слову рыжей бестии, и это могло обернуться очередной бедой. Однако Твик сделал вид, что поверил байкам о похищении и злых насильниках, но сделал это по своим соображениям. Он хотел вернуть свои деньги, намереваясь после этого отвести эту крошку в тёмный уголок, хорошенько поиметь, а потом вышибить мозги.

-Раз вы, дуболомы, его не нашли, то почему вернулись? Притащите этого подонка сюда! - приказал Джимми своим подчинённым.

-На кухне есть тайный лаз. Я узнала о нём совершенно случайно, но могу показать где он находится! - "неожиданно вспомнила" Джилл.

Перед самым расставанием Сайкс сказал, чтобы она заманила хоть одного на кухню. На вопрос, что он собирается делать потом, Спайроу лишь невнятно пожал плечами.

Твик почуял какой-то подвох, но всё же решил в присутствии Тарана не обострять ситуацию. Джилл уже собиралась повести за собой группу бандитов, как вдруг увидела за стеклом Алекса. Дроу держался за край окна и наблюдал за людьми на мостике, пока не встретился взглядом с Джилл. Девушка незаметно подмигнула ему, а потом неожиданно бросилась к Джимми и заключила его в объятия.

-Милый, я так по тебе скучала! - эротично прошептала она Тарану на ухо.

И тогда Джимми совсем потерял голову: он оттеснил девушку к главной панели, усадил прямо на пульт управления и начал целовать. Джилл отвечала на его поцелуи, при этом её правая рука как - бы невзначай легла на кнопку, отвечающую за открытие шлюза. Поняв, что ему позволяют войти внутрь, Алекс как можно скорее устремился к двери.

На воркующих голубков Твик смотрел с любопытством и затаённой завистью, стараясь понять причину разыгравшейся сцены.

-Извините, что прерываю, но может сначала стоит найти охотника за головами? - напомнил Твик "влюблённой парочке".

Таран нехотя отлепился от Джилл, но сказал, что очень скоро они смогут продолжить начатое. Джилл в ответ улыбнулась, рассчитывая, что этого никогда не произойдёт.

-Я уверена, что он где-то здесь! - решительно заявила Джилл.

Приведя делегацию из четырёх бандитов на кухню, Джилл сделала вид, что вспоминает о местонахождении тайника. Бандиты тогда разделились и сами начали обыскивать кухню. Они переворачивали столы, залезали мордами чуть ли не в каждую кастрюлю, но так и не нашли никаких следов беглеца.

-Я вспомнила! Идёмте дальше!

С этими словами она подвела пиратов к морозильной камере.

-Это там. Люк находится под десятой тушей справа, если память мне не изменяет.

План шёл немного не так, как предполагалось: в поле зрения Джилл сейчас было лишь трое бандитов, а не четверо. Однако Джилл решила не менять изначальный план и поэтому открыла морозильную камеру. Пираты вошли внутрь, и увидев, что никаких туш здесь нет, сразу почуяли неладное. И тогда Джилл захлопнула морозильную камеру, всё ещё не веря что план удался. Но её улыбка померкла, когда она увидела в дверном проёме четвёртого пирата. Сначала они поглядывали друг на друга с недоумением, а потом бандит потянулся за автоматом. Но не успел он вытащить оружие, как подкравшийся сзади Сайкс огрел его сковородкой. Как только бандит отрубился, Спайроу вытащил у него из-за пояса свой пистолет (пираты забрали оружие Сайкса, после того как вырубили его).

-Возвращайся на мостик и постарайся выманить остальных, но слишком сильно не рискуй. Если почуешь неладное - сразу же беги! - проинструктировал он девушку.

Та лишь кивнула и поспешила обратно. Когда Джилл вернулась обратно на мостик, Джимми там не было.

-А где Джимми? - взволнованно спросил она у Твика.

-Пошёл отлить, - последовал незамедлительный ответ.

В этот момент Твик как-то странно прищурился, а потом подошёл к Джилл и прижал к стене, кладя здоровую руку ей на шею, готовый в любую секунду придушить девушку.

-Где мои деньги? - грозно спросил он, предварительно оглядевшись в поисках Джимми.

-Я же сказала, что у меня их с собой нет, но когда мы доберёмся до банка, то я...

-Это ты дураку Джимми сказала. Ты и раньше с лёгкостью могла из него верёвки вить, но со мной этот номер не пройдёт!

-Я сказала правду.

-Правду? Да ты хоть знаешь что это слово означает? Если не вернёшь деньги, я тебя убью! - пригрозил Твик и для большой убедительности усилил хватку.

-Эй, отпусти её! - окрикнул его вернувшийся на мостик Джимми.

Твик сердито посмотрел на Тарана, но всё же выполнил приказ и отошёл в сторону.

-Идиотизм какой-то! Неужели ты веришь этой лживой стерве после всего что она сделала? - нервно крикнул Твик.

-Она просто попала в беду и незачем...

-Ты полный идиот! Эта дрянь снова крутит тобой как хочет, а ты этого и не замечаешь!

-Прекрати! - предостерёг Джимми друга.

Но Твика окончательно понесло, и он уже не мог сдерживаться.

-Ты готов встать на задний лапки, и начать тявкать, стоит ей лишь щёлкнуть пальцами! - кричал раззадоренный Твик. - И то, что она оказалась на чужом корабле в компании двух мужиков тебе даже не показалось странным. Да они небось имели её каждый день по очереди, а тебя она динамила по полной программе! Это и неудивительно, потому что на такого уродливого имбецила только продажные пьяные девки и западают!

Твик собирался извергать желчь ещё очень долго, но гневную тираду прервал заряд дроби, выпущенный ему прямо в живот. Джимми не собирался убивать друга, но всё сказанное буквально жгло уши и он не смог сдержаться. Как только Твик отлетел к стенке и схватился за кровоточащий живот, Джимми понял что натворил.

-Твик! - отчаянно прокричал Таран и подбежал к раненому.

Джилл этот выстрел тоже застал врасплох и она начала тихо подкрадываться к дверям. Она понимала, что гнев Джимми очень скоро обрушится и на неё и старалась скрыться как можно скорее.

-Я не хотел стрелять, но ты... - начал оправдываться Джимми.

-Эта девка снова тебя провела. Ты идиот! - хрипло проговорил Твик, после чего его глаза навсегда закрылись.

Когда до Джимми дошло, что он только что собственными руками отправил на тот свет лучшего друга, Таран издал рёв раненного медведя. Услышав как открываются автоматические двери, Джимми резко обернулся и выстрелил, но к счастью, пуля не задела убегающую девушку. Разъярённый Джимми отправился догонять Джилл, желая чтобы хоть кто-то ответил за смерть Твика. Сама же Джилл прекрасно понимала, что на этот раз унять разгневанного верзилу ей не удастся, поэтому бежала прямиком к челнокам, надеясь, что никто не будет преграждать ей дорогу. Однако Тарана с удвоённой силой гнала вперёд боль от потери лучшего друга и осознание, что его в очередной раз предали. Посылая беглянке вдогонку одиночные выстрелы, Джимми достал с пояса гранату и швырнул вперёд. Джилл только-только успела забежать за угол, что и спасло её от гибели: граната ударилась об стену и отлетела обратно, едва не угодив Джимми под ноги. Однако Таран, стремительно сокращающий дистанцию между ними, швырнул ещё две гранаты и всё-таки добился своего: взрывная волна второй гранаты подхватил Джилл, и подбросила на несколько метров вперёд. У Джилл, которая чуть не угодила головой в стену, звенело в ушах и рябило перед глазами. Умом она понимала, что надо как можно скорее подниматься на ноги и бежать дальше, однако тело отказывалось повиноваться.

-Из-за тебя я убил Твика! - прорычал Джимми, перезаряжая ружьё.

Из-за звона в ушах, Джилл не смогла разобрать слов, но в одном она была уверена на 100% - это конец.

-А ведь я любил тебя, тварь ты неблагодарная! - продолжал причитать Джимми, подходя всё ближе.

Догнать Джилл, пытавшуюся уползти от него, было очень просто. Таран резким движением перевернул её на спину и приставил дробовик к голове, намереваясь снести девушки череп.

-Ты хоть раз была со мной искренней? - задал он последний вопрос, взводя курок.

-Нет, - ответила Джилл, с трудом расслышав вопрос.

В этот момент раздался выстрел, но произведён он был не из ружья, а из пистолета. Пуля угодила прямо в дробовик, который Джимми от неожиданности выронил.

-Эй, верзила, разве ты не слышала, что девушка сказала "нет"? - с издевкой спросил Сайкс, держа пирата на прицеле.

Джимми удивился, но не растерялся. Схватив Джилл правой рукой, левой он вытащил из-за пояса ещё одну гранату.

-Проваливай, охотник, если тебе жизнь дорога! Это наши с ней дела, и тебе в них лучше не лезть! - проговорил Джимми, прячась за девушкой как за живым щитом.

-Не могу. Хороший хозяин всегда заботиться о своих гостях! - говорил Сайкс, всё ближе подходя к Тарану.

Тогда Джимми резко толкнул вперёд Джилл, а потом туда же швырнул гранату. Сайкс схватил девушку и вместе с ней отпрыгнул за угол. Когда прогремел взрыв, Джимми уже бежал по коридору к челнокам, не забыв при этом подхватить дробовик. К счастью, стены корабля были довольно прочными, и взрыв не причинил охотнику за головами никакого вреда.

-Никуда не уходи! - кинул Сайкс на прощание Джилл, а сам побежал за Джимми.

Настигнуть бандита ему удалось лишь у шлюза. Джимми в этот момент работал с панелью, отвечающую за открытие первой двери (вторая открывалась автоматически), а заметив охотника за головами, сразу же открыл огонь из дробовика, отходя при этом к полицейскому челноку.

-Не суетись - целее будешь! - прокричал ему Сайкс.

-Да пошёл ты! - крикнул ему в ответ Джимми и для большей убедительности кинул в Сайкса последнюю гранату.

Спайроу, бегущего вперёд, она должна была прикончить, но по счастливому совпадению граната оказалась газовой. Как только Таран покинул "Норд", Сайкс запрыгнул в серебристый челнок и отправился в погоню. Снаружи по-прежнему летали разной величины обломки полицейского корабля, и обоим челнокам приходилось маневрировать, чтобы не повредить обшивку. Пару раз обломки задели челнок Джимми, но крепкий корпус им повредить не удалось. Челнок же Сайкса был более лёгкий, но выигрывал за счёт маневренности и скорости. Оба челнока устремились к планете, не отставая друг от друга.

Джимми рассчитывал добраться до планеты и в каком-нибудь кучном месте хорошенько протаранить преследователя, решимость которого была более чем очевидна. Во всей этой суматохе Джимми даже не заметил, что находится в челноке не один. Спрятавшийся в нижнем грузовом отсеке Алекс устроил засаду, а теперь выбрался наружу.

-Джимми Таран, - сказал Алекс, вынуждая пирата обернуться. - В прошлом - мелкий шестёрка, а сейчас - шестёрка с пятью нулями.

-Как тебе удалось выбраться? - прорычал Джимми, переводя взгляд с Алекса на автомат, который охотник за головами держал в руках.

-Просто повезло. А ты не суетись так - это вредно для здоровья. Адрес главного участка знаешь, или тебе подсказать?

И тогда Джимми резко рванул один из рычагов, и челнок перевернулся на 45 градусов и начал быстро лететь вниз. Алекс отлетел в другой угол, уронив при этом автомат. Джимми снял ремень безопасности и потянулся за валяющимся практически под рукой автоматом, но быстро опомнившийся Алекс набросился на пирата с кулаками, повалив его на пол. Сайкс с тревогой наблюдал как челнок стремительно мчится вниз, но мог лишь безмолвно следовать за ним. Дроу заехал своему противнику кулаком в челюсть, а Джимми схватил Алекса за плечи и перекатился в сторону, меняясь с охотником за головами ролями. Однако прежде чем Таран смог нанести ему хотя бы один удар, Алекс ударил его головой по носу, а потом скинул с себя.

-Эй, что там у вас творится? Если не измените направление, то можете врезаться в автостраду! - раздался голос Сайкса из переговорного устройства челнока.

Алекс уже потянулся к панели управления, как вдруг Джимми схватил его за ногу и повалил. Дроу не растерялся, и пару раз ударил верзилу свободной ногой по морде. До переполненного транспортом шоссе оставалось каких-то 150 метров, и Алекс едва успел изменить траекторию полёта. Теперь челнок летел прямо по автостраде, а проезжавшие машины либо уступали дорогу, либо в страхе с неё съезжали. Попутно Алекс снижал скорость и пытался заглушить двигатели, поэтому ему сейчас было не до побитого пирата. А Джимми тем временем вправил разбитый нос и добрался до автомата. То, что происходит позади него, Алекс увидел совершенно случайно, и едва успел соскочить с сидения пилота, которое в следующую секунду буквально превратилась в решето. Джимми палил по врагу, даже не задумываясь о том, что может повредить панель приборов.

-Положи оружие, придурок, иначе угробишь нас обоих! - попытался вразумить его Алекс.

-Не называя меня придурком! - остервенело прокричал Джимми, игнорируя явную опасность.

Лишь Сайкс заметил, что полицейский челнок летит прямо на петляющий из стороны в сторону бензовоз, безуспешно пытающийся уйти из-под удара. В случае столкновения челнока с бензовозом могла произойти серьёзная авария с множеством жертв. Недолго думая, Сайкс сначала отлетел в правую сторону, а потом резко протаранил челнок сбоку, а сам ушёл вверх. Таким образом он не только увернулся от бензовоза, но и предотвратил столкновения. В тот момент, когда Сайкс протаранил полицейский челнок, Джимми пустил из автомата длинную очередь, но из-за внезапного столкновения вся она ушла в потолок. Подбежавший к бандиту Алекс резко выхватил оружие из рук Тарана, а потом приложил Джимми прикладом. Пират сразу же рухнул как подкошенный и потерял сознание.

-Эй, Алекс, ты там ещё жив? - раздался голос Спайроу из переговорного устройства.

-А сам-то как думаешь? Пока жив, но когда-нибудь ты меня угробишь! - ответил подошедший к переговорному устройству Алекс. - Я не знаю, зачем ты нас протаранил, но сделал ты это как нельзя кстати.

Дроу вновь сел в кресло пилота (вернее в то, что от него осталось) и посадил челнок прямо посреди шоссе. Вытащив Джимми из челнока, Алекс знаками объяснил Сайксу, чтобы тот приземлился.

-А почему бы не отвезти его в полицию на их челноке? - спросил Сайкс, когда Алекс затаскивал Тарана в его челнок.

-Не стоит. Мало ли какое дерьмо взбредёт Блэку в голову. В угоне нас обвинит, например.

-Понятно. А тебе не кажется, что оставленный посреди дороги челнок создаёт некоторые проблемы?

Только тогда Алекс заметил, что с обеих сторон от челнока образовалась массивная пробка. Недовольные водители громко сигналили и выкрикивали нелестные пожелания в адрес охотников за головами.

-Ничего страшного. У них свои проблемы, а у нас свои. Пусть этой ерундой занимаются эвакуаторщики! - резонно заметил Алекс, закрывая кабину челнока.

Гордон Блэк устало курил одну сигарету за другой, подводя итоги сегодняшней деятельности. Его в очередной раз вызвали в министерство, но тогда ещё Гордон не знал сколько миллионов нервных клеток ему предстоит убить. На повестке дня стоял вопрос о сокращении численности штата полиции и упразднение некоторых должностей. Один из министров открыто заявил, что колониями невыгодно кормить такое количество дармоедов, но Блэк настаивал на своём, и в конце концов, был услышан. Он также считал, что никчёмных стражей порядка стоит гнать метлой из полиции, но Блэк скорее бы выкурил за день целый блок сигарет, чем признался в этом. За людей, преданных делу, Гордон был готов стоять насмерть, игнорирую любой приказ свыше. По его мнению, в штате всех министерств было разгильдяев не меньше, чем в полиции, но этот вопрос почему-то никем не поднимался. Сейчас он вызвал в свой кабинет Джибса, чтобы узнать как продвигается работа по поимке Джимми Тарана. Тот как всегда сначала минут десять флиртовал с секретаршей, прежде чем почтил начальника полиции своим присутствием.

-Ну что, Чак, как продвигается дело Джимми Тарана? Что слышно от группы, отправленной на его захват.

-К сожалению, связь с группой пропала, однако кое-что по Джимми Тарану удалось нарыть.

Блэк уже хотел задать несколько уточняющих вопросов, но увидел за окном знакомый до боли серебристый челнок, приземлившийся прямо на полицейской стоянке.

-Чтоб я сдох! - сердито проговорил Блэк, протирая виски.

Из челнока вывалился связанный по рукам и слегка помятый Джимми Таран, а следом за ним выскочил Сайкс Спайроу. Охотник за головами поднял Джимми с земли и потащил к главному входу в участок. Блэк вдавил сигарету в пепельницу и сердито посмотрел на Чака.

-Забудь. Что бы там ни было, твоя информация теперь и гроша ломанного не стоит! - сказал Гордон и вышел из кабинета.

Удивлённый Чак вышел вслед за Гордоном, а когда увидел в участке Джимми, то сразу остолбенел.

-Так-так. Один негодяй ведёт другого. - Интонация Блэка была пропитана желчью.

-Я тоже рад тебя видеть, Горди! - как ни в чем ни бывало ответил Спайроу, проигнорировав оскорбление.

Отдав Тарана на попечение подошедшего к нему офицеру, Сайкс сказал, что на борту "Норда" находится парочка сообщников Джимми, которых полиции стоит забрать лично. После этого Спайроу попрощался с офицером и направился к выходу.

-Спайроу! - крикнул ему вдогонку Блэк.

Сайкс обернулся и вопросительно посмотрел на Гордона.

-Как тебе удалось его взять?

-Мне просто повезло, - пожал плечами Сайкс.

-Просто повезло? Мои люди выслеживали его две недели, а тебе просто повезло! - буквально взорвался Блэк. - Как такому ничтожеству как ты, Спайроу, удаётся вообще кого-то поймать?

-А всё очень просто. Это не моя заслуга, а твоя недоработка. Работать надо лучше.

Блэку стоило больших усилий не наброситься на Сайкса с кулаками. Этот засранец не только взял преступника, которого не смогли взять его люди, но ещё и насмехался. Но обиднее всего Блэку было признавать, что Сайкс оказался прав. Он приказал своим людям последовать на "Норд" и забрать сообщников Джимми, а сам удалился с гордым видом победителя, хотя на душе у Гордона была паршиво.

Джилл взволнованно ходила из стороны в сторону. Она не любила неопределённостей, поэтому её так интересовала развязка. Секунды превратились в минуты, а минуты в часы, и когда уже Джилл готова было на всё плюнуть и свалить с корабля, заслонка открылась, пропуская серебристый челнок. Выбравшиеся из челнока Сайкс и Алекс посмотрели на Джилл с недоверием и удивлением. Они не ожидали увидеть её снова так скоро.

-Почему ты не улетела? - спросил у Джилл Сайкс.

-Мне просто было любопытно, чем всё закончится. Ну и как, вам удалось поймать Джимми?

-Да. А ты что, волновалась за нас?

-Я? Ещё чего! У меня и без того много причин для головной боли, и я просто хотела убедиться, что на одну из них стало меньше. Хотя, самым беспроигрышным вариантом было бы, если бы вы друг друга перестреляли, но видимо не судьба.

Вот теперь и настал момент истины. Джилл украдкой поглядывала на челнок и прикидывала, удастся ли ей до него добежать, прежде чем её схватят, и есть ли в этом необходимость.

-А как насчёт меня? - задала она главный вопрос.

Сайкс и Алекс переглянулись, после чего Спайроу достал свою счастливую монету. Дроу кивнул, а потом обошёл Джилл и пошёл прямиком в кают-компании. Сайкс посмотрел на Джилл, а потом подбросил монету в воздух. Когда монета приземлилась обратно на ладонь Спайроу, охотник за головами достал из кармана пачку купюр.

-Это твоя доля за поимку Джимми Тарана, - пояснил Спайроу, протягивая деньги.

Джилл взяла купюры в руки и быстро пересчитала. В её руках сейчас лежало 20000 дакейров - ровно треть от суммы, которую правительство назначила за поимку Джимми.

-Можешь лететь куда захочешь, только потом дай знать, чтобы мы могли забрать челнок обратно. - Сайкс прошёл мимо Джилл и пошёл вслед за Алексом.

Парой минут позже Дроу достал из холодильника две банки энергетического напитка, одну из которых он бросил развалившемуся на диване Сайксу.

-Зря мы её отпустили, - сказал Алекс, желая прервать затянувшееся молчание.

-Может быть и так. Но она нам помогла и сдавать её после этого полиции было бы несправедливо.

-Ты прав, но такие как она всё время попадают в беду. Если не мы, так кто-нибудь другой однажды всё равно отдаст её в руки Гордона Блэка.

-Ну-ну, парни, хватит раскисать! Во всём нужно искать положительные моменты. Откуда в вас столько пессимизма? - весело проговорила вошедшая в кают-компании Джилл.

-Что ты... - начал было Алекс.

-Я решила ненадолго составить вам компанию. Вы ведь не против?

Сайкс и Алекс переглянулись.

-Против! - заявили они в один голос.

-Это был риторический вопрос. - Джилл подошла к Алексу. - Ах да, чуть не забыла.

Джилл взяла из его рук банку и выплеснула её содержимое Дроу в лицо.

-Это тебе за то, что заставил меня готовить! - проговорила она с видом обиженной великомученицы, а потом вышла в коридор.

Сайкс собирался что-то сказать и уже открыл рот, но Алекс поднял руку вверх, призывая своего напарника к молчанию.

-Скажешь хоть слово, и я сделаю из тебя отбивную! - грозно предупредил он напарника.

Спайроу лишь усмехнулся, а потом натянул бейсболку на глаза и заснул.

Чак возвращался домой, и настроение у него было паршивое. Охотники за головами взяли Джимми, а Твик, либо погиб, либо тоже схвачен. Он не знал о гибели Твика, но последний разговор с братом заставил его испытывать сомнения. Действительно ли он надёжно защищён от врагов или же это миф, придуманный им самим? Задумавшись над этим, Чак проскочил светофор на красный свет, едва не задавив какого-то толстяка, который в самый последний момент отпрыгнул в сторону, угодив физиономией прямо в лужу.

"Нет, они не посмеют. Убивать меня - крайне глупо и расточительно и они должны это понимать"! - повторял Чак самому себе.

О предполагаемом свидание с секретаршей Блэка Джибс совсем позабыл, желая поскорее вернуться домой и собрать вещи. На дворе уже стояла ночь, когда автомобиль Чака подъехал к дому. Выходя из машины, Джибс почувствовал, будто за его спиной кто-то есть. Выхватив пистолет, Чак резко обернулся, готовый выстрелить в злоумышленника, осмелившегося подкрасться к нему сзади. Увидев перед собой пожилую соседку, Чак усмехнулся, убирая пистолет.

-Извините, миссис Хиггинс. Я принял вас за другую, - объяснил Чак побледневшей от страха женщине.

-Я это... пришла сказать... мой муж снова потратил все деньги, но он сказал, что вернёт всё до последнего дакейра на следующей неделе.

Около двух месяцев назад муж этой женщины занял у Чака денег, обещая вернуть их ровно через неделю. Каждую неделю он клялся и божился, что обязательно всё вернёт, но Чак понимал, что от размазни, отправляющий для разговора с кредитором свою жену, бесполезно чего-либо ожидать.

-Всё в порядке. Идите домой, миссис Хиггинс, - примирительно сказал Джибс.

Попрощавшись с соседкой, Чак зашёл в дом, смеясь над своей подозрительностью. Бросив куртку у входа, он перешёл в комнату и сел перед компьютером. Включив питание и набрав пароль, Джибс собирался связаться со своими последними клиентами, как вдруг кто-то накинул ему на голову полиэтиленовый пакет. Задергавшийся Чак пытался вырваться, и даже потянулся за пистолетом, однако киллер выбил оружие из его рук, а сам Джибс через какое-то время обмяк и навсегда затих.

Тера на всякий случай продержала пакет на голове Чака ещё полминуты, а потом сняла. Сбросив безжизненное тело бывшего полицейского со стула, Тера заняла его место и начала искать нужные файлы (работала убийца в перчатках, т.к. глупо было оставлять отпечатки пальцев для полиции). Не считая Сайкса Спайроу, Чак Джибс был последней целью из старого списка. Перед ликвидацией Чака Тера изучила его файл и смогла почерпнуть полезную информацию. Джибс был продажным полицейским, смерть которого была выгодна многим людям. Приветливый с соседями и внешне преданный службе, Чак жил на окраине Терраграда. После работы он сразу же возвращался домой, где его никто не ждал, что сильно облегчило ликвидацию. А ещё у Чака был открыт счёт в банке на чужое имя, куда собственно и поступали деньги от нелегальной деятельности (Джибс ни разу не снимал деньги со счёта, чтобы не засветиться раньше времени). Обойти примитивную сигнализацию было для Теры пустяковой задачей, однако в условия устранения Джибса входила не только смерть самого полицейского, но и похищение некоторых файлов с его личного компьютера. Тера попыталась взломать систему, но обойти пароль так и не удалось. Тогда убийца дождалась возвращения Джибса, позволила ему войти в систему, и только после этого прикончила. После этого найти необходимые файлы оказалось очень просто. Заказчика интересовали контакты Джибса, а также информация о последних сделках, включая все имена и адреса. Отыскав всё необходимое, Тера переписала данные на диск, и уже собралась уходить, как вдруг кто-то открыл входную дверь. Взяв пистолет Чака, а заодно и подушку с кровати, Тера легла на пол за пару секунд до того, как в комнату вошёл неизвестный. Незнакомец держал в руке пистолет с глушителем, и по всей видимости, от тоже явился убить Джибса. Мужчина заметил включенный компьютер и пошёл к нему, но резко остановился, увидев рядом с собой труп Чака. Он даже и удивиться не успел, как Тера сбила его с ног подсечкой, положила подушку на голову (таким образом Тера использовала её вместо глушителя), а потом выстрелила. Сам того не ведая, новый киллер помог ей замести следы: Тера взяла из его рук пистолет и выстрелила Чаку в голову, а потом оттащила труп мужчины подальше к двери. Вложив обоим покойникам в руку их пистолеты, Тера таким образом инсценировала следующую картину: в дом Чака проникает неизвестный тип, но сидевший за компьютером Джибс его замечает, после чего они одновременно убивают друг друга. Никто не свяжет эти две смерти с гибелью одного журналиста, "случайно" выпавшего из окна пару часов назад. Возможно, впервые в жизни Тере стало любопытно: бандиты, полицейские, магнаты - кто-то очень сильно хотел смерти каждого из них. Кем бы ни был её заказчик, ясно было одно - он планирует что-то более значимое, и смерть всех этих людей приближает его к намеченной цели. Впрочем, пока деньги поступали на её счёт, Тера не думала о мотивах своего нанимателя, а просто устраняла цели. Для окружающего мира они были людьми, но для неё это были обычные фамилии из списка, эдакие безликие создания. Посмотрев в окно, Тера увидела на другой стороне улице человека с фотоаппаратом, притаившегося возле чужой машины, который держал в поле зрения дом Чака. Убийца сразу же догадалась, что он ждёт пока она выйдет из дома, чтобы сделать снимок, и отошла от окна. Вариантов было всего два: либо фотограф был сообщником незадачливого киллера, либо наниматель вёл грязную игру. В этот момент Тера задала себе главный вопрос - а действительно ли её нанимателю нужны были данные с компьютера Чака, или же он всё это устроил лишь для того, чтобы увидеть её лицо. В любом случае, фотографа он подобрал не слишком сообразительного. Когда возле дома остановился какой-то грузовик, Тера выбежала на задний двор и быстро перемахнула через забор прежде, чем машина отъехала. Фотограф ничего не заметил и продолжал наблюдать за домом. Он дежурил возле дома с самого приезда Чака и слежка начала ему надоедать. Тера с лёгкостью подкралась к нему со спины, и вот уже через несколько мгновений к шее незадачливого шпиона был приставлен нож.

-Передай своему хозяину, что если он ещё раз выкинет нечто подобное - я его найду! - прошептала Тера голосом, от которого веяло могильным холодом.

Главным критерием своей деятельности Тера считала полную конфиденциальность: заказчик не видел лица исполнителя, а исполнитель лица заказчика. Некоторые особо любопытные клиенты уже пытались вычислить её, за что и поплатились жизнью, однако в этот раз Тера решила ограничиться предупреждением, ведь с финансовой точки зрения глупо было терять такого клиента.

-Хорошо, я передам! Только я ни разу не видел этого парня - он общается со мной только через посредника!- испуганно пролепетал фотограф, боясь шелохнуться.

В этот момент Тера положила в его карман диск с файлами Джибса.

-Отдашь ему. - Тера убрала нож от его шеи. - Не оборачивайся, если тебе дорога жизнь.

Какое-то время фотограф стоял на месте как вкопанный, не решаясь даже вздохнуть. Странного типа заметила бдительная миссис Хиггинс, вышедшая из дома.

-Эй, ты что там делаешь? - сердито прокричала она.

И тогда фотограф бросился бежать, кинув на ходу беглый взгляд назад. Но Тера исчезла также внезапно, как и появилась.

Контрабандист, убийца и охотники за головами

Кларенс Кессел слишком много знал о хорошей жизни. Ещё будучи ребёнком, он прекрасно понимал, что жизнь его будет роскошной, а спустя несколько лет скончался Кессел-старший. Разумеется, всё его состояние перешло к Кларенсу, который к тому моменту стал проявлять большой интерес к бизнесу и разного рода сделкам. С тех пор уже прошло несколько десятилетий, а Кессел до сих пор не мог понять главного - чего ему не хватает в этой жизни. Когда он шёл вперёд, любая дверь открывалась, а обычные смертные с трепетом наблюдали за величественным существом, именуемым Кларенсом Кесселом. Так было заведено, однако всего лишь один случай изменил его положение, а авторитет Кессела пошатнулся не только в глазах его партнёров, но и в его собственных. Простенькая афера закончилась неудачей и превратилась в шантаж. Самым обидным был тот факт, что Кларенс и пальцем не мог тронуть шантажистов, чтобы не навлечь на себя ещё большие беды. Но ещё больнее было осознание того, что место ловкачей заняли не опытные воротилы, а какие-то охотники за головами. Впрочем (Кларенс считал это своим оправданием), во всём этом была ещё замешана мошенница Джилл Рейн, которая должна была умереть первой. Кессел мечтал поквитаться со всем этим трио и доказать, что их жизнь может стать невыносимой. Сейчас Кларенс зашёл в здание своей компании и направился к лифту. Пока он шёл вперёд, по пути встречались многочисленные служащие, среди которых были секретарши, уборщики, охранники и прочие неудачники. Они одаривали своего босса улыбками, а Кларенс совсем на это не реагировал. Ему хотелось избавиться от этих бездельников и выкинуть их на улицу, чтобы они не мешались под ногами. Полудурков Джорджа и Эббота он уже уволил (а они устроились работать вышибалами в "Звезду Терранона"), а найти кого-нибудь стоящего оказалось не так просто. Как только Кларенс дошёл до лифта и нажал кнопку, неожиданно зазвонил его сотовый телефон. У Кессела было не самое лучшее настроение, поэтому он проигнорировал этот звонок. Однако пока лифт спускался на первый этаж, телефон всё звонил и звонил (было очевидно, что кто-то очень хочет поговорить с владельцем этого телефона). В конце концов этот звон надоел Кесселу.

-Слушаю, - спокойно ответил на звонок Кларенс, ожидая услышать мерзкий голосок своего партнёра по бизнесу.

-Доброе утро, мистер Кессел, - ответил голос, услышать который Кларенс не ожидал так скоро.

-Синклер? Доброе утро, но если честно, то оно не очень доброе.

-Понимаю, - проговорил Синклер, и в его голосе слышалось явное сочувствие. - К сожалению, у меня есть одна новость, которая вряд ли улучшит ваше настроение.

-И сколько денег ты от меня хочешь? - с насмешкой произнёс Кларенс, входя в лифт.

-Забудьте. Вас нельзя назвать постоянным клиентом, однако я живой человек и вы пока тоже.

-Что значит пока?

-Вас хотят убить, мистер Кессел.

Кларенс замер на одном месте, а его палец остановился в дюйме от кнопки выбора этажа. Какое-то время он молчал, а потом усмехнулся.

-Дельцы хреновы! Всегда знал, что эти выродки забудут всё хорошее, что я для них сделал за всё это время! - воскликнул Кессел, после чего нажал на кнопку последнего этажа и лифт стал медленно подниматься.

-Ерунда. Если думаете, что вас заказали партнёры, то вы заблуждаетесь! - проговорил Синклер, поняв смысл последней реплики.

-Предположим. Тогда кто?

-Я... (наступила долгая пауза) Я не знаю.

Кессел хотел что-то сказать, однако слова неожиданно сами застыли на его губах. Подобное известие не только удивило Кессела, но и шокировало. Он всегда знал, что от смерти нельзя спастись, если многие очень сильно её хотят. В конце концов, его самого несколько раз пытались убить, а он до сих пор был жив. Одна мысль сейчас мучила Кларенса Кессела: кто хочет его смерти?

-Ты уверен, что это не... - попытался уточнить Кларенс (эти слова давались ему не так просто).

-Уверен. Ваши партнёры способны на такое, но это кто-то другой.

У каждого человека есть враги, однако желать смерти могут лишь заклятые враги. Внезапно в голове Кларенса мелькнула мысль, которая сначала показалась ему очень дикой, но при дальнейшем осмыслении, всё начало становиться на свои места.

-Понятно, - растянуто проговорил Кларенс. - Теперь мне всё понятно. Надоело шантажировать и поэтому решили избавиться. Проклятые охотники за головами!

-Не говорите ерунды! Я знаю Алекса Дроу. Если он и хочет вашей смерти, то есть несколько доводов в его защиту.

-Буду рад, если поведаешь об этих доводах.

-Во-первых, для вашего устранения был нанят убийца. Алекс не только не смог бы выйти на киллера такого класса, а он скорее всего даже не знает о его существование и... - говорил Синклер и голос его звучал уверенно.

-Допустим! А во-вторых? - нервно перебил его Кларенс.

-Потому что его напарник - одна из следующих целей.

Вот этого Кларенс и вовсе не ожидал. Он вспомнил этого салагу в бейсболке, который дважды превратил его бывших телохранителей в отбивные. Подобную новость можно было назвать сюрпризом, однако Кларенса это совсем не позабавило.

-Какой киллер собирается убить меня?

-Тень Смерти, - проговорил Синклер с содроганием.

-Тень Смерти? А это что за кадр?

В этот момент Синклер сделал глубокий вдох, что свидетельствовало о продолжительности последующего разговора.

-Неудивительно, что это имя, или лучше говорить прозвище, вам ни о чём не говорит. Многие люди на Терраноне даже не знают о существовании этого человека, а некоторые считают его выдумкой. Тень Смерти - это самый профессиональный и смертоносный киллер нашего времени. Вам приходилось слышать о смерти Кевина Родса?

В этот момент лифт практически доехал до самого последнего этажа, однако Кларенс неожиданно нажал кнопку аварийной остановки.

-Приходилось. Во время одной попойки он напился, а потом утонул в собственном бассейне. Полиция провела тщательная расследование и сообщила, что это был несчастный случай. При чём здесь какой-то легендарный убийца?

-Не всё так просто. Родс утонул в бассейне и об этом полицейским рассказали свидетели. Несчастный случай - это официальная версия, в которую поверили практически все. Убийца сработал настолько чисто, что убийство было похоже на банальный несчастный случай.

-Не знаю, уж как-то всё это дико звучит. В принципе, мне бы не помешало фото того убийцы.

-К сожалению, не могу помочь. На всём Терраноне нет ни одного человека, который мог бы похвастаться тем, что увидел лицо Тени Смерти, а потом остался жив. Даже заказчики не видели лица убийцы, потому что она соблюдает анонимность.

-Она? Ты хочешь сказать, что это какая-то баба? - спросил Кларенс с ещё большим удивлением.

Он всегда считал, что дела первой важности нельзя доверять женщинам. Их место в койке, а не на деловых совещаниях. Впрочем, иногда бывают исключению, но Кларенс не мог поверить в то, что женщина может стать идеальным киллером. Кто угодно, но только не женщина.

-Однажды я и сам воспользовался её услугами. Я не гарантирую, что это действительно женщина - пока это всего лишь мои догадки, но советую вам быть осторожнее. В конце концов, мы можем... - говорил Синклер, но Кларенс тут же его перебил:

-Спасибо тебе, Синклер. Я приму всё это во внимание. Если эта тварь здесь появиться, то это будет последним, что она сделает в этой жизни! - с особой напыщенностью ответил Кессел и отключил телефон, забыв попрощаться.

Этот поступок можно было назвать роковой ошибкой Кларенса Кессела. Синклер никогда не разменивается по мелочам (а в этот раз он даже сам проявил инициативу, что уже говорило о многом), потому что подобные дельцы дорожат своей репутацией. Либо по небрежности, либо из-за плохого настроения, Кессел легкомысленно отнёсся к словам Джеральда. Он не верил во всю эту чушь про таинственного киллера, лица которого (или которой) не видели даже заказчики. В этот момент лифт доехал до последнего этажа (Кларенс вновь нажал ту кнопку) и мистер Кессел оказался один в длинном коридоре. Уже сейчас стоило прислушаться к голосу разума и вернуться в лифт, однако Кларенс послал всё к чертям и направился в свой кабинет. Первым делом он проверил сообщения на видеофоне, а потом подошёл к окну. Прямо напротив здания компании Кларенса Кессела располагался старый высотный дом, в котором было этажей 20, а то и больше. Раньше это был жилой дом, однако Кессел выкупил эту землю, расселил жильцов и приказал снести эту постройку. На месте этой развалюхи он собирался построить большой торговый центр со всем удобствами и подземным гаражом. На улице уже вовсю суетились рабочие, которые должны были с минуты на минуту уничтожить это здание с помощью взрывчатки. Кларенс поглядел на часы, а потом вышел на балкон. Яркое утро, свежий ветер и чайки позволили Кларенсу немного расслабиться и насладиться видом с балкона. Помимо старого здания, которое должны были вот-вот уничтожить, не было домов, которые так близко прилегали к зданию компании Кларенса Кессела. Он сам это понял ровно за секунду до выстрела. Пуля попала Кесселу прямо в лоб, и смерть наступила мгновенно. Тело Кларенса начало оседать на открытой двери, однако Тера не торопилась. Не убираю винтовку, она быстро осмотрелась и сделала вывод, что её выстрел, как и смерть Кессела, остались незамеченными. Заняв позицию на одном из верхних этажей, Тера дожидалась появления Кларенса ещё с восхода солнца. Добыв ночью форму строителя, она смогла незаметно прокрасться на площадку и затеряться в толпе. Вероятность быть узнанной была невелика: каждый был занят своим делом, кто-то играл в карты или спал, и поэтому никто не заметил женщину в одежде строителя. Несмотря на такую беспечность, время взрыва было обозначено чётко: 7:00. Тера понимала, что Кларенс может и не появиться вовсе, из-за чего придётся придумывать новый план его устранения. Она ждала его практически до самого последнего момента, и её терпение было вознаграждено. Закончив это дело, Тера отложила винтовку в сторону и посмотрела на часы. До взрыва оставалось четыре минуты. Тера за 30 секунд разобрала винтовку и положила её части в рюкзак, одела рабочие перчатки

и направилась к лестнице. Разумеется, она могла быстро выбежать из здания, вот только в этот момент за домом следили три бригады строителей, которые предварительно проверили всех своих людей. К тому же, если кто-то выбежит из здания прямо перед взрывом, то это вряд ли укроется от посторонних глаз, и риск быть узнанной был очень велик (в таком случае Теру не спасла бы даже кепка и форма рабочего). Однако Тера не напрасно проникла в дом гораздо раньше нужного срока, и она не потратила это время впустую. Внимательно изучив весь дом, Тера обнаружили подвал, который был непосредственно связан с канализационной системой. На тот случай, если времени будет совсем мало, Тера приоткрыла двери лифта (воспользоваться самим лифтом было нельзя, ведь энергия в этот дом уже давно не поступала) и испробовала трос. Он был довольно старый, и со стороны могло показаться, будто он вот-вот порвётся, однако Тера проверила его на прочность и убедилась, что её вес этот трос выдержит. Все эти меры оказались крайне полезными: Тера не стала пользоваться лестницей, а прыгнула сразу в шахту лифта и ухватилась обеими руками за трос. Параллельно взглянув на часы (до взрыва оставалось 160 секунд), она начала быстро спускаться вниз, раскачивая трос и отталкиваясь от стены, словно альпинист со страховкой. Движения были настолько резкими (да и хватка была жёсткой), что от травмы ладоней Теру спасали только рабочие перчатки. Внимательно наблюдая за верхней частью троса, Тера обнаружила, что тот начинает рваться, и поэтому она была вынуждена перестать раскачивать его, а стала спускаться вниз, используя лишь руки. Оказавшись на первом этаже, Тера сняла рваные перчатки и выбросила их в шахту лифта, а сама выбежала на лестницу и направилась к двери, ведущей в подвал. Несмотря на то, что дверь была железной, открыть её удалось за считанные секунды. Как только Тера вошла в подвал, то она первым делом включила фонарик, а потом начала быстро сверяться с картой. И пока она бежала через подвал к канализационной системе, бригадир отсчитывал последние секунды, прежде чем дать команду своим рабочим. Взрыв получился более внушительным, чем предполагалось, однако никто не пострадал. А тело Кларенса Кессела будет обнаружено перепуганной секретаршей лишь спустя час.

Сегодня Сайкс решил не спать до обеда, а встать пораньше (в 10 часов, если выражаться точнее). Вернее он собирался спать дальше, однако ото сна его оторвала невыносимая жажда: в горле было так же сухо, как и в раскалённой ядерной пустыни. Спайроу приподнялся с дивана и подошёл к холодильнику. На нижней полке стояло пять банок с колой, и каждая из них была ещё не открыта. Зевнув ещё раз, Сайкс достал крайнюю банку, оторвал кольцо и начал пить. Как только содержимое банки перекочевало в Сайкса, он закрыл холодильник и кинул банку через плечо. Профессиональные баскетболисты могли бы позавидовать такой меткости, ведь Спайроу попал прямо в мусорную корзину, стоящую напротив двери в другой отсек корабля. И тотчас он услышал усмешку за своей спиной:

-В конце концов, жизнь так же швырнет нас в какой-нибудь дальний угол, как и ты швырнул эту банку! - сказал Алекс, который только что вошёл в кают-компании, и стал свидетелем этого броска.

-Доброе утро, - сказал Сайкс сквозь новый зевок.

-Доброе? Ну да, добрее некуда! - недовольно буркнул Алекс.

Подобный тон напомнил Сайксу, что сейчас он имеет дело с Алексом-ворчуном, который на данный момент чем-то недоволен. Что-то подсказывало Спайроу, что у причины подобного недовольства было имя, причём имя женское.

-Знаешь, ещё в древние времена люди верили, что присутствие женщины на корабле - это к несчастью. Казалось бы, обычный трёп, однако эти люди были правы, и если бы я усвоил эту истину, то это утро могло бы быть добрым.

-А, так это ты говоришь о нашей новой знакомой!

-В гробу я видал таких знакомых! Не успело с момента её появления пройти и недели, как всё начинает катиться к чертям собачьим!

-Она что-то сделала?

-Сделала, - сказал Алекс и грустно улыбнулся. - Весь гонорар, полученный за поимку ей бывшего бой-френда, она умудрилась спустить за один день! При этом она приложилась и к нашей доле.

Услышав эту невесёлую новость, Сайкс почему-то присвистнул, а потом засмеялся.

-Если я ещё когда-нибудь попытаюсь получить вознаграждение наличными, то лучше пристрели меня сразу! - угрюмо проговорил Алекс, игнорируя смех своего напарника.

Пока Сайкс хохотал, Дроу обошёл его и занял место рядом с ноутбуком. Чтобы не думать о новых экономических бедах, Алекс решил заняться поиском работы, тем более, повод был достойным.

-Кстати, а где эта лиса сейчас? - неожиданно осенило Дроу, и он даже на время оторвался от ноутбука.

-Решила прогуляться.

-Прогуляться?

-Ну да. Взяла твой челнок и улетела в город, предварительно спросив у меня номер нашего банковского счёта. Как ты думаешь, зачем он ей понадобился?

Подобная новость заставила челюсть Алекса отвиснуть. Конечно, это известие могло оказаться шуткой Спайроу, ведь по его тону трудно было понять, шутит ли он или говорит серьёзно. Но в данном случае это был чёрный юмор.

-Так. Это уже не в какие ворота не лезет. Если ты сказал ей номер нашего счёта, то я... - буквально взорвался Алекс.

-Спокойно. Ничего я ей не сказал! - поспешил уверить напарника Сайкс.

И в этот самый момент в кают-компании зашла Джилл Рейн. Весёлая и бодрая, она тащила две большие сумки, нагружённые всяким дамским барахлом, которое стоило немалых денег.

-Привет, ребята. О чём это мы тут беседуем? - лукаво поинтересовалась Джилл, ставя сумки на пол.

-Вот о тебе и беседуем! - ответил Сайкс с ухмылкой, после чего дружески похлопал своего мрачного напарника по плечу.

Алекс грубо убрал эту руку, а потом кинул угрюмый взгляд на сумки мисс Рейн. Что-то подсказывало ему, что мошенница потратила последние наличные на безделушки для себя. От этого осознания любой человек превратился бы в настоящего монстра, однако Алекс смог удержать своё негодование, ведь он сам позволил мошеннице остаться.

-Приятно это слышать. Я надеюсь, вы говорили обо мне только хорошее? - изобразила Джилл липовое смирение.

-Да? А что о тебе можно сказать хорошего, - спокойно говорил Алекс, вновь вернувшись к работе с ноутбуком. - Спускаешь всё денежки на разное барахло. А потом ещё будешь спрашивать почему на "Норде" нет ничего съестного.

-Но ведь если бы ни я, то вы бы никогда не поймали Джимми Тарана! - быстро нашлась Джилл.

-Это единственный довод в твою защиту. Запомни раз и навсегда: прежде чем захочешь что-нибудь взять - обязательно спроси разрешение. Я знаю, для тебя это непривычно, но ты уж постарайся!

Алекс понимал, что словами ему вряд ли удастся заставить Джилл повиноваться. Такая порода людей слишком своевольна, особенно если им кто-то начинает указывать. Впрочем, самых недовольных ожидают власти Актарона и маленькая койка в тесной камере.

-Пора мне стать эгоистичным и бессердечным скотом. Роль одногорбого верблюда меня никогда не радовала, а теперь ещё прибавился второй горб! - сказал Алекс, стараясь не переводить взгляд на Джилл.

-Что это значит? Ведь мы напарники! - возразила она, однако это был довольно слабый довод, который всё-таки заставил Алекса оторваться от ноутбука и перевести на неё взгляд.

-Напарники? Гнать надо в шею таких напарников! Если будешь прохлаждаться и тратить наши денежки, то я высажу тебя на необитаемом астероиде, где ты никому не сможешь причинить вреда.

Всё это могло походить на пустую угрозу, исходящую от человека, который хочет выпустить пар и выговориться. Однако Алекс всё это сказал без нервов и истерик, а немного строгим голосом, что позволили этой фразе прозвучать очень правдоподобно. Терзаемая непонятными сомнениями, Джилл кинула вопросительный взгляд на Сайкса.

-Да ты не волнуйся! Он мне много раз обещал нечто подобное и забывал об этом, когда я спасал его шкуру! - ободрил её Спайроу.

-Кто чью шкуру чаще спасал - это действительно актуальный вопрос, - ответил Алекс, после чего повернул ноутбук на 180 градусов, чтобы напарники смогли рассмотреть нужного человека.

На экране отображалась фотография светловолосого человека, которому на вид было примерно лет 30-35. Зелёные глаза готовы были начать метать молнии, потому что изображённый на этой фотографии человек явно был чем-то взбешён, хотя и старался этого не показывать.

-Лоуренс Бэк. Наша следующая цель. Основной род деятельности: контрабанда, - проговорил Алекс тоном опытного стратега во время брифинга.

-Да, морда не очень приветливая! - заметил Сайкс, подразумевая дикий взгляд Лоуренса.

-На всё есть свои причины. Лоуренс - очень замкнутый и скользкий тип. Эта фотография была сделана в одном из полицейских участков Терранона и ей уже больше пяти лет.

-То есть, у этого типа и раньше были проблемы с законом? Хотя, у кого из присутствующих здесь их не было.

-У меня, но только это к делу не относится, - сказал Алекс, намереваясь продолжить брифинг. - Нарушать общественный порядок Бэк начал ещё в 17 лет. Тогда же он и получил свой первый срок за вооружённое ограбление. В 24 года Лоуренс вернулся на свободу, но вновь был арестован уже через неделю.

-Бывает, - пожал плечами Сайкс.

-С тех пор он стал более осторожным и предусмотрительным. Бэк решил отказаться от грабежа, считая, что двух арестов уже более чем достаточно, чтобы поумнеть. По всей видимости, из всех нелегальных делишек его привлекла контрабанда, потому что в этом деле он сильно преуспел.

-А как сильно он в этом деле преуспел?

-Прилично. По крайней мере, правительство Терранона пообещало за его поимку 200000 и поэтому мы должны взять Лоуренса.

-Поздравляю вас, ребята и желаю удачи! Возвращайтесь быстрее, а то я уже начинаю скучать! - проговорила Джилл подбадривающим тоном, а потом плюхнулась на диван.

Алекс посмотрел на неё как на ненормальную, а потом сделал глубокий вдох.

-Не волнуйся, лиса, скучать не придётся, потому что и для тебя есть работёнка.

-Что? - не поверила своим ушам Джилл. - Что это значит? Если это шутка, то она неудачная!

-Да ты не волнуйся ты так. Алекс просто хотел сказать, что все мы в одной упряжке, - вмешался Сайкс, однако никто не обратил внимания на эту реплику.

-Да ты с ума сошёл! Ходить по кабакам, бить морды волосатым громилам и получать таким образом информацию - это для меня слишком круто! - категорично заявила Джилл, резко вскакивая с дивана.

-До чего дожили. Эх, лиса, ну откуда у тебя такое примитивное представление об охотниках за головами? Впрочем, переубеждать я тебя не собираюсь, потому что либо будет по-моему, либо я выкину тебя отсюда. В конце концов, и у моего терпения есть предел. Вопрос в том, хочешь ли ты и дальше его испытывать.

Алекс проговорил это своим коронным тоном: спокойным и рассудительным, от которого по коже бегали мурашки.

-Что от меня требуется? - обречённо спросила Джилл, медленно присаживаясь на диван.

-Нанести визит в космопорт, поговорить с таможенниками и аккуратно выведать у них что-нибудь. Синклер нашептал мне, что Лоуренс должен сегодня прибыть с Актарона, для того чтобы провернуть какую-то сделку. Сегодня утром с Актарона уже прибыл один пассажирский корабль, но есть вероятность, что Лоуренса до сих пор нет на Терраноне.

-Слишком многого хочешь от меня. Может быть, я сделаю что-нибудь одно из...

-А может быть, ты перестанешь спорить и начнёшь нормально работать? Лоуренсу приходится перебегать с одной планеты на другую, поэтому вероятность раскопать что-нибудь на таможне довольно велика. Пока ты занимаешься этим, я и Сайкс проверим один склад.

Алексу показалось, что Джилл сейчас начнёт спорить, однако та лишь лукаво улыбнулась.

-Хорошо. Но мне пригодится КПК, чтобы я могла опознать этого типа, если увижу, - сказала она и поспешно удалилась.

По всей видимости, у неё появилась какая-то идея, однако Алекс не стал забивать себе этим голову.

Вполне возможно, она ещё не знает всех прелестей работы в команде и поэтому попытается всё сделать сама, однако Алекс не очень-то верил в положительный результат, ведь он был опытным охотником за головами, а не желторотым новичком. Дроу пока не испытывал особого доверия по отношению к новой напарнице, потому что с самого первого знакомства она пыталась подставить под удар его и Сайкса.

-Значит, склад, - задумчиво произнёс Сайкс. - О нём тебе рассказал Винсент?

-Тсс. Никогда не упоминай это имя, когда наша новая подружка находится поблизости (следующую часть фразы он произнёс очень громко) или подслушивает за дверью!

За дверью сразу же послышались удаляющиеся шаги.

Слежка - это обязательная часть операции по поимке человека, за голову которого назначили вознаграждение. Какой бы нудной она не была, без слежки нельзя обойтись. Сейчас Алекс и Сайкс наблюдали за промышленным складом компании "Юниор", надеясь отыскать здесь Лоуренса. Хотя эта компания и была солидной, Алекс навёл кое-какие справки и узнал нечто интересное. В полиции работал некий Винсент Уорд, который и дал Дроу эту наводку. Отец Алекса был полицейским, а Винсент - его напарником. Неудивительно, что он так поступал, хотя за каждым его шагом неустанно наблюдал Гордон Блэк. Тем не менее, Винсент и на этот раз смог поведать Алексу кое-что новое. Компания "Юниор" год назад была лишь жалким филиалом более крупной корпорации. Однако ситуации изменилась коренным образом, после чего дела "Юниор" стали налаживаться. Из полицейского досье стало понятно, что компания зарабатывает на стороне, сбывая разным покупателям запрещённую продукцию. А поставлял им эту продукции именно Лоуренс Бэк, который сейчас якобы находился на Актароне. Сайкс считал эту слежку пустой затеей, но Алекс проявлял большую терпимость. Из собственного опыта он узнал одну важную вещь - преступников губит жадность и чувство вседозволенности. Обычно в таких случаях Сайкс лишь зевал и засыпал, а Алекс твердил, что терпение-это высшая добродетель, но в этот раз всё вышло иначе. Стоило только напарникам занять места (Алекс спрятался возле стоянки во дворе, а Сайкс притаился на крыше склада), как к складу подъехал серый грузовик. Со склада вышли какие-то люди, которые стали о чём-то говорить с водителем грузовика.

-Алекс, о чём они там разговаривают? - поинтересовался Сайкс с помощью рации.

-О наболевшем! - тихо усмехнулся Алекс.

Ему удалось подобраться прямо к грузовику и подслушать разговор, который обывателю показался бы пустяком. Говорившие (с водителем разговаривали два молодых человека в деловых костюмах, которые по мнению Алекса были представителями компании) обменялись несколькими фразами, после чего Алексу пришлось ретироваться. Из грузовика вышли люди в форме, похожей на одежду мусорщиков, которые стали выносить из грузовика какие-то ящики. Как только представители компании ушли, "мусорщики" стали перетаскивать ящики на склад. Разгрузкой руководил водитель, который по комплекции очень был похож на Лоуренса Бэка. Несколько раз он оборачивался назад и Алекс бы смог его опознать, если бы не бейсболка, красовавшаяся на голове водителя.

-Пошевеливайтесь! - то и дело прикрикивал водитель, раздавая пинки "мусорщикам".

В такие моменты Алекс очень жалел, что не взял с собой бинокль. Ему пришлось отползти ещё на 30 метров, чтобы "мусорщики" его не заметили. Конечно, можно было устроить потасовку, однако у каждого грузчика за поясом был пистолет, поэтому не стоило переходить к крайним мерам.

-Сайкс, ты видишь парня в бейсболке? - спросил Дроу у напарника, не сводя глаз с водителя.

-Я вижу его каждый день, когда смотрю в зеркало.

-Сейчас идёт речь о водителе! Это Лоуренс?

-Подожди, - ответил Сайкс и немного привстал. - Не знаю. Если бы он хоть раз посмотрел бы в мою сторону, то можно было бы поставить диагноз. Однако я знаю один способ...

-Лучше не надо!

-Это безотказный способ, поверь мне.

Алекс прекрасно знал, что когда Сайкс говорит "поверь мне", то это никогда добром не заканчивается. Обычно он выкидывал какую-нибудь глупость, после которой маленькие неприятности становились большими. Дроу собирался сказать, чтобы Сайкс ничего не предпринимал, однако уже было поздно: тот неожиданно встал на ноги и вытянулся во весь рост, привлекая внимание "мусорщики".

-Эй, Лоуренс, это ты? - изо всех сил прокричал Сайкс.

Все подняли головы и с удивлением посмотрели на кричавшего, а Алекс лишь ударил ладонью по лбу.

-Вот идиот! - пессимистично проговорил он.

Сайкс этих слов не слышал, потому что у него были более важные дела. Ему пришлось резко упасть на живот, чтобы не попасть под пули ("мусорщики", не только удивились, но и сразу же достали пистолеты и открыли огонь по нарушителю спокойствия).

-Убейте его! - прокричал водитель и бросился к грузовику.

Хотя Алекс сейчас и проклинал Сайкса за идиотизм, кое-какую пользу напарник ему принёс, ведь всё внимание мусорщиков было приковано именно к Спайроу, что позволило Алексу подобраться поближе. Водитель мчался к своему грузовику изо всех сил и изредка поглядывал назад. Он резко заскочил в машину и начал искать ключи, даже не замечая, что кто-то занял соседнее сидение.

-Привет! - услышал водитель голос откуда-то сбоку и последним, что он увидел перед потерей сознания, был здоровый кулак, летящий прямо в его физиономию.

"Мусорщики" даже не обратили внимания на выезжающий грузовик, потому что все они перепугались не на шутку. Каждый из них смотрел вверх, ожидая увидеть этого злостного нарушителя спокойствия. Эти бедолаги не знали кто такой Сайкс Спайроу, поэтому случилось то, что должно было случиться. Увидев внизу противников, Сайкс тихонько подобрался к углу крыши, а потом спрыгнул вниз. Приземление оказалось очень удачным: Спайроу спрыгнул прямо на одного "мусорщика", прежде чем тот успел выстрелить. Как только охотник начал оттаскивать бесчувственное тело в сторону, из-за угла выбежал другой "мусорщик".

-Ах ты сволочь! - прокричал он и начал стрелять, ошибочно решив, будто Сайкс оттаскивает труп его коллеги.

Проявив чудеса ловкости, Спайроу успел забежать за угол прежде, чем "мусорщик" начал вести прицельный огонь. Отстреляв всю обойму, "мусорщик" перезарядил пистолет и бросился догонять охотника, однако Сайкс всё это время стоял за углом и как только "мусорщик" подбежал к углу, Спайроу врезал ему локтём по носу, схватил противника за вытянутую руку и перекинул через себя. Как только с ним было покончено, на выстрелы прибежала ещё парочка "мусорщиков", однако стоило им только выбежать из-за угла, как Спайроу подобрал с земли пистолет их приятеля и сделал два метких выстрела. Выпущенные пули не убили "мусорщиков" и даже не ранили, а лишь выбили оружие из их рук. Стоило им только потянуться за валяющимися на земле пистолетами, как Спайроу вновь выстрелил по пистолетам, в результате чего стволы отлетели в сторону.

-Обычно, в таких случаях руки поднимают! - намекнул Спайроу, а "мусорщикам" ничего не осталось, кроме как повиноваться.

-Обычно, в таких случаях глаза закрывают! Не каждый любит смотреть на собственные мозги! - послышался сзади какой-то неприятный хриплый голос, после чего его владелец приставил к затылку Спайроу пистолет.

Сайкс поднял руки и стал медленно класть оружие на землю. Вставая, он потянул голову вперёд, а потом ударил ею злоумышленника, и угодил при этом по самому больному месту. Тот сразу упал на землю, а Сайкс поправил бейсболку, которая чуть не слетела с его головы. Параллельно он сделал несколько выстрелов в землю, которые уберегли "мусорщиков" от необдуманных поступков, ведь они уже собирались подобрать с земли пистолеты.

-Не надо! - настойчиво проговорил Сайкс, качая головой.

"Мусорщики" были вынуждены вновь поднять руки, и если они чем и могли пристрелить охотника за головами, то только злыми взглядами, которые Сайкс начисто проигнорировал. Он подошёл к ним вплотную и начал обыскивать карманы своих потенциальных пленников.

-Эй, ты что делаешь? - возмутился один из них, но Сайкс засунул ему пистолет прямо в открытый рот, от чего запас красноречия "мусорщика" сразу куда-то испарился. В карманах "мусорщиков" Спайроу обнаружил несколько новых купюр и удостоверения личности.

-Так значит, вы... - проговорил Сайкс, всматриваясь в удостоверения. - ... Вы ... работники компании "Юриор"! - договорил он с досадой.

Впрочем, от дальнейших размышлений охотника за головами спасла полицейская сирена. На территорию склада въехало несколько полицейских машин и один грузовик, из которого сразу же выскочила группа захвата.

-Итак, Спайроу, что ты можешь мне рассказать? - настойчиво проговорил Блэк, после чего хорошенько затянулся, и струйка дыма соприкоснулась с лицом Спайроу.

Сайкс сидел напротив Гордона и от мордобоя их спасал деревянный стол и молодой офицер полиции Грэхам, который присутствовал во время допроса подозреваемого.

-Тоже, что и всегда - ничего, - ответил охотника за головами, проигнорировав табачный дым.

Грэхам лишь подавил ехидный смешок, а Гордон затушил сигарету. Ему самому уже стал докучать этот допрос. Он бы с радостью выбил из Сайкса всю информацию, однако наличие свидетеля в корне если не связывало руки, то по крайней мере обостряло ситуацию.

-Мы давно следим за этими людьми, - сказал Блэк, вставая со своего стула. - Это солидная компания, которой не нужны лишние неприятности. Она старается не связываться с криминалом, однако некоторые её работники не любят жить на одну зарплату (говоря это Сайксу, Гордон лукавил, ведь ему было известно, что сама компания ведёт дела с Бэком, а не отдельные служащие). Они предпочитают заниматься торговлей, и торгуют они товарами со склада компании. Разумеется, они очень сильно рискуют, ведь если их начальство заметит недостачу, то всё закончится тюрьмой. Поэтому эти работники решили подзаработать на контрабанде. Ты улавливаешь связь?

-У меня руки затекли. Может снимите это с меня? - недовольно проговорил Спайроу, вытянув руки вперёд.

На данный момент эти руки сковывали полицейские наручники. Прибывшие на склад полицейские не стали особо церемониться, а задержали Спайроу и доставили его прямо в участок, где на данный момент его уже ждал Гордон Блэк. Сам шеф полиции далеко не впервые сталкивался с таким нежеланием помогать расследованию со стороны нарушителей закона. Он знал, что Спайроу пока не совершил ничего такого страшного, за что его можно отправить за решётку, но было очевидно, что охотник решил поймать Лоуренса Бэка. Шеф полиции навёл кое-какие справки о контрабандисте, однако дело продвигалось очень медленно и неторопливо, что действовало Блэку на нервы.

-Придётся вас отпустить, - заявил Грэхам, достав из кармана брюк ключи от наручников. - В конце концов, вас не в чем обвинить.

-Не в чем? А если он заодно с этими ворюгами?! - вмешался Блэк, которому очень не понравился тот факт, что новичок принимает решения за начальника полиция.

-Успокойся, Горди. Я сижу здесь уже два часа и пытаюсь объяснить, что я там оказался случайно. - Заговорил Спайроу, снимая наручники с рук. - Я просто решил прогуляться и случайно увидел этих ребят.

-Ага, очень правдоподобно!

-Я уже два часа об этом рассказываю. В сутках всего 24 часа, так что у нас ещё полно свободного времени. Ведь у тебя полно свободного времени, Горди?

Блэк хотел послать Сайкса куда подальше, однако этот малолетний недоносок в чём-то был прав. У шефа полиции не было времени, чтобы тратить его на такого дурака как Сайкс Спайроу. Следовательно, его стоило отпустить, по крайней мере, на этот раз.

-Пошёл вон, - спокойно и без лишних нервов сказал Блэк. - На этот раз тебе повезло.

Сайкс лишь улыбнулся в ответ, почесал затылок, а потом вышел из комнаты для допросов.

-Он знает больше, чем говорит, - проговорил Грэхам, глядя на закрытую дверь.

-Да? Ты один такой гений или есть ещё кто-нибудь? И дураку понятно, что Спайроу лжёт! Это и неудивительно, ведь мы отбираем заработок у всего их племени.

-Какого племени?

-Охотников за головами! - вздохнул Блэк и потянулся за очередной сигаретой, однако сигареты уже закончились, а впереди был тяжёлый день.

Гордон внедрил нескольких своих людей в компанию "Юниор", чтобы те собрали улики о виновности руководства фирмы. О том, что компания связана с контрабандистами, слухи ходили уже давно, но поймать нечистых на руку дельцов было совсем не просто. И вот, когда Блэк уже собирался провести крупномасштабную операцию, появился дурак Спайроу и всё испортил. Охотник за головами разыскивал Лоуренса Бэка, который для Гордона был в настоящий момент мелкой сошкой. Блэк на 100% был уверен, что нынешние главы компании "Юниор" были всего лишь марионетками, в то время как главным учредителем был важный человек из министерства экономики. К сожалению, у Гордона не было даже косвенных улик против этого человека, однако Блэк при желании мог запастись терпением. Однако одна интересная деталь всё же ускользнула из поля зрения начальника полиции: именно тот человек, под которого копал Блэк, был связан с Лоуренсом Бэком, т.к. именно он отвечал за увеличение денежного вознаграждения, обещанного за поимку контрабандиста.

Алекс Дроу знал множество способов как узнать необходимую информацию от человека, которой не хочет ей делиться. Если уговоры не действовали, то в ход шёл допрос и все неудобства, связанные с этой процедурой. Новички обычно в таких случаях привязывают допрашиваемого к стулу и начинают избивать. Алекс никогда так не действовал не столько из-за моральных соображений, сколько по другой причине - у него была собственная методика. Можно заставить человека рассказать всё, при этом не причиняя ему физического вреда. Алексу надоело ждать, пока захваченный им водитель придёт в себя, и поэтому отвесил ему несколько смачных пощёчин. Во время подобных процедур почти каждый допрашиваемый пытался сбежать, поэтому Алекс предпринял некоторые меры. От так туго связал водителя, что тот не мог пошевелить ни руками ни ногами. Пришедший в себя водитель именно это и попытался сделать первым делом, но как только понял тщетность своих попыток, то сразу прекратил этим заниматься.

-Считай, что ты покойник! - первое, что услышал от него Алекс.

Охотник за головами усмехнулся. Эту фразу он слышал уже в пятисотый раз, поэтому она не произвела на него впечатления.

-Всё очень просто: я задаю вопросы и получаю ответы. Если они меня удовлетворят, то я может быть, даже не сдам тебя полиции. Всё зависит от того, как ты будешь себя вести, - сказал Алекс.

-Пошёл ты! - фыркнул водитель.

-Такого ответа я и ожидал, - пожал плечами Алекс.

Бандиту очень не понравился взгляд охотника за головами, но ещё больше он стал волноваться после того, как кабина челнока открылась.

-Если будешь упорствовать, то улетишь отсюда, - предостерёг Дроу водителя.