Беглецы и Преследователи

-Ты этого не сделаешь! - только и ответил тот, хотя голос его звучал не очень решительно.

Алекс не стал ничего говорить, а молча вытолкнул бандита из челнока. В первую секунду тот обомлел, а во вторую уже начал вопить как малое дитя, у которого злой человек отнял любимую игрушку. Однако не успело сердце водителя выскочить из груди, как падение прекратилось и он завис в воздухе. Верёвка, спасшая ему жизнь, раскачивалась из стороны в сторону, а глядя вниз, бандит закрывал глаза и мысленно читал все молитвы, которые помнил.

-Тебе там удобно? Ну как видок? Красиво? - поинтересовался Алекс из кабины.

-Чтоб ты сдох! - яростно прокричал бандит, боясь открыть глаза.

Алекс слабо улыбнулся. До чего же это была знакомая реакция (так вели себя практически все, с кем Алекс поступал подобным образом). Однако это была ещё разминка, а настоящий ужас был впереди.

Вообще, Дроу довольно редко использовал этот метод, но сейчас всё-таки решил не отступать.

-Держись за что-нибудь покрепче. Сейчас тебе станет немного неуютно! - пообещал Алекс бандиту.

Тот хотел послать охотника за головами куда подальше, но когда челнок начал двигаться, то все знакомые ругательства так и застыли у водителя на языке. Это было очень похоже на блеф, но когда челнок начал набирать скорость, то водитель понял, что ошибся. Этот метод Алекс называл коротко и ясно - "шок". Обычно допрашиваемые храбрятся, но когда Алекс устраивает такую экзотическую экскурсию по городу, то даже самые смелые ребята начинают впадать в истерику. На протяжении всего лишь каких-то 5 минут Алекс с ветерком прокатился через центральный район Терраграда, а бедный водитель за это время успел даже потерять сознание (это было после того, как челнок чуть не врезался на большой скорости в рекламный щит какой-то промышленной компании). Но даже ни это было самым ужасным: во время такого полёта веревка всё время шаталась из стороны в сторону, и происходило трение, а водитель чуть не умер от остановки сердца.

-Прекрати, пожалуйста! Я всё скажу, только остановись! - взмолился он, а если выражаться точнее, то прокричал изо всех сил.

Алекс этого момента только и ждал. Челнок резко остановился, потом Дроу обеими руками потянул за веревку и затащил едва не обделавшегося бандита на борт.

-Время пришло. Вот теперь ты готов к серьёзному и искреннему разговору! - весело сказал бывшему водителю Алекс, по-дружески похлопывая бедолагу по плечу.

Пока Сайкс объяснял Блэку, что оказался на складе совершенно случайно, а Алекс проводил допрос, рыжая бестия Джилл Рейн всё-таки добралась до космопорта. Она сделала это вовсе не потому, что Дроу приказал ей это сделать. Вот ещё! Выполнять приказы этого громилы, причём отданные в такой категоричной форме, Джилл не собиралась. Достаточно было вспомнить последние недели своего существования, которые эти две свиньи превратили в настоящий ад. Это же надо было придумать такое - сделать из неё рабыню, т.е. посудомойку, повариху и уборщицу в одном лице. Такого позора она не собиралась прощать, хотя на самом деле, Джилл не держала особого зла на охотников за головами (в конце концов, они могли сдать её властям Актарона или оставить на растерзание Джимми). Она явилась в космопорт, чтобы во всём разобраться. Если ей самой удастся отыскать Лоуренса Бэка и сдать его властям Терранона, то у неё вновь появятся деньги и жизнь начнёт налаживаться. Конечно, 200000 - это не так много (по собственным расценкам Джилл), особенно если разделить их на 3 равные части, но кто сказал, что Джилл собиралась делиться этими деньгами с Алексом и Сайксом? Она планировала заработать деньги, а потом смыться как можно дальше, чтобы эта парочка недотёп не смогла её найти. Конечно, они будут дуться и проклинать весь белый свет, но обращаться в полицию из-за денег не станут, ведь у них однажды уже была такая возможность. По крайней мере, Алекс точно этого не сделает - не смотря на всю свою угрюмость, этот громила старался быть хорошим парнем, этаким рыцарем без страха и упрёка. Совесть не позволит ему упрятать Джилл за решётку на всю оставшуюся жизнь из-за какого-то вознаграждения. Конечно, Джилл не очень-то верила, что Лоуренс появиться здесь, а если и появится, то вряд ли под своим именем (за последние 2 месяца она сама около 10 раз сменила имя и ни разу не воспользовалась именем настоящим). Она посмотрела на КПК, на экране которого и отображалось фото неуловимого контрабандиста. Люди с подобной профессией просто обязаны бывать в космопорте, но с таким же успехом Лоуренс сейчас мог спускать денежки в каком-нибудь казино на Актароне или же валяться на пляже на юге Геднера. Через таможню в космопорте каждый день проходила ни одна сотня человек, поэтому разговор с работниками порта вряд ли бы чем-нибудь помог, ведь они не могли помнить лицо каждого человека, проходящего мимо. Алекс был уверен, что Лоуренс обязательно должен появиться, и Джилл, чтобы вычислить контрабандиста, попыталась поставить себя на его место.

"Итак, Лоуренс, ты должен прибыть на планету и при этом не попасться. Пользоваться частным кораблём слишком рискованно - я бы на твоём месте попыталась затеряться среди пассажиров"! - думала Джилл, отправляясь прямиком к таможенному терминалу. При этом Джилл старалась держаться подальше от полицейских постов и службы безопасности космопорта, ведь существовала вероятность, что кто-нибудь сможет опознать в ней воровку, разыскиваемую на Актароне. Пару минут назад именно с этой планеты прибыл очередной пассажирский транспорт, пассажиры которого в данный момент по очереди проходили через таможню. При этом Джилл заметила в углу возле туалетов молодого таможенника, который очень часто смотрел на часы и сильно нервничал. Джилл пока не была уверена, что это как-то стоит связывать с прибытием корабля с Актарона, опоздавшего на 15 минут, но решила не забывать про взволнованного парня.

"Если хочешь миновать терминал на планете, объявившей тебя в розыск, обязательно нужно обзавестись фальшивыми документами и замаскироваться, чтобы перестать быть похожим на самого себя!" - продолжала рассуждать Джилл, рассматривая каждого типа возле терминала.

Она достала КПК и начала сопоставлять черты Лоуренса с чертами каждого мужчины, прошедшего через таможню. Никто из них и отдалённо не напоминал Лоуренса Бэка, однако внимание Джилл привлёк толстяк в очках и в старомодной шляпе. Проходя через таможню с небольшой сумкой (таможенники не нашли ничего подозрительно и пропустили толстяка вперёд) на первый взгляд этот человек не выглядел подозрительным, но только не в глазах Джилл Рейн. Она сама очень часто привязывала к животу подушку, стараясь быть похожей на беременную, однако этот тип уж больно быстро и свободно двигался для своего веса. К тому же от зоркого ока бывшей воровки не укрылся чересчур яркий цвет волос, болтающихся из-под шляпы. Поскольку Джилл очень часто перевоплощалась в кого-нибудь другого, она знала все фасоны и расцветки продаваемых париков. Волосы мужчины определённо не были натуральными, однако пока Джилл не была уверена во всём на 100%, и поэтому для окончательной "постановки диагноза" ей нужен был физический контакт.

-Отец! - радостно прокричала Джилл и побежала к толстяку.

Мужчину ничего не успел понять, как вдруг незнакомая девушка кинулась с ним обниматься.

-Я так рада тебя видеть! - продолжала причитать Джилл, обхватывая толстяка и прижимаясь головой к его шее.

-Вы меня с кем-то перепутали! - раздражённо буркнул толстяк, стараясь отцепить от себя надоедливую девицу.

При этом Джилл медленно подняла глаза и встретилась взглядом с толстяком. Ещё утром Сайкс отметил, что у Бэка физиономия не очень приветливая, и сейчас на Джилл был устремлён недобрый взгляд сузившихся зелёных глаз. Эти самые глаза сердито смотрели на неё с КПК пару минут назад. Если бы не эта гримаса, то Джилл возможно и не смогла бы опознать в толстяке Лоуренса Бэка, внешность которого из-за очков, парика, бороды и фальшивого живота была изменена до неузнаваемости.

"Ну вот я тебя и нашла"! - радостно подумала Джилл, незаметно подкидывая Лоуренсу в карман миниатюрное устройство слежение (делая утром покупки, Джилл спустила деньги не только на красивые шмотки).

-Простите! Я приняла вас за своего отца! - начала извиняться Джилл, освобождая Бэку дорого.

Лоуренс что-то недовольно пробурчал, а потом направился прямо к туалету. Тут же ему на встречу двинулся взволнованный таможенник. Двигаясь навстречу таможеннику, Лоуренс достал из кармана небольшую коробочку, однако как только эти двое прошли друг мимо друга, коробочка перекочевала из руки контрабандиста в руку таможенника, который тут же спрятал коробочку в карман. Наблюдавшая за всем этим спектаклем Джилл, мысленно похвалила Лоуренса за изобретательность, ведь она сама не раз использовала подобный трюк, незаметно избавляясь от какой-нибудь украденной вещицы, подбрасывая её в карман какому-нибудь простофиле. В этот момент ей стало любопытно, а что собственно Лоуренс передал своему подельнику (в том, что эта парочка была заодно, сомневаться не приходилось) и тогда Джилл побежала к туалету, по пути столкнувшись с таможенником лоб в лоб. При этом не ожидавший столкновения таможенник упал на пол.

-Ой, извините, я сегодня такая неловкая! - причитала Джилл, помогая парню встать на ноги.

При этом она умудрилась незаметно залезть к таможеннику в карман и вытащить коробочку. Парень лишь недовольно обозвал её слепой курицей и двинулся дальше, не заметив пропажи. Довольная собой, Джилл зашла в женский туалет и ахнула, увидев содержимое коробочки. Им оказалось золотое кольцо со сверкающим сапфиром.

-Красота! - промурлыкала Джилл, примеряя кольцо.

Услышав, как в кабинке кто-то спустил воду, Джилл сняла кольцо с пальца и подошла к зеркалу, сделав вид, что прихорашивается. Из кабинки вышла обезьяноподобная женщина с двойным подбородкам, которая посмотрела на молодую и стройную Джилл с зависть и печалью, после чего вышла из туалета. Джилл достала из кармана передатчик, напоминающий навигатор. На дисплее отображались карты городских улиц, а также большая красная точка, спешно удаляющаяся от космопорта.

-Может бегать, можешь прыгать, но всё равно ты от меня никуда не денешься, Лоуренс! - говорила Джилл, наблюдая за маршрутом Лоуренса.

Когда Сайкс вернулся на корабль, Дроу был уже там. Он сидел у ноутбука и что-то набирал, а потом всматривался в экран.

-Тебя долго не было, - заговорил Алекс, не отрывая глаз от экрана ноутбука.

-Так уж вышло. К сожалению, те головорезы, которые пытались нас убить...

-Тебя, - поправил его Алекс.

-Не важно. Короче, они оказались настоящими работниками той компании. На склад прибыла полиция, повязала этих ребят, быстро проверила документы и отправила запрос прямо руководству компании "Юниор".

-Хочешь сказать, они так быстро ответили на запрос? Обычно бюрократам требуется пара дней или недель, чтобы просто оторвать задницу от кресла.

-Наверное, их работников в таком количестве ещё никогда не задерживали. В поимке Лоуренса особенно заинтересован Блэк, ведь его люди тоже следили за складом.

Услышав эту новость, Алекс на время забыл про ноутбук. Он встал из-за стола и прошёлся по отсеку, думая об услышанном. Про склад ему сообщил Винсент Уорд, работающий в полиции. Следовательно, Блэк тоже обо всём знал. А если секрет знают хотя бы двое, то он автоматически перестаёт быть секретом.

-Мы сильно просчитались на этот раз. "Юниор" больше не работает с Лоуренсом Бэком и он был бы идиотом, если бы явился сегодня на тот склад. Об этом знают лишь самые важные шишки в компании, поэтому и неудивительно, что Винсент подсунул мне устаревшую информацию.

-Значит, тот водитель-это не Бэк?

-Да, Сайкс, тебе стоит получить приз за догадливость. Этот самый водитель на самом деле контрабандист и конкурент Лоуренса. Компания перестала работать с Бэком после того, как он попытался их обмануть. Более того, что-то мне подсказывает, что именно они и предложили награду за его голову.

Это были поистине скверные новости и это даже Сайкс понял. Проработка основной версии дала отрицательный результат, а новая информация, хоть и была ценной, но увы, из неё нельзя было извлечь никакой выгоды. На данный момент Лоуренс может выполнять чей-нибудь частный заказ или устроить небольшой отпуск. Сейчас Бэку было очень не выгодно появляться на Терраноне, ведь в его поимке были заинтересованы три стороны: полиция, охотники за головами, и компания "Юниор", в чьи руки Лоуренсу сейчас меньше всего хотелось попадаться. Тем не менее, Алекс не собирался опускать руки и бросать это дело.

-Лиса уже должна была побывать в космопорте. Как ты думаешь, ей удалось разнюхать что-нибудь полезное? - спросил Алекс мнение Сайкса.

-Не знаю. Я бы не очень удивился, если бы она села на первый попавшийся космический лайнер и укатила бы отсюда как можно скорее. Я бы на её месте так бы и сделал, но пока я на своём месте, что, однако большого удовольствия мне не доставляет.

И вот, случилось чудо. Стоило напарником лишь вспомнить о своей новой подружке, как она сама связалась с ними. Джилл уговорила одного из работников космопорта разрешить ей воспользоваться рабочим видеофоном, чтобы отправить срочное сообщение. Она попросила, чтобы кто-нибудь из напарников забрал её из космопорта. Согласно брошенному жребию, подобная честь досталась Сайксу, который нехотя отправился в космопорт. На самом деле, особой необходимости в быстрой эвакуации не было, но Джилл хотела подстраховаться. Вернувшись обратно на "Норд" мошенница красочно обрисовала свои старания: как она беседовала с полицией и работниками космопорта, как приглядывала за всеми подозрительными лицами и т.д. и т.п. В общем, соврала с три короба и закончила тем, что мимо неё ни одна муха не пролетела, но никаких следов Лоуренса Бэка обнаружить не удалось. Алекс выслушал этот доклад с недоверчивой миной, но потом отпустил Джилл и вернулся к работе с ноутбуком. Сама же Джилл была уверена, что при помощи таможенника сможет снова выйти на след Лоуренса, но посчитала, что не стоит таскать краденое кольцо с собой. Это был своеобразный бонус, так сказать, неучтённый доход. Возможно, сам Бэк им и дорожил, но Сайксу и Алексу было необязательно знать об этом. На корабле было множество мест, где можно было спрятать кольцо, и Джилл пока не знала какое именно место ей стоит выбрать. Раздумывая об этом, Джилл почувствовала, что у неё пересохло в горле, и решила утолить жажду. Достав из холодильника бутылку с колой, девушка сделала несколько взяла уже начатую бутылка и сделала несколько глотков. Утолив жажду, и уже собираясь поставить бутылку на место, Джилл внезапно замерла. На донышке ещё плескались остатки напитка, и девушке пришла в голову замечательная (как показалось самой Джилл в тот момент) идея. Джилл спрятала кольцо в бутылке, а чтобы кто-нибудь случайно его не проглотил, она выкинула бутылку в мусорную корзину.

-Ну, что может, будешь ужинать? - поинтересовался внезапно зашедший на кухню Сайкс.

-Пожалуй, чуть позже. Можешь отвести меня обратно в космопорт?

-Зачем? Мы же только что оттуда! - удивился Спайроу.

-Мне просто пришла в голову одна догадка, которую стоит проверить. Это касается Лоуренса Бэка.

Сайкс какое-то время поупрямился, но в итоге согласился отвезти девушку обратно в космопорт. Впрочем, через десять минут после того, как челнок Сайкса доставил её обратно, а потом исчез в вечернем небе, Джилл успела пожалеть о скоропалительно принятом решении.

Сайкс удивился, когда увидел в мусорной корзине бутылку с недопитой колой. Посчитав подобные действия расточительством, он вытащил её из корзины и непременно бы осушил, но его неожиданно позвал Алекс.

На дальнейшие поиски Лоуренса ушло бы ещё много времени, если бы Дроу неожиданно не получил входящее сообщение с видеофона. Как только Алекс наладил связь, на экране появилась Джилл Рейн.

-Привет, ребята! Соскучились? - первым делом спросила она.

-По тебе? Не особо, - коротко ответил Алекс и потянулся к кнопке сброса.

-Подожди, - остановила его Джилл, быстро разгадав намерения охотника за головами. - У меня есть две новости.

-Мне почти что интересно. Может, ты ими поделишься? - вклинился в разговор Сайкс, параллельно снимая крышку с найденной в корзине бутылки.

-Ну, мне удалось найти Лоуренса Бэка! - весело проговорила Джилл, чем привлекла внимание охотников (Сайкс даже отложил в сторону бутылку, хотя ему очень хотелось пить).

-Это замечательно. А вторая новость? - выпалил Дроу, опередив своего напарника.

-Ну... - замялась Джилл, и в этот момент кто-то приставил пистолет к её виску. - Ему тоже удалось найти меня.

Человек, приставивший пистолет к голове мошенницы, оказался именно тем, кого охотники за головами разыскивали.

-Полагаю, вы въезжаете в ситуацию, ребята? - надменно поинтересовался Лоуренс.

-Чего тебе надо, Лоуренс? - спросил Алекс, заметно мрачнея.

-Всё очень просто, ковбои: вы мне возвращаете мой товар, а я возвращаю вашу бабу.

-Какой ещё товар? Я не понимаю о чём ты говоришь.

Пока шёл этот разговор, Сайкс всё-таки вернулся к своей заветной бутылке. Поглотив всё её содержимое до последней капли, Спайроу неожиданно почувствовал, что что-то твёрдое чуть не попало к нему в желудок.

-Товар в бутылке, которую я оставила в корзине для мусора! - неожиданно выкрикнула Джилл, и Сайкс чуть не поперхнулся.

В последующую секунду он чуть было не начал кашлять, однако этот порыв удалось сдержать. Алекс же кинул на напарника беглый взгляд (такой же взгляд он кинул на пустую бутылку), а потом вернулся к разговору с Джилл.

-Знаешь, пожалуй, я ничего не буду предпринимать.

-Что? Это такая шутка? - не поверила Джилл своим ушам.

-Ты сама виновата. Если бы не пожадничала, и сделала всё как я сказал, то этого бы не произошло.

-Эй, вы не о том говорите, - вклинился в разговор Лоуренс, который грубо оттолкнул Джилл, и та исчезла из поля видимости Алекса, - Через полчаса возле заведения "Звезда Терранона". Вы мне отдаёте товар, а я возвращаю вашу бабу. Если вздумаете хитрить, то живой её больше не увидите!

Посчитав такую речь очень убедительной, Лоуренс прервал сигнал. Как только разговор закончился, Сайкс опустил голову и открыл рот. В его протянутую руку выпало золотое кольцо со сверкающим синим камнем.

-Что-то мне подсказывает, что Лоуренс хочет вернуть именно это, - сказал Сайкс, рассматривая кольцо.

Для него это была обыкновенная дорогая побрякушка, не представляющая интереса. Но у Алекса было совсем другое мнение, и поэтому он выхватил кольцо из рук Спайроу.

-Так. Интересная вещица. Золотое кольцо с сапфиром, - задумчиво проговорил Дроу, разглядывая камень.

В ломбарде ему раньше не приходилось работать, однако кое-какие знания в данной области у Алекса были. Но чтобы определить ценность находки Дроу понадобились знания из другой области.

-Неужели эта безделушка чего-то стоит? - поинтересовался Сайкс, глядя на камень.

-Безделушка, - Алекс помрачнел. - Само кольцо - действительно безделушка. Главная ценность - это камень.

-А что в нём особенного?

-Я пока не уверен в этом на 100%, но всё же стоит проверить, - ответил Алекс скорее самому себе, чем Сайксу.

Ещё раз посмотрев на камень, Дроу неожиданно положил кольцо в холодильник.

-Должно быть, лиса оставила его здесь после того, как ты забрал её из космопорта. Её главным мотивом, разумеется, была жадность, а какие мотивы были у Лоуренса? - размышлял вслух Алекс.

-Ведь он же контрабандист. Собирался тайно провести колечко и продать кому-нибудь.

-Не та область. Провоз драгоценных камней ещё никто не запрещал. А Лоуренс рискнул всем, чтобы вновь появиться на планете, где все его разыскивают. И ради чего? Какой-то сверкающей побрякушки? Он мог передать её через любого из своих людей, но предпочёл явиться сам. Почему он это сделал?

У Сайкса не было ответа на этот вопрос, и он лишь пожал плечами. Зато у Алекса на этот счёт появилась собственная теория, в случае неподтвержденности которой охотник за головами оказался бы в тупике. Для подтверждения данной теории требовалось всего лишь подождать несколько минут.

-Думаю, уже можно, - сказал Алекс, после чего достал кольцо из холодильника.

Как и предполагал Дроу, с камнем произошли существенные изменения: бриллиант из синего превратился в чёрный, и теперь, он больше походил на кусок обработанного угля, чем на драгоценный сапфир.

-Что произошло с бриллиантом? - спросил Сайкс, даже не пытаясь скрывать удивление.

-Он только похож на бриллиант. На самом деле это кризалит.

-Что это такое?

-Кризалит - это редкий природный минерал. В своей первичной форме он напоминает уголь, но после значительной обработки становится похож на драгоценный камень, хотя при этом он теряет часть своих природных свойств. Отличить обработанный кризалит от драгоценного камня практически невозможно. Однако в случае сильного понижения температуры кризалит начинает возвращаться в исходное состояние, - пояснил Алекс.

-Ты сказал, что при обработке он теряет часть своих природных свойств. Что это за свойства?

-Кризалит - очень взрывоопасен. Его используют только для подрывных работ в горах, и очень редко в городской обстановке. Этот небольшой камешек может значительно усилить взрыв от любой гранаты или взрывчатки. Право на добычу кризалита имеет одна единственная государственная компания, а все остальные пользуются услугами профессиональных контрабандистов. Таких, как Лоуренс Бэк.

Теперь картина полностью прояснилась и Алекс с лёгкостью смог собрать все кусочки воедино.

-Лоуренс заключил договор о продаже партии кризалита, а кольцо - всего лишь образец, который он должен был предоставить покупателю. Бэк - не рядовой контрабандист. У него есть множество подчинённых, задействованных в добыче и сбыте контрабанды. Вполне возможно, у него есть целый склад с кризалитом, а то и не один. Я думаю, сейчас его поджимает время, заставляя идти на крайние меры. До тех пор, пока мы не вернём кольцо, он лису и пальцем не тронет.

-Если этот камешек так дорого стоит, то нас стоит убить лишь за то, что он на небольшой промежуток времени оказался в наших руках.

-Убить себя мы ему не позволим, но первым делом нам стоит освободить рыжую бестию.

-Ты же говорил, что она сама виновата во всех своих бедах. Разве это не так? - напомнил Алексу Сайкс.

-Знаю. Она ворует, мошенничает, тратит наши деньги, но я буду чувствовать себя последней сволочью, если позволю Лоуренсу прикончить её. Это как-то гнусно. К тому же, мне самому не терпится придушить эту рыжую бестию.

-Неужели ты думаешь, что Лоуренс отпустит её, если ты отдашь ему кольцо?

-Нет. Он прикончит лису, а потом попытается прикончить и нас. В подобных случаях так всегда поступают.

Сайкс какое-то время молчал, пока ему в голову не пришла одна идея.

-Слушай, кажется я знаю что делать. Нам надо...

-Ну уж нет! После той выходки, когда ты прокричал "Эй, Лоуренс, это ты", тебе больше нет доверия! - быстро перебил его Алекс.

-Но ведь тогда всё прошло нормально.

-Это было обычное везенье, которое рано или поздно обойдёт тебя стороной. В этот раз будем действовать по - моему. И как это ни прискорбно, мне понадобится твоя помощь.

Спустя 25 минут, Алекс Дроу уже находился возле заведения "Звезда Терранона". Сначала он вошёл внутрь и первым делом проверил туалет. Убедившись, что никакой засады там нет, Алекс вышел оттуда и направился прямиком к бармену. Однако как только он собирался подойти к нему, на плечо Алекса легла чья-то рука. Дроу обернулся и увидел перед собой двух здоровяков, лица которых показались ему знакомыми.

-Пошли! - сказал один из них (а если обратить внимание на его тон, то здоровяк скорее приказал, а не просто сказал).

Алекс не стал задавать лишних вопросов и молча последовал за амбалами. Эти здоровяки (внимательно рассмотрев их, Алекс узнал бывших телохранителей Кларенса Кессела - Джорджа и Эббота) явно не просто так подкатили к нему, вернее, Алекс был абсолютно уверен, что их подослал Лоуренс. Когда они втроём покинули "Звезду" через чёрный ход, то к заведению подъехало такси, на заднем сидении которого сидел Лоуренс.

-К чему вся эта клоунада и игра в шпионов? - поинтересовался Алекс, когда Бэк вышел из машины и закрыл за собой дверь.

-Осторожность никогда не бывает лишней, охотник. Ты бы мог совершить какую-нибудь глупость, например, рассказав о нашей сделке кому-нибудь ещё. А сейчас садись в машину, но не вздумай болтать с водителем - это может плохо закончится для вас обоих.

Алекс молча повиновался. Лоуренс занял переднее сидение, а Алекс разместился в конце.

-Эй, а вы куда? - возмутился водитель и уже собрался вылезти из машины.

В такси также залезли Джордж и Эббот, которые заняли места рядом с Алексом.

-Спокойно, они со мной! - успокоил водителя Лоуренс.

Молодой таксист что-то недовольно пробубнил, но вскоре замолк и завёл машину. Во время поездки его негодование полностью улетучилось и он начал разговор с пассажирами. Впрочем, разговаривал он только с Лоуренсом, да и сам Бэк давал лишь короткие однозначные ответы. Алекс и "быки" Бэка сидели и молчали, а вот водитель продолжал болтать без умолку, из-за чего всем пассажирам одновременно захотелось его пристрелить. Примерно через 30 минут такси уже отъехало от центра города и почти достигло промышленной зоны. Остановив машину прямо на дороге, Лоуренс вежливо поблагодарил водителя, после чего всё пёстрая компания продолжила это путешествие, но уже своим ходом. Алекс усмехнулся, когда увидел справа старый блочный дом, который в ближайшее время должны были снести.

-Хорошее местечко. Да и трупы здесь найдут не сразу! - проговорил он с иронией.

-Если вообще найдут. Постарайся не делать глупостей и всё закончится хорошо! - усмехнулся Лоуренс.

Как с самого начала и предполагал Алекс, Бэку сейчас меньше всего нужны охотники за головами, которые были осведомлены о его последних делишках. Контрабандист не собирался отпускать его отсюда живым, да и Джилл он мог давно прикончить. Впрочем, об этом Алекс старался не думать, ведь в подобном случае все усилия были бы напрасны. Когда они поднялись на крышу, то Алекс сразу же заметил Джилл, которая валялась возле края.

-Она не мертва, - спокойно проговорил Бэк. - Просто пришлось её усыпить, чтобы не было лишних неприятностей.

Как только он это сказал, Алекс хотел метнуться прямо к Джилл и проверить правдивость слов контрабандиста, однако приставленный к затылку пистолет немного охладил его пыл.

-Не делай глупостей! - предостерёг его Бэк, в голосе которого слышалась явная угроза.

К Джилл подошёл Эббот, который резко поднял её на ноги и дал что-то понюхать. Это "что-то" вряд ли можно было назвать приятным, потому что сознание сразу же вернулась к Джилл, как и ядовитое выражение лица, по которому можно было прочесть отвращение.

-Видишь, с ней всё хорошо. Я свою часть договора не нарушил. Теперь твоя очередь! - рассудительно проговорил Бэк, но пистолет от затылка охотника за головами не убрал.

Алекса молча повиновался, хотя и понимал, что очень сильно рискует. Он достал из кармана маленькую коробочку, которую Лоуренс сразу же выхватил у него из рук.

-Отлично, а теперь иди к ней! - приказал Бэк, даже не открыв коробку.

И вновь Алекс покорно повиновался, лишь хмуро взглянув на противника.

Бэк ни как не отреагировал на это. Он вожделенно посмотрел на заветную коробочку, повертел её пальцами, но открывать не стал.

-Проверь! - коротко распорядился Лоуренс, а потом кинул коробку одному из своих сообщников.

-А почему именно я? - отозвался Джордж, поймавший коробочку.

-Потому что я так решил, - недовольно ответил Лоуренс. - Может быть этот тип засунул туда какое-нибудь бактериологическое оружие или что-нибудь в этом роде.

-Чего? Ну нет! - начал нервничать амбал, отбрасывая коробку в сторону так, будто там действительно лежало биологическое оружие.

Упавшая коробка открылась, и Лоуренс увидел её содержимое. Глупый охотник за головами не использовал никакой уловки, даже самой примитивной, чем даже разочаровал Лоуренса.

-Теперь отпусти её! - потребовал Алекс.

-Отпустить её? Конечно! - ответил Лоуренс и подал знак амбалам.

Эббот отпустил брыкающуюся Джилл (он был очень рад избавиться от этой обузы), а она сразу подбежала к Алексу. Тогда Лоуренс достал из кармана устройство слежения, которое ему подбросила Джилл в здании космопорта, кинул его себе под ноги и раздавил.

-Надеюсь, у тебя есть какой-нибудь план. В противном случае, живыми они нас не отпустят! - тихо проговорила Джилл.

Как бы в подтверждение её слов, Лоуренс хищно улыбнулся.

-За то, что обошлось без неожиданностей, я сделаю вам обоим сюрприз! - довольно проговорил Бэк.

-Неужели ты нас отпустишь? - усмехнулся Алекс.

-Нет конечно. Я дам вам возможность выбрать собственную смерть. Предпочитаю не пачкать руки! - зловеще проговорил Лоуренс, поглядывая на край крыши.

Алекс сразу понял что хотел сказать Бэк: я вас пристрелю собственноручно или вы сами спрыгните с крыши. Джилл тоже поняла смысл этих слов и от этого её настроение окончательно испортилось.

-А может, мы договоримся? - сделала она робкую попытку отвлечь Бэка.

Однако Лоуренсу сейчас не хотелось говорить с теми, кого он уже записал в покойники. Он лишь сделал парочку выстрелов прямо под ноги мисс Рейн, которые вынудили её начать пятиться назад.

-Ладно, Лоуренс. Твоя взяла! - печально проговорил Алекс, разводя руки в стороны.

-Стоп! Ты что несёшь? - нервно шикнула Джилл, перекидывая взгляд с Дроу на Лоуренса.

Сам Бэк по-доброму улыбнулся, хотя в подобной ситуации это нельзя было назвать добротой.

-Считаю до трёх. Если до этого момента вы не спрыгните с крыши, то смерть ваша будет более болезненной. Раз...

-Вот ещё! - фыркнула Джилл.

Лоуренс выстрелил, и пуля пронеслась мимо правого уха мисс Рейн, заставив Джилл забыть про темперамент, и начать пятиться к краю крыши, где сейчас и стоял Алекс.

-Если ты чего-нибудь не предпримешь, то так и подохнешь неудачником! - прошипела она словно фурия, хотя под этим тоном скрывался неподдельный испуг.

-Два... - ещё шире улыбнулся Лоуренс.

-Я собираюсь кое-что предпринять. Отругаешь меня за это попозже, - улыбнулся Алекс и толкнул Джилл назад.

Она ничего не успела понять и даже испугаться, как земля ушла у неё из-под ног и Джилл начала стремительно падать.

-Будь ты проклят! - услышал Лоуренс удаляющийся крик Джилл, от чего его улыбка сделалась немного шире.

-Три! - сказал Бэк и нажал на курок.

Алекс специально ждал до последнего момента и как только Лоуренс собрался выстрелить, охотник за головами сделал шаг назад и исчез из поля зрения контрабандиста и его сообщников. Однако тот факт, что охотник за головами так легко решился на подобный отчаянный шаг, заставил Бэка заподозрить что-то неладное.

-Проверь! - приказал он Джорджу.

-Что проверить? - не понял тот.

-Да подойди ты к краю, тупица! - злобно вымолвил Лоуренс, наведя пистолет на сообщника.

Тот лишь икнул от неожиданности, но других вопросов задавать не стал. С каждым новым шагом Лоуренс всё больше чувствовал, что здесь что-то не так. Пока его терзали сомнения, рядом с краем крыши показался челнок, поднявшийся снизу. На его корпусе сейчас твёрдо стояли несостоявшиеся жертвы. Находясь в свободном падении, Джилл пыталась придумать всё новые и новые ругательства, однако само падение закончилось гораздо раньше, чем она успела придумать хоть одно слово. Человек, упавший с такой высоты не остаётся в живых, или же ломает все кости, однако кости Джилл были целы. Мошенница начала испытывать некое недоумение, пока не услышала знакомый голос из-за своей спины:

-А ведь могло быть и хуже!

Сначала Джилл подумала, что сошла с ума, а потом повернула голову в сторону и увидела, что лежит прямо на кабине знакомого челнока, зависшего в воздухе. Этим челноком сейчас управлял Сайкс, голос которого и услышала Джилл. Она хотела что-то спросить, но в это время на правое крыло челнока упал Алекс Дроу, который благодаря своему богатому опыту и навыкам смог сохранить равновесие и не упасть с крыла.

-Я тебя... - сердито промолвила Джилл, глядя на Алекса, а потом приподнялась и встала на ноги.

Дроу не стал долго думать, а сразу прыгнул вниз, прямо на Лоуренса. Бэк поднял пистолет и уже нажимал на курок, как Алекс придавил его всем своим телом, а когда Лоуренс попытался освободиться, то сразу получил по почкам.

-Слезь с меня! - прохрипел Лоуренс, тяжело дыша.

-Слезу, если не будешь делать глупостей, - последовал рассудительный ответ, за которым последовал очередной удар по почкам.

От дальнейших побоев Лоуренса спасли его сообщники. Эббот первым навалился на Алекса, стараясь спасти своего нового хозяина, но стоило ему только оттащить Дроу от Лоуренса и отбросить охотника в сторону, как к нему сзади подбежала Джилл и сразу кинулась ему на шею и начала царапаться.

-Помнишь меня, тупая обезьяна? - разъярённо восклицала она, выплёскивая негативные эмоции на несчастного амбала.

Помимо острого языка и ногтей в бой пошли ноги (правой ногой Джилл ударила Эббота по его мужскому достоинству) и остановить разъярившуюся Джилл уже было невозможно.

-Джордж, убери от меня эту ведьму! - не своим голосом прокричал Эббот, тщетно пытаясь схватить Джилл своими ручищами.

Джордж бросил тупой взгляд сначала на Джилл, а потом на Алекса, пытаясь распознать более страшного противника. Лоуренс оказался умнее всех: он не стал дожидаться конца этой экзекуции и бросился к лестнице. Сайкс с воздуха заметил, что Лоуренс удирает и поэтому начал снижаться. Как только Бэк выбежал из здания, челнок охотника за головами висел настолько низко над его головой, что достаточно было просто протянуть руку и схватить контрабандиста за шею. Лоуренс поднял голову вверх и начал стрелять по челноку. Пули налетали на транспорт как яростные осы, но не могли причинить ему вреда.

-Эй, Лоуренс, это глупо. Ты ещё попробовал бы закидать меня плевками! - с иронией проговорил Сайкс, глядя на тщетные попытки контрабандиста причинить ему вред.

Впрочем, Бэк и сам довольно быстро понял всю тщетность своих попыток, потому и стал искать альтернативные варианты. Быстро окинув улицу быстрым взглядом, Лоуренс увидел на другой стороне дороги такси, водитель которого, по всей видимости, ожидал клиента. Запрыгнув в такси, Лоуренс приказал водителю гнать как можно скорее, не назвав при этом точки назначения.

Как только машина тронулась, Лоуренс оглянулся назад и увидел, что такси преследует тот самый челнок, который спас Алекса и Джилл.

-Быстрее! - нервно прокричал Лоуренс водителю, лица которого он до сих пор не видел.

Разумеется, только идиот стал бы пытаться уйти от челнока на машине, поэтому Лоуренс стал думать о возможных спасательных вариантах. Сначала ему захотелось взять водителя в заложники и использовать его как живой щит, однако Лоуренс отбросил эту затею, поскольку в ней было множество изъянов. Нужно было выиграть время и найти место, в котором можно спрятаться хоть на время, однако это была невыполнимая задача, ведь преследователь видел всё.

-Который сейчас час? - спросил Лоуренс.

-21:17, - ответил водитель тихим голосом.

Лоуренс был поглощён своими мыслями, и даже не заметил, что водителем была женщина, и что на соседнем сиденье (со стороны водителя) лежал чёрный рюкзак. О времени Лоуренс спросил неслучайно: в 21:00 заканчивается рабочий день на лодочной станции, владелец которой когда-то был клиентом Лоуренса. В такое время там можно спрятаться и подождать, пока охотник явится на станцию, а потом покончить с ним. После этого можно будет позаимствовать лодку (все работники уже разошлись по домам, поэтому ненужных свидетелей быть не должно) и убраться отсюда как можно скорее.

-Гони на пристань так быстро, как только можешь! - громко сказал Лоуренс, практически переходя на крик.

После этих слов машина начала стремительно набирать скорость, что успокаивающе стало действовать на Лоуренса (он даже отложил в сторону пистолет, который до этого самого момента яростно сжимал в руке). Впрочем, расслабляться было рано, ведь челнок преследователя не собирался отставать.

Сидевшая за рулём такси Тера бегло посмотрела на убегающего Лоуренса, и на челнок, приземляющийся на воду. Нет, она не была провидцем и не умела предсказывать будущее, однако выйти на след цели Љ7, он же Сайкс Спайроу, оказалось гораздо проще, чем казалось сперва. Тера просмотрела список людей, за поимку которых назначена награда и остановилась на Лоуренсе Бэке. Умный, изобретательный рецидивист (да к тому же за его голову были предложены неплохие деньги) мог и не привлечь внимания Сайкса Спайроу, но вот его напарник вряд ли стал бы отказываться от подобного дела. Да, у Теры было полное досье не только на Сайкса, но и на Алекса, однако таинственный заказчик запретил Тере трогать Дроу, хотя это и могло облегчить дело. Оставалось лишь отыскать Лоуренса Бэка и сделать его своеобразной наживкой. Тере удалось разыскать логово Лоуренса и пробраться туда незамеченной (незаметное проникновение - один из её многих талантов). Она подслушала разговор между Алексом и Лоуренсом, и поняла, что Бэк хочет обменять какой-то пропавший товар, который оказался в руках охотников за головами, на похищенную девчонку. Во все тонкости этого дела Тера не вникала, а начала продумывать план. Проще всего было нейтрализовать похитителей и занять их место, однако этот план был далеко не идеальным: во-первых, на встречу должен был явиться Дроу, а не Спайроу, а во-вторых, пришлось бы немного запачкаться, ведь в подобном случае под нейтрализацией похитителей подразумевалась их ликвидация, что в дальнейшем могло наделать много шума. Отвергнув этот план, Тера остановилась на втором варианте - проследить за Лоуренсом и дождаться того момента, когда вмешается Спайроу (Тера была уверена на 100%, что Сайкс обязательно появится). План мог сорваться из-за любой мелочи, однако всё прошло идеально. Тера угнала такси со стоянки (к водителю она подкралась сзади, пока тот справлял нужды в переулке, и сделала ему укол, который должен был вырубить его на несколько часов) и стала терпеливо дожидаться развязки. Машина специально стояла возле нужного здания, и поэтому, когда выбежал Лоуренс, было неудивительно, что именно это такси попалось ему на глаза. Вёл он себя практически адекватно, но был сильно возбуждён. Тера могла в любой момент прикончить контрабандиста, который периодически пытался угрожать ей оружием, однако она этого не сделала, ведь в данном случае проливать лишнюю кровь было излишне. После того как Лоуренс выскочил из машины и побежал к докам, челнок охотника за головами приземлился на воду, а сам Сайкс вылез из кабины, выбрался на берег и отправился догонять Лоуренса. На такси он совсем не обратил внимания. Тера моментально опознала цель, после чего надела черную маску с прорезями для глаз, расстегнула молнию на рюкзаке, лежавшем на соседнем сидении, и стала собирать снайперскую винтовку.

Как только Сайкс забежал на станцию, то сразу был вынужден рухнуть на землю и отползти в ближайшее укрытие. Лоуренс не стал далеко бежать, а сразу же открыл огонь по преследователю. Первая пуля так близко пролетела возле головы Сайкса, что чуть не продырявила ему бейсболку. Падая на землю, он лишился своего головного убора. Лоуренс остервенело жал на курок, ведь ему очень хотелось избавиться от охотника за головами, но когда пули закончились, самоуверенность начала покидать контрабандиста. Как только Сайкс услышал характерный щелчок и грубую ругань контрабандиста, то он встал во весь рост, достал пистолет и одним выстрелом вышиб пистолет из рук Лоуренса.

-Вот ты и отбегался! - триумфально произнёс Сайкс, а потом подобрал бейсболку с пола.

Однако Бэк не торопился сдаваться - он резко подобрал с земли пистолет и начать искать в кармане запасную обойму. Но как только он извлёк обойму наружу, то к нему подбежал Сайкс и ударил правым хуком в челюсть, от чего Лоуренс подался назад и упал на пол.

-Ну хватит, Лоуренс, пора сдаваться! - лениво проговорил Спайроу, держа контрабандиста на мушке и всем своим видом демонстрируя, что контрабандисту некуда деваться.

-Назови хоть одну причину, почему я должен так сделать! - дерзко выпалил Бэк, поправляя подбитую челюсть и вставая с пола.

Сайкс лукаво улыбнулся. Именно этого вопроса он и ожидал.

-Эта причина лежит у тебя в кармане, - ехидно заметил Спайроу.

Пока он это говорил, Тера занимала нужную позицию для стрельбы. Она могла выстрелить и раньше, но теперь Тера хотела убедиться, что цель действительно ликвидирована - именно для этого она и выбрала позицию, промазать с которой было практически невозможно. А пока она наводила винтовку на Сайкса, Лоуренс извлёк из кармана коробку, в которой и лежало кольцо.

-Нажми на камень, - подсказал контрабандисту Сайкс.

Лоуренс слабо надавил на камень, а потом резко отдёрнул палец (впрочем, это было лишним). Драгоценный кризалит (который оказался уж больно тёплым для опасного природного минерала) неожиданно раскрылся, и оказалось, что на самом деле это один из мини - тайников, которые в последнее время используют разные контрабандисты. Внутри этого тайника Лоуренс увидел маленький клочок бумаги, на котором отчётливо было написано всего два слова.

-"Ты облажался"! Вот так и написали? - изумлённо спросила Джилл.

-Это была идея Сайкса, - ответил Алекс, продолжая связывать Джорджа и Эббота, хотя в этом не было необходимости: Алекс их так сильно отдубасил, что бывшие телохранители, а ныне вышибалы и головорезы по найму сейчас даже не могли встать.

Джилл переварила полученную информацию, представила лицо Лоуренса, когда он увидит эти два слова, и тихонько захихикала.

А вот Бэку было не до смеха. Он понял, что миллионы ускользнули из его рук, а в руке его сейчас находится лишь жалкая подделка. Первое мгновение он находился в ступоре, но оттуда его вывел голос Сайкса, который сейчас казался контрабандисту громом среди ясного неба.

-Если твои клиенты желают приобрести кризалит, им придётся обратиться к кому-то другому, - сказал охотник за головами, даже не стараясь выждать паузу.

Последняя фраза окончательно добила Лоуренса и внутри него всё закипело. Он резко подался вперёд, намереваясь ударить Сайкса правой рукой в челюсть, а в этот же самый момент Тера нажала на курок. Подобному совпадения можно только позавидовать: Спайроу резко ушёл в сторону, уходя от удара Лоуренса, а пуля попала в плечо Бэка. Сайкс быстро отскочил назад, а потом запрыгнул в лодку и принял лежачее положение, исчезнув, как ему показалось, из поля зрения стрелка. Лоуренс же схватился за окровавленное плечо и начал тихонько стонать, но увидев действия своего врага, контрабандист стал мысленно проклинать себя за медлительность. Бэк убрал руку с плеча и гордо выпрямился, ожидая выстрела в голову, однако его не последовало. И тогда контрабандист понял, что либо стрелок слишком медлителен, либо он его совсем не интересует. Во второй вариант контрабандисту очень хотелось верить, однако какого снайпера мог волновать этот невзрачный паренёк в бейсболке? Тем не менее, Лоуренс не стал во всём этом разбираться и бросился бежать.

-Везение - вещь ненадёжная! - прокричал контрабандист, отбежав на безопасное расстояние.

Сайкс слышал эту фразу и удаляющийся топот, но ничего не мог с этим поделать. Хотя всё и произошло слишком быстро, Спайроу сразу понял, что невидимый стрелок целился в него, а не в Лоуренса. Сайкс не стал делать никаких выводов, а лишь затаил дыхание, надеясь услышать какой-нибудь посторонний звук, с помощью которого можно будет узнать о местонахождении убийцы. К сожалению, всплеск воды нарушал гнетущую тишину и создавал некоторые преграды. Тогда Сайкс решил провести небольшую разведку и поэтому снял с головы бейсболку и начал медленно поднимать её вверх. Таким образом Спайроу хотел узнать видит ли сейчас его убийца или нет. Выстрела не последовало и это позволило Сайксу выскочить из лодки и спрятаться за левым бортом. Поскольку освещение в этом месте было не самым лучшим, Сайкс решил рискнуть: он осторожно высунул голову (но не прямо из-за борта, а сбоку) и начал искать своего нового врага. Пока был всего лишь один выстрел и Спайроу догадался, что стреляли откуда-то сверху. Наверху располагалась небольшая площадка, однако там было настолько темно, что отсюда практически ничего нельзя было разглядеть. Зато весь низ был виден как на ладони, и не было проблемы с освещением, за что Сайкс успел мысленно проклянуть тех, кто всё это построил. Сайкс только сейчас оглядел помещение, в котором оказался, и обнаружил, что попасть на площадку можно всего лишь двумя способами: по лестнице над водой или же на допотопном элеваторе. Элеватор отпадал сразу, ведь чтобы до него добраться, Сайксу нужно было пробежать 10 метров по открытой и хорошо просматриваемой местности. Вода была гораздо ближе, но и за ней стрелок скорее всего следил в данным момент. Добраться до лестницы можно было лишь в том случае, если стрелок отойдёт от края или хотя бы отвлечётся ненадолго. Сайкс смог придумать лишь один способ отвлечь внимание: сначала сделав несколько выстрелов в потолок, Сайкс выскочил из своего укрытия и начал обстреливать площадку. Тера уже навела прицел на голову Спайроу, как вдруг пролетевшая мимо шальная пуля едва не задела плечо убийцы. Тера быстро пригнулась, теряя охотника за головами из поля зрения, а Сайкс, заметивший какое-то мимолётное движение наверху, побежал к лестнице, продолжая стрелять. Как только обойма опустела, добежавший до края Сайкс прыгнул вперёд и приземлился на корму стоящего возле лестницы катера. Он уже собирался лезть наверх, как вдруг заметил в паре десятков метров от себя болтающийся над водой двигатель моторной лодки. Двигатель висел на цепи грузовой лебёдки. По всей видимости, работники лодочной станции с помощью цепи пытались переместить тяжёлый двигатель, и уже закрепили его, но решили доделать работу завтра. Глядя на устремляющуюся в высоту цепь, Сайкс понял, что если он до неё доберётся, и поднимется наверх, то сможет незамеченным подобраться к стрелку сзади. Для этого ему пришлось перепрыгивать с кормы одного катера на другой, пока охотник за головами не добрался до цепи. Подпрыгнув вверх и зацепившись обеими руками за двигатель, Сайкс подтянулся и смог забраться на деталь. А наблюдающая за происходящем Тера почуяла неладное, когда Сайкс вдруг притих и перестал что-либо предпринимать. Желая выкурить охотника за головами из его укрытия, убийца кинула вниз газовую шашку, предварительно сменив обычный снайперский прицел на инфракрасный. Тем временем Сайкс поднимался по цепи вверх, стараясь при этом не шуметь. Он уже добрался до площадки и заметил стоящую на одном колене убийцу, сжимающую в руках винтовку. Желая достать стрелка живым, Сайкс осмотрел тёмную площадку и заметил на потолке перегоревшие люминесцентные лампы. Две такие лампы были скреплены в одну и держались на потолке благодаря тонким металлическим подпоркам, и висели эти лампы прямо над головой убийцы. Тера же спиной почувствовала опасность, и резко обернулась, наугад выстрелив из винтовки. К счастью, пуля не ранила охотника за головами, а лишь угодила в цепь. Тогда Сайкс резко достал пистолет и два раза выстрелил по подпоркам, после чего лампы слетели с потолка. Тера среагировала быстро: отбросив винтовку в сторону, убийца спрыгнула с площадки за секунду до того, как лампы упали ей на голову.

Сайкс убрал пистолет за пояс, раскачался на цепи и спрыгнул на площадку, а потом стал подходить к краю. Он смекнул, что сбросил стрелка с площадки, однако не услышал, как тот шмякнулся об воду. Осознание этого произошло за секунду до того, как на площадку запрыгнула Тера (она зацепилась за лестницу и тихо поднялась) и нанесла резкий секущий удар ножом, намереваясь задеть горло охотника. К счастью, Сайкс молниеносно пригнулся, и смертоносное лезвие рассекло лишь воздух, а не его плоть. Спасаясь от серии последующих ударов, Сайкс отпрыгнул назад, и как только к нему подскочила Тера, намереваясь вонзить нож в его шею, Спайроу моментально выхватил пистолет и приставил к её голове. Тера успела просчитать действия охотника за головами и её нож остановился в дюйме от шеи Сайкса (она бы с лёгкостью успела бы прикончить охотника, но и он успел бы произвести выстрел, остаться в живых после которого было невозможно).

-Если бы я не видел всего этого собственными глазами, то я не знал бы твоих намерений. Либо я ничего не понимаю, либо ты пытаешься меня убить! - нервно проговорил Сайкс, держа убийцу на прицеле.

Тера на это ничего не ответила. У каждого человека есть свой предел прочности и она знала, что потенциальная жертва вот-вот совершит ошибку: тот факт, что он вообще затеял этот глупый разговор, говорил не в его пользу. Рано или поздно, он отвлечётся, или его нервы сдадут, а ей в таком случае хватит лишь одного мгновения. Сайкс и сам это прекрасно понимал, но старался думать о чём-нибудь более оптимистичном. Если попытаться отбежать или хоть как-то увеличить дистанцию, то это будет роковой ошибкой - движения Теры были быстрыми и неуловимыми (в этом Сайкс успел убедиться), поэтому попытка сбежать окончится неудачно. Можно попытаться выстрелить, но нет никакой гарантии, что Тера не сможет опередить выстрел. Это была безвыходная ситуация и найти выход можно было лишь с помощью каких-либо форс-мажорных обстоятельств. Другими словами, Сайкс сейчас нуждался в настоящем чуде. К счастью, эти обстоятельства сейчас и наступили: где-то внизу послышались невнятные голоса и топот. Сайкс лишь на мгновение изменил траекторию взгляда (при этом он даже не повернул голову в сторону), а Тера нанесла удар и отпрыгнула назад. Чёткий и быстрый удар повредил плоть, из которой хлынула кровь. Удар, который должен был отправить охотника за головами на тот свет, пришёлся на его левую руку (отводя взгляд, Сайкс был готов в любой момент защититься от удара Теры). Рана не была смертельной, но и обычным порезом это тоже не было. Впрочем, Сайкс лишь покрепче сжал зубы, чтобы не закричать, а потом улыбнулся с каким-то злорадством. Неожиданная атака провалилась, и теперь момент был упущен. Тера не стала дожидаться выстрела, а сделала шаг назад и прыгнула с площадки вниз.

-Стой! - крикнул Сайкс и бросился за убийцей.

Он осмотрел лестницу, но Теры и след простыл. Сайкс прислушался и через несколько секунд услышал всплеск, что свидетельствовало о том, что убийца нырнул в воду (это был самый быстрый и безопасный способ выбраться отсюда незамеченной). Внизу уже был виден свет от фонарей и слышны посторонние голоса. Как только первые полицейские забежали на станцию, Сайкс моментально пригнулся и отошёл от края, стараясь, чтобы его не заметили (с полицией Сайксу не очень хотелось разговаривать, особенно если учитывать тот факт, что его могут арестовать за незаконное проникновение на саму станцию). Проще всего было последовать примеру Теры и спрыгнуть в воду, однако полицейские могли услышать всплеск и начать стрельбу. К тому же, подобные действия напрашивались сами собой и если убийца не идиот (а по мнению Сайкса идиотом он не был), то он непременно ожидает этого самого прыжка, чтобы прикончить охотника за головами.

-Ну нет, не дождёшься! - пробубнил Сайкс, глядя вниз, а потом развернулся и побежал к элеватору.

Алекс и Джилл с надеждой поглядывали на прибывший челнок. Однако когда Сайкс вылез из кабины, то по выражению его лица было видно, что новости не слишком утешительные.

-Ты его взял? - спросила Джилл и её глаза округлились.

Алекс не стал задавать глупых вопросов, и уже собирался было махнуть на всё рукой, как заметил на руке Сайкса неровную перевязку.

-Он тебя поцарапал? - встревожено спросил Алекс.

-Ерунда, - ответил Сайкс и попытался прошмыгнуть мимо напарника.

Дроу схватил его за руку и Сайкс сильно сжал зубы, чтобы не закричать.

-Только не говори мне, что какой-то контрабандист смог ранить тебя! - сказал Алекс, параллельно развязывая повязку, пропитавшуюся кровью.

-Не скажу, - ответил Сайкс без особого энтузиазма.

Когда Алекс снял повязку, и Джилл увидела руку Спайроу, первым же порывом было отвернуться, чтобы не видеть этого, однако ей удалось удержаться. Сам же Сайкс кинул брезгливый взгляд на глубокий порез, а потом снял куртку.

-Ммм, да, - только и смогла выговорить Джилл.

-Здорово тебя подсекли. Может ты скажешь кто это был? - поинтересовался Алекс, но Сайкс неожиданно вырвал у него из рук испачканную повязку.

-Мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос, - проговорил он, быстро наматывая повязку на руку. - Если мы сегодня не собираемся снова ловить Лоуренса, то я пойду вздремну.

Как бы подтверждая свои слова, Сайкс широко зевнул, а потом неуклюже поковылял в сторону двери. Джилл проводила его упрекающим взглядом, а потом обратилась к Алексу:

-И как это следует понимать?

-Не забивай свою прелестную головку подобной чепухой. Если хочешь узнать что-то новое, то достаточно просто спросить.

-И что ты хочешь этим сказать? - не поняла Джилл.

-Полагаю, ты всё ещё помнишь Кларенса Кессела.

-Помню. Знакомство с этим типом закончилось плачевно, и я оказалась здесь, а подобной участи даже врагу не пожелаешь!

-Кессел мёртв, - сурово проговорил Алекс, не обращая внимания на иронический тон Джилл. - Кто-то прикончил Кларенса в его собственном офисе, всадив ему пулю в голову. Никаких улик. Никаких свидетелей. Ничего.

Узнав о смерти Кларенса, Алекс и сам смог вздохнуть с облегчением, ведь за его спиной скрывалось множество недоброжелателей, мечтающих вонзить нож в эту самую спину. Кларенс Кессел был одним из немногих таких недоброжелателей, но теперь его не стало. Однако Алекс не испытывал облегчения, а скорее наоборот. Пока он не знал в чём дело, и от этого становилось ещё тревожнее. Именно поэтому он и не стал дожидаться ответа от Джилл, а вышел из отсека и последовал за Сайксом. И с каждым новым шагом Дроу понимал причину, по которой он испытывает беспокойства: жизнь коротка, а человек смертен. Кларенс Кессел был очень влиятельным и видным человеком, а кто-то осмелился ликвидировать его. При мысли о профессиональных убийцах, не оставляющих никаких следов, Алексу становилось не по себе. А долго ли он сам сможет протянуть, если за него возьмётся подобный профессионал? Впрочем, невозможно незамеченным пробраться на корабль, зависающий на орбите.

В подобные моменты Алекс всегда вспоминал, что Сайкс Спайроу находится у него под рукой. Иногда он даже завидовал своему напарнику, ведь тот с такой лёгкостью забывал о крупных проблемах, будто это пустяк. Вот и сейчас Сайкс валялся на диване с закрытыми глазами (чтобы успеть заснуть Сайксу требовалось немного времени - всего несколько секунд), однако как только Алекс подошёл к дивану, Спайроу сразу открыл глаза.

-Послушай, может ты всё-таки расскажешь кто это был? - спросил Дроу.

-Я не знаю. Этот тип был одет как ниндзя из старых фильмов, или что-то в этом роде, - вяло ответил Сайкс, накидывая на глаза бейсболку.

-А от тебя ему что было нужно? - продолжал задавать вопросы Алекс.

-Судя по его действиям, он хотел, чтобы я сдох. Неслучайно же он попытался меня пристрелить...

-Стоп! Так что же там произошло?! Этот ниндзя был сообщником Лоуренса? - постепенно терял терпение Алекс (его бесил тот факт, что из Сайкса каждое предложение приходится выуживать).

-Не знаю. Может быть. Да забудь об этом! Через пару дней моя рука заживёт и можно будет надрать задницу Лоуренсу! - едва слышно заговорил Сайкс, а потом и вовсе затих.

Алекс приподнял бейсболку с глаз напарника и увидел, что тот уже спит. В очередной раз махнув на всё рукой, Алекс остался наедине с собственными мыслями.

За полицейскими, обшаривающими лодочную станцию, Тера наблюдала со стороны. Ещё никогда ей не приходилось так основательно браться за дело. Если бы не хладнокровие и самоконтроль, то Тера бы просто сгорела от стыда. Она сделала ошибку ещё во время первого контакта с целью. Если бы она сделала контрольный выстрел ещё в космопорте, то всего этого можно было бы избежать. Тера упустила возможность тогда, и это было простительно, ведь цель даже и не догадывалась о том, что за ней кто-то наблюдает. Но то, что произошло в доках, просто не поддавалось описанию. Это была банальная чистка, которая должна была завершиться очень быстро. Однако жертва оказалась очень проворной и ловкой, если смогла избежать смерти и на этот раз. Теперь охотник за головами знает, что его кто-то пытается убрать (или по крайней мере догадывается), а это сильно усложняет дело. Если он испугается и засядет на орбите, то достать его будет непросто. Однако Тера внимательно прочитала досье на Сайкса Спайроу и знала, что он так не поступит. Этот человек глуп, безрассуден, самонадеян и упрям. Он не будет сообщать властям о нападении (власти ничего не будут предпринимать, пытаясь защитить охотника за головами). Другими словами, ситуация практически не изменилась, а осведомлённость объекта ничего не меняет. Когда Тера убедилась, что полицейские ничего не обнаружили (она подкралась настолько близко к их машинам, что можно было услышать разговор полицейских), она вернулась в своё убежище и первым же делом проверила почту. Никаких писем или посланий за этот день Тера не получила, хотя этот день заставил её кое о чём призадуматься. Это была первая промашка во всей её карьере (к счастью, об этом никто не узнает) и Тера решила проанализировать всю ситуацию и найти ошибку. На самом деле, никакой ошибки не было, а было лишь секундное замешательство. Она в очередной раз прочитала файл на Сайкса Спайроу и убедилась, что во всех её прошлых делах этот человек не фигурировал, что было и неудивительно. Чтобы ограничить своё сознание от нежелательных чувств, Тера сосредоточилась на другом: она мысленно стала повторять имена и номера объектов, которых ей нужно было ликвидировать, пытаясь отвлечься. Никого из этих людей она не знала лично, но в компьютере имелось подробное досье на каждого. Вся эта процедура продолжалась чуть больше двух минут, а потом Тера получила электронное письмо от своего работодателя. Судя по характеру слов, человек, отправивший это письмо, очень спешил и беспокоился, а само содержание сообщения было таким:

"Ситуация изменилась! Срочно приступай к ликвидации объектов Љ1, Љ3 и Љ9. На подготовку у тебя есть лишь четыре дня. Никаких улик, никаких свидетелей, и что самое главное - убедись, что цели поражены. Через пять дней я снова выйду на связь".

Письмо было короткое, однако оно заставило Теру позабыть обо всех сегодняшних неприятностях и сосредоточиться на новом задании. Сегодня Сайкс Спайроу снова получил отсрочку, однако Тера знала, что после ликвидации этой цели (относительно успеха у неё даже не было сомнений) она вновь вернётся к основному заданию и довершит начатое.

Полёт хищной птицы

-Что за чертовщина творится снаружи?! - с негодованием проворчала Джоанна, глядя в окно церкви.

Снаружи гремел гром и сверкали молнии, зловеще озаряя здание старой церкви. Чёрные тучи заволокли всё небо, поэтому все вороны спешно ретировались или начали разыскивать новые гнёзда. Джоанна жила на этом свете уже 78 лет, но такого тёмного неба видеть не приходилось. Сама церковь издалека могла показаться домом какого-нибудь зловещего ордена, пытающегося связаться с самим дьяволом. Хотя были времена, когда Пустоши Терранона считались если не адом, то по крайней мере очень неблагополучным местом. Конечно, с тех пор изменялось не так много, если конечно учитывать интересы целого мира, а не какой-то одинокой старухи. Эта церковь не была благотворительной организацией, но Джоанна была рада приютить одиноких детей. Разумеется, их надо было обучать, содержать, воспитывать, а всё это стоило немалых денег. Кто-то их этих детишек взрослел быстрее своих собратьев, а потом отправлялся на заработки. Чаще всего, это заканчивалось стычками с полицией или кем-нибудь другим. Однако Джоанна пережила этот период, оставив его позади. Теперь она жила здесь одна (если не считать сторожа, который иногда оставался здесь на ночлег) и здание казалось тихим, почти мёртвым. Джоанна хорошо знала каждого из тех ребят: кто-то попал в тюрьму, кто-то умер, а кое-кто даже стал приличным человеком. В любом случае, все они разбежались по своим углам, совершенно позабыв о старой Джоанне. Хотя на самом деле, это было не совсем так. Кое-кто передавал Джоанне привет, а кто-то даже и посылал деньги, однако никто не собирался возвращаться сюда снова, и это было естественно. Любой птенец, достигший определённого возраста, покидает родное гнездо, чтобы больше не возвращаться. Ситуация была схожей, хотя Джоанна верила, что кто-нибудь вернётся. Но сейчас не было времени на ностальгию: нужно было открыть окна (на тот случай, если поднимется сильный ветер, который может просто выбить стёкла). Джоанна сама справилась бы с этой задачей, однако возраст давал о себе знать. Зрение подводило, а ревматизм и боли в спине иногда становились невыносимыми. Именно поэтому Джоанне и пришлось нанять за небольшие деньги одного здешнего бездельника по имени Генри. Он был исполнительным и у него на это были причины - Джоанна позволяла ему жить здесь и платила столько, сколько парню хватало на еду (у самой Джоанны в последнее время были трудности с деньгами, хотя у неё и были немалые накопления в банке, к которым Джоанна поклялась не прикасаться). Однако у Генри был пистолет, поэтому никакая шпана не решалась рискнуть своей задницей и начать обворовывать Джоанну. Сейчас сторож пребывал в хорошем настроении, однако первые молнии почему-то начали портить его (на дворе уже стоял вечер, а ведь не так-то просто заснуть, когда рядом грохочет гром). Шаркающие шаги со стороны лестнице подсказывали Джоанне, что Генри так и не удалось уснуть. Именно поэтому он сейчас и спускался вниз.

-Джоанна, у тебя, может быть, завалялся аспирин? - уныло проговорил Генри.

-Нет. Да и вообще, не стоит тебе налегать на алкоголь, тогда и голова болеть не будет! - тоном строго учителя ответила Джоанна.

-А какое-нибудь снотворное? Ну хоть самое простое!

-У меня есть один рецепт для всякого рода бездельников. Если хочешь уснуть, то сначала надо устать, а чтобы устать, нужно что-нибудь поделать. Я предлагаю тебе всё обойти и посмотреть всё ли в порядке.

-Ты шутишь (многие обращались к Джоанне на "ты", невзирая на большую разницу в возрасте)?! Да что может случиться? - с недоумением спросил Генри, пытаясь зевнуть.

Как только он это сделал, Джоанна несильно ударила его по лбу.

-Хватит препираться! Ты посмотришь здесь, а я наверху. Никакие возражения не принимаются! - суровым тоном проговорила Джоанна.

-Есть мэм, - недовольно пробубнил Генри и пожал плечами.

На самом деле, всё это простой формальностью, но спорить с упрямыми стариками может не каждый. Генри уже успел пожалеть о своём решении, хотя заснуть всё равно не получалось. Пока Джоанна стала подниматься наверх, он подошёл к открытому окну и посмотрел туда. Небо просто сошло с ума! Таким тёмным Генри его раньше не видел. Небеса прорезала яркая молния, и молодому человеку на мгновение показалось, что он ослеп. Генри протёр глаза, а потом начал закрывать окно, но посторонний шум отвлёк его.

Джоанна извлекла из кармана потрёпанный коробок спичек, а потом зажгла керосиновую лампу. Фонарь вышел из строя ещё на прошлой недели, а купить новые батарейки Джоанна всё время забывала. На верхнем этаже сейчас было темнее чем в чёрной дыре, но Джоанна не успела до конца подняться вверх, потому что внизу что-то разбилось.

-Генри, болван, ты что, окно разбил?! - прокричала Джоанна, однако ответа не последовало.

Отсутствие ответа наводило на нехорошие мысли и начинало порождать в душе страх.

-Генри? Ты меня слышишь? - снова крикнула Джоанна, но и сейчас парень не отозвался.

Поставив лампу на ступеньку, Джоанна начал быстро, как только было можно в её возрасте, спускаться вниз. Генри валялся на полу, истекая кровью. Из его лба торчал маленький метательный нож, поэтому Генри был уже мёртв. Смерть настигла молодого человека прямо возле окна. Неизвестный убийца метнул в него нож, который попал точно в цель. Генри как раз в этот момент собирался закрыть окно, а после попадания ножа он сделал несколько шагов назад, после чего, жизнь навсегда покинула его тело. Джоанна даже не успела рассмотреть тело мёртвого сторожа, как из-за лестницы выскочили несколько мужчин, которые сначала повалили её на пол, а потом начали пинать ногами. Удары по рёбрам, лицу, и печени причиняли старой женщине адскую боль, и именно эта боль не давала ей потерять сознание. Избиение продолжалось около минуты, однако нападавшие неожиданно остановились, а потом разошлись по тёмным углам. Сначала Джоанна не могла понять причины таких действий, но как только она подняла глаза, то всё постепенно встало на свои места.

Реакция мерзавцев была более чем адекватной: если хозяин говорит "фас", то его псы непременно начинают кусаться, но достаточно ему всего лишь щёлкнуть пальцами, и они разбегаются. Голосовой команды не было - достаточно было лишь подходящего жеста. Рядом с входом стоял человек в черной одежде. Именно он сейчас играл роль хозяина. Слабое освещение и серьёзные побои мешали Джоанне нормально рассмотреть человека, однако здешнюю тьму на мгновение озарила молния, что дало возможность идентифицировать главного недоброжелателя. Гладкое лицо, без единых морщин или царапин, карие глаза, в которых издалека видно что-то хищное, жестокое, но безразличное, однако самыми отличительными чертами внешности молодого человека (на вид ему было примерно 25-27 лет) были снежно - белые, практически седые волосы. У Джоанны на мгновение комок застрял в горле, ведь она хорошо знала этого человека.

Это был Натан Хоук - один из её бывших "птенцов". В отличие от остальных детей, Джоанна знала его с самого детства, более того, она даже знала его настоящих родителей. Это был славный парень, несмотря на свою угрюмость и молчаливость. На любой улице он чувствовал себя спокойно, ведь каждый задира не мог просто отделаться разбитым носом или перепачканной одеждой. Натан Хоук получил прозвище Ястреб, хотя только два человека называли его так: Джоанна и... тот, ради кого он скорее всего сюда и явился. Джоанна попрощалась с Натаном более трёх лет назад, и с тех пор многое изменилось, а именно вся его тёмная сущность вытеснила светлую.

-Ты! - только и смогла проговорить Джоанна.

Она сплюнула кровь на пол, стараясь не отводить глаз от силуэта этого дьявола.

-Здравствуй, Джоанна, - спокойно проговорил Натан, сделав несколько шагов ей навстречу (Джоанна в этот момент попыталась подняться, но после избиения всё тело ныло и отказывалось подчиняться).

-Зачем тебе это нужно? - с жалобой и со всем возможным жаром проговорила Джоанна.

Хоук остановился возле неё, а потом склонился над телом Генри.

-Потому что это то, ради чего стоит жить дальше, - последовал странный ответ.

-Не желай того, о чём впоследствии можешь пожалеть! - проговорила Джоанна с вызовом, а потом посмотрела на Хоука взглядом, полным ярости и презрения.

Она ожидала, что Хоук просто ударит её по лицу или вернуться его головорезы, но вместо этого он посмотрел в её глаза, а потом медленно зашагал к выходу.

Сначала Джоанна пожалела, что у неё нет оружия, но тут она перевала взгляд на Генри и вспомнила, что сторож всегда носил с собой пистолет. Натан не брал в расчёт какаю-то избитую старуху и этим стоило воспользоваться. Джоанна знала, что пережить эту ночь ей не удастся, но сейчас она думала лишь о Хоуке. Она напряглась, а потом подползла к телу Генри и начала ощупывать его карманы. Как только Джоанна нащупала оружие (оно было в левом кармане штанов), Натан остановился. На улице до сих пор бушевала непогода, а здание церкви казалось снаружи тёмным и мрачным. Вновь блеснула молния и грянул гром, после чего в церкви прозвучал выстрел.

-Эй, Лоуренс! Может, ты сдашься? - поинтересовался Сайкс из-за укрытия.

-А как же! Вот только подойдите и наденьте на меня наручники! - ответил Лоуренс со смехом.

Сайкс выглянул, после чего был вынужден отдёрнуть голову назад (автоматная очередь чуть не превратила её в кровавое месиво).

-Извините, я случайно! - рассмеялся Лоуренс и выдал очередную очередь.

-Да ладно, с каждым бывает! - проговорил Сайкс с пониманием, после чего он поправил бейсболку, а потом быстро побежал к другому ящику.

Хотя в прошлый раз Лоуренсу удалось сбежать из-за вмешательства таинственного стрелка, Алекс решил продолжить охоту за контрабандистом. И хотя с тех пор награда за голову Лоуренса уменьшилась в 4 раза, Дроу привык доводить дела до конца. Однако легче было сказать, чем сделать.

Лоуренс значительно поумнел после своего первого знакомства с охотниками за головами и поэтому принял единственное верное решение - залечь на дно. А любой специалист знает, что совсем непросто найти человека, который не хочет чтобы его нашли. Потратив много времени, Алексу и Сайксу всё-таки удалось напасть на след Лоуренса. Он собирался покинуть Терранон и улететь с планеты, однако охотники успели перехватить Лоуренса ещё в его убежище. К несчастью, ему удалось запрыгнуть в грузовик и умчаться, но Алекс и Сайкс были не намерены отпускать контрабандиста. Погоня продолжалась до перерабатывающего завода компании "Юниор", после чего охотникам удалось настичь беглеца. Однако самое худшее было впереди. На заводе охотники столкнулись с бандой грабителей, которые выносили ящики прямо со склада. Лоуренс пообещал заплатить головорезам, если они помогут ему разделаться с настырными преследователями. Все эти события и предшествовали большой перестрелке, происходящей здесь сейчас. Двое против семерых - не самый удачный расклад.

Охрана Лоуренса подразделялась на тупых ковбоев или обычных мазил, но он сам стрелял отменно. Очередная очередь должна была прикончить Сайкса на месте, но пустой магазин сорвал все планы Лоуренса. Пока он перезаряжал оружие, Спайроу успел подстрелить одного головореза, показать Лоуренсу средний палец и скрыться за железным контейнером до того, как очередная пуля должна была отправить его на тот свет. Оказавшись в безопасном месте, Сайкс и сам смог перезарядить оружие. Вернее, он захотел сделать это, но отсутствие лишней обоймы помешало этой затее.

-Эй, Лоуренс, а может, ещё подумаешь? - вновь затянул Сайкс прежнюю песню.

-А может ты просто сдохнешь! - ответил контрабандист, отбрасывая автомат в сторону и хватаясь за дробовик.

На самом деле, действия бандитов нельзя было назвать слаженными и хорошо спланированными: они просто старались поразить движущиеся посторонние объекты, но у них это не очень хорошо получалось.

-Сайкс! - раздался не очень громкий голос Алекса откуда-то справа.

Спайроу повернул голову и увидел своего напарника. Тот прятался за бронированным погрузчиком, стараясь перегруппироваться. В течение последних минут Дроу не только не высовывался из-за укрытия, но и всячески старался сделать всё возможное, чтобы головорезы забыли о его присутствии, или хотя бы посчитали, что его больше нет в живых. Спайроу, напротив, старался всячески напомнить о себе, расходуя пули так, будто они были бесконечными. Дроу сразу всё понял и решил действовать. Как только напарник обратил на него внимание, Алекс бросил Спайроу новую обойму, которую тот с лёгкостью поймал.

-Ну ладно, Лоуренс, хватит шутить. Считаю до трёх, а потом начинаю насаживать твою задницу на вертел. Раз...

Сайкс и Алекс переглянулись, а головорезы Лоуренса сосредоточились на одной точке, готовясь открыть огонь.

-Два... - продолжил Сайкс, заканчивая перезарядку оружия.

Заканчивать отсчёт он не торопился, сознательно растягивая паузу. Это молчание продолжалось 10 секунд, а потом ещё 20.

-Три! - наконец-то выкрикнул Спайроу, делая выстрел в потолок.

Бандиты сразу открыли шквальный огонь по укрытию охотника, даже не подозревая о подвохе. Они около минуты стреляли в одну точку, пока Лоуренс не остановил их.

-Чего ты так притих? Сдрейфил?! - с насмешкой прокричал он.

В этот момент из укрытия выскочил Алекс, который сразу открыл огонь по врагам. Лоуренс быстро пригнулся, и собрался прицелиться в охотника, но тот уже скрылся за железным контейнером, за которым прятался его напарник. Двоих бандитов он прикончил на месте, а третьего ранил.

-Чёрт! Будьте вы прокляты! - яростно прокричал Лоуренс, проклиная себя за глупую ошибку и готовясь кусать локти.

Его провели как ребёнка и сократили численность потенциальных защитников. Бэк теперь окончательно убедился в том, что не стоит недооценивать этих парней (ему удавалось оставаться на свободе всё это время лишь благодаря большой удаче, а в последний раз он бы наверняка не смог бы удрать от Сайкса, если бы не вмешалась Тера). Сами грабители уже успели 100 раз пожалеть об этой вылазке, однако отступать уже было поздно. Они уже начали беспокойно переглядываться, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, однако найти выход им не удавалось: боеприпасы подходили к

концу, а остатки смелости давно улетучились. Лоуренс старался держаться достойно, однако победа стремительно ускользала из его рук.

-Эй, вы! Я погорячился! - старался говорить он успокаивающим голосом.

Охотники не слушали эту болтовню, потому что были заняты более важным делом: Алекс сделал подставку из собственных рук, а Сайкс как можно тише старался забраться на верхушку контейнера.

-Мы сможем договориться! - продолжал разглагольствовать Лоуренс, давая знак своим людям.

Грабители истолковали всё правильно и начали тихо подкрадываться к контейнеру, пытаясь окружить его с двух сторон. План был прост до безумия: выскочить с обеих сторон и превратить двух надоедливых охотников за головами в решето. Однако как только они подошли к углу контейнера, на одну группу грабителей неожиданно свалилась граната. Разумеется, они бросились наутёк, совсем позабыв про основной план. Алекс только на секунду высунул голову из укрытия, а потом был вынужден вернуть её в первоначальное положение, ведь мимо него пролетели незадачливые грабители, которых подбросило взрывной волной.

-Будь осторожней! На подобных складах может встретиться что-нибудь взрывоопасное! - проговорил Алекс с упрёком.

-Всегда пожалуйста! - ответил Сайкс, который даже не слышал слов напарника.

"Отследив источник сигнала", Бэк уже собирался пройтись по тому месту автоматной очередью, однако Спайроу среагировал раньше: он попал Лоуренсу в плечо, от чего контрабандист выронил автомат и бросился бежать к грузовику, стоявшему возле западных ворот. Он быстро забрался в кабину и увидел в зеркале Спайроу, который уже бежал к грузовику. Лоуренс достал из-под сидения огнемёт, (он всегда возил его с собой на тот случай, если нужно сжечь улики) выскочил из машины и начал всё поливать адским пламенем. Сайксу пришлось отступить назад (он мог бы пристрелить Лоуренса, но тогда о вознаграждении пришлось бы забыть), чтобы не свариться заживо. Бэк уже забыл обо всём на свете, и его нынешнее состояние можно было назвать безумием. К счастью, в таком состоянии он пробыл недолго. Пока Лоуренс жёг всё вокруг, к нему сзади бесшумно подкрался Алекс Дроу, который одним резким ударом по голове вырубил контрабандиста, однако теперь было уже слишком поздно, ведь хищный огонь уже нельзя было остановить. Дроу подобрал обмякшее тело Лоуренса и забросил себе на плечи, как вдруг он услышал голос Сайкс, который доносился из-за огненной стены:

-Алекс, ты его взял?

-Да, но лучше отсюда сваливать иначе от нас останется лишь пепел!

-Тогда тебе лучше поторопиться! - настоятельно проговорил Сайкс, залезая на один из контейнеров.

Спайроу пытался пробраться к своему напарнику, но он внезапно остановился прямо напротив кузова грузовика, дверь которого была открыта.

-Чёрт! - иронично проговорил Спайроу, заглядывая внутрь.

-Что там такое? Что случилось? - поинтересовался Алекс, стараясь выбраться через западные ворота, но там уже вовсю бушевало пламя.

-Да всё нормально! - легкомысленно проговорил Сайкс, отводя глаза от кузова и перекидывая взгляд на контейнер.

-Если ты говоришь что всё нормально, то это означает обратное! В чём дело?

-Если это драгоценные камни, то всё нормально!

Когда Алекс подбежал к кузову и увидел всё своими глазами, ему очень захотелось провалиться сквозь землю. Весь кузов был завален обработанным кризалитом, который мог запросто превратить склад в миниатюрный ад. (После срыва сделки Лоуренсу пришлось искать других клиентов, чтобы поскорее сбыть товар, но охотники за головами помешали ему сделать это) Сейчас нужно было искать выход, потому что когда загорится кузов, произойдёт такой взрыв, после которого от этого склада ничего не останется. Напарники одновременно пришли к этому выводу, а потом переглянулись и изо всех сил бросились бежать. Взрыв должен был произойти с минуты на минуту, но к счастью, Алекс нашёл выход. Этим выходом для охотников послужило ближайшее окно. Напарники успели выпрыгнуть в окно в самый последний момент (у них не было времени открывать это самое окно), после чего прогремел взрыв. Как и предполагал Дроу, кризалита оказалось достаточно, чтобы превратить склад в дымящийся кратер. И хотя Алекс всё ещё держал в руках свой счастливый билет (этим билетом был Лоуренс Бэк), он хорошо понимал, чего им это будет стоить.

Джилл вяло потянулась, а потом медленно встала с дивана. Спала она долго и это в очередной раз привело к ухудшению настроения. Джилл взяла со стола зеркальце и посмотрела в него.

-Да, на кого же ты стала похожа! - угрюмо сказала она сама себе и отложила зеркало в сторону.

Оставалось только прочистить глаза и медленно прийти в себя.

-Эй, ребята, вы здесь? - вяло прокричала Джилл, но ей никто не ответил.

И тут Джилл вспомнила, что Алекс вновь напал на след Лоуренса, а это могло означать только то, что эти два болвана сейчас заняты его поимкой. В прошлый раз ему удалось скрыться и залечь на дно, однако у Алекса были кое-какие знакомые, которые смогли дать несколько дельных советов по его обнаружению. Джилл не стала дожидаться возвращения напарников, а отправилась принимать душ. Оттуда она уже вернулась весёлая и жизнерадостная. Вода смыла всю сонливость и утреннюю меланхолию, а размышления о деньгах сделали всё остальное. 50000 дакейров - именно так оценивалась голова Лоуренса, если конечно ничего не изменилось. Но чтобы окончательно удостовериться в этом, Джилл решила заглянуть в ноутбук. Увиденное сильно обрадовало её. Ровно час назад награда за голову Лоуренса исчезла (а не была отозвана), а это означало, что его всё-таки поймали. Впрочем, не надо быть гением, чтобы догадаться об этом: прямо под фотографией Лоуренса была расположена сумма награды, а над самой фотографией высвечивалось всего лишь одно слово - "Пойман". Джилл хотелось ликовать, однако существовала также и вероятность, что конкуренты добрались до награды первыми, обставив Сайкса Спайроу и Алекса Дроу. Находясь здесь, это было трудно проверить, поэтому Джилл только и оставалось, что ждать появления бравых парней, которые принесут ей деньги на блюдечке. А в моменты ожидания время ползёт особенно медленно. От мрачных мыслей ожидания Джилл отвлёк звуковой сигнал, исходящий от видеофона. Ещё вчера Джилл перетащила его с мостика и поставила на столик рядом с диваном. Сейчас она лишь с недоумением почесала затылок, ведь раньше никто не пытался связаться с ними, кроме людей, которые очень часто напоминали Алексу, что пора внести очередной вклад и начать выплату процентов за космический корабль. Однако это обращение было адресовано вовсе не Алексу, а Сайксу. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это вовсе не прямой сигнал, а обычная запись. Джилл буквально раздирало любопытство, но она не стала смотреть это сообщение, потому что в этот момент дальние стальные двери открылись и сюда вошли Сайкс и Алекс (выглядели они немного потрёпанными и уставшими). Джилл отошла подальше от видеофона и сделала вид, что ничего не произошло, ведь её сейчас интересовало совсем другое.

-Вы взяли его? - спросила она с блеском в глазах.

-Взяли, - хмуро ответил Алекс.

-Ура! - прокричала Джилл и начала от радости хлопать в ладоши.

Сайкс и Алекс переглянулись с недоумением.

-Что это с ней? - спросил Спайроу, ничего не поняв.

-Наверное, она сошла с ума, - ответил Дроу первое, что пришло ему в голову.

-Заткнитесь и покажите мне деньги! - оборвала их Джилл.

Алекс достал из кармана стопку бумаг, но она была какой-то маленькой.

-Что это такое? - не поняла его Джилл.

-Как что? 5000 дакейров. А на что это похоже?

-Стоп! 5000 дакейров? Ты, верно, хотел сказать 50000 дакейров?

-Мне лучше знать что я хотел сказать!

-Но... как же так?! - отдалённо произнесла Джилл, до сих пор не веря своим глазам и ушам.

-А всё очень просто. 15000 пришлось заплатить человеку, который выдал нам точное местонахождение Лоуренса. Однако Лоуренс сбежал, и нам пришлось преследовать его. Во время погони произошла большая перестрелка, которая привела к порче имущества, стоимость которого была 5000 дакейров. А 25000 нам пришлось заплатить за взорванный склад. Нам очень повезло, что туда ещё не завезли новое оборудование, иначе мы бы так легко не отделались.

Джилл сначала ничего не ответила, а только скрипела зубами. Её глаза буквально метали молнии, а руки нервно тряслись и сжимались в кулаки.

-Да вы... да вы неудачники! - прокричала Джилл во всю глотку.

Эффект был ошеломляющим: Алексу показалось, что он оглох, хотя эхо этого крика всё ещё отдавалось у него в ушах. Сайкс лишь молчал, опустив голову вниз. Наконец, ему это надоело и он уселся на диван. В течение последующего времени Джилл старалась отдышаться и успокоиться, но это был не так легко сделать. 50000 превратились в 5000 - да это уму непостижимо!

-Ладно, я вас прощаю. Давайте деньги! - всё-таки смогла выдавить из себя Джилл, прежде чем гордо протянуть руку.

Алекс отсчитал из стопки денег примерно половину, но вместо того чтобы дать деньги Джилл, Дроу кинул их Сайксу (а тот их поймал, разумеется).

-Что это значит? - спросила Джилл с негодованием.

-А это значит, что бездельники претензий не имеют. Кто не работает - тот не ест. Ты думала, что я буду зарабатывать деньги, а ты станешь их тратить?

-Но...

-Я ещё не закончил. Это не бесплатный курорт, так что если тебе что-то не нравится, то можешь убираться отсюда. Мне здесь не нужны бесполезные нахлебники! - говорил Алекс, словно суровый капитан военного корабля.

-Но мне нужны деньги! Я отработаю!

-Раньше надо было думать. Сайкс хоть и болван, но даже он иногда делает что-то полезное.

-Это верно! - отозвался Спайроу.

-Сейчас мы делали всю работу вдвоём, пока ты тут дрыхнула, уничтожала всё съестное в нашем холодильнике и мечтала о дурацких шмотках. Поэтому расклад такой: 2500 получаю я, и 2500 получает Сайкс, а ты ничего не получаешь.

-Злой ты человек, Алекс Дроу. Хочешь довести девушку до слёз - как это низко!

-Обойдёмся без твоих дешёвых штучек. Не надо мне тут устраивать сцены.

-Ладно, я отстану от тебя, но запомни кое - что - следи за спиной! - недовольно фыркнула Джилл.

Эта парочка уже не в первый раз портила ей всё настроение. Подобная жизнь напоминала Джилл тюрьму, где мисс Рейн уже успела побывать.

-Напрасно я связалась с вами, неудачниками! - сказала Джилл с нескрываемым презрением.

Она и не ожидала, что напарники почувствуют себя оскорблёнными (хотя ей этого очень хотелось) и чудо конечно же не произошло. Хотя оскорбления в такой ситуации не помогают, а скорее вредят. Поэтому Джилл решила сменить тактику и поэтому подкатила к Сайксу со смазливой улыбочкой на лице.

-Сайкс, ты ведь поделишься со мной своей долей награды?

-Неа, - коротко ответил Сайкс, прикрывая глаза бейсболкой и готовясь погрузиться в сон.

-А если я скажу, что у меня для тебя кое-что есть? - интригующе проговорила Джилл.

-Откуда у тебя может что-то для меня быть? - всё также вяло проговорил Сайкс, не скрывая сонливость.

-И всё-таки у меня есть кое-что интересное, даже очень интересное.

-Ну ладно. Если это действительно что-то ценное, то я дам тебе несколько дакейров. Может быть.

Это тоже можно было назвать результатом, ведь Спайроу не заснул во время разговора - а это что-то да значило. Джилл подвинула видеофон на край стола и нажала кнопку воспроизведения.

-Обычно я удаляю все сообщения, но сегодня решила сделать исключение.

Какое-то время на экране были помехи, но через 3 секунды они исчезли и Сайкс увидел старую знакомую.

-Здравствуй, Сайкс, - это было первое, что сказала старуха.

Спайроу приподнялся всем телом (было видно, что он насторожился) и принял сидячее положение. Алекса удивила эта реакция, поэтому он сам подошёл к экрану.

-Сколько времени прошло с тех пор. Мне было очень тяжело, когда я узнала о вашей нелёгкой судьбе. Это было несправедливо! Я несколько раз просила чтобы вас освободили, но полицейские меня лишь прогоняли. Дальнейшей вашей судьбы я не пожелала бы даже врагу, но ты даже тогда смог выстоять. Я не напрасно всегда гордилась тобой. Менс тоже скучает, хотя и не хочет в этом признаваться. Времени прошло не так много, но я сильно постарела. Да, моя смерть уже не за горами. Совсем недавно я узнала о твоём возвращении. Боже мой, как я рада, что ты жив! Но на Терранон вернулся не только ты. Он тоже здесь и он жаждет встретиться с тобой. Не делай этого! Он...

На этой непонятной ноте запись и прервалась, а на экране вновь появились помехи.

-Ну как, это чего-то стоит? - с надеждой спросила Джилл.

-О да! - ответил Сайкс без раздумья и положил всю стопку денег на стол.

Джилл схватила деньги, а потом от радости обняла Сайкса.

-Спасибо! Я всегда знала, что ты хороший парень, не то что некоторые! - воскликнула она, исподлобья поглядывая на Алекса.

Однако Дроу не разделял этой радости. Он смотрел на Сайкса и взгляд Спайроу ему не нравился: было в нём что-то очень дикое, хотя на его лице и играла лёгкая улыбка. Спайроу встал с дивана, вынул из кармана джинсов пистолет, и, проверив обойму, заменил её на другую.

-Ведь это не... - начал говорить Алекс.

-Нет. Это по другом поводу! - оборвал его Сайкс на полуслове.

Обойдясь без каких-либо объяснений, Спайроу бегом выскочил за дверь и направился к челноку. Джилл смотрела ему вслед с большим удивлением.

-Что это с ним? - спросила она, переведя взгляд на Алекса.

-Какая же ты дура! - резко ответил Дроу и направился на мостик, оставив Джилл в ещё большем недоумении.

Там он как можно скорее включил устройство связи.

-Сайкс, ответь! Ты ведь меня слышишь? Сайкс! - прокричал Алекс в устройство связи, однако в следующее мгновение на другом конце послышалось лишь шипение.

Это могло произойти только в двух случаях - либо устройство на данный момент был в неисправном состоянии, либо Сайкс сам отключил его.

-Чёрт! - воскликнул Алекс и ударил кулаком по панели управления.

Уже было поздно - челнок Сайкса только что вылетел с корабля в открытый космос. Его ещё можно было догнать и попытаться что-нибудь сделать, но в этом не было смысла, ведь Спайроу всё равно не стал бы ничего слушать. Вместо этого Алекс вернулся к Джилл и воспроизвёл запись, адресованную Сайксу.

-Может, ты мне хоть что-нибудь объяснишь?! - оторвала его Джилл от просмотра записи, схватив за плечо.

-Сайкса преследуют призраки прошлого, а он бежит им на встречу. - Алекс тяжело вздохнул. - Мне нужна твоя помощь.

-Не дождёшься! Сначала грубишь, а потом просишь прощения...

-Я не прошу у тебя прощения! Я просто говорю, что мне нужна твоя помощь.

-И что тебе от меня нужно?

-Быстро запрыгивай в челнок и отправляйся следить за Сайксом!

-И не подумаю! Почему это я должна всё бросать и мчаться за этим дураком?

-Потому что ты ничем не занята и потому что это вопрос жизни и смерти!

-Это не моё дело! Если это всё так серьёзно, то почему ты сам не отправишься за ним?

-Потому что я должен всё проверить. Это просто предположение, если оно неверное, то всё это пустяки, но если верное, то это может оказаться ловушкой, и тогда Сайкс может угодить прямо в мясорубку.

-Стоп! Неужели он этого и сам не понимает?

-Да всё он прекрасно понимает! Поэтому и полетел туда. Сайкс Спайроу - редкостный засранец, но у меня сейчас нет денег, чтобы устроить ему роскошные похороны. У меня нет времени на объяснения, но кое-что я могу добавить и от себя - если ты за ним проследишь и не дашь ему нарваться на серьёзные неприятности, то я тебе отдам свою долю награды за поимку Лоуренса.

-Ну не знаю. Мне надо подумать, - сказала Джилл, изображая задумчивость.

-Быстро! - воскликнул Алекс и ударил кулаком по столу.

Натан Хоук поистине мог считать себя победителем. В таком случае, эту церковь можно было считать одним большим трофеем. Но у Хоука были другое мнение по этому поводу. Победа над старой женщиной - разве это победа? Нет, разумеется. Однако этот на первый взгляд незначительный шаг мог привести к самым ожидаемым результатам, о которых никто не подозревал, даже его босс. У Джоанны были немалые деньги (будучи ещё совсем юной, она положила некую сумму в банк под проценты и никогда к ней не притрагивалась) и даже какие-то связи, но она всё равно не переезжала из Пустошей в центр Терранона, потому что считала эту местность своим домом, а в особенности - эту церковь. С момента её постройки процессы бракосочетания здесь были настолько редкими, что их можно было сосчитать по пальцам одной руки. Поэтому здание обветшало и вскоре перестало принадлежать кому-либо. Хоук не помнил событий тех дней, потому что он тогда ещё был ребёнком, но свою юность он провёл именно здесь и поэтому эти стены были для него как родные. Это было раньше, но теперь всё изменилось. Они скрывались в многочисленных тенях и вовсе не радовались присутствию этого человека. Впрочем, Хоука это совсем не волновало да и любое проявление ностальгии было ему чуждо. Воспоминания из прошлого служили ему лишь жизненным пособием по решению проблем. Так что эти события не вызывали у него никаких эмоций (даже тот момент, когда он выстрелил в Джоанну). Пока его люди внимательно осматривали здание церкви, Натан поднялся по лестнице на верхний этаж. Верхний этаж был гораздо меньше нижнего и скорее был чем-то вроде чердака, но ему Джоанна уделяла много времени. Убрав оттуда слои пыли и ненужный хлам, Джоанна соорудила там персональный музей. За витринами хранились образцы древнего холодного оружия и доспехов, которыми сейчас мало кто интересовался. Но здесь находилась одна вещь, которая смогла заинтересовать даже Натана Хоука. Это был самурайский меч катана. В двадцатом веке весь мир перешёл на огнестрельное оружие, считая его более практичным. Но в Японии ещё оставались люди, которые предпочитали меч пистолету. Настоящий хищник всегда мог опознать в катане своего преданного и верного союзника. Сейчас самурайский меч лежал за стеклянной витриной. Недолго думая, Хоук разбил кулаком стекло, а потом вытащил оттуда меч. При ближайшем рассмотрении он оказался ещё более хорош, чем показалось на первый взгляд. Отменная сталь, казалось, может уничтожить что угодно. Таким мечом можно легко разрубить человека напополам, а он даже не успеет понять что его убило. Да, это было поистине великолепное орудие убийства, и теперь оно принадлежало тому, кто его прекрасно понимал.

Перед Джилл была поставлена конкретная задача-слежка. Но осуществить это было не так просто, ведь для начала нужно было отыскать Сайкса. Спайроу не только убрался с "Норда" раньше Джилл, но ещё и старался развить максимальную скорость. Нет, он не знал о преследовании (хотя и не исключал такую возможность), однако для Спайроу это дело было очень важным, поэтому он так и торопился. Но и Джилл проявляла упорство, стараясь держать знакомый челнок в поле зрения. Несколько раз она его чуть не потеряла, но к счастью, этого не произошло.

-Куда же ты так мчишься? - задумчиво проговорила Джилл, глядя на челнок впереди.

Спайроу не часто проявлял такую целеустремлённость, как сейчас. Но сообщение от Джоанны буквально превратило его в одержимого. Подлетая к планете, Спайроу всё же решил включить устройство связи.

-...безмозглый! Отвечай! - услышал он лишь конец последней реплики напарника.

-Я тебя слушаю, - будничным тоном проговорил Сайкс.

-Тогда слушай внимательно! Вся эта запись - фальшивка! - без каких либо объяснений и гипотез оповестил его Алекс.

-Да, я в курсе, - всё так же буднично сказал Спайроу.

-Но как?! Откуда? - ошеломлённо вымолвил Алекс.

-Всё дело в Джоанне. Она не знала, что я вернулся на Терранон. Мы потеряли друг друга из поля зрения ещё 3 года назад.

-Я рад, что ты решил поработать мозгами, а теперь немедленно возвращайся!

-Дело не в мозгах, а в инстинкте. Я вернусь, но сначала улажу одно дельце.

-Идиот! Неужели ты не понимаешь, что это ловушка?! Если тебе так хочется получить большую взбучку, то возвращайся на "Норд" и я с огромным удовольствием тебя по стенке размажу!

-Заманчивое предложение, но как-нибудь в другой раз. Представление скоро начинается, а единственный билет сейчас у меня. Но это билет в первом ряду, поэтому я не хочу разочаровывать артистов, ведь они так к этому готовились.

-Какой же ты идиот! Зачем ты отправился туда один?

-"Дело превыше всего. Проблемы личного характера будешь решать в одиночку и в свободное от работы время." Ты узнаёшь автора этой цитаты?

-Вот только не надо ловить меня на слове! Говорю тебе в последний раз - немедленно возвращайся, иначе сильно пожалеешь об этом!

-Пока, - коротко бросил Сайкс и отключил рацию.

Какое-то время оба челнока ещё кружили в небе над небоскрёбами в центре Терраграда, а потом челнок Сайкса начал снижаться. К неудовольствия Джилл, подобное произошло ни в центре и не на окраине, а в месте, куда многие старались вообще не соваться. Разумеется, этим местом были Пустоши.

-Чёрт возьми! А похуже не мог место подыскать? - проговорила Джилл с неприязнью.

Сайкс не мог отыскать место похуже, однако сейчас Джилл не могла этого знать. Именно в этих районах и проходило детство Сайкса Спайроу, которое отнюдь нельзя было назвать безоблачным. Впрочем, сейчас он сюда прибыл не из-за ностальгии и тоски по родным местам, а по какому-то конкретному делу. Джилл ничего не знала о самом этом деле, да её это даже и не волновало, ведь её целью была обычная слежка. На всякий случай, она решила оставить челнок на заднем дворе (Сайкс приземлился на крышу одного пятиэтажного дома), а только потом стала преследовать Сайкса. Вполне очевидно, он не замечал слежки (хотя на самом деле это было не так), поэтому Спайроу шагал вперёд и никогда не оборачивался. Однако тот маршрут, который он выбрал, оказался не самым удобным. Вместо прямой и ровной дороги, Сайкс предпочёл вилять, выбирая не самые опрятные переулки и разного рода помойки. Иногда там стоял такой невыносимый и мерзкий запах, что Джилл предпочитала обходить это проклятое место стороной, а наличие на земле всякого острого мусора лишний раз подтверждало, что даже самые безвкусные (в плане моды, а не в плане еды) резиновые сапоги сейчас окажутся более желанными, чем самые дорогие и роскошные босоножки. Если бы на ногах Джилл сейчас были бы босоножки или что-нибудь подобное, то порезов и ссадин не удалось бы избежать. Она даже и не подозревала, что Спайроу специально, с присущим лишь ему цинизмом и садизмом, изматывает её, намекая, что пора вернуться назад. Однако Джилл упорно не желала сдаваться, предвкушая лёгкую победу и запах денег. Впрочем, деньги эти можно было назвать жалкими грошами, но если будешь радоваться малому, то сможешь добиться успеха. Когда-нибудь. Может быть. Если повезёт. Однако удача-это вещь непостоянная. Сегодня она тебе может сопутствовать, а завтра твоё существование её даже не будет волновать. Очевидно, Сайкс почувствовал жажду, потому он и подошёл к прилавку, где торговала какая-то образина мужского пола. Спайроу купил у него бутылку дешёвого пива и отошёл в сторону мусорного бака, на который он тут же присел. Глядя на него, Джилл неожиданно поняла, что сама очень хочет пить. Между прилавком и Сайксом было примерно 70 метров, поэтому Джилл открыто подошла к торгашу, не боясь, что Спайроу вот-вот обернётся и заметит её.

-Пиво, - пасмурно проговорила она.

Продавец моментально достал бутылку из крайнего ящика (в принципе, все остальные ящики были пустыми) и поставил её на прилавок.

-Сколько с меня? - сухо осведомилась Джилл.

-Забудь. Тот парень уже за тебя заплатил, - ответил продавец, показывая рукой в сторону Сайкса.

Джилл ошарашено посмотрела на продавца, а потом обернулась, но уже было поздно. Сайкса уже не было на прежнем месте, и на мусорном баке лишь стояла неоткрытая бутылка пива. Эта картина повергла Джилл в ярость. Поэтому она кинул разъярённый взгляд на продавца, а потом ударила его бутылкой по голове.

-А, чтоб тебя! - прокричала Джилл, и это прозвучало как проклятие.

Сайкс наблюдал за этой сценой из-за угла и не смог сдержать улыбку. Если Джилл сердится, то она старается не скрыть свой гнев, а как можно скорее выпустить пар. К сожалению, продавец об этом ничего не знал.

-Ну-ну, - только и проговорил он, а потом направился своей дорогой.

Сайкс заметил слежку с самого начала, но не стал себя раскрывать. Он решил потратить частицу своего драгоценного времени, чтобы избавиться от хвоста. Спайроу предстояло сделать ещё одну остановку, после которой уже ничего нельзя будет изменить. Сейчас Джилл была в ярости, потому что она даже и не подозревала, что прогулка с элементами любопытства могла стоить ей жизни. Она не знала того, чего знал Сайкс - в этих районах находится человек, который с большой лёгкостью может лишить жизни любого другого человека. Спайроу не знал всех деталей, но это было для него лишь второстепенной задачей. Страха не было, была лишь конкретная цель.

Прошагав ещё метров 400, Спайроу добрался до нужной точки. Этой точкой оказался старый магазин. Висящий на двери вывеска предупреждала покупателей, что магазин открыт 24 часа в сутки, хотя это было ложью.

Изнутри магазин походил на небольшой универмаг, где можно было купить что-нибудь для дома, однако продавца сейчас не было на месте. Рядом с кассой стоял небольшой колокольчик, и Сайкс решил привлечь внимание. Он позвонил в него один раз и из ближайшей двери (там располагалось подсобное помещение) раздался недовольный хриплый голос:

-Ну кто там ещё?

Дверь распахнулась и из подсобки вышел старик в сальной белой рубашке и с дешёвой сигаретой во рту. Однако как только он увидел посетителя, то сразу же остолбенел.

-Сайкс... это ты? - едва ворочая языком произнёс старик.

-Привет, Менс.

Из широко открытого рта старика выпала догорающая сигарета, а он сам в следующую секунду нырнул под стойку, откуда он вылез уже с заряженным дробовиком.

-Ты не меняешься, - спокойно произнёс Сайкс.

-Заткнись! Тебя здесь нет, так что это не ты!

-А кто же я тогда?

-Призрак. Настоящий призрак.

-Это я.

-Лжёшь! Это не может быть правдой, ведь тот человек, чей образ ты только что принял... Он умер!

-Он не умер, а просто погиб. Не стоит горевать, ведь подобное часто случается. Никто не вечен.

Сайкс достал из кармана свою золотую монету.

-Выпадет орёл, - загадочно произнёс Менс, но ружьё не опустил.

-Я знаю, - коротко ответил Сайкс и подбросил монету вверх.

Она быстро подлетела вверх, а потом приземлилась прямо на ладонь Спайроу, однако тот даже не посмотрел на неё.

-Если хочешь чтобы я ушёл, то так и скажи, - предложил Менсу Сайкс без улыбки на лице и совершенно серьёзно.

-Я не хотел чтобы ты приходил сюда, но... я рад тебя видеть, - грустно произнёс старик, опуская ружьё.

Никто не знал настоящего имени и фамилии Менса. Раньше он был экспертом по подрывному делу, но к старости превратился в одинокую пьющую развалину со скверным характером. Помимо обычных товаров, старик из-под полы торговал боеприпасами, но продавал их лишь проверенным и надёжным людям.

Старина Менс был рад видеть Сайкса. По этому поводу он хотел откупорить новую бутылку, но не сделал этого. Сейчас Менс стоял возле кассы, а Спайроу сидел на стойке и оба они выглядели неважно.

-Ну? - не выдержал Менс.

-Взаимно, - ответил Сайкс, не оборачиваясь.

-Ты всё-таки вернулся. Кто бы мог подумать!

-Мне не нравились тамошние пейзажи, - сострил Сайкс без улыбки.

Менс улыбнулся.

-Сколько времени прошло с тех пор?

-Кажется, 3 года. Может немного больше.

-Они показались мне вечностью. Когда тебя забрали, то это было... Не могу передать словами! - грустным тоном произнёс Менс.

Сайкс повернулся к старику лицом и посмотрела ему в глаза. Они познал много горя, а теперь выглядели такими одинокими, такими усталыми.

-Больше всего мне хотелось тогда потонуть в бесконечном море алкоголя, но Джоанна не дала мне сделать этого. Она сильный человек, а я - самая обыкновенная тряпка!

-Вынужден с тобой не согласиться.

-Забудь. Сейчас всё равно речь идёт не о том. О твоей судьбе мне не было ничего известно, однако и дураку было понятно, что мы вряд ли увидимся снова. Я пытался убедить себя, что это какой-то дурной сон, но увы, выбраться из этого кошмара было нельзя. Однако Джоанне было гораздо больнее, чем мне, хотя она и старалась этого не показывать.

-У неё были кое-какие чувства к тебе.

-Я об этом знал. Если даже ты обо всём догадался, человек, который совсем ничего в этом не понимает и всем действует на нервы, то подобное было трудно скрыть.

-Звучит как комплимент.

-Брось, я никогда не умел говорить комплименты. Моя алкогольная юность раз и навсегда поставила печать на интеллекте.

-Это всё ерунда. Поверь мне. Я и слов то таких не знаю - интлелек или как его там?

Менс натянуто улыбнулся. Эта шутка всё-таки было не напрасной.

-Неужели ты до сих пор остался прежним болваном и лентяем?! - с интересом поинтересовался старик.

-Да, но зато у меня есть новая бейсболка, а мне большего и не надо, - ответил Сайкс, указывая на свою головной убор.

На этот раз Менс коротко хохотнул.

-Либо ты всё это репетировал заранее, либо ты говоришь первое, что приходит в голову. Узнаю прежнего Сайкса! - промолвил старик и похлопал Спайроу по плечу.

Сайкс едва не упал под тяжестью его руки, но всё-таки смог устоять. Вообще, стыдно было бы спасовать в такой ситуации - в поединке со злобными человекоподобными обезьянами Сайкс Спайроу мог проявить настоящие чудеса стойкости и целеустремлённости, а дружеское похлопывание по плечу чуть не отправило его в нокаут, словно какого-то дохляка.

-Я надеюсь, что ты когда-нибудь меня простишь, - проговорил Менс, снова переходя на грустный тон.

-А за что я должен тебя прощать? - очень удивился Сайкс.

Он действительно не знал о чём идет речь.

-Я твердил что ты умер и больше никогда не вернёшься. Мне поверили все, но не Джоанна. Она как сумасшедшая твердила, что сейчас у тебя дела идут хорошо, и вскоре ты вернёшься сюда, и всё будет как раньше.

-Она была права практически во всём. Но как раньше уже не будет.

-Я и сам говорил ей что-то подобное, хотя в глубине души мне хотелось ей верить. А потом до меня дошли просто дикие слухи.

-Какие слухи?

-Сайкс Спайроу вернулся на Терранон и стал охотником за головами! Большего бреда я никогда не слышал! - проговорил Менс и последние его слова потонули в волне раскатистого смеха.

Сайкс улыбнулся. Если бы кто-то сказал ему нечто подобное 3 года назад, то он бы тогда смеялся бы в 10 десять раз громче и неудержимее, чем сейчас смеялся старик Менс. Сайкс Спайроу стал охотником за головами - да это самый смешной анекдот, который только можно было придумать!

-А поскольку это звучало очень дико, то я начал подозревать, что это правда, - произнёс Менс с проницательностью Шерлока Холмса.

-И ты оказался прав! - признал Сайкс этот веский аргумент.

На этом пора веселья и закончилась. Выражение лица Менса стало совершенно серьёзным.

-Если ты оказался здесь, то это неспроста. Что тебе нужно? - произнёс он таким тоном, который обычно используют полицейские на допросах.

-Да так, собираюсь подрезать крылья одной хищной птице! - ответил Сайкс с лёгкой улыбкой.

Менс больше всего и ожидал услышать подобный ответ, однако былая выдержка отказала старику, и он с испугом вздрогнул.

Улыбка Сайкса была довольно тусклой и поэтому быстро погасла (да и вызвана она была отнюдь не из веселья). Небольшая остановка не помешает дороге оборваться, да Спайроу и не собирался останавливаться, даже если бы весь мир объявил ему войну, ведь этого события он ждал долго, хотя обстоятельства и складывались иначе.

-Понятно. Месть - всё дело в ней. Праведный гнев может воскресить погибшего человека и направлять его ради высшего возмездия, но сейчас этот принцип не подействует, - сказал Менс и подобрал с пола тлеющую сигарету.

-Почему? - напористо спросил Сайкс, а потом выхватил из его рук сигарету и отбросил её в ту сторону, где находилась урна.

Менс сначала грозно нахмурился, и казалось, что он сейчас врежет наглому юнцу, но вместо этого он продолжил своё печальное повествование:

-Такие люди как ты всегда вызывают противоречивые чувства. Ты можешь вести себя нагло и бестактно, выглядеть глупым и беспомощным, но ты не пытаешься этого скрывать, вести себя иначе и казаться лучше, чем ты есть на самом деле. Не каждому доступна такая правдивость. Этим ты и отличаешься от Хоука.

-Мы совсем не похожи! - возразил Сайкс, однако Менс пропустил это высказывание мимо ушей и продолжил говорить:

-Джоанна узнала что-то о нём и о тебе. Что-то очень важное, но она не рассказала мне всего.

-И правильно сделала, ведь это поставило бы под угрозу твою жизнь.

-Да кому нужен хилый старикашка и пьяница? Никому! Впрочем, сейчас разговор не об этом. Год назад Хоук основательно засел на Геднере. Синдикат "Хищники" с радостью принял Натана в свои ряды. Тогда же началось его восхождение на вершину. Всего за 3 месяца Натан стал лучшим чистильщиком Синдиката, которого все боялись и уважали. Он поднялся на вершину по трупам своих врагов и соперников. Хоук не ведал пощады и расправлялся с ними, словно они были каким-то мусором.

-А зачем ты мне это рассказываешь? - пожал плечами Сайкс, будто Менс рассказал ему про какой-то пустяк.

-Я хочу чтобы ты мне пообещал одну вещь.

-Какую?

-Пожалуйста, не связывайся с Хоуком. Он тебе не по зубам.

-Я не могу выполнить твою просьбу.

Такой ответ здорово рассердил Менса. Он грозно хлопнул кулаком по стойке, а потом выдернул кассовый аппарат и отшвырнул его к выходу.

-Хорошая была вещица, - отметил Сайкс, поглядывая на кассовый аппарат.

-Не твоё дело, мелюзга! Это моя вещь и я ей распоряжаюсь! - нервно и громко прокричал Менс.

-Своей жизнью распоряжаюсь я сам.

-Болван! Ты меня вообще слушал? Натан Хоук больше не человек, а машина для убийства! Ты это понимаешь?!

-Более чем, - спокойно отозвался Сайкс, не обращая внимания на тон Менса.

-Идиот. Какой же ты идиот! Мог бы хоть раз прислушаться к мнению старших, а не соваться туда, куда не следует! Хоук - это часть Синдиката. Если ты собираешься воевать с ним, то тебе придётся воевать со всем Синдикатом! Ты хоть это понимаешь, безумец?

-Плевать я хотел на какую-то шайку головорезов. Мне нужен только он.

Менс понял, что пытаться спорить с Сайксом Спайроу, если он уже всё для себя решил - напрасная трата времени. Гораздо проще научить осла играть в шахматы, ведь Сайкс был гораздо упрямее любого осла.

-Делай как знаешь! - махнул на него рукой Менс, и уже собрался было уйти в подсобное помещение.

-Джоанна мертва, - тихо произнёс Сайкс.

Он не видел лица Менса, но был уверен, что на глазах у старика стали появляться слёзы. Он остановился, не дойдя до заветной двери всего одного шага. Эти слова отзывались эхом у него в ушах, но Менс ничего не мог поделать. Он мог терпеть любую физическую боль, но только не это.

-Хоук? - спросил Менс, едва не закричав от отчаяния.

-Да. Он вернулся.

-Тогда ты и сам всё должен понимать! - резко выпалил Менс и наставил на Сайкса ружьё.

В его взгляде не было ненависти, и убивать Спайроу он не собирался. Старина Менс делал это совсем из других побуждений.

-Оставайся на месте! Я не хочу потерять ещё одного близкого человека! - грозно вымолвил старик, когда Сайкс привстал со стойки.

Его движения не были быстрыми, и если бы Спайроу этого хотел, то он мог бы выбить оружие из рук старика. Однако вместо этого он просто встал и направился к выходу из магазина. Но сделав всего несколько шагов, Сайкс неожиданно остановился.

-Я уже всё решил, а сюда пришёл, потому что мне нужна твоя помощь. Помогать мне или нет - это твоё дело.

-А что это изменит?

-Практически ничего. С твоей помощью, или без неё, но я убью его.

Больше всего на свете Менсу не нравилось делать подобный выбор. Когда выбираешь меньшее из двух зол, велик шанс допустить ошибку. Сайкс свой выбор сделал и теперь его не остановишь. Будь бы Менс хоть чуток помоложе и посильнее, то он бы набросился на Спайроу, вырубил бы его, связал и оставил гнить в подсобном помещении - кто знает, может быть паренёк одумается? Но сейчас Менс был стар и слаб, поэтому об этой идее можно было забыть раз и навсегда.

-Что тебе нужно? - наконец-то спросил Менс после большой паузы (чтобы не было соблазна сделать какую-нибудь глупость, он отшвырнул в сторону своё ружьё - так было безопаснее для всех).

-У меня проблема с пулями. Они очень быстро заканчиваются, а на новые у меня пока нет денег, - произнёс Сайкс, и положил свой пистолет на то место, где совсем недавно стоял кассовый аппарат.

Менс внимательно осмотрел оружие, а потом скрылся за дверью. Около одной стенки он стал разгребать кучу всякого бесполезного бытового хлама. За этой кучей располагалось большое настенное зеркало, а за зеркалом находилась потайная комната. Пока Менс что-то там разыскивал, Сайкс терпеливо стоял и ждал. Наконец, через 3 минуты, Менс вышел из тайной комнаты, забаррикадировал её зеркалом и хламом, а потом вернулся к Спайроу. В руках он держал парочку обойм для пистолета подобного калибра.