Беглецы и Преследователи

-С возвращением в мир живых! - Спайроу натянуто улыбнулся. - Тебе надо в больницу.

-Мне... - Тера на секунду замешкалась. - Мне гораздо лучше. Я должна вернуться домой как можно скорей.

Полностью не отойдя от сна, Тера едва не сказала "Мне нельзя в больницу". Конечно, раненной девушке в больнице оказали бы необходимую помощь, но попытавшись установить личность пациентки, врачи бы крайне удивились, не обнаружив никаких данных, что непременно повлекло за собой обращение в полицию.

-Может тебя подбросить до дома? - предложил ей Алекс.

-В этом нет необходимости. Я сама доберусь до дома.

Алекс опустил девушку на землю. Тера сделала несколько неуверенных шагов, и увидев, что ходьба даётся ей непросто, Сайкс уже не в первый раз за день подставил её своё плечо и повёл в сторону дороги.

-По-моему, я многое пропустила! - проговорила Джилл, глядя как вышедший на дорогу Сайкс пытается остановить попутку.

Как только перед ним остановился какой-то перепуганный старик на подержанном автомобиле, Сайкс помог Тере сесть на заднее сидение, после чего дал водителю несколько купюр и приказал отвезти девушку куда она скажет. Как только автомобиль сдвинулся с места и отъехал на несколько метров, Тера посмотрела в зеркало заднего вида и заметила, что охотник за головами машет ей рукой. Поняв всю нелепость данной ситуации, девушка слабо улыбнулась.

Как только Сайкс подошёл к своим напарникам, Алекс уже вкратце рассказал Джилл об инциденте в метро.

-Кигана упустили. Холландера пристрелили. Выходит, всё было напрасно? - недовольно проговорила она, глядя на Сайкса.

-Отнюдь. Не знаю как ты, а я чувствую себя неплохо, - последовал оптимистичный ответ.

-И в чём причина? Мы упустили 600000 чистой прибыли, зато ты спас какую-то малокровную худосочную брюнетку, которая сбежала от тебя при первой же возможности, даже не сказав спасибо! - проговорила Джилл с негодованием, а потом зашагала в сторону челнока, проклиная всех неудачников вселенной.

Глядя ей вслед, Спайроу не смог сдержать невеселую усмешку.

-Видимо, я так и не научился верно расставлять приоритеты! - проговорил Спайроу, мысленно возвращаясь в прошлое.

(2,5 года назад)

Быстро взобравшись по ступенькам наверх, друзья выбежали на поверхность, оставив мрачное подземелье позади. Ещё никогда Сайкс не был так рад видеть обычное вечернее небо перед закатом, ведь на этот раз им едва удалось выжить. Они бежали без оглядки, скинув бесполезное оружие, и только сейчас, увидев в 20-ти метрах от себя броневик, из которого вылез солдат и начал махать им рукой, друзья смогли вздохнуть с облегчением. Хоук было рванул к броневику, но его остановил окрик Спайроу:

-Ястреб, постой!

Натан обернулся и с усмешкой посмотрел на друга.

-Я конечно, понимаю, что тебя переполняют эмоции, но может поговорим чуть позже! - Натану не терпелось как можно скорее выбраться из города.

-Что с тобой происходит, Ястреб? - спросил Сайкс, продолжая стоять на месте.

С лица Хоука исчезла усмешка.

-Потом поговорим! - проговорил Натан, посылая другу предостерегающий взгляд.

-Просто объясни мне что произошло и мы сразу же закроем этот вопрос! - решительно потребовал Сайкс.

Хоук подошёл к Сайксу и схватил его за шиворот.

-Хватит распускать сопли! У нас был один шанс из ста, но всё-таки мы выжили! Что тебя не устраивает?

-Ты сам знаешь что меня не устраивает, Ястреб! - грубо отозвался Сайкс, и оттолкнул Хоука от себя.

Натан сжал кулаки, и Спайроу подумал, что Хоук сейчас на него наброситься. Однако Натан сделал несколько глубоких вдохов и успокоился.

-Поверь, вряд ли на этой планете найдётся хоть один человек, который будет оплакивать Родриго Гилнеса. Он был лишь обузой. Мы пытались его спасти и у нас это почти получилось!

-Да неужели? Если бы на месте капитана был я, ты поступил бы также или нет? - задал Сайкс провокационный вопрос.

Хоук буквально лишился дара речи. Он не ожидал услышать подобный вопрос.

-А сам-то ты как думаешь? - спросил Натан, глядя на Сайкса с недоверием.

-Я не знаю, а потому и спрашиваю! - ответил Сайкс, не сводя глаз с Натана.

Повисло молчание. В воздухе чувствовалось напряжение. Сайкс пристально смотрел на Хоука, и видел перед собой не лучшего друга, а постороннего человека, да и сам Натан смотрел на Спайроу как на незнакомца.

-Эй, вы что там, застряли? - послышался недовольный окрик со стороны броневика.

Посторонний голос буквально привёл Натана в чувство, и теперь взгляд его, хоть и остался напряжённым, но перестал быть враждебным.

-Ты сейчас всего не понимаешь, но потом ты сам скажешь мне спасибо! - примирительно проговорил Хоук.

-За что именно я должен сказать тебе спасибо? - не понял Сайкс.

-За то что я смог верно расставить приоритеты. Взвод, гарнизон да и вся эта чертова планета - мы везде чужаки. Ты и я - изгои, которые могут полагаться лишь на самих себя. Нас отправили на верную смерть, но мы выжили только потому что держались друг за друга. Офицеры таких не любят.

-А кого же они тогда любят?

-Они любят идиотов, которые наслушаются всякой ерунды про боевую доблесть и будут готовы с вилкой броситься на броневики. Их посмертно назовут героями, но я не хочу быть героем - я просто хочу выжить! Не хочу подохнуть как собака в каком-то тёмном и сыром подземелье! Не хочу чтобы голодные крысы обгладывали мои кости!

Солдат ещё раз окрикнул друзей, сказав, что если через тридцать секунд они будут стоять на том же месте, то эвакуироваться им придётся своими силами. Сайкс и Хоук одновременно добежали до броневика и залезли внутрь. Оказавшись в безопасности, Сайкс практически сразу заснул, однако сон его был чутким, и Спайроу открывал глаза каждый раз, когда боевая машина проезжала по какой-нибудь кочке. До базы они добрались практически без происшествий, где их обоих поочерёдно вызвали на допрос. Сайкс рассказал допрашивающему его офицеру всю историю о своём спасении, но солгал, когда речь зашла о гибели капитана Гилнеса. И только после того, как допрос закончился, и Спайроу вышел из кабинета, он вспомнил, что Хоук так и не ответил на его вопрос.

Вернувшись обратно в своё убежище, Тера первым делом смыла с тела всю грязь, поменяла одежду, сменила повязки и вытащила застрявшую в правой руке пулю. Попрощавшись с водителем, Тера вежливо, но при этом настойчиво отклонила его пожелание довести её прямо до дома, и проделала оставшийся путь своим ходом. Даже в столь тяжёлое время убийца не хотела, чтобы посторонние люди знали о местонахождении её убежища. Выпив сразу две таблетки обезболивающего, Тера собиралась немного поспать, но на её электронный адрес пришло очередное письмо. Тера с облегчением вздохнула, когда увидела, что заказчик ограничился лишь скупой похвалой по поводу устранения банкира и посланца Синдиката, а не потребовал ликвидировать очередную мишень из списка в сжатые сроки. Убийца прекрасно понимала, что чтобы вернуться в хорошую форму, ей потребуется пару дней отлежаться и восстановить силы, но сначала нужно было прояснить одну вещь. Раскрыв досье Сайкса Спайроу, Тера пробежала глазами по строкам, а потом посмотрела на фотографию охотника за головами. Сегодня этот человек спас ей жизнь по меньшей мере два раза: когда вытащил из поезда и когда застрелил Холландера. Перед глазами у Теры словно чёрно-белая запись промелькали главные события сегодняшнего дня: взрыв поезда, Сайкс Спайроу, вытаскивающий её из-под обломков, и впоследствии оказавший первую помощь, и наконец, всё тот же Сайкс Спайроу, помогающий ей сесть в машину.

-Кому же ты перешёл дорогу? - спросила Тера, не сводя глаз с фотографии охотника за головами.

Не найдя ответа на этот вопрос, Тера отключила ноутбук и легла на диван, устремив немигающий взгляд в потолок. Человек, ставший наёмным убийцей, не должен обременять себя такими вещами, как совесть. Но она бы непременно погибла, если бы Спайроу не вмешался. Однако Тера всю свою жизнь была частью другого мира, в котором не было места жалости и доверию, а значение имела лишь собственная выгода.

"Ну и что ты собираешься делать дальше?" - задала убийца себе тот же вопрос, что ранее задала Сайксу. Охотник за головами оказал ей помощь, с недоумением спросив, мол, "А разве что-то изменилось"? Это был выбор между смертью и жизнью. У Теры, возможно впервые появилась возможность дать жизнь, а не отнять. Возможно ли, что в мире, где всё продаётся и покупается, человек выкупил своё право на жизнь у самой смерти? Приняв окончательной решение, Тера закрыла глаза. Выбор был прост и очевиден: смерть. Всё вернулось к тому, с чего и началось. Ничего не изменилось.

Пиратская бухта

Сети были расставлены. В чём Алекс Дроу преуспел больше всего, так это в упорстве. Сейчас, притаившись возле третьего пирса, охотник за головами наблюдал в бинокль за покрывшейся ржавчиной старой баржей. Целью охотника за головами по-прежнему был опасный террорист Джек Киган, цена за поимку которого поднялась ещё на 100000. После инцидента в метро Киган как будто сквозь землю провалился, но Алекс был на 100% уверен, что Джек не смог покинуть планету, а потому и ушёл в подполье. Несколько террористов, замаскированных под работников аварийной службы, были пойманы полицией, однако по поступившей от Винсента информации, террористы либо искусно лгали, либо действительно не знали где прячется их лидер. Алексу не очень хотелось прибегать к крайним мерам, но вскоре он понял, что без помощи Джеральда Синклера ему не удастся справиться. Впрочем, разговор не задался с первых минут - Синклер заломил такую цену, которая превышала предлагаемое правительством вознаграждение за поимку террориста. Однако буквально через несколько часов Синклер сам связался с охотником за головами и сообщил, что Джек скрывается в одном из двух мест: либо на закрытом заводе по переработке ядерных отходов, либо на старой барже в промышленной зоне. Алекс был удивлён подобным поступком, но Джеральд ответил, что Киган и так рано или поздно будет пойман, и тогда информация, которой он (Джеральд) располагает, не будет стоить и ломанного гроша. Алекс сказал, что у него нет на руках нужной суммы, и был удивлён вдвойне, когда Синклер дал ему большую отсрочку для выплаты, сказав при этом что-то вроде "Свои люди - сочтёмся". Алекс слишком хорошо знал Синклера, и сразу же заподозрил подвох, но никак не мог понять в чём он заключается. Чуть позже с Алексом связался Винсент: один из террористов раскололся и сообщил, что Киган прячется где-то на пирсе, как бы подтверждая зацепку насчёт баржи. Однако Алекс решил подстраховаться: он отправился на пирс, а Сайкс тем временем следил за перерабатывающим заводом. Баржа находилась рядом с берегом, и Алекс без проблем мог следить за единственным входом. Сайкс же особым терпением не отличался. Он битый час осматривал окрестности завода, и наконец-то заприметил небольшую группу людей подозрительной наружности. Трое одетых в лохмотья мужчин подобрались к заводу со стороны свалки. При этом они опасливо косились по сторонам. Посмотрев в бинокль, Сайкс обнаружил в руках первого мужчины два чёрных пакета, о содержимом которых можно было лишь догадываться. Спайроу на всякий случай решил связаться с Алексом, который в данный момент устало потирал виски и старался успокоить взбунтовавшийся желудок (Алекс практически ничего не ел с самого утра).

-Тут какие-то типы мутные нарисовались. Всё время оглядываются, да и что-то притащили с собой, - сказал Сайкс, глядя как за последним из оборванцев закрывается входная дверь.

-Оружие есть? Как они выглядят? Сколько их? - Алекс буквально засыпал своего напарника вопросами.

-Их трое. Выглядят они как местные бомжи, но это может оказаться лишь маскировкой. По поводу оружия ничего сказать не могу, но что-то в руках у них было. А как у тебя там дела?

-Глухо как в вакууме. Никого нет, и мне уже начинает казаться, что Синклер... - к пристани подъехала машина с тонированными стёклами, и Алекс сразу же замолчал.

Из машины вышел азиат со шрамом, который сначала осмотрелся, а потом направился в сторону баржи. Алекс подробно изучил досье Кигана и знал всех его сообщников, поэтому Хидео Широ, который стал правой рукой Кигана после смерти Холландера, он узнал с первого взгляда. Затем из машины вышел неизвестный мужчины в куртке с капюшоном. Поскольку капюшон был одет на голову, Алекс так и не смог рассмотреть лица второго мужчины, но судя по комплекции, это вполне мог быть и Киган.

-Стой на месте. Никуда не ходи и ничего не трогай! - сказал Алекс своему напарнику.

-Вообще-то, я уже внутри! - ответил Сайкс, после чего сигнал пропал.

Убедившись, что поблизости больше никого нет, Спайроу зашёл внутрь завода, держа в одной руке фонарь, а в другой - пистолет. Осторожно пробираясь по темному коридору, Сайкс едва не наступил в зеленоватую лужицу. Подняв глаза и посветив наверх, Спайроу увидел над своей головой трубу, из маленькой трещины на которой лилась зелёная жидкость. Ирония заключалась в том, что завод был закрыт именно из-за этой трещины. Условия труда на заводе были невыносимые, многие рабочие попадали в больницу из-за отравления химикатами, и тогда аудиторская компания отправила на завод проверяющего. Местный бригадир вместе с начальником производства ходили за ним по пятам, напевая о том, как же здесь хорошо и безопасно. Чтобы какой-нибудь безмозглый рабочий не проболтался о действительном положении дел, начальство объявило санитарный день и отправил весь низший состав по домам. Проверяющий видел за свою жизнь множество развалюх, и по его мнению, эта была ещё не самой убогой. Впрочем, мнение проверяющего сменилось на абсолютно противоположное, когда ему на голову хлынули нечистоты из прохудившейся трубы (он как раз в этот момент стоял под ней). Был составлен соответствующий акт, который обязывал хозяина завода провести за свой счёт ремонт и модернизацию всего помещения, а до тех пор приостановить все работы. Как только начались работы, хозяин подсчитал во сколько ему обойдётся ремонт, и пришёл к выводу, что гораздо дешевле будет отыскать другое помещение. Из здания по-быстрому вывезли всё оборудование и увезли по новому адресу, чего нельзя было сказать об оставшихся в помещении отходах, баки с которыми тупо законсервировали и свалили в лифтовую шахту. Продолжая просвечивать коридор фонарём, Спайроу заметил несколько крыс, которые суетились возле бака со значком биологической опасности. Также Сайкс заметил на полу мокрые следы от подошвы по меньшей мере одного ботинка. Следы эти привели охотника за головами прямиком к цеху, находящемуся за раздвигаемыми вручную воротами. По ту сторону ворот Сайкс слышал грубоватый смех и недовольные крики, однако как только Спайроу открыл ворота, и с оружием наголо заскочил в цех, дюжина пар глаз посмотрела на него в недоумение. Перед удивлённым Сайксом предстала следующая картина: возле разожжённого костра собралась куча пьяных людей. Местные бомжи, ранее жившие на улице, перебрались на завод, а в данный момент устроили что-то вроде барбекю, только на самодельном вертеле крутилась не курица или шашлык, а что-то, до боли напоминающее опоссума. Вся эта странная компания уже успела как следует напиться, а когда алкоголь закончился, они кинули жребий и отправили нескольких человек за выпивкой, которую те благополучно украли. Набрав два пакета выпивки и немного закусок, троица разбежалась в разные стороны, опасаясь попасть в руки полиции, но когда опасность миновала, они встретились в условленном месте и вернулись на завод. Один бродяга с мутным взглядом и сальной бородой, вытащил из пакета очередную бутылку, которую он тут же страстно поцеловал. Отлепившись, он посмотрел на незваного гостя.

-Будь здоров, мужичок, заходи на пикничок! - проговорил он заплетающимся языком.

Сайкс бегло оглядел "отдыхающих". Террористами они ну уж никак не могли быть. Как бы в подтверждение его мыслей, бродяга вытащил из рукава своих лохмотьев рыжего таракана, и сразу же закинул себе в рот. Прожевав его, бомж улыбнулся Сайксу, обнажив два ряды гнилых зубов, треть которых отсутствовала.

-Спасибо за приглашение. Как-нибудь в другой раз, - проговорил Спайроу, а потом вышел за ворота.

Выйдя на улицу, Сайкс первым делом связался с Алексом. Новость о том, что Кигана нет на заводе, не стала для Дроу неожиданной. Пока Сайкс обыскивал завод, Алекс проник на баржу и стал свидетелем интересного разговора. Из разговора между Киганом и Широ, Алекс узнал, что на барже спрятан небольшой контейнер с плутонием, который Джек и собирался использовать для следующего дела. Как только террористы спустились в трюм, Алекс уже собирался последовать за ними, как увидел приближающийся к барже патрульный полицейский катер. Только Дроу подумал, что подкрепление ему не помешает, как в трюме раздались выстрелы. Алекс выхватил пистолет и забежал внутрь. Быстро спустившись вниз, охотник за головами обнаружил Кигана. Лидер террористов, во лбу которого красовались три дырки, лежал на полу и держал в руке пустой контейнер. Судя по выражению лица Кигана, перед своей смертью он успел сильно удивиться. Увидев постороннего, прятавшийся за лестницей Широ быстро надел противогаз, и, выйдя из своего укрытия, бросил охотнику за головами под ноги две газовые шашки. Увидев перед собой противника, Алекс сбил Широ с ног, и бросился к лестнице, зажав нос ладонью. Однако Хидео схватил его за ногу и повалил на пол, после чего прижал Алекса к полу и начал заламывать руки. Дроу из последних сил сбросил террориста с себя, после чего приподнялся и попытался встать на ноги, однако тело отказывалось повиноваться. Чувствуя, как его тело наполняется тяжестью, Алекс подполз к лестнице, но добрался лишь до пятой ступеньки, после чего потерял сознание.

Алекс начал приходить в себя лишь после того, как какие-то люди схватили его под руки и куда-то потащили. Зрение возвращалось к охотнику за головами постепенно, поэтому Дроу сначала решил, что его схватили террористы, и теперь куда-то тащат, чтобы прикончить.

-Гляди-ка, вроде бы очнулся! - проговорил тип справа.

Алекс повернул голову в сторону и обнаружил, что оказался в плену у полицейского спецназа. Двое бойцов в масках не особо мягко вытащили его из корабля, надели наручники, и теперь вели в сторону полицейского управления.

-Что происходит? - в недоумении спросил Алекс.

-Давай шагай! - последовал грубый ответ.

Сказывалось действия усыпляющего газа - из-за сильной головной боли мозг Алекса отказывался работать на полную катушку. Дроу понимал лишь то, что его арестовали, но не мог понять за что. У охотника за головами была сотня вопросов, но поскольку тюремщики не были настроены на разговор, он решил до поры до времени сохранять молчание. Сняв с рук охотника за головами наручники, спецназовцы закинули его в первую попавшуюся камеру, а потом удалились. Через десять минут Алекса посетил Винсент, выражение лица которого не предвещало ничего хорошего.

-Что случилось, Винсент? Почему я здесь? - сразу же выпалил Дроу, не став тратить время на приветствие.

-А ты разве не знаешь? - в голосе Уорда слышалось неподдельное удивление.

-Понятия не имею! Я преследовал Кигана, но наткнулся лишь на его труп. Потом на меня напал Широ, я потерял сознание, и пришёл в себя уже в компании неразговорчивых типов в камуфляже спецназа. Поэтому я повторяю вопрос: что случилось?

Винсент тяжело вздохнул, а потом закурил. Алекс ненавидел табачный дым, но сейчас подобная ерунда его волновала меньше всего.

-Когда тебя нашли наши, ты действительно находился в бессознательном сознании, - начал Винсент.

-И с каких пор это считается преступлением?! - грубо перебил его Алекс.

-С этих самых! Рядом с тобой также нашли четверых полицейских, трое из которых были мертвы, а четвёртый ранен. Как ты думаешь, из чьего пистолета были произведены выстрелы?

-Бред какой-то! Я никого не убивал и ты это прекрасно знаешь!

-Я-то знаю, но разве от этого легче? Блэк поехал в больницу, чтобы поговорить с четвёртым полицейским. До тех пор он приказал не пускать к тебе посторонних.

-О каких посторонних идёт речь? Их что, у входа в управление собралась целая толпа?

-Речь идёт о твоём дурном напарнике. Я хочу с ним связаться, но пока не знаю как это сделать. Даже если мне и удастся это сделать, что-то мне подсказывает, что он не придёт.

-Если он ещё на планете, то с ним можно связаться по рации. Все мои вещи конфисковали твои друзья, поэтому поговори с ними. Я не знаю как это произойдёт, но поверь мне, Сайкс придёт.

Винсент пообещал сделать всё от себя зависящее, после чего ушёл. Оставшись наедине со своими мыслями, Дроу попытался разобраться в ситуации. До того, как Широ прикончил Кигана, он увидел приближающийся к барже полицейский катер. Возможно, после использования газа, Хидео взял его пистолет и просто перестрелял прибывших полицейских, а потом аккуратно вложил его в руку владельца. Схема простая, можно даже сказать классическая, но доказать обратное совсем не просто, учитывая неприязнь полицейских по отношению ко всем охотникам за головами. Ходя из стороны Алекс потерял счёт времени, пока наконец-то какой-то молодой полицейский не открыл двери камеры и не отвёл охотника за головами в комнату для допросов, где его уже ждал Гордон Блэк.

-Если понадобится помощь, только крикните! - сказал полицейский Блэку, а потом вышел за дверь.

Отказавшись от протянутой сигареты, Алекс сёл напротив начальника полиции.

-Может, ты этого и не знаешь, но я хорошо знал Карла Дроу. Друзьями мы не были, но зато со временем научились ладить друг с другом! - в голосе Блэка были слышны нотки ностальгии.

-Какое отношение это имеет к делу? - спросил Алекс, не ожидая, что допрос перейдёт в подобное русло.

-Карл думал, что ты, когда подрастёшь, тоже станешь полицейским, - продолжал Блэк, проигнорировав вопрос охотника за головами.

-Я свой выбор сделал! - отчеканил Алекс, делая акцент на каждом слове.

-И куда он в итоге тебя привёл? - казалось, что даже Блэка этот разговор понемногу начал утомлять. - Я поговорил с выжившим полицейским: он говорит, что в него стрелял ты.

-Он лжёт! - воскликнул Алекс и вскочил с места.

Стоявший за дверью полицейский сразу же вбежал в комнату (всё это время он наблюдал за допросом через специальное окошечко), но Блэк сразу же приказал ему выйти.

-Не надо изображать бурное негодование и кричать, что тебя подставили, Дроу. Факты говорят не в твою пользу, поэтому предлагаю рассказать всё как на исповеди.

-Я спустился в трюм и нашёл труп Кигана, после чего на меня напал Широ. Больше мне не о чем рассказывать!

-Не торопись, сначала подумай немного. Возможно, толковый адвокат и смог бы доказать твою невиновность, но для милосердия сейчас наступили не лучшие времена. Общественность гневно требует призвать к ответу Кигана и его пособников, но поскольку Джек мёртв, отвечать за всё придётся именно тебе.

-Вы действительно думаете, что я работаю с террористами? Зачем мне это нужно?

-Вот что я тебе на это скажу! - Блэк с присущей только ему суровостью посмотрел Алексу в глаза. - Иногда люди совершают поступки, которые от них никто не ждёт. Подумай об этом на досуге, Дроу, ведь времени для раздумий у тебя предостаточно.

На этой непонятной ноте допрос и закончился. Даже после возвращения в камеру Алексу не давала покоя последняя фраза Блэка. От неё веяло чем-то нехорошим: Гордон как будто извинялся, и в то же время угрожал. Что он имел в виду, говоря про людей, совершающих неожиданные поступки, и кто в данном контексте относился к данной категории людей - на эти вопросы у Алекса не было ответов. Впрочем, слишком долго ломать голову над зловещим предостережением Дроу не пришлось, т.к. к его камере неожиданно подошёл Спайроу.

-До боли знакомая ситуация, и в то же время есть в ней что-то непривычное! - задумчиво проговорил Сайкс.

-Всё как обычно, но на этот раз ты находишься с другой стороны решётки! - невесело усмехнулся Алекс. - Правда на этот раз внесением залога и заверением, что ты больше не будешь так поступать, увы, не удастся обойтись.

-Кстати, а почему? Винсент сказал, что у тебя серьёзные проблемы, но не стал уточнять в чём дело.

-Это долгая история, поэтому скажу лишь два слова: меня подставили.

-Понятно. Насколько плоха ситуация?

-Хуже некуда. Широ постарался на славу, а ещё он прикончил Кигана.

-Ладно, оставь ненужные подробности на потом, и особо не переживай - я тебя вытащу! - уверенно заявил Сайкс, предварительно подбросив в воздух свою счастливую монету.

-Неужели? И как же ты собираешься это сделать? - недоверчиво спросил Алекс, посылая напарнику предостерегающий взгляд, желая оградить Спайроу от необдуманных действий.

-Всё нормально, так что ты не волнуйся. Я горы сверну, но освобожу тебя. В конце концов, это сделать гораздо проще, чем найти нового толкового напарника! - уверенно заявил Спайроу и отправился прямиком в кабинет Гордона.

Блэк в этот момент что-то набирал на компьютере, и когда дверь его кабинета резко распахнулась, он нисколько не удивился. Заходя в кабинет своего шефа, подчинённые обычно сначала стучаться, а поскольку стука не было, а было лишь бесцеремонное вторжение, Гордон сразу же понял кто к нему явился и зачем.

-Если хочешь попасть за решётку, если более простой способ, чем вламываться в кабинет начальника полиции! - проговорил Гордон, даже не отрывая глаз от монитора своего компьютера.

-Ты в кои-то веки обзавёлся чувством юмора, Горди? - спросил Сайкс, проигнорировав колкость.

Закончив печатать, Гордон выбрал команду "отправить", и только потом недовольно посмотрел на охотника за головами.

-Почему арестовали Алекса? - продолжил напор Сайкс, глаза которого буквально метали молнии.

-Знаешь, Спайроу, ты мне уже надоел. Но если ты закроешь дверь с той стороны, а потом и вовсе исчезнешь, то я так и быть сделаю вид, будто ничего не произошло.

Хотя Гордон и выглядел сердито, какая-то его часть чувствовала триумф - засранец Спайроу, чьё появление на свет Блэк считал едва ли не главной вселенской ошибкой, сейчас был сильно встревожен, и даже позабыл про свою любимую манеру "включать дурака".

-Опасаешься за здоровье своего напарника? Оно и понятно, ведь некому больше прикрыть твою задницу, некому вытащить из передряги. Должно быть, паршивое чувство. Знаешь, а ведь...

-Мне повторить вопрос? - перебил его Сайкс.

-Проваливай из моего кабинета! - повысил голос Гордон.

-Я никуда не уйду, пока не узнаю за что арестовали Алекса.

Зная, что Спайроу действительно не сдвинется с места, Гордон лишь откинулся на спинку своего стола, приготовившись извергать злорадство и желчь.

-Всё ваше поганое племя надо отлавливать и отсеивать на корню, пока ситуация не вышла из-под контроля. Любой дурак с пушкой может легально взять закон в свои руки, но это всё в общем, а если перейти к конкретике, то Дроу связан с террористами.

-Чушь! Ты ненавидишь охотников за головами как никто другой, Гордон, но ты же не дурак! Неужели ты веришь в подобную ерунду?

-Я верю фактам, а они говорят, что Алекс Дроу - пособник террористов, а заодно и убийца полицейских. Когда дело дойдёт до суда, обвинитель и судьи его живьём сожрут. 20 - 25 лет - это минимум. Кстати, вы ведь с Дроу напарники, а значит ты и так в курсе всех его тёмных делишек. Сколько Киган вам заплатил?

Глаза Сайкса сузились, после чего он покрутил указательным пальцем вокруг виска, давая понять, что он думает о начальнике полиции и его нелепых обвинениях. Однако Блэк не стал выходить из себя, напротив, подобная реакция его лишь позабавила.

-Чего ты хочешь? - неожиданно спросил Сайкс.

-Что?

-Я хочу, чтобы ты освободил Алекса. Что для этого нужно?

Блэк встал из-за своего стола и гневно посмотрел на Сайкса. Разговор начал принимать опасный оборот.

-Ты что же это, ублюдок, взятку мне предлагаешь?! - проговорил Гордон, сжимая кулаки, и готовясь в случае чего разбить охотнику за головами челюсть.

-Ты ведь знаешь что Алекс не делал того, в чём ты его обвиняешь! Нет, я говорил не о деньгах, а скорее о бартере. Наверняка есть что-то, что ты хочешь получить, но не можешь по каким-либо причинам.

-Продолжай. - Казалось, Блэк совсем позабыл про гнев.

-Мне нужно лишь, чтобы ты лично провёл расследование со всей тщательностью и нашёл нужные улики. Они обязательно найдутся - я в этом абсолютно уверен.

Сайкс не мог придумать ничего путного и попытка поторговаться с Блэком, уступив последнему место главного торгаша, была единственной здравой идеей, пришедшей в голову Спайроу. Он уже подумал, что идея действительно никуда не годится, но судя по задумчивому виду Блэка, начальник полиции всерьёз задумался над его предложением.

-Раз уж ты решил поиграть в исполнителя желания, то у тебя есть для этого замечательная возможность. Есть один человек, по которому тюрьма так и плачет, но по ряду причин этого подонка не удаётся достать даже мне.

-Кто он и чем занимается? - сразу же приободрился Сайкс.

-Его зовут Леон Грисем. Занимается он много чем: помощь пиратам, торговля запрещёнными препаратами, вымогательство и многое другое. Мне гораздо проще назвать чем он не занимается.

-Понятно. А в чём подвох?

-Подвох в том, что резиденция Грисема находится на Астере, а нас он редко радует своим личным присутствием.

Сайкс лишний раз убедился, что Гордон Блэк его ненавидит, раз предлагает подобное.

Астер был далеко не самый райским уголком этой вселенной. Как только началась колонизация, более крупные планеты, такие как Терранон и Геднер были обнаружены сразу, а Астер был обнаружен чуть позже. Сначала колонисты ошибочно приняли Астер за астероид средних размеров (собственно, отсюда и родилось название планеты), но при ближайшем рассмотрении сразу же поняли свою ошибку. К величайшему удивлению колонистов, на Астере присутствовала атмосфера, что делала данную планету пригодной для жизни. Однако в данный момент Астер заселили исключительно маргинальные слои населения: бандиты, пираты, беглые преступники и конечно же проститутки. Законодательство обошло эту заводь стороной, и на планете действовал лишь один закон - закон силы. Кто сильнее тот и прав. Совершавшие налёты на рудники и торговые корабли пираты чувствовали себя на Астере как дома, в то время как представители власти откровенно боялись совершить высадку на планете и попытаться навести там порядок. Несколько раз полицейские совершали неудачные вылазки на Астер, после чего бесследно исчезали. Тогда Блэк решил пойти на крайние меры: перепрыгнув через головы начальства, он обратился к военным с Геднера, предложив устроить тотальную бомбардировку планеты. Те обещали подумать над предложением Гордона, но в итоге отказали, даже не став объяснять причину подобного решения.

-Понятно. Есть ещё что-нибудь что я должен знать? - на всякий случай осведомился Сайкс.

-Ничего существенного. За Грисема ты не получишь ни дакейра, но если приведёшь его сюда, поверь, я выпущу Дроу и это тёмное пятно не ляжет на его биографию. Но если ты сдохнешь на Астере, твой напарник окажется в тюрьме, и я прослежу за тем, чтобы он оказался в одной камере с кем-нибудь из парней, которые оказались там благодаря ему.

-То есть, в любом случае ты останешься в выигрыше?

Впрочем, данный вопрос был риторическим и оба это понимали. Когда Сайкс вышел из его кабинета, Блэк довольно усмехнулся, ведь всё прошло именно так, как он и рассчитывал.

-Не то! - недовольно сказала Джилл и в очередной раз нажала на кнопку "Стоп", а потом "Удалить".

Сайкс и Алекс отправились ловить Кигана, а её оставили без присмотра на "Норде". Впрочем сама Джилл сейчас не горела желанием соваться в очередную авантюру, потому что на повестке дня было другое, более важное событие. Она уже полчаса вертелась вокруг видеофона, желая отправить одному человеку на Актароне видеосообщение. Составляя текст сообщения, Джилл, наверное, уже в десятый раз удаляла запись, считая её неудачной.

Раньше она легко находила слова, но тогда приходилось иметь дело с разного рода простофилями, а не с единственным дорогим человеком в этом мире. Здесь требовалось говорить от души, ведь банальная в таких случаях схема "привет-у меня всё хорошо-пока" явно не подходила. Сейчас Джилл сожалела о том, что убегая от Джимми Тарана, она даже не удосужилась как следует попрощаться, а лишь назвала номер счёта, на который будут приходить деньги, и посоветовала почаще его проверять. Всё это было несколько месяцев назад, поэтому Джилл испытывала чувство вины, но ничего не могла исправить. Наконец, решив побыстрее со всем этим закончить, Джилл нажала на кнопку "Запись".

-Привет. Извини за банальность, но ничего лучше мне не удалось придумать! - усмехнулась она и нажала на паузу.

Джилл сейчас испытывала страх, но это был не страх быть пойманной за преступление или страх оказаться в руках обманутых псевдоухажёров - она боялась что сообщение не будет просмотрено. Исчезнуть из поля зрения на несколько месяцев, а потом внезапно объявиться и начать с банального приветствия - это было довольно глупо. Конечно, сообщение в любом случае достигнет адресата, но оно может быть удалено ещё до просмотра. Случайно, или что более вероятно, умышленно. Стараясь не думать об этом, Джилл решила продолжить запись.

-Я очень по тебе скучаю, но к сожалению, пока не могу вернуться. Если после всего пережитого ты откажешься меня принять, я не обижусь. Мне просто нужно ещё немного времени, а потом я вернусь. Извини, если разочаровала.

Когда на мостик зашёл Сайкс (Джилл специально перенесла видеофон на мостик, опасаясь, что хотя бы часть её разговора может быть услышана), Джилл сразу же нажала на паузу.

-Что-то интересное? - поинтересовался Сайкс без особого энтузиазма.

-Ерунда. Банк в очередное раз уведомляет о том, что взятый кредит стоит возвращать. Обычно подобный мусор я удаляю! - соврала Джилл и сделала вид, что удаляет сообщение, но на самом деле она его отправила, мысленно проклянув Сайкса, что тот не дал ей его нормально закончить.

-Правильно делаешь. По крайней мере, на одну паршивую новость стало меньше!

Сказав это, Спайроу подошёл к навигационному компьютеру и уже собирался ввести координаты Астера, но едва протянув руку к панели, сразу же понял, что это плохая идея, и набрал координаты Тлайкса. Подлетать к кишащей пиратами планете было не самой разумной идеей - гораздо безопаснее было воспользоваться челноком. Столь угрюмый вид и задумчивость заметил бы даже слепой.

-Что стряслось? Ты похож на повара, который добавил в суп сахар вместо соли, а теперь ожидаешь прихода разгневанного клиента. И куда запропастился Алекс?

-Он сейчас в гостях у Блэка. Забивать твою голову всякой ерундой я не собираюсь и перехожу к главному - сначала заправим корабль и челноки на Тлайксе, а потом я полечу на Астер.

-Ты что, совсем идиот? Тебе жить надоело? - взволнованно спросила Джилл, глаза которой едва не полезли на лоб от удивления.

Сайкс ничего не ответил, а сразу же покинул мостик. Первым делом он проверил количество обойм 9ММ и убедившись, что с пулями проблем нет, пошёл искать банковскую карточку. Спайроу предпочитал ходить за наличными в банк, а не пользоваться банкоматами, хотя на Тлайксе могли возникнуть проблемы и с тем и с другим. По дороге на мостик Сайкс снова столкнулся с Джилл, которая сразу же перегородила ему проход.

-Может объяснишь в чём дело? - спросила она и подалась влево, когда Спайроу попытался её обойти.

-Мне надо найти на Астере одного типа, а потом отдать его в руки нашего доблестного правосудия абсолютно бесплатно, поэтому можешь вздохнуть с облегчением и ничего не делать! - недовольно проговорил Сайкс, а потом отодвинул Джилл со своего пути и прошёл дальше.

-Подожди! Я тоже волнуюсь за Алекса и хочу ему помочь!

Сайкс обернулся и посмотрел на неё как на ненормальную.

-Да я скорее поверю, что бегемота научили ездить на мотоцикле, чем в чистоту и бескорыстность твоих намерений!

-Бескорыстность моих намерений? - Джилл презрительно хохотнула. - Во-первых, мне просто скучно, а во-вторых, за свою помощь я тебе выпишу нехилый счёт в самом конце, а в третьих, я пока не знаю номера вашего банковского счёта, но со временем надеюсь исправить эту оплошность.

Сайкс не стал ничего говорить, а просто достал свою счастливую монету и посмотрел на Джилл.

-Орёл! - выпалила она без лишних колебаний.

Сайкс кивнул, принимая ответ, и подбросил монету в воздух. Когда монета упала в протянутую ладонь, Спайроу кинул на неё беглый взгляд, а потом усмехнулся.

-Я так понимаю, выпал орёл, - заявила Джилл.

-Правильно понимаешь, но всё-таки в последний раз хочу тебе напомнить, что Астер - местечко паршивое, а нянька из меня никудышная, и молочка с печеньем у меня для тебя нет.

-Хватит уже трепаться! Когда вылетаем?

Выгребная яма. Место, где полным полно всякого сброда. Родной дом, не вызывающий чувства ностальгии. В голове Лоры Вингейт возникало множество нелицеприятных аллегорий, но именно эти три первыми всплывали из глубин памяти, когда она в очередной раз возвращалась на Астер. Здесь у неё были если не друзья, то по меньшей мере люди, с которыми можно было иметь дело, не боясь при этом схлопотать пулю в затылок. Конечно, таких людей было совсем немного, но они были. И сейчас, шагая по пыльной дороге и пиная перед собой консервную банку, Кобра не могла понять почему это место её так сильно притягивает. Здесь не было неоновых огней Актарона и роскошных пляжей Геднера. Даже выпивка была здесь в разы хуже, чем на Тлайксе, хотя алкоголь поставлялся именно оттуда. Помимо малочисленных друзей, существовала толпа недоброжелателей, готовых отправить её на тот свет. Так почему же Кобра чувствовала себя здесь как дома и не боялась всё время сюда возвращаться? Ответ был до боли прост - на Астере ей редко приходилось скучать. Вот и сейчас, подходя к местному космопорту, Лора пнула консервную банку так сильно, что та угодила в лоб какому-то молокососу, вышедшему из здания. Тот схватился за голову, а потом начал оглядываться по сторонам, желая найти своего обидчика и порвать его на куски. Недовольный взгляд молодчика остановился на Лоре, которая встретила его презрительной ухмылкой.

-Эй, девка, это ты в меня швырнула банку? - грозно спросил он, хотя ответ был и так известен, ведь кроме Лоры поблизости никого не было.

-Ну я. А у тебя что, какие-то проблемы, козёл?

-Да нет, сучка, это у тебя проблемы! - взвыл он и вытащил пистолет.

Лора лишь пожала плечами, а потом выхватила Беретты и прострелила "крутому парню" оба колена. Тот сразу же упал на землю и начал жалобно стонать. Этот парень отсидел за вооружённое ограбление, а выйдя на свободу, в компании нескольких отщепенцев направился на Астер, желая присоединиться к какой-нибудь тамошней группировке. Валясь в грязи и корчась от боли, бедолага понял, что его выбор оказался немного опрометчивым. Лора склонилась над раненым, и порылась у него в карманах. Обнаружив там нераскрытую пачку сигарет, Кобра довольно улыбнулась, решив сохранить недомерку жизнь.

-Добро пожаловать на Астер, придурок! - бросила она на прощание, а потом вошла в здание.

Обычному обывателю первым делом бросилось бы в глаза отсутствие таможни и какого-либо досмотра. Поскольку самое понятие "Запрещённые для провоза предметы" отсутствовало, необходимость проверки отпадала сама собой. Весь космопорт был переполнен различными челноками и кораблями, потому что за отдельную плату местные работники гарантировали, что за время отсутствия хозяина с его транспортом ничего не произойдёт. С одним из подобных работников Лора сейчас и собиралась поболтать. Заметив нужного человека, Лора жестом подозвала его к себе.

-Ну как поживаешь, Ленни? Хотя можешь не отвечать - мне всё равно до этого нет дела. Я надеюсь, ты позвал меня не просто так?

-Стэн недавно вернулся. Его парни первым делом поговорили с нашими. Он ищет тебя! - поделился Ленни с Коброй последними новостями.

Стэн Дугал был лидером шайки пиратов, именовавших себя "Хозяева Бездны". Стэн не обладал высоким интеллектом или харизмой, но у него была тяжёлая рука и скверный характер. Лора была с ним не слишком хорошо знакома, хотя Дугал и предлагал ей перейти в его шайку. Разумеется, Лора отказала ему в резкой форме, однако до недавних пор отношения между бандами хоть и были натянутыми, но до яростного конфликта дело не доходило. Всё изменилось в одночасье, когда Рик Мейхем вернулся после очередного загула. Одна болтливая проститутка рассказала ему, что "Хозяева Бездны" собираются напасть на хорошо охраняемое судно, перевозящее компьютерные чипы. Узнав время и место, Лора опередила конкурентов и увела груз прямо из-под носа Стэна. Помимо существенных материальных убытков, Дугал уронил свой авторитет, и теперь желал поквитаться с Коброй. Из-за разницы в технических характеристиках, открыто нападать на "Сильвер Фокс" Стэн опасался, однако в полевых условиях превосходство было на стороне "Хозяев", хотя бы из-за их численности.

-Этого следовало ожидать. И что ты ему сказал? - спросила Лора, доставая сигарету.

-Ничего интересного. Наши парни этого придурка не особо жалуют! - ответил Ленни, поджигая сигарету Лоры.

Сделав глубокую затяжку, Кобра отсчитала Ленни несколько купюр, а потом вышла на улицу. Стэна и его шайки Лора не боялась, хотя игнорировать их присутствие на Астере было бы глупо. В принципе, она понимала, что "Хозяева Бездны" рано или поздно отыщут её, но надеялась, что это произойдёт немного позже. Однако даже это известие не повлияло на первоначальные планы Лоры - она по-прежнему собиралась наведаться в кабак и как следует нажраться. Дойдя до бара, Лора решила, что не плохо бы сначала предупредить о грозящей опасности своих подельников, и достала рацию. Связаться с Риком ей не удалось, зато Рекс ответил практически сразу же.

-Стэн и его отребье шатаются где-то поблизости, поэтому будь начеку!- предупредила она Корсара.

-Спасибо конечно, но об этом я уже и сам догадался! - последовал незамедлительный ответ.

Лора резко остановилась на месте, не дойдя до входа в бар всего трёх шагов.

-Ты цел? - спросила она, пропуская выходящего из кабака какого-то пьяницу.

-Со мной всё нормально. Стрелки они никудышные, - ответил Рекс, перезаряжая свой дробовик.

Трое "Хозяев" устроили Корсару засаду, но Рекс вовремя их заметил и обошёл сзади. Двоих из них Клифтон уложил на месте, а вот за третьим пришлось немного побегать.

-Ты предупредила Плута?

-Пыталась, но этот идиот сейчас скорее всего скачет на какой-нибудь шлюхе, поэтому ему сейчас не до разговоров.

-Возвращайся обратно на "Сильвер Фокс". Я разыщу Рика и притащу...

-Ещё чего! Козлов бояться - лучше не нагибаться! Если эти дерьмоеды ко мне приблизятся, это будет последнее, что они сделают! - дерзко заявила Лора, а потом убрала рацию и вошла в бар.

Страдая от похмелья, Нэш Филипс перевернулся на другой бок. Прошлой ночью выпивка лилась рекой, а смазливые шлюшки сами были готовы кого угодно изнасиловать. Привлекательный молодой мужчина азиатского происхождения выделялся из толпы головорезов Астера хотя-бы тем, что был обходителен с женщинами, половина из которых была готова переспать с ним абсолютно бесплатно. Имея собственный оружейный склад на окраине, Нэш всегда был при деньгах, поскольку на Астере даже самый последний оборванец не рисковал пройтись по улице без пушки. Нэш страдал от похмелья, стараясь поглубже засунуть голову в подушку, но услышав звуковой сигнал, напоминающий звон колокола, он резко вскочил с кровати и схватил лежащий под рукой карабин. Помимо оружейного склада, у Нэша был ещё и грузовой ангар, в котором собственно сейчас и сработала сигнализация.

-Крысы. Повсюду крысы. Им ещё не надоело? - проворчал Филипс, вспоминая про последний инцидент.

Воры не раз досаждали Нэшу, но стоило одному из них получить пулю в лоб, как все остальные в страхе разбегались. В прошлый раз какие-то подонки попытались сначала поджечь склад и выманить его хозяина на улицу, и если бы случайно поблизости не оказался Корсар, Нэш мог отойти в мир иной. Однако сейчас помощи ждать было неоткуда, и Филипс собирался всё уладить своими силами. Добравшись до ангара, Нэш увидел незнакомую рыжеволосую девушку, которая безуспешно пыталась подобрать код к воротам.

-Эй, красотка, тебе помочь? - крикнул он.

Как только девушка обернулась, Нэш бегло осмотрел её с головы до ног, а потом присвистнул. Она действительно была красоткой.

-Если поможешь открыть эти ворота, я буду тебе очень благодарна! - сказала Джилл, посылая Нэшу свою фирменную улыбку.

Он был польщён подобным знаком внимания, но про осторожность не позабыл. Посмотрев по сторонам и убедившись, что кроме него самого и этой красотки здесь больше никого нет, Нэш начал медленно подходить к Джилл.

-Вообще-то это мой ангар, детка, и посторонних я туда не пускаю, так что без обид! - виновато проговорил он, подойдя к девушке на расстояние вытянутой руки.

-Ну как знаешь. Просто я хотела по-хорошему, но видимо придётся...

Не успела Джилл договорить, как притаившийся на крыше ангара Сайкс метким выстрелом вышиб оружие из рук Филипса.

-Не пытайся подобрать оружие, иначе... я думаю, ты и сам понимаешь, что произойдёт! - предупредил его Спайроу.

Ничуть ни обескураженный столь неожиданным поворотом событий, Нэш медленно поднял руки. Джилл подобрала с земли карабин и направила на Филипса.

-У нас не очень много времени, поэтому открывай ворота! - приказала она, и от прежнего кокетливого тона не осталось и следа.

-К чему такие необузданные желания? Девушку, особенно красивую, должна украшать скромность! - ответил Нэш с улыбкой.

Поняв, что узкоглазый с ней флиртует, Джилл едва не растерялась, но в этот странный разговор вовремя вмешался Сайкс.

-Расслабься, мы не собираемся у тебя ничего брать, напротив, кое-что даже дадим, но только на время, - сказал Спайроу, а потом повернул голову вправо.

Нэш поднял глаза и увидел, как пространство рядом со Спайроу исказили синие молнии, пробежавшие по корпусу невидимого челнока. Включив невидимость ещё на орбите, Сайкс и Джилл благополучно спустились на Астер, не привлекая ненужного внимания. Стелс-генератор не мог поддерживать невидимость слишком долго, и по истечению определённого промежутка времени челнок вновь становился видимым.

-Хотите дать челнок на хранение - так бы сразу и говорили! А если бы ещё и вежливо попросили... - говорил Нэш, набирая код.

-Вижу, ситуация тебя забавляет, но мы здесь не для твоего удовольствия! - резко оборвала его Джилл.

Как только над воротами загорелась зелёная лампочка и они начали раскрываться, Нэш повернулся лицом к Джилл.

-Жаль это слышать! - проговорил он с наигранным разочарованием.

-Это ещё почему? - спросила Джилл, глядя на Филипса с подозрением.

-Да потому что тебе, красотка, я с огромным удовольствием доставил бы удовольствие! Извини за каламбур! - проговорил Нэш с игривой улыбкой на лице.

Джилл едва не побагровела от подобной наглости, хотя и ожидала услышать нечто подобное. Прежде, чем она ответила, Филипс ей подмигнул, а потом зашёл внутрь ангара... и тут же получил прикладом карабина по затылку, после чего сразу же отрубился. Предварительно пнув обмякшее тело, Джилл схватила его за руки и оттащила к стене. Сайкс же тем временем загнал челнок в ангар, а когда выбрался из кабины и увидел тело Нэша, недовольно посмотрел на Джилл.

-Разве в этом была необходимость? - поинтересовался он без особого энтузиазма.

-Нет, не было, но пусть этот урод скажет спасибо, что я магазин в него не разрядила! - недовольно процедила Джилл, пнув Нэша ещё раз.

Сайкс лишь пожал плечами, не став уточнять причину подобной реакции, после чего достал из кармана устройство для слежения, напоминающее игровую фишку и положил себе в карман.

-Не знаю как ты, но я ни разу не бывал на Астере, зато так ты хотя бы приблизительно будешь знать где я нахожусь, - сказал Сайкс, протягивая напарнице коммуникатор к "фишке".

-А что делать с этим мужланом, когда он очнётся? - спросила Джилл, кивнув в сторону Нэша.

-Делай что хочешь, но по возможности, не убивай.

Джилл понимала, что сделать это будет не так-то просто, ведь что-то подсказывало девушки, что очнувшийся Нэш вновь начнёт действовать ей на нервы.

-Будем следовать первоначальному плану: ты безвылазно сидишь здесь и сторожишь транспорт, пока я разыскиваю Грисема. В космопорте мог быть установлен радар, и что-то мне подсказывает, что незваных гостей, пытающихся проникнуть на планету тайно, попытаются разыскать, - начал инструктаж Сайкс.

-Уверен, что мне стоит оставаться здесь? Я тоже могу пошататься по окрестностям и попытаться что-либо разузнать. А этого засранца (Джилл вновь кивнула в сторону Нэша) можно связать и запереть.

-Неа, это даже не вариант. Если мы лишимся транспорта, то не сможем отсюда выбраться. К тому, что-то мне подсказывает, что любой женщине на Астере нужны хотя бы элементарные средства защиты.

-Резинки что ли? - скривилась Джилл.

-Вообще-то, я имел в виду шестиствольный пулемёт, но от резинок тоже может быть польза: например, если наполнить их чем-нибудь сильно воспламеняющимся...

-С этим всё понятно, но ты так и не сказал как собираешься отыскать Грисема! - перебила его Джилл.

-Очень просто: буду ходить по людным местам, и спрашивать у всех где мне найти Леона Грисема.

-Так ты схлопочешь пулю или же... - начала говорить Джилл, но внезапно осеклась.

-Или же Грисем сам меня найдёт, если он здесь действительно такой уж большой человек! - подтвердил её догадку Сайкс.

План был прост и то же время безумен - именно поэтому Спайроу и решил, что он подействует. Прежде чем покинуть ангар, Сайкс посоветовал Джилл получше приглядывать за Филипсом и выходить на связь лишь в крайнем случае. Джилл подобная расстановка устраивала, ведь в отличие от Сайкса, она ничем не рисковала.

Разгуливающего по здешним улицам Сайкса первое время не покидало чувство дежа вю: ему казалось, что он в очередной раз попал в Пустоши. Та же грязь и бедность, неулыбчивые, а порой и откровенное криминальные морды встречных людей, но только отсутствовали многоэтажки, да и проблем с водой и электричеством вроде бы никто не испытывал. Проходя мимо одного здания с вывеской "Кошачья Лапка", Спайроу наткнулся на курящих размалёванных девиц, о призвании которых догадаться было проще простого. Шлюхи неодобрительно отзывались обо всех местных парнях, но увидев Сайкса, они стали посылать ему зазывающие улыбки, приглашая охотники за головами к себе. Проституток, открыто демонстрирующих себя (одна из них даже сняла половину лифчика и эротично погладила выпавшую грудь) не было не только в Пустошах, но и во всём Терраграде (по крайней мере, Сайкс с ними не сталкивался). За проституцию можно было загреметь в тюрьму на пять лет, однако на Астере в занятие проституцией не было ничего зазорного, и уж тем более противозаконного. Помахав рукой местным труженицам, Сайкс потуже натянул бейсболку на глаза и пошёл дальше, но остановился напротив подворотни, откуда слышались характерные "охи" и "ахи", которые были прерваны несколькими выстрелами. Ведомый своим любопытством, Сайкс вошёл в подворотню и стал свидетелем странной сцены: несколько грязных оборванных детишек, самому старшему из которых было лет 12, обыскивали карманы убитого ими пирата, в то время как проститутка, которая совсем недавно совокуплялась с бандитом, просто курила в сторонке. Заметив постороннего, парнишка достал револьвер и направил его на Сайкса.

-Чего уставился, дрищ? Чеши отсюда, пока в жбан не получил! - грубо проговорил он.

-Цветы жизни плохи тем, что очень быстро вянут! - проговорил Сайкс, глядя как самый младший из банды беспризорников достаёт из карманов покойника выкидной нож и пару мятых купюр.

-Чего? Что ты мелешь?!

Сайкс лишь усмехнулся и вышел из подворотни, решив что первое мнение оказалось ошибочно, ведь по сравнению с Астером, Пустошь казалась тихим и спокойным местом. Дойдя до небольшого бара, Сайкс решил начать расспросы именно здесь, после чего зашёл внутрь. Местный бармен по имени Карлос бегло осмотрел новоприбывшего и неодобрительно хмыкнул, как бы говоря, "мол, ходят тут всякие". Карлос ненавидел всех своих посетителей хотя бы за то, что те сначала напивались, а потом устраивали потасовку со стрельбой и поножовщиной. Ему было всё равно сколько подонков при этом погибало, но после таких стычек бар приходилось ремонтировать. Новоприбывший парнишка (А Карлос догадался, что Сайкс прибыл на Астер совсем недавно) не выглядел буйным сорвиголовой, но внешность бывала обманчивой.

-Привет, я тут ищу кое-кого! - сказал Сайкс, подойдя к барной стойке.

Когда чья-то рука легла ему на плечо, Спайроу уже хотел перебросить наглеца через себя, но повернув голову в сторону, он замер в нерешительности.

-Радуйся и пляши, ловкач - ты меня нашёл! - проговорила Лора с дерзкой улыбкой на лице.

Сайкс и раньше знал, что мир тесен, но не подозревал, что до такой степени. Его до боли простой план не предусматривал появление Лоры Вингейт, которая, судя по всему что-то задумала.

-Танцор из меня никудышный! - сказал Сайкс, как только к нему вернулся дар речи.

-Я так, полагаю, вы знакомы? - на всякий случай спросил Карлос.

-Ну а то! - заявила Лора и размашисто по-мужицки шлёпнула Спайроу по заднице. - А теперь закажи побольше выпивки и подваливай к моему столику. И быстро!

Со стороны это выглядело как встреча старых знакомых, хотя на деле всё обстояло немного иначе. Увидев зашедшего в бар Сайкса, Лора не поверила своим глазам. Человек, сдавший её легавым как ни в чём ни бывало разгуливал по Астеру и до сих пор был цел. Лора первым делом хотела исправить подобную несправедливость, но любопытство взяло верх. Конечно, с той памятной заварушки вознаграждение за её поимку возросла более чем в два раза, однако Кобра не исключала вероятность того, что охотник за головами явился сюда за кем-то другим. Поняв, что прикончить Сайкса никогда не поздно, Лора решила сначала всё прояснить, а потом действовать по обстановке. Как только к столику подошёл Спайроу с двумя текилами, Лора жестом предложила ему сесть напротив неё.

-Ну и что тебя привело в нашу дыру, ловкач? - спросила она, откупоривая первую бутылку.

-Дело исключительной важности.

-Да ты что? Поди действительно что-то важное, раз уж охотник за головами рискнул забраться в наш гадюшник!

Сайкс посмотрел по сторонам, опасаясь, что кто-нибудь из посетителей услышал последнюю реплику Кобры, но к счастью, в баре было всего несколько человек, и в данный момент они громко переговаривались и поглощали выпивку.

-Много знать будешь - состаришься! - ответил Сайкс и уже хотел встать из-за стола, но увидел предостерегающий взгляд Лоры.

-Стоит мне сказать кто ты такой, ловкач, как эти забулдыги порвут тебя на куски, а потом помочатся на твои ошмётки.

-Я так не думаю. Ты меня сразу узнала и если бы хотела раскрыть, то уже сделала бы это! - уверенно заявил Сайкс.

Несколько секунд они просто играли в гляделки, а потом Лора одним глотком осушила половину бутылки, после чего смачно рыгнула.

-Если надеешься, что сможешь... - начала было Кобра.

-Можешь особо не волноваться - я пришёл не за тобой. У меня на примете более крупная рыба! - перебил её Сайкс.

-И кто же это счастливчик? - осведомилась Кобра, делая очередной глоток.

-Леон Грисем.

Услышав до боли знакомое имя, Лора поперхнулась текилой и начала кашлять. Резко вскочивший из-за стола Сайкс начал постукивать её по спине, и когда с приступами кашля было покончено, Лора схватила его за шкирку и подтащили к себе поближе.

-Решил вздрючить сынка Бишопа? Гнилое дельце ты подобрал! - прошептала она ему на ухо, а потом оттолкнула от себя.

Лора не испугалась, но всё же сильно напряглась, услышав про Леона. Нужно было быть полным психом, чтобы пытаться схватить его.

-Кто такой этот Бишоп? - спросил Сайкс, усаживаясь обратно.

-Старый пердун со сморщенной задницей, напоминающей гнилой апельсин. На этой помойке он главный мусорщик, который что-то мутит с геднерским Синдикатом. Если Бишоп щёлкает пальцами, местное отребье встаёт на задние лапки и начинает вилять хвостом. У него шестёрок больше, чем блох на заднице побитой дворняги. Большая часть астерских засранцев делает всё, что им прикажет Бишоп, так как они боятся его до усрачки.

-Но не ты? - на всякий случай уточнил Сайкс, заранее зная ответ.

-Но не я, - подтвердила Лора, на губах которой появилась недобрая улыбка, напоминающая оскал. - Я помогу тебе достать его ублюдка.

-Откуда вдруг такая забота? - подозрительности Сайкса не было предела.

-Скажем так: сделать Бишопу нехилую подлянку - это хрень серьёзная. А ещё я ненавижу этого старого козла, и если бы у него не было столько шестёрок с пушками, я бы давно проделала дырку в его трухлявом черепе!

Спайроу усомнился в искренности намерений Кобры и уже собирался открыто ей об этом сказать, как вдруг заметил, что его собеседница напряглась. В кабак зашли трое пиратов из банды "Хозяева Бездны", и взгляд одного из них сразу же остановился на Лоре. Кобра послала ему воздушный поцелуй, а потом показала неприличный жест, опуская вторую руку на Беретту. Пираты начали о чём-то шептаться, после чего спешно покинули бар.

-Пойдём подышим свежим воздухом, ловкач, а то здесь что-то душно! - сказала она Сайксу и первой встала из-за стола.

Ставший свидетелем немого диалога между пиратами и Коброй, Спайроу догадался, что назревает потасовка, и хотя к нему она не имеет никакого отношения, занять нейтральную позицию вряд ли удастся. Как только они подошли к выходу, один из выпивох, увидев бутылку текилы, подошёл к столу Лоры, и уже протянул было руку, как мимо его уха просвистела шальная пулю. Повернув голову в сторону, бандит увидел Лору, которая произвела выстрел через плечо даже не обернувшись.

-Убери руки от бухла, упырь! - грозно заявила она.

Алкаш что-то злобно промямлил, а потом вернулся обратно за свой стол. Вернув пистолет обратно в кобуру, Лора вышла из бара, и следом за ней устремился Сайкс.

-Знаешь, а ты просто мастерски заводишь врагов! - как-бы невзначай заметил Спайроу.

-Я тут не при чём - они заводятся сами. Кстати, о врагах: та троица вот-вот вернётся, и скорее всего они уже позвали остальных.

-Что же мы собираемся делать? - поинтересовался Спайроу, делая акцент на слове "мы".

-Совместить приятное с полезным! - зловеще усмехнулась Лора.

Пираты не рискнули начать перестрелку в баре Карлоса, боясь задеть посетителей (боялись за свои жизни, а не за алкашей, ведь те запросто могли схватиться за пушки и начать палить без разбора). Связавшись со Стэном, пираты рассказали главарю где находится Кобра, после чего один из них остался следить за баром, а двое других сбегали за пушками. Вся эта процедура заняла несколько минут, после чего запыхавшиеся, но неплохо вооружённые головорезы отправились за Лорой (один из них видел как Лора и Сайкс ушли из бара и рассказал об этом другим). Ненадолго потеряв сладкую парочку из виду, пираты начали волноваться, но очень скоро обнаружили пропажу возле одного старого деревянного дома, где раньше обитала шайка беспризорников. Прислонившиеся к стенке дома Сайкс и Лора страстно целовались, будто не замечая никого вокруг. Шаловливые руки Сайкс блуждали по спине Лоры, в то время как руки Кобры ощупывали ягодицы охотника за головами. Краем глаза Спайроу заметил всю тройку и его руки начали плавно переходить со спины на плечи. Наблюдающие за всем этим словно извращенцы бандиты ничего не успели понять, как Сайкс выхватил обе Беретты из наплечной кобуры Лоры, а сама Кобра вытащила пистолет из-за пояса Сайкса и резко освободилась из его объятий.

-Дурачьё! - воскликнули Сайкс и Лора в один голос и открыли огонь по пиратам.

Те только и успели вскинуть оружие, один даже успел выдать предсмертную очередь, которая устремилась в другую сторону. Когда с бандитами было покончено, Лора на всякий случай сделала всей тройке по контрольному выстрелу, а потом забрала с трупов автоматы SMG. Поменявшись с Сайксом пистолетами, Лора хотела вернуться обратно в бар, но уже было поздно: с запада к ней приближались трое головорезов из банды "Хозяева Бездны", в то время как ещё четверо перекрыли дорогу к бару. Сайкс и Лора переглянулись, и не сказав друг другу ни слова, кинулись к дому, выдавая на ходу очереди из SMG. Кобра добралась до дома первой, и собиралась захлопнуть дверь прямо перед носом у Спайроу, но охотник за головами в самую последнюю секунду подставил ногу в дверной проём, а когда Лора нехотя отошла от двери, сразу же забежал внутрь.

-Выходи, Кобра, давай поговорим! - раздался снаружи крик Стэна.

Лора сразу же ринулась к ближайшему окну, но была вынуждена залечь на пол, дабы не угодить под пули. Подобравшись к соседнему окну, Лора подняла автомат над головой и начала вести огонь вслепую.

-Я с дерьмом не разговариваю! - прокричала она с остервенением, а потом перекатилась на бок.

Она прекрасно понимала, что семь вооружённых головорезов явились сюда не за тем, чтобы просто поболтать, и попытку Стэна выманить её наружу, Лора сочла поистине жалкой. В отличие от Лоры, Сайкс вёл прицельный огонь, поэтому смог добиться большего: прикончив одного атакующего и серьёзного ранив второго, Спайроу рухнул на пол, стараясь уйти с линии огня.

-А у тебя неплохо получается крошить этих уродов, ловкач! - похвалила его Лора, заметив как второй бандит испустил дух.

Быстро пересчитав головорезов, Лора нахмурилась, ведь один из них куда-то пропал. Оставшиеся четверо бандитов, не прекращая вести огонь, стали приближаться к дому короткими перебежками, прячась от ответных выстрелов. Сайкс тоже попытался вести огонь вслепую, но стоило ему лишь поднять автомат над головой, несколько шальных пуль раздробили ствол автомата и сделали оружие непригодным для стрельбы.

-Слушай, ловкач, а где твой напарник? - неожиданно поинтересовалась Лора, замедлив продвижение пиратов с помощью одной длинной очереди.

-Его арестовали за аморальное поведение, - ответил Сайкс, доставая пистолет.

-Чего? - не поняла Кобра.

-Он ходил голым по улице!

Лора коротко хохотнула, но когда нажав на курок автомата и услышав вместо выстрелов лишь безобидные щелчки, она тут же позабыла про веселье. Кобра собиралась открыть огонь из двух пистолетов, как вдруг у неё над головой пролетела бутылка с зажигательной смесью.

-Твою мать! - выругнулась Лора, а потом отползла к другому окну.

Бандит, которого Лора и Сайкс потеряли из виду, сбегал в бар Карлоса и прикупил несколько бутылок с зажигательной смесью, которыми двое из пяти пиратов (остальные не прекращали вести огонь по окнам, не давая Лоре и Сайксу возможности контратаковать) закидывали дом, намереваясь выкурить Кобру и её приятеля. Сайкс только отбежал от окна, как в то место, где он стоял ранее, упали две смертоносные бутылки. Пламя начало быстро распространяться по деревянному дому, грозясь в кратчайшие сроки превратить его в крематорий.

-Кстати, ловкач, хочешь знать за что эти типы меня так невзлюбили? - как-бы невзначай поинтересовалась Лора, безуспешно пытаясь найти безопасное место для стрельбы.

-Ага. Я прямо таки сгораю от нетерпения! - недовольно проворчал Сайкс, затаптывая пламя ногой.

-Я увела у них партию компьютерных чипов, а потом перепродала их Виртуозному Бобу по двойной цене и ...

-Отвлеки их! - неожиданно прокричал Спайроу, обходя огонь и подбираясь к окну.

Лору не нужно было и упрашивать: поскольку у окон сейчас было не слишком безопасно, Кобра открыла огонь по врагам прямо через закрытую дверь, тем самым выигрывая немного времени для охотника за головами. Тогда подобравшийся к окну Сайкс подстрелил одного из метателей в тот самый момент, когда тот пытался совершить бросок. В результате чего бутылка упала ему под ноги, после чего охваченный пламенем бандит сначала дико закричал, а потом побежал назад, при этом столкнувшись с одним из своих подельников, который тоже воспламенился. Заметив суматоху среди нападавших, Лора выбила дверь, выскочила ну улицу и с лёгкостью перестреляла оставшихся головорезов. Отыскав ещё живого Стэна, Лора склонилась над Дугалом.

-Если хочешь что-то сказать, то у тебя мало времени! - сказала она, приставив пистолет к виску бандита.

-Ты... - только и успел прохрипеть Стэн.

-Не успел! - сказал Лора и нажала на курок.

Из горящего дома выскочил Сайкс, после чего на том месте, где располагался дверной проём, выросла огненная стена. Через пару минут весь дом уже напоминал погребальный костёр.

-Давай теперь вернёмся к нашим баранам! - сказал Сайкс, не переставая глядеть на огонь.

-Насчёт баранов ты верно подметил. Я тебе даже покажу, где самый главный баран обитает.

Никогда ещё Алекс Дроу не чувствовал себя настолько беззащитным. Ходя из одного конца камеры в другой, он потерял счёт времени. После ухода Сайкса, про Дроу как будто все позабыли, и даже Винсент его больше не навещал. Алекс помнил об обещании Сайкса, но особо сильно не рассчитывал на помощь напарника. По мнению Алекса, Спайроу даже если и захочет что-то изменить, у него вряд ли что-то выйдет. А ещё Дроу не давали покоя некоторые странные моменты, связанные с Широ. Во-первых, почему он использовал усыпляющий газ, а не выстрел в затылок. Во-вторых, как ему удалось прикончить трёх полицейских, а потом ранить и запугать четвёртого. На первый вопрос находился лишь один ответ - Хидео знал или по меньшей мере догадывался о слежке за баржей, а потом и решил подставить охотника за головами. Подумав об этом, Алекс перестал расхаживать по камере и резко остановился.

"Если Широ собирался меня подставить, значит он знал что полицейские находятся поблизости. Возможно, он увидел их катер, или же они с самого начала были заодно. Если это так, тогда выживший не запуган, а просто подкуплен!"

Эти размышления были прерваны внезапным появлением Винсента.

-Извини, что меня так долго не было, просто я должен был кое-что проверить, и думаю, тебе это будет интересно, - с ходу сказал Уорд.

-Это по поводу убитых полицейских?

-Ходят слухи, что эта четвёрка не только брала взятки, но они также занимались вымогательством. Никто не сообщал им про баржу, поэтому непонятно как они там нарисовались.

-Зато мне всё понятно. Их вызвал Широ, а потом прикончил Кигана и вырубил меня. Ему было нужно меня подставить, а эти неудачники были нужны в качестве основного аргумента! - сказал Алекс, а потом ударил кулаком в стену.

-Даже если всё это правда, нужны доказательства. Тебя может спасти лишь признание последнего полицейского, но он сейчас лежит в больнице. Я могу попробовать поговорить...

-Нет! Я сам должен с ним поговорить. Этот выродок у меня во всём сознается, но сначала нужно выбраться из этой клетки.

Винсент кинул на него вопросительный взгляд, как бы спрашивая "ну и как ты собираешься это сделать"? Алексу понадобилось совсем немного времени, чтобы придумать план.

-С тех пор, как меня взяли, я ничего не ел. Сможешь сделать так, чтобы мне принесли хоть какой-нибудь еды? - спросил Дроу с лукавой улыбкой.

-Смогу, но как тебе это поможет? - недоумевал Винсент.

-Поможет, но только в том случае, если еда будет содержать кое-какие добавки! - ответил Алекс и начал излагать свой план.

За всё время пребывания в ангаре Джилл волновало две вещи: отсутствие каких-либо новостей от Сайкса, и пленник, который до сих пор не соизволил очнуться. Нэш, руки которого были крепко связана за спиной, валялся в дальнем углу ангара и не подавал никаких признаков жизни, но как только Джилл решила, что не рассчитала силы удара и случайно прикончила хама, в углу раздался слабый стон.

-С возвращением, кретин! - не особо деликатно проговорила она, кинув беглый взгляд в сторону пленника.

-И тебе, привет, малышка. Ты обо мне волновалась? - спросил Нэш, а потом приподнялся с живота и занял сидячее положение возле стены.

-Нет, и не называй меня малышкой. Я тебе не какая-нибудь местная шлюшка.

-Это я уже понял. Будь ты местной пташкой, я свил бы в твоей комнате любовное гнёздышко, детка.

-Я тебе не малышка и не детка. Понятно, кретин?

-Как скажешь, цыпочка.

Джилл едва не заскрежетала зубами. Этот узкоглазый пошляк опять её подкалывал, и по всей видимости, получал от этого удовольствие, будто не замечая, что она вооружена.

-Если ты не заткнёшься, я снова тебя вырублю! - попыталась пригрозить ему Джилл.

-А что в этом такого? Я просто пытаюсь узнать тебя поближе. Кстати, меня зовут Нэш. Я уроженец Астера, а по совместительству хозяин этого ангара и находящегося поблизости склада.

-И что же хранится на твоём складе?

-Оружие. Я живу за счёт того, что продаю его местным головорезам. На Астере большим спросом пользуются три вещи: выпивка, женщины и оружие.

-По-твоему, женщина - это вещь? - в глазах Джилл загорелся недобрый огонёк.

-Без обид, куколка, но это так. Женщина на Астере - это вещь. Разница в том, что эта вещь может быть красивой или не очень.

-Прекрати давать мне идиотские прозвища! - взорвалась Джилл, направляя на Нэша карабин.

-А как же мне тебя называть, ведь я не знаю твоего имени!

Джилл лишь презрительно фыркнула и отвернулась, а Нэш только этого и добивался. Посещая местные бордели, Филипс не раз устраивал с местными проститутками ролевые игры со связыванием, и как бы крепко местные труженицы его не обматывали верёвкой, ему всегда удавалось освободиться. Сейчас он специально выводил Джилл из себя, что она не видела, что он пытается освободиться от верёвок.

-Если ты вдруг от кого-нибудь услышишь, что у Нэша Филипса на этой планете есть по спиногрызу от каждой девки, то знай - это ложь. На самом деле, у меня всего один пацан, правда я не помню из кого именно он вылупился, - продолжил трепаться Нэш.

-А с чего ты взял, что я у кого-то про тебя буду спрашивать?

-Ну ты же волновалась обо мне, пока я не пришёл в себя.

-Я не волновалась о тебе!

-Беспокоишься за своего дружка? Кстати, куда он пошёл?

-Он мне не дружок, а так, временное удобство, ходячее недоразумение без мозгов. А пошёл он в неизвестном направлении, чтобы конфисковать задницу Леона Грисема.

-Если это правда, тогда вы выбрали самый удачный день! - неожиданно заявил Нэш, освободив левое запястье.

-Это ещё почему? - искренне удивилась Джилл, поставив карабин к стене.

-Каждую среду Леон Грисем в одно и то же время посещает заведение "Кошачья Лапка". Есть там новенькая пташка по имени Долорес. Ей скоро стукнет 14, а пока у неё даже не за что ухватиться. И всё-таки Леон на неё конкретно запал. Такое случается часто, причём не только на Астере: мужик западает на девчонку, которая гораздо младше него, а потом начинать объезжать как кобылу, делая её своим личным трофеем. И знаешь, в таких случаях её мнение особой роли не играет.

Джилл заметно напряглась, услышав последние слова Филипса. Нэш продолжал что-то говорить, но увидев, что его собеседница заметно побледнела, и у неё начали трястись руки, вмиг перестал улыбаться и сразу же замолчал. Мелькнувшая в его мозгу внезапная догадка была единственным логическим объяснением подобной реакции.

-Кажется я всё понял. Тебе пришлось пережить то же самое? - озвучил Нэш свою догадку.

-Не твоё дело! - грубо отозвалась Джилл, поворачиваясь к Нэшу спиной.

-Возможно. Я-то грешным делом подумал, что ты только меня на дух не переносишь.

-Да все вы, мужики, одинаковые! Готовы сломать человеку жизнь, лишь бы самоутвердиться!

-Слова истинной мужененавистницы. Хоть ты и не права, но тебя можно понять. Сочувствую.

-Да пошёл ты со своим сочувствием!

-И всё же...

Джилл не стала дослушивать последней реплики и быстро вышла из ангара. Она очень не любила, когда посторонние пытались лезть ей в душу, особенно если это были незнакомцы. Нэш был не далёк от истины, приходя к подобному умозаключению, хотя оно и было ошибочным. Тем не менее, Джилл не стала поправлять Филипса, потому что его это никоим образом не касалось. Однако полученные от Нэша сведения могли сильно помочь Сайксу, и Джилл решила незамедлительно связаться со Спайроу.

Лора выполнила своё обещание и привела охотника за головами к резиденции Бишопа. Забравшись на крышу очередного пустующего дома, Сайкс посмотрел вниз, и обнаружил, что здание охраняет по меньшей мере человек двадцать. Спустившись обратно к Лоре, Спайроу спросил не знает ли она как можно проникнуть внутрь, но Кобра лишь пожала плечами, и посоветовала охотнику за головами самому разведать обстановку. Неожиданно с ней связался Рик Мейхем, которого Лора сначала послала куда-подальше, но немного послушав своего подельника (а разговор шёл о новом дельце и больших деньгах), Лора понизила голос, а потом и вовсе обошла дом с другой стороны, что Сайкс не слышал о чём идёт речь (впрочем, её делишки сейчас и не волновали охотника за головами).

Почувствовав, как в его кармане вибрирует рация (Сайкс специально отключил звук), Спайроу огляделся, и убедившись, что Лора ещё не вернулась, достал рацию.

-Я же говорил, чтобы ты сидела тихо и выходила на связь лишь в крайнем случае! - недовольно проговорил он.

-Да не нуди ты, а сперва выслушай: на этой планете есть бордель под названием "Кошачья Лапка". Леон Грисем посещает этот бордель каждую среду в одно и то же время. Если поторопишься, то успеешь перехватить его ещё у входа.

-Очень своевременно. Ты даже не представляешь... - увидев Лору, Сайкс сбросил сигнал и убрал рацию в карман.

-Ну что, удалось найти что-то интересное? - спросила Кобра без особого энтузиазма.

-А то! Я подобрался поближе и услышал кое-что интересное! - соврал Сайкс, а потом рассказал о местонахождении Леона.

Как только Джилл вернулась обратно в ангар, Нэш лежал на полу и не подавал признаков жизни. Сначала Джилл выдала предупредительную очередь, но когда Филипс даже не шелохнулся, она отложила автомат в сторону и подбежала к нему.

-Эй, что это с тобой? - спросила она, на всякий случай прикладывая руку ко лбу Нэша.

-Разве я не говорил, что у меня диабет? - спросил Нэш слабым голосом.

-Чего?! Ты только и делал, что клеился ко мне, но при этом забыл сказать, что можешь умереть! - негодовала Джилл, а потом начала нервно ходить из стороны в сторону, пока не заметила на стене аптечку первой помощи.

Когда она повернулась к нему спиной, Нэш мысленно похвалил себя за актёрское мастерство. Он полностью развязал руки и мог в любой момент вырубить Джилл, но решил, что не стоит портить такую прелестную мордашку, потому и решил действовать более тонко. Какой бы сердитой мужененавистницей не казалась Джилл, Филипс был абсолютно уверен, что она не бросит его в беде.

-У тебя здесь есть инсулин? Как он выглядит? - встревоженно спросила Джилл, вытряхивая содержимое аптечки на стол.

-Прозрачный... в шприце... - заплетающимся языком проговорил Нэш и сделал вид, что потерял сознание.

Джилл быстро нашла искомый предмет и подбежала к Филипсу, надеясь, что ещё не поздно. Однако стоило Джилл лишь склониться над Нэшем, он внезапно открыл глаза, резко выхватил шприц из рук девушки и потом вколол его в шею. Джилл выдернула шприц и схватила Нэша за руку.

-Это не инсулин. Что ты мне вколол? - спросила она, чувствуя, как всё тело становится ватным.

-Ты слишком много волнуешься, малышка, вот я и решил, что тебе нужно принять успокоительное! - жизнерадостно заявил Филипс, вставая на ноги.

-Развёл как ребёнка! - тихо проговорила Джилл, после чего упала к ногам Нэша и потеряла сознание.

Молодой полицейский, который принёс Алексу еду, вернулся через десять минут и застыл в нерешительности: валяющийся на полу заключенный судорожно жестикулировал, а из его рта шла пена. Полицейский, не зная что делать, сбегал за своим коллегой, после чего они решили, что охотника за головами следует немедленно доставить в больницу. Взяв Алекса под руки, они кое-как дотащили его до полицейского корабля и тут же полетели в сторону ближайшей больницы. Пока молодой полицейский приглядывал за Алексом, его коллега пилотировал транспорт. Но стоило новичку лишь зазеваться, как дергающийся в судорогах Алекс выхватил у него из-за пояса пистолет.

-Не шуми! - тихо говорил Алекс, прикладывая палец к губам.

Встав на ноги и продолжая держать полицейского на прицеле, Дроу приказал ему не делать глупостей и на всякий случай заклеил ему рот клейкой лентой. Как только корабль сел на стоянке больницы и пилотирующий корабль полицейский опустил трап, Алекс выскочил на улицу и забежал в вестибюль. Представившись коллегой раненного полицейского (имя он узнал от Винсента), Дроу узнал, что интересующий его человек лежит в палате Љ517 на пятом этаже. Однако поднявшись на пятый этаж Алекс столкнулся с очередной проблемой: возле палаты дежурили двое полицейских. Пройдя мимо них, Алекс зашёл в соседнюю палату, в которой пациент со сломанной ногой безуспешно пытался заснуть.

-Эй, вы кто? - попытался возмутиться он.

-Да ты так сильно не волнуйся. Просто мне надо подышать свежим воздухом, - ответил Алекс, открывая окно.

Забравшись на карниз, Алекс, стараясь не смотреть вниз, добрался до следующего окна. Раненный полицейский в этот момент мирно спал, пока его не разбудил громкий стук. Открыв глаза и посмотрев в сторону окна, он увидел незнакомого человека с пистолетом в руке, который жестами приказал ему открыть окно (первым делом Алекс провёл указательным пальцем по шее, давая понять, что если пациент закричит, то ему конец). Оказавшись внутри, Алекс на всякий случай заблокировал дверь стулом, а потом приказал раненому сесть на кровать.

-Что тебе от меня надо? Ты вообще кто? - спросил пациент, переводя взгляд с двери на пистолет в руке Дроу.

-Не узнаёшь? Как же так! А ведь это я якобы подстрелил тебя и трёх твоих дружков!

На лице полицейского промелькнуло узнавание и в то же время облегчение.

-И что с того? Какая теперь разница? Я уже всё рассказал Блэку!

-Что?

-Мы четверо были повязаны. Я много раз хотел выйти из игры, но они говорили, что устроят мне несчастный случай. Они вели дела с узкоглазым типом со шрамом, который приказа им явиться на баржу, а потом прикончил.

-А тебе он сказал выстрелить себе в руку и сказать, что это сделал я?

Как только его собеседник кивнул, у Алекса появилось нехорошее предчувствие. Картина вырисовывалась такая: пойманные террористы внезапно раскололись и рассказали где можно найти их лидера с одной лишь целью - подставить того, кто придёт на пирс. Мелькнувшая в голове догадка сначала показалась смехотворной, но Алекс всё же спросил:

-И когда ты всё это рассказал Блэку?

-Как только он пришёл ко мне в палату.

После этого заявления Алекс не знал что и подумать.

"Выходит, вызвав меня на допрос, Блэк уже всё знал. Ярый законник ведёт грязную игру. Нет, это не в его стиле. Но если это так, то все случайные совпадения перестают быть случайным. Больше, чем охотников за головами, Гордон ненавидит продажных копов. Блэк знал о том, что Винсент делиться со мной информацией. Если он следил за взяточниками, смерть которых его не сильно огорчила, он мог... Нет, это полный бред!"

Увидев, что пациент тянется к кнопке вызова медсестры, Алекс вырубил его ударом по голове, а потом выбрался из палаты через окно и вернулся в соседнюю палату. Выйдя за дверь и поздоровавшись с дежурившими полицейскими, Алекс направился к лестнице, пытаясь привести мысли в порядок. Но стоило ему лишь повернуть за угол, как он столкнулся практически нос к носу с Блэком. Судя по выражению лица начальника полиции, он был нисколько не удивлён, увидев здесь Дроу.

-Я так полагаю, ты уже всё знаешь? - проговорил Блэк, а потом сделал глубокую затяжку и выбросил сигарету в ближайшую урну.

-Это была подстава и ты это знал с самого начала! - глаза Алекса метали молнии.

-Этот идиот ранил себя из табельного оружия, а когда я указал на эту ошибку, он начал путаться в показаниях, - как ни в чём ни бывало проговорил Блэк.

Если раньше Алекса ещё терзали какие-то сомнения по поводу всей этой истории, то теперь всё встало на свои места.

-Вся эта четвёрка до конца не понимала на что идёт. Я думаю, Широ почуял слежку и решил устроить этот спектакль, застрелив трёх паршивых полицейских для большей убедительности, - продолжал Гордон.

-Заводя разговор о моём отце и говоря, что у меня серьёзные проблемы, ты уже знал как всё было на самом деле. Для чего ты устроил этот спектакль? - недоумевал Дроу.

-Всё дело в твоём напарнике. Он всерьёз о тебе беспокоился.

Глаза Алекса расширились, а руки сжались в кулаки.

-Что ты сделал? - спросил он угрожающе тихо.

-Я-то думал, что Спайроу просто эгоистичный дурак, которому ни до кого нет дела. Представители вашей профессии, несмотря на клятвенные заверения, из-за сиюминутной выгоды готовы подставить тех, кому совсем недавно пожимали руку. Зато вы двое, как бы нелепо это не звучало...

-Что ты сделал? - повысил голос Алекс, а потом схватил Блэка за шиворот и занёс руку для удара.

Гордон ожидал, то его слова заденут Алекса, и что тот выйдет из себя, но продолжал оставаться спокойным.

-Спайроу каждый день рискует жизнью и может умереть в любой момент. Я решил, что раз уж он до сих пор жив, пусть в кои-то веки бескорыстно сделает доброе дело.

Алексу сразу вспомнились слова Сайкса о том, что он готов свернуть горы, и в голову Дроу стали закрадываться нехорошие мысли, после чего он отпустил Гордона и отошёл в сторону.

-В интересах закона, я отправил его на Астер, - сказал Блэк и через секунду кулак Алекса впечатался в физиономию начальника полиции.

Отлетевший к стене Гордон схватился рукой за челюсть, а потом сплюнул кровь на пол.

-В интересах закона, говоришь? Раз уж такой праведный, сам бы туда и летел!

Глядя на то, как Гордон встает на ноги, Алекс понимал, что за нападение на начальника полиции его могут снова бросить в камеру, но сейчас ему на это было наплевать.

-Я бы с радостью это сделал, но меня каждая собака знает, - говорил Блэк, потирая ушибленную челюсть. - Каждый десятый полицейский повязан с пиратами. Шантаж, деньги или ещё что-нибудь - сейчас это не имеет значения. Чуть ли у не каждого головореза на Астере имеется база данных всего полицейского управления. Что бы ты там не думал, но посылать своих людей на верную гибель я не намерен.

-Зато отправить на гибель Сайкса тебе совесть позволяет!

-Ты конечно можешь отправиться вслед за ним, но уже слишком поздно. Возвращайся к себе на корабль, Дроу, но сначала зайди к Винсенту и предупреди, что он запросто может вылететь с работы и остаться без пенсии.

-Знаешь, Блэк, ты был прав - некоторые люди иногда совершают странные поступки. Не хотел бы я знать как далеко ты можешь зайти.

-Вот только не надо делать из меня какого-то монстра. Таким людям как Леон Грисем не место на свободе. Можешь в это не верить, но я руководствовался благими намерениями.

-Ты не дурак, поэтому должен понимать куда в конечном итоге приводят благие намерения.

Договорив, Алекс поборол желание заехать по физиономии Блэка ещё пару раз и направился в сторону лестницы.

Вернувшись к "Кошачьей Лапке", Сайкс хотел было войти в здании через главный вход, но Лора схватила его за плечо и оттащила за угол.

-Ты что, совсем идиот? Леон даже отливать без охраны не ходит. Если хочешь его оттуда вытащить, то сделать это стоит по-тихому! - недовольно проговорила она.

Как-бы в подтверждение её слов из борделя вышло двое охранников с автоматами, которые сначала бегло осмотрели улицу, а потом вернулись в здание. Лора и Сайкс обошли бордель, после чего остановились возле западной стены. Кобра сначала посмотрела по сторонам, а потом пригнулась и надавила на серый каменный блок. К большому удивлению Сайкса, блок после надавливания сам отъехал назад, давая возможность человеку определённой комплекции пробраться внутрь (толстяк или громила не смогли бы им воспользоваться).

-Я воспользовалась этим ходом, когда сбежала из этой дыры! - пояснила Лора.

-Сбежала из борделя? Хочешь сказать, что ты здесь... - предположил было Сайкс.

-Да нет, идиот! Я не подставляла задницу для всяких козлов, посещающих эту дыру! - грубо оборвала его Лора.

-Я просто подумал...

-Тогда прекращай думать и лезь в эту чёртову дыру, а я пока постою на шухере, а то мало ли что.

-И всё-таки...

-Я тебе сейчас челюсть сломаю!

После такого весомого аргумента Сайкс решил, что разговор стоит прервать, хотя сама перепалка его немного развеселила и заставила на какой-то момент позабыть где он находится и в чье компании. Спайроу не доверял Кобре, но всё-таки решил пока следовать её плану. Проникнув в здание и оказавшись в коридоре, Сайкс обнаружил, что в "Кошачье Лапке" гораздо больше комнат, чем он предполагал (почти из каждой комнаты были слышны характерные "охи" и "ахи", что заметно увеличивало диапазон поиска).

Свернув за угол, Сайкс обнаружил возле одной из комнат двух охранников с автоматами и сразу же догадался кто находится за этой дверью. Как только охранники заметили постороннего человека, Спайроу сделал вид, что он сильно пьян. Нетвёрдой походкой он двинулся в сторону охранников, не видевших в нём абсолютно никакой опасности. Однако стоило Сайксу поравняться с ними, как он ударил первого типа сначала несколько раз в живот, а когда тот согнулся, вырубил ударом локтем по голове. Второй охранник уже собирался пустить в охотника за головами короткую очередь, но Спайроу сбил его с ног подсечкой, а потом схватил за шиворот и пару раз шандарахнул головой об стену. К несчастью, Леон услышал этот странный шум и сразу же схватился за пистолет. Спайроу выбил дверь ударом ноги, но был вынужден сразу же спрятаться, т.к. Леон, кое-как натянувший штаны, сразу открыл по нему огонь. Услышавшая выстрелы Лора грубо выругнулась и побежала к главному входу. Леон понял, что оказался в западне, и что другие охранники не смогут быстро прийти ему на помощь, и тогда сиганул в окно, пробив своим телом стекло. Неудачно приземлившись, Леон приподнялся на одно колено и обнаружил, что некоторые куски стекла впились ему в бок и спину. Резко выдернув осколки из себя, Леон не сразу заметил, как его накрыла чья-то тень. Подняв глаза, Грисем увидел перед собой Лору Вингейт, которая сначала хищно улыбнулась, а потом отправила его в нокаут ударом ногой по лицу. Высунувшийся из окна Сайкс показал Лоре большой палец, а она в ответ лишь презрительно хмыкнула.

Едва очнувшись, Джилл обнаружила, что оказалось ну в очень неприятной ситуации: мошенница лежала на кровати, а руки её над головой были прикованы наручниками к спинке кровати. Быстро оглядевшись, Джилл догадалась что Нэш по всей видимости перенёс её из ангара на свой склад, а сам куда-то ушёл.

-Извращенец проклятый! - тихо выругнулась Джилл, представляя что с ней сделает Филипс после своего возвращения.

Однако Нэш совершил серьёзную ошибку, предоставив Джилл самой себе. Ту же ошибку совершил и Алекс Дроу во время первой встречи (он тоже приковал Джилл наручниками, а потом куда-то ушёл). Подтянувшись поближе к своим рукам, Джилл выдернула из волос шпильку, и только она успела вернуться в начальное положение, как в комнату вошёл Нэш, который держал в одной руке карабин, а в другой - её рацию.

-Джилл, - проговорил он с лёгкой улыбкой на губах, а потом поставил карабин к стене, а рацию положил на стол, где лежал коммуникатор, оставленный Сайксом.

-Освободи меня, больной ублюдок! - сквозь зубы процедила Джилл, а сама тем временем переложила шпильку в другую руку и начала незаметно ковыряться в замке наручников.

-У тебя красивое имя. Я так полагаю, это сокращение от Джиллиан? - продолжал Нэш, не обратив внимания на гневный выпад.

-Ты что, разговаривал по моей рации? - задала Джилл вопрос, ответ на который и так был очевиден.

-Конечно нет. Я не сказал ни слова, а только слушал. Твой дружок говорил, что взял Грисема, и чтобы ты как можно скорее их подобрала.

-Давно это было? - взволнованно спросила Джилл, прикидывая насколько велики шансы Сайкса добраться до ангара своими силами.

-Минут десять назад. Может чуть меньше. Судя по звукам, в этот момент в него кто-то стрелял, - пояснил Нэш, присаживаясь на кровать возле ног девушки.

Десять минут. Это означало, что Сайкс ещё может быть жив. Впрочем, после того как Нэш опустил руку на её живот, мысли Джилл начали немного путаться.

-Очень жаль, что какой-то выродок над тобой надругался, но я помогу тебе побороть этот недуг! - ласково проговорил Нэш, расстегнув на блузке Джилл две нижние пуговицы.

-Никто надо мной не надругался, зато тебе, я вижу, так и неймётся! - Джилл попыталась вложить в эту фразу как можно больше желчи, но получилось так себе.

Нэш лишь усмехнулся, а потом начал гладить живот девушки, совершая медленные круговые движения, из-за чего она едва не выронила из рук шпильку.

-Не надо делать из меня какого-то полоумного насильника. Возможно, тебе эта ситуация и кажется немного нестандартной, но поверь мне на слово - тебе понравится.

Джилл хотела послать этого извращенца куда подальше, и уже открыла рот, но Нэш неожиданно начал её целовать. К своему стыду, она была вынуждена признать, что целоваться этот извращенец умеет как никто другой. Джилл едва не потеряла голову, но напомнив самой себе, где она находится и с кем, выбросила из головы всякие глупости и продолжила вскрывать замок, слава богу, в данной области у неё был богатый опыт. Наконец, замок удалось вскрыть, и руки Джилл были свободны. Нэш ничего не успела понять,

как лежащая под ним девушка резко скатилась на пол, увлекая его за собой. Всё ещё держа в руке наручники, Джилл пристегнула один конец к правой руке Нэша, а другой - к спинке кровати. Филипс попытался схватить её свободной рукой, но Джилл резко отскочила назад и оказалась вне досягаемости.

-Чёрт, как тебе это удалось? - недоумевал Нэш, безуспешно пытаясь освободиться.

-Сказались годы практики. Я эти браслеты теперь щёлкаю как орешки! - заявила Джилл с превосходством, забирая со стола коммуникатор и рацию.

Судя по движущейся красной точке, Сайкс продвигался к ангару, но делал это уж больно медленно. Застегнув нижние пуговицы и закинув коммуникатор в карман, Джилл уже рванула к стоящему в ангаре челноку, но возле двери остановилась, желая оставить последнее слово за собой.

-Если думаешь, что я ненавижу всех мужиков на свете, то ты сильно заблуждаешься. Я вас не ненавижу, а презираю, потому что вы все как один и-д-и-о-т-ы! - сказала она на прощание, а потом отправила Филипсу воздушный поцелуй.

После того как Джилл исчезла за дверью, Нэш частично признал правдивость её последних слов, так как в данный момент чувствовал себя далеко не гением.

Начавшийся в "Кошачье Лапке" переполох начал перерастать в более серьёзную заварушку. Перепуганная Долорес отыскала ещё нескольких охранников Леона (они в тот момент резвились с другими проститутками), и сообщила, что какой-то парень напал на их хозяина. Те быстро вызвали подмогу и отправились за похитителем, так сказать, по горячим следам. Закинув Грисема себе на плечи, Сайкс планировал добраться до ангара напрямик, но когда вдалеке замаячили амбалы с автоматами, пришлось выбираться из этого района через переулки, в которых Кобра ориентировалась с поразительной лёгкостью. Один раз головорезы неожиданно выскочили из-за угла, но Лора тут же отправила их на тот свет. Выйдя из подворотни, Кобра заметила, что улицу форсировали ещё пятеро бандитов, а потом вернулась обратно к Сайксу.

-Этой дорогой мы не пройдём - придётся возвращаться. Кстати, а где твой транспорт? - спросила Лора, вытаскивая из кармана Сайкса обойму 9ММ.

-В надёжном месте, - не стал распространяться Спайроу.

Кобра лишь недовольно хмыкнула, после чего повела охотника за головами дальше. Через какое-то время они вышли на открытую местность. Быстро осмотревшись по сторонам и убедившись, что на улице пусто, Сайкс бегом побежал к дороге. Лора догадалась куда ведёт этот путь и поняла где охотник за головами спрятал свой транспорт.

-Сбавь обороты, ловкач! - сказала Кобра, а потом направила оружие на Сайкса.

Спайроу недоверчиво посмотрел на свою союзницу, и выражение её лица не предвещало ничего хорошего.

-И что же всё это значит? Ты ведь говорила, что ненавидишь Бишопа! - сказал Сайкс, глядя Лоре в глаза.

-Так и есть. Я просто подумала немного...

-Жаль что ты много думать не научилась!

-Иди в задницу! Если Леон будет у меня в руках, то его дурной папаша будет вынужден делать всё, что я ему скажу!

Несмотря на столь неприятный поворот событий, Сайкс всё же не смог скрыть усмешку. Неожиданная встреча, перестрелка с другими пиратами, помощь. На протяжении всего этого времени Сайкса волновала лишь одна мысль: когда же Кобра его предаст (а в том, что она это сделает, Сайкс ничуточки не сомневался). Вдруг в небе позади Лоры в воздухе из ниоткуда материализовался знакомый челнок, который был приобретён Алексом исключительно из-за своей бесшумности, а сейчас стремительно шёл на посадку.

-Ну раз уж ты была настолько откровенной, то позволь и мне кое в чём признаться! Моего напарника действительно упрятали за решётку, но это вовсе не означает, что на Астер я прибыл один! - с издевкой проговорил Сайкс.

Лора кинула беглый взгляд за плечо, и тогда Спайроу, не теряя ни секунды, подскочил к своей недавней союзнице, а когда Лора повернула голову, крутанулся на 90 градусов, заехав ногами Леона Кобре по лицу. Лора от неожиданности выронила оружие и отклонилась на 180 градусов, и тогда Сайкс сбросил с себя Грисема, повалил Лору на живот и начал выворачивать ей руки.

-Ах ты мразь вероломная! - буквально прошипела Лора, безуспешно пытаясь скинуть Сайкса с себя.

-Чья-бы корова мычала! - укоризненно проговорил Спайроу, а потом посмотрел на выбравшуюся из челнока Джилл. - Забери Грисема!

Джилл подобрала бандита с земли, дотащила до челнока и кое-как закинула в кабину, после чего заняла место пилота, и с тревогой посмотрела на Сайкса. Спайроу же увидел вдалеке головорезов Бишопа, которые бежали к нему так быстро как только могли.

-Не поминай лихом! - своеобразно попрощался с Лорой Сайкс, а потом приподнялся и побежал к челноку.

-Сволочь! - прокричала Кобра, и схватив лежащий рядом с ней пистолет открыла огонь по охотнику за головами.

Даже после того, как Сайкс запрыгнул в кабину (одна из выпущенных пуль едва не влетела ему в затылок), и даже когда в Беретте закончились патроны, Лора продолжала яростно и с остервенением нажимать на курок. Приближающиеся головорезы также открыли огонь (на Кобру они не обратили никакого внимания, т.к. ничего не знали о её причастности к похищению Леона), однако Джилл уже закрыла кабину и начала поднимать челнок в воздух. Всё ещё лежавшая на земле Лора убрала пистолет обратно в кобуру, а потом неспешно приподнялась, отряхнулась и посмотрела вверх. С неприязнью поглядывая на улетающий челнок, Кобра подумала, что неплохо было бы промочить горло.

Блэк использовал их - эта мысль не давала Алексу покоя. Как мог человек, столь яростно защищающий закон его нарушить? Нет, поправил себя Алекс, Гордон просто нашёл лазейку и удачно ею воспользовался. Дроу на всякий случай связался с Винсентом и спросил о последствиях своего заключения, но Уорд заверил его, что никакого уголовного дела так и не было заведено, и Алекс Дроу по-прежнему был чист перед законом. Вернувшись на "Норд", Алекс обнаружил, что на корабле пусто и второй челнок отсутствует. Поборов желание рвануть на Астер (как и говорил Блэк, предпринимать что-либо было уже поздно), Дроу оставалось только одно - ждать. Как и в камере, Алекс почувствовал себя беспомощным, но теперь он также чувствовал и вину, поставив Сайкса в подобное положение. Конечно, Спайроу был волен сам принимать решения, но Алексу от этого было не легче. Лишь увидев за окном знакомый серебристый челнок, Дроу вздохнул с облегчением и пошёл встречать своих предполагаемых спасителей. После Астера Сайкс и Джилл сразу же направились на Терранон и отдали пришедшего в себя Леона на попечение Блэка. Гордон сказал, что нашлись улики, доказывающие невиновность Дроу, и что Алекс был отпущен на свободу. О том, как всё было на самом деле, Блэк предпочёл умолчать.

-Поздравляю с амнистией! - поприветствовал напарника Сайкс и дружески похлопал по плечу, но тут же натолкнулся на сердитый взгляд.

-Для человека, предрасположенного к суициду, ты выглядишь довольно неплохо. Продолжай в том же духе и не доживёшь до конца месяца! - сурово проговорил Алекс и грубо спихнул с себя руку Сайкса.

-Не за что! - как ни в чём ни бывало проговорил Спайроу и пошёл в сторону мостика.

-Знаешь, а ведь ты сейчас ведёшь себя как капризный ребёнок, - проговорила Джилл с пониманием.

Алекс это тоже понимал, но не хотела этого признавать.

-По крайней мере, всё закончилось благополучно. Блэк своё обещание сдержал.

-Ну да! Честный и открытый - он прямо таки образец для подражания! К такому человеку можно смело повернуться спиной, ведь он не из тех, кто готов совершить подлость! - проговорил Алекс с сарказмом, а потом отправился догонять Сайкса, оставив Джилл недоумевать по поводу своей последней реплики.

Пиная острый камень, Лора неспешно добралась до бара Карлоса. Несмотря на гибель Стэна и его банды, настроение у Кобры было препаршивым, и Лора знала единственный способ его поправить. Открыв дверь ударом ноги, Лора с ходу потребовала текилы, и потом уселась за один из столов в центре. Лора Вингейт не привыкла сдерживать негативные эмоции, но поскольку виновник всех её бед и плохого настроения (коим, по мнению Лоры, был Сайкс Спайроу) был вне досягаемости, Кобра винила во всём другого виновника - себя.

-Тупая дура! Надо было сразу шлёпнуть этого выродка, пока была такая возможность! - бурчала Лора себе под нос, запивая своё "горе" текилой и доставая из кармана сигареты.

Лора выкурила три сигареты и осушила две бутылки текилы, однако настроение и не думало улучшаться, скорее даже наоборот.

-Карлос! Подь сюды! - окрикнула она бармена.

Тот нехотя подошёл и забрал пустые бутылки.

-Принеси мне ещё текилы. А заодно и рома. А ещё лучше водки. Короче, тащи всё вышеназванное и быстро! - грозно приказала Лора, ударив кулаком по столу, а потом протянула Карлосу очередную сигарету.

-Ты сначала за это заплати! - недовольно проворчал бармен, но сигарету всё-таки поджёг.

Лора сделала глубокую затяжку, а потом сурово посмотрела на Карлоса.

-Один умный человек, не помню кто именно, однажды сказал: не в деньгах счастье, а в их количестве. Ты что же, засранец, хочешь сделать меня несчастной? - сердито проговорила Кобра.

Карлос посчитал этот вопрос риторическим, а потому и не стал на него отвечать. Время шло, и с каждой опустошённой бутылкой Лора хмелела всё больше и больше. Кобра научилась квасить не просыхая десять лет назад, и теперь употребляла алкоголь в больших количествах, не боясь извергнуть его наружу. Смешав в пустой бутылке ром и водку, Лора залпом осушила её содержимое, и почувствовала, что жизнь не такая уж и дерьмовая штука, как ей казалось раньше. Возле стены сидела компания из трёх молодых парней, внимание которых Лора привлекла практически с момента своего появления. В прошлом солдаты геднерского гарнизона, а теперь - обычные дезертиры, они прибыли на Астер в поисках лучшей доли. Один из них принял Кобру за подвыпившую проститутку, и сейчас, когда она приняла слишком много, подкатил к её столику, рассчитывая развести пиратку на секс. Парнишка даже не подозревал, насколько страшную ошибку совершает.

-Привет. Как дела? - задал он ничего не значащий вопрос, сев напротив Кобры.

-Пока не родила! - гоготнула Лора, а потом похлопала себя по животу и достала очередную сигарету.

Парень понял намёк и дал ей огоньку.

-Просто я сижу и вижу... - начал было говорить он.

-Спасибо за огонёк, а теперь исчезни с глаз моих, упырь - мне надо побыть одной!

-Ну так вот, сижу и вижу, что клёвая девка сидит и грустит, - продолжил он, будто не заметив, что его отшили.

-Это я то грущу? Неа, мне весело, зато тебе сейчас будет грустно! - сказала Лора, потом затушила сигарету об лоб парня, оставив там "индийский знак".

С криком "ах ты сука", парень вскочил из-за стола, и тут же схлопотал ногой в промежность, после чего упал на пол, придерживаясь обеими руками за ушибленное место.

-Это ещё фигня - самое веселье впереди. А теперь пляши! - приказала Кобра, а потом достала пистолеты и открыла огонь по парню.

Бедолага крутился из стороны в сторону, изгибался как мог, и продолжалось всё это безобразие до тех пор, как в обоих пистолетах не закончились пули.

-Упс! Какая жаль! - виновато проговорила Лора, специально коверкая слова, а потом убрала оружие обратно в кобуру.

Свидетелем этой сцены стал Рекс Клифтон, услышавший первые выстрелы ещё с улицы. Услышав сначала о гибели Стэна Дугала и его людей, а потом об исчезновении Леона Грисема, Корсар отправился на поиски Лоры, которая упорно не желала выходить на связь.

-Вау, Рекс! До чего же тесен мир! - проговорила Лора, увидев своего подельника.

Заметив большого чёрного бугая, парнишка решил, что сейчас не самое подходящее время для сведения счётов, и молча вернулся к себе за столик, первым делом обрушив на своих товарищей несколько тонн отборной ругани. Рекс же подошёл к столику Лоры, и хотя она пододвинула стул, предпочёл постоять.

-Стэн убит, Леона Грисема похитили, и всё это произошло за один день. Ничего не хочешь мне рассказать? - осведомился Корсар, вырывая из рук Лоры бутылку водки.

-Помнишь ловкача, который поймал меня, а потом сдал легавым? Ну так вот, на Астер его никто не звал, но этот козёл всё равно сюда прилетел! - коротко объяснила Лора, откупоривая бутылку с текилой.

-И ты ему помогла? - понизил голос Рекс, не желая, чтобы посторонние услышали его вопрос.

-Совсем чуть-чуть. Буквально самую малость!

Кобра глубоко вздохнула и разбила бутылку об стол.

-Этот засранец снова меня обставил. Поимел по полной программе! Сначала на Терраноне, а теперь здесь, на моей же территории! Вот ведь ублюдок!

Рекс ничего не ответил. Он терпеливо ожидал, пока Кобра выговорится.

-Когда я вижу его наглую морду у себя перед глазами, у меня глаза наливаются кровью и закипает кровь. Я хочу вцепиться зубами ему в глотку, придушить мерзавца собственными руками, отпинать его поганый труп, а потом порвать на маленькие кусочки! - Лора посмотрела на Рекса глазами ребёнка, у которого только что отняли конфетку. - Как думаешь, Рекс, может это любовь?

-Я думаю, что ты слишком много выпила. Даже по своим меркам, - поставил диагноз Корсар.

-Я не пьяна и сейчас ты сам в этом убедишься! - как можно бодрее ответила Лора, а потом выхватила из-за пояса Рекса пистолет Дезерт Игл.

-Видишь вон ту мерзкую рожу? - спросила Кобра, указывая пальцем на сидящего рядом с барной стойкой. - Спорим, я смогу попасть в бутылку, которую он держит в руке?

-Лучше не надо! - предостерёг её Рекс.

Однако Лора не стала его слушать: хорошенько прицелившись, она выстрелила. Пуля пролетели мимо пьяницы и врезалась в телевизор над головой Карлоса, который сразу же смачно выругнулся.

-Упс, мимо! - проговорила Лора заплетающимся языком, а потом вновь прицелилась.

В этот раз Рекс решил не доводить до греха. Вырвав оружие из рук Лоры, а саму её взяв на руки, Корсар направился к выходу, предварительно пообещав Карлосу, что позже вернётся и заплатит за выпивку, а также за причинённые неудобства. Какое-то время Лора пыталась освободиться из его рук, но вскоре прекратила все попытки и уснула, уцепившись руками за шею Клифтона. Проходя мимо "Кошачье Лапки", Рекс столкнулся с Нэшем, который при виде ноши Корсара не смог скрыть усмешку.

-Ты конечно не урод, но я никто бы не подумал, что хоть одна девушка будет вешаться тебе на шею. Поделишься секретом? - спросил Филипс, в глазах у которого играли озорные огоньки.

-Как-нибудь в другой раз. Сегодня столько всего произошло. Всего и не расскажешь.

-Та же хрень. У меня сегодня тоже день был полон сюрпризов, но я сейчас спешу, поэтому давай поговорим в другой раз.

На этой ноте они и разошлись в разные стороны: Рекс пошёл в сторону космопорта, а Нэш зашёл в бордель. Оплатив абонемент на пару часов вперёд, Филипс отправился к одной из проституток. Остановившись напротив её двери, Нэш сначала постучал.

-Я устала, отвали! - раздался женский окрик с той стороны двери.

Несмотря на это, Нэш всё же открыл дверь. Лежащая на кровати проститутка листала какой-то журнал. Она собиралась прогнать наглеца, однако увидев Филипса, сразу же завизжала от восторга.

-Нэш! - с этим криком она бросилась к Филипсу на шею.

-Я тоже рад тебя видеть, детка, но давай не будем тратить время впустую! - сказал Нэш, деликатно освобождаясь из её объятий.

Воодушевлённая проститутка начала энергично скидывать с себя одежду.

-Только на этот раз у меня есть одно условие! - неожиданно заявил Нэш.

-Какое? - спросила девушка, скидывая лифчик.

Нэш лукаво улыбнулся, а потом подошёл к столу. Найдя в ящике стола рыжий парик, он протянул его девушке.

-Надень это. Пожалуйста.

Найти и обезвредить

Новая должность. Высокая зарплата. Высокий статус. В данный момент всё это не имело для Купера Брукса никакого значения. В министерстве юстиции он работал уже десять лет. С коллегами он поддерживал довольно дружеские отношения, никого не подсиживал, хотя была у него и такая возможность. На совести Купера был серьёзный грех - грех бездействия. Брукс догадывался, что его непосредственный начальник Питер Кейси - не такой уж и честный человек, каким хочет казаться, хотя начальником он был неплохим. Однако Купер был многим обязан Питеру, и потому, когда после покушения на Гордона Блэка некоторые стражи порядка попросили помощь по сбору улик против ныне покойного замминистра, Купер отказался, мотивировав это тем, что эти разборки его не касаются. После смерти Кейси, несмотря на то, что были и более достойные кандидатуры, новым заместителем министра стал именно Брукс. Однако новая должность принесла Куперу одни лишь беды. Стоявший рядом с кроватью будильник "орал" как безумец, но Брукс не обращал на него внимания. За всю ночь он не сомкнул глаз, и сейчас продолжал лежать на кровати, глядя в потолок немигающим взглядом. Три дня назад террористы похитили его жену и дочь, и сначала Купер решил, что они потребуют выкуп. Однако всё оказалось гораздо хуже - они потребовали от Брукса содействия. Надоедливый звон всё-таки вернул Купера в реальный мир, и тогда Брукс схватил надоедливый будильник и швырнул его об стену. Как только стоящий на столе видеофон издал звуковой сигнал, означающий, что получено видеосообщение, Купер сразу встал с кровати и подошёл к устройству. Боясь увидеть самое страшное, Брукс дрожащей рукой нажал на кнопку "Принять". Как только на экране появилось изображение, Купер увидел свою жену и дочь в какой-то слабоосвещённой комнате.

-С нами всё хорошо. Они нам ничего не сделали. Пожалуйста, Купер, сделай как они хотят! - взмолилась женщина, после чего сообщение прервалось.

-Будьте вы прокляты, негодяи! - яростно прокричал Брукс.

В этот момент раздался стук в дверь. Зная кем является утренний визитёр, Купер схватил из своего стола пистолет и быстрым шагом отправился к входной двери. Как только дверь была открыта, Хидео Широ без лишних слов зашёл в дом и отправился в сторону кухни. Купер закрыл дверь на замок, снял оружие с предохранителя и направился вслед за незваным гостем. Зашедший на кухню Широ бесцеремонно открыл холодильник и вытащил оттуда пакет молока, после чего сделал глоток, а когда убрал молоко обратно, то увидел перед собой Купера, направившего на него пистолет.

-И чего ты хочешь этим добиться? - спросил Широ с усмешкой.

-Немедленно прикажи своим людям отпустить мою семью, подонок! - потребовал Купер.

Заметив, что у Брукса трясутся руки, Широ начал сомневаться в правильности выбранной цели. В качестве жертвы Купера выбрал не Хидео, а его наниматель, и видя перед собой этого отчаявшегося и сломленного человека, Широ подумал, что заказчику стоило выбрать кого-нибудь другого.

-Ты лучше убери пушку, а то всякое может случиться, - предостерёг он Купера.

-Немедленно прикажи...

-А ты случайно не забыл кто здесь отдаёт приказы? Требовать что-то, извергать какие-то непонятные угрозы - поверь, это не очень хорошая идея. Особенно в твоём положении.

-Если ты не вернёшь моих родных, я тебя убью!

-Валяй. Только ты их больше никогда не увидишь. Разве что в выпуске криминальных новостей.

Столь явная угроза подействовала на Купера как ведро холодной воды. Затея захватить Широ и обменять его на жену и дочь пришла в голову Брукса спонтанно, и лишь сейчас он понял, что эта попытка заранее была обречена на провал.

-Вот и молодец! - довольно проговорил Широ, глядя как Брукс опускает оружие.

-Мне нужны гарантии, что с моими родными всё... - начал было Купер, но Широ прервал его речь ударом по корпусу.

Брукс выронил оружие и схватился за живот, а после того, как Хидео нанёс ему ещё несколько резких ударов по печени, рухнул на пол. Широ склонился над ним, подобрал с пола оружие и убрал его за пояс.

-Во-первых, не вздумай требовать от меня никаких гарантий. Тебе придётся поверить мне на слово.

-Подонок! - тихо проговорил Брукс сквозь кашель.

-Во-вторых, если ещё раз попытаешься выкинуть что-нибудь подобное, свою жёнушку будешь получать по частям, а твоя прелестная дочурка попадёт в какой-нибудь бордель на Астере, где её будут иметь раз двадцать в день. Я слышал, там хороший спрос на молоденьких и смазливых.

-Не вздумай! - прокричал Купер, хватая Широ за ногу.

-Ну а в-третьих, единственная причина, по которой я до сих пор не разукрасил твою физиономию, это отнюдь не моё безграничное терпение! - Хидео склонился над Купером, схватил его за волосы и поднял голову так, чтобы собеседник смотрел ему в глаза. - Мешки под глазами, сонный вид, щетина и вонь изо рта. Посмотри на себя в зеркало, Брукс, ты похож на развалину!