Белая ведьма, черное проклятье

Глава 15

После того как Эрику подвезли до работы, атмосфера в хаммере разительно изменилась. Я с облегчением наблюдала, как счастливая вампирша помахала нам на прощание рукой, а потом резко бросилась ко входу фирмы компьютерной безопасности, швейцар придержал для нее дверь и коротким кивком поприветствовал нас. Она вела себя, как дурочка, она говорила, как дурочка, она одевалась, как богатая дурочка, но к ее тщательно продуманному готскому прикиду и широким взглядам прилагался мозг.

И, в отличие от Айви, демонстративное поведение Эрики не было маской для глубокой депрессии.

— Боже правый, — пробормотал один из охранников Кормеля, когда мы отъехали, — эта девчонка не затыкалась ни на секунду.

Обычно я бы вставила что-нибудь о том, что женщинам приходится компенсировать ущербность мужчин в этой области, но он был прав. Если Эрика не спит, то не закрывает рта. Расслабив плечи, я откинулась на кожаное сиденье, наслаждаясь освободившимся пространством. Оно было теплым и пропитано вампирскими феромонами. Было время, когда я очень боялась подвергнуться их воздействию. Мое общение с вампами резко сократилось после смерти Кистена.

Я стала вести себя осторожнее, мои глаза открылись. Я больше не хотела связываться с вампирами, как бы приятно это не было — а это было очень приятно, но постепенно вело к порабощению. Это медленно убивало бы меня или вынуждало бы реагировать слишком резко. Я это знала. Айви это знала. Возможно, смерть Кистена стала благом, как не тяжело было это осознавать.

Я не могу сказать, что встречи с Кистеном плохо отразились на мне — он сделал меня сильнее в том, в чем я была слаба и не знала об этом, передал мне свой опыт и свою культуру. Его смерть разбила мне сердце, лишила меня наивности, и уберегла … от себя самой. И я не хотела лишать ее смысла, игнорируя то, чему Кистен меня научил. Зароились сладко-горькие воспоминания, и я крепко вцепилась в сумку, лежащую у меня на коленях. Рядом со мной элегантный Ринн Кормель коснулся своего рта тыльной стороной ладони. Я думаю, он улыбался. Мне стало жарко, когда я поняла — он увидел, что я насторожилась.

Ринн Кормель не подходил под стереотип мастера вампиров. Он был мертв недостаточно долго, чтобы преодолеть последствия кризиса среднего возраста, да он и не пытался скрывать возраст, в котором умер, поддерживая спортивную внешность на сорок с чем-то: черные волосы с проблесками серебра и лицо с первыми неглубокими морщинами, которые помогают мужчинам получать более высокооплачиваемую работу и которые женщины стараются скрыть. Он понял, что я насторожилась, и не стал притворяться, что не заметил. Он не выдавал загадочных сентенций типа «вам это не понравится?» — отчасти угроза, отчасти обещание. Он был просто чертовски… нормален. Политик.

Я бросила на него быстрый взгляд: свежая укладка, черное кашемировое пальто и блестящие черные туфли. Туфли не соответствовали погоде, но не возникало и мысли о том, что он может простудиться. Все это было на показ.

Заметив мое внимание, Кормель улыбнулся. Высокий, хорошо одетый мужчина с великолепным телом, приятным смехом и располагающими манерами, но слишком бледный и болезненный на вид — он не был красив или чем-то замечателен — пока не улыбался. От его улыбки захватывало дух. Это была улыбка, которая спасла мир — в буквальном смысле, собрав его заново, когда все разлетелось и соединилось совершенно новым способом после Поворота. Его улыбка стала обещанием благородной честности, безопасности, защиты, свободы и процветания. Увидев ее прямо перед собой, я отвела глаза и заложила прядь волос за ухо.

Айви напряглась, прочитав, что происходило на заднем сиденье, по тем сигналам, которые я бессознательно испускала. Черт, их могли уловить все, кто находился в машине. Ее брови были нахмурены от беспокойства, когда она повернулась посмотреть на нас.

— Больница собирается послать копов присматривать за ней, пока мы не сможем получить документы для ПМВ, — сообщила она. — Они не станут подавать в суд, если она потеряет сознание.

Из моего пальто раздался смех Дженкса, и я подскочила, забыв, что он там.

— А какие шансы, что не потеряет? — ехидно спросил он, потом выбрался наружу и подтянулся, чтобы усесться мне на плечо в тепле шарфа — теперь, когда Эрика ушла.

— Мы собираемся остановиться у друзей недалеко от церкви, так что Дженкс сможет нам позвонить, — сказала Айви. Ее взгляд нервно перемещался с Кормеля на меня. В нем плескался беспомощный страх, — не животный ужас, который вызывал у нее Пискари, а страх, что Кормель может заинтересоваться мной. Это была не ревность, а страх быть брошенной. — Если ты останешься в церкви, я смогу сообщить тебе, когда мы будем поблизости.

Дженкс тихо заржал.

— Сколько раз ты уже теряла сознание в этом году, Рэйчел?

Разозлившись, я попробовала его увидеть, но он был слишком хорошо укутан.

— Хочешь потерять сознание прямо сейчас, Дженкс?

— Мне будет приятно, если вы останетесь у меня, — сказал Кормель, сомкнув руки в перчатках у себя на коленях. — У меня сейчас много свободных комнат, поскольку я занимаю квартиру на верхнем этаже в задней части здания. Правда, кровать всего одна, но один раз вы можете поспать и на кушетке.

«Кушетка?», — неприветливо подумала я. Он явно разделил бы со мной и Айви больше, чем арендную плату, но я не могла найти в его интонации и намека на предложение. К тому же, я не могла провести ночь там. Я должна была добыть свое зеркало вызова, чтобы связаться с Алом и отправиться завтра в безвременье, и все это до восхода солнца. В это время года восход приблизительно в восемь, и я начинала волноваться.

— Мне на прошлой неделе привезли Чикеринг (американская фирма, занимающаяся производством фортепьяно), — произнес Ринн Кормель, подвинувшись так, чтобы все его внимание было направлено на меня. — Вы слышали, как Айви играет на фортепьяно, Рэйчел? Она умеет задеть за живое. Нужно стимулировать ее, чтобы она развивала свой профессионализм. — Затем он улыбнулся. — Хотя у нее будут столетия, чтобы следовать этим путем, если она когда-нибудь пожелает.

— Да, — сказала я, вспоминая те несколько раз, когда я, потеряв ключи, вламывалась к Айви. Она всякий раз уходила — пианино делало ее более открытой и ранимой, чем она хотела, чтобы я ее видела.

— Великолепно, — Кормель наклонился, чтобы указать водителю направление. — Звоните, чтобы поднять настроение, если захотите.

На мгновение я закрыла глаза в знак того, что меня не так поняли, и покачала головой.

— Нет, я имею в виду, что я слышала ее игру, но мы не можем остаться.

— В любом случае, спасибо, Ринн, — тихо сказала Айви, как будто она специально ждала моих слов, чтобы не говорить первой. — Дженкс должен вернуться домой, чтобы позаботиться о фирме. Никто не арестует пикси, однако, вероятно, будут проблемы, и я не хочу мчаться через все Низины, когда они постучатся в нашу дверь.

Кормель поднял свои темные брови, бледный цвет лица и тусклый свет заставляли взгляд фокусироваться на них.

— По крайней мере, вы поужинаете со мной? У меня нет возможности выбираться из офиса и развлекаться так часто, как я привык. Неожиданно для себя я стал многое упускать, — он слабо улыбнулся, устраиваясь поудобнее под звук скользящего кашемира. — Удивительно, скольких политических соглашений можно добиться за бокалом вина. Таша в отъезде, и я не думаю, что смогу выдержать еще один вечер, слушая о наших мерах безопасности и способах их улучшения.

Водитель захихикал, и когда я набрала воздух, чтобы изящно отказаться, Кормель склонил голову, останавливая меня.

— Мне нужно несколько часов, чтобы протолкнуть ваше дело в ПМВ. Вы сможете спать в собственной церкви уже этим утром. Позвольте мне сделать это для вас. И мне надо поговорить с Айви о том, что я выяснил.

Глаза Айви встретились с моими, умоляя меня ответить «да». Ей очевидно нравился этот мужчина, и зная, как с ней обращался Пискари, мне было трудно сказать «нет». Кроме того, я тоже хотела узнать, кто убил Кистена. Подумав, что я колебаюсь, Дженкс прошептал:

— Какого черта «нет»?

Ужин был невеликой ценой за мое ПМВ и информацию о Кистене, и я кивнула. Место моей легкой настороженности заняло предвкушение. Айви улыбнулась, и водитель выполнил медленный U-образный разворот, чтобы взять курс на береговую линию Низин.

— Превосходно, — сказал Кормель, улыбаясь — не размыкая губ, но искренне. — Джеф, позвонили бы вы вперед, чтобы удостовериться, что под конец ужина там еще что-то осталось. И уточните, пожалуйста, есть ли там два дополнительных места и еще что-нибудь для Дженкса.

Живой вамп рядом с Айви вытащил свой сотовый телефон и нажал на одну кнопку. Я заметила у Джефа один шрам, но могла бы держать пари, что остальные были спрятаны под футболкой.

Его низкий голос звучал приятно, но слова были плохо различимы из-за обогревателя, включенного на полную мощность из-за Дженкса и, возможно, меня. Кормель и Айви молчали, и мои кишки затягивались в узел, пока Кормель не открыл окно, чтобы избавиться от напряженности, которую я испускала. Я думала, что мои предчувствия связаны с тем, что Кормель узнал о смерти Кистена, но когда мы свернули на береговую линию, я поняла, в чем заключался основной источник адреналина.

В тот момент, когда колеса выехали на малоиспользуюмую улицу, старый страх застучал во мне, разжигая память. Мы направлялись к Пискари. [19]

Опустив глаза, я увидела, что сжала кулаки, и заставила себя расслабить руки, пока мы медленно останавливались. Здесь ничего не изменилось — двухэтажный бар выглядел мирно под шестидюймовым слоем нетронутого снега. На верхнем этаже горел свет, и кто-то сейчас закрывал шторы. Прежнее место стоянки было перерыто, и на его месте росли молодые деревца, там, где раньше парковались ржавые двудверные машины. У стены начиналась изгородь, которая огораживала будущий сад: еще не законченный и заброшенный до весны и более теплой температуры. И катера у причала не было.

— Ты в порядке, Рэйч? — спросил Дженкс, и я выдохнула, снова заставив себя разжать руки.

— Да, — сказала я тихо. — Я не была здесь со дня смерти Кистена.

— Я тоже, — сказал он, хотя он и раньше тут не бывал. Кроме тех случаев, когда я попадала в неприятности.

Я мельком посмотрела на Айви, когда мы медленно подъехали к боковому входу, куда раньше грузовики привозили продукты со всего мира. Она выглядела спокойной, но ведь она бывала здесь достаточно часто, чтобы боль притупилась. Все молчали, когда мы остановились перед закрытой дверью возле разгрузочной платформы. К двери подошел вампир, чтобы открыть ее, и крылья Дженкса коснулись моей шеи, когда он приблизился ближе, чтобы согреться.

— Рэйчел, — заботливо спросил Кормель, когда дверь шумно поехала вверх. — Вы бы предпочли поехать в ресторан? Я не учел, что мой дом ассоциируется у вас с ужасными событиями. Я все тут изменил, — продолжил он. — Здесь теперь все иначе.

Айви посмотрела на меня, как на последнюю трусиху, и я заглянула ей в глаза, казавшиеся почти черными в тусклом свете.

— Всего лишь воспоминания, — сказала я.

— Я надеюсь, есть и хорошие, не только плохие? — спросил он, когда мы въехали на холодный, сухой и темный причал. Когда темнота окутала нас, я ощутила слабое покалывание в своем шраме. Оскорбленная, я уставилась на него и не отводила взгляда, пока покалывание не исчезло. Он что, играет со мной? Если он привяжет меня, то я буду делать все, что ему захочется, и считать, что это была моя идея. Когда вампир потянул вниз поднятую дверь, оставив нас в почти полной темноте, под слабым светом лампочек в салоне, я поняла, насколько я уязвима. Дерьмо.

— Пойдемте внутрь, и вы сами сможете увидеть, как я изменил это место, — весело сказал Кормель, и мой пульс участился, когда двери хаммера начали открываться.

Я пододвинулась на широком сиденье ближе к двери, держа сумочку в руках, и пока все медленно продвигались к бетонным ступенькам, ведущим к задней двери, я притворилась, что привожу в порядок одежду, прежде чем выйти. Возможно, это последняя возможность поговорить с Дженксом наедине до нашего возвращения домой.

— Дженкс, как сейчас выглядит моя аура? — спросила я, услышав в ответ тихий вздох пикси.

— Она тонкая, но на ней нет дыр. Думаю, помогли эмоции детей, впитавшиеся в нее.

— Так аура восстанавливается от эмоций? — пробормотала я, в последний момент решив оставить сумку в хаммере, и взявшись за протянутую руку вампира, придерживающего дверь, я осторожно соскользнула на цементный пол.

— А откуда, ты думала, она берется? — сказал Дженкс, и из шарфа послышался смех. — Из фейриных пуков?

Вздохнув, я кивнула, увидев вопрос в глазах Айви. Мне не нравилось быть вне дома, когда моя аура такая тонкая, но Дженкс сказал, что она выглядит лучше, и я была уверена, что меня сегодня не укусят. Было видно, что я больна, и это отбивало ко мне интерес, почти вычеркивая меня из их мира и вызывая желание позаботиться обо мне у любого немертвого или живого вампира. Возможно, именно это сейчас и происходило.

Один за другим вампиры-охранники заняли позицию, прикрывая нас и спереди, и сзади. Я покорно пошла к лестнице, увидев колеса мотоцикла Айви, выглядывающие из-под брезента. Она оставила его здесь на зиму после того, как я чуть не врезалась в него, пытаясь заехать в гараж. Вокруг меня были снегоочистители, и я задержала дыхание, проходя через плотный искусственный поток воздуха из выхлопной трубы.

Мой пульс ускорился от напряжения, и я пошла за Кормелем на кухню. По крайней мере, говорила я себе, это происходит от напряжения, а не плохих предчувствий. Я не хотела, чтобы мне везде мерещился Кистен.

На кухне было тепло, и это удивило меня. Мы вошли, и я оглядела белый кафель стен. Большая часть плит была убрана, и на кухне стало намного просторней. Большой удобный стол расположился в углу возле лестницы, ведущей в подземные апартаменты. Над ним висел новый светильник янтарного цвета, а хлопковая скатерть, покрывавшая стол, делала это место приятным для того, чтобы расслабиться и поесть в компании, согревшись от тепла работающих духовок и возможных бесед.

Я глубоко вдохнула, обнаружив, что здесь больше не пахнет рестораном — ни запаха множества видов специй, ни застарелого аромата незнакомых вампиров. Повсюду был лишь знакомый запах Ринна Кормеля и слабый аромат примерно полдуюжины живых вампиров, включая Айви.

Я поняла, что только мои ботинки стучат по полу, и нервно размотала шарф, давая Дженксу возможность взлететь в воздух.

— Мы могли бы поесть здесь, но думаю, что нам будет удобней возле камина, — сказал Кормель, наблюдая за пикси с вежливым, но настороженным выражением лица. — Джеф, пожалуйста, узнайте, почему Май еще не подала закуски?

Я немного успокоилась, когда Айви, сняв куртку, оставила ее на столе и вышла в старые двойные двери. Дженкс полетел за ней и, заинтересовавшись, я пошла следом. Все мои сомнения исчезли, когда я увидела большую комнату, в которой раньше устраивались самые замечательные вечеринки в Цинциннати с шикарной пиццей и различными коктейлями.

Великолепный бар не тронули, и теперь он занимал всю стену. Из-за низкой высоты потолка темный дуб, из которого он был сделан, казался почти черным. Все освещение бара было выключено, и горящий камин притягивал к себе взгляд. Небольшие высокие столы были заменены удобной мебелью, журнальными столиками и столом для закусок — или цветов, или бокалов.

Кормель бросил пальто на стул, напомнив мне отца, когда тот приходил домой и раздевался. Он почти упал в одно из мягких кресел у огня и жестом пригласил нас присоединиться. Со своей бледной кожей и темными седеющими волосами он казался усталым бизнесменом, вернувшимся домой после работы. Ага, конечно.

Я сняла шарф, и расстегнула куртку, но зимний холод все еще окутывал меня, и я не стала е снимать. Я осматривала все вокруг, пока шла за Айви к камину. Справа от камина была открытая дверь, которая раньше вела в приватный зал, и я увидела кровать под балдахином там, где раньше стоял стол. Один из охранников-вампиров небрежно закрыл дверь, когда вышел из комнаты, и я решила, что теперь это комната для гостей. Пол был поцарапан в тех местах, где раньше проходило множество посетителей, и настенные бра все так же висели по бокам от мест, где стояли столы. Комната теперь больше походила на гостиную, просторную с низким потолком гостиную, отделанную в стиле северных штатов — закругленным деревом и темными панелями.

Кормель выбрал кресло, Айви села на диван перед камином. Подумав, что они будут судить обо мне в зависимости от того, где я сяду, я медленно опустилась на диван, так, чтобы Айви очутилась между нами, но недалеко от нее, чтобы не казалось, что я вжалась в угол.

Немертвый вампир улыбнулся, приподняв один уголок рта. Наклонившись вперед, он потер руки и поднес их к огню, как будто замерз. Проклятье, он отлично играл.

Я почувствовала себя глупо, все еще сидя в куртке, и сняла ее, ощутив, как она нагрелась. Ринн подозвал одного из сотрудников, и Айви продиктовала ему мои данные, которые надо сообщить в ПМВ. Я согрелась и начала прислушиваться, как вдруг Дженкс слетел вниз по лестнице, рассыпая довольную золотую пыльцу.

— Тебя на некоторое время оставят в покое полиция и ПМВ, — сказал он, снимая свое зимнее облачение, под которым был облегающий черный спортивный костюм. — У него служат пять вампиров: трое, которые были с нами, плюс двое, которые находятся здесь. Меня не удивит, если женщина на кухне тоже окажется охранником, судя по тому, как умело она орудует ножом.

— Спасибо, Дженкс, — сказала я, зная, что волнуюсь не о ФВБ или ОВ, но желая показать принимающей стороне, что мы не собираемся скрывать свое пребывание здесь.

— У Кормеля отличная охрана, — продолжил пикси, и на подлокотник упала синяя кучка зимней одежды. — Профессионалы. Совершенно новый персонал, и не принимай улыбки за мягкость в стрессовой ситуации.

— Поняла, — сказала я, подняв голову, когда помощник Кормеля кивнул и удалился.

— Обожаю бюрократию, — сказал Кормель, откидываясь в кресле с улыбкой на лице. — Завязанную, как гордиев узел.

Я уставилась на него, и он добавил.

— Любой узел может быть перерублен достаточно большим мечом. Вы получите готовые бумаги в течение десяти минут.

Дженкс взлетел на дюйм и опустился, когда парень с покусанной шеей, который привез нас сюда, вошел с открытой бутылкой белого вина. Я взяла свой бокал, обещая себе не пить совсем, но когда Кормель встал, пристально посмотрев на оттенок вина, я поняла, что он собирается произнести тост.

— За бессмертие, — сказал он, голос звучал почти несчастно. — Для некоторых это бремя, для других радость. Так выпьем за долгую жизнь и долгие отношения.

Мы поднесли бокалы, чтобы отпить, когда Дженкс пробормотал:

— И длинную женскую радость.

Я поперхнулась, а Дженкс взлетел, смеясь и рассыпая блестящую пыльцу.

Айви тоже расслышала его и откинулась на диван с кислым выражением лица. Кормель продолжал стоять, и я подскочила, когда его рука коснулась моего плеча, а второй он взял мой бокал, пока я кашляла.

— Может, вам стоит попробовать не такое крепкое вино? — заботливо поинтересовался он, отставив бокал. — Простите меня. Вы еще только выздоравливаете. Джеф, принеси полусладкое белое, — сказал он, и я отрицательно замахала рукой.

— Все в порядке, — выдавила я. — Не в то горло попало, вот и все.

Айви опустила ногу с коленки и сделала еще один глоток.

— Может, тебе стоит подождать в машине, Дженкс?

Пикси усмехнулся. Я увидела это, хотя мои глаза все еще слезились. Я, наверное, была сейчас, как красная декоративная подушка, которой я хотела его стукнуть. Проследив за ним взглядом, пока он не долетел до теплой каминной доски и не скрылся за нею, я сделала еще один глоток, чтобы прочистить горло. Вино было превосходное, и моя клятва не пить его была поколеблена пониманием, что я, вероятно, никогда не смогу позволить себе такое вино. Ах, один бокал, который я медленно выпью, не повредит…

Айви поднялась и пошла подкинуть дров в камин, оставив меня и Ринна Кормеля, сидящих далеко друг от друга.

— Вы уверены, что не хотите переночевать здесь? — спросил он с противоположной стороны пустого дивана. — У меня есть все, кроме хорошей компании.

— Только ужин, Ринн, — сказала Айви. Ее спортивная форма выделялась четким силуэтом напротив огня, и когда ее рука опустилась очень близко к Дженксу, он взлетел в воздух, бормоча проклятья. — Вы сказали, что знаете, кто убил Кистена. Этот кто-то в ближайшее время исчезнет? — сказала она.

На самом деле она спрашивала, имеет ли она право потребовать взамен его жизнь, и я подавила дрожь, услышав сильную боль в ее голосе.

Кормель вздохнул, хотя ему и не нужно было дышать, чтобы разговаривать.

— Я не говорил, что знаю, кто убил его, я сказал, что знаю, кто этого не делал, — Айви собиралась возразить, и он поднял руку, прося дать ему закончить. — Пискари ни кому не был должен, — сказал Кормель. — Он не общался с вампирами из других городов, так что это уроженец Цинциннати, и он, вероятно, все еще здесь.

При виде его отцовского беспокойства во мне что-то щелкнуло.

— Вы подходите, — сказала я прямо, и Айви напрягалась. — Может, вы это и сделали.

Крылья Дженкса нервно и предупреждающе загудели, но немертвый вампир, лишь улыбнулся, и в его глазах виднелся слабый намек на раздражение.

— Я так понял, что вы начали вспоминать некоторые детали, — сказал он жестко, и моя храбрость испарилась. — Мой запах вам знаком? Вы бы не забыли, если бы я прижал вас к стенке, — его глаза сузились. — Я уверен.

Я смогла вздохнуть лишь тогда, когда он повернулся к Айви, снова надевая маску человечности.

— Айви, ты была на катере, — мягко произнес он. — Я там когда-нибудь был?

Айви стояла в напряженной позе и лишь качнула головой.

Я могла бы возразить, что он отправил кого-нибудь вместо себя, но вампиры так не поступают. Если бы Кистен был подарком Кормелю, то он взял бы его, не задумываясь, и открыто признался бы. Я обедаю с настоящим зверем. Я склонила голову, как будто раскаиваюсь, и пробормотала:

— Извините. Я должна была спросить.

— Конечно, вы должны были. Я не воспринял это как оскорбление.

Мне стало плохо. Мы все притворяемся. Ну, по крайней мере, я и Кормель точно. Айви, возможно, все еще живет во лжи. Я улыбнулась ему, и Кормель улыбнулся в ответ, выглядя изящно и понимающе, когда он наклонился, чтобы наполнить мой бокал, и я потянулась вперед, чтобы взять его.

— Кроме меня, — сказал он, откинувшись назад, и Айви расслабилась, — не было новых политических групп, появившихся в городе, и никто не стремился подняться, кроме тех, от кого можно было ожидать таких поступков в связи с окончательной смертью мастера. Ни у кого не обнаружилось большей силы, чем ему или ей полагается иметь, как если бы Пискари оказал кому-то услугу. — Он сделал глоток, обдумывая свои следующие слова. — Многие были должны Пискари, а вот он никому не был должен.

Стоя спиной к огню, Айви молчала. Мы так ничего и не узнали, и я подумала, не является ли смерть Кистена еще одним ее долбанным жизненным уроком. Видя ее волнение, выражаемое в незначительных движениях, которые могли заметить только мы с Дженксом, я надеялась, что ошибаюсь. Если это так, то я мечтаю вырыть этого ублюдка Пискари и снова поджарить его к чертовой матери. Сделать ожерелье из его зубов и уточек в ванную из его высушенных яичек…

— Я встречала его, — сказала Айви, цепляясь за кусочек надежды. — Я только не могу вспомнить, кто он.

— Вы знаете имя? — спросил Кормель.

Я услышала негромкий шум из кухни, и Дженкс полетел проверить.

— Нет. Запах слишком стар, и он не совсем похож. Как будто этот вампир был жив, когда я знала его, а теперь мертв, или, возможно, его статус сильно изменился и повлек смену питания, которая подействовала на его запах, — она подняла голову, и стало видно, что ее глаза покраснели. — А может, он пытался скрыть свой запах, чтобы я не узнала его.

Кормель разочаровано махнул рукой, лицо было сердитым.

— Значит, у вас действительно ничего нет, — подытожил он, показав жестом, чтобы она снова присела. — Я уверен, что ответ здесь, в городе, но я исчерпал свои источники. Я спрашиваю не тех людей. А вот вы могли бы спросить тех, кого нужно.

Айви выдохнула, пытаясь восстановить самообладание.

— И кого же надо спросить? — поинтересовалась она, взяв его за руку и присев.

— Скиммер, — сказал Кормель, и я резко подняла голову. — Она знает все политические секреты Пискари. Адвокаты… — вампир выразительно вздохнул.[20]

— Скиммер в тюрьме, — сказал Дженкс, бросаясь обратно к огню. — Она не хочет тебя видеть, Айви.

Айви опустила голову, ее брови нахмурились. Отказ Скиммер от свиданий разрывал ее на части.

— Она может увидеться с тобой, если ты возьмешь с собой Рэйчел, — предложил Ринн Кормель, и надежда на такую вероятность разгладила лицо Айви. У меня же, не смотря на это, пересохло во рту.

— Считаешь, что это что-то изменит? — спросила я.

Он пожал плечами, сделав глоток вина.

— Она не хочет, чтобы Айви видела ее фиаско. Но я полагаю, что у нее есть несколько слов для вас.

Дженкс с шипением втянул воздух, но Ринн был прав. Лицо Айви выражало надежду, что Стриж поговорит с ней, и я затолкала свою нелюбовь к миниатюрной и опасной вампирше подальше. Ради Айви. Я поговорю с ней ради Айви.

«И ради того, чтобы выяснить, кто убил Кистена».

— Стоит попытаться, — сказала я, думая, что идти туда с истонченной аурой — не лучшая в мире идея.

Кормель взволнованно передвинул ноги. Это было едва различимо, и он, вероятно, даже не знал об этом, но я заметила, так же, как и Дженкс.

— Хорошо, — произнес он, будто все было уже решено. — Я полагаю, сейчас нам должны принести суши.

Его слова словно были сигналом, поскольку двери на кухню тут же распахнулись, и Джеф с еще одним вампиром в фартуке вошли с подносами в руках. Крылья Дженкса мерцали в движении, хотя он замер на подлокотнике дивана.

— Я не знала, что вам нравятся суши, — сказала я.

— Мне не нравятся, но в одном из соусов содержится мед.

— Дженкс, — предупредила я, в то время как Кормель и Айви освобождали место на журнальном столике перед камином.

— Ну ч-т-о-о-о-о, — жалостливо протянул он, его крылья замедлились настолько, что я смогла увидеть на них красный пластырь. — Я и не собирался его есть. Я хотел прихватить немного домой для Маталины. Это поможет ей лучше спать.

И заметив в его глазах проблеск беспокойства, я поверила ему.

То, что лежало на подносах, выглядело великолепно, и довольная, что согласилась на ужин, я взяла свои палочки, с удовольствием поняв, что мне не придется разламывать их пополам. Они казались дорогими. А те, что хранились у нас дома, были из доставки еды на дом. Я смотрела, как Айви взяла палочки с прирожденной плавностью, ее расставленные пальцы взяли три разных вида сашими и несколько роллов со сливочным сыром и тем, что выглядело, как тунец. Вспомнив наш первый крайне неудачный ужин вместе, я опустила глаза и положила несколько кусков на свою тарелку, прихватив побольше имбиря. Дженкс парил над янтарным соусом, и я положила немного его на свою тарелку, и чтобы убедиться, что он знает — это ему, я указала на соус палочками, — хотя как он собирался нести его домой, было выше моего понимания.

Кормель все еще возился с соусами к тому времени, как Айви и я уже заполнили тарелки.

— Мне так приятно, что вы остались, — сказал он, двигаясь со сверхъестественной вампирской скоростью и кладя оставшиеся три куска себе на тарелку. — Есть просто суши — не то же самое. Вы никогда не почувствуете разнообразие.

Айви улыбалась, но демонстрация вампирской скорости довела меня до края. Мне не нужно было напоминать, что он сильнее меня. И ему не нужно было есть. Вот почему он так беспокоил меня.

— Я люблю суши, — сказала я, не желая, чтобы он догадался, как нервирует меня. — Еще с детства.

— Неужели, — Кормель положил кусок в рот и прожевал. — Я удивлен.

— Мне было восемь, — сказала я, кладя в рот кусочек имбиря и наслаждаясь пряно-сладким вкусом. — Я думала, что умираю. Ну я, собственно, и умирала, но еще не знала, что пойду на поправку. Мой брат решительно настроился делать для меня все, что угодно. Поставил себе эту цель тем летом.

Моя неловкая возня с роллом замедлилась, и я подумала о девочке в больнице и выражении ее глаз. Мне нужно будет вернуться и сказать ей, что у нее есть реальный шанс. Если я выжила, значит, у нее тоже есть возможность. Я даже не знала ее имени.

— А ты все еще, знаешь ли, — сказал Кормель, поразив меня.

— Умираю? — выпалила я, и он засмеялся. Айви слабо улыбнулась, не оценив шутки.

— Я полагаю, — сказал он, глядя на свой второй ролл. — Я единственный здесь, кто больше не пользуется этой особенной уловкой, но я имел в виду то, что тебя все еще подталкивают пробовать новые вещи.

Мои глаза метнулись к Айви.

— Нет, это не так.

Айви тревожно пошевелилась между нами. Преисполненная решимости не уступать, я взяла один из обычных хрустящих кусочков зажаренной креветки и с громким хрустом его съела.

Кормель улыбнулся и отставил тарелку, съев всего один ролл.

— Ты находишься в трудном положении, Рэйчел, и мне любопытно узнать, что ты планируешь делать, чтобы выйти из него.

Дженкс застрекотал крыльями в предостережении, и напряженность усилилась.

— Я достану ПМВ с твоей помощью или нет… — начала я, но он прервал меня.

— Я обещал тебе твою форму, и ты ее получишь, — сказал он оскорблено. — Это всего лишь краткосрочное выживание, а я говорю о прогрессе. Движение вперед. Создание для себя безопасной обстановки надолго. — Он взял бокал и отпил из него. — Тебя видели общающейся с демонами. Тебе отказали в традиционном лечении для ведьм из-за твоих демонских шрамов. Как ты думаешь, что это значит?

— Это значит, что они идиоты, — мой подбородок поднялся, и я поставила тарелку с суши на стол. — Человеческая медицина тоже неплохо работает.

— Люди не любят демонов больше, чем кто-либо, — сказал он. — К сожалению. И если ты и дальше будешь открыто иметь с ними дела, тебя заставят замолчать. Вероятно, ведьмы.

На это я рассмеялась.

— Постой-постой, — произнесла я, размахивая палочками. — Не знаю, где ты берешь свою информацию, но ведьмы так не поступают друг с другом. И никогда не поступали.

— Откуда ты знаешь? — спросил он. — Но даже если так, ты ведешь себя не правильно, и это вынудит их поступить так.

Я насмешливо фыркнула и вернулась к еде.

«И зачем они сделали эти роллы такими чертовски большими? Я выгляжу, как долбанная белка».

— Будь осторожна, Рэйчел, — сказал Кормель, и я проигнорировала его, продолжая пытаться прожевать комок риса и водорослей, слишком большой для моего рта. — Люди становятся злыми, когда их загоняют в угол. Поэтому они выжили, а мы нет. Они пришли первыми, и они, вероятно, будут еще долго существовать после того, как мы уйдем. Крысы, тараканы и люди.

Айви закатила глаза, съев шар из зелени. Заметив ее неверие, Кормель улыбнулся.

— Айви не согласна, — сказал он. — Но я должен был сказать тебе эти благожелательные слова еще раз.

Мое движение, чтобы окунуть в соус оставшийся ролл с огурцом, замедлилось.

— Я никогда не просила тебя об этом.

— Ты не та, кто может давать мне разрешение, — сказал он. — Я говорю тебе это не для того, чтобы ты чувствовала себя обязанной, а для того, чтобы разъяснить тебе ситуацию. Если ведьмы не отреагируют на то, что ты открыто общаешься с демонами, тогда вампиры будут вынуждены сделать это по другим причинам.

Я опустила палочки, чувствуя себя больной. У меня не было выбора, кроме того, чтобы иметь дело с демонами, поскольку я купила свободу Трента, пообещав Алу стать его ученицей.

— Если ты не расстроен из-за демонов, тогда что тебя беспокоит? — спросила я, чувствуя себя в ловушке и злясь.

— То, что ты делаешь, чтобы помочь эльфам, естественно.

Айви выдохнула, и неожиданно до меня дошло.

— О…

Я сделала спокойный вздох и отодвинула тарелку. Есть больше не хотелось. Пискари убил моего отца и отца Трента всего лишь за то, что они помогали эльфам. Я же не просто помогала им, я их спасла. И я получила пример того, что Трент имел обыкновение делать.

— За прошлые три месяца три эльфийки забеременели, — сказал Кормель, и мои мысли обратились к Кери. — Все они здоровы, как я понимаю. Их популяция начинает медленно расти. Популяция оборотней также готова вот-вот увеличиться при правильных обстоятельствах. Ты должна понимать, почему вампиры испытывают небольшое беспокойство.

— Дэвид не хочет стаю, — сказала я, сжав челюсть.

Кормель скрестил колени, и гримаса исказила его лицо.

— Люди плодятся, как адские кролики, но мы живем с этим уже на протяжении веков. Ты, однако, несешь ответственность за эльфов и оборотней. Их популяция растет.

И прежде чем я успела запротестовать, он поправился:

— Как я понял, эльфы хотят видеть тебя мертвой по какой-то причине, которой я еще не узнал, что оставляет тебе только оборотней, и если они это сделают, то только с помощью силы фокуса, — он замолчал. — И это очень сильно увеличит их численность, — закончил он.

Я откинулась на спинку дивана и вздохнула.

«Вот и делай хорошие дела…».

Ринн Кормель скопировал мою позу, двигаясь с медленным изяществом вместо моего горького удивления.

— Что ты можешь сделать для нас, Рэйчел? — спросил он, бросив взгляд на очень спокойную Айви. — Нам нужно что-то, что заставит нас думать о тебе более доброжелательно.

Я знала, о чем он просил. Он хотел, чтобы я нашла способ сохранить им душу после смерти, и он думал, что я сделаю это ради спасения Айви.

— Я работаю над этим, — пробормотала я, скрестив на груди руки и уставившись в камин.

— Я не вижу никаких результатов.

Я нахмурила брови, и посмотрела на него.

— Айви…

— Айви нравятся вещи такими, какие они есть, — перебил он так, словно она не сидела между нами. — Тебе нужно быть более агрессивной.

— Эй! — воскликнула я. — Это тебя не касается.

Дженкс взлетел, зависнув в воздухе в безопасных трех футах от него.

— Держи свою палку в своих собственных цветах, — сказал он, уперев руки в бедра.

— Ринн, — попросила Айви. — Пожалуйста.

Но мужчина доказал, кто он — что он, — когда его глаза заполнила чернота, и его аура обрушилась на меня.

— Скажи мне, что тебе это не нравится… — прошептал он.

Я ахнула, отодвигаясь от него подальше, когда его глаза коснулись моего демонского шрама. Я оказалась между спинкой и подлокотником дивана, и дальше двигаться было не куда. Мой выдох превратился в стон, ощущения трепетали по моей коже, проникая глубже в тех местах, где одежда касалась меня. Я не могла думать — ничто не могло быть более интимным — и моя кровь бурлила, говоря мне подчиниться, сдаться, взять то, что он предлагает, и упиваться этим.

— Прекрати! — взвизгнул Дженкс. — Остановись сейчас же, или я запихну эту палочку так глубоко тебе в нос, что ты не сможешь даже думать!

— Пожалуйста, — задыхаясь, проговорила я, мои колени упирались в подбородок, я практически скорчилась на диване, кожаная обивка которого казалась мне человеческой кожей. Это ощущение пришло из ниоткуда… и Боже, как же было хорошо. Как я могла игнорировать это? Он швырял это мне в лицо, показывая, от чего мы с Айви отказывались.

— Ринн, пожалуйста, — прошептала Айви, и ощущение исчезло с неожиданностью пощечины.

Мой вздох был тяжелым, и я почувствовала на лице сырость от слез. Я поняла, что прижимаюсь лицом к дивану и что я свернулась в клубок, прячась от страсти, от экстаза. Задыхаясь, я медленно разогнула свои руки и ноги. Я не могла сфокусироваться, как следует, но сразу же заметила его, удобно расположившегося на стуле. Дженкс с палочкой завис между нами. Боже, вампир выглядел спокойным, как камень, и настолько же сочувствующим. Он носил благородную маску, оставаясь животным.

— Если ты коснешься моего шрама еще раз… — предупредила я, но что я могла ему сделать? Он защищал Айви, защищал меня. Мой пульс медленно успокаивался, но дрожь в ногах проходить не желала. Он знал, что мои угрозы ничего не стоят, и он игнорировал меня.

Я проследила за его взглядом на Айви, и почувствовала, как кровь отлила от моего лица.

— Айви, — прошептала я, испытывая душевное страдание. Ее глаза были черными и отчаянными. Она боролась с каждым инстинктом, который у нее был. На ее глазах ее мастер воздействовал на меня, а потом перестал, как бы говоря «Ты закончишь». Мы изо всех сил боролись с этим, а он, как ни в чем не бывало, взял и разрушил все, над чем мы работали, страшно меня разозлив.

— У тебя нет на это права, — сказала я, мой голос дрожал.

— Ты мне нравишься, Рэйчел, — произнес он, удивив меня. — С того момента как я впервые услышал пылкие рассказы Айви о тебе и убедился в том, что это правда. Ты изобретательна, умна и опасна. Но я не смогу помочь тебе остаться в живых, если ты и дальше будешь игнорировать то, к чему могут привести твои действия через неделю.

— Не делай этого больше со мной и Айви, — проворчала я. — Слышишь меня?

— Почему? — спросил он, и его замешательство было слишком настоящим, чтобы быть наигранным. — Я не сделал ничего, чем бы ты не наслаждалась. Айви подходит тебе. Ты подходишь Айви. Я не понимаю, почему вы обе игнорируете это… идеальное сочетание.

Я не могла отодвинуться от Айви. Она колебалась. Игнорирование было единственной защитой, которую я могла ей дать.

— Айви знает, что делить кровь не получится без чьего-то доминирования. А я не стану подчиняться, так же, как и Айви.

Он, казалось, задумался над этим.

— Значит, одну из вас нужно научить прогибаться, — сказал он так, будто все дело было только в этом. — Быть второй.

Я подумала о его девушке из его комарильи, отосланной прочь, потому что здесь это было легче сделать без нее.

— Никто из нас не станет этого делать, — сказала я. — Поэтому мы можем жить вместе. Оставь. Айви. В покое.

Он издал тихий вздох.

— Это то, что мне в ней нравится, — сказала я. — Если она прогнется, я уйду. Если прогнусь я, она не получит ничего, кроме пустой оболочки.

Его брови нахмурились, и огонь затрещал, пока он думал.

— Ты уверена? — спросил он, и я кивнула, не уверенная, спасет это нас или станет проклятьем.

— Тогда, скорее всего, это не сработает, — сказал он холодно.

Дженкс, сейчас притихший, бросил палочку.

— Сработает! — запротестовал он, жужжа крыльями. — Я хочу сказать, что Рэйчел уже много чего выяснила. Она работает с мудрым демоном. И она найдет способ для Айви сохранить ее душу!

— Дженкс, прекрати, — сказала я, но Кормель размышлял, и я могла видеть его беспокойство: будущее его вида зависело от демонов.

— Ал может знать способ, как сохранить душу после смерти, — умолял Дженкс, его угловатые черты лица были сморщены из-за беспокойства обо мне.

— Заткнись! — закричала я.

Айви дышала уже легче, и я рискнула бросить на нее взгляд. Она разжала кулаки, но по-прежнему смотрела в пол и неглубоко вдыхала.

— Спроси своего демона, — сказал Кормель, когда Джеф осторожно вошел с факсом. Мужчина бросил тревожный взгляд на Айви, затем протянул бумагу Кормелю. Даже не поглядев на нее, немертвый вампир холодно передал ее мне, мимо Айви.

— Твое ПМВ.

Я сунула факс в карман.

— Спасибо.

— Как раз вовремя, — легко сказал Комрель, но теперь я все видела. Все красивые разговоры и добродушные улыбки больше не поймают меня в ловушку. — Теперь с расслабленными желудками мы можем и поесть.

«Да. Конечно».

Я повернулась к Айви, и когда мои глаза встретились с ее глазами, коричневый ободок вокруг зрачков которых увеличился, я встала.

— Спасибо, Ринн, но мы уходим.

Дженкс опустился на ручку кресла и поспешно накинул на себя теплую одежду, его крылья опускались и поднимались, пока он проделывал эту работу.

— Айви… — произнес Ринн Кормель так, будто был озадачен, но она отступила от него, встав ближе ко мне.

— Я счастлива, — сказала она тихо, вручая мне мое пальто. — Пожалуйста, оставьте меня в покое.

Мы направились к кухне, Дженкс с трудом летел позади, в авангарде, волоча на себе слишком неудобную одежду вместо того, чтобы рассыпать пыльцу.

— Вам надо думать о чем-то большем, нежели счастье двух человек, — громко сказал Кормель, и Айви остановилась, ее рука лежала на качающейся двери.

— Я не оттолкну Рэйчел.

— Тогда возьми ее себе, пока этого не сделал кто-нибудь другой.

Как один, мы развернулись и вышли. Позади нас раздался резкий стук, когда палочки и маленькие керамические блюдца ударились об каменный камин. Кухня опустела, и мне показалось, что все куда-то разбежались, чтобы не попасться разъяренному Кормелю на пути. Дженкс нырнул под мой шарф, когда я обернула им шею, и я вздохнула, вспомнив, какой эротичной казалась вампиру прикрытая шея. Боже, я такая дура.

Айви остановилась у двери, ведущей к погрузочной платформе.

— Я сейчас вернусь, — сказала она, ее глаза приняли опасное выражение.

— Ты уверена? — спросила я, но она уже шагала прочь.

Чувствуя себя неуютно, я заторопилась в холодный гараж. Домой на хаммере нас не собирались везти, поэтому я вытащила свою сумку с заднего сидения, и крякнув, толкнула дверь, тяжело дыша, когда тихая ночь встретила меня. Нам придется ехать на мотоцикле Айви, и это будет очень медленная, очень холодная поездка.

Но я должна была вернуться домой. Мы должны. Нам обеим было необходимо вернуться в церковь и к тому поведению, которое держало нас на расстоянии и вместе — разумными. Мне нужно было вызвать Ала прежде, чем солнце встанет, и умолять его о выходном. И сейчас я буду вынуждена спросить его о том, знает ли он способ сохранить вампиру душу, потому что если я этого не сделаю, меня убьют.

Шум сапог Айви привлек мое внимание, она спускалась по лестнице со скрещенными на груди руками.

— Ты в порядке? — спросила я, стаскивая брезентовую ткань с мотоцикла Айви, и она кивнула.

Из моего шарфа Дженкс раздраженно проговорил:

— Я в порядке, ты в порядке, Айви чертовски в порядке. Мы все в порядке. А теперь не могли бы мы, черт возьми, наконец, свалить отсюда?

Айви спрятала мою сумку, села на мотоцикл и оглянулась на меня, ожидая.

— Ты сделаешь так, как он тебе сказал? — спросила я с колотящимся сердцем, стоя на жестком цементе, мои ноги уже начинали мерзнуть в ботинках.

Ее глаза были похожи на жидкий шоколад в тусклом свете, и я видела ее страдание.

— Нет.

Мне пришлось поверить ей.

Закинув ногу, я села на мотоцикл позади нее и прижалась к Айви, выруливающей из защищенного тепла на холодный снег последнего месяца этого года.[21]