Белоснежка и семь самураев

Глава 12.

“Бегай, не бегай,” — выдохнула Белоснежка, наобум кроша мечом кусты, — “а от меня не спрячешься.”

Сурис, бывшая слепая мышь — затем компьютер — ныне сказочная принцесса, в это не верила. Совершенно возможно делать и то и другое, даже одновременно, покуда беготня происходила в густых зарослях, например, леса. И это была не просто теория; она занималась этим уже в течении семи часов в то время как Белоснежка преследовала ее, снося верхушки с побегов и кроша мертвые деревья. Странно, что Белоснежка пыталась убедить ее в верности гипотезы, в которую они обе не верили. Вероятно, это было неким человеческим свойством — эта способность верить в заведомую неправду. Этим можно было объяснить многое, включая любовь человечества к мыльным операм и тот факт, что люби все еще голосовали на выборах.

“Рано или поздно,” — продолжила Белоснежка, — “Я найду тебя, мышка, так почему бы тебе не облегчить свою жизнь и не показаться? Я тебе не причиню боли, обещаю.”

Это не обязательно было ложью; меч в руках Белоснежки выглядел таким острым, что Сурис вероятно ничего бы не почувствовала.

Если вспомнить, то восьми-дюймовый Сабатьер фермерши тоже не причинил особой боли, во всяком случае тогда. Однако, есть вещи похуже обычной боли.

Сурис спряталась под куст ежевики, с мучительным осознанием того, что она была значительно больше своего привычного размера и что ее инстинкты еще не приспособились к этому в мере, достаточной, чтобы гарантировать ей безопасность, и воспользовалась своей базой данных. Помогите, сказала она.

Запускаю помощь; пожалуйста, подождите.

Время — вещь полностью относительная. По одному набору критерий, система Зеркал реагировала со скоростью, на фоне которой свет казался двенадцатилетним школьником выбирающимся утром из кровати в ожидании экзамена по математике. С другой точки зрения, с точки зрения беззащитного грызуна на расстоянии протянутой руки от которого находился метр острой как бритва стали, он двигался со скоростью Амстрада на почасовой оплате. Сурис хватило времени ровно на то, чтобы пробормотать давайжедавайжедавайжедавайже, прежде чем прозвучал ответ.

Ты уверена? спросила она. База данных подтвердила. Она выпрямилась.

“Я здесь,” — сказала она.

Белоснежка взвизгнула от облегчения и обернулась с занесенным над головой клинком. “Ладно,” — сказала он. — “Договоримся так. Делай в точности то, что я тебе скажу, и возможно доживешь до рассвета. Ну?”

Сурис покачала головой. “Не думаю,” — ответила она. — “Понимаешь, если ты меня убьешь, то конец сети. Не просто твоему доступу к ней, а вообще всему. Так что убивать меня ты не станешь. А если я знаю, что ты меня не убьешь, то с какой стати я стану тебя слушаться? К тому же,” — добавила она, пока Белоснежка пыталась решить в уме уравнения, — “Я не дам тебе убить меня, даже если бы ты могла позволить себе это. Я ведь операционная система. В этом измерении, я могу делать что угодно.

Для демонстрации она щелкнула пальцами и в ту же секунду меч вылетел из рук Белоснежки и исчез.

“И даже не спрашивай,” — добавила Сурис. — “Злая Царица всех милее. Не спрашивай, откуда я знаю, просто знаю. Ладно?”

Белоснежка отступила на несколько шагов, пока не наткнулась на остановившее ее дерево. “Ладно,” — прокряхтела она. — “Но я тебе нужна. Может у тебя есть данные, но у тебя нет знаний. У тебя нет моего опыта. Без меня ты и пяти минут не продержишься.”

Сурис хотелось заметить, что она продержалась без нее уже семь часов, преследуемая ненормальной девчонкой с мечом. Однако было не время играть на очки. “Объяснись, пожалуйста.” — сказала она.

“Тебе надо знать суть,” — упрашивала Белоснежка. — “Типа, кого опасаться и кому доверять, как все сделать получше. Человеческую природу. Такие дела. Давай же, будем сотрудничать. В команде. Нам обоим так будет гораздо лучше.”

“В самом деле? Почему?”

Белоснежка поудила в глубинах своей сумочки с хитростями среди кредитных карточек, одиноких древних мятных пастилок и смятых обрывок салфеток. “Это слишком сложно объяснить,” — сказала она. — “Типа, если бы ты понимала, то я была бы тебе ни к чему.”

Лицо Сурис быстро сморщилось, как будто она пыталась повести несуществующими больше усами. “То есть ты хочешь,” — сказала она, — “чтобы я просто поверила тебе на слово. Так?”

“Так,” — ответила Белоснежка. — “И для пущей убедительности я дам тебе слово.”

“Пойдет,” — сказала Сурис. Она одарила свою новую коллегу дружелюбной улыбкой, а затем обернулась, чтобы понять где именно она находится. Именно в этот момент, а точнее через полторы секунды, огрев ее большой веткой по голове, Белоснежка дала ей обещаное ранее слово. Слово это было “Дура!”, и Белоснежка вложила в него немало эмоций.

Занятно, что резкий удар по затылку Сурис возымел примерно такой же эффект, как точный пинок умелого инженера-электрика по непослушной технике. Провода замкнулись, или реле заработало, или что-то призошло и Зеркала в голове бывшей мыши потихоньку запустили пару программ.

Первая была просто поиском; и наносекунду спустя, Зеркала выдали следующий результат:

Сестрица открыла глаза и поспешно отвернулась. Она пробыла в туннеле так долго, что свет слепил их и к тому же в них развилась какая-то непонятная техническая неполадка, потому что в то мгновение, когда она только-только открыла их, ей показалось, что она видит сцену из старого фильма ужасов, с Борисом Карловым и… как звали того второго? Бела Лугози? Что-то вроде. В любом случае, ее глаза явно были на грани. Она дала им минутку отдыха…

“Игорь? Игорь! Не стой, разинув рот. Убери этих людей из моей лаборатории.”

На этот раз глаза Сестрицы раскрылись широко и к черту яркость света.

“Игорь?!”

“О черт,” — пробормотал Румпельстилтскин, чей нос торчал из узкой щели между дверью и стеной. “Быстро назад.”

Но Сестрица не шевелилась. Вместо этого она уставилась на кого-то; не на Барона, несмотря на его цветастые слова и впечатляющий набор сердитых жестов; не на Игоря, хотя он спешил ей на встречу с огромным молотом в обеих руках. Она смотрела прямо мимо их, на сидящее на столе существо.

“Карл?” — сказала она.

“Сестрица?”

“Где черт возьми тебя носило?” — спросили оба одновременно.

Жизнь, посвященная искусству межусобных раздоров снабдила Сестрицу инстинктом, который не мог заглушить даже самый ужасный шок, так что она ответила первой:

“Тебя искала, идиот,” — сердито сказала она. — “Меня могли убить в этом сумасшедшем доме. Из всех бездумных…”

“Стойте.” — Барон пнул скамью с такой силой, что та содрогнулась. “Заткнитесь, оба. Так-то лучше.” Он набрал в легкие воздуха, а затем продолжил: “Я так понимаю, вы знаете друг друга?”

“Конечно,” — ответила Сестрица раздраженная вторжением. — “это мой брат. Ты кто такой?”

“Твой брат…”

Сестрица кивнула: “Знаю,” — сказала она. — “Люди часто не верят, что мы — родня. Я их понимаю,” — добавила она, — “потому что у него лицо, как брюква. Так кто ты такой, говоришь?”

“Я…” — Челюсть Барона отвалилась, как мостик истощенного автопарома. — “Неважно, кто я,” — очухался он. — “Кто вы? Ты не можешь быть его братом, я ведь только что его построил. Из кусочков.” — Он с минуту смотрел на Карла. — “Или по крайней мере,” — задумчиво поправился он, — “Я построил что-то. Но у того, что я сделал были огромные бесформенные ботинки и шуруп в шее. Это..” — слова у него иссякли и он махнул рукой. Сестрица серьезно кивнула.

“Согласна, наш Карл выглядел бы гораздо лучше с шурупом в дыхалке,” — ответила Сестрица, заметив краем глаза, что хотя Игорь (все еще) на огромной скорости направлялся к ней с поднятым над головой молотом, приближался он к ней очень медленно. “Это было бы настоящее усовершенствование. Если бы вам удалось отключить его голосовые связки, было бы идеально.”

Карл показал язык, демонстрируя аккуратные швы, держащие его на месте, и впервые Сестрица осознала, что Карл вовсе не был похож на Карла; по сути дела он выглядел точь в точь, как Борис Карлов. По сути дела он был больше похож на Бориса Карлова, чем сам Борис Карлов. Но это определенно был Карл, без всяких сомнений. Бряк упала монетка и до нее дошло.

“Это ты сделал?” — спросила она.

“Я?” — Карл попытался изобразить возмущение, затем смущенно ухмыльнулся. “Не совсем,” — сказал он. — “Просто так получилось.”

“Просто получилось?”

Карл перестал защищаться и нахмурился — оправданный временем маневр, который он применял с трех лет. Это означало, что он был, конечно, неправ, но разве младший брат когда либо был прав? “Да,” — сказал он, — “просто получилось. Когда ты принялась играться. На самом деле это ты во всем виновата.”

“Я тот ни при…”

“И потому что ты вмешалась, я застрял, и это была единственная возможность выбраться. Вот я ей и воспользовался. Без твоей помощи.”

“Но Борис Карлов…”

Карл поморщился. “Это шутка,” — сказал он. — “Карл, Карлов. Шутка. Для смеха. Ха. Ха.”

“Карл, твоя шутка сейчас размозжит нам голову огромным молотком.”

Карл нетерпеливо прицокнул языком, обернулся и гневно взглянул на Игоря, который исчез.

Когда Барон спросил его, какого черта он здесь делает, Барон тоже исчез.

“Шутка окончена,” — сказал Карл, сложив руки на груди. — “Довольна?”

Сестрица сглотнула, как будто силясь проглотить очень большую живую золотую рыбку. “Как ты это сделал?” — спросила она.

Карл пожал плечами. “Я могу сделать все, что захочу,” — сказало он. — “Это всего лишь игра.”

“Что?”

“Игра. Притворство. Как виртуальная реальность или голографические оболочки в сериале Star Treck. Всего лишь компьютерные штучки.”

Сестрица подумала над этим. “Тогда почему я не могу так?” — требовательно спросила она.

“Потому что ты тупая,” — ответил Карл тоном Энштейна, выводящего неизбежное решение квадратного уравнения. “И всего лишь девчонка. Девчонки не разбираются в компьютерах, это всем известно.”

Он мог прожить еще восемьдесят лет, зарабатывая на жизнь обезвреживанием бомб, но Карл никогда не был бы ближе к смерти, чем в тот самый момент. Но момент прошел.

“А, заткнись,” — устало отозвалась Сестрица. — “И забери нас отсюда. Мне надоело. И мама заболеет от беспокойства.”

“Нет, не заболеет,” — ответил Карл, последовательно стирая лабораторию Барона, пока не осталось ничего кроме голых каменных стен и булыжного пола. “Мы нигде не были в реальном времени,” — объяснил он. — “Только в киберпространстве. Я уж думал, что даже ты это поняла.”

“Прошу прощения.”

“Когда я начну понимать твою белеберду, я запишусь на операцию по пересадке мозгов,” — надменно ответила Сестрица. — “потому что тогда я пойму, что стала такой же ненормальной, как ты. И я не хочу разбираться в компьютерах,” — поспешно добавила она. “Только очень несчастные люди разбираются в компьютерах. Несчастные люди, не умеющие жить…”

“Прошу прощения.”

“Заткнись,” — скомандовала Сестрица и Румпельстилтскин немедленно убрал свой нос обратно за секретную дверцу. Затем Сестрица медленно обернулась и уставилась в его направлении. “Минутку,” — сказала она. — “Карл, это твоих рук дело?”

Карл нахмурился и покачал головой. “Никогда его раньше не видел,” — ответил он. — “Я думал, это твой новый дружок. Знаешь, тот, о котором ты маме не хочешь говорить…”

Сестрица издала странный тонкий звук, подобно разрываемой под невероятным давлением фольге. “Ты знаешь, кто это?” — вопросила она. — “Это чертов Румпельстилтскин. Сказочный персонаж.”

Карл пожал плечами. “Ну и? Наконец-то тебе повезло. То есть, я говорю повезло, по сравнению с теми уродами, которых ты приводила домой…”

Чтобы объяснить свою логику, Сестрице пришлось прибегнуть к старой технике общения, то есть схватить собеседника за ухо и вывернуть его. “Он воображаемый,” — проорала она. — “Ты что, не видишь?”

“Ну обзавелась еще одним воображаемым другом. Подумаешь. Надеюсь, у него аппетит получше, чем у предыдущего, потому что мама здорово рассердилась, когда он не стал есть приготовленный обед. Ой, больно же!”

“Карл. Послушай меня. Он маленький воображаемый герой из Книжки Розовой Феи. Сделай, чтобы он исчез.”

Благодаря хорошо расчитанному рывку и нырку, Карл вырвался и отскочил от Сестрицы так, чтобы она не смогла бы снова до него дотянуться. “Я его не придумывал,” — сказал он. — “Это все ты. Вот и прогони его. Я тут ни при чем.”

“Прошу прощения.”

Сестрица обернулась и распахнула дверь, за которой стоял испуганный Румпельстилтскин. “Кажется, я велела тебе заткнуться,” — сказала она.

“Да, но…”

“Но?”

“Но,” — сказал Румпельстилтскин вытягивая руку, — “Мне просто было интересно, заметили ли вы. Извините за беспокойство.”

“О чем ты…?” — Сестрица оглянулась. “Ах,” — сказала она.

Лаборатория снова проявлялась. Появились уже станки и колбы и пробирки, лампады, реле, генераторы и прочий мусор постепенно приобретали четкие очертания. Все было по прежнему, даже зеленая лужа вокруг разбитой колбы, опрокинутой Игорем как раз перед исчезновением.

“Просто хотел упомянуть. До свидания, значит.”

Прежде чем он убежал, Сестрица схватила его за шкирку. “Ну уж нет,” — сказала она. — “Ты останешься здесь и побеседуешь с ними. Они такие как ты, а не я.”

Дверь открылась. Кто вошел и так было ясно. “Игорь,” — прокричал он, — “позови стражу!”

“Такие как я? Я за ними не посылал!”

На этот раз, осознала Сестрица, все было несколько иначе, хотя на первый взгляд выглядело по прежнему. Что же это могло быть? Ах да, стражники, в доспехах и с автоматами. Вот в чем была разница.

“У тебя всегда с этим проблемы,” — прошипела она брату, который стоял неподвижно как камень и рассматривал солдат, как будто они только что возникли у него из носа. “Никакого воображения.”

“Я за ними не посылал,” — сказал Карл. — “Я думал, это ты.”

“Я? А мне то на что …?”

“Это глупо,” — громко сказал Карл. “Удалить стражу, ввод!” Ничего не случилось. “Control, удалить стражу, ввод!” Снова ничего. “Control, Alt, Delete,” — пронзительно гаркнул он. “Ну же, бесполезная штуковина, прекрати валять дурака и делай, что тебе говорят!”

Почему то это не внушило Сестрице особой уверенности, потому что ей приходилось слышать, как он кричал примерно те же слова в своей спальне в тех нередких случаях, когда ему удавалось сломать свой компьютер. А компьютера у Карла, вспомнила она с тяжелым сердцем, срезались не реже, чем слепой гонщик.

“Не думаю, что они тебя слышат,” — тихо сказала она. — “Или им не особо интересно.”

С другой стороны, двигались они очень неторопливо; как и Игорь несколько минут назад, все они казались бежали на месте. “Перезапустить,” — завыл Карл. — “Возврат в DOS. Мамочка! Помогите!”

То, к чему обращался Карл, похоже не обратило ни малейшего внимания на него; что, конечно, было совершенно естественно. Все компьютеры ожидают, что на них накричат. В целом мире нет ни одного компьютера, которого не прокляли бы. Даже незаметному маленькому монитору с крестом на клавиатуре, который стоит на столе Папы в оффисе в Ватикане, приходилось слушать выражения, заставившие бы покраснеть солдата морской пехоты.

“Я не понимаю,” — признался Карл, в то время как стража продолжила мчаться к ним со скоростью сталагмитов. “Так не должно быть. Думаю, кто-то еще игрался с ним и все сломалось.”

“У меня есть идея,” — сказала Сестрица. — “Давай убежим.”

“Не будь дурой,” — презрительно ответил Карл. — “Это всего лишь компьютерная программа, она не может…”

Один из стражников щелкнул автоматом. Это было как в пантомиме с нереалистичными и излишними звуковыми эфектами. Затем он выстрелил и линия дырок от пуль над их головой получилась слишком прямой и ровной.

Однако…

Они побежали.

“Я не знаю,” — вздохнула эльфийка, грациозно уворачиваясь, от падающего перекрытия. “Пока я с тобой не связалась, я могла целыми днями обходиться без рушащихся на меня домов. А теперь…”

“Заткнись,” — Клык схватил стул и швырнул его в окно. “Ты вперед.”

“Ты слишком мил.”

“Я хочу узнать, продолжают ли они палить по нам.”

Как оказалось, они продолжали; но обе стрелы промазали как минимум на три миллиметра. Эльфийка издала странный звук — две трети ярости на треть ужаса и щепотку кайенского перца с оливкой — и шмыгнула прочь в направлении ближайшего куста. Еще пара стрел едва не попали в нее, побудив Клыка отпрыгнуть от окна. Затем он снова прыгнул вперед, уворачиваясь от куска штукатурки размером в крышку полевого туалета.

“Эй ты,” — проорал он Джулиану. — “ты в этом разбираешься. Что нам делать?”

Джулиан, разумно залезший под добротный дубовый стол с бумажным пакетом на голове (он вычитал этот метод и правительственной брошюры), поманил правым передним копытцем.

“Сюда,” — сказал он. — “Я обычно так делаю и до сих пор меня это не подвело.”

Клык присоединился к нему как раз в тот момент, когда на место, где он только что стоял обрушилась перекладина. Вскоре последовало то, что осталось от верхнего этажа и избранная часть стен. Несмотря на несколько прямых попаданий, стол уцелел.

“Спасибо,” — пробормотал Клык, когда бомбардировка окончилась. “Думаю, я тебе обязан.”

Джулиан снял пакет. “Вот только кто ты?” — сказал он. — “Я готов поклясться, что знаю твой голос.”

“Ах,” — подумал Клык. Три маленьких поросенка. Затем семь гномов. К тому же, видимо, существовали самураи, хотя, чем он им насолил, он не имел понятия. О ком бы он не подумал в данный момент, все были весьма радикально настроены против волков.

С другой стороны, основная и благовейно оберегаемая Первая Директива Волчей Шайки гласила, что ее офицеры обязаны всегда говорить правду, не взирая на последствия. Правда была олицетворением Шайки, вместе со справедливостью и Сказочным Путем. Именно поэтому они приносили добро миру.

“Я прекрасный принц,” — ответил Клык. — “На кого же я еще похож?”

Джулиан пожал плечами. “Справедливо,” — сказал он. — “Теперь давай отсюда по быстрому выбираться, пока эти мои ненормальные братцы не придут меня искать.”

Убрав с дороги различные куски архитектуры, Клык и Джулиан выбрались из-под стола и огляделись. Густое облако пыли только начало оседать, а в далеке послышались вопли “Вон он где” и звон тетивы.

“Куда?” — проорал Клык.

“Понятия не имею. Хотя постой-ка, как насчет того замка? Добротные крепкие стены, высокие башни, ров, ворота; нам просто повезло. Пошли.”

Пока они бежали, Клык мог бы заметить, что из его весьма обширного опыта следовало, что средний замок можно было разрушить до основания дуновением, которого не хватило бы, чтобы надуть воздушный шарик; но его сдержал пробивающийся дипломатический инстинкт. Они добежали до сторожки за рекордное время.

“Эй там,” — позвал Джулиан, — “впустите нас, быстро!”

Маленькое окошко в воротах открылось, и в него просунулся длинный тощий нос. “Зачем это?” — вопросил писклявый голос. — “Проваливайте.”

“Мы в смертельной опасности, вот зачем,” — настойчиво ответил Джулиан. “Разве у вас нет понятия убежища?”

“Нет,” — нос убрался и дверца стала закрываться.

“Стой,” — гаркнул Клык. — “Подожди. Не слушайте моего друга, он просто шутит. На самом деле мы продавцы двойной глазури.”

Дверца не открылась, но прекратила закрываться. “Продавцы двойной глазури?”

“Именно,” — подтвердил Клык, тяжело дыша. — “Мы также продаем щетки, полезные кухонные приборы и полное издание Энциклопедии Гигантики.”

“Вот это уже лучше,” — проворчал голос. — “Но все же…”

“К тому же,” — отчаянно добавил Клык, — “мы полностью удостоверенные евангелисты Церкви Откровения Господня, и если вы согласитесь уделить нам немного времени, мы покажем вам на редкость интересные памфлеты.”

“Памфлеты.” — повторил невидимый сторож, с трудом сдерживая возбуждение. “Брошюры? У вас есть брошюры?”

“У нас их больше, чем ты можешь себе представить. И не только религиозного характера. Для разбирающихся людей, вроде тебя, у нас имеется полный набор дурящих листовок, помогающих решиться, за кого голосовать на местных выборах.”

Дверь распахнулась. “Вы лучше войдите,” — сказал сторож. — “У вас не найдется видео партии Референдумов? Обожаю видео партии Референдумов.”

Оказавшись внутри, Клык и Джулиан быстро дали сторожу по голове и связали куском веревки, висевшей на крюке у входа; она была как раз подходящей длины и вероятно болталась там как раз для этого. “Теперь,” — пробормотал Клык, — “нам нужна парочка стражников. А вот и они.” Он подобрал подвернувшуюся под руку толстую деревянную дубинку, и нахмурился. “Я просто глазам своим не верю,” — сказал он. — “Вот уж нерадивость. Эй, ты.”

“Кто, я?” — отозвался один из стражников и подошел поближе.

“Да ты, какая у тебя длина штанины?”

Стражник на мгновение задумался; “Семьдесят два с половиной,” — сказал он.

“Обхват талии и шеи?”

“Девяносто и тридцать пять. А что?”

Клык вздохнул. “Иди отсюда,” — сказал он. — “И пришли дружка, у которого длина штанины семьдесят семь с половиной, талия восемьдесят и шея сорок. Давай же, быстро. А твой коллега,” — добавил он, указывая на невысокого толстого стражника стоявшего поодаль, — “может остаться. Давай же. У нас не так много времени.”

Стражник потрусил прочь, а минутой позже на его место пришел стражник нужного размера. Клык дал обоим по голове и снял с них форму. “На,” — пробурчал он, передавая Джулиану ботинки толстяка. “Я просто не понимаю,” — пожаловался он. — “То есть я понимаю, что стражники стандартные, но разве моя талия похожа на девяносто?”

Кто-то ломился в ворота. “Дезмонд,” — простонал Джулиан. — “Слушай, почему бы тебе не сбегать поискать черный вход или что-нибудь типа и не смыться, пока они не принялись все рушить. Им не ты нужен, так что тебе нет смысла попадать под горячую руку.”

Клыку очень хотелось. В конце концов ему все еще предстояло найти злую ведьму, а этот замок не был похож на места, посещаемые ведьмами. С другой стороны, он заметил, несколько высоких остроконечных башен, в которых любили обитать спятившие старые волшебники. Могла даже найтись злая царица…

“Не представляю такого,” — ответил он. — “Не беспокойся, они сюда не заберутся. А если заберутся, то все равно не отыщут нас. В замке такого размера должно быть множество укромных уголков, в которых мы сможем спрятаться. Или секретный ход под стеной, ведущий в заброшенную келью. Я где-то слышал, что в туннеле обычного замка больше миль, чем в линиях Кольцевой и Пиккадилли. Нет уж, держись поближе и все будет отлично.”

Облачившись в захваченную форму, они пересекли двор, поднялись по ступенькам и открыли дверь в молельню. Она была пуста, и свет сочившийся сквозь витражи отбрасывал причудливо окрашенные пятна на гладкий каменный пол.

“Странно, с этими укромными уголками,” — сказал Клык. — “Они наверняка построенны намеренно, потому что от них никакой пользы, кроме как для прятанья. Но где ты видел архитекторский план замка, в котором говорилось бы укромный уголок здесь и указывались бы его размеры. Такое впечатление, что они растут сами по себе.”

“Или что-то делает их,” — ответил Джулиан. “Знаешь, как дырки, проделанные древесными жуками или занавески, поеденные молью.”

В молельне было мрачно и холодно, отовсюду смотрели угрюмые лица почивших рыцарей и епископов, возлежащих на крышках своих каменных гробов, подобно недобрым окаменевшим загорающим. Казалось, они попали в холодильник Медузы.

“Где-то здесь,” — пробормотал Клык, — “должны быть ступени, ведущие в склеп. В склепе будет куда спрятаться. Если конечно эти гонцы за дешевизной не превратили ее в бассейн или винный погребок.”

“Мне не нравится слово склеп,” — ответил Джулиан с содроганием и изо всех сил постарался избежать взгляда особенно угрожающе выглядящего крестоносца. — “В склеп обитают чудища.”

Клык наклонился, схватился за железное кольцо в полу и потянул его на себя, открыв дверь, под которой показались ведущие вниз ступени. “Зависит от того, кого ты больше боишься,” — сказал он. — “Чудовищ или своих братьев. Тебе лучше знать.”

“Верно,” — ответил Джулиан. — “Ладно, ты первый”.

Клык послушно пошел впереди, раздумывая по пути, что нормальное стандартное Чудище с обычным набором магических сил, могло бы вернуть ему теплую шкуру и поставить его на четыре лапы быстрее чем он смог бы произнести Х. П. Лавкрафт. “Осторожнее с головой,” — крикнул он, исчезая внизу, — “потолок довольно ай!”

“Спасибо, буду держать в голове.”

В склепе, конечно, было черно, как в чашке крепкого кофе, а единственным звуком, доносящимся до Клыка, некоторое время стали его собственные возгласы издаваемые каждый раз, когда она натыкался на то, что в последствии оказалось огромными мраморными саркофагами. Но Чудовищ на удивление не было видно.

“Не знаю,” — пробормотал он. — “Эдакое место должно просто кишеть Чудовищами. Ха. Я бывал на автобусных остановках пострашнее.”

“В самом деле?”

“Нет. Это так, выражение.”

“А.”

“Тем не менее, представление так себе,” — продолжал Клык. — “Полагаю это как-то связано с поломками, но мне так не кажется.”

“Думаю, ты прав.”

Клык вздохнул: “Думаю это обычная старомодная нерадивость,” — сказал он. — “Или ограничение бюджета.”

“Возможно.”

“И хватит соглашаться со мной.”

“Извини.”

“Прошу прощения,” — вмешался Джулиан из дальнего угла склепа, — “но с кем это ты там разговариваешь.”

Последовало мгновение абсолютной тишины, в течение которой звон падающей на пол булавки побудил бы соседей позвонить в агенство, занимающееся здравоохранением и окружающей средой и пожаловаться на шум.

“Думаю, это очень хороший вопрос,” — выдавил Клык. — ” Мне казалось, что с тобой.”

“Нет не со мной.”

“Нет с тобой.”

Клык глубоко вздохнул. “Позволь спросить,” — сказал он. — “Ты — Чудовище? Не ты,” — добавил он поспешно, не позволяя Джулиану ответить. — “Он.”

“Я?”

“Да ты. Тот, что здесь живет, а не тот, что пришел со мной. Ты Чудовище или просто ждешь автобуса или чего-нибудь еще?” — он нетерпеливо прицокнул языком. — “Господи, если бы здесь не было так темно…”

“Да, темновато, не правда ли? Минуточку…”

Последовала ослепительная синяя вспышка, которая превратилась в голубоватое сияние и осветила помимо прочего паука.

“Вообще-то,” — признался Джулиан. — “на самом деле я больше всего в мире боюсь пауков.”

“Тяжело,” — Клык сделал шаг к паутине, на которой висел паук. Паутина, подумал он. Да нет же. Паук не двигался; там, в самом центре хрупкой смертельно действенной среды, которую он для себя создал, ему было ни к чему шевелиться, оставалось только ждать наивные и неуклюжие жертвы. Паутина, снова подумал Клык. Представьте себе паутину, растянутую на весь мир…

“Это ты, правда?” — сказал он.

Паук приподнял передние лапы и потер их.

“Да, очень мило,” — нетерпеливо сказал Клык. — “Отличная символика. А теперь почему бы тебе не превратиться в то, что ты есть на самом деле? Ты моего друга до смерти напугал.”

Паук принялся ткать. Он быстро соткал огромный клубок паутины, такого размера, что в нем легко уместился бы человек. Как раз когда Клык был готов потерять терпение (тканье паутины, сохнущая краска; платите деньги и выбирайте сами) кокон раскрылся и из него вывалился лысый коротышка в очках без оправы и изношенном халате, монограмма на кармане которого намекала на то, что халат этот был украден из Гранд Отеля в Кардиффе. “Поосторожнее,” — пробурчал Клык — “Чуть на ногу мне не наступил.”

“Прошу прощения,” — извинился коротышка. Он уселся на гробнице, на крышке которой была высечена фигура жутковато похожая на него самого. “Проблемы с крипто-обеспечением. Я бы попытался починить его, но я не разбираюсь в коде.”

“Коде,” — повторил Клык.

“Код. Компьютерный язык. Знаешь,” — добавил человечек, — “то, на чем программы пишутся. То, что видно, когда ты открываешь один из системных файлов и экран становится похож на то остается, когда кто-то объелся алфавитным супом и его стошнило. Код.”

“Понятия не имею, о чем ты говоришь.”

“Что? А, конечно. Я забыл. Прошу прощения.”

Клык глубоко вздохнул: “Забыл? Забыл что?”

Человечек ухмыльнулся во все лицо. “Я все забываю, что я единственный из вас, а точнее из нас, кто знает про операционную систему.”

“Операционную систему.”

“Ну да. То на чем работает все это пространство.”

“И ты все об этом знаешь, так?”

Человечек кивнул: “Приходится. Ведь я построил его.”

Сосчитать до десяти обычно помогало, но не сегодня.

“Ты лучше давай объясни,” — прорычал Клык. — “И лучше понятно. Если бы не только что проделанные тобой трюки я подумал бы, что ты безумный, как бочонок хорьков; но ты ведь нормальный?”

Человечек покачал головой: “Насколько я знаю, нет,” — ответил он. — “Хотя двести лет, проведенные здесь в темноте и одиночестве, возможно не придают верности моей оценке собственного ментального здоровья. Я давно мог бы сойти с ума, абсолютно не заметив этого. Как бы то ни было,” — продолжил он, заметив невольное подергивание пальцев Клыка, — “Суть в том, что я создал это пространство. Ты слышал когда-нибудь о computer generated imaging? Нет? Ну и ладно. А о Зеркалах?”

“Те, во что ты смотришься?”

Человечек покачал головой: “Лучше я начну сначала,” — сказал он. — “Значит так, жили были…”

“Эй!”

“Хочешь, пропустить традиционное вступление? Ладно. Раньше я был так называемым программистом и как-то раз случайно обнаружил возможность вломиться в альтернативные вселенные используя компьютерные симуляции в качестве ворот… Тебе все это кажется абракадаброй, верно?”

“Да.”

“Я все это написал,” — сказал человечек. — “На моем старом Макинтоше. По крайней мере я написал операционную систему, которая позволила бы всем этим сотням разных сказок, былин, детских считалочек и чего душе угодно существовать в реальном времени, а не парить в людском воображении. По сути, дело было просто в совместимости протоколов. Когда я с этим справился, все остальное пошло уже само собой. Как бы то ни было, я назвал ее Зеркала, и работает она с помощью волшебного зеркала, принадлежащего Злой Царице; помнишь, злая мачеха Белоснежки?”

Клык кивнул: “Наконец-то,” — сказал он. — “Что-то что я понимаю. Ты волшебник, заколдовавший зеркало и наделивший его волшебной силой.”

Человечек моргнул. “Я разве не так сказал?” — спросил он. — “Прошу прощения. Ты увидишь, что это недостаток, распространенный среди компьютерщиков, они выражают простейшие вещи совершенно непонятным образом. А компьютер это просто еще одно название для магической штуки, которая колдует. Ясно?”

Клык кивнул. “Понятно,” — сказал он. — “А дальше что?”

“Вообще-то,” продолжил человечек. — “Злая Царица была моей ученицей. Хорошая девчонка, трудолюбивая, у нее все получалось, если ей удавалось на чем-то сосредоточиться дольше минуты.”

“И она тебя здесь заперла, да? Чтобы выведать у тебя секреты волшебства?”

“О нет. Трейси никогда бы такого не сделала.”

“Трейси?”

“Ну да. Раньше она была моей секретаршей, когда я все еще руководил Softcore Industries. Это было в настоящем… то есть в пространстве, откуда я появился. Трейси Дохерти, ее звали. Она в Softcore много лет проработала.”

Клык закрыл глаза и сосредоточился. “А Softcore — это название твоего… как ты кго назвал пространство?”

“О нет,” — человечек рассмеялся и в его голосе послышался еле уловимый намек на холодный жесткий авторитет; мазок на стекле, не больше. “Нет, когда я руководил Softcore, моим пространством был целый мир. По крайней мере я был самый богатый, самый влиятельный, самый уважаемый…” — Старичок замолчал и улыбнулся. “Я был. Да и не нравилось мне это никогда. Все это произошло так быстро. Один момент я сидел в своей грязной крохотной квартирке в Эспене и игрался с компьютером, а в следующий момент повсюду были правительственные делегации со всего мира с предложениями почетных докторатов. Ладно, где я остановился? Ах да, Трейси. Хорошая девчонка. Я сказал, что она хорошая девчонка?”

“Да.”

“А, прошу прощения. На самом деле все началось с того, что стоило мне оглянуться как ее сумочка была раскрыта, а в руках была пудреница и она рассматривала свое лицо в зеркальце. И каждый раз видя это, я бормотал про себя “Кто на свете всех милее?” И это навело меня на мысль.

Клык решил, что не стоит вслушиваться в слова человечка, так как его мозги могут от этого задымиться.

“Короче, когда я написал Зеркала, она стала Злой Царицей, и я учил ее самостоятельно управляться с системой. Затем,” — продолжил он со вздохом, — “произошел случай с ведором.”

“Случай. Ведро.”

“Ну, скорее со шваброй, чем с ведром. Она опробовала мою чистящую программу, но произошла ошибка и программа ушла в цикл, как в День Сурка, один из тех, что бесконечно гоняют одну и туже программу, пока твой диск не разваливается на части. Тогда весь замок наполнился самоходными швабрами и потонул в мыльной пене. Я был отрезан наводнением и попытался убежать, но потерялся и оказался здесь, а потом не смог выбраться. Думаю, что из-за этого цикла. У меня было много времени подумать над этим и пришел к заключению, что причиной послужило то, что два зеркала каким-то образом оказались напротив друг друга, а я застрял между ними…”

Клыку было не сложно представить такое. Он содрогнулся.

“То есть,” — сказал он. — “ты волшебник, так?”

Человек кивнул: “Да, нас так звали, компьютерными волшебниками. Думаю, это считалось комплиментом, но я не уверен. Неоднозначный термин, вообще-то.”

“Итак,” — глубоко вздохнул он. — “Ты умеешь, гм, превращать людей в чудищей, да?”

“О да, без проблем,” — ответил человечек. — “Я запросто могу превратить тебя обратно в волка.”

Клык уставился на него: “Ты знаешь…”

“Я же сказал, что написал код. Прямо сейчас?”

“Да. Да, пожалуйста.”

Фшть.

“Гав.”

“Так лучше?”

Клык, большой серый лесной волк с вываленным языком и мерцающими красными глазами яростно помотал хвостом. “Гав!” — сказал он, а затем замолчал и прислушался к только что сказанному. “Гав?” — поинтересовался он.

“О, давай уж честно,” — запротестовал лысый старичок. “Ты сказал, что хочешь снова стать волком, я и превратил тебя. А будучи волком, ты не должен уметь говорить. Это только неполадки в коде и крушение системы наделили тебя этой способностью. Разве ты не помнишь, как было раньше? Я имею ввиду до крушения.”

“Гав. Гав.”

“Но это же глупость,” — ответил человечек. — “Ты веками был Клыком, не умеющим разговаривать волком. Ты должен помнить что-то.

“Гав. Гав гав. Гав!”

“Честно? Ты меня просто удивляешь. Очевидно, проблема посерьезнее чем я думал. Если бы я только сумел выбраться отсюда,” — добавил он с глубоким вздохом, — “я бы все поправил.”

“Гав?”

“А ведь он прав,” — добавил Джулиан выходя из-за гранитного саркофага, за которым он прятался на случай, если лысый человечек действительно окажется Чудищем (или еще хуже Дезмондом или Евгеном в резиновой маске). “Ты должен суметь выбраться, если мы сумели попасть сюда. Быть может то, что держало тебя здесь развалилось вместе с системой.”

“Это…” — человечек взглянул на Джулиана поверх очков. — “Ты один из Трех Поросят, не так ли?” — сказал он. — “Джулиан?”

Джулиан кивнул.

“И ты похоже понимаешь немного в том, как работает система,” — продолжил человечек. — “Именно поэтому твои братья пытаются убить тебя, сами того не понимая. Им кажется, что ты настолько обезумел, что тебя любой ценой следует остановить.”

Джулиан поежился: “И это тоже из-за неразберихи, да? Из того, что ты назвал крушением?”

Человечек печально покачал головой. “Боюсь, все не так просто. Понимаешь, помимо первоначального крушения, подозреваю не случайного; тебе не попадалась пара незнакомцев в серых костюмах? Гм, так и думал. Грустно думать, что они на меня работают. Тем не менее такая вот корпоративная политика. Прошу прощения, о чем это я? Помимо первоначального крушения вмешалось еще несколько утомительных людишек, причинивших все эти новые проблемы. Все очень просто исправить,” — добавил он, — “если только я смогу выбраться отсюда.”

Джулиан пожал плечами: “Может сможешь. Ты пытался?”

“Пытался ли я?” — повторил человечек. — “Пытался ли я? Вообще-то, раз уж спрашиваешь, скажу, что не пытался. По крайней мере со времени крушения. А знаешь, интересный может получиться эксперимент, как думаешь?”

Джулиан попытался представить себе какого это было; двести лет просидеть в темном склепе, сознавая, что все это лишь сказка. “Можно и так сказать,” — ответил он. — “Как ты узнаешь, что сработает?”

Человечек улыбнулся. “Если я понимусь по ступенькам и окажусь наверху,” — ответил он. — “Только и всего. В этом деле,” — добавил он. — “мало сложностей. Вещи либо возможны, либо невозможны, а неясности места нет. Пошли?”

“Хорошо.”

“Гав.”

“Отлично,” — сказал человечек привставая с огромным трудом и чуть снова не свалившись. “Тогда пошли. Вы вперед.”

Хотя в замок имелся свободный доступ (аналогичный свободному доступу мух в паутину) путеводитель по нему не был доступен. То есть не то чтобы его не существовало. Просто он был вдвое больше самого замка.

Если бы вы добыли подъемный кран высотой с Килиманжаро и двигатель, способный стянуть луну с орбиты, вы смогли бы обратиться к странице номер 254,488,057,294,618 путеводителя и найти там план коридора, ведущего из молельни к галерее министрелей, находящейся над дверями парадной залы. Двадцатью семью тысячами с небольшим страниц спустя вы бы наткнулись на другой план — план тайного хода, ведущего из леса к месту, в паре метров от которого Белоснежка оглаушила бывшую слепую мышь Сурис. Оттуда перелистните назад 908,415,012 страниц и вы увидите диаграмму лаборатории Барона, на которой отчетливо виден коридор соединяющий лабораторию с большой залой. Конечно, все это один и тот же коридор. Единственный в замке.

Сначала пришла Белоснежка, тащащая за собой бесчувственное тело Сурис. Она швырнула свой груз к подножию платформы, на которой стоял парадный стол, выпрямилась и воспользовалась грубыми и лишенными изобретательности выражениями. Затем она услышала шорох, обернулась, и увидела…

Волка, поросенка, и трясущегося старика, лысого и в очках. Они заметили ее не сразу; старик прямиком направился к месту на стене, где на месте висевшего когда-то зеркала остался прямоугольный контур грязной побелки. Он осознал отсутствие зеркала, присел на скамейку и воспользовался грубыми и лишенными изобретательности выражениями, пока звук бегущих ног, сердитых возгласов и далеких выстрелов не заставили его поднять глаза и увидеть…

Светловолосую девочку и замызганного мальчишку вбегающего из под арки корридора в залу и преследующих их живописных алебардщиков с автоматами, которые готовы были нагнать свои жертвы но натолкнулись на кучку самураев несущихся за опасной на вид молодой женщиной, направляющейся в противоположном направлении…

Но не успела начаться серьезная заварушка, как одна из боковых дверей распахнулась под напором тарана, с энтузиазном раскачиваемого двумя поросятами, за которыми следовала красочная компания гномов и Братья Гримм, чьи руки были надежно связаны за спиной и привязаны к тарану.

В тоже время в противоположных концах галереи две двери отворились, чтобы впустить раскрасневшуюся эльфийку и чрезвычайно удивленного с виду гнома с паутиной в бороде…

И в этот момент все застыло.

Давным-давно в большом лесу стоял маленький домик.

У дома не росло никаких розочек. Никакой беленькой оградки, никаких аккуратно подстриженных клумбочек, никаких веселых ситчиков на окнах. Это место — просто свинарник.

Как тому и надлежит быть, потому как здесь живут три поросенка. И лично для них самих это именно то, что им нравится, даже пускай немного раздражает, когда под тобой хрустит ковер из пустых пенополистироловых коробок из-под пиццы всякий раз, как тебе вздумалось сходить пописать.

Дом выстроен солидно — из соломы, древесины и кирпича; хотя в лесу теперь больше нет волков, которые могли бы пыхтеть да надуваться, так что это в основном ради академического порядка.

Больше никакой Белоснежки, больше никаких волков; так что если вы подумаете о наступлении счастливого конца, это будет вполне простительно. Разумеется, это было бы преждевременно; счастливый конец наступит не раньше, чем распорядитель церемонии не объявит: «Вот и осень, вот и все цыплята пересчитаны». Будут и другие пакости, уж будьте уверены: проекты по расширению дорог, местные постановления о содержании скота в жилых районах, инспекторы Королевского зоозащитного общества, горожане, которые обожают нагрянуть на уикенд и тут же жалуются на шум или запах. Но это Страна Вымысла, где всегда можно положиться на злую королеву, которая придет и прогонит неприятности.

Было бы здорово сказать, что все будут жить долго и счастливо, здесь, в розовом ГУЛАГе мистера Доуса (ах да, он встретится только в тринадцатой главе; которой здесь нет); но это значило бы слишком удариться в фантазии. Наверное, самым счастливым из концов была бы небольшая закусочная, которую нынче держат Мальчик С Пальчик и эльф, у объездной дороги Сто-акрового леса; или шумный, грязный машиностроительный завод, на котором гномы весь день бесконечно штампуют высокопрецизионные втулки и попивают чай из чашек, которые, кажется, никто никогда не моет. А можно даже нарисовать картину счастливого конца где-нибудь в бизнес-парке Akira Integrated Circuits, где мистер Акира (президент и управляющий директор, который платит честную дневную зарплату за честную дневную работу и старается облапошивать не слишком много людей) производит высококачественные электронные компоненты, воздерживаясь при этом от всех до единого принципов, которым он научился в те дни, когда был ревностным юным учеником на Истинном Пути Просветления.