Берегитесь — женщина!

9

Утром мрачный охранник поднял Алекс раньше обычного и велел собираться. Она испугалась, приготовилась к переводу в другую, еще более мрачную тюрьму. Ее привели в кабинет начальника, где она трясущимися от волнения руками поставила подпись в какой-то бумаге. Она получила коробку с вещами, которые были на ней в день ареста. После надоевшей тюремной спецодежды простое платье показалось Алекс шикарным нарядом. Она переоделась, распустила волосы, подкрасила губы. Маленькое зеркало в пудренице отразило почти прежнюю Алекс, только немного уставшую, побледневшую без солнечного света. Что дальше? Опустившись на стул, Алекс стала размышлять о недосягаемости свободы. Она вздрогнула от неожиданности, увидев в дверях сурового охранника. Оглядев ее с головы до ног, он заметил:

— Вы собираетесь уходить или нет? Скоро час, как здесь сидите.

— Уходить? Зачем? Куда я должна идти? — пролепетала растерянная Алекс.

— Откуда я знаю, куда вы пойдете? В мои обязанности входит проводить вас до ворот.

— Значит, это правда? Меня отпустили? Насовсем?

Она посмотрела на ухмыляющегося охранника, который счел ее сумасшедшей, и с облегчением разревелась. Теперь можно, говорила себе Алекс, глотая соленые слезы. После бесконечно длинных дней, после бессонных ночей, пропитанных липким ужасом неизвестности, после невыносимых приступов отчаяния. Она имела наконец право поплакать о выпавших на ее долю испытаниях. Этот короткий миг слабости был подобен взрыву, разрушившему до основания прежние страхи, стеревшему тяжелые воспоминания. Дым рассеялся, и перед Алекс снова лежала ровная дорога. Она пойдет вперед не оглядываясь.

Алекс встала, вытерла мокрые щеки и с высоко поднятой головой прошла мимо охранника. Он, похоже, не успел сообразить, что произошло. Шаг за шагом длинный тюремный коридор оставался позади. Перед Алекс распахнулась дверь в новую жизнь. Солнечный свет ослепил ее, а порыв ветра превратил волосы в спутанный комок, но более прекрасного момента в жизни она не помнила. Очутившись за воротами, она первым делом направилась к газетному киоску. Так и есть, на второй полосе поместили фотографию свекра в наручниках, под которой красовалась подпись: «Бизнесмен Оскар оказался мошенником!» Алекс застыла с газетой в руках прямо посреди улицы. Журналист в красках описывал злодеяния арестованного и только в конце упомянул о неоценимой помощи, оказанной следствию частным детективом Памелой Роберто. Внизу была ссылка на следующую страницу, которая содержала короткое интервью с этой женщиной. Алекс пробежала его глазами.

«Мое расследование было проведено по заказу мистера Чарлза Уостерна. Настоящий преступник найден благодаря его инициативности и предприимчивости. Насколько я знаю, мистер Уостерн хотел помочь своей знакомой, миссис Оскар, так как не верил в ее виновность».

Снова он. Алекс сложила газету. Сердце бешено колотилось. Чарлз сдержал обещание. За все эти счастливые мгновения она должна благодарить его. Алекс не любила быть кому-либо обязанной. Долги нужно отдавать сразу и целиком. Только как поступить, когда деньги, обещания, ответная помощь бессильны перед натиском чувств? Она вытащила из кармана потрепанный листок с телефоном отеля, где остановился Чарлз. Он просил звонить, если что-то понадобится. Алекс скептически отнеслась к его словам, предпочитая обходиться собственными силами. Однако сейчас у нее появился шанс изменить свою жизнь.

— Мистер Уостерн? — переспросил портье. — Да, он сейчас у себя. Я сообщу ему о вашем визите. Как вас представить?

— Просто скажите, что пришла его хорошая знакомая.

— К сожалению, мистер Уостерн в номере не один. Вам придется подождать. Извините, мисс, таковы правила нашего отеля.

— Неужели я похожа на преступницу? — Алекс сверкнула черными глазами из-под густых ресниц. — Уверяю вас, у меня нет в кармане бомбы. Можете сами посмотреть…

— Мы не обыскиваем посетителей. — Портье покрылся пунцовыми пятнами смущения. — Если вам срочно, поднимайтесь. Я сообщу мистеру Уостерну, что вы в пути.

— Благодарю, вы очень любезны.

Алекс остановилась перед лифтом. Ее не покидали сомнения. Правильно ли она поступает, собираясь довериться фактически малознакомому мужчине? Хватит паниковать! — сказала себе она. В конце концов, она не на казнь отправляется. Чарлз помог ей в трудную минуту. Будет самым настоящим свинством не поблагодарить его лично. Хуже всего, когда остаешься один на один со своей бедой и окружающим нет до тебя дела. Алекс хотела придумать какой-нибудь план дальнейшего общения с Чарлзом, но одернула себя. Пусть события идут как идут. Она ощущала в душе готовность к новым отношениям, к любви, до сих пор избегаемой всеми возможными способами.

Дверь номера была призывно распахнута. Наверное, портье сообщил о ее приходе. Алекс зашла в маленькую прихожую, ожидая появления хозяина. И только тогда услышала за стеной подозрительные звуки. Все еще отказываясь верить в очевидное, она толкнула дверь спальни и увидела Чарлза, целующегося с темноволосой женщиной. Любовники напомнили ей изголодавшихся диких животных — с такой неистовой страстью они катались по кровати. Вдруг Чарлз, очевидно заметив присутствие в комнате третьего, освободился из объятий своей подружки и растерянно уставился на Алекс. Его вид напомнил ей нашкодившего мальчишку.

— Здравствуй, я не знал, что тебя освободили…

— Да. — Алекс вызывающе вздернула подбородок. — Вот решила заглянуть к тебе, сказать спасибо. Извините, что помешала. До свидания.

— Подожди, не уходи. — Чарлз выскочил вслед за ней в коридор. — Ты неправильно поняла. Памела зашла забрать гонорар за расследование и накинулась на меня. Клянусь, я не давал ей ни малейшего повода.

— Конечно, я понимаю. Мне абсолютно все равно, что тут у вас происходит. Скажи, сколько я должна тебе за помощь? Сколько ты потратил на адвокатов?

— Деньги меня не интересуют. Я хотел сказать тебе…

— Мне надо идти, — резко перебила его Алекс. — Чек вышлю по почте. Не провожай. — Она пулей выскочила из номера, не давая Чарлзу возможности выразить протест. Как она и предполагала, он не бросился за ней по коридору. Ох уж эти англичане! Для них приличия превыше всего. Чарлз не посмел бы устроить скандал на публике. Алекс чувствовала себя полной дурой. Она собиралась довериться мужчине! Мужчине! Забыв о подлой сущности представителей сильного пола. Да, пребывание в тюрьме отрицательно сказалось на ее умственных способностях. Мало Алекс натерпелась в своей жизни от таких вот Чарлзов и ему подобных. Счастливый случай уберег ее от роковой ошибки.

— Мне очень жаль, что она ушла, — оправдывалась Памела, приводя в порядок прическу. — Если хотите, я разыщу миссис Оскар и расскажу, что пыталась вас соблазнить, а вы отвергли меня.

— Алекс вам не поверит, — раздраженно отозвался Чарлз. — Зачем вы это сделали? Я ведь не давал вам ни малейшего повода. Мое сердце занято, понимаете?

— Мне нравятся мужчины вашего склада: сильные, независимые, самоотверженные. Чем меньше внимания вы на меня обращали, тем больше я хотела завоевать вас. Со мной давно такого не случалось.

— Прекратите, прошу вас. Я пока говорю спокойно, но через пять минут начну кричать. Вы не представляете, что натворили. В один миг я лишился доверия любимой женщины, завоеванного ценой неимоверных усилий. Она больше не хочет меня видеть.

— Возможно, это судьба? — Памела сделала шаг навстречу своему собеседнику. — Стоит ли догонять отъезжающий поезд? На перроне осталось много красивых женщин, готовых по достоинству оценить ваши качества.

Чарлз попятился назад, на ходу доставая из кармана чековую книжку. За какие-то доли секунды поставил сумму, потом роспись и вместо ответа протянул Памеле.

— Вы можете отблагодарить меня по-другому, — не унималась она. — Наш первый поцелуй получился не слишком впечатляющим из-за того, что вы старались меня оттолкнуть. Но, уверяю, я умею доставить мужчине удовольствие.

— Уходите немедленно! Еще минута — и я зову охрану. Меня утомило ваше присутствие.

— Подождите, Чарлз! Скажите честно: неужели вас оставляет равнодушным ситуация, когда красивая, независимая женщина умоляет подарить ей немного любви и ласки? Признайтесь: я вам нравлюсь?

— Я думал о вас лучше, — устало произнес Чарлз. — Мне противно смотреть, как вы унижаетесь передо мной, забыв о гордости. Захлопните дверь, когда будете уходить.

Чарлз злился на самого себя. Ну зачем он пустил Памелу к себе в номер? Ей только и нужно было — остаться с ним наедине. Она попросила разрешения воспользоваться туалетом, а выйдя оттуда, набросилась на него с поцелуями. Ошеломленный подобной наглостью, Чарлз не успел толком отпихнуть ее, позволил завалить себя на постель. Ситуация выглядела довольно комично. Он, наверное, забыл бы о недоразумении, едва выставив Памелу за дверь, но судьба как будто нарочно сыграла с ним злую шутку.

Утром Чарлз получил информацию, что Алекс освободят после обеда. Он собирался купить цветы, взять напрокат машину, заказать столик в маленьком уютном ресторане — в общем, устроить пышную встречу. Ему хотелось отвлечь Алекс, порадовать, показать силу и глубину своих чувств. Тщательно спланированная программа развалилась из-за глупого, абсурдного недоразумения. Чарлз вспомнил хорошо известный факт, что практически совершенный в техническом отношении самолет может потерпеть крушение из-за птицы, случайно попавшей в турбину. С его любовью произошла похожая ситуация: искренние, светлые чувства перечеркнул дурацкий эпизод.

Чарлз спешил уйти из номера, боясь не сдержаться и задушить Памелу. Своими объяснениями она лишь подогрела в нем злость. Нет, даже находясь в процессе поиска своего идеала, он прошел бы мимо женщины подобного склада. Для Памелы завоевать очередного мужчину означает выиграть негласное соревнование с самой собой. Ею движет инстинкт охотницы, расставляющей капканы для очередной жертвы. Ну почему Чарлз сразу не дал ей решительного отпора? Все пресловутые манеры. Боялся обидеть женщину грубым разговором. Как показало их общение пять минут назад, Памелу трудно чем-либо задеть или оскорбить. Она поставила перед собой цель и желала добиться ее любой ценой.

Машина въехала на посыпанную гравием дорожку и остановилась у крыльца. Встречать жену вышел Джо в сопровождении Кортни. Он выглядел немного растерянным, ведь за последние сутки произошли поистине шокирующие события. По дороге на виллу Оскаров Алекс позвонила и предупредила мужа, что хотела бы забрать свои вещи. Она специально дала ему возможность избежать нежелательной встречи. Если Джо остался, это его выбор. Ее удивило лишь присутствие Кортни. Впрочем, гостью встретили радушно, поздравили со счастливым завершением неприятной истории. Пока служанка укладывала в чемоданы вещи Алекс, все трое прошли в гостиную.

— Тебе Джо сообщил о моем освобождении? — спросила Алекс у подруги.

— Нет, не совсем так. Просто я заехала к нему в гости и тут позвонила ты.

— Понятно, рада, что вы нашли общий язык. Джо требовалась чья-то поддержка.

— По правде говоря, — вмешался в разговор сам Джо, — я не сошел с ума только благодаря Кортни. Она заряжала меня своим оптимизмом.

По тому, как покраснела удостоенная похвалы Кортни, Алекс догадалась о появлении новой пары. Это открытие вызвало одновременно и удивление, и радость за двух хороших людей, которые обрели друг в друге новый смысл жизни.

Словно прочитав ее мысли, Кортни сделала неожиданное признание:

— Джо понравился мне еще при первой встрече. Потом, в ходе дальнейшего общения, я обнаружила, что мы на многие вещи смотрим одинаково: оба мечтаем о крепкой, дружной семье, об уютном доме подальше от городской суеты. Ты сама знаешь, Алекс, какие приоритеты у большинства современных мужчин. Карьера, деньги, удовольствия. Джо покорил меня своим серьезным отношением к вечным ценностям. Признаюсь, постепенно мои чувства из симпатии переросли в любовь. Я очень переживала, когда видела вас вместе. Иногда ревность вызывала во мне желание совершить поступок, который бы положил конец вашим отношениям.

— Что ты имеешь в виду? — забеспокоилась Алекс. — Я ведь рассказывала тебе о контракте. Наш брак существовал формально. В нем не было места чувствам.

— Именно поэтому мне было особенно больно. Смотреть, как вы постоянно мучаете друг друга, видеть разочарование и усталость Джо. Ты не могла дать ему ощущение комфорта, уверенности. А этот ребенок, заказ мистера Оскара, вообще вызывал у него депрессивное настроение. Если честно, в Ливерпуль я отправилась не случайно. Мне хотелось быть рядом с Джо, смягчить твои нападки на него.

До того момента не участвовавший в разговоре Джо счел нужным высказать свое мнение:

— Кортни действительно помогала мне отвлечься после наших ссор, заставляла не замыкаться в себе. Твой арест сблизил нас еще сильнее.

— Да, все-таки я не напрасно сидела в тюрьме, — с усталой улыбкой заметила Алекс. Она уже решила, что тема исчерпана.

Однако Кортни думала по-другому.

— Я должна извиниться перед тобой за одну вещь. Помнишь, в Ливерпуле в тебя стреляли? Сама не знаю, как я решилась на подобное. После встречи с тобой во мне закипела ревность. Тогда я, не думая о последствиях, бросилась вслед за вами на площадь, выбрала удобный момент…

Алекс в ужасе отшатнулась от собеседницы. Да, в тихом омуте… Подумать только: милая, добрая толстушка Кортни, обожающая детей и животных, хладнокровно нажала на курок. Значит, в лицо улыбалась, а в душе мечтала стереть с лица земли?

— Не сердись на нее, — вступился за возлюбленную Джо. — Слава богу, все обошлось, никто не пострадал. В конечном счете возвращение домой пошло нам на пользу.

— Конечно, — усмехнулась Алекс. — Особенно повезло мне. Чудом избежав шальной пули, я благополучно угодила в тюрьму. В то время как могла веселиться, радоваться жизни, отдыхать по полной программе.

Кортни выглядела подавленной.

— Алекс, я очень сожалею. Поверь, если бы мне вновь пришлось выбирать между возможностью добиться взаимности Джо, выстрелив в тебя, и потерей последней надежды на счастье, я лучше осталась бы одна.

— Легко говорить, когда ничего уже нельзя изменить. Впрочем, я прощаю тебя. Теперь буду знать, как опасны ревнивые женщины, особенно близкие подруги.

Очень кстати в гостиную заглянула служанка и сообщила, что вещи миссис Оскар упакованы в чемоданы и погружены в ожидавшее ее такси. Алекс встретила эту новость с энтузиазмом, желая поскорее расстаться с прошлым. Странный сегодня выдался день. Знакомые люди один за другим проявляли себя совершенно неожиданным образом. Сначала Чарлз, клявшийся в любви, не устоял перед чарами другой женщины. Но о нем Алекс знала совсем мало и в принципе могла ожидать чего-то подобного. Но подруга! За разговорами с которой она провела много часов, которая утешала, давала советы, хранила ее тайны… Как совместить этот положительный со всех сторон образ с истеричной, неуравновешенной особой, готовой из ревности убить человека? По законам дня сюрпризов Джо тоже решил удивить жену. Все началось с упоминания о разводе.

— Да, я тоже собиралась обсудить с тобой эту тему, — подхватила Алекс. — Но вы с Кортни обрушили на меня такой поток информации, что голова пошла кругом. Давай поступим как цивилизованные люди: твой адвокат оформляет необходимые бумаги и присылает мне по почте. Я распишусь в отведенных графах, и каждый будет снова свободен. Думаю, на все уйдет пара месяцев. Надеюсь, вы согласны подождать?

— Формальности от нас не зависят. Я сегодня же поставлю юристов в известность. Напоследок мне хотелось бы коснуться материальной стороны вопроса.

— Контракт я не выполнила, поэтому претензий по поводу имущества предъявлять не собираюсь. По-моему, все предельно просто. Каждый остается при своем.

— Нет, Алекс, постой. У меня есть для тебя предложение. — Джо начал говорить странные вещи. — Как ты знаешь, в результате махинаций моего отца исчезли все деньги, кроме причитающейся мне части наследства. Сумма довольно приличная, тем более нам с Кортни много не надо. В общем мы решили с тобой поделиться.

— Я не возьму. — Алекс была настроена решительно. — Делайте с этими деньгами что хотите, если они у вас лишние. Займитесь бизнесом или отправляйтесь путешествовать, начните собирать коллекцию предметов искусства. Видите, сколько возможных вариантов. Выбирайте любой, но меня, пожалуйста, исключите из списка.

— Пойми, я не хочу этим обидеть или унизить тебя. Просто не вижу другого способа хоть как-то загладить вину за своего отца. Он обманул, использовал тебя, подставил под удар, поэтому я прошу за него прощения. Благодаря замужеству ты теперь узнала другую жизнь, красивую и обеспеченную. Деньги помогут тебе оставаться на прежнем уровне — снять хорошую квартиру в престижном районе, ездить на дорогой машине, одеваться у известных дизайнеров. Скажи, Алекс, неужели исключительно из-за упрямства ты готова навсегда распрощаться с этими благами?

— Знаешь, раньше я бы не задумалась ни на минуту. В продвижении наверх состоял смысл моей жизни. Слова «счастье», «успех», «богатство» казались мне тогда синонимами. Но после тюрьмы все изменилось. Как будто я бесконечно долго бродила по темной комнате в поисках выключателя, научилась ориентироваться, приспособилась к ситуации, а потом нашла то, о чем давно забыла. И при свете моя жизнь выглядела далеко не такой идеальной, как мне казалось. Ты, Джо, вовсе не обязан извиняться за своего отца. Он даже тебя ухитрился использовать для достижения поставленных целей.

Убедить подругу попыталась Кортни, до того момента остававшаяся в стороне:

— Алекс, ты заслужила эти деньги. Мистер Оскар заставил тебя пройти через ужасные вещи, а Джо всего лишь хочет исправить его ошибки, насколько это возможно. Мы не выпустим тебя из дома, пока не получим утвердительный ответ.

Дискуссия грозила перерасти в затяжное препирательство, однако хозяин дома вовремя решил воспользоваться более действенным средством шантажа.

— Выбирай, — сказал он, — или ты принимаешь от меня чек и используешь его на обустройство своей жизни, или я не дам тебе развода.

— Думаю, Кортни не нравится такая постановка вопроса. Я права?

— Ошибаешься, — с вызовом ответила Кортни и обняла возлюбленного. — Нас устраивает так, как есть сейчас. Я в любом случае буду с Джо. Официальный статус жены, конечно, вещь приятная, но не главная составляющая настоящего семейного счастья. Ты сама скорее разведешься с ним, чем я устану ждать. Нам торопиться некуда. Верно, дорогой?

Алекс поняла, что ее загнали в угол, предложив практически безальтернативный вариант дальнейшего развития событий. Глупо упрямиться и дальше оставаться миссис Оскар. Этим она сделает хуже и себе, и двум другим людям. Принять предложение Джо? В первую минуту она ему не поверила. Щедрое вознаграждение было похоже на какой-то откуп, взятку за молчание, за исчезновение из жизни Оскара, за возвращение ему свободы от брачных уз. Но последовавшие заверения со стороны и самого Джо, и Кортни, в принципе не заинтересованной в потере денег, заставили Алекс сомневаться. Вдруг они действительно хотят ей помочь, отблагодарить? По правде говоря, она смутно представляла, что станет делать, покинув дом Оскаров. Куда идти? Ее нигде не ждут. С друзьями из прошлой жизни связь потеряна навсегда. Алекс теперь для них выскочка, вообразившая себя королевой и получившая по заслугам. Ни семьи, ни родных. Абсолютный вакуум. Для начала она собиралась устроиться на работу. Но что она умеет делать такого, чего не умеет любая девушка из бедного квартала. Слушать классическую музыку? Читать философские книги? Или, может, ей пригодится знание истории искусства? Увы, все это только превращало ожидавшую ее участь в добровольную каторгу. Приняв молчание Алекс за согласие, Джо бросился выписывать ей чек.

— Зная твою эксцентричность и то, что ты легко можешь отдать все деньги первому встречному бродяге, я выпишу тебе треть всей суммы. Здесь хватит на первое время, пока ты не решишь, чем займешься в дальнейшем. А потом я пришлю остальное вместе с документами о разводе. Но перед этим мы с Кортни наведаемся к тебе в гости и проверим, как ты устроилась. Если будешь по-прежнему упрямиться, сами купим квартиру и запишем на твое имя.

Джо вручил ей чек и взял с нее обещание позвонить, когда устроится. Наверное, впервые за долгое время она не знала что сказать. Слова благодарности казались слишком банальными, пожелание счастья могло прозвучать фальшиво после всего случившегося. Все трое стояли на крыльце под пронизывающим ветром, не зная, как свести к минимуму церемонию расставания. Наконец Алекс собралась с духом.

— Надеюсь, в будущем вы не пожалеете о своем поступке, — сказала она с легкой иронией. — Сегодня вы оба меня очень сильно удивили. Конечно, приятно получить такой щедрый подарок. У меня моментально появилась масса идей, планов.

— В тебе есть творческое начало, — заметила Кортни. — Я всегда прислушивалась к твоим советам по поводу одежды. Помнишь, ты даже подсказала пару интересных идей, когда я затеяла переустройство квартиры? Подумай насчет профессии дизайнера.

— На твоем месте я бы сначала хорошенько отдохнул, — вмешался Джо. — Выбери какой-нибудь солнечный уголок и меньше чем через две недели не возвращайся.

Алекс советы влюбленной пары почему-то рассмешили.

— Когда собиралась к вам, понятия не имела, как поступить. Зато ухожу с солидным багажом рекомендаций. Теперь боюсь растерять по дороге ценную информацию.

— Не волнуйся, — ответила Кортни, — на этот случай у тебя всегда должен быть под рукой телефон. Ты помнишь про свое обещание звонить?

— Еще бы. Ну, будем прощаться?

Алекс чмокнула Джо в щеку, по-дружески обняла Кортни. Все-таки у нее не получилось окончательно в ней разочароваться. Она долго махала им через заднее стекло такси, пока дорога не свернула к аллее. Алекс приехала сюда без сил, измученной и усталой, а уезжала, чувствуя необыкновенный прилив энергии. Жизнь слишком коротка, чтобы посвятить ее сожалению о несбывшихся надеждах…

Чарлз изо всей силы надавил на кнопку дверного звонка. Неужели Оскар уснул, пока он ехал от ворот к дому? Он почти сразу догадался, где следует искать Алекс. Только невезение сегодняшнего дня отступать не желало. Таксист, вызвавшийся его отвезти, плохо знал дорогу и, естественно, заблудился. Они долго петляли между огромными респектабельными домами в надежде узнать правильный путь. Учитывая статус района, состоящего в основном из вилл людей состоятельных, улицы пустовали. Даже машины встречались редко и в основном принадлежали обитателям заповедной зоны, не желавшим идти на контакт. Наконец Чарлзу удалось расспросить девушку из обслуживающего персонала, которая зачем-то покинула одну из неприступных цитаделей. Но времени они потеряли достаточно. Хоть в одном повезло: Джо Оскар оказался дома и, узнав от охранника о незваном госте, распорядился его пропустить.

Чарлз уже занес руку, чтобы начать колотить по входной двери, когда ему, словно испугавшись за сохранность имущества, открыла смущенная горничная.

— Добрый день, мистер Уостерн. Мистер Оскар ждет вас. Идемте, я провожу.

Джо сидел на террасе и пил чай. Компанию ему составляла жизнерадостная толстушка, из номера которой Чарлз похитил Алекс в Ливерпуле. Она тоже узнала его. После короткого обмена приветствиями настал момент объяснить цель визита.

— Я ищу вашу жену, мистер Оскар. Вы не подскажете, где ее можно найти?

— Алекс уехала пятнадцать минут назад, защебетала Кортни. — Хотите чаю или кофе?

— Нет, спасибо. Она говорила, когда вернется?

— Она не вернется, — ответил Джо. — Мы теперь долго с ней не встретимся.

— Почему? Разве она здесь больше не живет?

— Совершенно верно. Алекс забрала свои вещи и отправилась в свободное плавание.

Чарлза начало раздражать безразличие, с которым Оскар отвечал на его вопросы.

— У вас есть новый адрес подруги? — обратился он к более общительной Кортни. — Или телефоны ее друзей? В каком районе Нью-Йорка она может остановиться?

— Даже не знаю. Алекс вела себя так сумбурно. Мы советовали ей поехать в отпуск. Но она сомневалась, потом поддержала нашу идею… Если не сегодня, то в самое ближайшее время Алекс уедет из города.

— Понятно. Значит, она не назвала конкретных мест, которые собирается посетить?

— К сожалению, нет. Кстати, хочу поблагодарить вас за помощь моей подруге. Кажется, ни одна газета не забыла напечатать развернутое интервью с той женщиной, следователем. Но она постоянно уточняет, что инициатива исходила от вас.

— Раньше я придерживался того мнения, — вклинился в разговор Джо, — что вы просто теряете время, пытаясь найти иголку в стоге сена. Однако, должен признать, вы проделали огромную работу, докопались до правды. Конечно, истинная роль отца в этом деле стала для меня неприятным открытием. Но еще тяжелее ощущать себя марионеткой в руках другого человека. Я освободился от постоянного давления, контроля, принуждения, действий по указке. Удивительное чувство. Словно родился заново.

— Ладно, не смею больше вас задерживать. — Чарлз повернулся к двери. — Если вас не затруднит, сообщите мне об Алекс, когда появятся новости. Вот номер моего сотового.

Кортни взяла визитку и кивнула ему с покровительственной улыбкой на губах.

— Конечно, я сразу же позвоню вам. Рада была встрече. До свидания.

Распрощавшись, Чарлз оставил парочку, которая, похоже не испытывала сожалений по этому поводу. Он с удивлением заметил их нежность по отношению друг к другу. Значит, Алекс точно решила не возвращаться к мужу. Но где она может быть?

— Благодарю вас. Поставьте сюда. Сколько я вам должна?

Носильщик, не сводя восхищенных глаз с очаровательной пассажирки, вместо привычных слов о цене неуклюже произнес:

— Такой красавице приятно помочь за одну лишь улыбку.

— О, спасибо за комплимент. — Алекс кокетливо опустила глаза, чтобы через секунду подарить парню еще более жаркий взгляд. — Вы мне очень помогли.

Она еще несколько минут беззастенчиво флиртовала с новым знакомым. Захватывающее чувство. В тюрьме Алекс почти забыла, что значит чувствовать себя привлекательной, желанной, кружить мужчинам головы. Ничего, она с лихвой наверстает упущенное. Снова будет в центре внимания. Вернет себе корону соблазнительницы.

Раньше постоянно возникали препятствия в лице Фреда, Джо, Чарлза. Все! Хватит плясать под чужую дудку. Она устала играть по правилам, установленным для нее другими людьми. Они все использовали ее ради собственной выгоды. Даже Чарлз, которому почти удалось убедить ее в своей искренности. Что ж, отличное актерское дарование. Все эти пылкие признания, клятвенные заверения в любви… Она была так одинока, так ранима, так нуждалась в поддержке, что совсем растаяла…

— Объявляется посадка на рейс «Нью-Йорк — Майами», — раздался под сводами аэропорта голос диктора. — Просим пассажиров пройти ко второму терминалу.

Алекс достала из сумочки билет. Вот он, пропуск в будущее. Спасибо Джо. Теперь она абсолютно свободна. Ее ждут только солнце, море, ночные развлечения в казино и клубах. Беззаботная, красивая жизнь. Зачем откладывать на неопределенный срок заманчивую возможность вкусить все радости жизни? Алекс отправилась в аэропорт сразу из дома Оскаров. Купила билет на ближайший рейс до Майами. Потом можно посетить Лас-Вегас, Лос-Анджелес, махнуть на Гавайи. Никаких ограничений!

На посадку она шла быстрым уверенным шагом. Но странное ощущение, безотчетное ожидание оклика за спиной никак не отпускало ее. Радостное предвкушение, которое Алекс так упорно себе навязывала, постепенно таяло. Осталась только пугающая, ноющая боль в душе. Она, словно измученный жаждой путник, долго брела по бескрайней пустыне, пока не увидела в двух шагах вожделенный оазис. Но вместо живительной прохлады протянутая рука зачерпнула обжигающий песок. Нет, Алекс осталась жива, нашла настоящий источник, утоливший ее жажду. Только мираж не рассеялся. Он стоял перед глазами, разрывая сердце болью нереализованной мечты. У нее есть деньги, молодость, красота. Она может заполучить любого мужчину. При мысли об очередной, короткой интрижке Алекс поморщилась. Наверное, это тюрьма так изменила ее. Она устала. Она даже немного завидовала Кортни, нашедшей свою любовь и добившейся взаимности. А ей только показалось, что счастье рядом. Всего лишь показалось. Самообман. Чарлз говорил о любви поистине мастерски. Если он на самом деле не лгал, то его чувства не выдержали уже первого испытания. Не устоял перед соблазном, пошел на поводу желаний. Такое случается, когда мы сами обманываем себя. Когда нам только кажется, что встретили единственную любовь. Увы, подчас идеал, созданный нашим воображением, сильно отличается от реальности. Вдруг Чарлз стал жертвой собственных иллюзий? Влюбился в одну Алекс — сильную, отчаянную, дерзкую, а увидел совсем другую — несчастную, всеми покинутую, загнанную в угол. Как истинный джентльмен, он решил довести дело до конца и спасти ее из тюрьмы. Но выполнив обязательства перед своей совестью, быстро забыл о ней. Алекс не вправе требовать от него отчет, ведь они не клялись друг другу в верности и вечной любви. И зачем только она поверила в сказку?