Беспамятство

Не получив особого удовольствия от первых интимных актов, Ляля впоследствии из сухого интереса и для чистоты эксперимента негласно переспала ещё с парой продвинутых старшеклассников и потом, в институте, с дипломником, с сотрудником одной из кафедр, и, кажется, ещё с кем-то, она позабыла. Но и с новыми партнёрами уровень эмоций нс менялся, поэтому Ляля остановилась на привычном Ромке.

Его лень имела широкий диапазон, но не распространялась на всё, что касалось кровати - будь то сон, чтение или секс. Кровать была тем пространством, в котором он чувствовал себя не только уверенным, но ещё и свободным, почти как в пустыне - своей идеальной мечте. Если в кровати находилась любимая девочка, удовольствие усиливалось до крайнего предела. Лялю несколько смущало, что на пике наслаждения в лице приятеля отчётливо проступали женские черты - оно бледнело, смягчалось, тёмные брови казались нарисованными карандашом, а губы становились ярко- малиновыми. Выглядело это странно и малоприятно, поэтому Ляля заранее закрывала глаза. Но к любви это, скорее всего, отношения не имело, она успела убедиться, что все мужчины, с которыми ей пришлось иметь дело, в момент экстаза нехороши. Рома оказался даже лучше других, потому что был нежен, а главное, не слюняв, как некоторые случайные парни постарше. Со временем она стала испытывать к нему вполне осознанное влечение.

Влюблённость юноши росла, и он уговаривал подругу пожениться, чтобы иметь возможность заниматься сексом на законных основаниях и каждый день, а нс урывками. Ляля была склонна согласиться. В конце концов, семья так семья, Ромка будет блюсти ее интересы, многие проблемы брак упростит, а карьерных планов не нарушит. Жених из знакомой среды, и уж если маме нравятся родители, то папа возражать не станет.

Отцу, который был ей так близок, что до десяти лет собственноручно измерял девочке температуру градусником в попке, Ляля впервые нс рассказала об отношениях с Ромкой, внезапно почувствовав невидимую границу между мужчиной и женщиной, требовавшую особой этики поведения. И, как ни странно, именно отец отнёсся к свадебному проекту отрицательно, поскольку имел собственные виды на будущего зятя и отца своих внуков.

Зять должен войти в дело, которому Большаков отдавал все время и силы. Пока ещё строительный комплекс числился государственным, но шестую статью Конституции о направляющей роли КПСС нс сегодня-завтра отменят, а тогда уже всё быстро покатится с горки, только успевай подхватывать. Такой многоопытный деятель, как Большаков, раньше других улавливал социальные колебания и в обозримом времени ждал кардинальных перемен - тогда понадобятся верные помощники. Сопливый шутник и баловень судьбы Роман Брагинский - фигура для грандиозных планов Большакова однозначно неподходящая. Правда, есть надежда, что дочь быстро родит внука, которого он успеет воспитать соответствующим образом, или Ляля ещё не раз выйдет замуж, и в результате найдётся достойный кандидат. Соображения эти Виталий Сергеевич оставил при себе. Сказал:

Мама против,

Надежда Сергеевна от неожиданности порозовела, даже не вникая в смысл сказанного. Обычно её мнение мужа не интересовало, а в данном случае она как раз не возражала. Но это нс главное, главное, что с тобой считаются и берут в союзники.

Мама? - удивилась Ляля.

Как женщине, ей виднее. Рано тебе замуж. Недавно школу окончила, хоть и с медалью. Но мало в жизни видела.

Такая позиция девушку озадачила. Что отец имеет в виду? В составе молодёжных организаций она не раз бывала в Европе, английский и французский знает прилично - педагог приходит домой ежедневно, даже ужинают вместе, разговаривая то на одном, то на другом языке, что очень злит маму, которая пыжится, чтобы нс показать свою серость. Если же папа намекает на сексуальный опыт, то в этих мужских секретах нет ничего, достойного волнения. Куда интереснее заниматься наукой. Её тягой к точным дисциплинам отец гордится более всего. Вслед за ним дочь не мыслила себя гуманитарием и собиралась получить техническое образование. Ляле нравилось представлять, как молодая, элегантно одетая дама защищает диссертацию перед учёным советом, где сплошь сидят знаменитые технари, среди которых женщины - редкость, как она ездит на международные симпозиумы, как общается с интеллектуальной элитой. Кругом мужчины, и всё внимание к ней, такой умной и красивой.

Честолюбия ей не занимать, а наука намного увлекательнее, чем траханье с вечера до утра. Мужские члены бывают разного калибра, но удовольствия от них слишком однообразны, чтобы претендовать на серьёзное место в жизни. Досуг Ляля посвящала плаванию, теннису, вечеринкам в узком кругу отпрысков крупных чиновников. На рестораны, туристические путёвки, наряды отец денег не жалел - дочь должна выглядеть лучше всех. В общем, скорее всего папа прав: выходить замуж сразу после школы действительно нс к спеху, тем более в реальной ситуации это мало что меняло, они с Ромкой как встречались, так и будут встречаться, квартира Брагинских всегда в их распоряжении — адвокаты слишком заняты заколачиванием денег.

Пришло время определиться с вузом. Строительный Ляля отвергла сходу: папина фамилия всегда будет играть роль - и хорошую, и плохую, а она не хотела никакой. Поэтому подала документы в институт железнодорожного транспорта, где большой спортзал и собственный плавательный бассейн, можно без ущерба совмещать тренировки с учёбой. Большаков не перечил, уважая выбор девочки - сам воспитывал самостоятельность в принятии решений, но нужные звонки втайне от Ляли сделал. Конечно, он предпочел бы последовать новой моде и отправить дочь учиться за границу - в Париж или Лондон, однако расстаться со своей любимицей надолго, а главное, выпустить из-под контроля в ответственный период становления, побоялся. Кто знает, каких она там идей нахватается, да и нравы в старушке Европе сильно упали. Ещё приволочёт сюда какого-нибудь хиппи, байкера или нищего художника, а то и сама останется там на жительство. Нет уж, не стоит экспериментировать.

Взрослого Рому проблема высшего образования не слишком волновала, он вообще не признавал его обязательной необходимости. Продолжал любить животных, дореволюционный десятитомник Брсма знал почти наизусть, Джеральд Даррелл был его кумиром. По квартире адвокатов между кошкой с котятами спокойно разгуливали, стуча костяными коготками, разновеликие черепахи. Рома держал три аквариума, террариум, белых мышей, которые неожиданно высовывали любопытные мордочки то из его рукава, то из-за пазухи. Он их дрессировал, а потом безжалостно скармливал змеям.

Тебе надо в МГУ, на естественный факультет, - сказала Ляля.

Роман скорчил мину:

Не уверен.

Он действительно не знал, куда приложить напичканную отрывочными знаниями голову. Запас самых разнообразных сведений оседал в ней, заставляя бросаться от истории к физиологии, от естествознания к философии. Родители кроме юриспруденции ничего посоветовать нс могли, а она его уж точно не вдохновляла.

Насмотрелся, - говорил он Ляле. — Ставить ловушки, копаться в психологии и подзаконных актах — не но мне, я сторонник простой и ясной справедливости.

Исповедуешь идеалы коммунистов: всем понемногу, зато поровну?

Это миф. И не всем, и далеко не поровну. Советская власть была казённой справедливостью вопреки добру и милосердию, хотя и умело прикрывалась христианскими идеями. Сейчас мало что изменилось. Узкая часть способна себя реализовать, а толпе обещано счастье, до которого она не доживёт, потому что его неоткуда взять. Но разве задача государства нс есть счастье толпы середняков, а нс отдельных одаренных личностей? Я нс настолько уязвлён гордыней, чтобы бороться в одиночку с системным явлением, — произнёс симпатичный сангвиник не совсем, впрочем, серьёзно, что не выходило за рамки его обычной манеры.

Может, займешься литературой? - домогалась Ляля, понимая, как далёк её избранник от математики, тем более от железных дорог.

Да, хорошо бы стать писателем, - мечтательно произнёс Рома, — сочинил бы роман «Хроники любви и смерти» и подарил тебе на 8-е Марта.

Про смерть? К празднику? Это круто.

А в жизни важнее любви и смерти ничего нет.

Напиши только про любовь.

Нельзя. Без смерти - всё дозволено и даже любовь не спасёт. Любовь имеет смысл только в присутствии смерти. Но чукча не писатель - таланта нет, чукча читатель.

Чего же ты хочешь?

Того, чего нет.

Это неконструктивно.

Рома удивлённо поднял брови и понарошку надулся:

Неужели ты ждала от меня такой глупости? У тебя мозги будущего кондуктора, Я иррационален.

А Семицветик намерена стать адвокатом.

Ей подходит. Чтобы спасти ближнего, даже виновного, она любой закон наизнанку вывернет. Из сё доброты одеяла можно шить. Мне до неё далеко - я добр только на ограниченном пространстве. Меня устроила бы должность твоего мужа и свободного художника, Я человек уравновешенный, спокойный, но общество зубами держится за напутствие Бога Адаму: «Иди и в поте лица зарабатывай хлеб свой». Значит, содержать семью полагается мне. А тебе - рожать. Плохо продумано: бывают разные женщины и разные мужчины.

Намек понят. Устроюсь после института на денежную работу, а тебя найму домашним поваром и уборщиком. Но тогда, по логике вещей, еще одного дяденьку придётся призвать для исполнения обязанностей любовника и няньки.

Роман запротестовал:

Э, нет! Уж лучше я наступлю на горло лени и возьму все обязанности на себя. Главное, имея свободный доступ к твоему телу, не умереть от счастья, а к холодильнику — не лопнуть от обжорства,

- Займешься спортом. Это поможет сбросить лишний вес.

Спорт - слишком большая жертва, на которую я нс способен даже ради любимой женщины. Иначе моей бренной оболочке обеспечен летальный исход.

Хорошо, обойдёмся утренней зарядкой и наукой. Любой.

Наука неопределенна и многослойна. Если тебе позарез нужно, чтобы я что-то делал, предпочитаю ясность и однозначность, поэтому руководить рытьём котлованов — как раз по мне. Поплыву по течению в твоём фарватере - будем учиться в одном институте.

На том и порешили, объявив родителям, что поженятся после получения диплома.

Надежда Федоровна оживилась, обретя наконец интересное и долговременное задание. К свадьбе дочери надо хорошо подготовиться, а четыре года — совсем не так много, как кажется на первый взгляд. Это когда денег нет, тогда все просто, а если средств достаточно, голова идёт кругом. Выбрать лучшее, эффектное, стильное, пристойное, ничего не забыть и не нагородить лишнего — не так легко. Будущая сватья, заваленная адвокатскими делами, к взаимному удовольствию перепоручила обязанности хозяйки- распорядительницы мамаше невесты, обещав оплатить половину расходов.

Сама Ляля и вовсе не беспокоилась о предстоящем мероприятии, поскольку не придавала значения мещанским обрядам. Но радовало, что расцветает мама, готовясь к чужой свадьбе, словно к празднику собственного сердца. Было приятно видеть ее оживлённой, забывающей хмурить брови, рассуждать про болячки и нудить, что все её бросили. Придётся выкроить время и подарить родителям наследника, это окончательно закрепит в маме чувство востребованности. За ужинами дочь весело и чуть насмешливо переглядывалась с отцом. Большакова такая Надя, отдалённо походившая на прежнюю, тоже устраивала.

Роман, время от времени встречавшийся с будущими родственниками, говорил невесте:

Твоя мать, кажется, не вполне понимает, с кем имеет дело. Она видит во мне только сына известного адвоката.

А ты кто? — смеялась Ляля.

Я - высынок, по аналогии с выродком. Боюсь, грядущая тёща разочаруется,

Странные у тебя заботы. Главное, чтобы я не разочаровалась.

Мы столько лет вместе - зачем смешить самих себя? Всё должно иметь причины. Ты относишься лояльно к моим недостаткам, я даже с лупой не нахожу в тебе несовершенства и поддерживаю любые начинания. Занимайся своим делом, а я буду тебя любить.

Ляля не преувеличивала пристрастия к научной деятельности. Она с головой ушла в учёбу, посещала факультативные занятия, участвовала в выездных семинарах и олимпиадах, Рома не напрягался. Единственный сын богатых родителей не боялся будущего и презирал карьерные потуги, но, вопреки логике и заверениям в безразличии к общественному мнению, успехи женщины, которую он считал своей, задевали. И, возможно, не столько любовь, сколько неудовлетворённое честолюбие Романа стало причиной того, что на четвёртом курсе Ляля забеременела. Поскольку травиться таблетками она нс хотела, обеспечение безопасности секса лежало полностью на мужской стороне.

Что за подлость ты мне устроил! — взвилась обманутая невеста,

Я нс при чём! Это тайная операция американских спецслужб, — шутливо отбивался Роман, и показал Ляле красочную упаковку импортного презерватива. - В крайнем случае, технический брак. Можно подать иск на компанию и получить компенсацию за моральный ущерб.

Тебе всё хаханьки, а мама теперь не отвяжется от брака на бумажке!

Ну и чето расстраиваться? Всё равно мы скоро должны пожениться.

Как раз в этом Ольга уже нс была так уверена, как несколько лет назад. На молодость, на лучшее время жизни у неё были совсем другие виды: продвижение в науке, развлечения, удовлетворение тщеславия. Роман по-прежнему сё устраивал, но выходить замуж принципиальной необходимости нет. В цивилизованных странах, где государство предоставляет своим гражданам больше независимости, стало модно не регистрировать браки, даже при наличии детей. Обеспеченные самостоятельные женщины выбирают свободные связи, потому что они не мешают реализации личности. Как прекрасно и заманчиво! Подвижная семья, когда перемены возможны без лишней затраты нервов, без катастроф и имущественных претензий, однозначно предпочтительнее традиционных вериг, которые расторгнуть имеет право только суд. Штамп в паспорте, запись в церковной книге - отжившие акции, не способные удержать ни любовь, ни уважение. Ляля ощущала себя лидером и уступать главную роль в парс мужчина-женщина нс собиралась, а ко всякого рода умалению, тем более унижению на основании физиологических свойств пола, относилась с возмущением.

У меня вся программа летит к чёрту! Ты же знаешь, мне дали тему диссертации и прекрасного научного руководителя. Но до аспирантуры надо сдать госы и защитить диплом. А я - нате, с брюхом!

Так тебе же нс сегодня рожать. Ты все успеешь, а твоя мама будет прекрасной нянькой. Хочешь, я вместо тебя возьму отпуск по уходу? Мне институт до лампочки, ты знаешь.

Обойдёмся без жертв. Маман, действительно, спит и видит нашу свадьбу и внуков. Отец, конечно, тоже будет рад. Достаточно вспомнить, как он со мною маленькой возился!

Он и сейчас тебя обожает, - с некоторой долей зависти сказал Роман, которому родители никогда ни в чём нс отказывали, кроме внимания, Вникать в проблемы сына, тем более демонстрировать телячьи нежности, вечно занятые адвокаты ис привыкли. Может быть, поэтому Лялина интимная сдержанность, которая сопровождала их отношения с самого начала, казалась Роману естественной. И по той же причине собственное растворение в личности возлюбленной выглядело оправданным: хотелось наверстать недополученное тепло,

В восторженной реакции близких на незапланированную беременность Ляля нс ошиблась. Нс только мать, но и отец приветствовал скорое продолжение рода: если родится мальчик, он сам его воспитает и осуществит задуманное. Если девочка... Большакову даже помышлять нс хотелось о такой возможности. В конце концов, судьба должна быть к нему благосклонна - он же не для себя старается!

Со свадьбой решили поспешить. Заласканная со всех сторон Ляля почувствовала, что новомодные матримониальные суждения, щекотавшие её самолюбие, лучше попридержать - вряд ли в нынешней ситуации можно рассчитывать на понимание. Постмодернистскому бунту обстановка нс содействовала, И образ жизни, и учёба были завязаны в один узел и пока сильно зависели от родителей. Лишиться их поддержки только из принципа, даже не из убеждения - откровенная глупость. Хотя новизна и заманчива, но радикально изменить жизнь она нс готова. Все, что Ляля смогла - оттянуть регистрацию брака на три месяца. Зачем? Она сама нс знала. Но в неё вдруг вселилось смутное предчувствие перемен. Перемен, которые наполнят чаши весов совсем иными ценностями. И она напряженно затаилась перед тем, как упасть в железные объятия судьбы.

Глава 5

В стране явно что-то происходило. Надежда Фёдоровна нс понимала ни громких лозунгов, ни речей но телевизору, ни людей, которые сегодня говорили не то, что вчера. Это непонимание вызывало такую же неясную тревогу. Однако Виталий напротив ходил довольный и даже время от времени потирал руки, словно забыл их вымыть,

Что значит иметь крепкую голову на плечах и вовремя подсуетиться, - говорил он дочери, — В революциях выживают стратеги.

Ляля удивилась его радости:

Революция — это кровь. Защищая Белый Дом уже погибли три человека.

Человека? Неосторожных чудака! Погибли по глупости, которую журналисты возвели в степень геройства. Их жизни ничего нс решали. Это символы, А кровь, к сожалению, будет, и ещё какая! Передел без крови не обходится.

За себя не опасаешься?

Буду ездить с охраной.

Я в другом смысле.

А! Волков бояться - не пить шампанского. Ты ведь любишь «Новосветскос» полусухое? Кстати, пора твоего «жучка» поменять хотя бы на «Форд», он нонадёжнее.

Меня коробят шутки по такому серьёзному поводу, - сказала Ляля. - У нас в институте творится что-то невообразимое. Создаются ассоциации, зовут вступать в какие-то союзы, партии, захватывают должности. Этот новый идеологический запой мне нс но душе. Он мало похож на западную демократию, которая сама-то прихрамывает, а на Востоке её никогда не было. Кажется, мы так и останемся посередине.

Сидеть между двух стульев невозможно. Чем мы Восток? Только тем, что не до конца Запад. Но Запад - наш путь, ведь мы по менталитету государство христианское. У церкви более глубокие корни, чем у атеизма, и вера скоро заполнит пустоты в сердцах. И наше искушенное священство с воодушевлением поддержит демократию, раз за нею сила. Просто демократия — не редиска, за одно лето не вырастишь. Пока это лишь декларация демократии. От неё прямой путь в Чикаго тридцатых годов, а там — видно будет. Единственно, коммунисты к власти точно не вернутся. Эта карта бита.

Ты же сам из них.

Только потому, что иначе нельзя было подступиться пи к одной приличной должности. Но в душе я беспартийный производственник, - сказал Большаков и подумал, что упустил в воспитании дочери важный момент — если не жестокость, то хотя бы эгоизм. Он продолжил: - Надо выстоять в хаосе и выбрать верное направление. Грядёт новая эпоха, неосвоенная, жёсткая. Я нс хочу видеть тебя жертвой.

Но альтернатива жертве — палач.

Большаков от волнения забарабанил пальцами по столу:

Нс будем играть словами. Реальная жизнь состоит не только из белого и чёрного. Но брать от неё нужно всё. Она единственная, и должна быть выпотрошена подчистую.

Первым доказательством кардинальных перемен в стране стали не новые заводы или социальные улучшения, а невиданные нынешним поколением магазины, невоздержанно кичащиеся роскошью витрин и вещей. Людям с деньгами, которых прежде презирали, стали завидовать. Семьдесят пять лет на одной шестой части суши богатство считалось злом. Теперь приходилось соображать самому: правда это или нет. И ответ ие был однозначным.

До замужества Надя к деньгам относилась прохладно, как к чему-то отвлечённому. От того, мало их или очень мало, - ничего не менялось. Познав силу больших денег, их способность приносить незнаемые прежде удовольствия, Надя стала деньги уважать. Она ходила по бутикам, часто покупала ненужные, но красивые вещи. Однако очень быстро неудовлетворённых желаний нс осталось, а главное достояние ее жизни - любовь мужа — управлялось каким-то иным средством, которым она не владела. И деньги снова потеряли для нее смысл. Зачем роскошные платья, если они ие могут вернуть счастье?

С некоторых пор Надежда Фёдоровна перестала доверять мужу, нутром чувствовала - завёл девку на стороне, но поймать с поличным нс имела возможности. Зная характер супруга, терпела молча. В конце концов, она оставалась хозяйкой дома, семьи, только ревности это не умаляло. Ревность была болезненной и имела более глобальный масштаб, чем любовь. Всем своим существом Надя пыталась противостоять разрушению добытого честным трудом душевного комфорта. Мучительно напрягаясь, брезгливо кривясь и гримасничая, она тайно шарила у мужа в карманах, копалась в письменном столе, даже ие зная толком, что ищет. Попадались групповые фотографии, где рядом с Большаковым оказывались женщины - иа корпоративных вечеринках или в командировках. Надя снимки уничтожала. Вымарывала незнакомые телефоны из домашней записной книжки, опрометчиво считая, что недоступная ей служебная, отражает только деловые связи. Попутно нашла тетрадь, которую муж вёл, когда Ляля училась говорить: лист был разграфлён на две части, с одной стороны написано «разбойник» (так Виталий, играя, называл дочь), а с другой — «ябоник», «чёлка» - «пчёлка», «подмела» - «подметла»... Она уже и забыла! А тут опять с обидой вспомнила, что с рождения дочери всё и началось. Записки полетели в мусоропровод вместе с фотографиями.

Следы тайных ревизий скорее смешили, чем сердили Большакова. Жена хотела от него невозможного — абсолютной верности. Объяснять ей ситуацию бесполезно, она примет правду за уловку. Пока Надя ревность пыталась скрывать, хотя стала неуравновешенной, нервной, часто запиралась в ванной комнате, рыдала но пустякам. В перспективе ничего хорошего это нс сулило. Но Виталий Сергеевич был уже немолод и занят слишком серьезным делом, чтобы растрачиваться на ничтожные проблемы. Расслабляясь на стороне, он виноватым себя не чувствовал.

Первой его параллельную жизнь обнаружила дочь. Как-то Ляля вспомнила, что забыла в загородном доме тетрадь с лекциями но сопромату. День был весенний, солнечный, в будни на шоссе машин не так много, и она решила смотаться на полдня за город, полежать голышом между кустами смородины - ведь загар ей шёл, а двухмесячному зародышу весеннее подмосковное светило нс угроза. Да она нс очень-то о нем заботилась, а сидеть за рулём по- прежнему доставляло ей удовольствие.

Не заезжая во двор, Ляля открыла калитку своим брелоком и увидела под навесом знакомую машину, а в гамаке на террасе небрежно брошенный отцовский плащ. В рабочее время? Впрочем, разве он не приезжал к ней средь бела дня, чтобы повозиться полчасика в детской, почитать новую книжку? Папа все может.

Она прошла мимо шахматного столика с несколькими фигурами на доске - в прошлый раз партию выиграл отец, хотя обычно он ей поддавался, и тогда Ляля плакала от обиды - нс любила, когда се считали слабой.

- Ты где? Ау! - громко крикнула она, и голос гулко разнёсся но холлу. Никто нс ответил. Быстро поднялась на второй этаж, потом на третий и здесь, в родительской спальне, на ковре, увидела два голых тела в момент соития. Мужчиной был отец, а женщину она разглядеть не успела, потому что пулей выскочила из комнаты, чуть не кубарем скатилась с лестницы в кухню и села у стола, обхватив голову руками. Сердце выпрыгивало из груди, и никаких мыслей, соображений - жгучая пустота. Мир если не опрокинулся, то сильно скособочился.

Наверху долго было тихо, хотя вторжение нс прошло незамеченным. Логика мышления восстанавливалась с трудом, но Ляля поняла: отец давал ей время прийти в себя и сориентироваться.

Наконец Большаков вошел в кухню — замшевые тапочки на босу ногу, шелковый халат, который обычно надевался поверх пижамы, а сейчас оставлял нескромному взору волосатые голени. Отец не спеша открыл дверцу холодильника, налил себе в хрустальный стакан минеральной воды и выпил залпом. Подумал и сказал:

Извини, неаккуратен, допустил промах — сделал тебя свидетельницей своей частной жизни вне семьи. Вынужден признаться, что с некоторых пор у нас с твоей матерью сложные отношения. Я долго был верным мужем, но ее болезни заставили меня вести двойную жизнь. Она что-то чувствует и страдает. Неприятно, но иного пути нет. Это мои трудности и проблемы. Разрушение семьи - катастрофа для детей любого возраста, поэтому семью я намерен сохранить: дороже тебя у меня никого нет и не будет.

Дочь смотрела на этого нового отца со смешанным чувством, в котором осквернение образа мешалось с поклонением. Перед нею стоял крепкий, хорошо сложенный человек, с крупными выразительными чертами лица и твердым взглядом карих глаз. Он уже восстановил дыхание после любовных объятий, хотя волосы на висках еще блестели от пота. Энергия и непоколебимая воля сквозили в каждом движении. Ему бы быть феодалом, собирателем славянских уделов. Его ноги крепко стояли иа земле, а голова всегда знала, чего хотела. Безжалостный к предателям и ласковый с теми, кого любил. Обаяние его личности признавали даже недруги.

Для тебя я могу сделать всё. - Он показал глазами на потолок. - Хочешь, расстанусь с нею?

Ляля свято верила - отец всегда говорит ей правду. Она еще нс понимала, как он искушён, но верно оценивала его подавляющую силу. Ответила:

Не надо. Раз тебе это требуется, позовешь другую.

Логично.

Делай, как считаешь нужным, только чтобы мама нс узнала. Она не переживёт.

Большаков посмотрел на дочь исподлобья: она опередила его просьбу - держать происшествие в секрете. Странно, что девочка беспокоится о матери, которую нс уважает. Умна. Или он правильно сё воспитал. И она любит его так же сильно, как он её. Это самое ценное.

Договорились. Будь осторожна на дороге.

Он обнял дочь, и она уехала, удручённая и одновременно гордая своим единением с родителем. Повязанная общей тайной, их дружба сделалась еще крепче. Но и к матери Ляля стала нежнее, насколько позволяла давно сложившаяся практика лёгкой насмешки над всем, что делала и говорила Надежда Фёдоровна. Непризнанная вина, союз против слабого - если нс скребли кошками на сердце Ляли, то доскрёбывали. Возможно, поэтому она не ответила отказом на просьбу съездить в Филькино.

Ещё зимой, отравившись палёной водкой, умерли старики Чеботарёвы, и скоро заканчивался полугодовой срок, отведенный для нотариального оформления наследства. Надо ехать в Фиму.

Если бы я водила сама! — сетовала Надежда. — А у тебя перед экзаменами как раз есть время. Потом, в свадебной суете, его не станет. Опоздаем с бумагами.

Ляля удивилась:

Попроси у отца машину с шофёром и езжай.

Не хочу сплетен. Дело семейное, чужим глазам и ушам там делать нечего. Папино положение обязывает.

Ну, тогда поедем вместе. Заодно памятник поставишь. Деньги, что ты послала на похороны, скорее всего пропили.

Пришлось Надежде Фёдоровне открыться перед дочерью:

Не могу. Боюсь прошлого. Мать жалко, а отец урод. Как вспомню - тошнит. Пусть лежат, как положили. Мне все равно.

Бабушку с дедушкой Ляля никогда не видела даже на фотографиях, знала об их существовании только потому, что время от времени отправляла по поручению матери посылки и переводы. Всегда удивлялась:

Отчего такие мизерные суммы?

Больше нельзя, упьются насмерть.

Упшшсь-таки.

Безработные, - пыталась оправдать родителей Надежда Федоровна.

Ляля пробовала рассуждать логически:

Какие в деревне безработные, когда есть земля? Земле нужны только руки.

Ей много чего нужно, земле-то: и лошадка, и удобрения, и любовь. А наши привыкли, что их в колхоз из-под палки гоняли, потому всячески отлынивали. Палку убрали, они и обрадовались: гуляй Вася! Догулялись.

Ляля вес пыталась отвертеться от бессмысленной, как ей казалось, поездки.

Зачем тебе деревенская изба? Смешно. Квартира в столице, коттедж, казенная дача. Представляю тамошнее наследство!

Надежда Федоровна стала перечислять:

Дом рубленый со скотным двором. Сарай. Курятник. Баня. Колодец в конце улицы, общий. Тридцать соток приусадебной земли — это немало. С одной стороны поле, с другой - лесок, мелкий ручей после войны запрудили - можно купаться, хотя дно пс очень приятное, илистое. В шести километрах большое село, где до сухого закона был спиртзавод, молочная ферма, конюшни, МТС. Этого, наверно, ничего не осталось.

Брось ты свою развалюху! Ведь никогда же нс понадобится!

Не ленись, пожалуйста, доченька, съезди, запиши на себя. Никто не знает Божьего промысла.

Когда разговор заходил о Боге, Ляля сдавалась, нс желая вступать в спор: логика против религии бессильна. Хотя мать и не ходила в церковь, и не отличала веру от суеверия, но в детстве от бабок-прабабок какие-то азы Библии и десять заповедей усвоила, В её голове хранилось не так много, но что угнездилось, сидело крепко. По утрам Надя, отвернувшись, чтобы не видел муж, осеняла себя крёстным знамением и шептала:

Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа - аминь.

А если позволяло время и никого не было поблизости, то возносила Святой Троице короткую молитву. На ночь читала про себя «Отче наш» - остальное позабыла. Бубнила без смысла и безо всякого религиозного чувства. Так, память предков. Пустая надежда на то, что хорошее где-то существует. Но что может быть лучше того, что есть у нес сейчас? О каком ещё счастье мечтать? Нс раз голодная, холодная, битая, лежа в одиночестве на сеновале, она пыталась представить, как выглядит счастье, а теперь, сытая и при важном муже - вот оказия-то — не чувствовала себя счастливой. Разве это счастье, когда тоска забирает так, что впору повеситься? А Бог... Что Бог? И просить-то нечего - всё есть, но вдруг сообразит, почему ей худо. Ведь ни в чём она не повинна, только в том, что родилась, терпела и надеялась. Вот и сейчас ещё надеется.

Может, и нс напрасно - дочка вдруг внимательнее сделалась, даже в Филькино ехать согласилась.

Как нс хотелось Ляле тащиться в глушь и заниматься бумажной волокитой, но после измены отца отказать матери не смогла. Загрузила на всякий случай в багажник подушки, одеяло, матрас, постельное бельё, пару кастрюль и сковороду, немного посуды и тронулась в путь. От Москвы до Филькино, которое она намеревалась посетить прежде Фимы, чтобы хоть иметь представление, о чем пойдет речь в сельсовете, километров двести с гаком. Последние пятьдесят - дороги никакой, яма на яме, песок хрустел на зубах, а уж если встречка попадётся - от жёлтой, мелкой, как прах, ныли из-под колёс в полуметре ничего не видно. Хорошо, взяла отцовский внедорожник, иначе села бы на брюхо или оторвала выхлопную трубу.

В конце пыточного пути замаячила деревенька с единственной улицей без названия, отмеченной столбами без электрических проводов. Частью уже наклонившиеся, подгнившие, они были похожи на заранее заготовленные для жителей виселицы и навевали нехорошие мысли. По краям улицы, ближе к жилью, пролегала широкая обочина, заросшая травой, по ней вилась тропинка, теперь уже мало заметная за недостатком ходоков. Посередине горбатилась глубокая глинистая колея, и редкие машины старались объезжать её по обочинам, потому и трава здесь была неопрятная, перемазанная подсыхающей землей. Вдоль дороги с каждой стороны, в линеечку, стояло по дюжине старых пятистенок. Из них только несколько домов выглядели относительно ухоженными - их купили для летнего отдыха почти задаром небогатые дачники из столицы ещё в советские времена. Другие - приобретены позже не для жилья, а из-за временной дешевизны земли, которая обязательно подорожает, когда в стокилометровой зоне всё расхватают и рвущаяся вширь Москва придвинется ближе, - эти дома стояли немые и безглазые. Часть строений оказалась просто брошенной на произвол судьбы - старики вымерли, молодежь, если и была, ушла в город. В палисадниках не видно привычных цветов. Правда, и мусора, который так уродует сельские пейзажи России, под заборами гоже не встретишь. Обычно у нас норовят сделать свалку прямо возле жилища или отступя, но ненамного. Только нс зря начало Филькину, по слухам, положил немец. Иначе трудно объяснить, почему в деревне, где живут одни дряхлые старухи, так чисто, а мусор они по многолетней привычке, взятой у родителей, закапывают в глубокие ямы под огородами. С одной стороны — гигиена, с другой - гниющие останки отлично согревают почву для растений, что в средней полосе, где погода теплом балует редко, нс последнее дело.

Отсутствие мусорных куч, пожалуй, единственное, что радовало глаз приезжего человека, оказавшегося в глухом углу, в стороне от цивилизации. Возле крайней избы, на хлипком, готовом в любую минуту упасть одноногом столике ещё стояла пыльная трехлитровая банка, прежде наполненная водой для путников. Нынче ни воды, ни алюминиевой кружки - её сперли сдатчики металлолома.

Оставленные хозяевами дома и эта банка, свидетельница иных времён, когда в деревне жили по заведенному предками порядку, произвели на Лялю гнетущее впечатление. Теперь все свободны поступать как хочется. Но чтобы хотеть, надо знать чего. А ничего эти последние филькенские могикане, лишенные смысла и стержня существования, не знают и нс хотят. Доживают век в недоумении и слабой надежде на непонятные перемены, которые придут откуда- то со стороны, потому что изнутри уже ничего не изменишь - кончилось старое время.

Многие деревни Нечерноземья, где сельское хозяйство не даст больших, а тем более быстрых доходов и всегда было скорее натуральным, для собственного прокорма, потихоньку исчезают с административных карт. Видно, и Филькину истаивать уже недолго. «Как же можно так забыть срединную Россию? - глядя на признаки запустения, с горечью думала Ляля. - Никаких денег нс жалко, чтобы её поднять, иначе себя потеряем. Видно, девяностые годы напугали власть пустой казной больше, чем народ - народ у нас бывалый и терпеливый. Теперь федеральные закрома будут пухнуть, пока не взорвутся, но людям, которые эти богатства создали, не дадут ни копейки. И всё сгинет. А ведь пока ещё есть возможность спасти. Но нс хватает ума и политической воли. Москва раздулась от денег, как клоп, но Москва - нс Россия, это ещё Кутузов сказал».

Ляля поняла, что мать, живя больше двадцати лет в столице, плохо представляла, куда её посылает. Надежда и сама обнаружила бы тут мало знакомого. Дом Чеботарёвых стоял несколько на отшибе из-за того, что два соседних сгорели и, видимо, давно - фундаменты щедро заросли крапивой. Жилище предков, похожее на потерявшее форму, брошенное птичье гнездо, неожиданно вызвало у Ольги щемящую жалость. Отовсюду торчали какие-то палки, ветки, лохматились ошмётки рубероида, крыша бугрилась прижившимся мхом и даже чахлым деревцем, темнели пятна неряшливых заплат. Ступеньки крыльца прогнили и нс просыхали от дождя до дождя.

Но снаружи оказалось даже лучше, чем внутри, где в кислом запустении валялось лишь неисчислимое количество порожних поллитровок. Что из вещей или мебели нс успели пропить хозяева, вынесли соседи или воры. Впрочем, между этими двумя категориями деревенских жителей вполне можно поставить знак равенства. Тут привыкли таскать друг у друга, что плохо лежит, а если хозяева отсутствовали зиму - забирали и то, что лежало хорошо и даже казалось надежно припрятанным. Воровали, конечно, пьянчужки, забывшие Бога и совесть, а таких, почитай, вся деревня, так сверх того еще из Фимы зимой являлись любители поживиться и, шныряя свежим глазом по нищим избам, порой что и выискивали. Главное - собрать на бутылку.

Ляля постучалась в дом, во дворе которого висело белье - значит кто-то есть. Внутри прибрано, но пахло нежилым. Старая хозяйка, несмотря на летнюю погоду одетая в телогрейку и глухо повязанная платком, сидела у маленького оконца, подперев щёку рукой, и без выражения глядела на пустую улицу.

Незваная гостья поздоровалась, представилась. Сказала вежливо, даже с непривычки немного заискивающе:

Нет ли тут кого - за деньги в избе прибраться? Да и тараканов вывести, я тараканов боюсь панически.

А мышей? — спросила старуха, следуя неведомыми путями собственных мыслей.

Мышей нс боюсь.

К мышам Ляля действительно относилась почти с нежностью: в детстве отец читал ей сказку, где кошка нанялась к мышатам няней, и пока мама-мышка ходила по делам, съела беззащитных малышей. Сказка вызывала бурю эмоций и жалость к мышатам. Любимой игрушкой была подаренная Ромой большая бархатная мышь.

Тараканы разве мешают? - подивилась старуха. - Правда, маманя моя их не жаловала и часто тараканичала.

Это как?

А просто. Зимой вся семья на неделю перебиралась к родным или соседям, а двери и окна открывали. Изба вымораживалась вместе с насекомыми, одни клопы оставались, этих только паяльной лампой достанешь. Твои дед с бабкой в зиму померли? Так? С тех пор никто печь нс топил, а мороз в этом годе стоял за тридцать. Так что тараканов там нет, нс беспокойся.

А крышу починить? - не отставала Ляля.

На это у нас охотников ис найдешь. Старики почти все вымерли, остатние давно своего часу ждут. Ты лучше в Фиме по- спрашай.

Ляля нс стала загонять машину во двор, только прогулялась по заросшему сорняками саду, открыла настежь окна — в доме пахло плесенью и было знобко от сырости. Потом сразу подалась в близлежащее село, где, щедро заплатив, договорилась с администрацией оформить нужные бумаги в один день — обещали к вечеру, в крайности завтра до обеда. Возвращаться в Филькино Ляле не хотелось, и она решила сходить на кладбище, отдать дань — чему, не знала, никаких чувств к неизвестным бабкам и дедкам не испытывала - ну, значит, дань традиции. Она напомнила председателю сельсовета, что мать переводила сюда деньги на похороны и на могильный крест.

Тот поморщился.

Крестов мы не ставим, только железные пирамидки со звездами, Может, и был перевод. Да как теперь узнать? Бухгалтер уволился. Актив собирать, так неделя пройдёт, да и не полагается - причина мелкая.

А Большаковы? Они местные. И семья была многодетная.

Таких я вообще нс помню. У стариков спросите, хотя тоже ие факт. Тут ведь многих революция с корнем из нашей землицы повыдёргивала: кого арестовали, кто сам драпанул, а кого в Сибирь сослали. Где их могилы? Страна большая.

Время шло к обеду, Ляля только и успела, что купить в сельмаге до закрытия бутылку кефира и слойку с повидлом. Села на скамейку, поела с аппетитом на свежем воздухе, но до назначенного делопроизводителем времени ещё далеко. Она бесцельно пошла вдоль широкой улицы и уже собиралась возвращаться, когда увидела в стороне погост. «Ну вот, — подумала Ляля, - а говорят, мистики нет. Или ноги порой умнее головы?»

Неподалеку стояло неказистое строение: будка ли сторожа, отхожее место, контора? Не понять. Но маленькое окошко склоняло все- таки к последнему соображению. Ольга вошла и увидела за тумбой от канцелярского стола согбенного старика, смолившего очередную вонючую папироску возле консервной банки, полной окурков.

Здесь можно узнать о старом захоронении? - спросила гостья, забыв, как требовали того деревенские приличия, поздороваться.

Здравствуйте, милая, - старичок без укора вопросительно уставился на городскую посетительницу.

Где могилы Чеботарёвых?

Чеботарёвых? - повторил старик и закашлялся.

Вытерев глаза и рот мятым грязным платком, сказал:

Не знаю. Всех запомнить нельзя. Вот раньше тут часовня стояла, при ней монах жил, тот точно знал и сам показывал. Советская власть часовню велела снести, а попика мимоходом прибили, чтобы людей Богом не смущал. Теперь порядка мало. Мне зарплату нс платят, я тут от скуки сижу, хотя и на должности сторожа. Только чего покойников сторожить? У нас нс город, цветы с могил нс воруют. Дачники рассказывали, в Москве, в крематории из гробов цветы вынимают и продают. Называется цветочная мафия. Слыхала?

Не знаю, теперь всё продают, — отмахнулась Ляля и вернулась к своей теме. — Вы же регистрируете захоронения? Номера присваиваете?

Ну, вроде. - Сторож вынул из тумбы потрепанную амбарную книгу. - Только нужно точно знать дату, иначе не найти. Старые бумаги вообще крысы поели.

А могилы Большаковых?

В каком годе умерли?

Не знаю. Давно. От эпидемии тифа.

Сторож неодобрительно покрутил головой:

Чего же от меня хотите, если сами своих кровных нс помните? А тифа у нас отродясь не было. Вы погуляйте по правому краю, который заселялся раньше. Может, кого встретите.

Они вместе вышли иа крыльцо из двух ступенек, и старик махнул цигаркой куда-то в сторону.

Ляля устремилась мимо новых могил, с крестами и висящими на них усохшими венками, к осевшим холмикам, долго бродила между ними, разгребая осоку и повитель руками и вглядываясь в стершиеся надписи на железных и деревянных столбиках, но никого из родных не обнаружила. Могилы, заросшие травой, выглядели тоскливее, чем заколоченные окна и уходящие в землю срубы Филькино, Дома способны оживать, могилы умирают навсегда.

Настроение у москвички испортилось. Так хорошо все начиналось, а теперь невольно думается про распад плоти, и нс чужой, а собственной. Зачем дана жизнь, если в конце всем назначена смерть? Злым, щедрым, горбатым, красивым. Всем, без исключения. И не позволено знать, легка или тяжела она будет. Зато смерть - единственно, о чём нам известно наверняка. Отмените смерть — и наступит хаос. Страшно представить, на что по жизни способны бессмертные, если смертные живут без страха и совести.

Ляля давно не видела открытого горизонта, не была на таком бедном погосте — без памятников и каменных надгробий. Тишина и простор навевали грусть, одна печальная мысль догоняла другую. Вот, например, какой странный кладбищенский ритуал — поклоняться мёртвому телу, покинутому душой. К нему и подойти-то страшно - холодное, другое, но очень похожее на прежнее, тёплое и любимое. Человек закончился, а ты на него смотришь. Некоторые бросаются целовать, не сознавая, что обнимают кожицу исчезнувшего плода, а потом — ходят, сажают цветы, жгут свечи возле кусочка земли, в которой нет ничего, кроме тлена. Какая нерациональная культура погребения. Стоит ли вообще заботиться о таком бесполезном предмете, как могилы предков? «Любовь к родному пепелищу, любовь к отеческим гробам» - звучит красиво, даже сердце сжимается и слёзы подступают, но это заслуга гения - умение писать проникновенно. А мы уже совсем другие люди, без двух минут марсиане. Да и не поручали ей по кладбищам болтаться. Мать промолчала, а отец даже слегка рассердился, и сама она сюда больше не вернётся. Всё тщета.

На этом скорбный визит завершился. Пока Ляля получала бумаги, пошёл щедрый густой дождь, лужи запузырились, дорога раскисла вмиг и стала годной только для трактора. К счастью, Фиму с Филькино соединяла узкая насыпь из гравия. В другую сторон}', до Ярославского шоссе, по раздолбанной дороге местного значения в такую погоду не добраться. И Ляля направилась в свои новые владения, купив в хозяйственном магазине десяток оцинкованных вёдер и тазов, не без основания полагая, что крыша в избе течёт. Еще прихватила нехитрой еды и наняла мужика с бабой убраться в доме. Сколько дней сидеть теперь в этой глуши, определить невозможно - серые тучи уходили за горизонт.

На пороге заброшенной избы, сказала от стыда ли, от неприятия или брезгливости:

Как можно так жить?

Эх, милая дамочка, многого вы ещё нс видели, - с укором сказал прибывший с нею мужик. - Жить можно. Плохо, что электричества нет. Уже года два, как пьяницы провода на металлолом срезали. Ни тебе радива, ни телеку. Хотя без его даже лучше - говорят непонятно про что, а уж показывают такой срам, какого тут сроду нс видали.

Он аккуратно сложил в мешки пустую тару из-под водки и спрятал в сарае, весь оставшийся хлам, включая сломанную мебель, вынес на зады, в бывшее картофельное поле, и запалил кострище. В доме остались древняя струганная лежанка, стол, да радовали глаз новенькие цветные табуретки из магазина. Баба вымыла иолы, обмела паутину, подмазала и даже побелила плиту. Чинить худую крышу без новых листов шифера мужик нс взялся, но принес из скотной пристройки дров, которые лежали под сеновалом и оставались относительно сухими. Парочка рассчитывала после работы выпить и поесть, а может, и переночевать, но Ольга, заплатив за труды, уверенно выставила чужаков за дверь. И они, зло поджав губы, зачавкали под дождем драной обувкой, ориентируясь в темноте на жидкие и далёкие сельские огни.

В самой большой, последней по счёту комнате, которая вопреки логике в деревне зовется передней, было холодно и с потолка ритмично капало. Ольга осталась на кухне, растопила русскую печь - сразу стало веселее — зажарила яичницу с салом и хлебом. Свечи купить забыла, и кухня освещалась только огнём из приоткрытой дверцы. Несмотря на промашку, новая хозяйка маленького экзотического мирка осталась довольна своей расторопностью, укрылась пуховиком, без которого в северном климате и летом в постель ложиться опрометчиво, да вскоре так согрелась, что сняла и вытолкнула ногами из-под одеяла одежду. Перед лежанкой красовался внушительных размеров половик, сплетенный из старых колготок и ярких полосок ткани, нарезанных из пришедших в негодность вещей. Самодельный ковер продавался на базаре в Фиме, выглядел совершенно сюрреалистически и так понравился Ляле, что она решила взять его в Москву.

Уже расслабилась и готовилась уснуть, когда почувствовала неясное беспокойство, разомкнула веки и чуть не вскрикнула: но столу, подбирая крошки, медленно двигалась большая, величиной с кошку, серая крыса, волоча за собой длинный и толстый розовый хвост, такой же длины, как она сама. На хвосте, в свете из печи, серебрились длинные редкие волоски. Довольно большие, почти прозрачные уши мелко вздрагивали. Какая мерзость! Ничего общего с бархатной игрушкой.

Крыса, почувствовав, что ее заметили, замерла и уставилась на женщину внимательным чёрным глазом, не круглым, как у мышей, а продолговатым. Что этот взгляд обозначал, Ляля не улавливала, но готова была руку дать на отсечение, что в глазу светился ум. Некоторое время человек и крыса смотрели друг на друга, боясь пошевелиться. Животное первым прервало оцепенение, забавно подняв к носу лапки, словно благодарило за угощение. Потом крыса захватила зубами большую корку хлеба, не спеша, даже с каким-то показным достоинством, спустилась на пол но ножке стола - будто ходить по вертикали ей не составляло никакого труда - и исчезла в тёмном углу.

Ляля была слишком переполнена впечатлениями, чтобы спать, и слишком устала, чтобы бодрствовать. Несколько раз, предварительно оглядевшись, она опасливо ставила босые ноги на коврик и подбрасывала в печь дрова, боясь, что огонь погаснет. Наконец, се вязко обняла дрёма - любительница распускать цветы воображения. Явилась знакомая крыса и явственно произнесла:

Наконец-то ты явилась взглянуть на свой последний приют.

Разум Ольги не смутился, словно разговор с этой пакостной

тварью был вполне уместен.

Я приехала по просьбе матери, и вряд ли ты увидишь меня

ещё раз.

Крыса повернулась к собеседнице анфас, шевеля усами и внимательно разглядывая новую хозяйку избы.

- А ты увидишь - нс меня, так моих потомков. Обязательно. Между прочим, вся твоя родия скверно кончит, - призналась серая собеседница с незвериной грустью.

Что значит скверно? — возмутилась Ляля и внезапно почувствовала приступ тошноты.

То и значит. Исчерпаете горе до донышка и никто не утешится, у тебя у одной есть шанс, очень призрачный. А ведь жизнь совсем неплохая штука, если вдуматься. Только для этого нужно принимать ее так, словно завтра не будет.

Почему столько крыс развелось?

Нас тем больше, чем вы сильнее увязаете в материальном. Люди без перерыва делают миру какую-нибудь бяку: войну, сливают нефть в воду, вырубают леса. Мы же помогаем природе - подчищаем за вами отбросы.

Вот тварь! Так ты еще считаешь себя лучше людей? И предсказаниям твоим я не верю, У нас, кстати, благополучная семья, ты таких здесь не встречала.

Крыса поиграла миндалевидными глазами, вздохнула лукаво:

Нс верю... И не верь. Неведение дано людям во спасение. А тварь - не ругательство. Творец, творение, тварный, творило...

И вещунья растворилась в воздухе,

Поутру сон продержался не более минуты и забылся. За окном ещё моросило, но в тучах уже наметились разрывы. Ляля наведалась к колодцу с частично осыпавшимся срубом, повернула ворот и вытянула темную, мятую, словно лист бумаги, посудину, отдалённо напоминавшую ведро, Сквозь худое днище хлестала мутноватая вода. «Как они пьют эту дрянь без фильтра? Говорят, раньше собирали дождевую, мягкую, она не только вкусная, но и волосы от неё хорошо росли. А теперь, что в небе, что в колодце - всё едино.» Оля вынесла из дома новое цинковое ведро и стала привязывать его колодезной цепью вместо старого. Пришли три старухи, одна древнее другой, поздоровались, сложили руки на груди и стали наблюдать за действиями чужой женщины в городском платье молча, с некоторым любопытством, но явно осуждающе. Отчего? Загадка. Под отталкивающим взглядом старух было неуютно. Во всяком случае, крыса, подбиравшая объедки на столе, выглядела добрее. (Та, что привиделась во сне, уже забылась.)

Пока она мучилась с холодной мокрой цепью, подошла ещё одна женщина, помоложе, с гладким, удивительно чистым, даже каким- то ангельским лицом, аккуратно повязанная платками - нижним белым, скрывавшим пол-лба, и верхним, из плотной светло-коричневой ткани в клетку. За сё длинной тёмной юбкой прятался крошечный мальчуган с большой головой. Он неотрывно, не мигая, смотрел на Ольгу странными нездешними глазами цвета выцветших незабудок. Такие же необыкновенные сиреневые глаза были у матери.

Давайте я помогу, - с симпатией сказала женщина. - Мы привычные.

Она ловко развязала, вновь завязала цепь короткими грубыми пальцами и улыбнулась, а малыш, оторвался от мамкиной юбки и потрогал Лялю за ногу, словно хотел убедиться, что она такая же, как все - живая и тёплая.

Максимка, - с мягкой укоризной заметила женщина, - нс трогай тётю руками.

Мальчик засмеялся, скосил глаза к переносице и сильно нагнул голову к плечу.

Гы, гы.

Добровольная помощница зачем-то пояснила:

Говорить ие умеет.

Ольга обрадовалась диалогу с местной жительницей.

Какое имя хорошее. А сколько ему?

Шесть, седьмой пошел.

У мальчиков это бывает, - сказала Ляля, невольно стараясь понравиться. — Потом заговорит сразу целыми фразами. Он ведь всё понимает?

Это правда.

Улыбка неожиданно сошла с лица женщины,

Иди в дом, - нестрого приказала она малышу, но он не послушался и все стоял.

Извиняйте.

Женщина потащила его за руку, а странный мальчик, неловко вывернув головёнку, продолжал глядеть на Ольгу, как заворожённый,

К полудню неожиданным подарком проглянуло солнце, через пару часов глина затвердела. Ляля белыми руками с тонкими запястьями под присмотром тех же бабок, к которым добавилась еще парочка, заколотила горбылём наискосок окна и двери: она многое умела - отец научил, когда возил на рыбалку в Карелию. Теперь дом выглядел покинутым, но нс брошенным. Забив последний гвоздь, уехала, чувствуя спиной какую-то неясную тревогу, происхождения которой ие знала.

Преодолев полсотни километров корявой дороги, Ольга выбралась на Ярославское шоссе возле Переславль-Залесского, миновала знаменитое Плещссво озеро и развила приличную скорость, рассчитывая часа через четыре быть дома. Отцовская машина, хоть и большая, тяжёлая, в управлении оказалась удивительно послушной, в заднике стояли две канистры бензина, поскольку заправки редки, а очереди могут оказаться длинными. Легковушек днем в будни встречалось мало, всё больше грузовики и фуры, которые шли на приличной скорости, но Ляля обязательно их обгоняла - не нюхать же выхлопную вонь! Она любила быструю езду, и отец пресекал эту опасную страсть, но сейчас можно оторваться по полной.

Не доезжая до святого города Загорска, увидела на обочине возле белых «Жигулей» водителя с поднятой рукой. Появилось неосознанное желание остановиться, да передумала, В моторе она мало понимает, потому что обычно этим занимается знакомый слесарь в автосервисе. К тому же глупо и неосторожно оказаться одной на дороге рядом с незнакомым мужиком. Она его мельком рассмотрела - высокий, молодой, интересный. Тем более. Интересных много, но с этим покончено - у неё на носу свадьба, а в чреве будущий папин внук.

Прошел ещё час, как вдруг Ляля почувствовала, что скорость «Лендровера» падает. Напрасно она вдавливала в днище педаль газа — никакой реакции! Это оказалось полной неожиданностью, и она едва успела съехать с дороги — мотор заглох. Ну, папка! Машину надо держать в порядке! Или, может, пока она в сельсовете дела оформляла, местный весельчак какую гайку отвинтил? У нас это мигом - чеховский злоумышленник нынешним сборщикам металлов в подмётки нс годится. Уже рельсы крадут, а срезать провода под напряжением, раз плюнуть.

Ляля вышла из машины, открыла капот и, поскольку неплохо разбиралась в электротехнической части, долго возилась, проверяя каждый проводок, свечи, зажигание, но ничего не обнаружила. Прямо чудеса в решете! Оставалось голосовать. Стояла, размахивая сотенной, когда впереди затормозили те самые белые «Жигули», мимо которых она давеча проскочила.

- Ну что у вас? - спросил водитель, весело щуря ярко-синие глаза.

Загорелое, очень мужественное лицо, с кокетливой женской родинкой над верхней губой. Ляля пожала плечами и спрятала деньги в карман — не тот случай, В свою очередь задала вопрос:

— А свою уже починили? Я вас видела.

Да у меня просто бензин кончился. Нашелся один барыга, продал втридорога, и на том спасибо.

Ляля смутилась оттого, что могла, но нс подсобила брату- автомобилисту, и юркнула на пассажирское сиденье:

Попробуйте. Не знаю, почему встала. Похоже, топливо нс поступает.

Клапана нс стучали?

Нет.

Мужчина включил зажигание, и мотор сразу заработал чётко, мягко, без перебоев. Дела! Ляля покраснела: ещё подумает - нарочно остановила,

Странно, - бросила она, злясь на себя. - Ну, спасибо и доброй дороги.

Нет уж, проедем немного, вдруг опять засбоит.

И мужчина вырулил на асфальт, быстро набирая скорость. «Лендровер» катился, как по маслу, нарезая километр за километром. Но Ляля больше не думала о машине. Она не могла оторвать глаз от родинки на лице сидящего рядом человека. От него исходила странная вибрация, вызывавшая в ней ответный трепет, словно он втягивал ее в своё энергетическое иоле. Бешено колотилось сердце и сохло во рту. Между тем мужчина развернулся и приехал на прежнее место, где оставил собственную машину. Повернул ключ зажигания, вытянул ручник и приложил два пальца к виску в шутливом воинском приветствии:

Машина в полном порядке. Можете продолжать путь, Ольга Витальевна!

?!

Он блеснул голливудской улыбкой и показал глазами на пластмассовый щиток над передним стеклом, где лежал водительский талон.

Ляля хотела что-то спросить, но сознание затуманилось, силы иссякали, и она закрыла глаза. Хлопнула дверца, впереди отвратительно захрюкали, застучали, зачихали «Жигули» - видно, перекупленный бензин оказался плохого качества, да и машина нс лучшего. Услышав шуршание щебёнки под чужими колёсами, Ольга очнулась, судорожно врубила скорость и устремилась вслед за новым знакомым, боясь потерять его из виду. Тот, глядя в зеркало заднего вида, понял маневры спутницы и старался не затеряться в потоке машин. Они одновременно подъехали к институтскому общежитию на проспекте Мира, он молча предложил руку и повёл женщину в свою комнатушку, споро выставив оттуда соседей. Стыда, даже простой неловкости, Ляля нс испытывала.

Мужчина возбуждал в ней чувственность одним прикосновением, запахом загорелой кожи. Она повиновалась его рукам и движениям, словно в летаргическом сне. Глаза её расширились и остановились: казалось, рассудок, слепившись в один клубок с чувственностью, уходил вглубь, в ту болезненную точку, где рождалось и пульсировало наслаждение. Усеянное звёздными вспышками сознание металось в пляске счастья, о котором еще несколько часов назад она ничего не знала и даже не могла предположить, что такие ощущения возможны. Это открытие исторгало из самых недр сё существа восторженный стон.

Она слегка смущалась мощи этого порыва, но нс привыкла противиться желаниям, тем более оставлять их неудовлетворенными. Её тело стремилось к наслаждению, сметая на пути ненадёжные преграды, возводимые разумом. Смутное, почти бессознательное ощущение невозможности бесконечного счастья только подстёгивало чувства.

В перерывах между объятиями спросила «вы кто?», готовясь услышать самое невероятное — демон-искуситель, инопланетянин, божественный свет...

Бухгалтер. Студент Финансового института и лейтенант запаса Максим Есаулов.

Опять Максим, второй раз за день.

Есаулов? Говорящая фамилия... Казак?

Так точно. Из-под Ростова-иапы.

Захотелось покорить столицу?

Максим впервые подумал: и, правда, чего ему нс хватало в Ростове, большом, длинном и пыльном, как все речные города, но понятном, а понадобилась эта суматошная непредсказуемая Москва, где устроиться гораздо труднее? Но в самом этом слове, которое в провинции произносят с завистью и надуманным пренебрежением, заключалась магия первородства, когда многие десятилетия жизнь остальных российских городов, лишённых элементарных благ и внимания властей, тянулась сонно и была несомненно вторичной. Уже простая принадлежность к Москве давала смутную надежду выделиться из бесконечного пространства необъятной родины и утолить естественное тщеславие. У себя в Ростове он бы нс согласился стать бухгалтером, а здесь это выглядело как способ проникнуть внутрь более высокого организма, освоиться в нем, прижиться, а там - в городе таких возможностей - что-нибудь интересное да подвернётся. Поэтому он нисколько не смущался названия будущей профессии. Оно ему даже нравилось.

Почему бы и нет? Немало великих так начинали,

Ляля потрогала выпуклую родинку над губой мужчины и засмеялась:

Великий казак-бухгалтер. Тогда отчего бы не сказать более современно - финансист?

Потому что я бухгалтер. Кстати, удобно проверять знакомых на вшивость. Девушки с амбициями чураются будущих работников сберкасс и в любовники нс берут.

А в мужья?

Тем более. А вы что, хотите замуж?

Не так, чтобы сильно и только за вас, мой бухгалтер, или дворник, или дипломат - мне все равно.

Максим зорко посмотрел на новую знакомую, поцеловал, и они снова занялись любовью с еще большей страстью. Лицо мужчины и в экстазе оставалось прекрасным. Ляля блаженствовала.

Через час в дверь постучали:

Эй вы, Ромео с Джульеттой, скоро там?

Ляля, нс меняя положения, нащупала рукой в сумочке деньги, протянула Максиму:

Передай. Пусть потерпят.

Вернувшись домой, она бросила маме бумаги — «рассказы потом! устала!» — из последних сил заставила себя смыть под душем дорожную грязь и заснула мёртвым сном, как человек, совершивший работу, превосходящую его нравственные силы.

Утром мать нашла на кухонном столе записку: «Вернусь через два дня. Без паники. Вес о'кей».

- Безобразие, - вслух рассердилась Надя, комкая бумажку. - Как будто я пустое место!

Почему дочь так же, как и муж, отстраняет её от своей жизни? Что за наказание? На правах матери, хотя и тайно, стараясь запомнить, как они лежали, и вернуть на место в точности, Надежда Фёдоровна копалась в девичьих вещах. Разгадывала пометки на календаре, читала дневники, которые Ляля то начинала вести, то бросала, перебирала книги, бельё, примеряла шарфики и шляпки. Чужая жизнь (а жизнь дочери давно стала ей чужой) вызывала жгучее любопытство, хотелось понять, что в ней такого особенного, позволяющего быть счастливой? Но тайна нс поддавалась.

Вот сегодня Ляля исчезла, ничего не объяснив. Теперь сиди и переживай - что там случилось? И посоветоваться не с кем - Виталий опять в командировке. Подозрительно часто он стал отлучаться, как будто послать некого. А главное — безразличен, равнодушен, даже слезы его перестали трогать. Господи, что она сделала не так? Воротятся ли когда-нибудь золотые дни ее короткого счастья? Настоящее пугало. Вся надежда на будущее. Правда, дочь говорит, что смешно рассчитывать на будущее, в котором нас нс будет. А если доживём, оно станет настоящим. Поэтому настоящее важнее.

Надя не знала, что и думать.

Глава 6

Первой мыслью, живой картинкой в прояснившемся поутру сознании Ляли было безграничное, невероятное блаженство, которое она испытала в объятиях мужчины, ненароком встреченного на дороге. Им обоим было хорошо, она уверена. Похоже, они нашли друг друга и не расстанутся. Но прежде чем к нему вернуться, нужно кое- что предпринять. Дитя Романа, уютно пристроившееся внутри, мешало физически: как будто она проглотила муху, и хотелось поскорее её вытошнить. Спасибо папе - заложил в любимую дочку потребность к свободе, ответственность за собственные поступки и смелость.

Взяв побольше денег, дочь Большакова отправилась в гинекологическую клинику и через сутки вышла оттуда вполне готовая к повой любви. Период неопределённое™ и смутного неудовлетворения интимной жизнью завершён. Теперь она точно знала, что не случайно откладывала свадьбу, хотя вопрос «почему?» ответа нс имел. Кто-то вне сё, возможно, и вне зримого пространства направлял, подсказывал правильные решения. Она была атеисткой, но не агрессивной, а по образу бытия, поэтому улыбнулась: неважно, где есть добрый покровитель, видим он или нет, можно даже относиться к нему в меру скептически - важно, что он есть.

Любовники встретились на пустынном Алексеевской холме неподалеку от Финансового института. Спрятавшись от глаз редких в этом месте прохожих на ступенях полуразрушенного храма Во имя Тихвинской иконы Божьей Матери (табличка чудом уцелела), они целовались до потери сознания. Сбивчиво рассказывали о себе и снова млели в объятиях.

Пусти, - сказала Ляля через час. — Мне надо идти, отменять собственную свадьбу.

А наша когда?

Это не обязательно, Я вчера просто так сказала.

Заметив, что Максим нахмурился, поспешила добавить:

Впрочем, как хочешь.

Хочу. Штамп в паспорте, по крайней мере, гарантирует, что ты не исчезнешь, как мираж в пустыне, — пояснил Максим. — Если честно, боялся - не придешь. Я ведь ничего про тебя не знаю, кроме номера машины, а люблю, как младенец мамку, и панически боюсь потерять.

Он говорил просто и очень искренне. Ляля подумала, что не способна передать словами то, что испытывает. Люблю - слишком общо. Люблю - было раньше, с Ромой, а сейчас это что-то грандиозное, неисчерпаемое, может быть, самое главное из того, что нам дано испытать. Оно отделяет жизнь от смерти. Звучит немного напыщенно, но невозможно выразить по-другому силу нового чувства. Мужчине об этом сообщать опасно, надо продержаться сколько получится, и если не быть, то хотя бы выглядеть независимой. Страсть уже и так крепко схватила ее за горло.

Теперь нс потеряешь. Я не позволю, — решительно объявила Ляля. - Будешь жить в столице и не вернёшься прозябать в провинцию. История России делается здесь. Так было во все времена. Москва даже из республик всегда высасывала лучших людей, а оставшиеся поставляли стране хлеб и солдат. Много ли москвичей служит? Тут все или студенты, или отмазаны. Столица - вполне самодостаточное государство.

Да у нас на Дону всё как у всех, - обиделся Максим. — Девки тоже туфли на платформах носят.

Барахла теперь везде хватает, главная беда — маргинальное сознание. Провинциал - агрессивно невежествен, он нс знает о существовании большого мира за пределами своего ограниченного пространства, поэтому его мышление заужено.

Теперь уже знает, поэтому терпеть не может москвичей.

— А как же я? - кокетливо задала Ляля провокационный вопрос.

Ты нс москвич, ты москвичка, - улыбнулся Максим. - И очень красивая, хоть и заносчивая.

Он прижал её к щербатой стене храма сильным телом, чтобы она почувствовала восставшую мужскую плоть, и на прощание крепко поцеловал в губы. Расставались, будто разрывали на две части сросшуюся живую ткань.

Роману неприятную новость Ляля сообщила по телефону:

Извини, свадьбы не будет.

В городе эпидемия бубонной чумы?

Я люблю другого.

А.

Пауза длилась, Ляля ждала. Хорошо, что она не видела собеседника.

Наконец он признался недрогнувшим голосом:

Это для меня серьезная катастрофа. Почти глобальная,

Для меня тоже.

О! Тогда я почти счастлив.

И он как-то несерьёзно добавил:

Этот... другой... Намного лучше меня?

Откуда я знаю?

Тоже обнадёживает. Какую искреннюю женщину мне довелось любить!

Любовь многолика. Найдешь другую.

Вряд ли. Настоящая любовь слишком иррациональна, чтобы поддаваться манипуляциям. Она — сила необоримая. Чёрная дыра обратно добычу не отдает. Но это уже не твои проблемы. По крайней мерс, мы останемся друзьями?

Во всяком случае, я бы хотела. Ну, пока. Встретимся в аудитории .

Ну, вот это вряд ли! — с облегчением воскликнул Роман, - Единственная польза от того, что ты меня бросила, — можно оставить ненавистный институт,

С ума сошёл? До госэкзаменов месяц! II что ты будешь делать?

А ничего. Я всегда мечтал ничего не делать. Сбылось. Не зря говорят: нет худа без добра. Сам бы не решился. Радикальные перемены всегда напрягают, по течению плыть удобнее. Считай, ты мне здорово помогла. И еще - спасибо, что нс пришла, а позвонила. Я бы тебя не отпустил.

Каким образом? - засмеялась Ляля. — Связал?

Убил.

Смех оборвался.

Ты глупо шутишь.

Какие шутки. Но но телефону убить трудно. Так что, считай, пока обошлось. В общем, если понадоблюсь, звони в любое время.

И ты не забывай.

Ну! Разве такую женщину забудешь? - рассмеялся отвергнутый любовник.

Светку, которая по понятным соображениям свои чувства к жениху подруги тщательно, но безуспешно скрывала, Ляля навестила дома и рассказала о перемене судьбы во всех подробностях: раз хочет играть в прятки, пусть слушает. Та и слушала: внимательно, время от времени кивая, — то ли одобряла, то ли сочувствовала,

Ты, представляешь, какой фатум? На шоссе, за три дня до свадьбы! А ведь могла и мимо проехать. Да почти проехала! Но нет. У Макса энергетическое поле сильнее, он меня притянул. Боже, какое счастье!

Семицветик задумчиво произнесла:

Бедный Ромка.

Ой, правда! Я даже видеть его побоялась, по телефону говорила. Ты утешь его, как можешь, - сказала Ляля безжалостно.

Попробую. Если удастся — с тебя французский увлажняющий крем.

Замётано.

Дома дочь Большакова тоже не стала скрывать своих намерений и сразу попала в атмосферу скандала.

Свадьбы нс будет, - повторила она уже в третий раз за день.

Надежда Фёдоровна открыла и закрыла рот, не сразу сообразив, как реагировать. Сам Рома волновал её несравнимо меньше, чем его родные, которых она рассчитывала заполучить в качестве сватов и которые ей нравились - состоятельные, лёгкие, незаносчи- вые. Но одно без другого нс складывалось.

Наконец она выразила негодование:

Но дата назначена и ресторан заказан! Родители уже купили Роме двухкомнатную квартиру, импортный холодильник, сервиз из нсбьющегося стекла на двенадцать персон.

Господи! Ты рассуждаешь, как деревенская нищенка. У нас что, квартиры нет или посуды?

Они нс простые люди! Так нельзя. Мать Романа старалась...

По-моему, это не она выходит замуж,

Можешь хотя бы объяснить, что произошло?

Могу. У меня другой мужчина.

Надя трагически всплеснула руками.

И ты так легко об этом заявляешь, будто меняешь пару перчаток? Это безнравственно!

Ляля огрызнулась:

Читаешь мне мораль, а сама сделала аборт до свадьбы!

Откуда ты знаешь? — опешила Надежда Фёдоровна.

Папа рассказал.

Жена Большакова почувствовала укол в сердце: сообщить такое дочери! Как он мог? А главное - зачем?! Она так расстроилась, что чуть не забыла спросить, откуда взялся новый ухажёр.

Когда ты успела и кто он?

Повстречала два дня назад, когда ехала по Ярославке из твоей глуши. Студент, будущий бухгалтер.

Бухгалтер?! - большие глаза матери сделались ещё больше. - Ещё не хватало учителя или библиотекаря.

В финансовом оказался низкий проходной балл, как раз для провинциала с посредственным аттестатом. Но мозги у него отличные, просто так получилось.

Час от часу не легче! Даже не москвич! Теперь понятно,

Донской казак. И какое имеет значение профессия, происхождение, география? Главное - он любит меня, а я его, и мы поженимся, раз это для тебя так важно.

Надежду Федоровну вдруг осенило:

А он знает про подарочек? - поинтересовалась она вкрадчиво.

Какой подарочек? — не поняла дочь.

Про будущего ребёнка от Романа? Мы все ждём внука с нетерпением .

Дарлинг, - язвительно сказала Ляля, зная, что мать коробит такое обращение. - Я вам сочувствую - всем вместе и каждому в отдельности. Внук испарился вместе с любовью к Роме.

То есть как?

Так. В прямом смысле слова. Как испаряются ненужные дети. Маленькие обреченные эмбрионы.

Надежда Фёдоровна долго не могла прийти в себя, хватала ртом воздух, громко пила воду.

Трагедия! Какая трагедия!

Ляля фыркнула:

Не произноси слов, значения которых не знаешь: трагедия с древнегреческого переводится как «песнь козла».

Надя заплакала:

Лялечка, ты же знаешь, ранние аборты опасны. Тебе мало моего примера?

Чужие примеры, мамочка, не играют никакой роли даже в исторической перспективе, а тем более в личной жизни. И чем плох твой, вообще непонятно. Папе одной меня — выше головы, при такой отдаче на других детей у него просто не хватило бы времени.

Надя призадумалась. Таяла надежда на новый стимул разъезжающейся по швам личной жизни. Виталий спать с нею практически перестал, но и выступить в почётной роли бабушки ей в ближайшее время нс удастся. Правда, Ляля обещает нового зятя, но каким он окажется, что там за родственники, найдет ли она с ними общий язык, народят ли молодые детей - неизвестно. Посоветоваться, просто поговорить - не с кем. Кумушки для серьезных тем нс годились, дочь же всегда была далека, мыслила непонятно, к тому же Ляля и есть невольная виновница всех ее несчастий, что постоянно подтверждалось ходом событий. Сегодня она отняла у матери, возможно, последний шаис найти общий интерес с мужем и стать ему нужной. Надя заплакала снова, но уже слезами не горькими, а злыми.

День был воскресный, и в три часа семья по традиции собралась на обед за большим столом, накрытым в соответствии с рекомендациями глянцевых журналов. Надя, педантично сверяясь с кулинарной книгой, сотворила украинский борщ и, кажется, недурно* В ярком праздничном цвете душистого блюда доминировали протёртые сквозь сито помидоры, Испечь пампушки она не решилась, купила готовые, но щедро натерла их солёным салом и чесноком. Отдельно лежали в розетках длинный узкий стручок жгучего красного перца и сухие бутоны гвоздичного дерева, которыми Большаков отбивал чесночный запах изо рта - завтра на работу. А пока, для начала, он выпил рюмку можжевеловой водки — уважал настойки — и закусил белорыбицей.

Суровое лицо его смягчилось. Выросший в бедности, он любил и ценил хорошую еду, оттого и был несколько грузен. Но сейчас блаженствовал, и Надя решила, что лучшего момента не найти. Она первая, во всех подробностях, доложила о случившемся и в конце воскликнула с напором;

Виталий, ты должен образумить свою любимую дочь! Кидается от одного мужчины к другому. Я просто нс знаю, что делать. Главное, все так ждали внука! Ты тоже, не правда ли?

Ляля вспыхнула и поспешила опередить ответ отца:

Внука поздно оплакивать. А со своими личными проблемами я разберусь сама. Вынуждена напомнить - я уже не школьница, которой можно запретить выйти замуж за собственного избранника. Мне двадцать три года.

Она прибавила год! С ума сойти! — в радостном ужасе воскликнула Надя.

Было бы с чего сходить, - разозлилась дочь.

Надю охватил гнев.

Ты видишь, что эта хамка себе позволяет? Надо пресечь! Это только в твоих силах.

Она обращалась к мужу, но безрезультатно, он молча ел, недовольно наблюдая за женщинами. Похоже, известие его не обрадовало.

Поменять сына известного адвоката на какого-то безродного казака! — не унималась супруга,

Ляля вспылила:

Может, у тебя графский титул? На днях имела счастье лицезреть развалины замка твоих предков, откинувших лапти с перепоя.

Надежда Федоровна мгновенно схватила вилку и изо всей силы метнула через стол в сидящую напротив дочь. По счастью, острые железные зубья ударились о бусы из аметиста, висевшие на шее Ольги, и потому не вонзились глубоко в плоть, а лишь скользнули, оцарапав кожу. Вилка со звоном упала в супник и брызги борща, похожие на пятна крови, расплылись по белоснежной скатерти. Миг тишины - и комната наполнилась множеством звуков - падающих стульев, всхлипов растерянной хозяйки, утробного рычания Большакова, который кинулся к дочери.

Лялю трясло. Виктор Сергеевич, промокая салфеткой выступившие на открытой девичьей груди гранатовые капельки крови, взволнованно приговаривал:

Ничего, ничего, все в порядке...

И обернувшись к жене, которая сжалась в комок, ни жива ни мертва, процедил сквозь зубы:

Пошла вон, идиотка.

Отец долго обнимал дочь, гладил по голове, иаконсц, успокоил ее и успокоился сам. Потом повел в кабинет и начал доверительный разговор.

Мать не в себе, ты поосторожней в выражениях. А с новым парнем - это серьёзно?

Да! Я люблю, как сумасшедшая.

Большаков умилился: дорогая девочка, она даже чувственностью пошла в него! Убеждали не слова - слова можно придумать и покрасивее, а тон: так Ляля говорила впервые. Как всегда, самые важные вещи случаются неожиданно. Свершилось что-то, над чем люди не властны. Если он хочет сохранить дочь, то должен быть с нею заодно.

Моя помощь нужна?

У Ляли отлегло от сердца: есть, есть человек, который её понимает! Отец просто чудо. Им нельзя не восхищаться, он единственный всегда поможет, что бы ни случилось. Она бросилась ему на шею. Она так боялась разговора с ним. Господи, какое облегчение! Сказала:

Папуля, сделай нам с Максом на недельку путёвку в Барвиху, а свадьбы не надо, просто распишемся.

Хорошо. Жить будете здесь?

Если нс возражаешь. У него общага.

Живите.

Всю неделю молодые супруги почти нс выходили из санаторного номера. Стоило мужу прикоснуться к ней, она обмирала, всякий раз, как в первый. Он словно нёс в себе электрический заряд, который прицельно взрывался в недрах её тела. Оно выгибалось и сладко содрогалось. Ляля была безмерно счастлива и верила — это неизменно.

Она позабыла о родителях, даже ие звонила им, а Большаков счёл психологически правильным не напоминать. Видно, дочерью завертел вихрь страсти. Сам был такой, пока нс научился собой управлять. Девочка — в него, пройдёт время и тоже научится. Другие сферы жизни, с которыми она прочно связана, потребуют своих жертвенных коров.

За это время Виталий Сергеевич перебрался из квартиры в коттедж, чтобы не выслушивать каждый день покаянных речей жены. Совершив дикий поступок, который мог иметь ужасные последствия - а вдруг не было бы бус или вилка попала в глаз? - Надежда стала ему нс просто безразлична, по и неприятна. Причин се поведения он даже не анализировал — она потеряла право на его сочувствие.

После медовых каникул Ляля вернулась домой в состоянии эйфории. Печальное, замкнутое лицо матери резко диссонировало с ес собственным приподнятым настроением и вызывало жалость, но более всего поразила почти седая мамина голова. Что нужно пережить, чтобы так ужасно выглядеть в сорок пять лет? Невольно вспомнился казус в коттедже. Отец и теперь живёт там, возможно, не один.

Мама, мамулечка, прости меня! - бросилась к ней Ляля. - Это я виновата! Вилка была мис поделом.

Ну, что ты, деточка моя единственная! Я, я должна каяться, хотя простить такое невозможно! Словно разум помутился! - плакала Надя, становясь на колени рядом с дочерью. - И скатерть никак не отстирывается.

Да брось ты её!

Новая.

Тем более.

Надежда Фёдоровна удивлённо подняла заплаканные глаза.

Ну да, — пояснила Ляля. - К старым вещам привыкаешь, как к давним знакомым, они чем-то нравятся. А с этой ещё нс жаль расстаться. Выброси!

Мать и дочь обнимались с таким пылом, как никогда прежде. Казалось, непонимание окончательно утонуло в слезах, Ольга позвонила отцу и попросила вернуться домой, не задумываясь, что будет происходить за дверями родительской спальни. В своем безудержном счастье она хотела жить в счастливой семье среди счастливых близких.

С водворением мужа на старые позиции Надежда Фёдоровна вела себя тише воды, ниже травы, но медленно, очень медленно, почти незаметно забирала отнятое пространство для манёвра. Виталия, который держался несколько отчуждённо, она не тревожила, зато каждый разговор с дочерью заканчивался размолвкой - то маленькой, то большой.

Мне так стыдно, — доверительно говорила она, — Все спрашивают: где Рома и кто этот чёрный мужлан? Неужели Лялечкин избранник?

Ольга сдерживалась изо всех сил, тупо повторяя про себя: не реагировать, не обращать внимания, любить или хотя бы жалеть. Получалось плохо, а часто не получалось совсем.

Как ты надоела с твоими криво усвоенными политесами, - отвечала дочь. - Это мой выбор, понимаешь, мой! Он ни к кому нс имеет отношения. Наплевать мне, что говорят твои приятельницы. Что б они все одновременно и насмерть подавились сплетнями!

Ляля! Ты ужасна! Разве можно желать смерти!

Я сказала гипотетически,

Надежду Фёдоровну раздражали неосвоенные слова.

Я тебя злой нс воспитывала.

Меня вообще воспитывал папа. Смирись и нс возникай.

Но Надя и так всю дорогу только и делала, что смирялась. В молодости терпится легче. Теперь же внутри неё всё кипело, замордованное «я» топорщилось и подчиняться приказам не хотело. Она сама стала относиться к себе с некоторой опаской. Мучительно металась в поисках точки опоры и неожиданно нашла ее в спиртном. Возможно, но этой причине или затем, чтобы не терзаться ночами, лежа рядом с бесстрастным мужем, супруга Большакова выбрала себе небольшую комнату с раскладным диваном и поселилась там. Закрывала дверь и проводила взаперти не только ночи, но иногда и целые дни, всё чаще прикладываясь к бутылке и всё реже выходя к ужину. Виталий Сергеевич вопросов нс задавал. Выполняя обещание, данное дочери, он каждый день после работы возвращался на Кутузовский. Перед этим звонил Ляле, Если Максим ещё не явился, дочь с отцом шли ужинать в ресторан, а когда оказывался дома, то донской казак сам кормил их, причем готовил отменно. Он вообще всё умел делать, не чурался никакой домашней работы и терпеть не мог, проснувшись, валяться в постели. Полное неведение и даже презрение молодой жены к практической повседневной жизни поначалу его сильно удивляло, потом возмущало, в конце концов он к такому положению вещей привык. Тёща готовила примитивно, а в обязанности новой домработницы входил только завтрак.

Прежнюю, Антонину, Надежда Фёдоровна недавно рассчитала. Заметила, как та, словно ошпаренная кошка, отскочила от Виталия Сергеевича. А что вдруг мужу могло понадобиться на кухне? Значит, тихоня домраба завела с хозяином шашни. Надя даже вспотела от мыслей, которые завертелись у неё в голове. Мало того, что мужик на стороне шкодит, так ещё и дом поганит! В тот же день Антонина была уволена, а вместо неё три раза в неделю стала являться немолодая женщина, рекомендованная соседкой. Она жила у себя дома, называлась приходящей и выполняла лишь оговоренный набор услуг. Большаков делал вид, что перемены его не трогают.

Накануне последних студенческих каникул перед летней сессией, за поздней семейной трапезой в полном составе, обсуждали, как лучше провести выходные.

Может, слетаем на пару денечков в Сочи? - сказала Ляля, - И ты, пап, с нами. Поплаваем в бассейне, покатаемся на лыжах в Красной Поляне. У Макса по горным лыжам разряд!

Большаков поднял брови:

Где научился?

В Барнауле. Несколько лет ездил со студенческим стройотрядом. Потом даже на соревнования посылали.

Хорошо. Сделаем.

Ляля захлопала в ладоши, а Надежда Фёдоровна произнесла недовольно:

Опять в эти безнравственные Сочи! Чем вам собственный подмосковный дом нехорош? Детей заводить надо, вот что я вам скажу. Порхаете, как любовники!

А ты завидуешь, - бездумно парировала Ляля и увидела, как побледнела мать.

Любовь не может заменить семью.

Смотря какая любовь, - ответила дочь, - Ты любишь папу пассивно, как рабыня. А я — личность, И потом - у нас страсть. Совсем другая материя. Страсть нс угаснет никогда.

Виталия Сергеевича перепалка как будто нс касалась - он старательно выскребал особой ложечкой мясо из огромной клешни краба и, элегантно причмокивая, всасывал в себя розовое мясо, запивая ледяным белым вином. Но, наконец, женщины его достали и он обронил:

Что вы как две кошки!

Надежда Федоровна, посчитав замечание мужа за поддержку, спросила, со значением глядя на зятя:

Может, ты уже не способна иметь детей? Я тебя предупреждала о печальных последствиях аборта.

Максим не поднимал глаз от тарелки. Какая неэтичная женщина — его тёща. Даже если его не волнует сексуальное прошлое жены, вряд ли такое приятно слушать.

Ляля мужу о Романе не рассказывала и теперь зло уставилась на мать:

Да что ж ты ко мне пристала! Я давно пытаюсь тебе втолковать, что моя личная жизнь не твоего ума дело. У тебя трехклас- сиос образование, а я без пяти минут кандидат наук.

Это ты в своем институте будешь кандидат. А здесь — моя дочь. От большого ума у вас и детей нет,

Надежда Федоровна искренне думала, что, лишь подчинив, можно удержать, заставить уважать и даже любить. Так диктовал ей опыт жизни.

Большаков покончил с крабом, вытер губы салфеткой и как-то между прочим обронил:

Одна извилина, и та не в голове. Мужчины, которые говорят, что глупые жены предпочтительней умных, по-видимому, никогда не имели дела с настоящими дурами.

Жена сделалась пунцовой:

Это что, намёк?

Она выскочила из-за стола и побежала в свою комнату. Но к сё выходкам уже привыкли и сострадать перестали.

Кстати, мать права, - совершенно неожиданно для Ляли произнёс Большаков. - Почему бы нс обзавестись потомством? Ты у меня одна, а я собираюсь оставить внукам крепкое наследство.

Максим с самого начала чувствовал себя не слишком уютно в доме высокого чиновника. Любовь увела его далеко от привычной среды, но он не видел причин, чтобы поступаться достоинством.

Детей должен обеспечить отец, - твёрдо сказал будущий бухгалтер. — Я к этому пока не готов. Но только пока. А вы рассуждаете, как заправский магнат. Еще добавьте родовое имение и земли с водоёмами, - добавил он с почти неощутимой усмешкой.

Однако Большаков намёк понял.

Уже добавил и не вижу в том ничего худого.

Но па! — воскликнула испуганная Ляля. — Вы говорите обо мне, словно об отвлечённом детородном органе! А предстоит ещё закончить институт, потом аспирантуру, защититься, несколько лет поработать, чтобы укрепить авторитет, только тогда можно говорить о детях! Или ты хочешь превратить меня во вторую маму?

Нет, конечно. Поступай, как считаешь нужным. Просто нс терпится стать дедом. Ведь я далеко не молод, если уже не стар.

Большаков, который выглядел отлично, всегда слегка кокетничал возрастом, но главное, он умел убедительно говорить нужные вещи. Дочь чуть не расплакалась, обняла дорогого папку и наобещала ему целый выводок маленьких мальчиков и девочек.

Они все будут похожи на тебя, обещаю! Я даже попрошу тебя их воспитывать.

Но Ляля была дочерью своего отца. Глупо менять Макса на какого-то маленького засранца. Дети отнимают много сил и требуют внимания. Пока она будет ходить беременной, а потом кормить грудью, что станет с их любовью? Сможет ли такое яркое чувство удержаться на прежнем уровне? Заранее ответ неизвестен, а испытывать судьбу опрометчиво. Да и кто ей дышит в затылок? Она молода, впереди целая жизнь, и ещё будет много возможностей родить, нужно только желание. Пока его точно не было и вряд ли оно возникнет в обозримом времени.

Оставшись вдвоём с мужем, Ляля прильнула к нему.

Надеюсь, ты не принял мои слова о детях всерьез? Мне достаточно тебя и карьеры. Ребёнок — это домашние заботы, обыденность. Нормальная мать всегда жертвует мужчиной ради дитя, она так устроена, что будет любить своего ребёнка больше, чем мужа. Я этого не желаю. И нс стремлюсь быть как все. Я хочу любить только тебя. Мы необычная, даже идеальная семья, нс совсем традиционная; нам не нужен третий, который украдёт время, предназначенное для любви двоих. Жизнь слишком коротка! Если оголить смысл бытия, то всё-таки оно - удовольствие, причем сиюминутное, потому что дальше ничего нс будет. Кто нс получает удовольствия в настоящем времени, тот не живёт. Значит, позволительно все, что доставляет радость.

Понятия о радости у людей разные, - коротко отозвался на этот гимн Максим.

Вот и прекрасно! Есть из чего выбирать.

Поэтому ты Брагинского заменила мной?

Ляля ахнула, но как-то легкомысленно:

Ты знал про Рому? Что я с ним спала со школы?!

Я всегда знаю то, что мне нужно. Но готов забыть, что было до меня, если ты простишь мои связи до твоей эры.

Ну конечно, только так могло разрешиться это маленькое недоразумение! Ляля чувствовала себя счастливой, как ребёнок, который даже не знает, что счастлив. Ей было просто бесконечно хорошо рядом с любимым.

Максим видел в полутьме спальни блеск сияющих глаз. Женщина выглядела завораживающе прекрасной в проявлениях своей страсти, он сам был слишком молод, чтобы взволноваться перспективой отцовства, которая замаячила было в разговоре дочери с отцом. Всему своё время, оно меняет не только обстоятельства, но и потребности. Пока же Ляля определённо нс годилась для дома или кухни, а исключительно для магии любви. Хотеть от неё детей - все равно что желать потомства у античной копии со статуи Праксителя. Поэтому Максим нс стал возражать, он вообще избегал лишних слов и бесплодных споров.

Глава 7

К началу лета, исключая вечно тоскующую хозяйку, у всех дел было невпроворот. Молодые заканчивали вуз и жили в доме тестя на полном обеспечении. Деньгами на личные расходы парочку щедро снабжал отец. Максим сохранил приятельство с двумя однокашниками, встречался с ними в компаниях, участвовал в студенческих вечерах, но жену с собой не брал: ребята малообеспеченные,

для них Ляля была чужой, существуя в параллельном мире. Она же лишь знала, что одного зовут Петя, а другого Эдик, и надо признаться, оба мало её интересовали. Казак продолжал ездить на разбитых «Жигулях», упорно отказываясь от новой машины.

Папе ничего нс стоит сделать тебе хотя бы «девятку», - настаивала Ляля, которая привыкла к красивым авто и сама колесила ио городу на иномарке.

Заработаю - куплю. Нс терплю быть должником.

Ты же мой муж!

Тем более.

Ляля уважала мужскую гордость, и хотя в данном случае, с её точки зрения, это больше походило на фанаберию, заниматься воспитанием возлюбленного остерегалась после одного случая. Как-то за столом тихо, на ухо, она сделала ему замечание; «Когда режешь мясо, нс держи вилку вертикально». Максим от унижения даже побледнел и потом долго хмурился, на вопросы отвечал дежурными фразами, отчуждённо. Между ними словно кошка пробежала. Примирила постель, и то не сразу. С тех пор Ляля твердо усвоила, что нельзя давать мужу советов, если нс спрашивают, тем более поучать. В конце концов сам разберётся, освоится на Кутузовском, войдёт во вкус и отвыкнет от станичных замашек, В драматическую историю с метанием столовых приборов Максима нс посвятили, казалось, о ней позабыли вообще, к тому же это сугубо семейное дело, совсем нс простое, со стороны оно может быть понято неверно, возникнет неприязнь к тёще, а то и к тестю. Ляля ограждала свою новую любовь от любых ветров - бережёного бог бережёт.

Большаков вначале на зятя посматривал подозрительно - наверняка хочет получить московскую жилплощадь, дармовую жратву и помощь в устройстве на работу. Регистрировать его в своей министерской квартире он отказался иод удобным предлогом.

Надя стала неуправляемой и, боюсь, не даст вам спокойно существовать, - заявил Виталий Сергеевич дочери. - Я куплю на твоё имя кооператив но соседству, пропиши в нём мужа, и живите в своё удовольствие, где хотите,

А ты останешься здесь?

Да. Успокойся. Я обещал и никогда ис брошу твою мать, пока она жива. А тебя, если переедешь, буду навещать ежедневно.

Конечно! Папка, как ты замечательно всё придумал! — воскликнула Ляля искренне, хотя фраза «пока жива» её сильно покоробила, словно узаконивала, что мама умрёт раньше всех.

Интуитивно она чувствовала — совершается какая-то несправедливость. Мама страдает невыносимо, в том нет секрета, но почему? Слоняется целыми днями но квартире с замкнутым лицом, не находя себе места. Ляля вспомнила любовницу в загородном доме и тайный договор с отцом, нарушить который ей в голову нс приходило, значит, об измене мама нс знает, и причина её терзаний в другом.

После эпизода с вилкой они помирились. Ее собственное поведение небезупречно, но нс настолько, чтобы причинять маме такие мучения. Однако ощущение беды висело в воздухе, поселилось в щелях антикварной мебели, между шелковых штор н мягких ковров. Ляля старалась не реагировать слишком остро: мама сама изначально во всем виновата - неумная, нетерпимая, нс способная увлечь отца, который на всё готов ради семьи.

Впрочем, гораздо больше, чем проблемы матери, ее теперь занимала судьба мужа. Пока отец только приглядывается к Максиму, но пришло время позаботиться о будущем.

Я тебя никогда ни о чем не просила, — начала она издалека.

Большакова мало кому удавалось застать врасплох.

Просто я опережал твои желания. Как насчёт «Фольксвагена» к семнадцатому дню рождения?

Ляля засмеялась и обняла отца:

Прости, забыла.

Он нс упустил момента:

Зря. Я мог бы подарить тебе французские духи, но знал, что ты очень хочешь машину. Нельзя быть такой забывчивой. Добро, как и зло, нужно помнить крепко. Это лежит в основе человеческих отношений.

Ну, па, хватит упражняться в воспитании, нс маленькая уже! На карту поставлено моё счастье. Умоляю, устрой Макса в свой холдинг на хорошую ставку, чтобы, живя в нашей семье, он не чувствовал себя бедняком.

За все надо платить. Что я получу взамен?

Хорошего работника. Он очень трудоспособный и организованный. Используй его на всю катушку. Макса распределили в

Подмосковье, обещали угол в общежитии. И работа хреновая, и зарплата тем более. Оттуда в Москву не наездишься, а мы не можем жить врозь.

Перебирайся к нему, поступись своей карьерой и удобствами, если такая любовь.

Ольга недоверчиво посмотрела на отца:

Ты шутишь? Я - и в коммуналке! Вместо институтской кафедры - преподаватель математики в мытшцснской школе. Ты хочешь от меня этой жертвы?

Разумеется, нет. Тем более что любовь - дело хрупкое, нс стоит лишний раз испытывать на прочность. Но человек обязан знать, что жизнь бывает разная и земные блага имеют цену.

Догадываюсь,

Уже хорошо. Красивую судьбу надо заслужить.

Ляля виду нс показала, но, кажется, впервые разозлилась на отца: учит, словно школьницу. Потерял чувство меры и времени. Вот он, конфликт поколений! Никогда не верила, что это их коснётся. Придётся приспосабливаться.

Поцеловала родителя в нос н изобразила пуделя-попрошайку:

Готова встать перед тобой па задние лапки.

Большаков растаял:

Знаешь, плутовка, что я ни в чём не могу тебе отказать!

Он, действительно, не отказал бы ей ни в каком случае. Вопрос заключался в том, где и как лучше употребить нового члена семьи.

За воскресным обедом в ресторане по поводу завершения молодыми высшего образования Виталий Сергеевич, поднимая бокал сухого вина — он с юности носил в себе запрет на крепкое спиртное в общественных местах, несовместимое с карьерой важного чиновника, - проникновенно сказал:

Поздравляю от всего сердца. А тебя, Максим, особо - надеюсь, нашего полку прибыло. Приглашаю работать к себе, на серьёзную должность. Кроме того, убедившись, что ваш союз с Лялей основан на серьёзном чувстве, делаю, несколько запоздало, свадебный подарок — двадцать процентов акций моей корпорации,

Ольга победно запищала. Ей было невдомёк, что щедрое предложение последовало нс спонтанно и отнюдь не по сё просьбе, хотя Большаков позаботился, чтобы это выглядело именно так.

Случайностей в делах он не допускал. Целый год внимательно присматривался к зятю и параллельно велел своим клевретам собрать на него подробное досье,

«Потомственный донской казак, из большой семьи — родители, три сына и две дочери, живут в достатке, в двух соседних добротных сельских домах. Максим — младший. Школу окончил кое-как. Способный, но хромала дисциплина, уроки пропускал, зубрёжкой нс утруждался, на экзаменах списывал. Посещал кружок вольной борьбы, где делал успехи. Женским полом избалован, до денег нс жаден. В армии отслужил по призыву и еще два года оставался на сверхсрочной — никак нс мог выбрать, чем заняться на гражданке. Слишком энергичный, чтобы сидеть в станице под Ростовом, его притягивала Москва. Но в престижный вуз не попал, подготовка подвела, поступил куда удалось, в финансовый, для тех времён непопулярный, на самый непрестижный факультет. В институте учился прилично, от общественной работы отлынивал, зато в стройотрядах участвовал с удовольствием. Продолжает увлекаться спортом.»

Большакова на работе окружали сокурсники, юристы, приятели но бильярду и сафари - люди проверенные временем и обстоятельствами. Обычно у крупных воротил в число приближенных входили многочисленные родственники, что при советской власти было строжайше запрещено законом. Но советская власть агонизировала, а у Большакова родственников не водилось, даже дальних. Дочь - не в счёт, он нс собирался привлекать девочку к своему делу. Вообще, жёсткие вещи с сомнительной подноготной не для женщин, тем более любимых, хотя характера у Ляли хватило бы. Нет, это должен быть внук, а как промежуточное звено — отец внука, то есть зять. Он давно его ждал, именно такого, сдержанного, с внутренним стержнем, а не размазню Романа Брагинского.

Окончательное решение вопроса зависело от того, насколько сильно и искренне Максим любит Лялю и как долго это продлится. Показатель сложный и трудно измеримый, особенно в нынешние времена, когда в отношениях между полами царит легкость необыкновенная. Что дочь от казака без ума — сомнению не подлежит. Пока, насколько можно судить, он отвечает ей полной взаимностью. Как у любого достойного представителя сильного пола, у Есаулова сильно развито свободное мужское начало. Но то, что Большаков ценил и в принципе, и в себе самом в частности, не годилось для мужа дочери. Где-то глубоко в зяте застряли прямолинейность и безрассудное упрямство, когда порой элементарная справедливость становится дороже цели, В обиходе эти черты характера пока нс проявлялись, но как опытный стратег Большаков предчувствовал их скрытую опасность для дела, которое со временем собирался поручить будущему отцу своих внуков, а значит, совладельцу быстро накапливаемых богатств. Акции должны повязать нового члена семьи по рукам и ногам, чтобы не дёргался. Деньги вкупе с властью и нс таких непорочных лишали невинности.

Главная задача и задача решаемая — девочка должна быть счастлива. Охранять благоденствие дочери входило в отцовские обязанности, и всё, что бы Большаков ни делал, приобретало этот чётко выраженный смысл, А к своим шестидесяти годам сделать он успел много.

Пока другие ещё глотали пыль хаоса, пытаясь сообразить, откуда ветер дует, такие, как Большаков, уже перекладывали государственную собственность в личный карман. Метаморфоза была подготовлена усилиями всей его жизни. С падением советского строя и проведением ваучерной приватизации крупное государственное учреждение, имеющее сеть богатейших реальных производств, по отмашке сверху без всяких переходных фаз превратилось в акционерную компанию. Отныне на принятие решений влияли не директивы, а только грамотная промышленная политика и деньги, плюс напор и воля руководителя, умение везде и всегда опередить конкурента. Поэтому главой холдинга стал вечный зам, а не бывший министр, который только и умел, что брать под козырёк. Теперь Большаков ис был вторым, он был первым, даже первым над первыми. Весомая часть акций лежала у него в сейфе, государство пока владело для виду небольшим (не контрольным!) пакетом, но это лишь вопрос времени. Аппарату с его бесчисленными чиновниками нужны живые деньги, полученные за протекцию нс всегда легальному бизнесу. Очень скоро распоряжение многомиллионным имуществом крупной строительной корпорации полностью перейдет в руки Виталия Сергеевича и - для проформы — к небольшой кучке акционеров, поспешивших доказать личную преданность.

Большаков выходил в тяжеловесы. Он сосредоточил в одних руках все нити управления, а значит, и власть. Власть - вот истинное упоение, сладость и кровь жизни! Привычка держаться в тени обернулась большим удобством. Ах, это несравненное умение находиться за спиной тех, кому назначено отдуваться! Разумеется, для подчиненных он олицетворял вершителя судеб, Вседержителя, но перед соперниками и клиентами бесцеремонно выставлял своих помощников, что позволяло увернуться от скользких предложений, откреститься от некрасивых поступков, якобы совершённых без его ведома. Демократия! Сами же за неё боролись.

Мысленный обзор Большаковым собственных достижений и тактик прервал Максим:

Работать на вас? - спросил он, поднимая голову от тарелки. - Не понял. Я вроде бы бухгалтер, а вы - строитель.

Ляля толкнула его коленкой под столом, а Большаков, проглотив «на вас» вместо почтительного «с вами», пояснил:

Ну, во-первых, у тебя есть студенческий опыт строительной площадки, хотя подучиться и придётся, А потом - свои люди мне нужны независимо от профессии. Не могу сказать, что ты мне нравишься безоговорочно, есть у тебя общественная дурь в башке. Но есть и то, что мне импонирует: упрямство, сила воли, мужественность. Успех воспитывается жесткостью и презрением к слабости побежденных. Раздавишь парочку конкурентов и почувствуешь кайф,

Я не умею быть подлецом.

Научишься. Это гораздо проще, чем быть законопослушным гражданином с дырой в кармане. Говорю как есть только потому, что ты муж моей дочери, и она тебя любит. С чужими я не откровенничаю, имей в виду.

Глубоко тронут, - сказал Максим безо всякого выражения, но Большаков иронию уловил: «Хам трамвайный. Ну, молись, чтобы Ляля тебя не разлюбила!»

А зять задал очередной вопрос:

Можно уточнить, что значит «свои»?

Виталий Сергеевич медленно осушил бокал и задумался, как выразить сложную мысль, чтобы выглядело внушительно, красиво и похоже на правду,

Видишь ли, чтобы хорошо вести большое дело, среди массы служащих огромной корпорации, пекущихся - по недостатку ума или переизбытку жадности - в первую очередь о шкурном интересе, необходимо иметь верных людей, способных защитить любые корпоративные сделки, даже сомнительные, и если надо — уметь поступаться любимыми принципами. Когда пообвыкнсшься, войдешь в дело, тоже получишь право на секреты фирмы. Уж если я доверил тебе свою дочь...

Маленькое техническое уточнение, - перебил Максим со сдержанной улыбкой, - я вашего доверия не спрашивал, за что приношу запоздалые извинения.

Извиняю.

Большаков нс любил, когда его прерывали. Недаром казак интуитивно ему не нравился. Интуиции он привык доверять, но мужа выбрала Ляля, и с этим приходилось считаться. «И нс таких объезжали», — рассудил Виталий Сергеевич, потому что ничего иного придумать нс мог. Он пожевал тёмными старческими губами и продолжил:

Свои являются держателями акций, заботятся о холдинге ретивее, чем о собственном здоровье, и относятся к нему, как к любимой женщине. Среди этих своих людей родственники - свои в квадрате. Они выгодно отличаются от остальных существенным качеством - их нельзя перекупить ни за какую, самую заоблачную сумму. Но работа у меня не для слабонервных. Тяжело и физически, и морально, потому что со временем тебе самому на своём уровне придётся принимать решения. Иногда они касаются людей, которые совершили ошибки. От таких надо избавляться. Мы не учреждение по перевоспитанию. Слишком велика плата за промахи. Поэтому завтра же начнёшь учиться — полгода минимум, затем поболтаешься в главном офисе, ознакомишься со структурой, системой внутренних и внешних связей и противовесов, а потом пойдёшь на строительство крупного торгового комплекса на севере столицы - я недавно выиграл тендер. Будешь главным.

Квалификации нс хватит.

Чтобы быть моими глазами - хватит. Специалистов без тебя там достаточно: конструктор, архитектор, инженеры, прорабы. Твоё дело смотреть за людьми и процессом, за соблюдением законности, вникать в конфликты, о непорядках на первых порах докладывать мне, пока не будешь готов распоряжаться сам. Ну как?

Большаков пристально, не мигая, смотрел зятю в глаза. Тот взгляда не отвёл:

Пойдет.

Ляля сияла. Максим выдержал первый экзамен у отца, что совсем нс просто, И при этом нс утратил благородства. Её любовь к мужу нс стала больше, поскольку не поддавалась количественному измерению. Но неожиданно это чувство по силе оказалось сравнимым с чувством к отцу, только другого качества. Прежде чего-либо подобного она даже предположить не могла.

На следующее утро, в половине седьмого, мужчины уже были на ногах. Выбритые, с влажными от душа волосами и запахом крепкого дорогого парфюма, они съели по яйцу всмятку и выпили кофе. Затем каждый на собственной машине отправился в офис, где Есаулова подхватила деловая дама, ведающая повышением квалификации сотрудников. Получив устное распоряжение шефа, она закрутила новеньким, как веретеном. Казалось, не существовало таких дельных курсов, самых дорогих, с самыми классными преподавателями, в основном зарубежными, куда бы Большаков не посылал зятя за опытом и знаниями, возможно такими, каким и сам нс обладал. Он отдавал себе ясный отчет, что уже не может быть так восприимчив к новому, как молодой мужчина. Именно способность к критическому самосознанию делала из Виталия Сергеевича блестящего руководителя.

Максим диву давался, как много практических знаний и уникальных сведений можно получить за минимальный срок, хотя но объему и важности они соперничали со всеми предыдущими. Он легко учился по пятнадцать часов в сутки, благо ещё нс утратил студенческих навыков. Оставшиеся минуты, секунды властно присваивала Ляля, которая, казалось, никогда не насытится.

Она словно переживала второе рождение. Жизнь стала праздником. Никогда прежде она вообразить не могла такую всеобъемлющую страсть. Объятия приносили не только томление и тягучую сладость, но и напряженное ожидание потрясения, болезненного, как удар электрического тока. Максим превращал её в сгусток яростной силы, вырывавшейся в безразмерное пространство. Когда полёт заканчивался, оставалось отчётливое, благостное чувство полноты.

Её друзья, любовники, родители — она и они - жили вместе, заботились друг о друге, но суть каждого существовала в отдельности. Хотя по молодости лет Ляля не успела до конца осмыслить обреченность человека на одиночество, этот страх существовал генетически. Отныне она уверилась, что никогда не будет одна. Душа и плоть, которые в человеке не просто разобщены, но противостоят друг другу, сошлись вместе в любви к Максу. Это важнее и удивительнее всего — он внутри тебя, а ты вокруг него. Нет одиночества, и значит, нет страха смерти. Даже смысл жизни начинает проясняться, а может, когда-нибудь и откроется. Только бы длилось это счастье.

Природа нс дала Ляле таланта писателя, живописца или музыканта, чтобы выразить себя и насладиться миражом бессмертия. Только чувство. Страсть рождала гармонию с окружающим миром. В любви тоже можно быть художником - эта мысль её занимала. Она вдруг поняла, что значит «Блаженны нищие духом» - отдай всего себя без остатка и взамен получишь благодать.

Ляля так любила, что заранее готова была простить мужу мимолетные увлечения. Он же мужчина! И какой! Пусть чувствует себя свободным, тогда их любовь нельзя будет разрушить. Напрасно они официально зарегистрировали брак.

Максим, который в сложившейся ситуации ни о каких других женщинах даже нс думал, очень удивился такой мысли:

Ты и сама хочешь получить полную свободу?

Ляля рассмеялась:

Я её давно имею, И даже пользуюсь вовсю, — Она обняла мужа за шею и прильнула щекой к щеке. — Кроме тебя мне никто не нужен. Такие вещи обычно говорить не принято, но я не боюсь признаться - ты заменил мне целый мир. Свобода - это любить тебя без ограничений сегодня и всегда.

- Никто из нас не свободен и никогда таким нс был. Прежде мы жили в рабстве идеологическом, теперь в рабстве денег. Но рабство денег более жестокое. Для него даже подполья не предусмотрено, нс говоря об оппозиции. Только отстрел инакомыслящих.

Ляля с недовольной гримаской откинулась на подушки:

Почему тебя всё время ведёт в сторону? Какие деньги? Тебе что, денег нс хватает? Какая политика? Я говорю только о нашей любви, которая для меня выше всех других жизненных смыслов. Ты разделяешь мои ощущения?

Да, — ответил Максим, почти не кривя душой, хотя уже начинал подспудно чувствовать себя невольником. Кто-то из известных сказал для красного словца: при определенных условиях рабство тоже может быть приятным. Вот уж неправда!

Они так часто и неуемно занимались любовью, что Максим опасался однажды предстать голым перед глазами тёщи, часто нетрезвой, со скуки нарезающей бесконечные, бессмысленные круги но огромной квартире и толкающейся во все двери. Поэтому он приспособил в Лялиной комнате аккуратную, маленькую, но крепкую задвижку. И нс зря.

Как-то в выходной Надежда Федоровна ткнулась в комнату дочери и очень рассердилась, что дверь заперта.

Что за новости в моей квартире? - крикнула она строго. - Вы там случайно не любовью среди бела дня занимаетесь?

Любовью, любовью, как бы это ни было вам противно, — ответил Максим, которого достали тещины выходки.

Неприязненный тон Лялю покоробил:

Ты не любишь мою мать.

Подскажи, за что я мог бы её любить.

Хотя бы за то, что она меня родила.

Не думаю, что это тянет на побудительную причину. Ты сама к ней отвратительно относишься.

Ляля не ожидала такого поворота, но нашлась быстро:

Скажем так: я к ней равнодушна.

Обманывать мужа нехорошо, а себя - глупо.

Она вздохнула:

Ты прав. С матерью мне не повезло. Зато всё компенсирует отец.

Не знаю, нс знаю. Виталий Сергеевич меня настораживает. Строительная корпорация в его понимании очень близка к мафиозной семье.

Большей глупости выдумать трудно, — возмутилась Ляля. - Они же не убивают!

Мафия тоже не стремится убивать. Только по необходимости. А завтрашняя необходимость непредсказуема.

В отношении отца ты заблуждаешься. Скоро увидишь сам, что он достоин пс просто уважения и поклонения, а любви.

Максим сумел ответить так, что не придерёшься:

Он мой босс, а любить босса против правил.

Тебя пугает, что он сильный.

А ты отдаёшь себе отчёт - сильный в чём?

Во всём. У него власть.

К сожалению, власть несовместима с нравственностью и моралью* А если вдруг где-то пересекутся, это кончится трагедией.

Не надо меня стращать. Я знаю своего отца. Он самый добрый и порядочный человек. Знаешь, в конце концов мне истина нс интересна, меня устроит счастье. И давай договоримся, - произнесла Ляля решительно. - Впредь ты никогда ничего плохого не будешь говорить о моём отце. Лучше вообще молчи.

Согласен, — кивнул Максим.

Неплохой выход. Он и так сказал больше, чем хотел. Его многое смущало, а с началом практической работы на объекте вопросов появлялось всё больше. Они его терзали, лишали сна. Но с женой обсуждать эту тему невозможно, она слепо верит отцу. И что делать? Бросить любимую женщину потому, что ее папочка крупный воротила? Щелкать калькулятором в какой-нибудь конторе, получая нищенскую зарплату из принципа? Глупее не придумаешь. Чистенький и одинокий. Но разве лучше жить так, словно он наемник в богатом доме для оказания интимных услуг молодой госпоже?

Как ни поворачивай - всё плохо, а ложь неизбежна. В конце концов он участвует в семейном деле, нс более того. Всё равно придётся добывать деньги - не этим способом, так другим, и в тех же реалиях. Эпоха диктует правила. Они могут не нравиться, но уже действуют. Понятия греха в общественном сознании более нс существует. Разрешено всё, что не запрещено, а что запрещено, можно купить.

Глава 8

Рационально объяснить любовь к Роме Брагинскому Семицветик нс могла. Любовь эта многое в сё жизни определяла, но девочка росла сдержанной и никому не рассказывала о своих чувствах. Тем более что закадычная подружка по нелепому стечению обстоятельств оказалась счастливой соперницей. Если бы не Роман, Света никогда не дружила бы с Лялей, настолько они были разными по складу характера и мироощущению, у них прямо противоположные ценности и пристрастия, да и что за радость всё время находиться в чужой тени? Но это жуткое состояние влюблённости нс оставляло выбора. И вопреки тому, что Роман и Ляля собирались пожениться, что подруга уже беременна, Света упрямо надеялась - когда-нибудь Роман достанется ей. Интуиция подсказывала — для Ольги это слишком скромная добыча, она ею не насытится.