Бессердечная фортуна

— Если ты готова уйти, то можем. Но мне кажется, тебя искала Джейн.

Я видела, как при этих словах Пенн стиснул зубы. Не могла точно сказать почему, то ли из-за явного расположения Льюиса ко мне, то ли из-за того, что я была знакома с девушкой брата Пенна. А может по обеим причинам.

— Я увижусь с Джейн на этой неделе. Я готова уйти. — Я прижала руки к груди.

— К чему такая спешка? — Как бы между прочим вмешался Пенн. — Давненько я никуда не выходил. Может отпразднуем и выпьем бутылку шампанского, как в старые добрые времена.

— Пенн, — предостерегающе прошипела я.

— Я бы так и сделал, но желание леди для меня закон, — произнес Льюис с широкой понимающей улыбкой.

Я изумленно уставилась на него. Господи Иисусе, что он делает? Что они оба делали? Верхний Ист-Сайд лился у них из всех пор, должна была признать, что все это было не слишком красиво со стороны.

— Вы закончили? — Наконец-то вырвалось у меня. — Вы двое закончили мериться членами?

— Натали, — успокаивающе произнес Льюис.

— Нет, сейчас ты ничем не лучше него. Это так глупо.

Пенн фыркнул, я перевела на него взгляд.

— Даже не начинай.

Он поднял руки в знак капитуляции, нахально ухмыляясь.

— Не посмею.

Я закатила глаза. Как, черт возьми, я оказалась в такой ситуации? Согласившись провести вечер с Льюисом на вечеринке. Совершенно не рассчитывала на кокаин, появление Кэмдена, а потом и Пенна.

— Давай просто уйдем. — Я оттолкнула Льюиса и вышла в коридор.

Услышала, как Пенн выругался себе под нос в комнате, из которой я только что вышла, но мне наплевать. Я даже не стала оглядываться следует ли Льюис за мной, бросившись по коридору в гостиную. Музыка здесь звучала громче, танцы были на грани приличия, алкоголь лился рекой. Эта вечеринка ничем не отличалась от любой той вечеринки, на которую я ходила в колледже или с Эми. Но сейчас меня все это бесило еще больше.

— Натали, — произнес Льюис, когда я уже направлялась на выход. Он протянул руку и остановил меня. — Постой. Не убегай так.

Я тяжело вздохнула, а затем посмотрела на него.

— То, что происходило между вами двумя было просто ужасно.

— Я знаю. Извини. Но не понимаю, какую еще реакцию ты от меня ожидала.

— Я ожидала, что ты врежешь ему по морде, но никак уж «ха-ха, я получил твою девушку», — выплюнула я.

Он тихо засмеялся.

— Я буду иметь это ввиду, если увижу его снова.

Я закрыла лицо руками.

— Сегодня не вечер, а полная катастрофа.

— Сегодня произошло совсем не то, чего я ожидал.

— Я забыла, как сильно ненавидела именно эту часть вашего мира.

— Послушай, так происходит не всегда. Я понятия не имел, что Пенн вдруг появиться здесь. Или что я обнаружу вас вдвоем в закрытой спальне.

— Фу! Это было так глупо. И от того, что я была там с ним, становится только хуже.

— Что случилось там?

Я покачала головой и отвернулась. Я не хотела ему ничего рассказывать, но должна была.

— Он поцеловал меня.

— Конечно, он поцеловал. — Губы Льюиса вытянулись в тонкую линию.

— Но я оттолкнула его, — быстро заявила я. — А потом мы стали кричать друг на друга. Клянусь, мы только и пытались сказать друг другу побольше гадостей. Это очень утомительно, знаешь ли?

— Ну, я бы не хотел, чтобы твой последний поцелуй был от Пенна, — сказал он, обнимая меня за талию и прижимаясь к моим губам.

Я не успела ответить, что не хотела, чтобы он меня целовал. Но это случилось. И... это был Пенн. Значит, все было гораздо сложнее, чем я думала.

Не то чтобы Льюиса это волновало. Когда целовал меня в губы перед всей компанией. Претендуя на меня, чтобы все видели. Это был короткий, горячий и собственнический поцелуй, который говорил о многом.

Когда он отстранился, я увидела, как Пенн остановился на полпути в коридоре. Его челюсть была сжата, он сверлил нас двоих взглядом. Прошло всего несколько секунд. Как только Пенн понял, что я не собираюсь менять своего решения. А сейчас, если уж на то пошло, все стало еще только хуже.

Я ему не доверяла.

После прошлого года.

Как он снова пытался манипулировать мной.

Я понимала его разочарование, потому что тогда заявила, что не хочу жить такой жизнью, как он, и это не изменилось. Но здесь сказывались мои чувства к Льюису. Возможно, мне следовало выбрать кого-то другого, не его лучшего друга, но я не могла этого изменить.

Ларк с беспокойством подошла к Пенну, будто понимая, насколько все пошло не так. Он проигнорировал ее, его глаза все еще были прикованы ко мне. Но я уже сделала свой выбор.

Я отвела взгляд от Пенна, взяла Льюиса за руку, и мы вместе покинули эту вечеринку.

18. Пенн

Я застыл на месте, наблюдая за удаляющейся Натали, которая исчезла из поля зрения вместе с Льюисом.

— Пенн, — позвала Ларк, тряся меня за руку, пытаясь вернуть к реальности.

Но я уже был в реальности, и эта реальность напоминала выгребную яму, полный кошмар.

— Какого хрена здесь произошло? — Спросила Ларк.

— Я поцеловал ее.

— Постой, что? — потребовала она ответа. — Поцелуй не входил в наш план. Я думала, ты искренне признаешься, как сильно тосковал по ней.

Я отрицательно покачал головой.

— Таков был план, но потом мы начали спорить. И мы так разошлись, все, что накопилось за год,… все высказали. А потом появился чертовый Льюис и увел ее с победной улыбкой на губах.

— О, Пенн.

Как могло зайти так далеко? Поцеловать, потом накричать на нее... это не входило в мои намерения. Но как только ее шикарное тело столкнулось со мной. Ее пылающие глаза посмотрели на меня снизу вверх. Как только я увидел ее идеальные губы, глядя на них сверху вниз. И вдруг, словно и не было этого гребанного года. Она была в моих руках. Я хотел, чтобы она вернулась ко мне. Хотел, чтобы она снова стала моей.

Мой мозг перестал рационально мыслить. Единственное, о чем думал в то мгновение, остаться с ней наедине, прижать к двери, и, боже, ощутить вкус ее губ. Она произнесла мое имя как молитву, и не было ни одной чертовой вещи в этом мире, которая могла бы помешать мне ее поцеловать в тот момент.

А потом я наговорил ей кучу слов. Черт, откуда они вообще взялись? Неудивительно, что она оттолкнула меня.

И вот теперь она ушла с вечеринки вместе с Льюисом.

Он поцеловал ее. Положил на нее свои руки. Предъявил на нее права перед всей гребаной компанией.

Я ни за что на свете не оставлю это вот так.

— Пенн, поговори со мной.

— Я пойду за ними.

Я зашагал к выходу с Ларк, семенящей по пятам.

— Разве это хорошая идея?

Я был уже на полпути к двери, когда Ларк положила руку мне на плечо.

— Пенн…

— Что? — Рявкнул я. — Я должен их остановить. Если она пойдет к нему домой сегодня вечером, мы оба знаем, чем все закончится.

— Пенн, ты должен, — прошептала Ларк, выглядя при этом будто убитой горем. Ее глаза были печальными и полными сочувствия.

— Ларк, я должен.

— Ты думаешь, она примет тебя таким? После того, что только что произошло между вами? — Спросила Ларк. — Она сама выбрала. Тебе может не понравиться мой ответ, но сегодня она выбрала Льюиса.

Я с яростью выругался от ее слов. Ни за что, черт возьми, не позволю этому случиться.

— Мы можем все исправить, — умолял я Ларк. — Я знаю, что можем.

— Не сегодня, — согласилась Ларк. — Дай ей немного времени. Ты причинил ей боль, и хочешь ты этого или нет, Льюис предоставляет ей то, что ей кажется, она хочет. Она сама разберется.

— Льюис — чертовый лжец.

Ларк пожала плечами. Мы оба знали, что я прав. С этим не поспоришь.

— Мне жаль, что сегодня вышло не так, как планировали.

Я сжимал и разжимал кулаки.

— Ну да, она бросила мне в лицо, что я, бл*дь, переспал с половиной Верхнего Ист-Сайда. Неудивительно, что в ее глазах горел адский огонь. Как ты думаешь, кто ей это сообщил?

Ларк поджала губы.

— А разве это был секрет?

Я прищурился, глядя на нее.

Она подняла руки в знак капитуляции.

— Все знают, Пенн. Всю весну ты менял модель на другую, потом на светскую львицу, длинноногую красавицу. Не понимаю, почему ты удивлен, что Натали узнала об этом.

— Мы тогда не были вместе! — Рявкнул я. — А она обвиняет меня в этом, хотя сама заявила, что мы никогда больше не увидимся. И мой полет за тысячу гребаных миль ничего не изменил.

— Я знаю, — прошептала она. — Но посмотри на это ее глазами. Она влюбилась в тебя, и как только вы расстались, ты переспал с каждой женщиной.

— Не с каждой, — осторожно ответил я, мой голос был резким как острие бритвы. — Не с Кэтрин же.

— О боже, — сказала Ларк и посмотрела на меня внимательней. — Полагаю, есть причины, почему ты это делал?

— Кэтрин разрушила то единственное, что у меня было настоящим, — произнес Пенн. — Я трахнул нескольких безмозглых светских львиц, чтобы как следует ее позлить. Это была скорее рутина, нежели другое. Но я собирался ответить Кэтрин самым на и лучшим способом. Я трахнул всех ее тупых подружек, с которыми она общается и фото, которых печатают вместе с ней на «Шестой странице».

— Господи Иисусе, какой же ты безжалостный, — тихо произнесла Ларк.

Я отрицательно покачал головой.

— Это было глупо. Как только Кэтрин впала в бешенство, в конце концов, мне стало слишком скучно этим заниматься, поэтому я отступил. Но это не значит, что я забыл о Натали.

— Так вот почему ты внезапно исчез этим летом? За несколько месяцев ты превратился из светского человека в затворника.

— Да.

Я с головой погрузился в работу. Оставил все это позади и постарался сосредоточиться на своей научной работе — каким образом случайный секс можно считать моральной нормой, несмотря на общепринятое мнение, что моральным можно считать секс только в отношениях. Все это время я тосковал по единственному человеку, с которым действительно хотел иметь отношения. Женщине, которая заставила меня понять, что случайный секс никогда не был так хорош, как с ней.

Ларк схватила меня за локоть и потащила к лифту. Мы молча спустились вниз и вышли в прохладную Нью-Йоркскую ночь.

Мне все еще хотелось догнать Натали. Придумать, как все исправить. Сломать Льюису несколько костей. Но скорее всего еще больше все испорчу, чем уже сделал. Было трудно думать обо всем, когда тело кричало — иди, беги, все исправь.

— Ну, если ты все еще любишь ее, то это еще не конец, — сказала Ларк, пока мы вместе шли нога в ногу, направляясь к моему дому.

— Да. Это определенно бл*дь не конец, — выругался я в ночь. — Я проиграл битву, но я не собираюсь проигрывать войну.

19. Натали

Всю дорогу до квартиры Льюиса мы молчали.

Мне нечего было сказать по поводу того, что только что произошло. Вечер был размыт плохими решениями, и я снова чувствовала себя не в своей тарелке в мире Верхнего Ист-Сайда. Изнемогая от попыток угнаться за кошмаром, разворачивающимся перед моими глазами.

К счастью, прогулка была короткой, и мы снова оказались в его комфортном пентхаусе. Я всерьез сожалела, что вообще отсюда ушла, согласившись пойти с ним на вечеринку. Надо было настоять и уговорить его не ходить, а встречу с нужным человеком он мог бы перенести и на завтра, остались бы дома. Ванна с пенной звучала ужасно привлекательно.

Льюис подошел к проигрывателю и переключил винил на что-то мягкое и романтичное. Бальзам на душу и эту беспокойную ночь.

— Вина? — спросил он с улыбкой, которая говорила, что события этого вечера его нисколько не затронули.

— Конечно, — легко согласилась я, сбросив туфли на каблуках, и с удовольствием опустившись на диван. Он показался гораздо удобнее, чем на первый взгляд. Я могла бы прямо на нем заснуть, как только адреналин сойдет на нет.

Льюис вернулся с двумя бокалами красного вина и сел рядом. Я была потрясена, что он совсем не выглядел разозленным из-за того, что застукал меня в спальне с Пенном Кенсингтоном. И из-за того, что я сама призналась, что он поцеловал меня. Льюис не выглядел даже расстроенным. Мне почему-то казалось, что после того, что произошло он станет метать гром и молнии.

— Можно тебя кое о чем спросить? — Я сделала маленький глоток вина и повернулась к нему лицом.

— О чем угодно.

— Почему ты не злишься на меня?

Он приподнял бровь.

— А есть за что на тебя злиться?

— Мы с Пенном целовались. Ты застал нас одних. Хочу сказать… большинство парней пришли бы в бешенство.

— Я и пришел, — признался он. Мой желудок перевернулся, я ждала, что его гнев, наконец, вырвется наружу. — Но не на тебя.

— О, — только и смогла выдохнуть я.

— То, что случилось сегодня, не твоя вина. Твоей вины нет ни в чем. Даже имея в виду Кэмдена.

У меня вспыхнули щеки.

— Как ты об этом узнал?

— Джейн сообщила, когда я искал тебя. Кэмден Перси — настоящий ублюдок, который уже был под кайфом. Мне жаль, что я оставил тебя одну разбираться с ним. Разбираться со всем…

— Кэмден был... я не знаю, — сказала я, содрогаясь при мысли о том, что могло бы произойти, если бы не вмешался Корт. — Почему он женится на Кэтрин, если ненавидит ее?

Льюис фыркнул.

— Вот тут ты меня подловила.

— Я хочу сказать, хотя она это заслуживает. Но мне кажется, что с ее стороны это не самый мудрый выбор. Он знает, что она выходит за него замуж из-за денег. Сегодня вечером он сказал, что ее отец растратил ее трастовый фонд. Что это значит?

— Ах. Это небольшой секрет, — признался Льюис. — Большинство не знают, что Кэтрин разорена. Ее трастовый фонд должен был быть неприкосновенным. Но прежде чем ее отец перевел назад деньги в него, он до этого снял огромные суммы — сотни миллионов — чтобы прикрыть свою задницу. А потом все рухнуло, и он не успел вернуть деньги.

Я слушала Льюиса с широко открытым ртом.

— Вот черт. Как она все еще живет той жизнью, которой живет сейчас?

— У нее есть квартира и было достаточно денег, чтобы содержать ее, но они почти закончились.

— Понятно, почему Кэмден тогда, — пробормотала я.

Теперь все встало на свои места. Я знала, что Кэтрин находилась в затруднительном положении с деньгами, но я не знала всех подробностей, кроме мошенничества с ценными бумагами ее отца. Неудивительно, что она так отчаянно хотела связать себя узами брака. Хотя это все еще не объясняло отношения к ней Кэмдена. Я понятия не имела, что он получал от женитьбы на ней.

— Да. — Льюис допил вино и поставил бокал на стеклянный кофейный столик. Затем придвинулся ближе, взял за руку и переплел наши пальцы. — Но для меня действительно важно, чтобы ты была в порядке.

— Я в порядке, — ответила я ему. — Просто... устала. Немного перенервничала.

И хотя я была совершенно измотана, по Льюису этого сказать было нельзя. Он почти пришел в себя от пережитого испытания на вечеринке. Я не знала, бурлил ли в нем адреналин или что-то еще.

— Ты не выглядишь усталым, — сказала я со смехом.

Он улыбнулся еще шире и поднес мою руку к своим губам. Лениво поцеловал запястье, потом кончик моего большого пальца взял в рот и слегка прикусил.

— Я не устал.

— Удивлена, что ты выглядишь вполне счастливым после всего, что случилось. — Одно дело — не винить меня. Другое дело, что лично у меня после всего, практически голова шла кругом.

Он провел языком по подушечке моего большого пальца. Все это время его глаза были прикованы к моим. Предлагая без слов и заставляя меня заерзать на своем месте.

— Ты же пошла со мной домой, — сказал он.

Я склонила голову набок.

— А почему бы нет?

Он приподнял одну бровь. Другая его рука скользнула к моему оголенному бедру. Дразня кожу на внутренней стороне моего колена.

— Я знаю, что Пенн значил для тебя. Я с нетерпением ожидал вашей первой встречи после года. Он такой сладкий ублюдок.

— И ты думал, что я влюблюсь в него по уши опять? — Недоверчиво спросила я.

— Ты не первая.

— Я не какая-то глупая идиотка. — Я отстранилась, оскорбленная, как он обо мне думал, что я буду такой легкомысленной. — Я не забыла, что он совершил.

— Я не считаю тебя глупой идиоткой. Но я знаю Пенна, знаю, как женщины реагируют на него. И в первый раз за год будет трудно встретиться с ним. Но видишь, ты здесь, со мной. — Он отпустил наши соединенные руки и приподнял мой подбородок, чтобы я взглянула ему в глаза. — После случившегося.

Теперь я поняла его точку зрения и поняла, почему он был счастлив. Какая-то часть его, должно быть, готовилась потерять меня. Да, меня тянуло к Пенну, и у нас за плечами была своя история. Но я не поддалась на его слова. Взгляд Льюиса, который он бросил на меня, сказал мне все остальное. Словно я прошла какое-то испытание. И теперь он хотел от меня большего. Он хотел меня. Меня. Всю.

Он перекинул мою ногу себе на ногу, придвигая нас ближе друг к другу. Его рука скользнула в мои серебряные локоны, а затем его губы оказались на моих. Пробуя на вкус, проверяя, лаская. Он погружался, забирая все, что я могла ему дать. И сдаться ему было легко. Позволить сегодняшнему вечеру раствориться и остаться в данный момент с этим сексуальным мужчиной.

— Натали, — простонал он мне в губы. Его рука пробежала от моего колена вверх по ноге, скользнула под ткань моего черного платья и погладила внутреннюю сторону бедра. Вверх, вверх, выше.

— Да, — выдохнула я.

Я задрожала от легкого прикосновения его пальцев к тонкому материалу моих стрингов. Ощущение, он водил по краю резинки стрингов, где моя кожа соприкасалась с ними. Он скользнул внутрь, исследуя мою разгоряченную кожу. Я прижалась к нему, целуя его сильнее, глубже, тело оживало.

Когда я думала, что сгорю от предвкушения, он просунул палец под ткань и стянул мои трусики по бедрам, бросив их на пол.

— О боже, — простонала я при первом же прикосновении его пальца к клитору.

Желание вспыхнуло, расплавленное и горячее, непреодолимое. Я отпустила его губы и откинула голову назад. Глаза закрылись в знак капитуляции, когда он провел пальцем по моему уже влажному центру, а затем начал ласкать медленными, мучительными круговыми движениями.

Он медленно уложил меня на диван, широко раздвинув мои ноги для лучшего доступа. Все мысли улетучились у меня из головы в ту же секунду, как только он вставил палец. А потом еще один. Он поглаживал, усиливая возбуждение и так уже возбужденного тела. Затем я задрожала, как только его пальцы оказались очень глубоко. Прошло много времени с тех пор, как я чувствовала что-то другое, кроме прикосновения собственных пальцев. И, о боже, это было бесконечно лучше.

— Черт, — в отчаянии выдохнула я.

Я видела звезды, почувствовав первый поцелуй на внутренней стороне моего колена. Глаза распахнулись. Он усмехнулся мне, оставив второй поцелуй выше на моей ноге, затем еще выше. У меня участился пульс. Громко стучало в ушах, пока я наблюдала за его темной головой, которая двигалась к определенному месту.

А потом его соблазнительные губы оказались на моей сердцевине. Целуя мое самое чувствительное местечко. Облизывая клитор, я не смогла больше держать глаза открытыми, растеряв все мысли, кроме одной, где именно были его губы и что они делали. И как он дразнил меня пальцами, губами и языком, растягивая мое удовольствие.

— Льюис, — простонала я.

Я была так близко. Я видела звезды. Поглаживая, двигаясь, вбирая, нуждаясь, стона. Я словно находилась в огне.

Льюис точно знал, что делал. Это не было для меня сюрпризом, но, черт возьми, он мог довести мое тело до агонии.

— Кончи, красавица, — выдохнул он. — Я хочу, чтобы ты получила удовольствие. Я хочу увидеть, как ты кончаешь. Чувствуя себя так, как никогда раньше.

И, услышав его слова, моя кульминация достигла вершины. Я задохнулась, когда энергия каскадом хлынула по телу. Она двигалась от моего центра к ногам и вниз к пальцам ног. Спина выгнулась, я будто затрещала по швам. Затем рухнула навзничь, тяжело дыша.

— Боже, ты так прекрасна, — прошептал он, расправил мою юбку и поднял голову, чтобы понаблюдать последствия моего головокружительного оргазма.

Я засмеялась, возвращаясь из космоса.

— Это было…

— Восхитительно?

Я лениво улыбнулась, глядя в его прекрасное лицо.

— Да.

— Я мог бы смотреть, как ты кончаешь бесконечно. — Он наклонился и поцеловал меня в губы. — Я сделаю это сегодня еще раз, если ты позволишь.

Я ему поверила. И мне этого очень хотелось. Но когда туман моего оргазма рассеялся, я поняла, что не сегодня. Не с теми событиями, которые развернулись, омрачая наши отношения. Я хотела, чтобы все было правильно. Не потому, что Пенн сам того не понимая подтолкнул меня в объятия Льюиса.

— Сегодня была долгая ночь. Может, нам лучше просто поспать?

— Конечно. Оставайся у меня. Уже поздно, и я отпустил своего водителя.

— Ты думаешь, мы будем спать, если я останусь?

— Я смогу держать себя в руках, — сказал он со смехом. Затем поцеловал меня снова, медленно и восхитительно. Его руки лежали на моих бедрах. — Но я бы солгал, если бы сказал, что не хочу соблазнить тебя в своей постели.

— Не искушай меня, — пробормотала я.

Казалось, он воспринял мои слова как вызов. Его колено оказалось между моих ног, а тело заскользило по моему телу. Он поддержал меня рукой, когда я выгнулась, сильно прижав друг к другу. Я чувствовала его эрекцию даже сквозь брюки. И в течение секунды не могла думать ни о чем, кроме как потереться о нее, чтобы ослабить его давление.

Его член ожил между моими ногами, и у меня вырвался отчаянный стон. Его бедра стали двигаться, усиливая трение. Искушая меня каждым своим движением, а его губы завладели моими. Мы, затаив дыхание, прижимались друг к другу на диване. Между нами не было ничего, кроме жара и напряжения. Классическая музыка достигала в этот момент крещендо.

Я знала, что если не остановлю его сейчас, то уже будет поздно. Мы пойдем до конца. И я может и буду сожалеть об этом потом.

— Льюис, пожалуйста, — промурлыкала я.

— Да?

Его рука скользнула к моей заднице, сильнее притягивая к себе. Сдавленный вздох вырвался с моих губ.

— Мы должны... остановиться, — выдавила я.

И он тут же замер. Его глаза распахнулись и встретились с моими.

— Как только ты будешь готова.

Я сглотнула и удержалась, чтобы не сказать: «Сейчас». Потому что, по логике вещей не хотела, чтобы это случилось сегодня вечером. Но моему телу было просто наплевать на всю мою логику.

Он выпрямился, помог мне подняться на ноги. Я пошатнулась, ноги ослабели от оргазма. Он откинул с моего лица растрепавшиеся волосы, обхватил ладонями меня за щеки и поцеловал.

— У нас все время мира впереди, — заявил он. — Мы никуда не торопимся.

Я молча кивнула.

— Мне это нравится.

— Но ты моя, — прошептал он мне в губы и обнял меня за талию, и я обвила его руками. — Вся моя.

20. Натали

Хорошая вещь после вечеринки Гармонии полной катастрофы заключалась в том, что я много писала. На самом деле, у меня все стало складываться в настоящий роман. И пока Льюис днем работал, я бродила по Центральному парку или искала кафе, где могла бы еще больше написать.

Джейн прислала мне смс-ку сегодня утром, не хотела бы я встретиться с ней за кофе, я тут же повесила свою сумку на плечо и направилась к ней.

Кондитерская была всем, чего мне не хватало. В первое лето после окончания университета я часами просиживала в маленьких кафе Парижа, пытаясь писать, живя в городской квартире родителей Эми. Джейн выбрала идеальное место для нашего кофепития с рядами французских пирожных. Я заказала кофе с молоком и pain de chocolat, заметив Джейн за угловым столиком у окна.

Увидев меня, она встала и расцеловала меня в обе щеки.

— Натали! Присаживайся. Не обращай внимания на беспорядок. Я готовлюсь к открытию в следующие выходные.

— Спасибо. — Я села на стул напротив и включила свой компьютер.

— Так много нужно всего сделать в последнюю минуту. У меня есть целая команда, которая работает на месте и следит за тем, чтобы все было сделано соответственно. Но открытие занимает гораздо больше времени, чем я думала. — Она засмеялась своим легким, звенящим смехом. Хотя казалась измотанной, но выглядела при этом расслабленной. На ней был дизайнерский спортивный костюм с черными леггинсами и розовой курткой с капюшоном, который вероятно стоил целое состояние. Ее огромные солнечные очки от «Картье» застыли на голове.

— Ты все сделаешь, — заверила я ее.

— Без сомнения. — Джейн усмехнулась. — Точно так же, как ты со своей книгой.

Следующие два часа я провела, сгорбившись над компьютером, печатая и стирая напечатанное с одинаковой скоростью. Наконец у меня получилось сносное вступление. Теперь мне нужно было поработать над кратким описанием, чтобы Кэролайн смогла продать этот роман. Но я не хотела прерываться, мне хотелось продолжать писать, а не делать синопсис.

— О боже, — простонала Джейн, когда положила трубку после пятого звонка с тех пор, как я присоединилась к ней несколько часов назад. — Я полностью чувствую себя измотанной. Клянусь, мне необходимо вдохнуть воздуха. Мне просто необходимо пройтись по магазин, устроить шоппинг терапию, например, в «Бергдорф».

Я поймала себя на том, что задумчиво кивнула ей. Хотя не собиралась ничего покупать, но мне показалось, что пройтись по магазинам будет весело. К тому же мне необходим был перерыв.

— Отлично. — Джейн запихнула все свои бумаги и ноут в сумку от «Гермес» и поспешила за угол, к огромному дизайнерскому универмагу.

Половина продавщиц, мне так показалось, знала Джейн в лицо. Через несколько минут у нас появилась личная ассистентка Сандра, а через секунду — Мимоза.

Я примеряла все, что мне давали Джейн и Сандра. Это было похоже на игру в переодевание, наряды, которые я никогда не могла себе позволить. Джейн без остановки перечисляла все, что ей необходимо было сделать до открытия, и кого она пригласила и кто не ответил на ее приглашение, и о своих друзьях, которые готовы были даже прилететь на ее открытие. Из ее слов я поняла, что открытие планируется быть более, чем обще масштабным мероприятием.

— Но самое интересное — это показ мод, — заявила Джейн.

— Показ мод? — Спросила я.

— Это часть моего грандиозного плана. Я хочу, чтобы Элизабет Каннингем продемонстрировала свои дизайнерские наряды на открытии. Это будет так шикарно. — Джейн провела пальцем по серебристому платью с блестками. — Только представь себе дюжину моделей, одетых в оригинальные дизайнерские наряды, идущих по подиуму в моем клубе. Я умираю от этого.

— Я никогда даже не слышала о чем-то подобном.

— Вот именно!

Но ее слова не давали мне покоя. Легкий трепет, не оставлял меня. Я согласилась пойти на ее вечеринку. Я согласилась задолго до того, как мы узнали, когда именно это произойдет. Поэтому в данный момент я не могла пойти на попятный. И все же... впервые я увидела платье Элизабет Каннингем на Кэтрин. Я знала тогда, что она не профессиональная модель, а светская львица, и быть замеченной в дизайнерской одежде было своего рода привилегией для дизайнера. Но дизайнерские вещи Элизабет были своего рода подписью Кэтрин.

— Можно тебя кое о чем спросить? — Осторожно сказала я.

Мне нравилась Джейн. Теперь, когда я жила в городе, мы быстро подружились. Но я до конца не знала ее отношений с Кэтрин.

— Конечно.

— А Кэтрин Ван Пелт случайно не будет на твоем открытии? Я знаю, что она довольно часто носит дизайнерские вещи Элизабет.

— Разве ты не в курсе сплетен? — Спросила Джейн, широко раскрыв глаза.

Джейн всегда знала все обо всех.

— Нет.

— Элизабет Каннингем сбежала с Карлайлом Перси в прошлом месяце. А это значит, что Кэтрин теперь будет будущей невесткой владелицы «Каннингем Кутюр». Об этом пока не сообщается. Думаю, сама Элизабет и Кэтрин все будут отрицать, но… — сказала Джейн, махнув рукой.

Вау. Две империи объединились. Каннингем и Перси под одной крышей. И если Кэтрин когда-нибудь наконец выйдет замуж за Кэмдена, тогда... имя Ван Пелт тоже будет в этом списке. Огромное количество доходов сосредоточится в одном месте. Хотя я не знала точно, какое отношение их побег имел к появлению Кэтрин на вечеринке.

Должно быть, это отразилось на моем лице.

— Кэтрин носила одежду Каннингем до того, как та сбежала, но думаю, что она сейчас немного в простое.

Я тупо уставилась на нее. Не совсем складывая кусочки воедино.

— Ну, она не стала включать Кэтрин в свои планы, пока та не обручилась с Кэмденом.

Вау. Так вот оно что. Итак, Элизабет и Кэтрин, должно быть, договорились. Они обе выходили замуж за Перси. Возможно, у Элизабет уже был роман с Карлайлом до того, как он развелся со своей последней женой. Итак, будущим женщинам Перси необходимо было держаться вместе.

— В любом случае это все домыслы. Никто не выйдет и не скажет этого открыто, — добавила Джейн и рассмеялась. — Кроме меня, да тебя. Но Элизабет всегда делает модели для Кэтрин, так что я уверена, что она будет на вечеринке.

Я нахмурилась.

— Отлично.

Джейн заметила выражение моего лица и вздохнула.

— Эй, не беспокойся о ней. Ты будешь со мной. Я знаю, что у тебя есть не совсем хорошее прошлое с Кэтрин, но, если ты появишься со мной и под руку с Льюисом Уорреном, ты будешь неприкосновенна.

Я не думала, что все будет так радужно, но мне нравилось это ощущение неприкосновенности.

— А Пенн?

Джейн нахмурилась.

— Его пригласили. В каждом списке гостей есть определенные имена, которые пропускать нельзя.

— Удивительно, как сильно Верхний Ист-Сайд похож на маленький городок.

— Девочка, ни говори такого никому, чтобы никто из Верхнего Ист-Сайда не услышал.

Джейн хихикнула и махнула рукой в сторону Сандры.

Она вручила мне три разных наряда, включая потрясающее платье, которое мне очень понравилось, и я его хотела бы, но не могла заставить себя даже взглянуть на ценник.

— Мы возьмем все это, Сандра. Запиши на мой счет.

— Конечно, — ответила Сандра, забирая всю одежду.

— О, Джейн, я не могу это принять…

— Не говори глупостей. Вот для чего нужны друзья. И вообще, ты обязана надеть это платье на мое открытие.

Сандра вернулась через минуту, обмолвившись словом с Джейн наедине. Джейн преувеличенно громко вздохнула, будто ее вывели из себя. Затем открыла свою огромную сумочку и протянула Сандре огромную пачку денег. Мои глаза расширились от шока. Кто носит с собой такие суммы? Джейн, должно быть, еще богаче, чем я думала. Господи!

— Да, этого должно хватить. Извините за неудобства, — заявила Сандра извиняющимся тоном.

Джейн закатила глаза.

— Какая-то ошибка с моим счетом. Мне придется позвонить в банк.

— Это действует на нервы.

Джейн фыркнула.

— Только не говори мне об этом.

Когда Сандра вернулась с пакетами, Джейн передала их мне и отказалась принимать мои отказы.

— Возьми пакеты, Натали. Надень это платье на мое открытие, даже не задумываясь.

— Это уже слишком, Джейн.

— Перестань так много думать. Просто живи.

Вот так я и вышла из «Бергдорф Гудман» с одеждой, которая стоила больше, чем месячная зарплата большинства людей. И мне стало немного не по себе от этого.

Я несла пакеты, пока поднималась на лифте в апартаменты Льюиса. Я была почти уверена, что верну их еще до окончания рабочего дня. Даже поднимая их на лифте, я чувствовала себя виноватой. Все было по-другому, когда я одалживала туфли у Эми или платье в квартире Кэтрин. Теперь эти вещи были моими. Вероятно, мне придется отправиться в «Таргет», отыскать подделку этого платья, чтобы я смогла заменить его.

Льюис повернулся лицом, когда услышал звон открывающихся дверей лифта, находясь на кухне. Его брови удивленно поднялись, когда он увидел различные пакеты у меня в руках.

— Ну и ну, — сказал он, — чувствую, что ко мне только что пришел другой человек. «Бергдорф», а?

— Это все Джейн, — ответила я.

Он рассмеялся.

— Если бы я знал, что ты так любишь ходить по магазинам, то предложил бы взять меня с собой.

— Поверь мне, — сказала я, бросая пакеты на диван. — Я сопротивлялась. Джейн оказалась более убедительной, чем ты.

— Вот как? — Он встал передо мной, скользя руками вниз по моим бедрам. Его губы встретились с моими с нарочитой медлительностью. — Думаю, что смогу быть достаточно убедительным.

Я ничего не могла с собой поделать, только рассмеялась.

— Ты просто смешон.

— Ты так думаешь? Ты только что бросила мне вызов, мисс Бишоп. А чего ты от меня ждала?

Я пожала плечами.

— Похоже ничего, как-то не очень хорошо все продумала. В любом случае, мне скорее всего придется вернуть все эти вещи.

Из кухни донесся чей-то голос, и я обернулась, с удивлением обнаружив двух девушек у стойки бара. Я сразу узнал их — Шарлотту и Этту, сестер Льюиса.

— Брат, не представишь ли ты нас друг другу? — Сказала Шарлотта.

— Или ты так и будешь стоять там весь день с застенчивым видом? — Спросила Этта.

Льюис фыркнул.

— Вы двое просто невыносимы. — Он снова повернулся ко мне. — Натали, это мои сестры. Шарлота. — Он указал на более высокую, а потом девушку пониже. — И Этта.

У Шарлотты была потрясающая темно-коричневая кожа, как у Льюиса, и невероятно длинные ресницы. Ее черные волосы, разделенные пробором посередине, соблазнительно спадали на плечи. Ее стиль одежды был безупречен — темные застиранные джинсы и простая белая футболка. Ей не нужно было ничего другого, чтобы подчеркнуть свою красоту.

Этта была вся в черном — в кожаных леггинсах и мотоциклетной куртке, с золотыми браслетами и с темно-красной помадой на губах. Она сменила прическу с прошлого года, насколько я помнила, на высокий конский хвост, собранный из косичек, почти доходящий ей до задницы. Она была соблазнительной там, где Шарлотта была подтянутой, резкой там, где Шарлотта была нежной.

Они были неразлучны. И я не могла поверить, что им было только двадцать один и восемнадцать. Эти девушки из Верхнего Ист-Сайда были словно с другой планеты.

— Боюсь, они явились без предупреждения, чтобы устроить тебе засаду, — сказал Льюис, бросив на меня разочарованный взгляд. — Они не дают мне покоя с тех пор, как мы начали встречаться.

— Не даем тебе покоя?! — Спросила Этта. — Разве это слишком много — хотеть познакомиться с женщиной, с которой ты встречаешься?

Я была ошеломлена. Они хотели познакомиться со мной. От Льюиса я не слышала ни слова об этом. Может он боялся, что это выведет меня из себя. Возможно, если бы у меня было время, как следует подумать об этом, то я бы не согласилась, но, когда они были здесь и сейчас, глядя на них я была счастлива. Резкий контраст с матерью Пенна, ненавидящей меня с такой силой, что она уволила и занесла в черный список, чтобы я никогда больше не смогла найти достойную, как тогда работу.

— Все нормально. Я рада, что мы снова встретились, — заверила я их.

— Отлично, — заявила Этта и подскочила ко мне, схватила за руки и потащила к бару. — Мы умирали от желания встретиться с тобой.

— Этта, дай ей передохнуть, — упрекнула ее Шарлотта.

— Она уже передохнула, — проворчала Этта.

Льюис закрыл лицо руками.

— Я должен был заставить их уйти, как только ты пришла.

— Будто ты можешь заставить нас уйти, — заявила Шарлотта с лукавой усмешкой.

— Брат, сделай нам что-нибудь выпить, — попросила Этта. — Мы задержимся тут у вас ненадолго.

Льюис недоверчиво покачал головой.

— Я кто? Твой бармен?

— Да, — одновременно ответили Шарлотта и Этта.

Я начала смеяться вместе с ними.

— О, Господи, они уже обратили тебя в свою веру, — сказал он, подняв глаза к потолку. — На этот раз я должен сыграть роль бармена, но будьте с ней милыми. Я знаю вас обеих на что вы способны.

— Мы?! — Воскликнула Этта, дотрагиваясь до своей груди, будто обижаясь, что он заподозрил их, что они не милые.

Льюис смерил их взглядом. Братская любовь, ясно говорившая, что он не купился на их невинные глазки. Тем не менее он отправился к бару, чтобы сделать нам коктейли.

— А теперь рассказывай. Льюис молчит насчет вас двоих. — Глаза Этты были насыщенного орехового цвета, и они выглядели возбужденными и немного с хитринкой. — Вы встречаетесь, в отношениях? Он готов сказать, что в отношениях? Ты же знаешь, какие нынче парни. Они все говорят, давай просто посмотрим, куда это приведет, но мы-то знаем, что они хотят просто случайного секса.

Я открыла рот, чтобы ответить, но Шарлотта перебила:

— Не обращай внимания на Этти. Расскажи нам о себе. Мы знаем, что ты известная писательница. Где ты выросла? Где учились в институте? Чем занимаются твои родители?

Я услышала, как Льюис выругался, смешивая нам напитки, и пробормотал что-то вроде:

— Вы двое еще хуже, чем я думал.

— Думаю, что мы встречаемся. — Я поймала его взгляд, он усмехнулся. — Во всяком случае, это я не тороплюсь.

— О, ты перевернула наше отношение о женщинах в этом вопросе. Одобряю, — ободряюще сказала Этта. — Держи моего брата в напряжении.

— Господи Иисусе, — донеслось из бара.

— Рассказывать особо нечего. Я выросла в семье военного. Мой отец ушел в отставку в Чарльстоне. Я училась в Университете Гримке и получила степень бакалавра по английскому языку. Теперь я пишу книги здесь в городе.

— Ух ты, — выдохнула Шарлотта. — Ты должно быть много ездила.

— Именно. Мы переезжали один раз в два года, пока я не стала первокурсницей.

— А я никогда не ездила никуда, пока не окончила школу, — сказала Этта и поджала губы. — Если только не считать зиму в Париж, Хэмптон, Ибицу или Швейцарские Альпы.

Льюис поставил перед нами бокалы.

— Это не то, что было у Натали. И ты говоришь нелепые вещи, — Шарлотта кивнула. — Держи себя в руках, чтобы не походить на титулованного сопляка.

— Как будто ты лучше, Чарли.

Шарлотта помахала пальцами и сделала большой глоток коктейля из бокала, стоявшего перед ней.

— Ох уж этот джин, братец. Одобряю.

— По крайней мере, я хоть на что-то гожусь, — вставил Льюис.

— Вот это перемена, — пошутила Этта.

— В любом случае, — протянула Шарлотта, — мы рады, что познакомились с тобой. Не нужно продолжать следить за твоими выходами в «Крю».

— Ну, это что-то новенькое. — Я сделала глоток своего коктейля для храбрости, чтобы пройти через очевидное интервью с его сестрами. Я никогда не любила интервью и надеялась, что избегу и этого.

— О, девочка, мой брат не так легко отдает свою любовь. Если ты ему нравишься, значит, все по-настоящему, — сказала Этта.

— Да. Я имею в виду, у него ведь было только три настоящие подружки, верно? — Спросила Шарлотта.

— Ребята, — проворчал Льюис.

— Ага, — подтвердила Этта. — Адди в старших классах.

— Моника в университете.

— И эта сука Алисия.

— Ох, Алисия, — простонала Шарлотта.

— Не могли бы вы двое прекратить, а? Мы собрались здесь не для того, чтобы вы рассказывали Натали о моих предыдущих подружках.

— Эй, — сказала Этта, ткнув его в грудь, — мы тебе помогаем, брат.

— Ага. Мы даем понять, что ты держишься за женщину, когда находишь ту, которая тебе нравится. Остальные просто… — Шарлотта шелкнула пальцами.

Льюис покачал головой.

— Почему я решил, что познакомить вас будет хорошей идеей? О, подожди, я просто не знал к чему все приведет.

Этта закатила глаза.

— Да, но если бы ты познакомил нас с Алисией раньше, — сказала Этта, — мы бы уже тогда сказали тебе, что она стерва. Это сэкономило бы тебе кучу времени!

— А Натали вовсе не стерва, — подтвердила Шарлотта.

— Ну, слава богу, — пробормотала я. Мои глаза были широко раскрыты, пока я следила за их быстрым обменом репликами, узнавая так много в процессе.

Шарлотта рассмеялась.

— Как будто есть какие-то сомнения. Ты такая милая, что аж зубы сводит.

Этта положила голову мне на плечо.

— Шарлотта пытается сказать, что ты ей нравишься.

— С вами троими очень весело.

Льюис выглядел немного обиженным.

— От них одни неприятности.

— И от тебя тоже, — обвинила его Этта.

— Сто процентов. — Шарлотта кивнула. — Мама будет в восторге от нее.

Этта посмотрела на Льюиса.

— Итак, когда ты привезешь ее к нам домой?

Я удивленно кашлянула. Встретиться с его сестрами — это одно. Формально я уже познакомилась с ними на концерте Хлои Аваны. Кроме того, с выпивкой у Льюиса я не боялась, только немного чувствовала себя не комфортно. Но познакомиться с родителями... это было... вау.

Льюис покачал головой, глядя на них.

— Когда мне, черт возьми, будет это угодно. Вы не должны лезть не в свое дело.

— Хочу сказать, что мама интересуется, — ответила Этта.

— Хорошо. Все, вам пора уходить. Идите донимайте кого-нибудь другого.

Этта и Шарлотта захихикали, допили свой коктейль и встали. Притянули меня к себе, чтобы обнять, обещая скоро увидеться, говоря, что я буду желанным гостем у них в любое время. Они драматично выскочили из квартиры.

— Они…

— Знаю, — проворчал он.

— Потрясающие, Льюис. Действительно такие удивительные. Тебе повезло, что у тебя с ними такие отношения, — его брови поползли вверх. — Большинство людей находят их ошарашивающими.

— Ну, конечно. И какая это часть Верхнего Ист-Сайда?

— Ты просто невероятна. Ты ведь это знаешь, правда? — Он шагнул ко мне и запечатлел еще один поцелуй на моих губах.

— Очевидно, — пошутила я.

— Нет, правда. Не знаю никого, кто был бы похож на тебя, Натали.

— С тобой так просто.

— С тобой легко, — он отстранился, чтобы искренне посмотреть на меня. — Могу я тебя кое о чем попросить?

Я молча кивнула.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты познакомилась с моей матерью. Она замечательная, сильная, невероятная женщина. И девочки не ошиблись, когда сказали, что ты ей понравишься, — сказал он мне в губы. — Это слишком с моей стороны, а?

Я поймал себя на том, что отрицательно качаю головой. Нет, если его мать хоть немного похожа на его сестер… или на него.

— Это совсем не слишком.

— Хорошо. Я хочу, чтобы все, кто мне дорог, знали и любили тебя.

И я сама удивилась себе, что не только поверила ему... но и согласилась.

21. Натали

— Нет причин нервничать.

Я осторожно взглянула на Льюиса, когда мы поднимались на лифте на верхний этаж.

— Тебе легко говорить. Как бы ты себя чувствовал, если бы отправился знакомиться с моими родителями?

— Если бы ты пригласила меня в Чарльстон познакомиться с твоей семьей, я бы, наверное, был на седьмом небе от счастья.

— Мой отец служил в армии. Теперь он полицейский. Он очень хорошо управляется с огнестрельным оружием.

Льюис рассмеялся.

— Ну, не думаю, что у нас в доме есть оружие. Теперь ты перестала бояться?

— Ни в малейшей степени.

Он обнял меня за талию и поцеловал в висок.

— Все будет хорошо. У меня замечательные родители. Поразительно, но в нашей семье происходит мало драмы для Верхнего Ист-Сайда.

Лифт открылся во впечатляющие апартаменты Уорренов. Хотя это слово «апартаменты» мало описывало их дом. Моя убогая квартира с одной спальней на третьем этаже в Верхнем Вест Сайде можно было назвать квартирой. Даже огромный пентхаус Льюиса все еще напоминал квартиру. Но здесь было что-то совсем другое. Потолки в гостиной были двух— или трехярусными, с окнами от пола до потолка, выходящими на Центральный парк. Лестница вела на второй этаж, где, как я предполагала, располагались спальни. Все было однотонным с оттенком зелени. Стильно, консервативно и потрясающе.

— Мам, мы прибыли, — крикнул Льюис.

— Я на кухне, — отозвалась мать.

Мы прошли через холл, гостиную и кухню, которая была такой же потрясающей, как и весь дом. Кухонный островок в центре кухни был размером с мою гостиную. Мои глаза расширились вдвое, когда я увидела холодильник из нержавеющей стали промышленных размеров и насчитала одну, две, три, четыре — четыре духовки.

— Мы принесли «Пино», — сказал Льюис, поднимая пакет с вином, когда мы полностью вошли в профессиональную кухню.

Но мое внимание привлекла красивая чернокожая женщина, стоявшая перед множеством кастрюль на плите. Нина Уоррен. Этта и Шарлотта явно пошли в нее. Ее волосы были уложены в удлиненное каре. Ее дизайнерское платье сидело так, словно было сшито специально для нее. Но именно ее поза, когда она повернулась на шпильках к нам, заставила меня увидеть настоящую женщину. Нынешнего посла в Организации Объединенных Наций, женщину с грацией и уравновешенностью в каждой черте лица.

— О, слава богу, — ответила его мать. — Открой ее, пожалуйста. Мне понадобится немного выпить прежде, чем я закончу с этим соусом. Он не идет на сотрудничество со мной.

Льюис достал из ящика стола открывалку для вина.

— Мама, это Натали.

Она положила ложку, которой помешивала в кастрюле, и подошла ко мне, чтобы обнять.

— Так приятно познакомиться с тобой. Льюис так восторженно отзывается о тебе, теперь и мои дочери тоже.

— Я тоже рада с вами познакомиться, мэм.

Она рассмеялась.

— Нина прекрасно подойдет.

— Три бокала? — Спросил Льюис, доставая их из шкафа.

— Определенно три, — ответила мать. — Нам всем нужно немного выпить, чтобы потом переварить мою стряпню.

— О, прошу тебя, — заявил Льюис, разливая вино. — Твоя стряпня самая лучшая.

Нина скептически посмотрела на меня.

— Обычно мы приглашаем шеф-повара, но я захотела сегодня сделать все сам. Если бы блюдо подгорело, мне бы было кого в этом винить.

Шеф-повара. Точно. Но мне даже не показалось странным видеть, как мать Льюиса сама готовила.

— Мама всегда готовит, — сказал Льюис, протягивая мне бокал. — Она сейчас слишком важничает.

— Никогда не меняй свои амбиции на домашнюю еду, — сказала Нина.

— Мы только что съели пиццу у меня дома. — Я пожала плечами. — Моя мама даже не может сделать яичницу, чтобы ее не сжечь. А отец до последнего служил в армии. Поэтому я научилась готовить самое необходимое довольно рано.

— А что ты любишь готовить?

— Паста была его фирменным блюдом. Лазанью. Также неплохо готовлю на гриле. Не спрашивай, почему мне разрешили так близко подходить к огню до окончания начальной школы.

— Мне нужно попробовать твою лазанью, — сказал Льюис.

Я рассмеялась.

— О Боже, во что я вляпалась? Тогда я воспользуюсь твоей кухней.

— Договорились, — тут же согласился он.

— Ладно, ты, — сказала Нина, указывая деревянной ложкой на сына. — Закатывай рукава и начинай резать овощи. Не думай, что ты можешь прийти сюда и не работать за еду. Твои сестры прибудут с минуты на минуту. Думаю, Чарли приведет мальчика.

— Кого именно? — Спросил Льюис. Он уже поставил свой бокал и, к моему удивлению, закатал рукава, чтобы начать резать овощи.

— А у нее он разве ни один? — Обеспокоенно спросила Нина.

Льюис бросил на меня удивленный взгляд. Очевидно, ответ был утвердительным.

— Вам не нужна моя помощь? — Предложила я.

— Ни в коем случае, — сказала Нина. — Ты же гостья. Льюиса нужно заставлять работать, но не его очаровательную подружку. Наслаждайся вином и сарказмом, который последует, как только появятся Чарли и Этта.

Лифт звякнул, объявляя о прибытии сестер, как только Нина упомянула их.

— Пришла беда, — пробормотал себе под нос Льюис.

Шарлотта и Этта появились из холла, по дороге болтая. Шарлотта держала за руку своего кавалера, мужчину, рядом с которым даже она казалась почти маленькой. Он был высоким и подтянутым, с черной кожей и коротко остриженными волосами. Был одет в джинсы и футболку, открывая татуировки, спиралью поднимающиеся вверх по его левой руке.

— Натали! — Взволнованно воскликнула Этта. На ней были черные джинсы, порванные на коленях, облегающая черная майка и вишнево-красная кожаная куртка.

Она притянула меня к себе, Шарлотта тоже меня обняла.

— Это мой парень, Броуди, — представила Шарлотта.

Этта фыркнула.

— Заткнись, Этти.

— Не обижайся, но я действительно не могу сдержаться. Это тот, который учится в Гарварде, или тот, которого «Я вернула для разнообразия»?

Шарлотта прищурилась.

— Я тебя ненавижу…

Броуди либо ничего не замечал, либо ему было все равно, Шарлотта потащила его к бару. Этта подошла и встала рядом со мной, забрав бокал Льюиса и тут же осушив его.

— Я хотел его допить, — сказал Льюис.

— Теперь уже нет.

— Соплячка.

— Придурок.

— Дети, — заявила Нина с преувеличенным вздохом. — Как только мои дети собираются все вместе, начинается головная боль.

— Я уже слышу, что мать расстраивается, похоже все собрались дома, — раздался мужской голос со стороны лестницы.

Я была так поглощена встречей с матерью Льюиса, что почти забыла об его отце. Я мало что знала об Эдварде Уоррене, кроме того, что он происходил из очень-очень богатой семьи Уорренов. Я даже не знала, что он белый, пока он не вошел в кухню, словно промчался ураган, и обнял жену. Он поцеловал ее между шеей и плечом.

— Не позволяй им расстраивать тебя, голубка, — прошептал он ей на ухо.

Нина улыбнулась, как влюбленный щенок, и обернулась к мужу.

— Эдвард. — Она выдохнула его имя, будто они снова были подростками. Любовь, совершенно очевидно читалась в их глазах.

— Фу, мам. Ну сколько можно? — Проворчала Этта.

— Боже, они опять целуются? — Спросила Шарлотта, возвращаясь на кухню, Броуди следовал за ней.

Нина засмеялась и отступила на полшага от мужа.

— Эдвард, ты ведь помнишь Броуди?

— Ах, да. — Эдвард протянул руку, и Броуди пожал ее.

— Сэр, — сказал он, кивнув.

— И подружка Льюиса, Натали.

Он повернулся ко мне с суровым выражением лица. Он был так похож на Льюиса, только лет на двадцать старше. Красивый, даже царственный и довольно суровый.

Протянул мне руку.

— Приятно познакомиться, Натали.

— И мне тоже. — Я сглотнула и пожала ему руку.

В нем не было ничего отталкивающего. И все же я почувствовала его осуждение, словно тяжесть легла мне на плечи. Может это было всего лишь его суровое присутствие, которое меня немного страшило, но я чувствовала, что у него заранее сложилось определенное мнение обо мне.

— Ну что, Нина, все готово?

— В большей степени да. Этта, помоги с напитками. Льюис, начинай выставлять все на стол. Шарлотта, покажи Натали и Броуди их места.

Все бросились выполнять инструкции матери. Меня посадили в середине стола между Ниной и Шарлоттой. Льюис сел напротив, Броуди и Этта — по обе стороны от него. А Эдвард занял свое место во главе стола. Нина произнесла молитву, а затем мы все принялись за ее невероятный обед.

— Итак, Натали, как ты познакомилась с Льюисом? — Спросила Нина.

Мой взгляд метнулся к нему. О боже, не думала о таких вопросах.

— Мы познакомились в прошлом году, когда я была здесь.

— Мне казалось, я тебе рассказывал уже об этом. Мы познакомились в Хэмптоне. Я пригласил ее на яхту с командой.

Нина кивнула.

— Точно. Правильно. Теперь я вспомнила.

— Ты взял ее на яхту, и тебе понадобился целый год, чтобы потом начать встречаться с ней, — сказал Эдвард, приподняв бровь. — Может мне нужно обновить…

Девушки засмеялись, и я тоже попыталась выдавить из себя смех, но он прозвучал глухо. Не было никакой причины объяснять, почему на яхте у нас не завязались с Льюисом отношения и прошел еще год. Льюис сочувственно мне кивнул.

— А как вы познакомились? — Спросила я Нину, чтобы сменить тему.

— Ох, это старая история, — ответила она.

— Расскажи, мам, — попросила Этта. — Это наше любимое блюдо.

— Если ты настаиваешь.

— Да, — согласилась Шарлотта.

— Ну, мне было восемнадцать, и я училась на первом курсе в Гарварде. Я из семьи банкиров в Бостоне. Так что это была моя родная территория. Я была юристом, а твой отец — бизнесменом, но у нас был общий курс...

— … на котором ты надирала ему задницу, — вмешалась Этта.

— Она всегда так делала, — вставил Эдвард с любящей улыбкой.

— Ну, одно привело к другому, и я забеременела Льюисом. Все говорили, что мы сошли с ума, если решим оставить ребенка, но у нас была любовь с первого взгляда. Мы сбежали. Я взяла годичный отпуск. Но все по-прежнему говорили, что у меня ничего не получится, потому что я родила ребенка еще в институте. Что мы с Эдвардом не пара. — Она закатила глаза. — Многие люди не хотели видеть двух успешных людей вместе и точка. Если добавить к этому тот факт, что мы были межрасовая пара, то все становилось еще хуже. Но мы доказали, что все ошибались. Я все-таки окончила институт и получила диплом юриста. Потом, когда стала партнером в юридической фирме, мы решили родить Шарлотту и Этту. Снова доказывая всем, что они не правы.

Моя улыбка стала еще шире от этой истории.

— Какая замечательная история.

— Настоящая любовь, — сказала Нина, потянувшись к руке Эдварда и сжав ее.

Я все еще думала об этой трогательной истории, когда разговор перешел на девочек. Этта взяла годичный перерыв перед поступлением в Гарвард следующей осенью. А у Шарлотты в Гарварде шли бизнес-курсы. На этой неделе она сдала экзамены и была почти уверена, что сдала их с отличием.

— Столько всего, у нас будет такое напряженное Рождество. Между твоим дебютом в качестве модели на открытии клуба «Тринити», свадьбой, пряничными домиками, несколькими благотворительными мероприятиями и Рождеством я даже не знаю, когда найду время для работы, — сказала Нина. — Натали, я надеюсь, что ты пойдешь на свадьбу с Льюисом?

— Гм... свадьбу? — Мои глаза метнулись к нему.

— Я как раз собирался поговорить с тобой об этом, — сказал Льюис через стол.

Нина подняла брови.

— Я предполагала, что ты приведешь ее как плюс один.

— Я действительно собираюсь привести ее. Но я ее еще не спрашивал.

— Простите, а чья свадьба? — Спросила я.

— Кэтрин Ван Пелт и Кэмдена Перси, — ответила Нина с широкой ухмылкой, будто эти два имени не вызвали у меня кислоту в желудке.

— О.

Конечно.

Неудивительно, что Льюис меня не спрашивал. Он прекрасно знал, как я отношусь к этой паре. Этим я уж точно не хотела заниматься и быть в их обществе. Эти двое были всем воплощением Верхнего Ист-Сайда в худшем его проявлении. Устроенный брак между обманчивой, нищей, коварной сучкой и ее вечно изменяющим, зависимым, мудаком женихом. Тут точно можно на меня не рассчитывать.

Я даже не слышала, о чем говорили потом, полностью зациклившись на этом моменте. Но я точно знала, что ни за что не пойду на свадьбу Кэтрин. Ни за что на свете.

22. Натали

После ужина я поблагодарила Нину и Эдварда за гостеприимство и пообещала скоро к ним прийти. Льюис поцеловал маму, а затем увел меня из их особняка. Как только двери лифта закрылись, он с облегчением выдохнул.

— Ну, все прошло так хорошо, как и следовало ожидать.

Я выгнула бровь, глядя на него.

— Я собирался рассказать тебе о свадьбе.

— Когда? Когда собирался?

— Ты была так настроена против Верхнего Ист-Сайда. Ты даже не хочешь идти на открытие клуба Джейн после того, что случилось у Гармонии. А Джейн скорее всего твоя самая близкая подруга в этом городе.

— У меня есть все основания так думать, — напомнила я ему.

— Знаю. Так зачем мне обременять тебя тем, что Кэтрин выходит замуж?

— Потому что, очевидно, все уже думают, что я пойду с тобой. И я выглядела как идиотка, потому что даже не знала, что будет свадьба.

— Ты не выглядела идиоткой, — заверил он меня, когда мы вышли из лифта и направились к ожидавшему «Мерседесу».

Вынуждена была признать, что это было приятно, когда водитель тебя ждал, куда бы ты ни пошел. Особенно, если учесть, что в Нью-Йорке в эти выходные было холодно.

— Ты всегда можешь пойти со мной, — сказал он с дерзкой усмешкой.

Я рассмеялась ему в лицо.

— Этого не случится.

— Разве это не будет для тебя победой? — спросил он. — Посмотреть, как Кэтрин будет несчастна всю оставшуюся жизнь.

— В этом нет никакой победы. Победа подразумевает, что было соревнование, в котором я никогда не участвовала, — холодно заявила я ему. — И мне все равно, счастлива Кэтрин будет или нет. Я просто не хочу иметь с ней дело.

Он вздохнул.

— Справедливо.

Мы вышли из машины и снова оказались в его квартире, когда на меня нахлынула новая волна гнева.

— Я же только что видела Кэмдена с другой? С Трейси?

Льюис пожал плечами.

— Есть договоренность между ними.

Я театрально фыркнула и бросила пальто на диван.

— Они мне противны оба.

Он тихо засмеялся, а затем шагнул ко мне, приподняв мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

— Мне нравится, когда ты такая вспыльчивая.

— Тебе нравится, когда я злюсь? — Спросила я с растерянным видом.

— Не злишься, а такая страстная. Такая же, как ты обсуждаешь свою книгу. Или, когда говоришь о плавании. Или, когда говоришь на любую тему, высказывая свою точку зрения.

— И... все?

— Это моя любимая черта твоего характера — твоя страсть. Большинство людей в этом городе потеряли ее, научились сдерживаться, держать свою страсть на поводке. А ты свободна. И это тебя озаряет.

На моих губах появилась улыбка. И раздражение из-за предстоящей свадьбы Кэтрин растаяло. Какая разница, выйдет она замуж или нет? Я не пойду на ее свадьбу. И не стоит огорчать и портить такой хороший вечер из-за этого.

— Ну, в остальном я хорошо провела время с твоей семьей. Твоя мама — самая лучшая.

— Вот видишь.

— Хотя твой отец меня немного пугает.

— Он довел эту черту своего характера до совершенства. — Он переплел наши пальцы и поцеловал меня. — Когда я рос, он был просто ужасен. Но теперь я понимаю. Он готовил меня к вступлению в должность.

— А ты этого хотел? — Спросила я, освободив свою руку и положив ему на грудь, обнимая его за шею.

Он выдохнул со смешком.

— Не всегда. После окончания школы я хотел играть профессионально в бейсбол. Мы много спорили и ссорились из-за этого. Но, оглядываясь назад, могу сказать, что отец был прав. Я был недостаточно хорош для высшей лиги, бездельничал бы в младшей лиге в то время, когда должен был учиться в Гарварде. Так, в Гарварде я и оказался.

— Почему ты не играл в бейсбол в Гарварде?

Он пожал плечами.

— Я из тех парней, которые хотят получить все или ничего.

— Да? Именно сейчас и происходит это со мной?

— Ты не похожа ни на кого, кто был в моей жизни раньше.

Когда его губы коснулись моих, всякое подобие сдержанности испарилось. Он больше не касался мне мягким, своими мучительно медленными поцелуями. Он оставил свою мягкость с разговором о страсти. И его страсти ко мне.

Наши губы самозабвенно двигались друг против друга. Он требовал ответа и брал все, что я ему давала с такой же страстью. Его рука двинулась к моей груди, сжимая сквозь ткань платья. Его большой палец скользнул под вырез, щелкнув по моему возбужденному соску, посылая толчок желания через все тело.

Я наощупь потянулась к пуговицам на его рубашке. Желая, нет, нуждаясь ощутить его горячую кожу и вкус идеального тела. Он отодвинулся на достаточное расстояние, схватив рубашку со спины и стянув ее через голову. От вида его широкой груди у меня потекли слюнки. Точеные мышцы брюшины, массивные руки и плечи. Явно сказывались часы, проведенные в спортзале. Он точно проводил много времени качаясь, чтобы иметь такое невероятное тело.

Я, растопырив пальцы по его груди, стала спускаться по каждому квадратному дюйму пресса к дорожке волос внизу, которые совершенно сводили меня с ума. Он позволял мне это проделывать, он хотел, чтобы я съела его целиком.

Затем прижался ко мне грудью. Найдя молнию на моем платье, он потянул ее вниз дюйм за дюймом, пока она не опустилась до моей задницы. Он опустил рукава с моих плеч, открывая изгиб моей груди, а затем обнажившийся черный бюстгальтер, который я выбрала для этого вечера. Его глаза расширились, как только он мельком увидел его. Он, наклонив голову, втянул напряженный сосок в рот, не обращая внимания на материал лифчика, отделяющий его от моей плоти.

Я ахнула, выгибаясь от этого ощущения. Но тот факт, что он не мог дождаться и снять эту вещь, потому что он так сильно нуждался во мне.

Остальная часть моего платья упала на бедра, а затем к ногам. Он отодвинулся на достаточное расстояние, желая взглядом насытиться мной. Он рассматривал меня почти голую. Я надевала эти лифчик и трусики в бассейн в ту первую ночь, когда мы познакомились в Хэмпшире. Но это было год назад. И тогда между нами ничего не было. Сейчас же все было по-другому.

— Ты так идеальна, — произнес он, скользя руками вниз по моему телу.

Потом он взял меня за руку и повел в свою спальню. Я даже не думала сопротивляться. Мое тело вибрировало от предвкушения.

Он щелкнул застежкой моего лифчика, отчего стесняясь, я тут же прикрыла грудь руками. Он взял меня за руки, опустив мои руки. Ощупывая мои мягкие холмики и перебирая пальцами чувствительные соски. Он исследовал не торопясь, не желая ускорить завершение. Просто наслаждаясь каждой секундой.

Моя рука потянулась к его ремню, который мне удалось быстро расстегнуть. Потом я справилась с пуговицей и расстегнула молнию. Его член возвышался в боксерах, готовый вырваться на свободу. От неожиданного зрелища у меня вырвался тихий стон.

— Нравится? — простонал он.

— Без трусов, — заметила я.

— Ты готова вспоминать об этом каждый раз, как мы были вместе?

— А ты всегда такой?

Мои пальцы погрузились в его боксеры, осторожно пробежав по головке члена. Он потянулся к моей руке, пока я водила вверх и вниз ладонью, зажав его член.

— Черт, — проворчал он. — Я так хотел твоих прикосновений.…так давно хотел.

Я опять двинула рукой вверх и вниз. Вверх и вниз.

— Натали, — пробормотал он.

Я стянула его сшитые на заказ брюки с его узких бедер и медленно опустилась перед ним на колени. Пре-сперма заблестела на головке члена, выжидая, когда я попробую ее на вкус. Я наклонилась, упираясь в его мощные бедра, затем лизнула головку. Вкус соли ударил по языку, руки Льюиса тут же зарылись в мои волосы.

— Еще? — Поддразнила я его.

— Открой рот, — единственное, что он сказал.

Я сделала, как он мне велел, и Льюис скользнул своим членом мне в рот. Дюйм за дюймом. Слишком глубоко, чтобы меня чуть не стошнило. Он терпеливо выждал, не желая причинять мне дискомфорт, выйдя, а потом вонзившись снова. Когда он снова отодвинулся, я облизала губы и решила не предоставлять ему контроля над собой, обхватив его член губами прежде, чем он успел бы трахать меня в рот.

Его стона для меня хватило, чтобы заставить мою нижнюю часть тела пульсировать от желания. Я почувствовала, как мои трусики стали влажными. Взяв контроль, заставив его чувствовать все, что я ему предлагала, возбуждаясь так же сильно, как и он.

Я чувствовала, как его член продолжает удлиняться у меня во рту. Становится больше.

А потом внезапно, его член исчез. Он поднял меня на ноги и почти без труда бросил на кровать.

Мои глаза расширились от беспокойства.

— Ты не хочешь кончить?

Он ухмыльнулся.

— Хочу. Но сначала ты.

Затем он стянул трусики с моих бедер и зарылся лицом в киску. Его пятичасовая щетина скользила по моей коже. Язык ласкал клитор. Я уже была мокрой и хотела его. Мяукающие стоны исходили из моего рта, когда он подвел меня к кульминации.

— Боже, ты на вкус как рай.

— О, черт, — был мой ответ.

Он усмехнулся, будто знал, насколько он хорош, поедая меня, словно он делал это постоянно, как ходил на работу. По телу прошлись первые волны, разбиваясь на мелкие кусочки и снова собираясь в одну волну.

Мои глаза распахнулись, и я выпрямила дрожащие ноги.

— Эй, ты. — Он спрыгнул с кровати, запустив руку в боковой ящик стола. — А?

— Идти сюда.

Он вытащил презерватив. Хорошо, что хоть один из нас вспомнил. Я предохранялась, но презерватив никогда не помешает.

Надев его, он опять устроился между моих ног. Я обвила руками его за шею. Он смотрел мне в глаза, словно я была самой невероятной вещью во всей вселенной. Наши губы соприкоснулись, страстно, но нежно. Его головка скользнула в мой вход, и я застонала ему в рот.

— Черт, — пробормотал он и вошел в меня одним быстрым толчком.

Я задрожала от ощущения наполненности внутри.

— Мне нравится, — прошептал он мне на ухо. — Первое ощущение, когда ты обхватила своей киской мой член.

Все мое тело затрепетало от его слов. Затем он начал двигаться, выскальзывая и снова погружаясь. Набирая темп с каждым движением, пока мы оба не начали все сильнее и сильнее двигать бедрами друг против друга. Пока оба не кончили.

Он навис надо мной, подняв мою ногу себе на плечо, чтобы изменить угол проникновения. И в этот самый момент, дотронувшись своим членом до самого идеального местечка, для меня все вокруг исчезло.

Я закричала:

— О боже, о боже, о боже! — в ночь. Он дышал с трудом, еще раз войдя глубоко, кончив с диким ревом.

Льюис опустил голову мне на плечо. Его мощные мускулы на груди вздымались. Тело насытилось и истощилось.

IV. САМЫЙ ТЕМНЫЙ ЧАС БЫВАЕТ ПЕРЕД РАССВЕТОМ

23. Натали

Лимузин остановился перед «Тринити», клубом Джейн. Сегодня было открытие. Я сидела напряженная на заднем сиденье вместе с Льюисом, глядя на красную ковровую дорожку и папарацци, ожидающих снаружи. Я знала, что будет пресса. Джейн сделала все, что могла. Но мне все равно было не по себе в свете прожекторов. Не говоря уже о том, что я впервые была с Льюисом на таком мероприятии, если не считать неудачную вечеринку у Гармони. Хуже было то, что сейчас я точно знала, что его команда тоже будет здесь. И я смогу с ними столкнуться. Но я все равно решила прийти.

Ради Джейн и ради Льюиса. Ради Шарлотты и Этты. В этот момент я была человеком, который хотел находиться здесь, ради моих друзей... и моего бойфренда.

Несмотря на то, что папарацци меня немного страшили и вызывали массу негативных эмоций. Но я вспомнила с каким важным видом шагала рядом с Кэтрин, будто принадлежала этому месту, будто Кэтрин была моей самой любимой подругой. Но сейчас мне было сложно успокоиться и не нервничать.

— Я не нервничаю, — солгала я ему.

Льюис наклонился и поцеловал меня в вишнево-красные губы.

— Лгунья, — пробормотал он.

— Я не нервничаю. Я просто вспомнила тот последний раз. Вспомнила ту девушку, какой тогда была.

— Натали, посмотри на меня.

Я отвела взгляд от кутерьмы у входа в клуб.

— Твое место здесь по праву. Твое место здесь, со мной. Не позволяй никому убеждать тебя в обратном.

Я расслабилась и выдохнула, впитывая каждое его слово.

Его рука скользнула в мои длинные серебристые волосы, притягивая ближе. Я наклонилась к нему, чувствуя его губы на своих. Я была рада, что покрасила губы стойкой губной помадой, и самому Льюису, который поддерживал меня в этот момент.

Водитель постучал нам в стекло, и Льюис с довольной ухмылкой отодвинулся, оставив меня одну. Он провел костяшками пальцев по моей скуле, а затем подмигнул, возвращая меня в настоящее.

Итак, пришло время шоу.

Водитель открыл дверцу, Льюис вышел первым, потом протянул мне руку. Я взяла его за руку и осторожно шагнула. Я думала надеть платье, которое Джейн купила для меня в «Бергдорфе», но сегодня утром, когда я уже собиралась уходить, мне принести посылку с приложенной запиской.

Я с замешательством приняла посылку — длинную пурпурную сумку для одежды. Сердце затрепетало, когда я увидела золотую надпись «Каннингем кутюр» с одной стороны. Я расстегнула молнию, обнаружив самое потрясающее в мире кружевное платье цвета лесной зелени. Я надела его, обнаружив, что оно сидит на мне потрясающе. Оно было с полностью открытым на спине и совершенно глухое спереди, с застежкой на шее. Оно подчеркивало мою талию, спускаясь до середины бедра, а потом разворачивалось веером вниз к ногам. Этот цвет был таким потрясающим с моими длинными светлыми волосами и светлой кожей.

К сумке прилагалась небольшая записка, написанная от руки.

«Надень для меня.

Джейн»

И с платьем шли туфли на высоких каблуках с красными лакированными подошвами, которые стоили целое состояние. Я хотела отказаться от всего этого. В тот день я вернула все в «Бергдорф», кроме платья, так как собиралась надеть его на это мероприятие. Но я не могла надеть оригинал от Элизабет Каннингем. И видно Джейн, зная, что я пойду на попятный, весь день не отвечала на мои звонки.

И вот я здесь на красной ковровой дорожке. Шагаю мимо камер в черного цвета лабутенах «трахни меня» на шпильке, в единственном в своем роде дизайнерском платье. Это было почти как надеть броню. Отправиться на мероприятие в Верхнем Ист-Сайде было все равно что вступить в бой.

Засверкали камеры. Журналисты стали выкрикивать вопросы. Мы шли по красной ковровой дорожке. И все. Это заняло всего несколько минут, и мое беспокойство было напрасным. Поди разберись.

С высоко поднятой головой я вошла в ночной клуб «Тринити». Я шла под руку с Льюисом Уорреном. Он был одет в убийственный смокинг от Тома Форда. Мы находились здесь по личному приглашению владелицы клуба. Я даже была знакома с одной из моделей, которая собиралась показывать сегодня коллекцию Элизабет Каннингем на этом мероприятии. Может я все-таки принадлежу этому обществу.

Затем носок моей туфли зацепился за подол платья, и я споткнулась. К счастью, Льюис обнимал меня за талию. Поддержал, прежде чем я упала бы лицом вниз. Или еще хуже... порвала единственное в своем роде платье.

— Полегче, — сказал он со смехом.

Я стала красной как помидор.

— Так неловко.

И тут же вспомнила слова Джей — делай вид, что ты принадлежишь этому миру, пока это не станет реальностью.

Мы с Льюисом поспешили скрыться из поля зрения прессы и оглядели клуб. Он был огромен, даже больше, чем я предполагала. Сцена и подиум занимали центр комнаты. Логотип «Cunningham Couture» был со вкусом выложен золотом на пурпурных полотнах. Одна стена целиком была стеклянной от пола до потолка с незаметными выходами на теплый балкон. По обеим сторонам зала тянулся длинный бар, официанты в смокингах разносили бокалы с шампанским. Джейн сказала, что ди-джей Деймон Стоун будет играть сегодня, и я слышала из динамиков его своеобразный стиль.

В общем, все было великолепно. Джейн действительно превзошла саму себя.

— А-а! — раздался голос позади нас, когда Льюис заказал два бокала шампанского. — Ты это сделала!

Я обернулась как раз в тот момент, когда Этта бросилась мне в объятия.

— Мы это сделали, — произнесла я, отстраняясь и улыбаясь ей.

Она была чуть ниже меня ростом, даже на своих высоченных каблуках. На ней было облегающее платье с заклепками, которые подчеркивали ее пышную фигуру. Золотые румяна на ее светло-коричневых щеках были безупречны. Ее косы были искусно собраны в пучок. Она была похожа на лисицу.

— О, смотрите, моя младшая сестра, — протянул Льюис.

— Брат, я собиралась сказать, что ты сегодня шикарно выглядишь, но теперь не буду, — съязвила Этта.

— Где моя благовоспитанная сестрица?

Этта закатила глаза, густо подведенные черным карандашом с накладными ресницами.

— Черт возьми, он хорошо себя вел?

Я только рассмеялась. Мне нравились их выходки.

— Ну же, Натали. Мы не ждем, что мой брат будет джентльменом. Я отведу тебя к Чарли.

Этта взяла меня под руку и повела к выходу на сцену. Этта подмигнула парню, охранявшему дверь, он открыл ее для нее.

— Извините, но мужчин за кулисы не пускают, — сказал парень Льюису.

Льюис приподнял бровь.

— Ты знаешь, кто я?

— О, оставь, — сказала Этта со смехом. — Мы через минуту вернемся. Принеси нам выпить. Что-нибудь крепкое. — Она подмигнула ему и потащила меня за дверь.

Я оглянулась на Льюиса и пожала плечами.

— Увидимся через минуту.

Он покачал головой и заговорил с охранником, которого, казалось, нисколько не заботило, что он — Льюис Уоррен.

Когда я вошла внутрь, здешний мир для меня преобразился. Мы ушли от грохочущих мелодий, клиентов, разодетых в пух и прах, и шампанского, войдя к полуголым моделям, сильному запаху лака для волос и блесткам, летающим повсюду. И все же здесь я ощущала себя более комфортно, чем там. И за это я должна была поблагодарить Мелани. Слишком на многих ее танцевальных концертах я побывала в свое время.

— Чарли! — Позвала Этта. Она схватила меня за руку и двинулась сквозь хаос прямиком к своей сестре, которая выделялась среди всего этого великолепия. — Посмотри, кого я привела.

Шарлотта стояла на шестидюймовых каблуках и походила на богиню амазонок. Ее волосы были зачесаны назад с обеих сторон, оставляя мягкую копну завитков. Платье, которое на ней было одето, то ли сшивали прямо на ней, то ли скрепляли булавками какой-то ползующий внизу мужчина, ее платье было экзотическим и выглядело как витраж или картина внутри калейдоскопа. Не практично для повседневной носки, но явно произведение искусства.

Она повернулась ко мне с ярко-фиолетовой помадой на губах и ресницами, усыпанными блестками.

— Натали! О, я так рада, что ты смогла прийти. Мой братец уже ведет себя как осел?

Я усмехнулась и отрицательно покачала головой.

— Пока нет.

— Не позволяй ему себя дурачить.

— Не представляю, как ее можно одурачить, когда мы вдвоем рядом, — сказала Этта, обнимая меня за плечи.

— Справедливо, — согласилась Шарлотта.

— Вы двое просто уморительны. Вы же любите своего брата.

Обе девушки фыркнули, будто я оскорбила их, несмотря на то, что это было правдой. Я понимала их реакцию. Мы с Мелани не всегда были близкими подругами, определенно были не такими, как они, но она была моей сестрой.

— Ладно, пока не забыла, — спросила Шарлотта, — какие у тебя планы на вторник?

Я пожала плечами.

— Никаких планов. Просто буду писать.

— Ты должна к нам прийти, чтобы испечь вместе с нами ежегодные пряничные домики, — добавила Этта.

— Вы каждый год печете пряничные домики? — Спросила я.

— Это традиция, — заявила Шарлотта с улыбкой.

— Наша мама — знаток пряников, — объяснила Этта.

— Типа, лучшая в городе. Ради тебя тогда она сама приготовила обед. Он был нормальным. Но пряничные домики?! Это просто потрясающе.

— Теперь Льюис не сможет не привести тебя, — сказала Этта, закатив глаза.

Я рассмеялась.

— Вы обе такие коварные.

— Он сказал бы то же самое, — заявила Шарлотта.

Я покачала головой в ответ на их маневр уговорить меня прийти к ним.

— Кстати, ты выглядишь потрясающе.

— Это все Элизабет. Она — гений. Серьезно, настоящий гений.

— Ну, спасибо, Шарлотта, — произнес голос и рядом с Шарлоттой появилась потрясающая женщина, внимательно рассматривая ее платье. Она указала на несколько деталей, и мужчина, работающий над ее платьем, принялся за работу.

— О, Натали, это Элизабет Каннингем, — представила Шарлотта.

Элизабет обратила на меня свои проницательные темные глаза. Это была женщина лет пятидесяти с небольшим, но на вид ей было не больше тридцати пяти. Я не могла сказать, был ли это результат пластических операций или гены. Ее темно-каштановые волосы были красиво уложены на затылке, она была одета в черно-белое платье, которое сидело на ней просто потрясающе.

— Значит, ты та самая женщина, для которой Джейн попросила меня прислать платье. — Элизабет шагнула вперед и проверила, как сидит на мне платье. — Ах да, женщина из «Бергдорфа» прислала твои точные мерки. Оно отлично смотрится с твоими волосами. Столь уникально.

— Ну... спасибо, — прошептала я, благоговея перед дизайнером, находящейся передо мной в своей естественной стихии.

— Кто тебя обычно одевает? — Спросила Элизабет. Она постучала по губам, словно оценивая меня.

— Что вы имеете в виду?

— Для выхода. Какого дизайнера ты предпочитаешь? — Спросила Элизабет с хищной улыбкой. — О, мне все равно, кого я смогу разозлить. Позволь мне одеть тебя для твоего следующего мероприятия. Я точно знаю, что нужно сочетать с твоими серебряными волосами. Куда ты собираешься в следующий раз?

Мои глаза метнулись к Этте и Шарлотте, застыв от шока. Я не была любителем вечеринок. Не была светской львицей. Конечно, Элизабет ошибалась. Вряд ли она захочет выставить меня на всеобщее обозрение в своих дизайнерских вещах.

— Она едет с нами на свадьбу Перси, — ответила за меня Шарлотта, когда стало ясно, что я не собираюсь отвечать.

— О, превосходно. Я разрабатываю свадебное платье для Кэтрин. — Элизабет щелкнула пальцами в сторону своего помощника. Я не заметила невысокого человека, стоявшего позади нее. Он вложил ей в руку визитку, она передала мне картонку с тиснением. — Вот моя визитная карточка. Свяжись с моим помощником, и мы что-нибудь придумаем для свадьбы.

— Спасибо, — пробормотала я.

Затем Элизабет удалилась так же незаметно, как и вошла.

Мужчина у ног Шарлотты прервал мое потрясение, сказав:

— Теперь ты готова к выходу.

— Спасибо, — ответила Шарлотта, сойдя с пьедестала.

— Я… — я быстро заморгала. — Что только что произошло?

— У Элизабет превосходный вкус, — ответила Шарлотта.

— Ты в надежных руках, — согласилась Этта.

— Но... я же ни какая-то знаменитость. Я не светская львица.

Шарлотта и Этта переглянулись.

— Ты встречаешься с нашим братом. Это делает тебя уже кем-то, — сказала Шарлотта.

Этта кивнула.

— Это наша жизнь. Ты к этому привыкнешь.

И это было немного тем, чего я боялась. Я даже не могла поверить, что на мне была оригинальная дизайнерская вещь, но, чтобы известный дизайнер захотел меня одеть? Я понятия не имела, как это отразится на моей дальнейшей жизни. Модные домашние вечеринки, шопинг в «Бергдорфе», открытие клубов... возможно, попасть в Верхний Ист-Сайд было намного легче, чем я думала. Размывая границу, которая, как мне казалось, была твердой как скала.

Слова Пенна эхом отдавались у меня в голове, напоминая, что никто не может переступить границу, при этом оставшись самим собой.

Но я чувствовала себя самой собой. Я не стала другой. Так ведь?

24. Натали

Один из менеджеров за кулисами закричал, чтобы все модели заняли свои места, и внезапно здесь начался полный хаос. Все начали лихорадочно бегать, готовясь к шоу.

— Ладно, мы должны идти, — сказала Этта и поцеловала сестру в щеку. — Удачи тебе, Чарли.

— Пошли меня к черту, — сказала я, все еще пребывая в полубессознательном состоянии. — Если это принесет тебе удачу на показе.

Шарлотта рассмеялась, а потом помахала рукой, как-то странно ступая на своих удивительно высоких каблуках.

— Увидимся!

Я последовала за Эттой обратно за кулисы. Думая, что Льюис, возможно, ждет нас у входа. Мне нужно было поговорить с ним о том, что только что произошло, но его нигде не было видно. Но как только мы вышли из-за кулис, на Этту налетела брюнетка, начав ее целовать.

— Ава, Ава, Ава, — сказала Этта со смехом. — Я думала, ты еще неделю не вернешься из Принстона.

— Я не могла заставить вас столько ждать, — сказала она с легким британским акцентом.

Этта быстро представила нас друг другу, а потом чуть ли не потащила Аву прочь. Куда именно, я могла только догадываться. Будем надеяться, что она пришла на шоу хотя бы для того, чтобы увидеть Шарлотту.

Я покачала головой и направилась к сцене в поисках Льюиса. Но народу собралось очень много. Шоу вот-вот должно было начаться, мне нужно было добраться до своего места. Без Этты в качестве проводника я оказалась в море незнакомцев.

— Эй, я тебя знаю, — раздался голос позади меня.

Я повернулась и оказалась лицом к лицу с Аддисон Роу. Она была не только сестрой-близнецом Арчибальда Роу, но и школьной подругой Льюиса. В прошлый раз, когда мы с ней встречались, она загнала меня в угол в туалете на благотворительном мероприятии, предупредив о команде. Оказалось, что она была тогда права.

Я смущенно улыбнулась ей.

— Я — Натали. А ты ведь Адди, верно?

— Да. Мы познакомились в прошлом году.

Я молча кивнула. Мгновенно насторожившись, сказывалась наша прошлая встреча.

— Не знала, что ты вернулась в Нью-Йорк. — Адди подошла ко мне, мы стали вместе пробираться сквозь толпу.

— Да, я недавно переехала.

— Ты ищешь Пенна? — спросила она, переводя взгляд вперед. — Мне кажется, я видела его вон там. — Она указала на другую сторону зала.

Мой желудок перевернулся от ее слов. Итак, Пенн был здесь. Где-то там. Мне не нужна была еще одна засада с его стороны.

— Нет, — вырвалось у меня. — Я здесь не с Пенном.

— О. Я и не знала. Ну, тогда забудь, что я сказала. Ты выглядела так, словно кого-то искала. Я просто предположила. — Она искренне улыбнулась.

А я подумала, что мы могли бы стать друзьями, если бы я держала свой рот на замке. Но я ей не доверяла. Так что, скорее всего, нет, подругами мы не будем.

— Да, искала. Вообще-то я здесь с Льюисом.

Улыбка Адди испарилась.

— Правда?

Я молча кивнула.

— Ну, тогда удачи тебе, — сказала она с сарказмом.

— Спасибо, — сказала я с такой же насмешкой.

— Вон он, — она указала на него в толпе. — Беги к нему.

— В чем твоя проблема? — Спросила я. — Сначала ты в туалете предупреждаешь о команде, а теперь отпускаешь ехидные замечания о Льюисе? Неужели ты не можешь держать все при себе?

Адди быстро остановилась и рывком остановила и меня.

— Ты хоть сделала то, что я тебе говорила? Ты изучила их? Всех из команды? Спрашивала их о чем-то?

— Я задавала вопросы. И обожглась, как ты и предполагала. Но это совсем другое.

Адди закатила глаза.

— Все всегда другое.

— Неважно, — сказала я, пытаясь проскользнуть мимо нее.

— Хочу сказать, что ты очевидно последнее.

Я замерла.

— Что последние? — Не удержалась я от вопроса.

— Ну, ты же знаешь Льюиса. Он знаток навязчивых идей. Сначала его идеей была я, потом бейсбол, потом классические романы, потом покер, фотография и так далее.

Я сузила глаза, услышав ее обвинения. Навязчивая идея…звучали так, как и вещи, выставленные в его квартире — призы и награды. Он утверждал, что это хобби. Я не поняла, в чем разница.

— Ну и что?

— Ну, когда ты — его навязчивая идея, то купаешься в солнечном свете, а когда его интерес угасает, с таким же успехом можешь оказаться на темной стороне Луны. Ты, видно, сегодняшняя его навязчивая идея, — сказала Адди с улыбкой.

— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

— Возможно. Но, если ты не последняя, тогда ты знаешь о Ханне Стрэттон, да?

— Кто это? — Я никогда в жизни не слышала этого имени.

И Адди сразу это поняла и рассмеялась.

— Я вот о чем подумала. Наслаждайся солнечным светом от него сейчас, пока можешь.

Я нахмурилась, когда она пронеслась мимо меня. Я была совершенно уверена, что эта девушка мне не нравится. Она всегда сообщала мне что-то нечто странное, зловещее. Если бы моя мать была здесь, она сказала бы, что у нее темная аура. Что мне нужно развеять и снять с себя ее заразу, чтобы двигаться дальше. Но я не была моей матерью, и прямо сейчас, была потрясена ее словами. Потому что комментарий Адди был странно похож на то, что на вечеринке у Гармонии говорил мне Пенн.

У меня плыла голова от мыслей, когда я, наконец, добралась до Льюиса, стоявшего перед сценой. В «Тринити» приглушили свет, теперь длинный подиум, как взлетную полосу, освещали прожектора.

— Вот ты где, — с облегчением сказал Льюис. — Я звонил тебе на мобильный, но ты не отвечала.

Я дотронулась до крошечной сумочки, висевшей у меня на плече. Совсем забыла о ней.

— Наверное, я отвлеклась.

Его глаза наполнились беспокойством.

— Что случилось?

Я отрицательно покачала головой. Не зная, что и думать об Адди. Я понятия не имела, могу ли я доверять или верить хоть одному ее слову. Единственная причина, по которой я раздумывала над ее словами, заключалась в том, что в прошлый раз она оказалась права. Но я не хотела портить наш вечер, вечер Джейн. Мне придется расспросить обо всем Льюиса позднее.

— Элизабет предложила нарядить меня к свадьбе Кэтрин.

Льюис поднял брови.

— Вы только посмотрите!

— Свадьба, на которую я не собираюсь идти.

— А могла бы, — пробормотал он. — Пойдем со мной, как моя девушка.

Мой желудок перевернулся от того, что он произнес это слово. Но это меня ничуть не разубедило.

— Я не могу. Я никогда больше не хочу видеть Кэтрин.

— Знаю. Знаю, что ты ненавидишь ее за то, что она совершила.

— Ненавижу ее? — Спросила я. — Она пыталась разрушить мою жизнь. Из-за нее меня уволили с работы и занесли в черный список, чтобы я больше никогда не смогла устроиться в этой области. Ненависть — недостаточно сильное слово.

— Но это касается не ее. А касается нас.

— Мне так не кажется.

Он вздохнул.

— Хорошо. Мы поговорим об этом позже. Смотри, Джейн машет тебе рукой.

Джейн жестом пригласила нас встать рядом с ней в начале подиума. Рядом с ней стоял Корт Кенсингтон. Он был так похож на своего брата, что это действовало мне на нервы. Но, по крайней мере, я не видела с ними Кэмдена. С Кортом я могла справиться. От Кэмдена у меня мурашки бегали по коже.

Джейн расцеловала меня в обе щеки, когда мы подошли.

— Натали, я так рада, что ты пришла. И только посмотри на это платье. Удивительно!

— Спасибо тебе.

Джейн усмехнулась.

— Я хотела, чтобы ты была одета во что-нибудь эффектное. Кроме того, я знала, что должна тебя поразить, иначе ты нашла бы способ отказаться.

Я рассмеялась. Она слишком хорошо меня знала.

— Корт, — произнес Льюис, протягивая руку.

Они пожали друг другу руки. Корт перевел взгляд с меня на Льюиса и криво улыбнулся.

— Ты что, не видела здесь моего младшего брата? — Спросил Корт, вытягивая шею, будто Пенн готов был материализоваться из воздуха.

— Нет, — выдохнула я.

— Не думал, что он придет, — сказал Льюис.

— Пришел, — сказала я, прежде чем смогла остановить себя.

Брови Льюиса вопросительно поднялись.

— Э-э... кто-то сказал мне, что он уже здесь.

— Кто?

Я пожала плечами. Неловкость пронизывала воздух между нами.

— Да, так вспомнили, что мы с ним знакомы.

— Что ты с ним встречалась, — поддразнил Корт. — Так ведь?

Я прищурилась, глядя на него. Рука Льюиса обвилась вокруг моей талии и притянула к себе.

— Как интересно, — произнес Корт.

И о чем он подумал, было отчетливо написано у него на лице. Корт спал с подружкой Пенна, Эмили. А теперь я встречалась с лучшим другом Пенна. Он ухмыльнулся, увидев, что Льюис собственнически обнимает меня.

— Корт, дорогой, — перебила Джейн, прежде чем я успела что-то сказать, — почему бы тебе не встать здесь, чтобы фотограф мог лучше меня сфотографировать, когда начнется шоу?

Корт ухмыльнулся мне и Льюису, пока я пыталась не думать о том, на что он намекал. Затем обошел Джейн и обратил свое внимание на подиум.

— Господи, у него способность иногда быть таким гребаным ублюдком, — огрызнулся Льюис.

— Хотя и почти ничего не сказал.

— Думаю, сказывается все то время, проведенное с Кэмденом.

Я молча кивнула. Вспоминая, как Корт спас меня от Кэмдена. Значит, он не так уж плох. Но прямо сейчас он был не самым моим любимым человеком.

Льюис поцеловал меня в макушку, когда объявили о начале шоу.

Джейн подтолкнула меня локтем, как только появилась первая модель на подиуме.

— Я так взволнована! Не могу поверить, что этот день наступил!

Я молчала, пока она болтала на протяжении всего показа обо всем, начиная, кто помогал ей профинансировать этот проект, и заканчивая именами знаменитостей, которые присутствовали на открытии. Число знаменитостей было ошеломляющим. Джейн знала всех. И все хотели попасть на открытие ее клуба. Отчего я задумалась, почему она захотела, чтобы я была рядом с ней, когда здесь присутствовало столько знаменитостей. Да, мы вроде бы были подругами, но я не была настолько знаменита. Несмотря на то, что я стала подружкой Льюиса Уоррена, поэтому была кем-то в этом обществе.

Когда Шарлотта вышла на подиум, я проигнорировала приличия и зааплодировала. Этта и Ава с другой стороны подиума сделали то же самое. Льюис рассмеялся и присоединился к нам. Внезапно все стали аплодировать Шарлотте. Да еще в день ее дебюта! Она выглядела просто невероятно. Она была гвоздем программы однозначно. Я знала, что Шарлотта не могла не быть в центре внимания. О ней еще долго будут говорить. Засверкали камеры, она с важным видом спустилась вниз по сцене, наслаждаясь успехом.

— Она сногсшибательна! — Сказала я Льюису.

— Ей нравится этим заниматься.

Без Шарлотты показ мод был бы не таким ярким. Но все закончилось выходом всех моделей и самой Элизабет. Толпа пришла в неистовство. Потом подиум опустел, снова зажегся свет, представление закончилось.

В этот момент мое внимание привлекла фигура, стоявшая предо мной через подиум.

Там, в костюме, похожий на Джеймса Бонда, стоял Пенн Кенсингтон.

И он ухмылялся мне.

Руки в карманах. Коварный, порочный, восхитительный. Он слегка кивнул, как бы приглашая меня, подойти к нему. Это была ужасно плохая идея.

С таким же успехом мы с Пенном были словно вдвоем в переполненной комнате. Но я не собиралась повторять свою ошибку, совершенную на вечеринке Гармони. Я не собиралась подчиняться его прихоти, не хотела с ним ругаться и выслушивать его обвинения в свой адрес.

И все же, видя его таким манящим и обольстительным, меня тянуло к нему.

Но я с трудом сглотнула и отрицательно покачала головой.

— Нет, — сказала одними губами.

Он приподнял бровь, бросая вызов.

Я задержала дыхание на секунду, прежде чем снова выдохнуть и отвернулась. Ну вот... с этим я разобралась.

— Пойдем потанцуем, — предложила я Льюису.

Он улыбнулся, не обращая внимания на то, что только что произошло между мной и Пенном на другом конце комнаты. Затем взял меня за руку и повел на танцпол.

Мы двигались с ним в толпе людей. Джейн то появлялась, то исчезала, встречаясь с друзьями, знаменитостями и инвесторами, одновременно пытаясь убедиться, что я хорошо провожу время. Она мне очень нравилась. Шарлотта и Этта появились чуть позже. Шарлотта переоделась в короткое, гладкое черное платье. С ней рядом был Броуди, почти все время целуя ее в шею. Роу даже появился в какой-то момент с одной из моделей, висящей у него на руке. Он неловко кивнул мне, затем повернулся к своей спутнице, танцующей, вернее двигающейся по его телу, пока он неподвижно просто стоял.

Вечер был именно таким, каким его представляла Джейн. И после второго бокала шампанского я наконец-то почувствовала кайф от этой вечеринки. Вернее, я все равно продолжала ощущать взгляд Пенна у себя на затылке. Будто он следил за моими передвижениями по залу... хотя я не видела его с тех пор, как отказала ему.

Возможно, это было всего лишь мое воображение. Но мне постоянно казалось, что я ощущаю его присутствие здесь. Несмотря на то, что не видела.

— Пойдем выпьем еще, — сказал Льюис.

Он взял меня за руку и потащил с танцпола. Я вытерла блестевший от пота лоб, он подошел к бару. Обмахнула лицо рукой и обвела взглядом огромное пространство вокруг.

И я снова увидела его. Пенна. Он стоял с Роу, разговаривал и смеялся. Роу выглядел довольно оживленным, я никогда его таким не видела. Никогда, но я редко с ним встречалась. Затем взгляд Пенна метнулся к танцполу. Он прищурился, брови сошлись на переносице. Вытянул шею, словно пытаясь отыскать кого-то в толпе.

Меня.

Он искал меня. Я не сошла с ума. Он следил за мной весь вечер. У меня заколотилось от этого сердце. Он находился здесь только для того, чтобы... что? Следить за мной? Шпионить? Выждать момент, когда я буду одна, чтобы снова наорать на меня?

Я почувствовала поднимающийся гнев. Пенну стоит перестать это делать. Мне необходимо его остановить.

Появился Льюис с бокалом.

— Вот.

Я обернулась и посмотрела на него.

— Мне нужно поговорить с Пэнном.

Льюис закашлялся, сделав глоток.

— Что?

— Мне нужно сказать, чтобы он прекратил. Я не хочу, чтобы это продолжалось на каждом мероприятии.

— Я был бы счастлив заявить ему об этом. Кажется, ты сказала, что в следующий раз я должен дать ему в морду.

Я взяла его за руку, и отрицательно покачала головой.

— Нет, мне нужно это сделать самой. Он должен меня выслушать.

— Сомневаюсь, — проворчал он.

— Все будет хорошо. Это нужно сделать.

— Хорошо, — сказал он со вздохом. — Но, если я увижу, что ваш разговор накаляется, то вмешаюсь. Я не хочу, чтобы он снова тебя расстраивал.

Я понимающе кивнула.

— Сейчас вернусь.

Затем глубоко вздохнула и стала пробираться через толпу к Пенну Кенсингтону, чтобы поговорить, хотя мне отчаянно не хотелось заводить этот разговор.

25. Пенн

Куда, черт возьми, она подевалась?

Я разговаривал с Роу, а в следующую минуту Натали нигде не было видно.

Она отказалась со мной разговаривать, хотя я хотел все объяснить. Я уважал ее решение. Хотя оно мне не нравилось. Я мог бы появиться с какой-нибудь глупой моделью перед Нат, как она поступала со мной. Заставив ее почувствовать то, что чувствовал сейчас я. Но это было бы мелочно с моей стороны и только доказало бы, что она права.

В конце концов, если так разобраться, то я первый причинил ей боль. И сейчас мне хотелось, чтобы она была счастлива. Только не с Льюисом. Она не должна выбирать Льюиса и двигаться с ним дальше прямо у меня перед носом.

Роу толкнул меня локтем и откашлялся.

— Что?

Он указал в другую сторону, и тут я увидел ее. И она шла ко мне. Какого хрена? Я этого не предвидел, она же отказалась со мной разговаривать.

— Похоже, мне лучше уйти? — Спросил Роу.

— Э-э... даже не знаю.

— С каких это пор Пенн Кенсингтон ничего не знает о женщинах, это прямо наступила новая эра.

— Дурак.

Роу ухмыльнулся и исчез, вероятно отправился на поиски модели, с которой пришел. Он с трудом переносил ее присутствие, обнаружив, что ее мозговые клетки относительно мертвы.

Но мои глаза были прикованы к Натали. Это зеленое платье так шло к ее бледной коже. Длинным, струящимся серебристо-белым волосам, выделяющимся в толпе. И ярко-красные губы, по которым я скучал, и ее голубые глаза, которые говорили, что она вот-вот готова разорвать меня на куски.

Я выпрямился от огня в ее взгляда, как только она встала передо мной.

— Чем обязан такому удовольствию? — Спокойно спросил я.

Несмотря на весь ее огонь, чем ближе она подходила, тем более неуверенной она себя чувствовала, независимо какой миссией была одержима. Но поскольку я не знал, для чего она пришла, у меня не было возможности подготовиться. Поэтому не мог решить, надевать ли свою маску Верхнего Ист-Сайда, которую она ненавидела, или остаться с ней тем... ее парнем, в которого она влюбилась. Оба варианта имели свои проблемы.

— Я чувствую на себе твой взгляд по всему клубу. Я хочу, чтобы ты перестал.

Я выгнул бровь.

— Ты так настроена на мою волну, что чувствуешь, когда я смотрю на тебя?

— Пожалуйста, перестань, — повторила она.

Я глянул поверх ее плеча, увидел Льюиса, стоящего в нашем поле зрения, открыто наблюдающего за нами. В моей голове вспыхнул красный свет, и я шагнул к ней.

— Ах, так об этом ты ему говорила, отправившись ко мне? — Спросил я. Мой голос был низким и соблазнительным.

Ее глаза метнулись к моим губам и снова поднялись к глазам.

— Прекрати, — взмолилась она.

— Что он сделает, если я сию минуту дотронусь до тебя?

— Наверное, ударит. Поэтому, пожалуйста, прислушайся к моим словам.

Ее глаза изучали выражение моего лица, зрачки слегка расширились. Ее грудь поднималась и опускалась в неровном ритме. Она сцепила руки перед собой, скорее всего, чтобы они не дрожали.

— Я услышал тебя. Но твое тело не слышит тебя, — сказал я, делая еще один шаг вперед.

— Хорошо. Делай что хочешь. Я пойду. Я просто хотела сказать, что не хочу, чтобы на каждом мероприятии в будущем постоянно это происходило между нами. Мы могли бы вести себя просто нормально. Но ты не хочешь ничего слышать.

Ее слова разбились у меня в голове, как осколки стекла.

— На... каждом мероприятии?

Она махнула рукой и пожала плечами.

— Да, если мы снова окажемся в одной компании.

Я приподнял брови. И почувствовал гнев с новой силой. Она собиралась продолжать этот гребаный фарс.

— Ты же знаешь, я хотел поговорить с тобой, чтобы все объяснить. Но ты отказалась, и я оставил тебя в покое. Это ты пришла ко мне, чтобы бросить мне в лицо свои отношения с моим лучшим другом. Теперь ты заявляешь мне про другие мероприятия в Верхнем Ист-Сайде, на которых собираешься присутствовать? — Я покачал головой, стараясь не закипеть окончательно, но у меня не получилось. — Да что с тобой такое, черт возьми, происходит?

— Что?! — спросила она.

— Куда делась та Натали, которая заявила мне, что не хочет такой жизни, не хочет иметь дело с моими друзьями и семьей, которая ее ненавидит? Какого хрена, Нат?

— Я все та же, — возмутилась она.

— В дизайнерском платье и туфлях на шпильках под руку с Уорреном. Ты считаешь, что та же? И ты нисколько не изменилась, — саркастически заметил я.

Она поморщилась. Как будто я попал в самое больное место. Но она должна понимать, что здесь все совсем по-другому — она балансирует на краю пропасти. На полпути к Верхнему Ист-Сайду это можно сказать на все сто процентов. И здесь не может быть ничего наполовину. Я это понял уже давно. Я пытался сбежать. Единственный человек, которого я знал, и ему удалось сбежать, изменил свое имя и переехал через всю страну туда, где его никто не знал. Если Натали не будет осторожна, ее просто затянет этот мир, мой мир.

— Хорошо. Это совсем другое дело. Я ошибалась, — выплюнула она. — Ты это хочешь услышать? Я не встречаюсь с твоей командой. Семья Льюиса меня не ненавидит. У меня появились здесь друзья. И дизайнеру я нравлюсь настолько, что она хочет, чтобы я носила ее одежду на мероприятиях.

— Если уж я и хотел услышать, что ты ошибаешься, то думал, что это будет касаться нас. Ты скажешь, что ошибалась, — жестко ответил я.

Я взял ее за руку, она тут же вырвала руку.

— Я теперь с Льюисом, — прошептала она, будто ей было больно говорить об этом.

— Я заметил.

— Не говори таким осуждающим тоном, будто ты выше этого. — Ее голубые глаза вспыхнули огнем. — Я слышала о всех твоих похождениях за этот год.

— Ага. Хочешь услышать еще? — Она повернулась, собираясь уйти, но я остановил ее за руку. — Да, я спал с другими. Потому что ты сказала, что мы никогда не будем вместе. Ты захлопнула дверь. И единственный способ отомстить Кэтрин за то, что она, бл*дь, разрушила мою жизнь — это переспать с ее подругами, потом мне надоело и я понял, что никто из них никогда не сможет заполнить ту пустоту, когда тебя не было рядом. Никто из них не мог заставить меня забыть тебя. Итак, я собрал вещи, покинул общество и попытался очередной раз выбраться. Я уже почти преуспел в этом, но ты вернулась в Нью-Йорк со своей шикарной книгой и моим лучшим другом под руку.

Натали ахнула.

— Моей... шикарной книгой?

— Черт, — проворчал, я не собирался разыгрывать эту карту. Просто так разозлилась, что вырвалось.

— Откуда... откуда ты знаешь про мою книгу?

Я вздохнул и провел рукой по волосам.

— Послушай, это случайно. Кэтрин пришла и сообщила, что ты в Нью-Йорке после того, как увидела твою фотографию с Джейн. Я не мог понять, зачем ты приехала и попросил Роу немного… поискать.

Ее глаза округлились.

— Что попросил?

— Извини. Я не знал, что ты скрываешь свою личность, но мы просмотрели твою страницу в «Крю» и нашли редактора, который вывел нас на Оливию.

Она побледнела.

— Кто... кто еще знает? Роу? О боже, неужели Кэтрин знает?

— Нет, — заверил я ее. — Нет, не знает. Я попросил Роу все спрятать, чтобы она не догадалась. Мне не следовало этого делать, но я узнал, что ты подписывала книгу. Я поехал в «Вилладж», чтобы повидаться с тобой.

— Ты был там, — прошептала она.

Я молча кивнул.

— Я просто... ну, ты сказала, что не хочешь жить моей жизнью. Ты выглядела такой счастливой в «Вилладж». Я решил уважать твои желания. И посмотри, куда это меня привело.

Она ударила меня кулаком в грудь.

— Ты появился там и ничего мне не сказал?

— Ты что, не слышишь меня?

— Я знала, что ты там был. Но мне казалось тогда, что я схожу с ума, я выбежала из книжного магазина, пытаясь тебя найти. А ты был там.

Она выглядела такой растерянной, будто мои слова подтвердили то, что не давало ей покоя.

— Мне следовало тогда поговорить с тобой. Тогда, возможно, ты была бы со мной вместо того, чтобы копить новый материал для своей следующей книги под псевдонимом Оливия.

У нее отвисла челюсть. Злость в ней разгорелась до полной ярости. Мне это нравилось больше, чем ее сдержанная нейтральность.

— Так вот как ты обо мне думаешь? Что я нахожусь здесь, чтобы собрать больше материала для книги?

— А что мне еще думать? — Потребовал я ответа, мне хотелось, чтобы она ругалась со мной в конце концов, чем была такой спокойной и безразличной. — Я бы предпочел, что ты использовала нас, чем то, что ты хочешь моего лучшего друга вместо меня.

— Я не использовала тебя для своей книги, — прорычала она. — Хотя это тебя, черт побери, совсем не касается, но я больше не пишу под псевдонимом Оливии.

— Одной тебе хватило? — Не унимался я. — Решила написать все дерьмо о «Пари», а потом жить долго и счастливо в Верхнем Ист-Сайде?

— Я описала то, что со мной произошло, — она приблизилась ко мне. Наши тела находились так близко. Ее гнев был таким горячим. Сейчас мы стояли в маленьком разделяющим пространстве, буквально находясь на грани, и могли ругаться также часто, как раньше трахались.

— Отлично. Пиши. Ты ведь и сейчас тоже что-то пишешь.

— Если тебе не понравилось, как я написала о тебе, то не надо было вести себя так дерьмово.

— Отчего же?! Мне понравилось, как ты меня изобразила, — заявил я, застав ее врасплох.

— Что? — потрясенно спросила она. Ее глаза широко раскрылись.

— Да. Потому что Натали была влюблена в меня на каждой странице. На каждой чертовой странице я ощущал твою любовь.

Я прочитал ее книгу. От корки до корки. Мой герой был... уничтожен. Она выплеснула всю свою ярость в конце книги и практически уничтожила меня. Я читал и видел насколько сильно я ее ранил и причинил боль. И как сильно она меня любила. Две стороны одной медали.

— Что? — прошептала она более приглушенно. Ее сердце раскалывалось прямо у меня на глазах.

— Да, ты любила меня, даже ненавидя. Особенно когда ненавидела. Но я все еще здесь, Натали. Я все еще борюсь за тебя. Даже если я не могу примирить ту Натали с той, которая кричит на меня в данную минуту.

— Не можешь, потому что ты сломал тогда ту девушку, — сказала она. Ее голос был тихим и печальным. — Ты сломал ее, и ты не сможешь уже ничего исправить. И перестань пытаться.

Я вытащил из кармана кулон, который таскал с собой весь вечер. Затем положил его ей на ладонь, крепко сжав ее пальцы вокруг короны.

Напоминание о моей любви.

Напоминание о той ночи, когда мы смотрели на звезды.

Напоминание о том, что для меня все было реально тогда.

Затем произнес:

— Ни за что не перестану.

26. Натали

Я посмотрела в глаза Пенна. Синие встречались с синими. И увидела в них искренность, как и в его словах. Осознание, что он не откажется от меня. Не сейчас. Не когда-либо. Он все еще надеялся, что у него есть шанс.

Я медленно разжала пальцы и уставилась на маленький амулет в своей ладони. Корона. Наша корона. У меня перехватило горло. Было такое чувство, будто я не могу дышать. Это было уже слишком.

И вообще, зачем я к нему подошла? Думала, что будет легко. Думала, что необходимо с ним поговорить. Разобраться и покончить, и убраться с его дороги. Тогда, возможно, мы все сможем начать двигаться дальше. Но теперь это казалось невозможным.

Он знал, что я писала под псевдонимом Оливия. Он прочитал книгу. И не пришел к выводу, что я его ненавижу. А пришел к выводу, что… я любила его на каждой страницы. Черт... он был прав. Я с такой силой любила его, что как только вернулась домой, несколько недель не могла ничем заниматься. Писала в каком-то катарсисе, пока не закончила книгу. А потом словно заснула. На недели... месяцы. Эми даже не смогла вытащить меня из дома. Я отнекивалась, но Пенн все время жил в моем сердце.

Теперь, когда я наконец нашла в себе силы двинуться дальше, воспоминания нахлынули и их было слишком много. Я могла тешить себя мыслей, что со мной все хорошо, но черт побери, я была совсем не в порядке.

— Выбери меня, Натали, — потребовал он.

— Пенн, — произнесла я, качая головой.

— Я знаю, что причинил тебе сильную боль, но то, что у нас было, было настоящее. И я понятия не имею, как ты можешь выбросить все, если чувствовала ко мне то же, что и я.

Я боролась, не зная, что ответить. Пытаясь хоть что-то сказать. Я не выбросила его из головы и…. Вот так. Решить проблему с доверием к нему было ужасно труднее, чем он думал. Но когда он подошел ближе, сжав мою руку, как спасательный круг, было трудно видеть что-либо, кроме него. И легко забыть обо всем остальном.

— Так, так, так, — голос, пронизанный обвинением, прокатился позади нас, — что мы здесь имеем?

Мой живот опустился до кончиков пальцев ног, когда я подняла глаза.

— Кэтрин, — произнес Пенн. Он отпустил мою руку и встал передо мной.

Кэтрин Ван Пелт. Мне следовало предположить, что в конце концов я с ней встречусь. Мне не повезло оказаться в Верхнем Ист-Сайде и полностью ее избегать. И теперь, она находилась здесь... в самый неподходящий момент.

— Привет, дорогой, — промурлыкала она.

Ее темные глаза пожирали нас обоих. Она выглядела потрясающе в кроваво-красном платье, подходящем для подиума. Блестящие темные волосы ниспадали на одно плечо, а губы были накрашены темно-красной помадой. Она была поразительна, коварна, воплощением дьявола. С таким же успехом она могла бы иметь хвост и рога для Хэллоуина.

— Смотрите-ка, что кот притащил, — заявила она. Ее глаза скользнули по мне.

И вдруг рядом оказался Льюис. Он встал рядом с Пенном, они оба загораживали меня, как бы защищая. Твердый мужской барьер, который говорил больше, чем могли бы сказать слова. Кто бы мог подумать, что эти двое смогут держаться вместе, объединившись против Кэтрин?

Никто ни проронил ни слова. Выжидая, когда Кэтрин сделает свой ход.

— Почему вы встали так, будто я собираюсь на кого-то напасть? — Кэтрин взмахнула на них рукой. — Мы все здесь взрослые люди. Не так ли, мальчики?

Льюис и Пенн обменялись многозначительными взглядами, затем отступили на пару шагов назад. Очевидно, они могли действовать в унисон, когда была такая необходимость.

— Так-то лучше, — сказала Кэтрин, остановив на мне свой холодный, жесткий взгляд.

— Кэтрин, это не очень хорошая идея, — сказал Льюис.

— По крайней мере, в этом мы согласны, — сказал Пенн. — Что ты надеешься получить?

— Получить? А почему я должна что-то получать? Неужели кто-то другой не может проиграть хоть раз? — Хихикнула она.

Я фыркнула.

— Я не обязана это терпеть. Я ухожу.

— Ну, это решает все проблемы, — заявила Кэтрин. Она покрутила бокал шампанского в руке и подняла бровь, глядя на меня. — Хотя я вообще не понимаю, зачем ты сюда заявилась.

— Она пришла со мной, — вмешался Льюис.

— Даже если бы и не с ним, — вставила я, — я бы все равно пришла, потому что меня пригласила Джейн.

— О, конечно, я заметила, что ты обнимаешься с хозяйкой клуба. Кажется, существует длинная очередь людей, которых ты обманом заставила жалеть тебя.

Я с отвращением покачала головой. Только Кэтрин могла возложить вину на меня за ужасное пари, которое заключила.

— Хорошо, Кэтрин. Думаю, достаточно. Я не собираюсь стоять здесь и выслушивать оскорбления в свой адрес.

— Отлично. Уходи, — злобно сказала Кэтрин. — Убирайся из моего мира и не возвращайся.

Я уже наполовину повернулась, чтобы уйти, когда до меня дошли ее слова. Ее мира... но уж нет. Если я уйду прямо сейчас, то она будет думать, что может продолжать вечно командовать и угрожать другим, и вести себя как настоящая сука. Подумает, что я действительно не могу находиться с ней в одной комнате. Что я не могу находиться рядом с Льюисом или на вечеринках Джейн, или даже гулять по Центральному парку. И этим перечислениям не было бы конца.

Кэтрин была моей подругой короткий период времени. Я скорее для нее была проектом, а не подругой. Но я достаточно хорошо ее поняла и изучила, чтобы понять, как она отреагирует, если я сейчас уйду, поэтому я развернулась к ней лицом.

— Это не твой мир. — Я смотрела ей прямо в глаза, готовая к следующему раунду. — И я могу делать все, что захочу, в том числе находиться здесь в данную минуту или в любом другом месте, которое ты собираешься посетить.

— Нет, если ты понимаешь, что для тебя будет лучше.

Я выпрямилась и сделала шаг вперед. Мои глаза сузились от гнева.

— Это что, угроза?

Кэтрин только ухмыльнулась.

— Понимай, как знаешь.

— Кэтрин, прекрати, — прошипел Пенн. Он двинулся вперед, будто хотел встать между мной и Кэтрин на тот случай, если я наброшусь на нее и вырву ее блестящие волосы.

Я оттолкнула его и сделала еще один шаг к Кэтрин.

— Я пойду туда и с кем захочу. Тебе не принадлежит Нью-Йорка.

Кэтрин рассмеялась мне в лицо.

— Оставь это, — прошептал Льюис, пытаясь оттащить меня назад.

Но Кэтрин еще не закончила.

— Именно этого ты не понимаешь, Натали. Ты никогда этого не понимала. Ты думаешь, что можешь пританцовывать здесь и стать одной из нас. Носить мои наряды с Уорреном или Кенсингтоном под руку, ты думаешь, станешь кем-то. Но ты — ничто. И ты всегда будешь никем.

Она подначивала меня. Она хотела, чтобы я сделала какую-нибудь глупость, чтобы она тут же могла сыграть роль жертвы. Но я видела ее насквозь. Я стряхнула руку Льюиса и выпрямилась. Мои голубые глаза смотрели не угрожающе, а с сожалением. Потому что Кэтрин была реальным продуктом этого мира. Внутри у нее была бездна пустоты. В ней не было никаких чувств, ничего.

— Я могу оказаться никем. И могу быть никем. Меня это вполне устраивает. Но ты… ты даже не можешь понять, кто ты есть на самом деле. Ты так погрязла в прошлом, что не видишь будущего. — Я с сочувствием покачала головой. — Ты отчаянная, испуганная маленькая девочка, которая получает удовольствие, причиняя страдания и боль другим людям. У тебя нет настоящих друзей, ты настолько не уверена в себе, что вступаешь в брак по расчету ради денег. Я бы предпочла ничего не иметь, чем жить так, как ты.

Кэтрин резко втянула воздух. И на целую минуту мне показалось, что из комнаты высосали весь кислород. Музыка, казалось, затихла. Свет сфокусировался на нас. Мы все стояли на краю пропасти и ждали ее ответ. Но с меня хватит. Не важно, что она скажет, это ко мне не относится. Я закончила с Кэтрин Ван Пелт и ее угрозами.

— А теперь прошу меня извинить, — сказала я.

Повернулась и пошла прочь. Кэтрин так и не успела мне сказать свое последнее слово. Возможно, сегодня я и передумаю, стоит ли мне входить в этот мир. Но мучения Кэтрин, пока она пыталась найти ответ, доказали, что я вошла. Она думала, что, унизив меня, я испугаюсь и убегу. Но оказалось все наоборот. Я представляла для нее угрозу. Угрозу, которую она попытается раздавить каблуком Маноло Бланик.

Меня не раздавить. Я не уйду только потому, что она этого хочет. Я поднималась из пепла каждый раз, снова и снова, и не оглядываясь, шла вперед.

Я была уже на полпути через комнату, когда почувствовала руку на запястье.

— Эй, — сказал Льюис, останавливая меня.

— Я в порядке. Нет, я в полном беспорядке. На самом деле я ужасно разозлилась. И я хочу домой.

Он заправил выбившуюся прядь моих серебристых волос за ухо.

— Я отвезу тебя домой. Ты была великолепна. Никто никогда не встает на пути Кэтрин, никто никогда ей не противостоит.