Бессердечное наследство

— Здравствуйте, сэр, — произнес Пенн, протягивая руку Карлайлу. — Это очень великодушно.

— Это меньшее, что я могу сделать. Рад тебя видеть, Пенн. — Они обменялись крепким рукопожатием. — А это…

— …Натали Бишоп, — без всяких усилий произнес Пенн.

Я протянула руку, Карлайл поцеловал ее.

— Рад познакомиться, мисс Бишоп.

— Это та девушка, о которой я тебе рассказывала, дорогой, — сказала Элизабет. Она оперлась на руку мужа, но ее маска Верхнего Ист-Сайда была так же эффектна, как и всегда. — Та фотография, которая была на «Шестой странице», в том последнем платье, над которым я работала.

— Конечно, — произнес Карлайл таким тоном, словно понятия не имел, о чем она говорит.

Затем он сразу же вступил в разговор с Пенном о бизнесе. Я никогда раньше не слышала, чтобы Пенн обсуждал семейный бизнес. Почему-то мне казалось, что он плохо разбирался в работе компании своего отца, которой теперь управлял новый генеральный директор и совет директоров. Но я ошибалась.

Может все дело было в маске Верхнего Ист-Сайда, но деловые разговоры давались ему так же легко, как лекции по философии. Я знала, что он не хочет управлять компанией. Но я была настолько поглощена его разговором, что едва заметила, как Элизабет попыталась привлечь мое внимание.

— Давайте оставим мальчиков с их скучной болтовней, — сказала Элизабет, подталкивая меня к столу, перед которым она стояла со своим мужем.

Я посмотрела на столик и увидела приз — личная консультация и примерка наряда самой Элизабет.

— Ух ты. Какой приз, — сказала я ей.

— Да, но на самом деле мой приз никто не купит, — сказала она, махнув рукой. — Не всегда женщины хотят признать, что одеты не по последней моде.

— Конечно, а кто захотел бы? — Быстро вставила я.

— Кстати, я обожаю эту статью на «Шестой странице». Мне показалось, что мое платье идеально тебе подойдет. Раз уж у нас появился кто-то такой смелый.

Я бросила на нее понимающий взгляд.

— Понятия не имею, что вы имеете в виду.

Губы Элизабет изогнулись вверх.

— Возможно, но я слышала от своей дочери, что ты тут немного всех встряхнула.

— Я?! Мне кажется, я только начинаю приспосабливаться к этому миру.

— Если ты спросишь меня, — осторожно произнесла Элизабет, — возможно, всех уже давно нужно было встряхнуть.

— И? — Мой желудок скрутило от предвкушения. Неужели Элизабет готова согласиться, что Кэтрин давно пора сместить с пьедестала?

— Конечно. Какие у тебя планы на Неделю моды?

Я оставалась совершенно неподвижной. Я слышала о Нью-Йоркской Неделе моды. Мелани была одержима модой и умерла бы, если бы узнала, что я могу на нее попасть. Но я не знала, когда состоится это событие, и у меня не было никаких планов на эту Неделю.

— Что вы имеете в виду? — Спросила я вместо того, чтобы лукавить.

— Кое-кто там должен появиться, — сказала Элизабет.

Кэтрин.

— Я пришлю тебе билет на мой показ и платье для гала-концерта.

Ее глаза стали коварными и хитрыми, говоря гораздо больше, чем она озвучила. Принимая мою сторону, она разозлит Кэтрин. И я окажусь гарантированно в том месте, где появится Кэтрин, и увижу, как все произойдет.

— Это было бы замечательно, — сказала я с улыбкой.

— Что было бы замечательно? — Спросил Пенн, появляясь рядом со мной.

— Элизабет пригласила меня на Неделю моды и великодушно предложила нарядить в свое платье.

Пенн не показал, я была уверена, что только я заметила промелькнувшую боль на его лице.

— Прекрасно. Тогда увидимся там. — Его взгляд упал на меня. — Давай сделаем ставку на аукционе, той вещицы, который ты заинтересовалась.

Я кивнула и улыбнулась Элизабет.

— Чудесно было снова повидаться с вами.

— И мне тоже, Натали. Будем на связи.

Мы с Пенном молча прошли мимо ряда выставленных на аукцион предметов, вышли через одну из боковых дверей и оказались в уединенном месте, прежде чем Пенн облегченно вздохнул.

— Черт, ты должна была спасти меня от Перси, — сказал он, прислоняясь спиной к стене.

— Мне показалось, что ты полностью контролировал ваш разговор. Я даже не знала, что ты вложил деньги в компанию своего отца.

Он закатил глаза.

— Я нет. Просто в курсе всего, чтобы правдиво соврать. И это основа моей маски, Нат. Я даже могу нести всякое дерьмо Карлайлу Перси насчет бизнеса, на который мне плевать. И могу заставить тебя поверить во все, что говорю. Хотя ты знаешь, что я презираю эту компанию.

— Впечатляет.

Пенн отошел от стены, его руки поднялись по обе стороны моего тела, прижимая меня к соседней стене.

— А что ты обсуждала с миссис Каннингем-Перси?

— Неделю Моды.

— М-м-м, — сказал он, склонив голову и покрывая поцелуями мою шею. — Никогда не отводи глаза, когда врешь. Тогда все будет выглядеть правдиво, иначе твою ложь раскусят.

— Мы просто болтали.

— Да, но было что-то еще. Она заинтересовалась тобой, — он отстранился, оценивающе глядя на меня. — Почему?

— Мне кажется, ей не очень нравится Кэтрин, — призналась я.

Он поджал губы.

— Гармони ненавидит Кэтрин. Вполне логично, что Элизабет то же самое, но я подумал, возможно, Элизабет мало что знает, так как Кэтрин всегда носила ее дизайнерские вещи.

Я слегка пожала плечами.

— Думаю, ей нравится дух конкуренции.

— Ты осознанно вызовешь гнев Кэтрин.

Моя ухмылка была безжалостной.

— Вот и отлично, пусть.

Рука Пенна скользнула в мои волосы, затем его губы прижались к моим. Его тело прижало меня к стене. Наши языки сражались за первенство. Сердце учащенно билось в ответ на его требования. Не могу точно сказать, но то ли сказалось напряжение, которое нам обоим пришлось выдерживать весь вечер, но я растворилась в Пенне, не желая ничего большего, чтобы он задрал мое платье вверх по бедрам и вошел глубоко в меня. Прижимая меня к этой стене, трахая дико и безжалостно. Высвобождая всю накопившуюся энергию, вызванную попыткой приспособиться. Я поняла, может впервые, почему человек, у которого есть все, хочет сбежать из этого мира.

Затем Пенн отстранился, прижавшись лбом к моему. Наше дыхание смешалось между нами в резкий вздох.

— Нам стоит пойти ко мне, — сказал Пенн.

— О? — Прошептала я, снова прижимаясь губами к его губам.

— Я хочу быть собой, когда я с тобой, — серьезно заявил он, — тем настоящим.

— А ты не можешь быть и тем и другим одновременно?

Он покачал головой.

— Ты предупреждал, что можешь говорить и делать то, что мне не понравится. — Я расстегнула его брюки, сдвинув молнию вниз, затем нежно провела ногтями по головке члена. — Ты не учел этого.… Мне могут понравиться обе стороны Пенна Кенсингтона.

Он застонал горлом, словно зверь наконец-то сорвался с поводка, и внезапно человек стал одновременно философом и чудовищем. До боли логично и восхитительно чувственно.

Он прижал меня к стене, сильнее, чем в прошлый раз. Его руки вцепились в мое синее платье, которое он выбрал для этого вечера, дернув его вверх до середины бедер, пока оно не свернулось на моей талии. Его член вырвался из оков, открывая пульсирующую длину и потребность во мне.

Он поднял мою ногу, положив ее себе на талию, потом сдвинул мои стринги. Его пальцы скользнули во влагу, которая уже присутствовала от нашего страстного поцелуя. Я тихо застонала от ощущения его пальцев, исследующих и подготавливающих мою киску. Затем они исчезли, на его лице отразилась коварная ухмылка. Его член заменил его пальцы, и одним быстрым движением он вошел.

Я закрыла глаза, ударившись головой о стену, пытаясь не вскрикнуть. Это был не медлительный и игривый Пенн. Не такой, как в канун Нового года, когда мы не торопились и заново знакомились с телом друг друга. Сейчас он был совсем другим.

Неистовым, решительным, яростным и сильным.

Диким, возбуждающим и страстным.

Он разрушал и в то же время все собирал воедино.

Две стороны его личности воссоединились, я никогда не думала, что такое возможно. Может он тоже не мог этого предположить, что может соединить две половинки одновременно. Я не хотела, чтобы это закончилось.

Даже когда я достигла новых высот с рукой Пенна, прикрывающей мне рот, когда я тихо вскрикивала. Он входил глубоко, еще глубже в меня. Стенки влагалища сжимались вокруг его члена, я доила его до капли.

Когда мы кончили, задыхаясь и дрожа от возбуждения и напряжения, я увидела звезды в его глазах и корону, которую мы сорвали с неба, водрузив ему на голову.

И я поняла, что приобрела себе еще больше проблем.

10. Натали

Если я когда-нибудь и думала, что смогу справиться с Пенном Кенсингтоном, то лгала самой себе. Однозначно.

На следующей неделе мы проводили время в его квартире и моей новой, и я старалась слишком много не думать, хотя это была моя специальность. Хотела просто наслаждаться этим временем.

Я не отказалась от своего желания уничтожить тех, кто со мной так поступил. Чувствовала, что Пенн и я стали немного больше на равных. Да, он спорил на меня, заключив пари. Но я спала с его лучшим другом. Несмотря на то, когда начались мои отношения с Льюисом, я была уверена, что мы никогда больше не будем вместе, что никогда не прощу его, но несмотря на это, мои действия все еще были болезненными для Пенна. Итак, мы были равны.

И, вернувшись к нему, что-то дрогнуло в моей груди. Стали крутиться в голове разные слова, потом фразы, потом абзацы. Я вытащила свой компьютер с того места, где он пылился, и снова начала писать. Я понятия не имела во что все выльется, но тот факт, что я начала писать после дерьма с Льюисом и Кэтрин, было уже началом.

— Мне нравится видеть эту сцену, — сказал Пенн, подавляя зевок, выходя из моей спальни в одних трусах.

— Тотл свернулся калачиком у меня на коленях под одеялом. — Я натянула одеяло ровно настолько, чтобы он мог видеть маленькую головку Тотла, спрятанную у меня на коленях.

— А, так вот куда подевался маленький предатель.

— Я не хотела тебя будить. Ты так мирно спал.

— Ты в полной мере пользуешься тем, что у меня нет лекций по пятницам.

Я с усмешкой кивнула.

— И ты опять села писать?

— Кое-что. Не знаю, что это будет в конце. — Он открыл рот, но я подскочила, прежде чем он успел что-то сказать. — И нет, ты не сможешь это прочесть.

Он нахмурился.

— Я и не собирался. Знаю, что ты позволишь мне прочитать, когда будешь готова. — Потом он прищурился. — Если только ты не пишешь обо мне, тогда я думаю, хотел бы прочесть прежде, чем твой роман попадет в список бестселлеров.

— Да, ну... сейчас совсем другое дело. Тогда ты был ослом.

— Оооо, — выдохнул он, оставив поцелуй на моей шее. — В прошедшем времени. А сейчас я не осел?

Я вывернулась из его объятий, нарушив покой Тотла, который был совершенно сбит с толку, что ему пришлось сдвинуться на целый фут, а затем снова зарыться под одеяло. Я хихикнула.

— Сейчас ты не ведешь себя как осел. Я оставляю за собой право передумать, если ты снова решишь сделать какую-нибудь глупость.

— Справедливо подмечено. Я также оставляю за собой это право. — Он потянулся за своей темно-бордовой Гарвардской толстовкой, а я надула губки. Он рассмеялся. — А что?

Я пожала плечами.

— Ты сказал, что я пользуюсь пятницами без твоих занятий.

— Обычно да, но на самом деле мне сегодня нужно сходить в офис.

— Фу! Дурацкая работа.

Он опустился на диван рядом со мной, роясь в джинсах, которые сбросил посреди моей гостиной прошлой ночью.

— Я придумал следующий шаг для наших уроков.

— О? — Спросила я, закрывая ноутбук и глядя на него.

— Ага. Я думал, куда нам следует пойти. — Он вытащил из бумажника черную кредитную карточку и протянул ее мне.

Я настороженно посмотрела на него.

— А это еще зачем?

— Это часть урока.

— Мне не нужна твоя кредитка.

Он закатил глаза.

— Возьми, Натали.

Я осторожно взяла и уставилась на нее. Мне сразу стало как-то не по себе, даже затошнило. Я знала, что меня постоянно окружают деньги, но его безлимитная кредитка в руках была уже чем-то другим, у него имелся трастовый фонд, исчисляющийся девяти— и десятизначными цифрами.

— Второй урок касается денег. Деньги для нас просто... есть. Не совсем то, о чем все говорят, потому что деньги просто есть. Если у вас имеются деньги семьи и вы правильно с ними обращаетесь, вы — в игре. Иначе ты не относишься к нашему обществу. Вот почему мы смотрим свысока на голливудские деньги. Нуворишей, которых видим, не имеют того класса, как мы. Деньги не должны тебя пугать. Тратить их нужно легко. Я знаю, что тебе от этого не по себе.

Так оно и было. Я росла в очень маленьком достатке, и у меня никогда не было собственных денег до того, как я заключила контракт на свою первую книгу, но даже тогда для меня это было похоже, как на вырывание зубов, я боялась их тратить. Я даже не стала ловить такси под ледяным дождем.

— Другая часть денег — это одежда. Как бы тщеславно и претенциозно это ни было, одежда должна соответствовать. Мне нравится твой богемный стиль. Я хочу, чтобы ты одевалась именно так, когда мы вдвоем, но если ты выходишь в свет, тебе придется соответствовать, играть роль. А для этого тебе понадобится новый гардероб.

У меня пересохло во рту.

— Что?

— Я бы начал с «Бергдорф Гудман», а потом прошелся по «Барниз».

— Пенн, я не могу. — Я попыталась вернуть кредитную карточку. — В прошлом месяце мы с Джейн ходили по магазинам, и она купила мне пару вещей. В конце концов я вернула их в магазин. Я не могу свыкнуться с ценами в этих магазинах.

Он кивнул.

— Это хорошая идея. Возьми с собой Джейн. Хотя я до сих пор не понимаю, почему она тебе нравится. — Он посмотрел на меня так, словно я только что не сказала, что не собираюсь тратить его деньги. — Почему она тебе нравится?

— Ты меня не слышишь, что ли?

— Слышу, но ты сделаешь так, Натали, как я сказал. Ты просила меня помочь тебе стать леди из Верхнего Ист-Сайда. Чтобы помочь тебе выжить в этом мире. Одежда помогает, и ты пойдешь и купишь ее, будто всю жизнь только этим и занималась. Заставь личных консультантов поверить тебе.

Я нахмурилась и почувствовала себя еще хуже от этой мысли.

— С Джейн будет легче. Хотя, судя по тому, как она обожает моего брата… — Он вздрогнул.

— Твой брат не так уж и плох.

Пенн прищурился.

— Это наглая ложь.

— Ну, он спас меня от Кэмдена. Он не может быть настолько плохим, как ты говоришь.

— Натали, любой по сравнению с Кэмденом Перси, выглядит намного лучше. Но это не делает Корта святым, когда он на самом деле демон в сшитом на заказ костюме.

— Ты пристрастен к нему.

— Да, — прорычал он. Я знала, что его брат был для него больной темой. — Увидев, как ты веселишься с подружкой моего брата, я чуть не слетел с катушек, когда впервые услышал об этом.

Я положила компьютер на кофейный столик и скользнула к нему на колени, оседлав его мускулистые бедра.

— Тебе не стоит так реагировать.

— Мне становится намного легче, когда ты сидишь на мне, — признался он. — Но это не убеждает меня снять тебя с крючка.

— А как насчет минета? Это сможет изменить твое мнение?

Он задумался на целую секунду.

— Нет. Но я воспользуюсь им позже, после того, как мы выйдем поужинать сегодня.

— Ты собираешься меня куда-то повести?

— Да, у меня заказан столик на восемь. И если у тебя не будет нового платья в твоем новом гардеробе, то мы не сможем никуда пойти.

— Прекрасно. — Проворчала я себе под нос. — Я позвоню Джейн, — потянулась к телефону, но Пенн снова повалил меня на себя.

— Я пересмотрел свое решение насчет минета.

Я рассмеялась.

— Слишком поздно. Ты предпочел, чтобы я пошла за покупками.

Он крепко поцеловал меня в губы.

— Убеди меня, Нат. Убеди меня.

— Ты хочешь моей смерти. — Застонала я.

И убедила его... хорошо и основательно.

11. Натали

Час спустя я вошла в «Бергдорф Гудман» с черной кредиткой Пенна в клатче. Я убедила его, черт возьми, а он все равно настаивал, что мне нужна новая одежда. Ублюдок.

И вот я здесь, встречаюсь с Джейн, чтобы провести с ней необходимое время и обзавестись совершенно новым чертовым гардеробом. Счет должно быть введет меня в ужас. Потребовалась бы вся сила воли, чтобы не пялиться на цены, согласившись на просто возмутительную сумму, которая, несомненно, станет конечным результатом этого шоппинга.

— Натали! — раздался голос у меня за спиной.

Я обернулась как раз вовремя, увидев Джейн, входящую в «Бергдорф» в своих фирменных солнцезащитных очках от Шанель, сдвинутых на макушку пепельно-светлых волос. На ней были черные леггинсы и мягкий пушистый розовый свитер. Она выглядела так, будто только что надела его после пробежки, но я знала, что она не бегает по утрам. Никогда.

— Джейн, как я рада тебя видеть, — она обняла меня и поцеловала в обе щеки.

— Прошло слишком много времени. Я не поверила своим глазам, когда увидела твой звонок. Думала, ты меня игнорируешь из-за того, что случилось на свадьбе Перси. Я же говорила, что все уляжется. Ты вернулась и появилась твоя фотография на «Шестой странице», — она театрально закинула на плечо свою сумку от Луи Виттона. — О чем нам и нужно поговорить. Ты была в «Тринити» и даже ко мне не подошла. — Она надулась, выпятив нижнюю губу. — Ты злишься на меня или что?

— Нет, — тут же ответила я, — не собираюсь. Я просто разбираюсь со всеми проблемами. Мне нужно было немного времени, чтобы все обдумать.

Джейн бросила на меня озорной взгляд.

— С Пенном Кенсингтоном, как я слышала. О, только подумать, мы обе с мужчинами Кенсингтон!

— Полагаю, что да, — произнесла я слабо.

Было... странно думать, что мы с Пенном снова вместе. Но так и было. Мы много времени проводили вместе. Но между нами было много недосказанного, и я была не уверена, что мы полностью на одной странице. Переход от порознь к «нам» был слишком легким. Хотя находиться рядом с ним было всегда легко. Но в каком-то смысле, наш переход к «нам» мне казался незаконченным что ли. И я не знала, как это исправить. И смогла бы. Или время было единственным целителем, расставив все по своим местам.

— Все в порядке. Расскажи мне все, чем ты занималась, как только вернулась в город.

Я следовала за Джейн по универмагу.

— Ну, я переехала в новую квартиру, я с Пенном, встретилась с Элизабет Каннингем.

— Она сейчас тебя одевает?

Я кивнула.

— Да. Иногда. Но она пригласила меня на Неделю моды.

Джейн взвизгнула, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Ты придешь на Неделю моды?

— Да, хотя не совсем понимаю, что буду там делать.

— Это лучшая Неделя в мире для любителей моды. Мода сходится на Манхэттене, и самые блестящие дизайнеры мира демонстрируют лучшее, что они сделали, — двусмысленный акцент Джейн поднимался вместе с ее восторгом. — Все, кто имеет вес в обществе, будут сидеть в первом ряду на самых эксклюзивных шоу. И там мы будем только лишь для того, чтобы нас фотографировали, и мы смотрели показ, так же как и модели там для того, чтобы выходить и показывать коллекции дизайнеров. И то, и другое хорошо для дизайнера. А еще и гала-концерт! За него можно просто умереть.

— Это звучит как... что-то, с чем я могу справиться, — призналась я. Было приятно узнать всю информацию от Джейн.

С ней мне не нужно было притворяться. Она с самого начала любила меня такой, какая я была на самом деле. И это освежало.

— Ты прекрасно с этим справишься. И я все время буду рядом. Элизабет внесла меня в список приглашенных на свое мероприятие.

— О, хорошо, — сказала я, когда мы подошли к личному ассистенту Сандре, с которой Джейн была знакома.

— Здравствуйте, дамы. Чем я могу вам помочь? — Спросила Сандра.

Джейн выглядела так, будто собиралась ответить за меня, но я вмешалась. Я подготовилась к этой встрече. Подготовилась вести себя так, как другие из Верхнего Ист-Сайда, ни черта не бояться.

— Мой гардероб устарел, был моден в прошлом сезоне, — сказала я Сандре со скучающей улыбкой. — Мне нужно все самое новое и особенное коктейльное платье на сегодняшний вечер.

— Конечно, — ответила Сандра, не теряясь ни секунды. — Прошу вас. Давайте начнем. Что вы хотите из этого сезона?

Джейн вопросительно подняла бровь.

— Все, — ответила я. — Давайте начнем сначала.

Глаза Сандры сверкнули.

— Ну, я рада вам предложить коллекции, которые мы только что получили. С вашим цветом волос я точно знаю, с чего начать.

Через несколько часов у меня появился новый гардероб. С Сандрой и Джейн я находилась в безупречных руках. Они точно знали, что с чем сочетается, когда я буду носить каждую вещь, и какие фасоны на мне смотрелись просто идеально. Я даже не взглянула на сумму внизу, когда размашисто подписывала чек. Одежду пообещали доставить сегодня днем. Я даже не знала, что такое возможно.

Когда мы закончили мой шоппинг, глаза Джейн озорно блеснули.

— Не могу поверить, что он дал тебе свою кредитную карточку.

— Это не имеет большого значения, — ответила я, хотя это имело очень большое значение.

— Ты что, шутишь? Даже Корт не дает мне свою. А мы встречаемся уже два года.

— Да, но у тебя есть свои деньги, — пожала я плечами.

— Верно. Есть, — сказала Джейн.

Было странно говорить с ней об этом. Если верить Пенну, деньги не обсуждались в кругу Верхнего Ист-Сайда. Может Джейн была другой со мной, потому что она знала, откуда я появилась. А может, дело было в ее странных европейских корнях.

— Пошли, — сказала Джейн, ведя меня по Пятой авеню. — Пока мы ходили по магазинам, я позвонила в спа-салон. Если у тебя предстоит сексуальное свидание с Пенном, тогда преображение должно быть стопроцентное. — Она провела пальцами по кончикам моих серебристо-белых волос. — Может мы могли бы покрасить тебе волосы?

Я убрала волосы.

— Волосы?

— Ага. Чтобы предстать в новом гардеробе и бойфрендом. Соответственно. Немного более... респектабельно, понимаешь?

— Серебро — это вроде моя визитная карточка.

— Да, но твой цвет бросается в глаза, — рассудила Джейн. — Мне он нравится. Не пойми меня неправильно. Но он очень хорошо подходил к твоей старой одежде и той атмосфере. Этой новой Натали не помешало бы обновление, а серебро можно закрасить в другой цвет.

Мои мысли с визгом остановились. Одежда, парень, квартира. Все это было слишком ново. Слишком другое. Значит, это была не я. И я знала, что это была жертва, которую должна была принести, чтобы достичь того, чего хотела. Цель ведь оправдывает средства. И все же я не могла переступить через цвет моих волос.

Это была бы совсем не я. Для меня он был больше, чем просто цвет.

Может люди видели мои волосы и думали, что я голливудская модель, но я не могла отказаться от него. Это последнее, что я отказывалась оставить там в прошлом. Мой цвет мне слишком нравился.

Я отрицательно покачала головой.

— Не могу с ним расстаться

— Ладно, — Джейн пожала плечами. — Просто предложила. Ты можешь представить себе лицо Пенна, если появишься у него на пороге сегодня вечером блондинкой?

Да. Он, наверное, сойдет с ума. Ему очень нравился цвет моих волос, как и мне. Я не хотела идти на такую жертву, несмотря ни на что.

— Ему нравятся мои волосы.

— Ладно, ладно. Не буду настаивать. Но мы можем сделать интенсивную подводку глаз, — сказала Джейн со смехом.

Она заговорила о каком-то знакомом французском визажисте, который настаивал, что подводка для глаз — основа любого наряда. Джейн могла бы целый день рассказывать о людях, с которыми познакомилась, если бы я ей позволила.

Я вытащила телефон, проверяя сообщения, пока она болтала. Получила письмо от Пенна, в котором он сожалел, что ему пришлось пойти в офис, на что я ответила смайликом в виде рогов дьявола. А потом пришло сообщение от моего агента с просьбой поболтать по-быстрому.

Я нахмурилась и извинилась перед Джейн, прежде чем набрала номер Кэролайн. Я ничего не слышала от нее с тех пор, как она сообщила мне, что моя карьера фактически закончилась.

— Привет, — Произнесла Кэролайн в трубку.

— Кэролайн, это Натали. Ты спросила, есть ли у меня минутка с тобой поболтать.

— Да, Натали. Как твои дела?

— У меня все хорошо. Спасибо, что спросила.

— Замечательно. Вообще-то я хотела сообщить тебе отличные новости.

— Неужели? — Удивленно спросила я.

С каких это пор у моего литературного агента появились хорошие новости? Я думала, что мое время истекло. Что они ничего не смогут поделать с моей книгой под псевдонимом Оливии Дэвис, теперь, когда все знают, что Оливия и Натали — одно и то же лицо, они не будут продавать мои новые романы. Я сожгла мосты, причем оба. И все из-за чертового Льюиса.

— Да. Я получила известие от Джиллиан. Наверное, произошла какая-то путаница. — Кэролайн на секунду замолчала, словно все еще не могла в это поверить. — Я занимаюсь этим бизнесом тридцать лет, и со мной такого никогда не случалось, но издательство «Уоррен» хочет купить твой роман «Спорный вопрос». Они предлагают ту же сумму, что и за «Пари».

Я моргнула. Потом снова моргнула.

— Что? — Ахнула я.

— Они предлагают семизначную сумму за публикацию в следующем году твоего нового романа.

— Но... почему?

— Честно говоря, понятия не имею. Но какое это имеет значение? Это отличная новость.

Потом я стряхнула с себя волнение и оцепенение при мысли, что Джиллиан готова была купить мой новый роман, и я буду в порядке, у меня появятся деньги, я спокойно смогу жить в Нью-Йорке, и все будет хорошо. Но все было не так.

Дело было совсем не в моей книге.

Вернее, их согласие не имело никакого отношения к моей книге.

Льюис.

Это сделал Льюис.

И с одной стороны… я была так рада и взволнована, что он все исправил. Это означало бы, что моя карьера еще не закончена. Но с другой стороны, это означало, что я только буду играть ему на руку, подчиняясь его капризам. Означало бы, что моя карьера будет полностью зависеть от его прихоти. А также означало бы, что он мог полностью контролировать и манипулировать мной.

— Нет, — тихо ответила я.

— Прошу прощения?

— Поблагодари издательство, но нет.

— Натали, я не знаю, слышала ли ты меня. Это очень крутая сделка.

— Я не могу на нее пойти.

Кэролайн фыркнула.

— Давай отложим этот разговор на несколько дней, прежде чем я дам им твой окончательный ответ. Может тебе, стоит еще раз все обдумать.

— Хорошо, — согласилась я. Хотя мой ответ не изменится. Я была в этом уверена.

Я попрощалась с Кэролайн и в шоке уставилась на здание передо мной.

Джейн подошла ко мне с озабоченным видом.

— Что случилось?

— После моего ухода от Льюиса, он внес меня в черный список издательства.

— О, Натали…

— Ага. А сейчас передумал, и дал распоряжение купить мою новую книгу.

— Ну, это же здорово, — сказала Джейн, потом замолчала, когда я не улыбнулась ей в ответ. — Разве нет?

— Нет, я не хочу быть с ним связана. И нет, если это означает, что он может очередной раз манипулировать мной, — ответила я.

Джейн сморщила свой крошечный носик.

— Звучит в точности как Льюис ведет бизнес.

Мои глаза метнулись к ней.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду…а ты не знаешь?

— Очевидно, нет.

— Все эти властные, собственнические штучки, которые он проделывал с тобой, также он и относится ко всему бизнесу. Его не особенно любят, он делает всякое дерьмо.

— Хм, — пробормотала я.

Меня не интересовали деловые отношения Льюиса. Я их не понимала. И я никогда не считала, что он плохо относится к людям или своим конкурентам. Но я ничего этого не видела, потому что в то время была поглощена только им. Теперь все было совершенно ясно.

— Ну, он не будет мной манипулировать, это уж точно.

— Влиятельные люди обычно получают то, что хотят.

— Да, — согласилась я.

Медленная улыбка растянулась на моем лице. Возможно, кто-то должен преподать ему урок.

12. Пенн

Дзинь.

Я удивленно посмотрел в сторону гостиной, когда Тотл бросился к дверям лифта. Застегнув «Ролекс» на запястье, опустил на них глаза. Еще полчаса до того, как мне нужно будет забрать Натали на наше свидание.

— Нат? — Крикнул я в коридор, бросив завязывать галстук, позволив двум голубым полоскам ткани болтаться по обе стороны от пуговиц сорочки.

— Попробуй еще раз, — раздался голос.

Мои глаза удивленно поднялись.

— Ларк? Что ты здесь делаешь? Ты знаешь, что сейчас только начало восьмого? Разве ты не должна работать еще три часа? — Пошутил я.

— Ха-ха. — Она улыбнулась, но я увидел усталость в ее глазах.

Ларк работала больше, чем кто-либо из моих знакомых, а ведь еще даже не начался сезон предвыборной кампании. Моя мать не начнет предвыборную компанию, по крайней мере, еще месяц или два, и Ларк будет рядом с ней на каждом шагу.

— Нет, в самом деле, чем обязан такому удовольствию? — Я нахмурился, перебирая все причины, по которым Ларк обычно появлялась на моем пороге. У нее была привычка ночевать в одном из домов нашей команды, когда она переживала расставание с парнями. — Ты в порядке? Может мне нужно кому-то набить морду? Томасу?

— Нет, нет, — быстро ответила она. — Со мной все хорошо. Дело не во мне. Не совсем во мне. Речь идет о нашей команде.

— А что с ней?

Она вздохнула.

— Ты знаешь, что происходит. Мы не тусовались все вместе целую вечность. Мне кажется, что я больше никогда никого из вас не увижу. И это исходит от меня.

— Конечно. У нас сейчас наступили тяжелые времена.

— Я хочу их разрешить, — заявила Ларк, — и хочу всех вас собрать.

Я фыркнул.

— Как тогда, когда мы учились в школе?

— Да.

— Ларк…

— Завтра вечером мы встречаемся у Роу.

— Ты знаешь, что я люблю тебя, но у меня нет никакого желания встречаться с Льюисом и Кэтрин. Она вообще вернулась из медового месяца?

— Она вернулась сегодня утром, и именно поэтому ты будешь там, Пенн Кенсингтон.

Я отрицательно покачал головой.

— Не могу гарантировать, что не врежу Льюису по его самодовольной физиономии... еще раз.

— Один вечер ты сможешь держать себя в руках. Нам нужно поговорить.

— Я не приду.

Ее зеленые глаза были полны печали.

— Если ты не появишься, то потеряешь десятилетия дружбы. Думаю, что ты выше этого.

Затем она наклонилась и еще раз погладила Тотла, прежде чем скрыться в лифте.

Я выругался, когда она исчезла. Как раз именно с этим я не хотел иметь дело в данный момент. Да, я знал Льюиса и Кэтрин практически всю свою жизнь. Да, у нас было больше секретов, чем у большинства людей, и чувство пресыщенной преданности, которая была непоколебима более десяти лет. Но мы уже не были детьми. Я не хотел иметь дело с их дерьмом, особенно после того, что сделал Льюис.

Мои руки сжались в тугие кулаки. При одной мысли о нем мне хотелось пробить стену кулаком. Он забрал у меня то, что было моим, ради забавы. Если у него и были когда-то настоящие чувства к Натали, то файл, который я нашел, изменил все. И я не позволю ему причинить ей боль, несмотря на нашу дружбу.

Я попытался утихомирить гнев, который угрожал меня одолеть. Я не хотел бы появиться на свидании с Натали в таком состоянии. Она уже знала мои мысли на эту тему. Но она еще была не готова говорить об этом снова.

— Черт, — проворчал я и вернулся в спальню, чтобы закончить одеваться. С командой я разберусь позже.

Машина стояла на холостом ходу возле новой кварты в жилом комплексе Натали, она торопливо выскочила из подъезда, ее гладкий черный жилет был расстегнут. Моя челюсть чуть не упала на землю.

— Срань господня, — простонал я, когда улыбка заиграла на ее губах.

— Извини, что опоздала. Джейн настояла на салоне после шопинга.

Мои глаза округлились от удивления, когда я увидел ее. Когда я отправил ее за покупками, я не знал, чего ожидать. Этот опыт был для меня подобен выстрелу в темноту. Я знал, что значит принадлежать Верхнему Ист-Сайду, но мне никогда не приходилось кого-то учить тому, что значит принадлежать нашему обществу. Но одежда… Мне нравилась Натали в своем богемном стиле, но сейчас была совершенно новая Натали. Великолепная и утонченная. Ее зеленое прямое платье идеально сидело на фигуре. Жакет облегал ее фигуру, явно очень стильный и очень дорогой. Ее серебристые волосы ниспадали свободными прядями, макияж был мягким, подчеркивая ее и без того потрясающие губы розовой помадой, которая заставила меня захотеть поцеловать ее горячий рот.

— Ты выглядишь потрясающе.

— Спасибо, — сказала она со смехом. — Надеюсь, что так после четырех часов в спа.

Я распахнул перед ней дверцу, помогая сесть на заднее сиденье. Сел рядом, не в состоянии оторвать от нее глаз. Я знал, что она будет выглядеть иначе в новой одежде, но такого не ожидал, что она так в ней будет хорошо смотреться. И казалось, что она вела себя совершенно по-другому в этой одежде.

И хотя она была гораздо больше похожа на девочек, с которыми я вырос, но ее серебряные волосы все еще пленяли меня. Показывая, что она другая. Она все еще была моей Натали.

Я потрогал ее прядь.

— Мне нравятся твои волосы и как ты их уложила.

— Боже, Джейн хотела меня перекрасить в блондинку.

Я чуть не поперхнулся.

— Что она хотела?

— Да, я сказала «нет». Этой жертвы я не сделаю. — Она заерзала на сиденье, будто ей было неудобно говорить об этом. Что было совсем не похоже на Натали.

— Да? Не перекрашивай. Мне они так нравятся, — она усмехнулась, быстро и хитро.

— Я знаю, что они тебе нравятся.

— Такая самоуверенная, да?

— Эй, я учусь у лучших.

Я усмехнулся, глядя, как она пытается скрыть некоторую неловкость за своей улыбкой. Я бы не заметил этого, если бы не знал ее достаточно хорошо. Я же просил, никаких масок наедине. Что она от меня скрывает?

— Кстати, — сказала она, — над каким уроком мы сегодня будем работать? Раз уж я так нарядилась, — мысль умерла при ее словах. Она решила, что это урок. Потому что... конечно, она же просила меня учить ее. Точно так же, как год назад, когда она попросила у меня два месяца секса без обязательств, и я тут же согласился. Пока мы оба не влюбились, а потом все пошло прахом.

Она не была готова к отношениям. Она говорила, но я проигнорировал ее слова. Надеялся, что эти уроки снова соединят нас вместе, как в прошлый раз. Не то чтобы я принуждал ее к отношениям, к которым она была не готова. На такое я бы не пошел, как и на секс без обязательств. Нам настолько хорошо было вместе, будто мы были созданы друг для друга.

— Сегодня не будет урока, — сказал я наконец.

Она сморщила нос в замешательстве.

— О? Я решила, что наряд и ужин идут вместе.

Я переплел пальцы с ее, сидя на заднем сиденье машины.

— Нет. Одежда — урок. И ты выглядишь сногсшибательно. Это... все остальное, просто свидание.

Ее щеки покраснели.

— Ох. Ну, я и не догадывалась…

— Я хотел пригласить тебя на свидание. Уже очень давно хотел. — Она молчала, словно раздумывая, хорошо ли это для нее. Я не привык к такому. Не привык ухаживать, добиваться женщины, которая меня интересовала. А Натали меня интересовала, только Натали. Год без нее доказал мне это. Так что я готов был подождать. Буду терпелив. Я подожду, когда она будет готова.

— Звучит неплохо, — наконец сказала она с неуверенной улыбкой.

— Хорошо.

Мы доберемся и туда, зная, что она многого еще не сказала. Много, она сдерживалась. Но как я мог ее винить за это?

Конечно, я злился на нее из-за Льюиса. Но сначала испортил все я. Этим проклятым пари. А потом Льюис подлил масла в огонь. Удивительно, что она вообще со мной решила заговорить. Не говоря уже о свидании со мной.

Мы просто должны были сделать следующие шаги вместе. Доказать, что можем двигаться дальше и нас ничто не сдерживает, хотя нет, сдерживают разные недомолвки, но с ними мы тоже разберемся. Главное, чтобы между нами не было вранья, которое нас разлучило тогда.

13. Натали

Напряжение поселилось между лопатками. Не было никаких оснований для напряжения. Разговаривая с Джейн, я весь день называла вечер — наше свидание. Я была взволнована предстоящим вечером. Но не сложила два и два, что это свидание, настоящее свидание.

Я не понимала, почему это так важно было для меня. Мы с Пенном встречались уже несколько недель. Попеременно жили друг у друга, ходили на благотворительные мероприятия и занимались невероятным сексом.

Но все это было похоже, будто бы он учил меня, больше было похоже на уроки. Уроки сохраняли определенный уровень раздельности, хотя, наверное, больше у меня в голове, чем на самом деле. Потому что почти ничего на самом деле нас не разделяло с Пенном.

Теперь, когда я знала, что это настоящее свидание, а вовсе не урок, чувствовала себя немного неуютно. Я должна была это предвидеть. Подумать, что я собираюсь сказать за ужином или что-то в этом роде.

Боже, мне нужно было встряхнуться. У меня никогда не было проблем с общением с Пенном раньше. Прошло семь лет, как мы вместе гуляли по Парижу. Или в Хэмптоне, когда мы жили вместе несколько месяцев. Даже когда я встречалась с его лучшим другом. Тогда я тоже нервничала, но по другому, мне всегда было комфортно рядом с ним. Даже когда я его ненавидела.

— Дыши, — тихо сказал он мне на ухо, когда мы подошли к метрдотелю ресторана.

Я вдохнула и медленно выдохнула. Я вела себя просто нелепо. В конце концов, это был Пенн. Просто это свидание и отношения слишком быстро происходили после расставания с Льюисом, несмотря на то, что я хотела быть с Пенном, но все равно сейчас нервничала. Я не была той Натали, которую он хотел раньше, он не знал всех глубин, темных граней меня. Той меня, на которую я была не готова смотреть при свете дня. Той, что хотела тогда сжечь это общество дотла, так как ничто не могло компенсировать того, что они со мной сделали.

— Вот сюда, — с улыбкой сказал метрдотель.

— Ты в порядке? — Спросил Пенн, нежно взяв меня за локоть, когда мы последовали за хозяином к нашему столику.

— Просто немного нервничаю, — призналась я.

Он ухмыльнулся.

— С каких это пор я заставляю тебя нервничать?

— Мы же раньше не ходили на свидание.

— Хм, может, и нет. Хотя я думаю, что есть другая причина, почему ты нервничаешь.

Я попыталась заставить себя улыбнуться. Как он так легко мог видеть меня насквозь? Мне следует перестать злиться на Льюиса. Я не хотела портить наше свидание до того, как узнала, что это настоящее свидание. Теперь мне еще меньше хотелось рассказывать Пенну о звонке моего агента.

Пенн отодвинул для меня стул, я села напротив него. Ресторан был изысканным. Слабое освещение с мерцающими свечами на каждом столе. Публика была разодетой в пух и прах, зал был переполнен молодыми сияющими парами, держащимися за руки. Это место было идеальным для первого свидания, запланированного примерно за шесть месяцев вперед, в надежде получить столик. Это было место, где парни разоряли свои кредитки, когда делали заказ.

— Очень мило, — сказала я.

— Тебе нравится, — он присел напротив и пожал плечами. — Я подумал, что это хороший предлог, чтобы заставить тебя пойти за покупками.

Я закатила глаза.

— Я бы обошлась без покупок.

— Эй, я знаю, как ты ко всему этому относишься.

— И все же ты привел меня в шикарный ресторан.

— Ладно, может, это и не урок, но тебе здесь должно быть комфортно.

Я пожала плечами и открыла меню. Мои глаза расширились от цен, и я тут же закрыла меню.

— Ты уверен, что хочешь здесь поесть? За сколько времени вперед ты забронировал здесь столик?

Он послал мне дерзкий взгляд.

— Я забронировал его вчера. И да, я хочу здесь поесть. Возьми самое дорогое, что есть в этом меню.

— Кто вы такой и что сделали с Пенном Кенсингтоном? Меня вполне устроила бы пицца.

— О, я знаю, — сказал он с самодовольной улыбкой. — Никто не ест столько пиццы, как ты.

— Эй, не оскорбляй мою любовь к пицце.

— Как будто я могу. Знаю, это твое любимое блюдо. — Его сверкающие голубые глаза впились в мои поверх меню. Идеальная улыбка Манхэттенского плейбоя засветилась на его лице. — И, отвечая на твой вопрос, Пенн Кенсингтон понял, что с тобой он может быть и тем, и другим. Разве не ты мне сама вчера сказал, что тебе понравилась моя двуликость?

Я снова покраснела при воспоминании.

— Я именно так и сказала, не так ли?

Подошел официант, Пенн быстро заказал нам бутылку красного вина по убийственной цене. Он заказал бифштекс с гарниром, а я подавила свои опасения по поводу счета и заказала омаров. Вскоре появился сомелье и налил нам вина.

Я поднесла бокал к губам и сделала маленький глоток. Мои глаза на мгновение закрылись от изысканного вкуса, я вздохнула.

— Восхитительно.

Его глаза расширились.

— Ты пытаешься убедить меня уйти пораньше?

— О нет, я еще не съела омаров.

Он сделал глоток из своего бокала и грустно улыбнулся.

— Это было любимое вино моего отца. Он всегда держал несколько бутылок в доме.

— Ты нечасто о нем рассказываешь.

— Нет. Ну, не так уж много приятных воспоминаний. Даже удивительно, что он мог чувствовать его вкус, сидя на коксе, — сказал он вскользь. — Но у него был превосходный вкус к алкоголю.

— Мне жаль, что у тебя никогда не было с ним настоящих отношений, и что он умер прежде, чем ты определился в жизни.

Пенн пожал плечами и поставил бокал.

— У нас бы ничего не вышло. В любом случае именно его смерть направила меня на лучший путь. В каком-то смысле это было своего рода благословением.

— Ну, не совсем лучший путь.

— Нет, — осторожно ответил он. Потом его глаза встретились с моими. — Ты собираешься мне сказать, почему нервничаешь и суетишься с тех пор, как я тебя подхватил у дома?

Боже, я надеялась, что он не спросит. Что он не будет касаться этой темы.

— Я не нервничаю.

Он дотронулся свой ногой до моей, которой я непрерывно постукивала под столом, даже не замечая.

— Поговори со мной, — приказал он, это была не просьба. Его сексуальный альфа-голос заставил меня захотеть сделать то, что он приказал. Но, черт возьми, я не хотела портить наш ужин.

— Тебе это не понравится.

— Может и нет, но если это снимет груз с твоих плеч, я как-нибудь переживу.

— Сегодня звонила мой литературный агент, — сказала я, снова вздохнув. — Она сказала, что звонили из издательства «Уоррен», Джиллиан хочет приобрести мою следующую книгу. Они предложили мне такую же сумму, как и в прошлый раз.

Пенн поджал губы.

— Думаешь... совпадение.

— А ты?

— Льюис?

— Да. Я имею в виду, она этого не сказала открытым текстом. Наверное, не знает. Но я-то знаю. Знаю, что накричала на него в дверях своей квартиры, и теперь он готов заключить со мной контракт. Он видно думает, что может исправить свою ошибку, тем самым исправив все с нами. — Я замолчала, чувствуя, как гнев закипает в моих жилах. Я сделала глоток дорогого вина, на этот раз почти не ощущая его вкуса. — Он хочет мной манипулировать таким образом.

— Этого не случиться.

— Я знаю, — тихо ответила я. — Я сказала своему агенту, чтобы она отказалась.

— О, Натали. — Его голос был таким нежным, что резал меня как стекло.

— Ага. Одно дело, когда кто-то спускает в унитаз мою карьеру. Совсем другое дело, когда я добровольно отказываюсь сама, тем самым тоже спустив в унитаз свою карьеру.

— Свет не сошелся на одном Уоррене, — заверил он меня. — Ты можешь найти другого издателя. Тогда не окажешься в ловушке у Льюиса.

Я покачала головой и отвела взгляд, сморгнув слезы, которые грозили пролиться. Говорить об этом оказалось намного труднее, чем когда я рассказывала Джейн. Пенн знал, как сильно меня это сломило. Он знал о моих надеждах и мечтах, о том, что теперь они превратились в пепел.

— Возможно. Поживем увидим.

— Ублюдок, — пробормотал Пенн себе под нос. — Я не верю, что он был на такое способен.

— Почему? Он всегда действовал безнаказанно, без последствий? — Мое отчаяние мгновенно сменилось огнем. — Когда ему не приходится пожинать плоды своих действий, как он обращается с людьми?

— Я могу заставить его заплатить за свои действия.

Я прищурилась.

— Прошу тебя, не делай глупостей. Я справлюсь с этим сама.

— Ты хотела учиться по поводу Верхнего Ист-Сайда, Натали. Иногда нужно принимать помощь от других, кому ты не безразлична.

— Нет, — резко ответила я.

Я не хотела, чтобы Пенн вмешивался. Поскольку не знала, каким будет следующий шаг Льюиса. Я хотела быть на шаг впереди него. Вот чему я научилась у Кэтрин. Она всегда в чем-то опережала меня. И теперь я планировала опередить их обоих, чтобы теперь ничего не выглядело так, как маленькая оплошность в Великом плане жизни.

— Мы можем поговорить о чем-нибудь другом? По этой причине я не хотела говорить тебе об этом.

— Ну, ты вся была в своих мыслях. Я не мог игнорировать это.

— Если это наше первое свидание, то я не хочу тратить время на разговоры о Льюисе, — сказала я, наклоняясь вперед. — Давай поговорим о чем-нибудь другом. Например, о твоей книге? Как продвигаются дела с ней?

Пенн выглядел так, будто хотел еще что-то мне сказать о Льюисе, но потом легко сменил тему.

— Наконец-то я определился с датой выхода. Похоже, она все-таки выйдет этой осенью. Предположительно, я должен получить сигнальные экземпляры в начале лета.

— И это та философская работа, которая изменит жизнь, о которой ты всегда мечтал?

Как и моя любовь к писательству, этическая философия была тем, о чем он мог часами рассказывать со страстью. Он хотел написать современную книгу о сексе и морали. Особенно рассматривая стандартную точку зрения, согласно которой только в отношениях может быть безопасный и нравственный секс. Неудивительно, что он утверждал, что отношения не так уж и необходимы, если существует секс по обоюдному согласию между взрослыми людьми. Здесь вопрос скорее касался разных венерических болезней и беременности, но суть была та же. Секс на одну ночь был нормальным с моральной точки зрения, более того, мог принести настоящее счастье, о котором пропагандировал в свое время Аристотель.

Но Пенн ответил не сразу. Меня это удивило. Еще год назад он был непреклонен в том, что это единственный путь для современного, нормального человека.

— Я не могу не согласиться с моим главным аргументом. Люди могут чтить мораль и достигать счастья вне отношений, — его глаза остановились на мне, будто он пришел к более глубокому выводу, которым был не уверен, хочет ли поделиться со мной. — Но я буду честен и скажу, что понимаю и стандартную точку зрения.

Я чуть не поперхнулась вином.

— С каких это пор?

— Около года назад, — признался он.

— Но ты… ты спал с таким количеством женщин после меня.

— Да, спал. Не из моральных соображений, и это совсем не принесло мне настоящего счастья. Во всяком случае, это еще больше отдалило меня от намеченного результата. Особенно когда стало ясно, что я пытаюсь, но не могу тебя забыть. Что ты была моим счастьем, а я потерял тебя, как идиот.

От его признания у меня отвисла челюсть.

Хотя знала, что он спал с кем попало, чтобы отомстить Кэтрин. И делал это не из истинного удовольствия. Но все равно было больно узнать это, особенно потому, что этот год я не была ни с кем, пока он вставлял свой член во всех. Это было одной из причин, по которой я в конце концов дала Льюису шанс на наши отношения.

Но услышав признание Пенна, что я полностью изменила его взгляд на его философские размышления. Услышав, что теперь я стала источником того счастья, которое он искал с тех пор, как умер его отец. У меня даже не было слов в ответ.

Это заставило меня засветиться изнутри. Словно бабочки только что спустились в мой желудок и захлопали своими крошечными крылышками по всем внутренностям. Казалось таким невероятным и чудесным. И пугающим, одновременно.

Оказывается, он ощущал именно то, что чувствовала тогда и я, этого отрицать я не могла.

— Обычно я могу сказать, о чем ты думаешь, но сейчас понятия не имею, — сказал он с легким смешком. — Я слишком много говорил? Не думаю, что мои чувства к тебе — это секрет.

— Нет, — прошептала я. — Уже нет. Мне хотелось думать, что весь прошлый год был для тебя каким-то враньем. Просто шуткой. Но это было не так, не так ли?

Он отрицательно покачал головой.

— Каждое мгновение было настоящим.

Официант воспользовался этой секундой, чтобы принести нам еду. Я была рада паузе в этом разговоре. Беседа и чувства, вызванные нашим разговором, оказались намного сильнее, чем я ожидала. Я-то думала, что мы проведем еще один раунд наблюдения за посетителями или покажем, как одежда делает тебя лучше, или какую-нибудь другую ерунду, связанную с Верхним Ист-Сайдом. Полагала, что смогу получить некоторую информацию о стратегии. Но никак о наших чувствах.

Мои чувства были слишком противоречивы. Слишком противоречивы, чтобы поддаться этой великолепной улыбке, таким голубым глазам и очаровательным ямочкам на щеках. Человеку, которого я только что по-настоящему узнала. Меня с самого начала влекло к нему. С таким телом, как у него, кого бы не влекло? Но именно его мысли, мозги и сам по себе целостная личность, скрывающаяся под этой маской, всегда интриговали меня.

Я вернулась в Нью-Йорк, думая, что смогу держать Пенна на расстоянии. И не ожидала, что снова так легко влюблюсь в него. Как песок сквозь сито. Чем больше я старалась уберечь свое сердце от новой боли, тем сильнее он разрушал все барьеры, которые я воздвигала, оставив меня буквально в открытом поле.

Но может... только может быть, он не будет уклоняться от этого нового себя, которого дал мне возможность увидеть. Если я могу влюбиться в обе противоречивые личности Пенна, то возможно, он сможет влюбиться в обеих таких разных меня.

14. Пенн

Натали просила меня не совершать глупостей по отношению к Льюису. А это и не было глупостью.

Это был умный ход.

Я не стану добиваться с ним встречи. Но поскольку Ларк позвала нас на собрание, то не помешает мне появиться и вколотить в него немного здравого смысла. Я мог быть абсолютно рациональным. Не то чтобы он это заслужил. Так или иначе, он отступит.

Я вошел в лифт, направляясь к дому Роу, находившемуся всего в нескольких кварталах от моего. Когда двери лифта открылись в его невероятно монохромную гостиную, первое, что я увидел очень восторженное лицо Ларкин Сент-Винсент.

— Ты пришел, — сказала она с явным облегчением.

— Пришел. Никто из нас раньше никогда не пропускал собраний, — сказал я.

— Верно. Но ты был так категоричен.

— Ну, я не собирался приходить. Передумал в последнюю минуту.

— Я рада, что ты пришел. — Она отступила в сторону, пропуская меня в пентхаус Роу.

Роу, как всегда, сидел в белом кресле, уткнувшись в компьютер. Льюис стоял у бара с бутылкой джина, добавляя оливки в мартини. Кэтрин откинулась на спинку шезлонга, как будто была золотой богиней. Ее кожа была загорелой после нескольких недель, проведенных на Мальдивах с Кэмденом. Даже в ее темных волосах появились медовые пряди от солнца.

На секунду, когда все собрались вместе, как неудачники-мстители, мне показалось, что я вернулся домой, словно не было прошлого года. Словно мы вернулись в среднюю школу или колледж, где наша дружба была единственным, что было нам тогда так необходимо. Мы не могли тогда жить друг без друга.

Но иллюзия тогда была именно такой.

Сейчас мы стали совсем другими.

У нас было общее прошлое с множеством секретов, но это не означало, что у нас не было преданности друг к другу. Что-то было безвозвратно потеряно между нами. И встреча сейчас со всеми не могла этого изменить.

Роу поднял глаза, глядя на меня снизу вверх из-под толстой оправы черных очков. Он не носил очков с начальной школы.

— Как жизнь, — выдавил он, а я выдавил улыбку. Несмотря на то, что мы стали другими, Роу остался точно таким же.

— Привет, парень.

— Выпьешь, Кенсингтон? — Спросил Льюис, подходя к Кэтрин и протягивая ей мартини.

— Нет, — коротко ответил я.

— О, как мне не хватает обслуживания высшего уровня, — сказала Кэтрин. — Курорт, куда мы ездили, позаботился буквально обо всем. Я не знаю, как мне теперь жить. — Она переключила свое внимание на меня с огоньком в глазах. — Как поживаешь, дорогой?

Я с трудом удержался, чтобы не сжать руки в кулаки. Я могу играть в эту игру. В конце концов, я был экспертом в этой области. Но я просто не хотел.

— Может, нам стоит начать? — Я засунул руки в карманы и ждал, что скажет Ларк.

Она тяжело вздохнула и села рядом с Роу.

— Садись, Пенн.

— Позволь ему поразмышлять, — сказала Кэтрин, махнув рукой.

— Это у него получается лучше всего, — фыркнул Роу. — И это правда.

— Ммм, — сказала Кэтрин, поднимая бокал к Льюису. — Отличный бармен.

— Рад быть полезным. — Он одарил ее насмешливой улыбкой и опустился на диван, закинув ноги на кофейный столик.

— Э-э, нет, — сказал Роу, кивнув на ноги Льюиса.

Льюис хихикнул и убрал ноги с кофейного столика.

— Пенн, сядь, — снова сказала Ларк, — чтобы мы могли начать.

— Боже, Пенн, послушай эту женщину, — простонала Кэтрин, поерзав на сиденье, слегка поморщившись, соскользнув с бедра на задницу. — Мы не кусаемся, если ты сам не попросишь.

Я сел и как бы между прочим сказал:

— Тебе не хватило укусов Перси за последний месяц?

Кэтрин прищурилась, снова поерзав на заднице.

— Давай не будем.

— Ты можешь укусить, но сил не хватит проглотить.

Льюис закатил глаза.

— Кто бы говорил.

— Ты прекрасно знаешь, что я беру столько, сколько могу, — сказала Кэтрин с ноткой неприкрытого обольщения в голосе.

— Господи, — простонала Ларк.

Я слышал ее слова, которые должны были напомнить мне о тех временах, когда мы были вместе, но сейчас казалось, что это было вечность назад. Зачем я вообще поддался на ее игру, понятия не имел.

— Или ты уже забыл, любимый? — Спросила Кэтрин. Она села, а потом зашипела, спрыгнула с задницы и медленно опустилась боком обратно.

— У тебя проблемы с задницей? — Спросил я, качая головой.

Чем именно они с Кэмденом занимались в течение месяца на Мальдивах?

Льюис хихикнул.

— Со мной все хорошо, — отрезала она.

Но мои глаза были прикованы к Льюису. Гнев вспыхнул в моей крови.

— Хочешь что-то сказать? — Спросил Льюис. Он ухмыльнулся, как идиот, и откинулся на спинку дивана, будто ему было на меня наплевать. Он наслаждался. Наслаждался моим гневом.

— Посмотрим, — ответил я, пряча раздражение за пустым выражением лица. Он знал, что я пытаюсь держать себя в руках, но меня не волновало его мнение.

— Послушайте, — начала Ларк, — мне не нравится созывать собрания, но наша команда весь последний год была дерьмовой. И я устала выбирать чью-то сторону, общаясь с кем-то из вас. Можем мы высказать все, что накипело, и пойти дальше?

Все молчали, услышав признание Ларк. Потому что никто из нас не мог ей отказать. Мы все ненавидели наши недомолвки. Она всегда пыталась нас примерить. Всегда соединяла нас в команду, всегда умудрялась быть посредником в нашем дерьме. Но на этот раз даже Ларк не могла нас примерить.

— Мы проходили через худшее, — продолжила Ларк с ноткой отвращения в голосе. — Разве вы не помните первый год, когда Ханна ушла? Это был наш нокаут. Если мы сумели пережить ее самоубийство, как вы думаете, сможем ли мы пережить и это? Я говорила, что это пари — плохая идея. Я пыталась вас остановить. Теперь, посмотрите на себя.

— Пари тут не причем, — заявила Кэтрин. — Это все Натали. Если эти идиоты согласятся прекратить ссориться из-за нее, возможно, все будет хорошо.

— Дело не в Натали, — сказал я, Льюис добавил:

— Этого не произойдет.

— Мне нравится Натали, — вздохнула Ларк. — Она милая девушка, и ваше пари было жестоким. Но я думаю, что настоящая проблема заключается в том, что мы снова зашли слишком далеко. Опять. Вы можете хоть на минуту перестать ссориться, чтобы мы снова были вместе?

— Мы не «Битлз», Ларкин, дорогая, — сказала Кэтрин, взбалтывая мартини. — С нами все будет хорошо. После того как я раздавила маленькую Натали, она больше не будет для нас проблемой.

Ларк взглянула на Кэтрин.

— Ты видно последние две недели не смотрела «Шестую страницу», а?

— А что я пропустила? — Спросила Кэтрин.

— Натали в городе, и она предполагает здесь остаться. Она становится... звездой, светской красоткой, — призналась Ларк.

Кэтрин даже хихикнула.

— Что ж, желаю удачи ей с этим. Теперь я вернулась. Все вернется на круги своя. Ее даже никто не вспомнит, когда я с ней закончу.

— Держись от нее подальше, — прорычал я.

— О, прошу тебя, скажи мне, что ты не пытаешься снова завоевать ее сердце, — сказала Кэтрин, выглядя разочарованной.

— Натали все равно вернется ко мне, — сказал Льюис с абсолютной уверенностью. Меня поразило, что он настолько заблуждался, что даже сказал это.

— Ты разрушил ее карьеру. — Я поднялся на ноги, свирепо глядя на него.

— Ну и что?! Я же все исправил, — заявил он, пожимая плечами.

— После того, как ты преследовал ее, у тебя ничего не получится.

— Она даже не верит, что я на такое способен. Все будет хорошо.

Кэтрин поперхнулась.

— Вы двое просто отвратительны. Почему именно она?

Роу прочистил горло, пока мы с Льюисом молчали. Все наши взоры с удивлением обратились на него. Он ничего не сказал с самого начала встречи. Ларк почувствовала облегчение, что Роу собирается вмешаться.

— Хотел, чтобы вы все знали, что я встречаюсь кое-кем, — сказал Роу, поднимая глаза от компьютера, встретившись с нами взглядом. — Его зовут Николас. Я решил вам сказать, прежде чем приглашу его на Неделю моды.

Мы все уставились на него на секунду, прежде чем все остальные присоединились ко мне.

— Здорово, — сразу произнес я.

Глаза Кэтрин стали огромными, она вскрикнула Роу.

— Бойфренд?! О боже, наконец-то! Я так взволнована.

— Так круто, брат, — сказал Льюис.

Ларк только улыбнулась, будто уже знала. Скорее всего она точно знала, и это была одна из причин, по которой нас всех собрали вместе.

Вытянуть из Роу подробности о Николасе было практически невозможно. Он ненавидел свет прожекторов, и что-то рассказывать о себе для него было чуждо. Но он терпел, потому что фокус перешел на него, и мы перестали ссориться. Рассказывал, как они познакомились, когда все началось и насколько все серьезно.

И вдруг в комнате что-то изменилось.

Были ли у нас проблемы? Да.

Мы окончательно облажались из-за этого проклятого пари? Да.

Но здесь, в этот момент, мы были другими. Чем-то большим, чем просто группа чертовых, титулованных маленьких богатых сынков и дочерей. Мы снова были вместе.

Я мог ненавидеть Кэтрин и Льюиса за то, что они сделали с Натали. У меня было твердое намерение помешать им причинить ей боль снова. Но я также чертовски любил их совершенно странным образом, будто они были частью меня. А я был частью их. Как семья.

Мы были связаны друг с другом сильнее, чем я осознавал.

В первый раз моя преданность команде пошатнулась от противоречивости чувств. И я был рад, что не сказал Натали, что иду к ним навстречу.

III. МЕСТЬ ПОДАНА

15. Натали

— Добро пожаловать на показ от кутюр Каннингем, — сказала тоненькая женщина у входа в VIP-зал. — Позвольте мне взглянуть на ваше приглашение.

— Спасибо, — ответила я с улыбкой, протягивая ей приглашение.

— Ах, мисс Бишоп, замечательно. Вы сидите в первом ряду рядом с Гармони Каннингем и Джейн Девни, они уже там. Вам нужно помочь, проводив вас на место?

Я заглянула вперед и увидела Джейн и Гармони, болтающих, как давние подруги, в первом ряду. Мое сердце бешено заколотилось. Первый ряд! Элизабет прислала мне приглашение в первый ряд. Конечно, мы говорили, что она пришлет приглашение на зарезервированные места за ней, но я не думала, что буду сидеть с ее дочерью. Это наверняка произведет впечатление.

— Нет, я их вижу, — сказала я женщине, войдя в большую комнату.

Я была уже на полпути к Гармони и Джейн, когда они заметили меня, махнув рукой.

Джейн встала и поцеловала меня в обе щеки.

— Ты пришла. Посмотри на наши места. Идеальные, не так ли?

— Лучшие места, — согласилась я.

Затем Гармони притянула меня в объятия.

— Так приятно снова увидеть тебя, Натали. Моя мать бредит тобой с самого Нового года.

— Я так рада тебя видеть. Твоя мама очень добра ко мне.

Гармони хихикнула.

— Она любит вкладывать деньги в нужных людей. И мне приходится восхищаться твоим нарядом. Очень мило.

Я провела рукой по черным облегающим брюкам, которые надела с белой блузкой и зеленым пиджаком.

— Спасибо. Джейн сказала, что я обязательно должна купить эти брюки. У нее невероятный вкус.

— Разве нет? — Сказала Гармони с усмешкой, когда я села. — Сейчас уже начнется показ. Какие у вас планы посмотреть, как можно больше подиумных шоу или что-нибудь купить в бутиках, открытых пока идет Неделя моды?

Джейн раздала все приглашения, которые получила на Неделю Моды, и какие бутики ей нужно было посетить перед отъездом. Мне казалось нереальным, что я вообще сейчас здесь находилась. Я знала, что мне не стоило фотографировать само шоу, но сейчас сделала несколько снимков, включая один или два невероятно известной пары знаменитостей, сидящих напротив меня через подиум. Потом я написала Мелани, которая, я тоже это знала, позеленеет от зависти.

Мой телефон тут же запищал от множества сообщений, пришедших от нее. Большинство из них содержали ужасные слова в мой адрес, потому что ее здесь не было. Я не стала ей напоминать, что приглашала ее в Нью-Йорк, но она отказалась из-за своего парня. Она была достаточно талантлива, чтобы поступить здесь в школу дизайна, но отказалась ради него.

— Натали впервые на Неделе моды, — сказала Джейн, отрывая меня от телефона.

— Что? — ахнула Гармони. — Я не могу в это поверить. Моя, о, я даже не могу точно вспомнить какая по счету. Сотая, клянусь. Но в этот год я впервые не выступаю на поудиме.

Я вспомнила все уроки Пенна, как нужно себя преподносить, вести и выглядеть, чтобы в этом обществе тебя принимали за свою. Должна быть всегда уверенная. Не позволю им увидеть, что я нервничаю. Быть осторожной, контролируя себя во всем. Делать надменный вид, если все остальное не помогает. Это была моя первая настоящая проверка обучения Пенна. Я знала, что гала-вечер будет совсем другим, в другом формате. Этот показ больше походил на генеральную репетицию.

Я пожала одним плечом.

— Да. Это совершенно новый для меня опыт. Не типичная для меня область искусств.

— Точно. Ты же писательница, — вспомнила Гармони.

Я кивнула.

— Почему ты в этом году не участвуешь в показе в качестве модели?

Гармони сморщила нос.

— Мне кажется, пришло время. Я собираюсь принять мантию Каннингем Кутюр вместе с мамой на показе коллекции весна-лето 2020 в сентябре. Мы приступим к разработке новой коллекции после этого шоу.

— Это будет хорошо для тебя, — сказала я.

— Бренд так быстро расширяется. Будет здорово для нее иметь на борту еще одну Каннингем. Спасибо за доверие, — сказала Гармони, откидывая назад прядь светлых волос. — О боже, что она здесь делает?

Я проследила за ее взглядом и увидела никого иного, как Кэтрин Ван Пелт, входящую в уже заполненную комнату. Бедная женщина, которая пыталась мне помочь и проводить меня до моего места, отчаянно пыталась ее остановить. Словно Кэтрин не должна была здесь находиться.

— Мэм, пожалуйста, все VIP-места были распределены несколько недель назад. Миссис Каннингем сама распределяла их. Вы не должны здесь находится.

Кэтрин резко обернулась и что-то тихо сказала женщине. Я так поняла, что она сказала какую-то грубость, потому что женщина побледнела и отступила. Кэтрин и так устроила достаточно большую сцену, чтобы привлечь к себе внимание, женщина ушла, все вернулись к тому, чем занимались.

Кроме нас троих. Мы все уставились на Кэтрин, выжидая.

— Ей не рады, — пробормотала Гармони себе под нос.

— Но, похоже, у нее есть приглашение, — заметила Джейн.

— Может произошла путаница, — предположила я, сохраняя нейтральное выражение лица. Идеальная ничего не выражающая пустая маска, соответствующая Верхнему Ист-Сайду.

Именно в этот момент Кэтрин увидела меня в первом ряду у подиума на Нью-Йоркской Неделе моды на показе Элизабет Каннингем. Ее глаза сузились. Идеально вишнево красные губы неодобрительно поджались. Вся ее поза перешла в режим хищницы. И она направилась ко мне, собираясь столкнуть со мной лоб в лоб.

Я была готова к этой встрече с ней. В отличие от нее, я предвидела, что она здесь появится. Я подготовилась, как мне стоит с ней себя вести, если снова столкнусь с ней. Потому что я бы солгала, если бы сказала, что не ждала этого момента с тех пор, как вернулась на сцену.

И вот она была здесь. И я якобы заняла ее место. Единственное, что могло удержать ее от ужасного поведения — это собравшиеся вокруг зрители, которые пришли на шоу, но с удовольствием бы посмотрели и другое бы «шоу». Мне пришлось сдержаться, чтобы не ухмыльнуться ей, потому что сейчас я была на шаг впереди нее.

— Натали, — прошипела она, подойдя ко мне, сидящей между Гармони и Джейн.

— О боже, Кэтрин, — воскликнула я с притворным волнением. Поднялась на ноги и обняла ее за худые плечи. — Ты вернулась из свадебного путешествия. Ты с Кэмденом отлично провели время? Не могу себе представить, это же чудесно провести целый месяц наедине с ним на Мальдивах. Никуда не ездить, никуда не спешить, ничего не делать, — я понизила голос и подмигнула. — Только вы вдвоем, конечно.

Кэтрин сделала шаг назад, удивленная моей восторженностью, словно я была ее лучшей подругой, но больше всего она удивилась, что я не вонзила когти ей в спину, как она того заслуживала.

Джейн тоже встала, искренне улыбаясь Кэтрин.

— Расскажи нам все. Как все прошло? Какая ты загорелая.

— Это было... прекрасно, — сказала она со страстью слизняка, жарящегося на солнце. — Но я так рада, что вернулась. Вернулась в мой город. Тут, похоже, произошла какая-то ошибка. — Она подняла свое приглашение. — Похоже, Натали, ты заняла мое место.

Я приложила руку к груди.

— Мне жаль тебя расстраивать. Но никакой ошибки нет, когда мы с Элизабет разговаривали после благотворительного мероприятия, посвященного детскому художественному фонду, она заверила меня, что я буду сидеть с Джейн.

Кэтрин в замешательстве наклонила голову.

— Мероприятия... Детского художественного фонда?!

— О да, очень важное было событие, — сказала я с улыбкой.

— Ты была на благотворительном вечере?

— Ну, конечно. — Я на всякий случай захлопала ресницами.

— Послушай, тебе следует пересесть куда-нибудь в другое место. Я всегда сижу в первом ряду. Элизабет одевает меня уже почти два года. И она заверила меня, что я буду занимать это место в первом ряду.

— Не могу пересесть, — сказала я с улыбкой. — Но, может в общем зале найдется для тебя место, если ты поторопишься.

Кэтрин сердито посмотрела на меня. Ее карие глаза стали почти черными, она выглядела так, будто хотела что-нибудь сделать, вернее убить меня.

— Это... невозможно.

— Тогда в следующем году, — весело произнесла я, дважды похлопав ее по плечу, села на свое место и обратилась к Гармони, будто мы были лучшими подругами, полностью теперь игнорируя Кэтрин, стоящую перед нами, как рыба, выброшенная на берег, именно здесь, на самом выдающемся событии в мире моды, которое она всегда считала своей стихией.

— Итак, расскажи мне по больше о твоей будущей работе, — попросила я Гармони.

Кэтрин протянула руку и схватила меня за плечо. Ее голос был тихим.

— Натали, о чем ты, черт возьми, думаешь?

Я стряхнула ее руку со своего плеча, словно она была мухой.

— Думаю? Я не понимаю, что ты имеешь в виду, Кэтрин. Я ничего не могу поделать, что тебе не зарезервировали места. Тебе лучше обсудить это с Элизабет.

Гармони наконец посмотрела на Кэтрин с полным безразличием.

— В следующем году тебе повезет больше, Кэтрин.

Кэтрин уперлась в нас обеих убийственным взглядом, выпрямившись во весь свой немалый рост. Я видела, как бурлят в ней эмоции. Она многое хотела с нами сделать и сказать. Но здесь собралось слишком много людей, причем цвет общества. Кэтрин любила скрывать свою другую сторону натуры. И она не хотела, чтобы другие эту ее неприглядную сторону, видели при свете дня. Она была слишком совершенна, чтобы выставлять свое лживое коварство напоказ. Только ее друзья и тех, кого она уничтожала, видели ее истинную сущность. Если она не будет осторожна, кто-нибудь из мира сего может заставить ее заплатить за ее грехи.

В конце концов, Кэтрин ушла, не признав своего поражения, ругая человека, который резервировал места на предстоящее шоу. Я выиграла этот раунд.

Как только Кэтрин скрылась из виду, Гармони расхохоталась.

— О... Боже. Натали, это было великолепно. Я никогда не видела, чтобы кто-то рискнул так обращаться с Кэтрин.

Даже Джейн хихикала.

— Серьезно, как ты это проделала?

Я пожала плечами.

— Я ничего не сделала, — солгала я. — У нее просто не было места. Я не виновата, что она стала на меня нападать, решив, что я заняла ее место на этом показе. Это полный бред.

— Да. Но я видела, как многие всегда уступали ее требованиям. А ты развернулась к ней спиной. Гениально, — сказала Гармони. Она схватила меня за руку и крепко сжала. — У нас с Кэтрин тяжелая история. Она ужасный человек, на многие годы она испортила мне жизнь. Любой, способный противостоять ей подобным образом, мой друг.

— Мне так жаль, что она испортила тебе жизнь. У меня был такой же опыт с Кэтрин. И я решила, что терпеть это не намерена. Может тебе, стоит сделать то же самое.

— Ты совершенно права. Но она меня все же немного пугает. Обычно я стараюсь ее избегать.

— Ну, больше не стоит ее избегать. Если ты будешь все время ее избегать, в конечном счете она выиграет. Мы должны держаться вместе. Тогда возможно она перестанет запугивать каждого, кто, по ее мнению, стоит у нее на пути.

Гармони широко улыбнулась, когда над головой замигали огни, объявляя о начале шоу.

— Мне нравится ход твоих мыслей. Какие планы после шоу? Я хочу посетить несколько бутиков. Ты должна пойти со мной. Я расскажу тебе кое-что сумасшедшее о Кэтрин Ван Пелт.

— Звучит, как хороший план, — согласилась я.

Мой же план мести наконец-то начался.

16. Натали

Аплодисменты были оглушительными. Все в зале вскочили со своих мест, аплодируя последней коллекции осень-зима Элизабет. На сцене стояла вереница моделей, похожих на выставленных кукол. Элизабет была сама по себе ошеломляющей, когда кланялась присутствующим.

Аплодисменты стихли, модели вернулись за кулисы, и вскоре присутствующие заспешили на свое следующее шоу, встречу или мероприятие в бутике. Еще до того, как я попала сюда, уже знала, что Неделя моды — это, по сути, хаос для любого в индустрии моды. Это был опыт «создай или сломай» карьеру.

— Пошли, — сказала Гармони, вцепившись в мою руку. — Пойдем к моей маме.

Я потянулся к Джейн.

— Ты пойдешь со мной?

Она отрицательно покачала головой.

— В следующий раз. Сейчас у меня встреча с Кристофером Микеланджело-Кортесом, который так много делает для меня. Линия MCZ находится вне этого мира. Напиши мне позже, и если я буду свободна, мы встретимся в бутике!

Я рассмеялась, потому что в этом и была вся Джейн.

— Хорошо. Если ты будешь занята, то увидимся завтра вечером на гала-концерте!

— Конечно, — согласилась Джейн, будто другого выхода не было. Затем она вышла из комнаты, уже разговаривая по телефону, вероятно, налаживая деловые связи.

Гармони ухмыльнулась и потащила меня за собой.

— Ладно, мне понадобится минутка, чтобы обратить внимание мамы. Ты же представляешь, это ее время. И это безумие.

Гармони провела меня сквозь толпу к сцене, ближайшей к ее матери, которая разговаривала с группой корпоратов, Гармони уткнулась в телефон, которая время.

— Э-э... как называется твоя страница в «Крю» инфлюенсер? (Инфлюенсер — (от англ. influence — влияние) в социальных сетях — пользователь, имеющий обширную и лояльную аудиторию. Важны оба свойства: инфлюенсером называют именно такого блогера, публикации которого оказывают заметное влияние на подписчиков. – прим. пер.)

— Мое что? — Спросила я, заглядывая ей через плечо.

«Крю» было самым популярным приложением для социальных сетей в мире. Роу создал его, когда еще учился в средней школе вместе со своей командой, чтобы найти способ им общаться, и он взорвал интернет. Фейсбук пытался выкупить у него соцсеть, но он отказался, заявив, что ему не нужны деньги.

— Твоя страница влиятельного человека, — выпалила Гармони. Она развернула телефон, и я увидела ее страницу, на которой были десятки глянцевых фотографий со всего мира и бесконечный список комментариев от ее поклонников. В настоящее время у нее было пять с половиной миллионов подписчиков.

— Срань господня! Пять с половиной миллионов следят за тем, что ты выкладываешь здесь? — Ахнула я, полностью теряя хладнокровие в этот момент. — Это просто невероятно.

Гармони пожала одним плечом, но ухмылка на ее лице сказала все.

— Спасибо! Это в основном моя жизнь. И я понятия не имею, почему у тебя нет такой страницы. Как о тебе узнают, кто ты, если ты не даешь им доступ к своей жизни? «Шестая страница» — это здорово и все такое, но здесь ты можешь выкладывать все, что захочешь, причем сама.

— У меня установлено приложение «Крю», просто нет страницы инфлюенсера.

— Что ж, это можно исправить. Дай мне свой телефон.

Я неохотно передала ей свой телефон, и она принялась за работу, зарегистрировав для меня страницу. Она спросила разрешения просмотреть мои фотографии, и, похоже, удивилась, когда я согласилась. Возможно, она привыкла к тому, что у людей есть фото на телефоне, которые бы они не хотели показывать кому-то, например, обнаженные. Или показывать уродливые селфи, которые в интернете тоже размещать не будут. Фотография была не моим видом искусства, но я обычно удаляла те, которые мне совсем не нравились.

Минут через десять она вернула мне телефон.

— Ладно. Вот твоя страница инфлюенсера. Я опубликовала только три фотографии, но ты должна регулярно их обновлять, как бы подпитывая своих подписчиков, чтобы они не теряли к тебе интерес. — Она показала мне несколько фоток. — Теперь я постучусь к тебе в друзья. Ух! Я так рада за тебя.

Я в шоке уставилась на страницу «Инфлюенсера», увидев, как количество подписчиков стало один — Гармонии. Потом один сменился на три, три переросло в десять, от десяти до двадцати и это все у меня на глазах.

— Господи, кто уже подписался на меня?

Гармони пожала плечами.

— Люди, которым нравится твои фото, мои друзья и все такое. Это здорово, — она подняла глаза. — О! Моя мама освободилась.

Гармони подошла к Элизабет, я стояла рядом. Элизабет выглядела сногсшибательно в черном брючном костюме и серебряном колье.

Она обняла дочь.

— Гармони, дорогая, что ты думаешь?

— Блестяще, как всегда, — сказала Гармони. — Наверное, самая лучшая.

Элизабет просияла.

— Спасибо. А ты, Натали?

Внезапно все взгляды устремились на меня.

Я сохранила на лице свою лучшую маску и лучезарно улыбнулась.

— Никто не сделает лучше. Смотреть все шоу из первого ряда было потрясающе.

— Отлично, — сказала Элизабет. — Увидимся завтра вечером на гала-концерте?

— Конечно. Я так взволнована, что снова буду в вашем дизайнерском наряде.

Элизабет усмехнулась.

— Натали, позволь представить тебя Полу. Он работает в журнале «Вог».

А потом последовала череда других представлений. Все эти люди хотели узнать, кто я такая. Все считали меня важной персоной, потому что сама Элизабет представляла меня, делая меня важной персоной. Это было безумие. И от света прожекторов у меня слегка закружилась голова. Я впервые поняла, почему Кэтрин хотела такой жизни. Этот безумный светский образ жизни, где весь мир строился на дорогих дизайнерских вещах, вечеринках и связей с другими модными людьми. Мир, в котором имя держится на том, чтобы хорошо выглядеть, водить знакомство с нужными людьми и публиковать свои фотки с ними в интернете, чтобы другие могли их разглядывать. Утомительно, но все равно волнующе.

Наконец я выбралась из толпы. Гармони все еще разговаривала с кем-то, я не могла уйти без нее, так как все еще хотела попасть в бутики. Но мне нужно было побыть одной. Секунду, чтобы передохнуть.

— А я все гадал, встречу я тебе когда-нибудь одну.

Я вытянулась по стойке «смирно», как олень, пойманный фарами машины.

— Льюис, что ты здесь делаешь?

Мой пульс глухо стучал где-то на шее. Страх был первым, что я ощутила. Несмотря на то, что я находилась в заполненной людьми комнате, мне казалось, что я стою наедине с ним. Это был первый раз, когда я встретилась с ним один на один без Пенна. И мне стало не по себе и как-то грустно. Не так давно мы закончили наши отношения, теперь я даже чувствовала себя рядом с ним не очень хорошо, не говоря уже о том, чтобы быть наедине.

— Шарлотта выступала на показе у Элизабет, — сказал он без всяких усилий.

Конечно. Я видела Шарлотту сегодня на подиуме и на открытии «Тринити» в декабре. Она была высокой, стильной и красивой чернокожей женщиной с натуральными волосами. Это было невероятно. Я была так поглощена Гармони и Джейн, потому не подумала, что Льюис может быть здесь, чтобы посмотреть шоу.

— О, конечно. Может тебе, следует ее найти, — сказала я, поворачиваясь, чтобы уйти.

Он схватил меня за локоть, останавливая.

Я развернулась, готовая стереть самодовольное выражение с его лица.

— Не прикасайся ко мне.

— Натали, прошу тебя, — сказал он. Его большие карие глаза смотрели умоляюще. Он выглядел убитый горем. Но он сам все сделал.

— Нет. Между нами все кончено, Льюис. Ты должен это понять.

— Это была ошибка.

— В какой именно части? — Спросила я, вырываясь из его хватки.

— Во всех. Я не должен был оставлять этот файл. Мне не следовало этого делать. Я хочу, чтобы ты вернулась. Я все исправил. Мы же можем решить эту проблему.

— Какая часть моей личности наводит тебя на мысль, что я прощу тебя за то, что ты совершил?

— Значит, ты можешь простить Пенна за то, что он испортил тебе жизнь, но не меня за то, что я пытался тебя оберегать и заботиться?

Я застонала и отрицательно покачала головой.

— Я не хочу об этом говорить, Льюис. Все кончено. И не хочу слушать твои оправдания, также оправдываться перед тобой за свои действия. И ты ничего не исправил, никаких ошибок. Ты просто очередной раз попытался манипулировать мной. Я никому не позволю собой манипулировать, — ледяным тоном сказала я ему.

— Натали, я люблю тебя.

— Нет, — просто ответила я. — Пожалуйста, оставь меня в покое.

Я снова попыталась уйти, но он схватил меня за предплечье. Жестко. Достаточно сильно. Я запротестовала.

— Прекрати, Льюис! Ты делаешь мне больно.

— Значит, вот так, да? Ты вернулась к нему? Даже несмотря на то, что он, бл*дь, играл с тобой? Поэтому ты послала его на собрание нашей команды? Чтобы он угрожал мне? —прорычал он. — Мне никто не имеет права угрожать.

— Льюис, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Но если ты меня не отпустишь, я закричу, — прорычала я. Слезы жгли глаза от боли.

Он моргнул, как будто пришел в себя. Отдернул руку, словно обжегшись.

— Натали, прости. О, черт, я не имел в виду…

— … но ты уже сделал, — выдохнула я, держась за руку.

— Не знаю, что на меня нашло.

— Ты не добьешься своего, — выплюнула я. — В кои-то веки у твоего дерьма, которое ты затеял, есть последствия, и тебе они не нравятся. Ну, так привыкай, черт возьми.

Я зашагала прочь, высоко подняв голову, хотя голова гудела от неожиданной боли в руке и слов, которые он сказал. Какое-то чертовое дерьмо.

Но... он решил, что я отправила Пенна на собрание его команды.

Что за собрание его команды?

Гармони помахала мне рукой, когда я достала телефон, чтобы позвонить Пенну. Я заскрежетала зубами. Звонок может и подождать. Я все еще хотела пойти с Гармони в бутик. Вместо этого я набрала текст:

«Ты ходил на собрание твоей команды?»

Ответ от Пенна пришел почти мгновенно.

«Да».

Ублюдок.

«И когда ты собирался мне об этом сказать?»

Я была в ярости, а должна была держать себя в руках. Потому что должна была пойти с Гармони в бутик. Весь этот опыт, пройтись с ней по бутикам, был хорош для того, кем я хотела стать и чего хотела достичь. Я не могла отказаться, чтобы наорать на Пенна. Но, черт возьми, все старые подозрения всплыли в голове. Именно так. Словно по щелчку пальцев, все хлынуло обратно.

«Могу я тебе позвонить?»

«Нет, я с Гармонией. Мы направляемся в бутик».

«Черт, Нат. Я не хочу объяснять все в сообщении. Могу покинуть кампус и приехать к тебе?»

«Не беспокойся. Я заскочу в кампус, когда мы закончим. Думаю, это даст тебе время подготовить правдивый рассказ».

«Все совсем не так. Совсем».

Я подавила ту старую знакомую ярость. Черная яма, в которой я поселилась, твердила: «Сожги. Уничтожь дотла. Сожги его дотла». Но я не хотела этого. Не хотела причинять ему боль. Просто мне уже казалось, что я сама сжигаю себя дотла.

«Поговорим позднее».

«Пожалуйста, не думай об этом весь день. Это было безобидное собрание».

«Все, что касается вашей команды, никогда НЕ БЫВАЕТ безобидным».

Затем я засунула телефон обратно в сумочку и поклялась не обращать на него внимания, пока не закончу тусоваться с Гармони.

— Все хорошо? — спросила она, когда я наконец добралась до нее.

— Ага. Все просто прекрасно.

— С Льюисом ваш разговор выглядел напряженно. — Она выгнула бровь, когда мы вышли из комнаты.

— О да, — ответила я, — он не в восторге от нас с Пенном.

Гармони хихикнула.

— Думаю, что именно так. Но кто может устоять перед Пенном Кенсингтоном, верно?

Мне хотелось пробурчать себе под нос, что я, конечно, пыталась и выстояла, когда он вел себя как придурок. Но это ничего бы не решило. Мне нужно было сначала поговорить с Пенном, а не жаловаться на него одной из его многочисленных бывших.

— В значительной степени, — наконец сказала я.

— Льюис вообще ревнивый тип.

— Это я заметила.

— Я всегда удивлялась, что вы были вместе, — сказала Гармони. — Что ты перепрыгнула с одного мужчины к нему, а потом обратно.

— Все было не совсем так.

— Всегда бывает не совсем. — Гармони подняла руки. — Поверь мне. Я без осуждения. У нас с Пенном запутанное прошлое. Я понимаю, каково это — делать глупости из-за парней. Парень, с которым я встречалась раньше, начал встречаться с другой. Мне хотелось ему насолить, ударить побольнее, чтобы он умолял меня вернуться. Я ненавижу это чувство.

— Прости, — машинально ответила я. Хотя я только наполовину была в этом разговоре. Мне хотелось порыться в сумке и прочитать на телефоне ответ Пенна. Но я не стала этого делать, поскольку нужно было успокоиться, прежде чем я ворвусь к нему в кампус и наброшусь на него.

— Не извиняйся. Мой парень оказался придурком, — Гармони улыбнулась мне. — А вот и бутик. Боже, я снова пинаю себя за то, что надела каблуки. Столько приходится ходить. На таких мероприятиях, всегда говорят, что мы можем сменить обувь на более удобную, но я никогда этого не делаю.

Гармони говорила и говорила, когда мы вошли в первый временный бутик. А я старалась не обращать внимания на жужжание телефона на дне сумки.

17. Натали

После нескольких часов рассматривания разной одежды, разговоров с кутюрье и общения со знакомыми людьми, я отклонила приглашение Гармонии пойти вместе с ней на следующее мероприятие. Хотя она мне нравилась. Удивительно, учитывая, что она выросла в этом обществе. Но я не смогу справиться с таким большим количеством людей этого общества, когда была на взводе по поводу предстоящего разговора с Пенном.

Я села в первое попавшееся такси и попросила отвезти меня к Колумбийскому университету. Откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза. Ноги болели так, что я не могла поверить. Голова болела также. И как бы я не хотела все выяснить с ним, мне не хотелось вступать с ним в конфронтацию. Потому что я понимала, что за этим последуют радикальные изменения.

Я была рада, что у меня была возможность остыть за эти несколько часов, которые провела с Гармони, не выплескивая сразу на него весь свой гнев, но от этого не чувствовала себя лучше. Он мог всего мне не рассказывать. Но его друзья, вернее его команда, были нашей погибелью. Они подставляли и разлучали нас ни раз, и он был просто идиотом, если не понимал этого.

Когда мы опять сошлись с Пенном, я была в кампусе его Колумбийского университета всего один раз. Он как-то задерживался, хотя пригласил меня на ужин. Обычно я целыми днями работала над своей новой книгой. И не собиралась с ним никуда идти, потому что была рада, что впервые села писать после отказа издательства «Уоррен».

Философский факультет располагался почти в непосредственной близости от главного двора, рядом с библиотекой и довольно внушительной церковью. Мои каблуки стучали по выложенному плиткой тротуару, пока я приближалась к внушительному зданию. Я вошла внутрь, каждый раз удивляясь, что он выглядел как любой другой университет, в котором я была. К Колумбийскому университету все испытывали такое благоговение, что трудно было представить, что он выглядит таким родным. Я прошла по коридору к лифту, поднялась на третий этаж. Его кабинет располагался в углу, на двери висела табличка с надписью: «Доктор Кенсингтон».

Я постучала один раз и услышала облегченный вздох с другой стороны.

Глубоко вздохнув, я повернула ручку и вошла в кабинет Пенна. Мой взгляд блуждал по уютной комнате, заставленной книгами от пола до потолка, книгами и еще книгами. В центре стоял стол Пенна с множеством мониторов. Его стальные голубые глаза встретились с моими, напряжение потрескивало между нами. Несмотря на то, что я разозлилась на него, я не могла отвести взгляд от его стола, представив, как можно было использовать этот стол в нерабочее время.

Я остановила поток мыслей и толкнула за собой дверь, закрывая. Сегодня я пришла сюда по другой причине.

— Ты не ответила ни на одно мое сообщение.

— Я перестала их просматривать, — сказала я, бросая сумку на стул перед его столом.

— Тебе не следовало меня игнорировать.

— Я была занята.

— Тогда давай поговорим. Ты злишься, потому что я встречался с командой.

— Да, я просто в бешенстве, — осторожно сказала я, упираясь руками в его стол и наклоняясь вперед. — Я же просила тебя ничего не говорить Льюису. Я тебе сказала, что справлюсь с ним сама.

— Ты сказала мне не делать глупостей.

— То, что ты сделал было глупо! — Огрызнулась я.

— Нет. Ко мне пришла Ларк. Она созвала собрание команды и попросила меня прийти, как в старые добрые времена. Я так и сделал. Это не моя вина, что как только мы сталкиваемся вместе, мы не можешь нормально общаться с Льюисом.

Я прищурилась.

— Ты намеренно туда пошел, чтобы остановить его.

— Да, — легко согласился он. — Я знал, что ты не хочешь, чтобы я ему что-то говорил, Натали, но он преследует тебя. Я хотел, чтобы он остановился. Он явно не слушает.

— Нет, не слушает. Он был на показе Элизабет и загнал меня в угол, — я инстинктивно потерла руку, вспоминая о его хватке. — Он сказал мне, что виделся с тобой, — глаза Пенна сосредоточились на том месте, которое я потерла.

— Почему ты держишься за руку? — Он соскользнул со стула, смертельно спокойный. — Он сделал тебе больно?

— Он схватил меня за руку. Было больно, но я выживу.

— Что дальше? В следующий раз он ударит тебя? И ты злишься на меня за то, что я с ним хотел поговорить, что он делает такое дерьмо? Честно говоря, он не получил того, что заслуживает. Я должен был расплющить его, — прорычал Пенн.

— Я просила тебя позволить мне самой разобраться с ним, но ты сделал все по-своему.

— Потому что ты не должна этого делать! Я справлюсь с Льюисом.

— Почему ты не сказал мне, что идешь на собрание? — Потребовала я ответа.

Он откинулся на спинку кресла.

— Я должен был тебе сказать. Это было глупо.

— Тогда почему ты этого не сделал?

— Ты их ненавидишь. И не без оснований. Но каким-то чертовым образом они все еще мои друзья.

Мои ноздри раздулись.

— Они тебе не друзья! Друзья так не поступают. Друзья так не относятся друг к другу.

— Я всегда на них полагался. Если у меня были проблемы, я всегда шел к ним. Я знаю их всю свою жизнь. Мы столько времени вместе. И даже когда я хотел выбраться из этого мира, я не хотел убегать от них, потому что они были всем, что есть у меня. Это не имеет никакого здравого смысла, я не должен ощущать таких эмоций по отношению к ним после их дерьма, но я их ощущаю.

— Просто потому, что они единственные люди, с которыми ты когда-либо дружил, не делает их друзьями.

— Кэтрин забрала меня из аэропорта в тот день, когда умер мой отец, — тихо сказал Пенн. — Льюис сидел со мной. Он ничего не говорил, не пытался меня утешить. Но он пробыл со мной весь день. В тот вечер Ларк позвонила и заказала китайскую еду на вынос и тоже пришла ко мне. Роу пришел уже совсем поздно. Он был в отъезде по делам, когда услышал новость. Как только он вернулся, то обнял меня. — Я встретилась с его взглядом. — Роу, который терпеть не может, когда к нему прикасаются, сам обнял меня. Так что, возможно, они не похожи на друзей, в том смысле, как ты себе представляешь. Может со стороны показаться, что нас связывают только секреты, предательство и дерьмо, но не только это. А больше похоже на семью.

Я закрыла глаза и отступила.

— Понятно. Они могут быть твоими друзьями или даже семьей в каком-то извращенном смысле. Но они еще ко всему прочему чудовища. — Я снова повернулась к нему. — И они делают тебя чудовищем.

— Я больше не буду им. Это из-за гребаного пари, да? — простонал он. — Всегда будет на пути стоять это чертовое пари, да?

— Пари тут не причем, вернее не совсем. Дело в том, что все наши проблемы начинаются и заканчиваются, благодаря твоей команде!

— Да, да, конечно, — проворчал он. — Как будто ты не трахалась с моим лучшим другом.

— Господи Иисусе, мы тогда уже не были вместе. И не то чтобы ты не перетрахал половину Верхнего Ист-Сайда.

— Потому что ты бросила меня! — воскликнул он, раскинув руки.

— Да. И правильно сделала после того дерьма, которое ты мне устроил, Пенн. Мы могли бы все это обсудить раньше, если бы ты захотел мне сказать правду. Но дело в том, что твоя команда приложила усилия, чтобы все испортить между нами. И... и я не хочу этого, — выдохнула я, когда слова... правда вырвались из меня. Я хотела. Мне нужен был Пенн.

Пенн обошел стол и ослабил свою защиту.

— Я тоже не хочу повторения всего дерьма, что было. Наверное, я все еще злюсь, что ты встречалась с Льюисом. Точно так же, как ты все еще злишься на меня из-за пари. Мы не прошли этот рубеж. И я не должен удивляться. Все испортилось тогда между нами по всем статьям.

— Меня пугает, как только я представляю, что ты пошел повидаться с ними. Я не знаю, чего могу ожидать от этой встречи. Или почему ты скрыл от меня, что собираешься на собрание команды.

Пенн переплел наши пальцы.

— Мне не следовало этого скрывать. На собрании ничего не случилось. За исключением бесконечного позерства между мной и Льюисом, Кэтрин, страдающей от извращенного секса с Кэмденом, Роу, встречающегося с бойфрендом, с которым ты познакомишься завтра.

Я моргнула.

— Лучше не говори мне про Кэтрин и Кэмдена.

— Просто рассказываю, о чем была речь.

— А у Роу есть парень?

— Да, он сказал нам, что он бисексуал. Хотя мы всегда догадывались. Выжидали, когда он в этом признается. Чего я, честно говоря, никогда не думал, учитывая, что это Роу.

— Конечно. — Я встряхнула головой, чтобы избавиться от всех беспорядочных мыслей. — Я ненавижу себя за то, что поспешила с выводами. Не хочу, чтобы так было и впредь.

— У нас обеих проблемы с доверием, Натали. Это не пройдет в одночасье. Мы должны попытаться сохранить прошлое там, где оно должно оставаться.

Я наклонилась к его груди, он обнял меня, заключив в свои теплые объятия. Мне нужно было сразу прийти к нему. Казалось, этот спор назревал уже несколько недель назад. Даже раньше. Может он назревал с самого начала, как только мы воссоединились.

Он поцеловал меня в макушку.

— Я не хочу причинять тебе боль, — прошептала я.

— Я знаю.

Его руки скользнули под мою куртку по плечам, стянув ее и небрежно швырнув на стул. Он наклонил мою голову так, чтобы я смотрела на него.

— Я не причиню тебе боли.

Я кивнула, с трудом сглотнув от глубины любви, которую увидела в его глазах.

— Сейчас все не так, как раньше. Я не оставлю тебя. Я не лгу насчет наших отношений. Это всего лишь я. Я не идеален, все еще работаю над собой. И я, вероятно, снова напортачу, Нат, но я хочу попробовать с тобой. Ради тебя.

Я встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

— А я продолжаю делать поспешные выводы, — сказала я ему в губы. — Просто много страдала, и меня какие-то вещи пугают.

— Пока мы проходим через все вместе, все будет хорошо. — Пенн скользнул ладонями по моим рукам, я вздрогнула, когда его рука прошлась по предплечью, которое сжимал Льюис. Пенн взглянул на мою руку и наморщил лоб. Потом он приподнял блузку, и его беспокойство щелкнуло выключателем.

— Твою мать! Это он сделал?

Он показывал мне, развернув мою руку. Там на моем предплечье красовался яркий синяк.

— О Боже, — прошептала я. — Было больно, когда он схватил меня. Я и не заметила, что появился синяк.

Пенн отпустил мою руку, сжав свою в кулак. Его грудь вздымалась, будто он боролся с самим собой, чтобы не двинуть кулаком об стену, так как Льюис здесь не было, чтобы он мог его использовать, как боксерскую грушу.

— Ты должна подать на судебный запрет, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Что? Ни за что.

— Натали, у тебя на руке синяк. Что, если ты встретишь его снова, а меня не будет рядом? Это серьезно.

— Я не могу, — прошептала я, глядя на синяк.

— Послушай, ты можешь воспользоваться услугами моего адвоката. Даже просто, чтобы получить временное защитное предписание, показав ему, что ты серьезно настроена. Потом можно будет понять, нужен ли тебе будет постоянный судебный запретительный запрет, после того как он отреагирует на временный.

Я выпучила глаза.

— Пенн, — сказала я со страхом в голосе.

— Пожалуйста, — сказал он. Я видела, что он пытается выровнять дыхание. Постараться быть спокойным и рациональным в этот момент. — Пожалуйста, сделай это, Натали. Потому что, если он думает, что сможет добраться до тебя, то доберется.

Я замолчала, когда его слова поразили меня. Он был прав. Я была безрассудной, думая, что смогу справиться с преследованием Льюиса в одиночку. Он доказал, что не способен отпустить меня, не добившись своего. И я не хотела ждать, чтобы увидеть, сделает ли он что-то еще.

— Хорошо, — тихо сказала я. — Ладно. Я поговорю с адвокатом.

— Спасибо, — сказал он, крепко прижимаясь губами к моим. — Спасибо, что позволила мне позаботиться о тебе. Мы поедем к нему утром.

Я кивнула, горло сжалось. Я даже не могла поверить, что это происходит со мной.

— А пока я... думаю, мне нужно придумать, как прикрыть это синяк на завтрашний вечер.

— Ах, гала-концерт. Ты уверена, что все еще хочешь пойти?

— Мне нужно пойти. У меня уже есть платье.

Он выдавил улыбку.

— Что этот мир делает с тобой?

— Привел меня к тебе, — сказала я, снова целуя его. — Не может быть все так плохо.

— Определенно нет. — Он развернул меня так, что моя задница уперлась в его стол.

— Боже мой, профессор, неужели у вас появились похотливые мысли? — Поддразнила я.

Он ухмыльнулся.

— Моя сексуальная девушка у меня в офисе после работы. Как ты думаешь?

— Девушка?! — Я подняла брови.

Его рука потянулась к поясу моих брюк, медленно расстегивая их.

— А как бы ты себя назвала? — Он просунул в них пальцы и потянул по бедрам. — Партнер? Ты бы предпочла, чтобы я придерживался чего-то более гендерно нейтрального? — Он наклонился и снял с моих ноющих ног шпильки, а затем стянул с меня брюки вместе со стрингами. — Могу я использовать имена домашних животных, если тебе нравится. Детка, малышка, дорогая, киска... цыпа?

Я рассмеялась.

— Только не цыпа. Определенно нет.

— Но ты не возражаешь против остального? Просто девушка? — Брюки соскользнули с бедер.

— Может... может, девушка сработает, — неуверенно сказала я. Я пыталась и не смогла удержать его на расстоянии. Какое еще слово подошло бы? Совершенно очевидно, что я была его девушкой.

Пенн потянулся мне за спину и убрал со стола все свои книги, бумаги и ручки. Затем он поднял и усадил на уже пустой стол. Мои глаза расширились, когда он навис надо мной.

— Именно это я и хотел услышать, — сказал он, хватая меня за ноги и притягивая к себе. Он наклонился вперед, запечатлев яростный поцелуй на моих губах. — Ты моя девушка. Моя, — прорычал он, сжимая свой член в ладони и раздвигая мои ноги еще шире.

— Да, — простонала я. — Да.

Он вошел в меня одним движением, и мое тело сдвинулась на столе. Я протянула руки вверх и схватилась за край стола, Пенн выпрямился во весь рост. Затем он схватил меня за бедра и снова глубоко вошел в меня. И еще.

Мои глаза закатились, пока он брал меня прямо на своем рабочем столе. Мой... мой парень. Господи, он был моим парнем.

Это было почти невероятно после всего, что мы пережили. Не каждый может столько преодолеть, что мы пережили, чтобы добраться до этого момента.

Мое сердце достаточно исцелилось, чтобы снова сильно влюбиться.

Так совершенно и беспомощно в этого человека. Этого замечательного, сложного, запутавшегося гениального мужчину. Я принадлежала ему, а он — мне. И мы сожгли бы весь этот мир своим пламенем, начав все сначала.

18. Натали

На следующее утро я встретилась с адвокатом Пенна. Молодая, сочувствующая женщина моей проблеме. Я ожидала встретить какого-нибудь упрямого старика, который решил бы, что одного синяка недостаточно для получения судебного запрета. Или «охранного судебного предписания», как называла его адвокат.

Но я рассказала все, что произошло. Показала ей доказательства его преследования и досье, которое он составил на меня. Мы сфотографировали синяк на моей руке, она сказала, что я могу получить определенно это предписание. Я не знала, стало ли мне от этого лучше или хуже.

Но я испытала раздражение, будто была какой-то бедной девочкой, оказавшейся в ситуации домашнего насилия. Будто боялась какого-то человека, потому что он был сильнее меня, обладал большей властью, чем я. Отчего мне захотелось покопаться в его прошлом, чтобы отыскать нечто такое, чтобы ему тоже было больно, как и мне. Разоблачить его, вот, что мне захотелось сделать, разоблачить его каким он оказался титулованным придурком. Не останавливаться на охранном судебном предписании, который судья, возможно, не выдаст мне на постоянной основе, узнав кто такой Льюис, привыкший выбираться из любой ситуации за счет своего имени.

— Ты закончила? Нам пора идти, — крикнул Пенн из гостиной.

Я уставилась на свою руку. Никакого синяка в виде пятерни. Визажист, которого я наняла для этого мероприятия, проделала такую прекрасную работу, что даже намека не было. Отчего я была счастлива и иррационально злой.

— Да, — произнесла я, выходя из ванной в сиреневом платье с глубоким вырезом, которое Элизабет прислала сегодня утром. У платья была мягкая, почти водянистая текстура, приталенное в стиле ампир, с высоким разрезом, показывая босоножки Джимми Чу, которые подходили к платью. Мои серебристые волосы свободными волнами спадали на одну сторону, на одну из тонких бретелек.

— Ну, что ты думаешь?

— Я думаю, нужно еще кое-что, — сказал Пенн.

Он вытащил маленькую красную коробочку от «Картье». Мои глаза расширились от шока.

— Гм... что это?

— Сюрприз, — сказал он застенчиво.

Он подошел ко мне и открыл коробочку. Сердце бешено заколотилось. Меня охватил ужас, что он собирался сделать мне предложение, и еще какое-то странное чувство... что я хотела бы, чтобы он сделал мне предложение… когда-нибудь.

На красной подушечке лежала пара круглых бриллиантовых сережек. Настоящие чистые бриллианты, какие я когда-либо видела. У меня вырвался тихий вздох.

— Пенн, я не могу.

Он вытащил серьги.

— Точно можешь. Они идут к твоему платью.

— Бриллианты идут ко всему, — выпалила я.

Он рассмеялся, передавая их мне.

— Вот именно.

Я осторожно взяла их из его рук, словно они были сделаны из хрусталя и могли разбиться. Повернулась к зеркалу в его гостиной и сменила свои дешевые серьги, которые были на мне, на настоящие, стопроцентно настоящие бриллианты от «Картье». У меня дрожали руки, когда я их надевала, потом любовалась ими, они ярко сверкали в зеркале.

— Они прекрасны, — выдохнула я.

— Спасибо, — он взял мою руку, как в нашу первую встречу, и поцеловал. Каким-то образом он все же заставил меня покраснеть. — Теперь мы готовы пойти.

Пенн заказал на этот вечер лимузин, чтобы отвезти нас на гала-концерт, который проходил на Уолл-Стрит в «Чиприани». Здание было построено в стиле греческого возрождения с красивыми колоннами и замысловатой лепниной. После того как мы остановились, чтобы сфотографироваться прессой, прошли мимо множества знаменитостей и моделей, с которыми я едва сохраняла хладнокровие, вошли в здание. Столы занимали большую часть пространства в тускло освещенном помещении, у одной стены находилась сцена, прославляющая величайших икон моды нашего времени.

Мы сидели с незнакомыми людьми и вздохнули с облегчением, когда церемония закончилась. Я обещала найти Джейн и Гармони, но в толпе их так и не сумела разглядеть. И после долгой церемонии мне захотелось еще выпить.

Пенн и я подошли к бару. Пока мы стояли в очереди за напитками, я достала телефон, чтобы написать Гармони, узнать, где ее можно найти. Пенн достал свой телефон, посмотрел на меня, потом опять на свой телефон и снова на меня.

— Что? — Спросила я, убирая телефон обратно в карман платья. Серьезно, слава Богу, что в платье был карман!

— Почему мне пришло приглашение поставить лайк твоей страницы? С каких это пор ты создала страницу инфлюенсера?

— Ах да, вчера. Гармония создала мне страницу. Черт, я должна была ее обновить новыми фотографиями. Я совсем забыла.

Пенн щелкнул по моей странице, и его глаза стали огромными.

— Откуда у тебя пятнадцать тысяч подписчиков? Ты уверена, что страницу создала только вчера?

Я моргнула.

— Что?

Он сунул мне телефон под нос, я в шоке уставилась на свой профиль.

— О боже, — сказала я, дрожа от волнения. — Это безумие, да?

— Я даже не знаю, как такое возможно.

Я пролистала несколько фотографий и комментариев.

— Похоже, Гармони пометила меня на своей фотографии, и Элизабет порекомендовала меня своим подписчикам. Я сама ничего не делала.

Пенн покачал головой.

— Я даже не знал, что ты хочешь стать инфлюенсером.

— Гармони говорит, что я должна сама о себе рассказывать, а не полагаться на газеты и таблоиды.

Пенн сморщил нос.

— Ты же не хочешь быть такой как Гармони.

— Нет, — согласилась я. — Но это довольно забавно.

Он равнодушно пожал плечами.

— Ладно, если тебе это нравится.

— Мне нужно ее найти и спросить об этом. Я не ожидала, что моя страница за одну ночь наберет столько подписчиков.

Он указал в угол комнаты.

— Я видел ее вон там. Я подожду здесь, если ты захочешь с ней по тусоваться.

— Уверен? — Спросила я.

— Ты прекрасно справляешься с толпой. Мы уже работали над этим.

— Над чем мы будем работать дальше? — Спросила я, вставая на цыпочки, чтобы быстро поцеловать его.

— Думаю, тебе придется подождать, чтобы увидеть.

Я рассмеялась.

— Ну, мой друг, я пойду. Найди меня с напитками.

— Ладно, девушка, я тебя найду, — сказал он, сверкнув ямочкой.

Его улыбка была заразительной, я выскользнула из его объятий и направилась к Гармонии. Вытащила телефон, чтобы проверить, действительно ли моя страница в «Крю» набрала за ночь такое количество подписчиков, и была так же потрясена, увидев на своем телефоне тоже самое, что и у Пенна.

— Натали! — Воскликнула Гармони, вскакивая со своего места и заключая меня в объятия. — Потрясающее платье. Я так злюсь на маму, что она не отдала его мне.

Гармони была в потрясающем желтом платье, которое выглядело фантастически с ее светлыми волосами.

— У тебя у самой невероятное платье. Я даже не могу себе представить тебя в другом.

— Ой, спасибо, подруга!

— Кроме того, посмотри. — Я показала ей свою страницу.

— О, пятнадцать тысяч! Отлично для одного дня. Давай попробуем довести тебя до пятидесяти к этим выходным. Вот, сделай со мной селфи, — она вытащила телефон и сфотографировала нас. — Я выложу его на своей странице в «Крю» и попрошу всех поделиться с тобой своими комментами.

— Ты просто невыносима. Спасибо!

Гармони была занята фото, прогоняя ее через фильтры, затем добавляя специальные теги внизу для максимальной экспозиции, в этот момент к нам подошла группа девушек, ахая над нашими платьями.

Гармони махнула им рукой.

— Даже не думай. Ты шутишь? Мое ничто по сравнению с твоим, Фиона.

— Нет, Харм, — сказала Фиона, откинув прядь светло-каштановых волос с бледного плеча. — Твое гораздо симпатичнее. Ты так не думаешь, Изабель?

— Определенно, — мгновенно согласилась Изабель. — Слоун только что говорила о том, что никто не может носить канареечного цвета платье, как ты, Харм.

— Жаль, что мне не удается в нем выглядеть так, — усмехнулась Слоун.

— Ты слишком милая, — сказала Гармони с широкой улыбкой. — Вы знаете Натали, верно?

— О, Натали, — сказала Фиона, — мы так много о тебе слышали. Ты была в первом ряду на Каннингемском шоу!

— Была, — ответила я. — Элизабет была так великодушна, что предложила мне там место.

— Что на тебе надето? — Спросила Изабель, перебирая пальцами дорогую ткань.

— Разве это не очевидно? — Спросила Гармони.

— «Каннингем», конечно, Изабель, — ответила Фиона, закатив глаза.

— Ох, — произнесла Слоун. — Это многое объясняет.

— Что именно объясняет? — Спросила я.

— Ничего, — ответила Фиона.

— Ты так хорошо выглядишь в этом сиреневом. С твоими серебристыми волосами, — продолжала Изабель. — Может мне тоже, стоит покрасить волосы? — она провела пальцами по своим почти черным локонам.

— Вот почему на Кэтрин сегодня какое-то дурацкое «готовое платье», — сказала Слоун, как будто ее подруги были сумасшедшими. — Она ведь раньше обычно носила модели Элизабет Каннингем, не так ли?

— Да, — сказала Гармони с лукавой улыбкой.

— Не могу поверить, что она пришла в «готовом платье», — сказала Фиона, уступая их ехидному поведению.

— Просто посмотрите на нее, — сказала Изабель, качая головой, указывая на Кэтрин, стоящую недалеко от нас. — Печальное зрелище.

Я отыскала глазами Кэтрин в потрясающем черном платье, которое обтягивало ее фигуру. Я бы никогда не догадалась, что она в «готовом платье», если бы не примеряла его пару недель назад. Я даже не знала, что приходить на такие вечеринки в «готовом платье» считалось оскорбительно, девушки продолжали говорить насколько это унизительно. Что брак с Перси должен был улучшить ее и так элегантный вкус, а не испортить.

Мне она показалась все той же Кэтрин. Такая же красивая и такая же змея. К ней подошел Кэмден, скользнув по ее заднице. Она вздрогнула и отступила от него. От одной мысли, что они делали вместе, меня чуть не стошнило. Я быстро отвела взгляд.

— Приятно увидеть, как ее щелкнули по носу, — произнесла Гармони.

— Я бы не прочь посмотреть, как она упадет, — злобно сказала Фиона.

Изабель и Слоун хихикнули, явно соглашаясь.

И хотя я была причиной ее не совсем еще «падения», у меня скрутило желудок от того, как они о ней говорили. Когда я разговаривала с Элизабет во время благотворительного мероприятия, она предложила отдать мне билет в первый ряд, видно, принадлежавший ранее Кэтрин, вместе с платьем, которое она держала в запасе для нее. В эти выходные я буквально ходила в нарядах Кэтрин. И было приятно видеть, как я щелкнула ее по носу, если можно так выразиться, видеть, как ее статус светской львицы начинает разрушаться. В конце концов, именно этого я и хотела.

Я хотела отомстить за всю ту боль, что она мне причинила своими интригами и манипуляциями. Я хотела забрать у нее, что для нее было очень важно и ценно. И у меня получилось. Или, по крайней мере, начало получаться.

Совсем другое дело слышать от присутствующих, которые уже готовы были сбросить Кэтрин со счетов, несмотря на то, что меня совсем недавно ввели в свой круг. Они как стервятники, готовые были кинуться на падаль. И я была для них свежим новым мясом.

И в этот момент я поняла, как грустно и одиноко было Катерин стоять на пьедестале. Она сама себя туда поставила. И все очень хотели и надеялись, что она когда-нибудь упадет. Я была единственной, кому удалось ее столкнуть.

Девочки продолжали болтать о Кэтрин, будто она не находилась в нескольких футах от нас, когда у меня зажужжал телефон в кармане платья. Я вытащила его и с удивлением обнаружила на дисплее номер сестры.

— Извините, я на минутку, — сказала Гармони и остальным. И отошла в сторону. — Мелани? Все в порядке?

— Натали, я так рада, что ты взяла трубку. Я знаю, что ты на гала-концерте Недели моды. Я так завидую, мне нужны фотографии, но мне просто необходимо было тебе позвонить.

— Все хорошо. У тебя все хорошо?

— Лучше, чем хорошо, — выдохнула Мелани. — Я помолвлена.

— Что?!

В ушах у меня зазвенело. Мелани была помолвлена. Всего несколько часов назад я думала, как отреагирую, если Пенн сделает мне предложение. Это было мимолетное желание, но все же. А теперь моя младшая сестра помолвлена?

Она была на семь лет моложе, и я ненавидела ее парня. Ненавидела огнем тысячи солнц. Они дружили практически всю свою жизнь, а потом он порвал с ней за неделю до выпускного бала в старшей школе, чтобы пойти на выпускной бал с ее лучшей подругой Кеннеди. А моя сестра Мел все равно после этого приняла его обратно. Ей только что исполнилось девятнадцать. К чему, черт возьми, такая спешка?

— Майкл сделал предложение, — выпалила Мелани. — И я согласилась. Это было волшебно. Я не могу в это поверить.

— Я тоже.

— Пожалуйста, порадуйся за меня, Нат. Я знаю, что ты его не любишь, но скоро он станет твоим шурином.

— Ну, конечно. Конечно, я рада за тебя, — сказала я, черпая энтузиазм откуда-то, откуда не знала. — Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Нет, нет, просто так случилось. Я должна была тебе позвонить. Но через пару недель у нас будет вечеринка по случаю помолвки, и мы хотим, чтобы ты присутствовала на ней. Как ты думаешь, у тебя получится?

— Получится. Я приеду с Пенном.

Мелани взвизгнула.

— Да, пожалуйста, привези Пенна. Ты же знаешь, что я его люблю, — я закатила глаза. — Это я точно помню. Будет просто идеально. Я не могу дождаться. Ладно, мне нужно позвонить еще нескольким людям. Повеселись на гала-концерте. Я люблю тебя!

— Я тоже тебя люблю, — ответила я.

Я определенно буду на этой вечеринке по случаю помолвки. И выясню, о чем думал Майкл... надеясь, исправить эту катастрофу.

19. Пенн