Ужасный, долгий, тяжёлый во всех смыслах день всё продолжался. И будто бы мне было мало кошмара в нестабильных землях и адского пламени мира грёз, за дверью ещё и поджидал воришка, подосланный хозяином-сволочью. Впрочем, на вора было плевать. Сделать он всё равно ничего не успеет.
Тихо я отошёл в самый угол комнаты, чтобы когда этот некто окажется внутри, меня он не видел. Долго ждать не пришлось. Открылась дверь. Отворилась без единого звука, без единого скрипа. Аккуратным шагом ступил в комнату человек. Судя по росту, это был ребёнок. Мальчишка. Максимум, подросток.
Его тень, не издавая ни звука, продвигалась по комнате. Дверь он аккуратно прикрыл, чтобы внутрь не проникал лишний свет из коридора. И когда воришка уже подобрался к кровати и намеревался потянуть свои ручонки к вожделенной сумке, я оказался у него за спиной.
— Т-с-с-с, — тихо, почти не слышно прошептал я, отчего мальчишка вздрогнул, тихо ойкнул, но тут же замолчал и обернулся с испуганными глазами, видимыми даже во тьме комнаты.
— Знаешь, что бывает с теми, кто выводит из себя магов? — спокойным, размеренным голосом продолжил шептать я. Парнишка с ещё большим страхом замотал головой, — А я тебе отвечу… Я слышал, у тебя золотые руки… С виду не скажешь. Однако я думаю, это будет отличной компенсацией. Я заберу твои прекрасные ручонки, отрублю их, превращу в золото, а затем продам. Устроит? — на воришку настолько подействовали мои слова, что он на месте побледнел, а затем зажмурился в ожидании худшего, — У меня был ужасный день, однако я дам тебе последний шанс. Исчезни с глаз моих и скажи хозяину, что у господина мага ничего ценного с собой нет. Абсолютно, — он был готов броситься к выходу, но я его остановил, — И ещё: явишься сюда ещё раз, порублю на куски, — и для пущего эффекта призвал меч.
Стоит ли говорить, что через мгновение вора уже не было в комнате? И, благо, остальная ночь прошла спокойно, хоть время от времени я и слышал отдалённые возмущения хозяина дварфа. Правда, до рассвета я так и не уснул, всё ожидая ещё чего-то плохого. А утром, когда мы покинули Эрден, уже сказалась усталось. В повозке, которую нам повезло найти, я беспросветно вырубился и очнулся уже под вечер, когда мы подъезжали к месту нашей следующей остановки. Вернее, меня разбудила Лекса.
Пунктом назначения был небольшой городок под названием «Зира». В прошлом это место являлось пограничным военным фортом, однако затем, когда наступило мирное время, а граница превратилась в нестабильные земли, немного утратило свои функции и обросло парой десятков домов. Тем не менее, здесь всё ещё содержался гарнизон и даже готовили лучников для армии страны. Впрочем, лук буквально являлся символом города. Его изображение украшало знамя, основной ассортимент у оружейника составлял именно этот вид оружия.
Удивительно, но с виду мрачноватый городок с бедно выглядящими деревянными домишками оказался вполне дружелюбен. Не возникло никаких проблем с тем, чтобы найти еду и ночлег. Местные даже помогли с этим. Причём они никак не подмазывались, не старались выслужиться. Всё коротко и по существу. Ночлег ищите? Тогда вам туда.
Это не являлось ни таверной, ни постоялым двором. Так, ночлежка. Причём я уверен, в прошлом это было казарменное здание. Но местный хозяин слегка переделал его и за символическую плату стал пускать переночевать путников, которым требовалось место для сна. А за несколько лишних монет, ещё и мог обеспечить господ ужином.
О нём самом ничего особенного сказать нельзя. Обычный дядька с не слишком выделяющейся внешностью. Высокий, лысый, с небольшой бородой, обычными карими глазами. Хотя одно его качество выделить всё же можно — болтливость. Он был рад поговорить с довольно редкими по его собственному признанию гостями. Расспросить про события, происходящие в Империи, рассказать о нынешней обстановке, пару раз не слишком удачно пошутить. Но надо признать, что навязываться он не стал и даже оставил нас наедине, предварительно закрыв жилую часть дома.
И вот, когда кроме нас двоих в доме никого не осталась, Лекса неуверенно поинтересовалась:
— Сол, можно тебя кое о чём спросить? — казалось, будто она боится смотреть мне в глаза, специально смотря куда угодно: на стол, в тарелку похлёбки, на стены и фонари снаружи, но не на меня.
— Конечно, — обеспокоенно взглянул я на неё, — Что случилось?
Но девушка молчала, и только через полминуты, словно собравшись с мыслями, задала свой вопрос:
— Кто ты, Сол?
Её слова эхом отозвались в моей голове тем самым ужасающим, монструозным голосом. Я посмотрел на неё, и на мгновение мне показалось, что за её спиной стоит тот самый почерневший от копоти скелет и сверлит меня своими горящими глазами.
— Кто ты, маг? — пронеслись в мыслях его слова, словно он прямо сейчас находился передо мной.
Но его не могло здесь быть. То был всего лишь кошмар. Жуткий, страшный, ощущаемый, но это было всего лишь порождение мира грёз, которое никак не могло появиться в реальном мире. Я моргнул, и от твари не осталось и следа. Передо мной сидела Лекса и с испуганными, дрожащими глазами смотрела на меня.
— Пожалуйста, Сол, ответь мне, — она пыталась казаться спокойной, но интонация выдавала её. Девушка очень нервничала, — Я хочу знать, кто ты такой. Ты ведь не простой торговец, обладающий магией, коим пытаешься казаться, не так ли?
— Это сложно объяснить… — замялся я, не находя нужных слов.
— Скажи как есть, прошу тебя.
— Ты вряд ли мне поверишь… Но ладно. Понимаешь, помимо того, что я владею боевой магией, я… я могу блуждать по снам людей и воздействовать на них. Этой ночью я проник в твои сны и…
— Значит, это правда… — задумавшись, обронила она.
— Правда, что? — недоумённо посмотрел я на неё.
— Спасибо тебе, — прошептала девушка, со счастливой улыбкой глядя на меня, — Спасибо, за то, что спас меня вновь…
Всё вокруг пылало. Горели дома, горела земля. А Лекса стояла и не могла сдвинуться. Стояла посреди проклятой деревни, которую в этот раз вместо тумана окутало смертоносное пламя, обжигающее и тянущее к беззащитной девушке свои языки.
Она посмотрела вперёд и увидела, как впереди на дороге стоят её товарищи. Те, с кем она уже через многое прошла, и кого знала уже очень долгое время. Они говорили о хорошем, звали её к себе. Но Лекса не слушала. Закрыв глаза и уши, она не желала даже смотреть в сторону наёмников.
Мак был мёртв. Он погиб всего несколько часов назад. А теперь он стоял перед ней абсолютно живой и невредимый. Это не могло быть реальностью. Это был сон, видение, кошмар.
Лекса повернула голову, в надежде не видеть своих товарищей, но наткнулась на нечто хуже. Она смотрела на саму себя, как в зеркале, только переместившуюся в детство. Правда, эта девочка не была её. Она вообще не была человеком. Лицо искажено в жуткой гримасе, пустые чёрные глаза смотрят прямо на девушку и не внушают ничего кроме страха, а руках эта тварь держит игрушку. Сжимает ту самую куклу, с которой Лекса никак не могла расстаться. Ту самую, подаренную отцом, когда не стало матери. Сжимает настолько сильно, буквально душит, что пух начинает прорваться сквозь тряпичную обивку, а глазёнки-пуговицы слетают с головы.
Девушка вновь отвернулась, стараясь не смотреть на ужасное чудовище, и на третьей дороге увидела Сола. В отличие от наёмников он не звал её, а лишь стоял на месте словно скованный десятком цепей и пытался дотянуться до неё, но ничего не мог сделать.
И вдруг всё вокруг вспыхнуло с новой силой. Огонь словно живое существо, словно десятки змей опутал всех кроме Лексы. Горело всё. Горели наёмники, горело чудовище, исчез в огне любимый человек. И лишь девушка осталась стоять, окружённая стеной из пламени не в силах ничего сделать. Она кричала, звала на помощь, но голос превратился в беззвучный хрип. Ей хотелось проснуться, но ничего не получалось. Кошмар стал явью, реальность схлопнулась, а время остановилось, заперев девушку в центре смертоносного кошмара.
Исчезло всё, что было ей дорого, не осталось ничего, даже самой маленькой надежды. Девушка упала на колени. Ничего. Всё поглотило ужасающее пламя. Ей оставалось лишь молиться, чтобы весь этот ад скорее закончился…
И вдруг произошло чудо.
— Лекса!!!
Он вынырнул из пламени словно призрак. Сол — живой, невредимый. Не сгинувший в адском огнею
— Сол! Ты жив! — Лекса встала, буквально вскочила на ноги и бросилась к парню. Его появление оживило надежды в сердце девушки, что всё, весь этот ад, кошмар, который, казалось, никогда не закончится, можно преодолеть.
— Скажи, ты мне веришь? — Лекса, не раздумывая, ответила «Да».
А затем поток энергии прошёл сквозь её тело. Приятный, успокаивающий, он вытащил её из кошмара, не отпускающего душу. Девушка будто провалилась в кромешную темноту, а затем проснулась, резко поднявшись на кровати.
— Это всё-таки был сон, — облегчённо выдохнула она, а затем перевела взгляд направо, где во мраке спальни на кровати неподвижно сидел Сол.
— Сол? — тихо позвала она, осторожно подбираясь к нему.
Маг по-прежнему сидел неподвижно и не реагировал на её голос. Могло показаться, что он спит в довольно странной застывшей позе, однако глаза его были открыты, а из зрачков исходило небольшое серебристое свечение.
Это могло значить только одно: тем, кто вытащил её из кошмара, был настоящий Сол. Но это ведь невозможно… Как обычный человек, пусть даже маг, может проникнуть в чьи-то сны, даже если они перенесли сознание в мир грёз. Ни одному смертному это не подвластно.
Лекса хотела разбудить его, вывести из этого транса, расспросить, но не решилась. Это было слишком опасно. Мало ли, что сейчас происходило у него в голове.
Девушка легла на кровать, стала ждать, когда Сол вернётся в реальность, однако сама того не заметила, как заснула вновь.
— Это ведь ты там был? Настоящий ты? — Лекса продолжала смотреть на меня, ни на мгновение не отводя взгляда, — Мне ведь не привиделось?
— Нет… Там действительно был я. Лекси, о том, что я могу так делать, не знает ни один человек в этом мире, поэтому я искренне прошу тебя: никогда и никому ни под каким предлогом об этом не говори. Поняла? — девушка уверенно закивала, услышав мой вопрос.
— Но почему? — исключительно в интересах спросила потом, — Неужели даже гильдия магов об этом не знает?
— Нет. И уж кому-кому, а им точно знать об этом не стоит, — через паузу ответил я, — Для них мой второй источник выгорел, и до той поры, пока я не доберусь до Вариенвуда и не разберусь там с одним делом, мне даже самому лучше этого не касаться. И уж тем более, не трепаться об этом с другими. Буду честен, даже от тебя я планировал это скрывать, но после этой ночи ты бы и так об этом прознала, так что смысла уже нет.
— И поэтому мы несём туда этот кристалл?
— Нет. Он нужен для другого. Для… человека, — слегка замялся я, — Благодаря которой я и открыл источник внутри себя.
— И… кто она?
— Честно… Я сам не знаю. Но дважды она спасала мою жизнь, а сейчас ей самой требуется помощь. И чтобы ей помочь, нужен кристалл.
Лекса после всех моих слов немного поникла лицом, но всё ещё дарила мне свою улыбку. Наш вечер проходил спокойно и умиротворённо, и даже ночью ничего из ряда, вон выходящего, не произошло.
Следующим пунктом назначения был город под названием «Келчестер», а уже за ним буквально в нескольких километрах находился и Вариенвуд. Так что в планах было то, что за день мы вполне могли добраться и до окончательной точки нашего путешествия.
Дорога обещала быть спокойной, но… всё пошло наперекосяк с самого утра.
Посреди ночи всю восточную империю накрыл мощный снегопад, и передвигаться на повозках стало просто нереально. Слава всевышнему, что в крепости нашёлся человек, во владении которого находились сани, и который согласился нас довезти. Да, пришлось переплатить, но деваться было некуда. Поход пешком занял бы слишком много времени и превратился в самый настоящий ад.
Впрочем, утро оказалось сущими цветочками по сравнению с тем, что случилось днём.
Мы отъехали достаточно далеко от Зиры, когда и меня и Лексу начали пронзать острые боли, сопровождающиеся головокружением. Я бы мог списать это на изменение давления, на погодные условия, но когда у двух человек одновременно начинается что-то подобное, совпадением это просто не может быть. И как бы мне не хотелось верить, что это действительно является простым совпадением, им оно не являлось.
Спустя ещё час поездки, Лексе стало только хуже. Нахлынула тошнота, а боли возымели новую силу буквально во всём теле. Впрочем, я чувствовал себя не лучше.
Время буквально застыло, пока мы заснеженной дороге. Минуты превращались в часы, а часы — в бесконечно тянущийся поток времени. Когда далеко впереди замаячили огни Келчестера, казалось, мы едем уже несколько дней, и это играло с нами очень злую шутку.
Накопившаяся за всё время усталость тяжким грузом обрушилась на нас. Очень хотелось спать, но делать этого нельзя было ни в коем случае. Едва ты закрывал глаза, разум будто сдавливало изнутри, а затем разрывало на множество частей. Эта боль была непередаваемой. Душу будто пихали в страшную мясорубку, а затем с силой выплёвывали, и с каждым разом эта терзающая, разрывающая боль становилась всё сильнее. И только вид того, что находится впереди, придавал последние крохи сил и заставлял терпеть невыносимые муки.
Когда нам стало совсем невмоготу, извозчик пришпорил упряжку и понёсся гораздо быстрее. «В Келчестере вы нормального лекаря не найдёте. Я вас сразу в Вариенвуд домчу». Его фраза бесконечно повторялась в голове, словно вокруг ничего другого и не было. На самом деле, так оно и было. Деревья, кусты, столбы-указатели — всё смешалось в единую кучу, огни городских домов бликами пролетели мимо, окружённые десятками людских теней. «Дорогу, дорогу» — крик извозчика потонул где-то в глубине. Я уже не был уверен, что мы сможем дотянуть до Вариенвуда.
Келчестер остался позади. Каких-то два часа, и доберёмся до помощи. Терпеть, просто терпеть. Дотянем, обязательно дотянем.
— Родная, как ты? — плевать было на себя, лишь бы с Лексой, когда мы доберёмся, всё было нормально.
Она ничего не ответила. Только показала рукой, мол, всё нормально и слегка улыбнулась. Но это явно была ложь. Девушка была очень слаба. Лицо выглядело понуро, несмотря на улыбку. Дыхание её, хоть и казалось ровным, таковым на деле было лишь отчасти. Время от времени она, будто задыхаясь, начинала ловить воздух, но потом вновь дыхание становилось спокойным.
А через некоторое время я ужаснулся. По щеке девушки, начинаясь от шеи, ползла чёрная трещина, ещё несколько таких же покрыли её руки. Будто разломы в земной коре, они распространялись по её коже, причиняя Лексе невероятную боль. Она пыталась терпеть, просила о помощи, но ни защита, ни целительский артефакт не могли ей помочь. Девушка очень ослабла. Сил не хватало даже на то, чтобы держаться в сидении. Её голова опустилась мне на колени, сама она закрыла глаза и часто задышала, из горла вырвался сдавленный хрип. От её тела исходил болезненный жар.
— Мне плохо… — прошептала она и потеряла сознание.
Только бы не, только бы не… Впереди уже виднелся Вариенвуд, и его огни стремительно приближались. Упряжка неслась во весь апорт. Дорогу я уже не мог разобрать. В какой-то момент я закрыл глаза, открыл вновь, но зрение поплыло. Взгляд будто залило водой, я не видел абсолютно ничего. Часть мира полностью погрузилась в полную темноту.
Упряжка неслась к въезду в Вариенвуд. Стены арки пронеслись мимо, раздались за спиной крики стражи:
— Стой! Куда!
Но я не обращал на них внимания. Как и на скрежет полозьев по чищенной от снега брусчатке. Сани по инерции пролетели несколько метров, и только затем извозчик затормозил коней.
— Лекарь в том здании, — на выдохе выпалил он и закашлялся в диком приступе.
Я выбрался из саней, взял Лексу на руки и направился к нужному дому. Она была без сознания, но всё ещё дышала. Ориентиром для меня служила лишь яркая вывеска, ничего другого я не видел. Где-то сзади раздавались крики спешащей к нам стражи, но мне уже было плевать. Входную дверь я буквально вбил внутрь и прошёл в помещение, отчего двое стоящих там людей буквально застыли на месте.
— Лекаря, срочно! — прохрипел я.
Один из людей подбежал ко мне, ему я передал Лексу. И лишь девушка оказалась у него на руках, рядом уже был второй. Он что-то говорил мне, жестикулировал, но я его уже не слышал. Немного хриплый старческий голос отдалялся от меня, свет комнаты сменялся на тьму.
Я проваливался в бездну…