Безоружна и очень опасна

На том и порешили.

К Венсу я питаю не только чувство признательности за его участие в моей судьбе, но и глубокую симпатию и уважение как к высокопрофессиональному специалисту-химику и великолепному организатору, приносящему фирме довольно внушительные дивиденды. Особенно привлекательны его простота и доступность в общении с людьми. К нему можно запросто зайти в любое время, разумеется, если есть для этого причина. Просто так отвлечь его от работы даже на минуту анекдотом или просто шуткой — пустое занятие. Нет, он не сможет тебя оборвать, попросить выйти из кабинета, не мешать. Он, скорее всего, тебя не поймет, хотя выслушает с неизменной улыбкой, разведет руками и уткнется в свои бумаги, тотчас забыв о тебе. Мне такой вариант, о котором много и с различными оттенками часто рассказывали его сослуживцы, не грозил, и потому я смело попросил его милую секретаршу Дженни доложить обо мне, как это принято.

Через минуту я входил в кабинет и пожимал протянутую руку Венса, поспешившего мне навстречу. Скоро я уже сидел в кресле с рюмкой виски и отвечал на его беглые вопросы — как дела, жена, дети. Выбрав паузу, когда Венс сделал очередную затяжку из своей трубки, я спросил, не хотел бы он немного отвлечься от бумаг, чтобы я мог изложить ему суть одного важного дела. Венс тут же позвонил Дженни и попросил не беспокоить его минут десять.

— Этого достаточно? — расщедрился он.

— Вполне, — ответил я, хотя понимал, что поговорить с ним на эту тему не мешало бы и побольше.

Я постарался уложиться в выделенное время. Венс среагировал весьма оригинально.

— А что, — задумчиво проговорил он, выпуская клубы ароматного дыма, — это интересно. Идите с ними на переговоры. Только ничего не обещайте. Узнайте «порцию товара» и во что нам это обойдется. Сразу же информируйте меня.

Венс поднялся с кресла, давая понять, что аудиенция окончена. Когда я уже выходил, бросил вслед:

— Забыл предупредить вас, Андрей. Полиции — ни гугу. Это испортит все дело.

Вот на такой неожиданной ноте закончился мой разговор с Венсом. Выходит, все будет происходить тайком от властей, и я с ребятами подключусь к незаконной игре. Надо ли нам такое участие? Хорошо бы вернуться и выяснить до конца, что шеф задумал. Если действительно он решил провести тайную операцию по закупке плутония, то это может для всех нас обернуться большими неприятностями. Ну, а если он хочет лишь разведать конъюнктуру рынка и цену этой продукции, то я, поднимая тревогу, окажусь в его глазах непорядочным человеком. Нет, не буду ему ни о чем говорить. Пусть все идет своим чередом.

Когда я рассказал семейству о результатах визита к Венсу, Генрих засомневался, стоит ли держать такую акцию в тайне от полиции и настаивал на том, чтобы рассказать обо всем Дику. Ия поддержала меня. В конце концов решили действовать в зависимости от результатов предстоящих переговоров, когда станет ясно — следует ли бить тревогу и ставить на ноги полицию.

Мы шли «в гости» втроем — я, Генрих, Ия. Предварительно у них уже состоялась беседа-знакомство. По словам ребят, разговор вылился в выяснение возможности моего участия в переговорах как человека, непосредственно работающего в фирме, которой близки перспективы реального применения плутония, а потому наиболее заинтересованной в этой сделке. Условились, что Ия и Генрих, в случае моего согласия, нанесут визит вместе со мной. Если же я не соглашусь, контакты на этом должны прекратиться. Такое резюме, кажется, их устроило.

Особняк по здешним понятиям выглядел скромно. Две комнаты на первом этаже и две — на втором. Об этом сразу же поведал хозяин небольшого роста толстячок с совершенно голым черепом, лоснящимся от какого-то крема. Мы устроились за круглым столиком, уставленным разной снедью. В центре красовалась огромная бутылка «Столичной». Толстячок, назвавшийся Николасом, или «просто Колей», был, по его же собственному признанию, «мальчиком на побегушках», он выполняет отдельные незначительные поручения и предоставляет свой дом в качестве отеля для земляков. Представители, которые уполномочены вести с нами переговоры, должны подойти с минуты на минуту. С одним из них уже беседовали Генрих и Ия, с остальными предстояло познакомиться.

Их было трое. На вид солидные, респектабельные джентльмены. И удивительно похожи, на первый взгляд. Одного роста, гладко выбриты, с сединой в волосах. Но когда расселись, заговорили, оказалось — совершенно разные люди по манере держаться, голосу, активности. Тот, кто первым сел к столу и отрекомендовался Григорием, выглядел примерно лет на пятьдесят, с довольно приятной белозубой улыбкой и ровным спокойным баритоном. Он производил впечатление уверенного в себе человека, привыкшего верховодить. Именно с ним познакомились Ия и Генрих во время первого визита. Двое, пришедшие с Григорием, устроились в креслах, чуть поодаль. Один, назвавшийся Павлом, лет сорока пяти, похихикивал без всякой причины и без умолку рассказывал о погоде, о пробках на дорогах, о появившихся за последнее время на улицах бездомных собаках. Его никто не слушал, и, казалось, он ведет диалог сам с собой. Другой же, оказавшийся Никитой, в противоположность приятелю, больше молчал, часто прикладывался к бокалу, который то и дело наполнял до краев, и старался вставить какое-нибудь словечко в завязавшийся за столом разговор. Говорил в основном Григорий — о жизни в России, о политике ее нового руководства. Наконец Ия не выдержала, посмотрела на часы и взяла инициативу в свои руки.

— Хватит, господа, чаевничать, спасибо за угощение, но не пора ли перейти к делу?

Григорий тоже глянул на часы.

— Ну, раз вы торопитесь, давайте обсудим самое интересное, для чего и собрались, — сказал он и сразу взял быка за рога: — Товар может прийти дней через пять-шесть. Он оценивается в сто двадцать миллионов долларов. — Заметив, как у нас вытянулись лица, пояснил: — Не удивляйтесь, одной лишь первой порцией этого товара можно зарядить три атомные электростанции или, если хотите, шесть атомных бомб.

— Мы уполномочены дать в принципе согласие на доставку груза, — уклонился я от конкретного торга.

— Дело ваше, но я не стал бы откладывать обсуждение других не менее важных деталей этой операции, — тотчас отозвался Григорий, не скрывая ноток разочарования, и я поспешил его успокоить:

— Нам надо посоветоваться с шефом, ведь главное — цена, остальное приложится. Надеюсь, ваши условия его устроят. — Я попросил Григория оставить свои реквизиты, чтобы сообщить дату и время новой встречи.

— Мы сами вас найдем, — довольно холодно отозвался Григорий, поднимаясь со своего места и давая понять, что разговор окончен.

Прощание было не столь теплым и дружелюбным, как начало свидания. Григорий со своими помощниками быстро удалился в другую комнату, а толстячок, сидевший в сторонке и до сего времени не проронивший ни слова, поспешил к выходу, приглашая нас следовать за ним.

Откровенно говоря, моя роль на переговорах не могла вызвать удовлетворение у другой стороны. Ведь они, выходя на меня, надеялись сразу же договориться обо всем, что связано с доставкой плутония, в том числе и о сумме гонорара. Иначе зачем мне было идти к ним, как говорится, с пустым портфелем? Понимаю, промедление для них крайне нежелательно. Держать радиоактивный груз не только само по себе опасно, но и грозит ежеминутно разоблачением со всеми вытекающими последствиями. Вот почему моя пассивная позиция вызвала у них непонимание и раздражение.

Генрих и Ия, напротив, были удивлены, как им показалось, недоброжелательностью хозяев. Но когда я объяснил им, в чем, с моей точки зрения, причина этого, они по-другому взглянули на вещи.

— Но почему же ты, папа, не заручился у Венса полномочиями, чтобы сразу сказать им «да» или «нет»? — поинтересовалась Ия.

— Да потому, что у Венса свои цели на этот счет, о которых он не склонен распространяться, — ответил я.

Кажется, ребят все же не устроило мое объяснение. Это я заключил по тому, как они недоуменно переглянулись друг с другом. Но отдаю должное их деликатности, перестали меня расспрашивать. Лишь Ия подбросила вопрос:

— Как же мы будем действовать дальше? А я им снова о Венсе:

— Насколько я знаю шефа, он поступит следующим образом: согласится в принципе на их предложение, предварительно настояв, чтобы я как следует поторговался. Сам же предпримет меры, чтобы выгодно пристроить товар куда следует. Возможен и другой ход. Он договорится с соответствующими чинами, чтобы арестовать и груз, и тех, кто его сопровождает.

— Но какова же наша роль? — настаивала Ия, не получив от меня ответа «насчет нас». — Ведь если твой шеф разыграет второй вариант, то придется расплачиваться уже не ему, а нам?

— Ты права, девочка, — согласился я, — но Венс не тот человек, чтобы поступать необдуманно и тем более подставлять нас.

— Ладно, время покажет, — многозначительно высказался Генрих.

В этот же вечер я был у Венса. Он сразу дал согласие субсидировать необходимую сумму за столь редкий материал. Венс не связывал меня теперь никакими условиями, а, наоборот, дал полную свободу действий, с тем чтобы не оставалось никаких сомнений и неувязок относительно обмена по формуле «груз — деньги».

Григорий позвонил на следующий же день. Мы договорились о встрече с ним вдвоем на нейтральной территории — в знакомом мне кафе на одной из центральных улиц города, чтобы окончательно договориться о всех деталях интересующего нас дела.

Встретились по-доброму. Разговор на этот раз шел без свидетелей. Почувствовав во мне раскованность и поняв, что у меня серьезные полномочия, Григорий приоткрыл некоторые детали предстоящей операции. Как я и предполагал, в ней заинтересованы многие «высокие чины» в новой России и поэтому «успех ее будет надежно обеспечен». Он назвал известный в России банк, куда должны быть перечислены деньги.

Итак, все становилось на свои места. Беспокоили неясные для меня намерения Венса. По-моему, он что-то задумал. И хотя я всячески оправдывал его в глазах моих ребят, в душе сильно опасался за последствия всей этой авантюры. Конечно, прежде всего — для нашей семьи.

Телефонный звонок разбудил меня поздно ночью. Голос Саши:

— Просыпайся, сейчас приеду, есть разговор.

Через тридцать минут он уже раздевался в прихожей со словами:

— Там работу развернули. Кажется, нет проблем, они согласны на наши условия.

Саша прошел в комнату, по-хозяйски устроился на диване и вопросительно уставился на меня. Я понял, что он ожидает моей реакции, и поспешил выразить ее радостным восклицанием:

— Это здорово!

— Помолчи! — охладил он мой энтузиазм. — Лучше подумай, как с гарантией товар туда переправить.

— А что за товар? — поинтересовался я.

— Не перебивай, — с досадой поморщился Саша, — дай договорить. Товар особый. Называется он плутоний. Это радиоактивное вещество, используемое в атомных реакторах, — популярно объяснил он и, хитро улыбнувшись, добавил: — Является также стратегическим сырьем для атомного оружия.

Вот только этого мне и не хватало. Тут уж, ежели вляпаешься, не отмоешься до конца жизни. А Саша будто мысли мои читает:

— Не беспокойся. Главное — хорошо продумать операцию и послать надежных людей. Думаю, на тебя можно положиться. Подбери себе в помощники верных человечков — и в путь-дорогу.

Я догадывался, что буду привлечен к непростому делу, иначе бы он не связывался со мной. Но не ожидал, что стану простым исполнителем и мне самому придется доставлять груз в США, отвечать за его сохранность, встречаться, как сказал Саша, с «прелестной женщиной и другими людьми, мне хорошо известными». Представляю, кого имеет в виду мой новый шеф. И когда я, поглаживая подбородок, высказался в том плане, что хотел бы видеть эту девочку в гробу и в белых тапочках, он удивленно взметнул брови:

— Да ты что, боишься девчонку? Ты будешь полностью экипирован. А она перед тобой предстанет, гарантирую, без всякого оружия.

Я откровенно рассмеялся наивности этого человека.

— Верно, — говорю, — она безоружна, но тут следовало бы добавить: и очень опасна. На собственном опыте проверил. Именно эта девочка убрала моих людей и чуть было не отправила на тот свет меня с моим кольтом. Не советую, если придется, рисковать, проверяя ее терпение, или еще хуже — вставать на ее пути.

— Ладно, хватит меня стращать, — раздраженно прервал мое красноречие Саша, — будет все, как я сказал, иначе загремишь туда, откуда пришел, и будешь остатки дней своих наслаждаться ароматом параши.

— Я ведь не отказываюсь, — спешу я заверить входящего в раж своего покровителя. — Только хотел прояснить кое-какие детали с этой каратисткой, чтобы, не дай Бог, вы не попались в ее лапки.

— Хорошо, хорошо, — смягчился Саша и уже другим тоном пригласил: — Садись поближе, обсудим твою поездку.

Мне предстоял длинный и опасный путь сначала поездом, затем теплоходом. Задача — охранять груз как зеницу ока. И всего-навсего вдвоем. Я уже решил, кто будет второй. Игорь. Его должны освободить со дня на день по амнистии. Саша сказал, что вопрос решен с самым высоким чином МВД и отказ исключен. Предупредил, что с нами будет третий, но мы его за всю поездку не увидим. Придет на помощь, если понадобится. Так что за свою шкуру мы можем быть спокойны. Врал он или говорил правду, — не знаю, но ясно было одно: мы все время должны быть начеку, ни на минуту не расслабляться и постоянно помнить, что мы на «мушке».

Саша ушел, оставив меня в глубоких раздумьях.

Не знаю, для чего надо было поднимать меня ночью. Все это можно было обсудить утром или даже днем в спокойной обстановке. Времени, чтобы все как следует обдумать и подготовиться, было достаточно. Видимо, Саша придавал большое значение предстоящей операции и соответственно хотел настроить меня, чтобы исключить с моей стороны недооценки и промашки. Возможно, у Саши такой стиль работы с людьми, которых он пристегивает к своей колеснице. Но он меня еще не знает, если я по той или иной причине ввязался в дело, то доведу его до конца, чего бы это мне ни стоило.

Пока я размышлял над Сашиным визитом и его «вводной», сулившей мне далеко не невинные приключения, забрезжил рассвет. Сколько я ни пытался расслабиться и заснуть, ничего не получалось. Налил себе полный стакан «Русской» — может, свалюсь. Только поднес к губам, опять оглушительный трезвон. Мой телефон мертвого разбудит. Интересно, кто это рвется? Наверное, ошибка. Поднял трубку, слышу:

— Ты дома один?

— Да, — отвечаю машинально, — а кто это?

В ответ гудки. Чертовщина какая-то. Кому это я еще понадобился? Закралось смутное беспокойство.

Звонок в дверь. Открываю. Передо мной мужик — высокий, широкий в плечах, лет чуть за тридцать. Вошел не здороваясь, не раздеваясь. Черные усики делают его похожим на кавказца. И точно, по акценту азербайджанец, а может, курд или турок. Но русский у него хорош.

— Нам известно, кто ты и зачем здесь, — заговорил он прямо в прихожей, не заходя в комнату.

— С кем имею честь? — поинтересовался я.

— Это не имеет значения, лучше слушай и запоминай. Вопрос первый, — продолжал он, — когда и на чем отправляешься с грузом в путь-дорогу? Вопрос второй — кто еще с тобой сопровождает груз? Вопрос третий — в какую сумму он оценивается в конечном пункте? Это пока все. Ответы дашь через два дня. В противном случае будешь купаться в океане. Зато за информацию получишь сто косых.

Из всего сказанного незнакомцем лишь последняя фраза с весьма внушительной цифрой ласкала слух. Остальное вызывало и недоумение, и тревогу, и большое желание выкинуть наглеца за дверь. Но хорошо зная повадки подобных типов из различных мафиозных команд, я не стал сразу отказываться, вдаваться в обсуждение предлагаемых условий. Надо прежде всего выждать время и хорошо подумать. Может быть, этот визит просто-напросто проверка моей лояльности, хотя уж слишком прямолинейная. Да и потом, Саше ведь прекрасно известно, что я не владею «секретами», связанными с предстоящей командировкой. Зачем же тогда ставить вопросы, на которые ответы я дать не могу? Нет, интуиция меня никогда не обманывает. Это прямой выход на меня какой-то группировки, заинтересованной в товаре, который мне предстоит сопровождать. А вот откуда у них сведения обо мне, месте моего проживания, а главное — о полученном только что задании? Это пока загадка.

— Может, зайдешь в комнату? — предложил я гостю.

— Нет, — отказался он и вновь за свое: — Через два дня будь готов сообщить все, о чем я говорил. — С этими словами кавказец стремительно повернулся и исчез за дверью.

Вот это номер! Как же поступить? Рассказать Саше — рискованно. Может испугаться, поручить командировку другим, а меня вернуть обратно в «санаторий». Или предпримет шаги, чтобы усилить охрану груза. Но кто знает, чья возьмет и как все повернется? Остается одно — ждать, все равно пока я не посвящен в детали поездки.

Весь день слонялся по квартире из угла в угол — все никак не мог успокоиться.

Все чаще вставала перед моими глазами единица с пятью нулями, названная «гостем», и все больше укреплялось желание стать обладателем этой суммы.

Вечером позвонил Саша. Выходи, говорит, на улицу, надо кое-что обсудить.

Накинул куртку, нахлобучил по самые уши шапку, чтоб паче чаяния не нарваться на знакомых, и через несколько минут оказался у дверей кафе, где меня ждал Саша. Погода мерзопакостная, дождь со снегом да с ветерком прямо-таки загонял в теплое помещение. Какого черта понадобилось Саше устраивать свидание в этакой круговерти?

Поздоровались.

— В квартире не хочу говорить о работе. Такое чувство, будто нас подслушивают, — объяснил он мне причину того, почему вызвал меня из дома, и пригласил: — Давай зайдем, столик заказан. Отправляешься в воскресенье, — сразу же начал Саша, как только мы уселись за стол. Здесь уже была расставлена закуска — салаты, рыбка, икра, соленья. Как только официант, разлив по бокалам водку, удалился, Саша продолжал: — Игорь будет у тебя сегодня вечером и останется до самого отъезда. Билеты на поезд и теплоход принесу завтра утром. — Он легко опрокинул содержимое бокала и принялся за закуску. Я не стал ждать специального приглашения и последовал его примеру. Саша разлил по второму кругу. Я спросил:

— А почему не самолетом?

— Тебя мама не уронила в детстве? — поинтересовался Саша и покрутил пальцем у виска.

— Нет, трамваем два раза переехало, — попытался я сострить, чтоб хоть как-то разрядить напряженку в разговоре.

— Да пойми наконец, что ты повезешь! В аэропорту враз зашкалит, и тогда пиши пропало. — Саша повторил прием с водкой и смягчился. — Думаешь, не пытались там зондировать, даже зафрахтовать самолет хотели. Но без гарантий. Можем, говорят, попробовать, но стопроцентное прохождение не обещаем. Потому и пришли к заключению, что железной дорогой и морем — наилучший вариант. Что касается времени, то эта проблема пусть тебя не волнует. Все уже заранее обсуждено с другой стороной и закреплено соответствующими бумагами и обязательствами. Вопросы есть? Вопросов нет, — сказал Саша тоном героя фильма «Белое солнце пустыни», считая, что дал мне исчерпывающий ответ и давая понять, что больше лезть с расспросами не стоит. Более того, этой фразой он вообще закончил застолье, так как поднялся, намекнув, что пора уходить. Это же надо, а я только согрелся и вошел «в аппетит».

— Может быть, посидим еще, по горячему ударим? — попросил я, тоже, естественно, поднимаясь.

Саша был категоричен.

— Все, хватит, остальное добавишь дома. Отправляйся туда и жди помощника. С ним не цапайся и ни о чем не распространяйся.

Вокруг одни загадки и ожидания. Игоря еще не хватало на мою голову! И хотя я сам его назвал в качестве своего сопровождающего, видеть его сейчас мне вовсе не хотелось. Будет торчать перед глазами, лезть с расспросами, да и нужен ли мне свидетель, если вдруг нагрянет тот посетитель за информацией? Ситуация — не позавидуешь.

Игорь явился как к себе домой или к родному дяде. Радостно обнял меня и объявил, что голоден как волк. Увидя на кухне холодильник, направился прямо к нему, открыл дверцу и ахнул от удивления: он был совершенно пуст. Я не выдержал и расхохотался.

— Ладно, — сжалился я над ним. — Возьми в шкафу хлеб и колбасу.

Игорю не надо было повторять дважды. Через минуту он, отламывая от буханки здоровенные кусищи и отрезая подвернувшимся ножом такие же ломти колбасы, прямо на ходу отправлял это поочередно в рот и одновременно пытался делиться впечатлениями о том, что с ним произошло. Но кроме мычания ничего нельзя было разобрать. Меня стали раздражать его чавканье и болтовня.

— Сколько дней ты не жрал? — поинтересовался я, надеясь, что он поймет и заткнется. Но Игорь, проглотив очередную порцию хлеба с колбасой, сказал довольно внятно:

:— С утра.

— Тогда тормозни, после доешь, а то концы отдашь.

Он отставил в сторону жалкие остатки еды, аккуратно сложив все в пакет, и задал законный вопрос:

— Что мне делать?

— Ничего, а теперь расскажи членораздельно, как сюда попал.

— Все было как во сне, — начал Игорь свою исповедь. Его неожиданно вызвали в комендатуру, объявили, что он освобождается по амнистии, дали в руки адрес — и коленкой под зад. — Вот так я оказался здесь и встретил тебя. — Игорь помолчал и снова спросил: — Что будет дальше?

— Посмотрим, пока не знаю, — ответил я, следуя совету Саши не распространяться. Узнает в свое время. — Иди спать, — показал я на диван и пообещал: — Завтра поговорим.

Игорю понравилось мое предложение. Скоро он уже храпел. Вот это нервы, невольно позавидовал я, предвидя, как в размышлениях придется коротать ночь. Но, на удивление, отключился сразу, как только голова коснулась подушки. В последнее время, особенно после больницы, такое случалось не часто. Утомился, видно. Заработаю деньжат — и на отдых уеду, в Сочи или в Крым. Никогда там не был. Может, эта работенка, предложенная Сашей, решит проблему. И опять бесовская мысль: а что если действительно клюнуть на эти сто тысяч? Никто и не узнает. Но только пусть дают вперед, сразу после моего сообщения. Только вот где я спрячу такие деньги? Саша, упаси Боже, увидит, достанет своими расспросами и сразу же заподозрит неладное. Надо что-то придумать. Скорее всего, спрячу где-нибудь в надежном месте, а потом заберу.

Ровно через два дня, как и обещал, заявился кавказец. Предвидя это, я с утра отправил Игоря в город погулять, сходить в кино и сделать кое-какие покупки. Гость, как и в первый раз, вел себя уверенно и нагло. Не успев войти, он уставился на меня и резко бросил:

— Ну, я жду!

— Скажу, только вначале деньги, — с вызовом ответил я.

— Мы слов на ветер не бросаем, говори! — уже приказал он, игнорировав мои условия.

Будь что будет, решил я и показал ему билеты.

— Очень хорошо, — процедил он сквозь зубы, внимательно прощупав бумажки пронзительным взглядом. С откровенной усмешкой посмотрел на меня. — Не сомневайся, дорогой, все получишь, когда приедешь обратно.

В его голосе мне почудилась издевка, и снова, как в первый раз, захотелось врезать ему в усатую морду, но я сдержал себя и, сотворив что-то наподобие улыбки, выпроводил его за дверь. Думаю, провели меня, опытного волка, как младенца. С другой стороны, мне ничего другого не оставалось, как подчиниться. Иной ход мог повлечь серьезные для меня последствия. К такому выводу я пришел окончательно.

В воскресенье мы с Игорем были готовы в путь. Прибыли на вокзал за два часа до отхода поезда. Проконтролировали погрузку в багажный вагон наглухо запечатанных коробок с «российскими травами для изготовления лекарств». Адрес — США. Среди двадцати пяти коробок — специальные упаковки с плутонием. Саша предупредил, что со всем багажом надо обращаться бережно, чтобы не повредить случайно те, которые содержат радиоактивный материал. Помня об этом, я внимательно следил, чтобы рабочие осторожно и аккуратно укладывали коробки в багажное отделение поезда. Наконец все было сделано, и мы спокойно удалились в свое купе.

До Новороссийска доехали без всяких происшествий. Снова погрузка багажа, теперь уже в трюм огромного теплохода, на котором плыть долгие дни и ночи. По договоренности с капитаном наш груз будут охранять круглосуточно двое матросов и я с Игорем попеременно. Тут уж ничего не поделаешь — работа.

Плывем. Капитан и его старший помощник услужливы, готовы выполнить любое требование. Видно, заплатили им хорошо. Да и я не обижен. На все про все выдал нам Саша на двоих двадцать тысяч долларов. Это аванс, сказал. Закончим дело успешно — получим каждый два раза по столько. Есть за что бороться. Ну, а пока проводим время в ресторане, с девочками балуемся. И вахту несем. Игорь говорит, что о такой жизни и не мечтал. Надо отдать ему должное, он знает, что от него требуется: доставить в целости и сохранности груз. И все, больше его ничего не интересует. Ни разу не спросил, что везем и кому. Да, я не ошибся в помощнике. Надеюсь, в случае чего он продемонстрирует и другие свои качества.

На восьмые сутки, совершив заходы в несколько портов, мы были уже в Тихом океане, держа курс на Америку. Распрощавшись с хорошенькой блондиночкой, я зашел в ресторан и принял добрую порцию «Армянского». Коньяк хорошо бодрит и поднимает настроение, что очень важно перед заступлением на пост. Иду подменять Игоря. Не успел подойти к трюму, как сзади железной лапой кто-то схватил меня за плечо. Я резко обернулся и остолбенел. Передо мной, нахмурившись, стоял кавказец.

— Марш в каюту и спать! — приказ его был краток, как выстрел.

— Но мне же дежурить, — запротестовал было я.

— Заткнись! Делай, что говорят, иначе плохо будет. — Увидев перед носом пистолет, я молча повернулся и поспешил в каюту. Грохнулся на койку. «Началось», — пронеслось в голове. Что делать, поднять тревогу? Бежать на помощь к Игорю? Но они наверняка уже захватили команду. Мысли путались, я метался по каюте. В дверь постучали. «Игорь!» — обрадовался я и распахнул дверь. На пороге стоял Саша. Я попятился. Он медленно вытащил пистолет и направил на меня.

— Извини, Валера, здесь большая игра. Ты сделал свое дело, спасибо, и не обижайся.

Я зажмурился, ожидая выстрела. И вдруг в наступившей тишине я ясно услышал голос: «Ку-ку». Открыв глаза, я увидел, как Саша резко обернулся к дверям и дважды выстрелил. В следующую секунду неведомая сила выбила пистолет из его рук, а сам он без звука отлетел в угол каюты.

— Эх ты, с бабами — смельчак, а с таким не мог справиться. — Ия, а это именно она, заняв посреди каюты боевую стойку, сердито выговаривала мне.

«Но ведь он в нее стрелял, и вообще — как она здесь очутилась, может, это сон?» — я задавал сам себе этот вопрос, все еще не веря в реальность происходящего.

Ия между тем подняла Сашин пистолет и кинула мне.

— Держи, и хватит прохлаждаться, беги на помощь Игорю.

С этими словами она исчезла. Я дважды ущипнул себя. Нет, не сплю. В моих руках пистолет. Саша валяется в углу. Вот это нокаут! Ну и хрен с ним. Хотел меня угробить, да сам попался. Выходит, на ниточке я висел и если бы не Ия, то был бы сейчас на его месте. А я, болван, стрелял в нее на том складе… Теперь я ей по гроб обязан.

Выскочил за дверь, закрыв ее ключом на всякий случай, и — к трюму. Бросаю взгляд в сторону нашего груза. Что это? Несколько человек лежат без движения, раскинув руки. Игорь в разорванной рубашке стоит лицом к стене, весь в крови. В спину ему упирается автоматом здоровенный детина в черной маске. Остальные, я насчитал пятерых, также с закрытыми лицами, орудуют с коробками, рассматривая их и переворачивая во все стороны.

Мне тут делать было нечего со своей «пукалкой» — надо потихоньку убираться. Игорь выкарабкается, если не будет дергаться. А мне своя шкура дороже.

— Я же предупреждал, чтоб ты сидел в каюте и не высовывался, — услышал я знакомый голос кавказца. В следующую секунду я почувствовал дикую боль под правой лопаткой и провалился в пустоту.

Рождество мы встречали в доме Каупервудов. Эта чета стала близка нам после того злополучного события с бандитами и заложниками. На следующий день, когда страсти еще не улеглись, Дик подошел ко мне и объявил:

— Джон хотел бы видеть тебя и Генриха у себя сегодня вечером. Мы тоже будем.

— О'кэй, Дик, я готова, думаю, и Генрих не будет возражать, — сразу согласилась я, поняв, что речь идет о Каупервудах. Дик не раз отзывался о мэре самым лучшим образом, и нам давно хотелось познакомиться с ним поближе. Голод на друзей все еще ощущался у нас довольно остро, так что это приглашение было очень кстати.

Мы были готовы ехать в гости сразу же после работы. Условились двигаться вслед за Диком. Он завернул к себе, захватил Ольгу, и наша кавалькада продолжила путь.

Каупервуды нас ждали. Стол был накрыт в гостиной, выходящей на довольно просторную веранду, откуда веяло приятной прохладой и ароматом цветов. Нас сразу же пригласили к ужину.

После того как была отдана дань закускам, нам предложили на выбор несколько блюд из мяса, рыбы и птицы. Я выбрала курицу. Смотрю, моему примеру последовали Генрих, Дик, Ольга, а там и Джон с Грейндж. «Что это они обезьянничают?» — подумала я и, не выдержав, рассмеялась.

— Все верно, с такой женщины мы не можем не брать пример, — произнес вдруг Джон, поднимаясь с полным бокалом вина в руке.

Сейчас будет говорить обо мне, догадалась я, и на душе у меня стало тоскливо. Ужасно не люблю, когда хвалят, пусть лучше ругают, тут хоть огрызнуться можно. Когда же в твой адрес сыплются похвалы, не знаешь, как себя вести, что говорить. Молчишь, как дура, и ищешь, куда глаза спрятать от стыда. А Джон между тем разошелся, награждая меня такими эпитетами, что и героям вьетнамской войны стало бы завидно. В заключение он подал «десерт», вызвавший аплодисменты. Он сказал, что ему позвонил сам президент и просил передать от его имени привет, благодарность и наилучшие пожелания смелой женщине Америки.

Давно не ревела, а тут чувствую, слезы застилают глаза. Хорошо, Генрих выручил — подошел к встроенному в стене магнитофону, врубил музыку и пригласил меня танцевать.

— Спасибо, дорогой, — шепнула ему на ухо. Вижу, расплылся мой Генрих от счастья. А я продолжала шептать: — Не думала и не гадала, что все это в мою честь. Может, ты знал? — с подозрением заглянула я ему в глаза.

— Клянусь, для меня это тоже было неожиданностью, но тем более приятно, — возразил мне муженек. Хотела было его ущипнуть, но тут подскочил Дик.

— Ребята, кончайте обжиматься, Джон просит вас на рандеву.

Интересно, что еще за сюрприз приготовил Каупервуд?

Джон ожидал нас на веранде, желая, видимо, подчеркнуть неофициальность разговора. Это подтверждал и Дик своими шуточками насчет нашей неразлучной пары, которая, мол, и в гостях демонстрирует верность друг другу, а он якобы мечтал потанцевать со мной, а его Ольга — с Генрихом, но из этого ничего не вышло.

— Кончай балагурить, — остановил его Каупервуд, — давай перейдем к делу, чтобы не томить наших друзей загадками.

Джон разлил коньяк и первым поднял бокал. Я поняла свою ошибку, предполагая, что приглашение на веранду — лишь желание хозяина разнообразить вечер. Видимо, здесь причина была посерьезней. И действительно, Джон, пригубив коньяк, поставил на столик свой бокал и сообщил новость. Оказывается, утром ему позвонили из Вашингтона и просили переговорить с нами насчет возвращения на родину, в Россию, где произошли демократические перемены и к управлению государством пришел Борис Ельцин со своей командой.

— Это инициатива новых российских властей, — подчеркнул Джон, — они просят вас вернуться, ребята. Там вас ожидают высокие должности, квартиры, дачи и прочие блага. — Каупервуд сказал, что у нас есть время подумать и все взвесить. А Дик не преминул ввернуть где-то услышанную русскую поговорку, перевернув ее на американский лад: «Интересно, зачем им менять хорошее американское шило на хреновое русское мыло?»

— Ладно, Дик, тебе слово еще будет предоставлено, а пока помолчи, — остановил его Джон и снова обратился к нам: — Надеюсь, вы, принимая решение, учтете не только свои интересы, но и наши дружеские чувства, а также близкие товарищеские отношения, особенно укрепившиеся в последнее время. Вот это я и хотел сказать, прежде чем Дик завладеет вашим вниманием.

Наступившая минута молчания была похожа на немую сцену из гоголевского «Ревизора». Я и Генрих были просто в замешательстве от всего услышанного и не могли даже слова вымолвить. Но это, оказывается, было не все. Дик собирался нас еще чем-то ошеломить. Он молча глядел на нас, видимо, давал нам время прийти в себя, с тем чтобы мы были способны воспринять еще какое-то известие.

— Нет-нет, Джон, этот номер у них не пройдет, — вдруг взорвался Дик. — Выперли их из страны, чуть было жизнь им не поломали и вот теперь, видите ли, созрели грехи замаливать. Приезжайте, мол, не обидим. Что они тебе, мячи футбольные — пасовать туда и обратно?!

Страстный порыв Дика был обращен в сторону Джона. Но тот никак не прореагировал. Дик успокоился и повернулся лицом ко мне.

— Информация, вернее, предложение касается главным образом тебя, Ия, — сказал Дик. — В общем, ты должна немедленно отправляться в Москву, там получишь конкретные инструкции. Дело в том, что идет повальное слияние российских и американских мафиозных групп. Раскрытие и ликвидация их — в интересах Москвы и Вашингтона. По обоюдной договоренности готовится ликвидация одного из главных криминальных каналов, по которому на днях будет направлена из Москвы в Нью-Йорк большая партия плутония. Очень важно, чтобы и груз, и все, кто его будет готовить, отправлять и сопровождать, остались целы и невредимы. Для этого принимаются меры. Нужна твоя помощь, Ия. Если хочешь, это приказ.

Оказывается, Дик, да наверное, и Джон были в курсе событий относительно операции «Плутоний». А мы с Генрихом делали из этого «страшную тайну» и все думали-гадали, посвятить в нее Дика или нет. Скорее всего, и Венс осведомлен лучше и больше нашего. Папа как-то высказал подозрение, что Венс связан с ЦРУ, очевидно, так оно и есть. Ну что ж, надо так надо.

— Когда мне ехать? — спросила я Дика.

— Вот это мне нравится, — засмеялся он и повернулся к Генриху.

— А ты что молчишь, разрешаешь жене или нет?

— Только в том случае, если буду ее сопровождать, — отозвался тотчас Генрих.

— Это исключено, — возразил Дик. — Непременное условие: Ия пока должна быть одна. Не беспокойся, все хорошо продумано, ей ничего не грозит. А почему именно она нужна — это и для меня загадка. Вот билет. Самолет завтра утром.

Так совершенно неожиданно для нас всех я стала участницей важной операции. Генрих, а потом и мама с папой до последней минуты отговаривали, призывали меня отказаться, мол, пусть сами там разбираются с мафией, зачем нам вмешиваться, рисковать своим здоровьем, жизнью. Я не могла с ними согласиться. На меня рассчитывают, связывают со мной определенные надежды — нет, я не могу подвести. И, честно говоря, чувствую себя обязанной перед нашими американскими друзьями за теплоту, заботу, внимание, которые они оказывают всем нам с первого дня приезда.

Первым сдался Генрих, за ним папа. Маму так и не удалось переубедить. Провожала она меня вся в слезах. Думаю, лучше бы ей ничего не знать.

Генрих довез меня до Сан-Франциско. Там прямой рейс до Москвы.

Почти всю дорогу я крепко спала. Устала.

В Шереметьево ко мне подошел приятный молодой человек.

— Вы Ия, супруга Генриха Николаевича, я вас знаю, — радостно объявил он.

— Откуда? — удивилась я.

— Мы работали вместе с вашим мужем. Он был нашим тренером по каратэ. Я был в числе ребят, которые через окно проникли на склад вместе с Генрихом Николаевичем. Вы тоже там были, дрались с бандитами, помните?

Конечно же я все помнила и сразу прониклась доверием к этому парню.

— Как вас звать?

— Михаил.

— Рада вас видеть, Михаил, — честно призналась я, вспоминая пережитое.

Он между тем взял у меня сумку, пригласив следовать за ним. Сказал, что машина ждет и в «Метрополе» заказан номер.

По дороге Михаил рассказал о крупных переменах в стране, в структурах власти. Из прежнего руководства почти никого не осталось. Но беда в том, что люди, имевшие большие связи с государственными экономическими структурами, продолжают влиять на них через различные коммерческие рычаги, к которым имеют теперь самое непосредственное отношение. Этих чиновников можно встретить сейчас в различного рода совместных предприятиях, ассоциациях, малых предприятиях и товариществах. Особенно опасно, что многие из них оказались тесно связанными с мафией.

Я узнала, что Миша работает сейчас в Министерстве внутренних дел России, в управлении по борьбе с организованной преступностью. И мне, поделился он секретом, предстоит выполнить очень важное задание по профилю этого управления. Больше он ни о чем не распространялся, только сказал, что завтра утром меня приглашают в министерство для подробного разговора.

Проснулась я в своем роскошном номере, как обычно, в семь утра, несмотря на чувствительную разницу во времени. Обычно час я трачу на разминку и приведение себя в порядок. И здесь не изменила своему расписанию.

Ровно в восемь по комнате рассыпался музыкальный трезвон телефонного звонка.

— Доброе утро, — услышала я вежливый голос, — разрешите принести вам завтрак?

— А могу я спуститься в ресторан? — поинтересовалась я.

— Можно, конечно, но вам заказан завтрак в номер и уже оплачен.

— Что ж, пожалуйста, я готова и на такой вариант, — согласилась я, хотя неплохо было бы, как говорят, на людей посмотреть и себя показать.

Не успела я справиться с роскошной отбивной, как снова заговорил телефон. Я подняла трубку.

— Привет, это Михаил. Машина ждет у выхода, — уже по-свойски отрапортовал мой новый знакомый.

— Выхожу через десять минут, — пообещала я.

Приятно было проехаться по центру Москвы. Будто и не уезжала. До боли все знакомо. Людей вот только на улицах раз-два и обчелся. Лица пасмурные. Чувствуется какая-то напряженность в ритме жизни города.

Остановились прямо у подъезда министерства. На проходной нас пропустили тут же, без задержки. Михаил показал свою красную книжицу и бросил на ходу:

— Она со мной, пропуск у вас.

Пока поднимались на лифте, Михаил инструктировал:

— Вас уже ждут. Ничего не записывайте из того, что скажут. Запомнить будет несложно. Знайте, настроены к вам очень благожелательно и рассчитывают на вас.

— Все понимаю и постараюсь не ударить лицом в грязь, — успокоила я его.

В кабинет я вошла одна. Михаил остался за дверью. Навстречу мне из-за огромного стола поднялся довольно моложавый, но совершенно седой мужчина. На его широких плечах ладно сидел великолепного покроя темно-синий костюм. И пока он шел мне навстречу по своему просторному кабинету, я чувствовала на себе его словно насквозь просверливающий и, как мне показалось, нахмуренный и недовольный взгляд. Справа от меня у окна стояли навытяжку четверо сотрудников.

— Здравствуйте, меня зовут Николай Викторович Дорохов, — отрекомендовался он густым басом, протягивая мне руку. Я с чувством пожала ее. — Ого! — воскликнул он уже с чуть заметной улыбкой, заново оглядывая меня и незаметно потирая пальцы. — Никогда бы не подумал, что у такой изящной девушки тиски вместо ладони.

— Благодарю за комплимент, — скромно сказала я, — но это, поверьте, получилось не нарочно.

— Не оправдывайтесь, все равно буду это считать попыткой покушения на мою личность, — пошутил Николай Викторович.

Смотрю, все заулыбались. Улыбнулась и я, чтобы как-то разрядить обстановку и почувствовать себя на равных в этом кабинете. Его хозяин между тем пригласил меня и всех присутствующих к столу. Сам занял «руководящее» место, думаю, скорее по привычке, чем из желания подчеркнуть свою командную роль. Это было видно и по содержанию разговора, который был похож больше на товарищескую беседу где-нибудь в кафе, чем на служебный, конфиденциальный инструктаж, на который намекал мне Михаил.

Суть дела сводилась к следующему.

Известные мне Игорь и Хромой, освобожденные недавно по ходатайству каких-то депутатов Верховного Совета, а формально первый в связи с амнистией, а другой как получивший срок по ошибке, оказались втянутыми в преступную организацию, возглавляемую бывшим ответственным работником ЦК КПСС неким Александром Васильевичем Гущевым.

Занимаются они главным образом наркотиками, но не брезгуют и другими делами. В последнее время все больше интересуются оружием. А сейчас раздобыли крупную партию плутония. Пользуясь неразберихой в стране, ухитряются безнаказанно переправлять товар в разные страны, в тот числе и в США. У них огромные связи как с бывшими советскими республиками, так и с дальним зарубежьем. «Интерпол» давно уже бьет тревогу и требует принять самые жесткие меры по пресечению этой деятельности. Нынешняя акция, задуманная по инициативе, кстати, американских коллег, как раз и предполагает решить эту задачу — накрыть всю преступную группу.

Меня пригласили для выполнения довольно простого, на первый взгляд, задания. Поскольку я хорошо знакома и с Игорем, и с Хромым, надо встретиться «случайно» с ними на теплоходе, на котором они везут свой радиоактивный товар, представиться возвращающейся из побывки на родине и ненавязчиво «сопровождать» друзей, не допуская каких-либо эксцессов с их стороны.

Важно, чтобы и они, и груз прибыли в Нью-Йорк в полной сохранности. Преступники должны быть уверены, что сделка состоится, а деньги за товар перечислены в указанный ими банк. Это позволит взять всех соучастников. Со мной будут два сотрудника — известный уже мне Михаил и один из сидящих в кабинете, Юрий, с которым познакомил меня Николай Викторович. Их роль — только охранять меня и оставаться в тени.

После того, как Николай Викторович подробно изложил предстоящую задачу и ответил, с помощью своих коллег, на все мои вопросы, связанные с поездкой, он попросил меня задержаться еще на несколько минут. Подождав, пока удалятся участники совещания, Николай Викторович стал жаловаться на острую нехватку квалифицированных работников в условиях повального разгула преступности. Признался, что ходатайствовал перед своим начальством о возвращении Генриха и меня домой. Он сказал, что хорошо знает всю нашу подноготную и был бы счастлив работать с нами бок о бок для блага России. Я не скрывала, что мы уже пустили корни в Штатах в том смысле, что имеем дом, интересную работу, приобрели друзей, наконец, родители наши живут с нами, и мы не может все это бросить и начинать здесь все заново, с нуля.

— Ну, а если, скажем, по контракту, годика на два-три? — предложил он и добавил: — Это у нас сейчас практикуется.

— Одна я решать не могу, обсудим на семейном совете, — пообещала я.

В тот же день вечером я вылетела в Новороссийск. Теплоход уже принимал пассажиров, груз. Билет был у меня в кармане, и я, предъявив его на контроле, прошла к себе в каюту. Не сомневаюсь, что за мной невидимо следуют мои «опекуны», которые расположатся в какой-нибудь из кают рядом. Пробовала было протестовать против такой охраны как совершенно ненужного и просто бессмысленного ритуала, на что Николай Викторович коротко и твердо ответил: «У нас так принято». Пришлось смириться. Лишь бы не вмешивались и не мешали мне.

Я решила раньше времени не высовываться. Присмотрюсь, как ведут себя Игорь и Хромой, что делают, возможно, еще кто-то кроме меня их контролирует. Об этом предупреждали меня в кабинете Николая Викторовича.

Вначале удивило, что ходят они по одному. Потом выяснила: охраняют груз. Да не одни. По двое матросиков в помощь им выделено. Капитана, видимо, купили. Хожу буквально по пятам то за Хромым, то за Игорем. Благо, женщин на теплоходе — пруд пруди, и пассажирки, и обслуга. Одежда — на все вкусы. Немало и тех, кто в парандже. Вот и я, закутавшись в легкую белую шаль, расхаживаю по палубе, и никто никакого внимания, в том числе и мои подопечные, на меня не обращает. На девчонок, особенно в мини, облизываются, а таких, «завернутых», просто не видят. Мне это на руку. Иногда подхожу совсем близко. Правда, рискую, но что делать, иначе не узнаешь, какой фортель могут они выкинуть.

В тот день с самого утра было почему-то тревожно на сердце. Хромой вышел из своего номера с довольно симпатичной блондинкой и направился в ресторан. У входа они расстались. Хромой вошел в бар, что-то заказал и, получив наполненный бокал, одним махом опрокинул его. Затем вышел на палубу и направился в сторону трюма. Ясно, подумала я, идет сменить Игоря. Но тут на пути у него встал высокий смуглый парень в кожанке и черном берете, похоже, турок. Я быстро пошла на сближение, и когда проходила мимо, успела услышать конец фразы: «…делай, что говорю, иначе плохо будет». Краем глаза я заметила не то пистолет, не то нож, упершийся в бок Хромому.

Ситуация осложнялась. Надо дать знать об этом Михаилу и Юрию. Их, кстати, не видно. Интересно, где они околачиваются и как думают выполнять свою роль?

Проследила дальше за Хромым. Он возвратился в свою каюту и запер ее изнутри. Так, значит, смена часовых отменяется. В чем причина?

Пора расспросить самого Хромого, что происходит. Я бросилась к его каюте. Подскочила — дверь чуть приоткрыта, раскрыла ее настежь. Вижу: здоровый кабан целится в Хромого, вот-вот выстрелит. Врезать ему по спине — успеет пальнуть. А мне Хромого живым приказано доставить. «Ку-ку», — пропела я первое, что пришло в голову. Толстяк среагировал мгновенно, я и не ожидала от него такой прыти.

Стрелял, сукин сын, метко. Все пули в грудь и живот. Хорошо не в голову, тогда бы наповал. А тут все в бронежилет. Вспомнила, как Николай Викторович вытащил из ящика своего стола сверток: «Приготовил специально для вас, мало ли что. Легкий и непробиваемый, кстати. Мейд ин Ю-Эс-Эй, что означает «Сделано в США», — похвастался он и добавил: — Приказываю надеть в Москве и снять в Нью-Йорке».

Выполнила приказ, молодчина, иначе закончилась бы тут же моя одиссея.

И пока этот эпизод с бронежилетом крутился в голове, я автоматически сделала то, что надо было сделать в этой ситуации. Не дожидаясь очередной порции свинца, ногой вышибла пистолет из рук этого мерзавца и, заняв боевую стойку, сделала резкий выпад кулаком вперед, как бы разбивая кирпичную стену. У самой его груди тормознула, чтоб оставить ему надежду подышать воздухом. Все же свидетель, может еще пригодиться. Увидела только, как летел он в угол с расширенными от ужаса и боли глазами. Подняла пистолет, бросила Хромому и отправила его на помощь к Игорю. Может, взыграет совесть, а нет — пусть пеняет на себя.

В следующую минуту я уже спешила к своим. Чего уж теперь скрываться, надо действовать всеми имеющимися силами. Стучу в каюту — никакого ответа. Где их носит? А может… Отгоняю тревожные мысли, отхожу метров на десять, разбегаюсь и с маху бью двумя ногами в падении на спину. Дверь вылетает в каюту. А там… о, ужас! В кровище лежат бездыханными мои телохранители. Кто же это их ликвидировал и зачем? Ясно одно: началась серьезная игра. Надо спешить к грузу, пока не поздно.

Я подобрала шаль, которую отбросила, чтобы не мешала, закуталась в нее — и на палубу, к трюму. Здесь длинная лестница. Стала спускаться. На пути выросла знакомая фигура в кожанке и берете. Черные усики злобно подрагивают.

— Куда, мать твою! — выкрикнул он на чистом русском и схватил меня за плечо.

Сам подставляется, идиот. Я сжала двумя руками его ладонь и дернула вперед. Почувствовала, как в затылок ткнулся его нос. Теперь мое плечо превращается в мощную опору, о которую можно переломить и небольшое деревце. Резкое нажатие — и еще ничего не понимающий часовой отскакивает в сторону с перекошенной мордой и с повисшей плетью рукой. Знаю, в следующую секунду он может так заорать, — теплоход остановится. Поэтому я быстренько прижала его коленкой к земле, обыскала карманы. Пистолет и нож — себе, носовой платок вместо кляпа — ему в рот.

Его же ремнем привязала к перилам лестницы и, набросив снова свою шаль-спасительницу, продолжила шествие вниз. Гляжу, на ступеньках кровь, совсем свежая. У стены клубочком, словно кот, свернулся человек. Приблизилась — Хромой. Не трудно было догадаться, чьих рук это дело. Послушала — жив, чуть постанывает. Открыл глаза, узнал.

— Это опять ты? Ножом меня, подлюга, слегка задел. Но кровища течет, спасу нет, обессилел совсем, помоги.

Разорвала свою шаль пополам, крепко перевязала ему руку, остановив кровь.

— Полежи пока, скоро приду, — успокоила я его. Накинула на плечи остатки шали, спрятав в складки оружие, и продолжила свой путь.

Вот наконец и последняя дверь в трюм. Открываю ее и вижу: несколько человек с автоматами за плечами грузят коробки на вагонетку. Один стоит в стороне и командует. Двое держат под прицелом Игоря, стоящего лицом к стене с поднятыми руками. Игорь, видно, побывал в хорошей перепалке: голова в крови, спина, с которой свисает разорванная рубашка, вся в красных полосах. Он еле стоит, вот-вот упадет.

Да, ситуация ничего себе. Сразу бросаться в пекло — пропадешь. Как учил Генрих? Если противник имеет численное превосходство и занимает более выгодные, чем у тебя, позиции, перехитри, обмани его, притупи бдительность, превратись в мышку, в податливое животное, вызови у врага жалость, брезгливость, наконец, непонимание. И когда убедишься, что цель твоя достигнута, действуй решительно, без снисхождения, не давай ему опомниться и понять, кто ты есть на самом деле.

Я громко застонала, завыла, согнулась и выкрикнула по-английски: «Сэр, помогите! На палубе орудует банда! Грабят пассажиров, насилуют женщин, убивают стариков и детей». А сама все ближе и ближе к главарю. Вижу, остановились все и уставились на меня. Я продолжаю повторять, как заклинание, одну и ту же фразу. Заметила, что главный забеспокоился и недоверчиво спрашивает меня на ломаном английском: «Кто ты и что с тобой, почему оказалась здесь?» Но ответа услышать он не успел. Я была уже на расстоянии метра и нанесла сильный удар носком ботинка ниже его коленки. Как подкошенный он упал на пол. Я тут же подскочила к нему и лезвием ножа уперлась ему в шею.

— Командуй, скотина, чтоб все как один сложили оружие в одну кучу, — заговорила я стальным голосом, — быстро, а то, не успеешь глазом моргнуть, проколю твою жирную шею, — и для убедительности слегка нажала.

Главарь не стал испытывать моего терпения и прокричал что-то своим на родном языке. По тому, как они моментально побросали автоматы на пол, я поняла — мое пожелание дошло до их сознания.

Игорь, услышав мои слова, обернулся, выбил автомат из рук своего конвоира и апперкотом уложил его на пол. Откуда силы взялись!

Между тем мой пленник, поняв, что партия проиграна, предложил мне взятку — сто тысяч долларов, если я отпущу всю команду восвояси. Оказывается, у них свой катер, он привязан к теплоходу и следует за ним. Ну, а другой, более для них предпочтительный вариант — отпустить их не только с миром, но и с грузом. В этом случае они отсчитывают мне тут же два миллиона долларов.

— Это честная игра, мисс, — заявил лежащий под моим ножом главарь шайки.

— Я подумаю, — пообещала я, рассчитывая прежде всего выиграть время. — Игорь, найди капитана, объясни ситуацию — и ко мне.

Он умчался. Я продолжала держать своего пленника прижатым к полу. Его молодцы, потоптавшись на месте, стали потихоньку приближаться ко мне.

— Скажи, чтобы не двигались, а то худо будет, — пригрозила я.

Он снова прокричал им что-то на своем языке. И на этот раз они послушались. Но я понимала — так долго продолжаться не может, и каждую минуту ситуация грозит измениться. Их осталось четверо — крепкие, ловкие парни. Будет нелегко с ними справиться. И словно угадывая мои опасения, один из его команды вдруг кинулся на меня. Я успела подставить нож, и он, напоровшись на него, попятился, прижимая руки к животу, и упал навзничь. Так, осталось трое. Кто следующий? Главарь, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, отражая нападение, вскочил, опираясь на здоровую ногу, выхватил пистолет, но даже обернуться ко мне не успел. Ребром ладони я нанесла удар ему по шее и сразила его наповал. Теперь у меня два кольта. Главное — не давать им приблизиться к оружию, сложенному по команде главаря. Я стала стрелять вверх, вниз, в сторону, пока трое не бросились врассыпную. Смотрю, окружают. Ладно, я вам не заяц, а вы не охотники. Кто самый смелый? Выскочила на середину, поближе к коробкам, чтоб ненароком не захватили, пока здесь продолжается кутерьма. Но они, храбрецы, набросились все сразу. В ярости каждый из них пытался меня достать, но получал то в зубы, то в нос (очень болезненный участок), то ниже пояса. Разве знали они, что такие варианты даже с большим числом нападавших я не раз отрабатывала в школе Генриха и подобные ситуации считались наиболее безопасными для обороняющегося каратиста.

Через несколько минут все было кончено. Когда Игорь скатился с лестницы в трюм, его помощь уже не понадобилась.

— Ну ты даешь! — только и мог воскликнуть он и затараторил: — Капитана нашел, он обещал прибыть сюда с командой матросов и арестовать эту банду. Но я вижу, что ты и без них управилась.

Капитан действительно прибыл минут через тридцать с десятком вооруженных матросов. Унесли двух матросов, убитых бандитами. Всех пострадавших доставили в лазарет под строжайшей охраной. Я предупредила, что капитан несет полную ответственность за доставку в Нью-Йорк груза и всех арестованных. Он был здорово напуган происшедшим и поклялся, что сделает так, как я скажу.

По рации, любезно предоставленной мне капитаном, я сообщила в Нью-Йорк, где нас уже ждали, о том, что с нами случилось, и просила организовать соответствующую встречу, дабы предотвратить возможность каких-либо инцидентов.

В порт прибыли рано утром. Меня встречали Генрих и Дик. И, конечно, отряд полиции. Но это уже не для меня, а для других участников операции «Плутоний».

Мы потеряли двух хороших ребят — Михаила и Юрия. Их застрелил в упор Гущев, которого я вырубила одним ударом. После госпиталя, где он пролежал два месяца, его здесь допросили и отправили в Россию. Там он получил пятнадцать лет строгого режима. Гущев был одним из заправил российского центра по нелегальному ввозу и вывозу оружия, наркотиков, редких металлов, а также стратегического сырья. С плутонием он хотел сыграть сразу две партии, заключив выгодную для себя сделку с одной из террористических мусульманских организаций. А чтобы снять с себя подозрения, подставил Хромого. Стремясь облегчить свою участь, Гущев потянул за собой многих других «влиятельных лиц».

Сильно потрепанной оказалась их сеть, особенно после «реализации» плутония. Венс, который был с самого начала посвящен во все детали этой операции и первый дал знать обо всем полиции, держался до конца. Он перевел в российский банк требуемую сумму, вел через моего отца переговоры с представителями «фирмы», чтобы те не сомневались в честности игры. И откровенно порадовался, когда узнал, что дело наконец успешно закончено. Все его деньги возвратились, а те, кто пришел в российский банк их получать, были арестованы. В результате был распутан сложный клубок, накрыты крупные мафиозные группы в Штатах, России и в других странах СНГ.

За проведенную операцию я получила крупное вознаграждение и стала богатой леди. Но это, конечно, шутка. С одобрения Генриха я внесла деньги на счет нашего Сережи для оплаты его будущей учебы в самом престижном университете.

Сейчас мы с Генрихом готовимся поработать на родине — по контракту, пока на один год. А там посмотрим.