Безрассудный поступок

1

Похоже, Рождество здесь отмечать не собираются. Во всяком случае, ничего на этом тропическом острове не говорило о праздничной суете, охватившей полмира, мрачно думала Лори, разглядывая с борта катера пальмы и разбросанные по склонам холма домики небольшого городка. Казалось, такой праздник вовсе не знаком местным жителям.

Мыслями она унеслась в Нью-Йорк — в это время там повсюду елочные базары, толпы народа опустошали прилавки магазинов, витрины которых украшены гирляндами из мишуры, разноцветными лампочками и подарками. В рождественскую ночь Санта-Клаус положит их под елку. Лори вспомнила весь завешанный новогодними гирляндами небольшой китайский магазинчик, в котором иногда покупала продукты. Казалось, в ушах все еще звучал звон колокольчиков активистов Армии спасения, по утрам громко желающих прохожим счастливого Рождества и напоминающих о бедных людях, которые надеются в новом году на лучшее будущее.

А она уже ни на что не надеялась. Иллюзий в ее двадцать семь лет уже не осталось, и празднование Рождества казалось ненужной суетой в бесконечной череде скучных дней. Хорошо, что в этом банановом раю будто июнь, а не декабрь, — в царстве зелени и моря можно забыть о Рождестве… Раньше Лори с радостью встречала святой праздник, каждый раз ожидая, что новый год принесет счастье. Даже будучи взрослой, немного верила в исполнение всех желаний, загаданных в полночь, хотя уже знала — в жизни так не бывает. И каждое Рождество Лори встречала с матерью. Аранта очень любила этот праздник, но три месяца назад мама умерла. Лори все еще не могла справиться со своим горем, а каждое напоминание о Рождестве отзывалось в душе щемящей грустью о безвременно ушедшем единственно дорогом во всем мире человека.

Лори не пожелала встречать праздник с отчимом и сводными сестрами в Аризоне, хотя ее радушно приглашали. Семья матери напомнила бы о том, каким чудесным был прошедший год.

Конечно, со временем Лори сможет более спокойно, без такой боли в душе думать о прошлом. Последнее замужество матери принесло много радости. Возможно, через некоторое время она успокоится и снова сможет встретиться с седьмым мужем Аранты и его дочерями.

Но только не сейчас.

— Поедем со мной, — предлагал Картер, ее приятель, когда Лори попыталась рассказать о своих переживаниях.

Но и этого она не желала. Картер все же слишком серьезно относился к их отношениям. И даже хотел жениться.

Лори не имела никаких предубеждений против замужества. Когда-нибудь и она выйдет замуж. Но ведь нужно любить своего избранника, а Лори к Картеру подобных чувств не испытывала. Он был просто хорошим другом, поэтому поехать в дом его родителей в Бриджпорт встречать Рождество значило бы только поддержать несбыточные надежды.

На остров Самана в гряде Багамских островов Лори тоже прибыла с сомнениями в правильности своего поступка. Просто тогда, в Нью-Йорке, стремясь убежать от боли, причиненной смертью матери, она эту поездку восприняла как наименьшее из зол. И, по словам шефа, здесь она сможет заработать на жизнь по завершении праздников. Но когда катер швартовался к пристани, в глубине души Лори признала: худшее, что могло случиться, — это приезд на этот остров. Но выбирать пришлось не ей.

Все, что надо сделать, заявила Моника, ее непосредственная начальница, это помочь Брету Николсону завершить работу над книгой.

Предложение удивило Лори, особенно когда в редакции появился Джейк, младший брат Брета. Джейк сначала все не мог поверить, что бывшая сводная сестра стала помощником редактора Генри Джефферсона, выпускавшего последнюю книгу, написанную братьями.

Однако изобретательный Джейк мгновенно сообразил, что к чему, и сразу же воспользовался сложившейся ситуацией в корыстных целях.

— Судьба, — сказал бывший брат, нежно обняв Лори за плечи, и обратился к Монике: — Не правда ли? По-моему, это оптимальный вариант! Пусть наша сестренка поедет на Саману и поработает с Бретом вместо меня.

— Сводная сестра, — быстро поправила Лори, — бывшая сводная сестра.

— Ну, не совсем так, — возразил Джейк, — разве наши родители разошлись? Просто отец умер.

— Но это не делает нас родственниками, — уточнила Лори, не желая, чтобы Моника неправильно истолковала ее отношения с братьями Николсонами.

Однако Моника не стала и слушать. Для нее гораздо важнее мнение Джейка, соавтора бестселлеров, выходивших в их издательстве, а Лори — всего лишь младший редактор.

— Лори справится с работой гораздо лучше меня, — вкрадчиво продолжал Джейк, — а ты ведь знаешь, мне надо собирать материал для новой книги на Маркизских островах.

Моника позволила уговорить себя.

Но Лори не согласилась. Сначала. У нее не было ни малейшего желания возобновлять отношения с братьями Николсонами, хотя, как и Джейк, Лори не возражала против формальных родственных связей, возникших в результате брака родителей. Правда, она не виделась с Джейком после похорон его отца. А со старшим братом спокойно могла не встречаться до самой смерти!

Когда мать вышла замуж за известного профессора-археолога, Лори вообразила, что влюбилась в его старшего сына — Брета. Тогда при одном упоминании его имени еще совсем юная девушка отчаянно краснела, а по спине пробегали мурашки.

Теперь Лори выросла, стала самостоятельным человеком, и реакция оказалась совершенно иной. Имя, приводившее раньше в трепет, отозвалось в душе лишь болезненной, щемящей нотой.

— Давай, Лори, решайся, — продолжал уговаривать Джейк.

Однако ее убедили вовсе не его уговоры. Просто Лори не хотела потерять любимую работу.

— Тебе ведь нравится работать у нас, да? — хладнокровно спросила Моника, но в голосе ее слышался металл.

— Я поеду, — наконец согласилась Лори.

И вот она на острове. После девяти лет разлуки предстояло встретиться с Бретом. Интересно, что сказал ему Джейк? И как Брет на это отреагировал?

Правда, теперь они повзрослели, и будет гораздо легче справляться с ситуацией. Эта мысль служила утешением и даже доставляла некоторое удовлетворение. Надо, чтобы Брет узнал — она уже не та глупая наивная девочка, как девять лет назад.

— Вас кто встречать? — спросил рулевой по имени Бак, выключая двигатель после того, как катер пришвартовался к пристани. Кроме двух мужчин, громко стучавших костяшками домино в тени навеса, на пристани никого не было.

— Конечно, — ответила Лори. Как Брет мог не встретить ее, ведь Джейк наверняка предупредил о ее приезде. — Я уверена, что Джейк Николсон позвонил своему брату.

— Но мистер Николсон нет телефон, — удивился Бак.

— Но как же? Меня ведь должны встретить… — растерялась Лори.

— А… — покачал темной головой Бак, и губы его растянулись в широкой улыбке, — какой нехороший человек мистер Джейк. А где он есть?

— Сейчас уже, наверное, на Маркизских островах, — ответила Лори, перекладывая рюкзак из одной руки в другую.

Бак выбрался из катера, взял рюкзак из рук Лори и помог перебраться на пристань. Затем обратился к одному из мужчин под навесом:

— Эй, Джим! Отведи мисси к мистеру Николсону.

— Нет проблема. Мы возить вас в дом, — глубокомысленно заявил Джим, нахлобучивая шляпу.

— Но ведь…

Дело совсем не в этом. Значит, она появится совершенно неожиданно для Брета. Лори вовсе не воображала, что старший Николсон встретит ее сам. Такая любезность казалась совсем уж невозможной. Но она надеялась, что тот хотя бы знает о ее приезде!

Беспокойство Лори все увеличивалось. Когда она поддалась уговорам Джейка и не совсем корректному нажиму со стороны Моники, сомнения ее не мучили.

Но теперь мысли о нецелесообразности приезда роились в голове как пчелы.

Лори провела языком по пересохшим губам:

— Вам никто не сообщил о моем приезде?

— Нет, мисси, ни один живой душа. Мы ждать мистера Джейка, это так. Мистер Николсон крепко ругаться, где он пропал целая неделя. — Джим усмехнулся и покачал головой.

— Сейчас он есть на Маркизах, — сказал Бак, — это есть ужасно, сюрприз для мистер Николсон.

Бак совершенно прав, мрачно подумала Лори. Именно сюрприз.

Но выхода нет, разве отправиться домой. Но даже если бы Джейк не находился сейчас на другом конце света, даже если бы ее место в издательстве не зависело от того, привезет ли она к сроку готовую книгу, вернуться домой Лори сейчас не могла.

Она позволила разведенной подруге, приехавшей показать Нью-Йорк своим троим детям, пожить в ее квартире. А так как эта семья помимо Рождества отмечала еще и еврейский праздник Ханук, квартира будет занята довольно долго.

Лори на мгновенье закрыла глаза и подумала, что, видимо, все же лучше было поехать в Аризону к семье матери.

— Итак, вы хотеть ехать сейчас? — спросил Джим, направляясь к ярко разукрашенной машине, на которой красовалась надпись большими буквами «ТАКСИ».

Хотела ехать? Нет. Но что она могла сделать? Ничего. Лори подозревала, что ее ожидал неприятный разговор с Бретом.

— Поехали, — холодно кивнула она Джиму, пытаясь скрыть обуревавшие ее чувства.

В Нью-Йорке, когда решался вопрос о поездке, Лори не испытывала особого желания вновь увидеть остров Саману. Но сейчас, когда Джим на своей нелепой машине вез ее по ухабистой дороге между домиков, постепенно поднимаясь на вершину холма, Лори восторженно оглядывалась по сторонам, вспоминая, как впервые приехала на остров. Когда Рональд, отец Брета и Джейка, впервые привез их с матерью сюда, Лори показалось, что она видит райские кущи. И теперь радость от постепенно открывающегося вида заглушила тревогу по поводу предстоящей встречи. Вскоре городок, в котором проживало большинство островитян, остался позади, машина въехала на узкую асфальтированную дорогу, проложенную через заросли густой тропической растительности. Затем дорога вывела их на другую сторону холма, и Лори увидела небольшой дом, окруженный садом. Позади дома виднелся океан, и до Лори донесся шум прибоя.

Наконец показалась гравийная дорожка, ведущая к коттеджу «Каравелла», принадлежащему семье Николсонов.

— Мистер Брет будет очень удивится, — улыбаясь, сказал Джим, когда они подъехали к дому. — Не думаю, что сердится. Вы больше красивая, чем мистер Джейк.

Вряд ли он обрадуется, подумала Лори. Вспоминая последнюю встречу с Бретом Николсоном, она каждый раз внутренне содрогалась. И сейчас, глядя на дом голубого цвета, кажущийся кусочком льда среди жары, Лори пыталась собрать все свои силы. И как раз вовремя. При звуке подъезжающей машины в доме открылась дверь, и на широкой затененной веранде появился мужчина.

Последние девять лет Лори видела Брета только на фотографиях и по телевизору. Впрочем, он мало изменился.

Высокий, загорелый, с длинными, черными, как смоль волосами, слегка небритый, Брет был недоволен, что Джим привез не того, кого он ожидал. Однако мужественное лицо не выглядело сердитым. Пока.

Лори глубоко вздохнула и растянула губы в улыбке, которая, как ей казалось, должна выглядеть холодной. Затем вышла из машины, подняла голову и страшно обрадовалась, что надела темные очки и Брет не мог увидеть, как даже через столько лет ее глаза загорелись при одном его виде.

— Брет, — произнесла она, радуясь, что голос не выдал ее чувств. — Давно не виделись.

Глаза мужчины широко раскрылись, но только на миг.

— Лоретта?

Лоретта. Никто так не называл ее. Даже мать, которая и дала дочери это имя!

Единственным утешением стало то, что Брет выглядел так, будто из него выпустили весь воздух. Мужчина ухватился рукой за перила, и было заметно, как побелели костяшки пальцев.

— Вижу, ты еще помнишь меня.

Брет хмыкнул:

— Какого черта ты здесь делаешь?

— Разве Джейк не сказал тебе?

— Джейк? При чем здесь Джейк?

— Твой брат прислал меня сюда. И начальница заставила.

— Какого дьявола… Где Джейк нашел тебя? — Вопросы следовали один за другим с бешеной скоростью. Брет с трудом сдерживал ярость. — Что ты болтаешь? Где мой брат?

— На пути к Маркизским островам. — Невольно голос Лори прозвучал нерешительно.

— Проклятье! — воскликнул Брет. Недоуменно и яростно.

Девять лет назад Лори просто испугалась бы. Теперь же выпрямилась во весь рост, полная решимости не поддаваться:

— Джастин О'Гилви, старый друг твоего отца, если ты помнишь…

— Я помню Джастина О'Гилви, — перебил Брет.

— Так вот, он купил новую лодку и…

— Плевать я хотел на Джастина О'Гилви и его лодку. Где Джейк?

— Я как раз пытаюсь сказать тебе об этом, — взвилась Лори, — заткнись, пожалуйста, и дай договорить!

У Брета отвалилась челюсть. Он заинтересованно уставился на Лори, будто видел в первый раз. Затем пожал плечами и сунул руки в карманы шортов.

— Будь любезна, просвети меня, Лоретта, — проворчал он.

Лори нервно облизнула пересохшие губы и начала говорить:

— Джастин купил новую яхту и плавает около Маркизских островов, и пригласил Джейка…

— И он поехал? — яростно воскликнул Брет.

— Джейк уверял, ты поймешь — такую возможность упустить нельзя.

— Черта с два, пойму! Есть обязательства! Контракт! Он думает, книга напишется сама по себе? — Брет начал нервно метаться по веранде.

— По правде говоря, Джейк считает, что я смогу помочь.

Брет резко обернулся и уставился на Лори:

— Ты? Поможешь написать книгу?

До Лори донесся приглушенный, смешок, это Джим смеялся, подслушивая их разговор. Несомненно, до захода солнца об их встрече будет известно всему острову.

— Давай пройдем в дом. Жарко! — тихо сказала Лори.

— В доме тебе делать нечего. Не знаю, о чем думал Джейк, но ты садись в машину и возвращайся, откуда приехала.

Джим уже задыхался от смеха.

Щеки Лори зарделись.

— Не будь смешным! — гневно бросила она Брету. — Я не для того проделала весь этот путь, чтобы сразу же уехать обратно!

Лори подошла к машине, вытащила рюкзак и спросила Джима, сколько она должна.

— Восемь доллар. — Лицо шофера расплылось в улыбке.

Лори сделала вид, что не замечает его радости, и вынула из кошелька десять долларов.

— Спасибо, мисси. — Джим положил деньги в карман рубашки и сел за руль.

— Ты куда собрался? — резко спросил Брет. — Не смей уезжать!

— Мистер Николсон очень сердится, как вы думать? — спросил Джим, высовываясь из машины.

Что Лори могла думать? Она просто не знала что делать. Моника совершенно четко заявила — либо Лори привозит приключенческий роман братьев-археологов Николсон, либо…

Первый вариант предложения Моники обретал смысл, если Лори поможет Брету закончить книгу. Джейк вне пределов досягаемости. Кроме того, раздраженно подумала Лори, как смеет Брет так относиться к ней?

— Все в порядке, — заверила девушка Джима. Тот покачал головой:

— Вы подставлять шея, мисси. Точно.

Лори тяжело вздохнула.

— Обойдется.

Джим помахал рукой и стал разворачиваться. Брет бросился вниз по лестнице.

— Джим! Черт тебя побери, куда ты? Вернись! Джим! Джим!

Джим, видимо, решил не участвовать в этом конфликте. Машина запрыгала по гравийной дорожке и скрылась за поворотом.

С минуту Брет продолжал растерянно глядеть вслед, затем перевел взгляд на Лори.

— Да, некоторые совсем не меняются, не так ли, Лоретта? — проворчал он, оглядывая девушку с ног до головы.

Лори с вызовом встретила его взгляд:

— О чем это ты?

— Ты все такая же хитроумная маленькая шлюшка.

Итак, сражение началось. Вызов брошен так грубо, что даже если Брет ударил бы ее по лицу, было бы не так больно. И как обозвал ее!

Если бы еще за минуту до этой фразы Лори могла представить себе подобное высказывание! Теперь она уже жалела, что приехала на остров, что Джейк сбежал, а Джим уехал и ей придется помогать Брету.

Когда мужчина произнес эти слова, Лори подумала: неужели Брет потерял всякое представление о приличиях? А она сама — как могла подумать, что они смогут работать вместе?

Когда-то давно, когда молодые люди встретились впервые, Брет даже защищал ее. Это случилось в Портленде, после того как мать Лори вышла замуж за отца Брета. Лори познакомилась с Джейком на свадьбе, но еще ни разу не видела старшего брата, о котором много говорил отец. Брет учился в университете на востоке страны и не смог приехать на свадьбу. Его прибытия, впрочем, вскоре ожидали. Приближались каникулы, Брет должен был приехать со дня на день.

В этот солнечный день Лори долго загорала и уже давно бы ушла, если бы не опасалась подгулявших студентов, буянивших у выхода с пляжа. Но молодые люди не расходились. Более того, Лори обратила внимание — наблюдали за ней, громко делая на ее счет замечания, и высказывали непристойные предложения.

Сначала Лори делала вид, что не обращает внимания, затем все же решилась и попыталась быстро прошмыгнуть мимо, однако один из парней схватил ее за руку и прижал к себе.

— Пожалуйста, — взмолилась Лори, — отпустите меня.

Но тот еще сильнее обнял ее.

— Пойдем со мной, дорогуша, — прошептал он ей на ухо.

— Прекратите! Оставьте меня в покое! — уже кричала Лори.

Студент покачал головой.

— Тебе самой хочется, правда, детка? — сказал парень, когда она попыталась вырваться.

Остальные поддерживали собутыльника криками и свистом.

— Пожалуйста! — Лори извивалась, пытаясь освободиться, но студент продолжал крепко держать ее, как вдруг откуда-то, словно спустившись с небес, появился красивый молодой человек и оторвал пьяницу от Лори.

— Ты не слышишь? Девушка просить оставить ее в покое!

— Девушка? Кто сказал, что она девушка?

Ее спаситель встал между Лори и студентом.

— Я говорю, — в его голосе прозвучала угроза.

Студент нервно рассмеялся.

— А ты кто? Странствующий рыцарь? — И изо всех сил толкнул незнакомца.

В следующее мгновение — Лори даже не успела заметить, как это произошло, — пьяница валялся на песке, а юноша стоял, потирая правый кулак.

— Неважно, кто я, — произнес он громко, — но сейчас ты извинишься перед девушкой!

Студент осторожно потрогал челюсть, сплюнул на песок кровь и оглянулся на друзей. Те ругались, но как-то тихо и неуверенно, явно не собираясь драться. Кое-кто уже спускался по лестнице к пляжу.

Наконец обидчик поднялся на ноги и посмотрел на загорелого темноволосого юношу, все еще стоявшего со сжатыми кулаками.

— Я велел тебе извиниться, — повторил незнакомец.

Пьяница перевел взгляд на Лори, криво усмехнулся и, тихо сказав «извиняюсь», тут же исчез.

Лори же сотрясала дрожь от нервного шока, ноздри еще хранили отвратительный запах потного, грязного тела пьяницы.

— Эй, с вами все в порядке? — Молодой человек, мягко улыбаясь, заглянул ей в глаза.

Лори показалось, что она никогда не видела раньше таких красивых синих глаз и чудесной улыбки.

— Все позади, успокойтесь, — сказал юноша, слегка обнимая Лори и прижимая к себе, пока та не перестала дрожать.

Странно, объятие совсем не испугало Лори, хотя этот человек, как и пьяный студент, совершенно не знаком ей. Но она почувствовала себя в безопасности. Лори заглянула в синие глаза и почему-то подумала: вот человек, с которым я провела бы всю жизнь, человек, предназначенный для меня судьбой.

— С-с-пасибо, — заикаясь, поблагодарила Лори своего спасителя.

Тот улыбнулся и провел ладонью по ее щеке.

— Не стоит благодарности, всегда готов помочь попавшей в беду барышне.

Весело подмигнув, молодой человек спросил, может ли проводить ее домой. И тут узнал, кто она!

— Видите тот красивый большой дом? Мы переехали туда. Моя мать и я. Мама вышла замуж за профессора…

— Рональда Николсона? — Голос юноши внезапно стал резким и холодным.

— Да. Вы его знаете?

— Думал, что знаю, — хрипло произнес молодой человек. — Это мой отец. Меня зовут Брет Николсон.

Так это ее сводный брат, сообразила Лори. В то время как Джейк отнесся к браку их родителей довольно терпимо, при этом полагая, что отец мог бы найти более достойную партию, Брет придерживался иного мнения. Брет не приехал на свадьбу под предлогом занятий и был против женитьбы отца на ее матери. Он считал ее мать дешевой танцовщицей, недостойной всемирно известного профессора Рональда Николсона. Брет считал ее хищницей, желавшей поживиться за счет простака ученого. И как только обнаружилось, что Лори дочь этой хищницы, поведение и тон юноши резко изменились. И той теплоты в их отношениях, которую Лори почувствовала на пляже в первый день их знакомства, больше не возникало.

Аранта, как всегда полная оптимизма, уговаривала дочь потерпеть.

— Брет просто ничего не понимает, — не раз мягко говорила Аранта. — Он молод, и развод родителей больно ударил по его чувствам. Брет, вероятно, еще не любил. Придет время, и он все поймет.

Но проходили месяцы, Брет относился к Лори с холодным безразличием, а она не могла забыть, каким он показался ей в первую встречу — мягким, заботливым и даже нежным. Лори убеждала себя, что Аранта права, и со временем любовь избавит Брета от ненависти к ней.

Но в свой день рождения, когда Лори исполнялось восемнадцать, она убедилась, что, несмотря на ее примерное поведение, Брет не собирается менять отношение к сводной сестре.

Очнувшись от воспоминаний, Лори взглянула на Брета.

— Думай, что хочешь. Спорить я не собираюсь. Но если ты будешь оскорблять меня, тебе придется самому писать эту книгу.

— Насчет книги! Что за чепуху ты несешь о помощи?

— Я работаю у Генри Джефферсона младшим редактором.

— Глупости какие! — Брет явно не хотел верить, что Лори работает у его издателя. Гамма противоречивых чувств отразилась на лице мужчины.

— Как тебе угодно. — Лори взяла рюкзак, повернулась и пошла в направлении городка.

Через несколько метров ее догнал голос Брета.

— Расскажи, что говорил Джейк.

Лори обернулась. Брет все стоял на веранде, засунув руки в карманы шортов и воинственно вскинув подбородок, но в глазах уже таились сомнение и неуверенность.

— Джейк пытался оттянуть сроки сдачи книги, чтобы он мог принять участие в экспедиции на Маркизские острова, и тогда Моника заявила, что с этой работой могу справиться я.

— Но раньше нас редактировал сам Джефферсон.

— Нет, ваши книги редактировала я, а Генри только подписывал рукопись в набор. У него сорок авторов, издатель не может заниматься с каждым. Тем более, я лучше знаю археологию.

Лори с особым удовольствием сообщила эту новость и ожидала, что Брет снова взорвется и начнет протестовать. Но тот только безразлично пожал плечами, и она продолжила:

— Остальное тебе известно. Как только Джейку сообщили о возможной замене, твой братец попросил меня приехать на остров и поработать с тобой.

— Ты была без ума от радости?

— Мне не пришлось выбирать. Моника совершенно ясно предупредила — от этой поездки зависит моя работа в издательстве. И поверь, — немного подумав, добавила Лори, — о тебе я тогда думала меньше всего.

— Преодолела свою любовь, правда, Лоретта? — Рот Брета искривился, но улыбка вышла неприятной. — А может, как я и думал, любви и не было. Нужны только деньги, как твоей матери. Только и всего.

Лори с трудом удержалась и не высказала нахалу все, что о нем думает. Резко повернувшись, она пошла по дорожке и уже почти вышла из сада, когда послышался окрик.

— Лори!

Девушка ускорила шаг, она могла позволить оскорблять ее — так она скорее избавится от несбыточных детских надежд и мечтаний, — но не будет слушать, как хам издевается над ее матерью! Одному господу известно, сколько недостатков было у Аранты. Но мать не была плохой, она была просто идеалисткой. В голове Аранты все понятия о жизни своеобразно перемешались. Она, правда, не отличалась большим умом, и ей всегда не везло. Лори осознавала недостатки матери. И с самого детства слышала хулу в ее адрес. А что, спрашивается, еще обыватель мог сказать о женщине, которая в поисках идеальной любви семь раз выходила замуж?

Но Аранта не была злой. Никогда.

Бесполезно, однако, говорить об этом с Бретом. К чему защищать умершую мать перед озлобленным типом? Ну его к дьяволу! Вместе с книгой.

— Лоретта, черт тебя побери! Вернись!

Лори не остановилась. Для декабря день выдался слишком жарким. В машине духота не чувствовалась, но теперь даже идти было трудно, капли пота стекали по телу, рубашка прилипла к спине. Лори переложила рюкзак в другую руку.

Сзади послышались тяжелые шаги, но она не обернулась.

— Лоретта! Лори! Упрямая ведьма, остановись!

Брет схватил ее за руку. Его пальцы больно впились в кожу.

Лори попыталась вырвать руку, но он развернул ее к себе с такой силой, что она чуть не упала. Но что-то в облике Брета насторожило Лори. Он тяжело дышал, темные волосы слиплись на лбу, а впалые щеки покрылись нездоровым румянцем.

— Отпусти меня, — повторила Лори, стараясь вырваться.

— Только если ты остановишься. — Грудь Брета тяжело вздымалась, пальцы сжались сильнее, заставив Лори сморщиться от боли. Брет взглянул на свою руку и улыбнулся; — Нужно поговорить.

— Я не говорю с теми, кто оскорбляет мою мать.

Желваки заиграли на его скулах. Лори чувствовала, как беспорядочно проносились мысли в его голове. Злые, сердитые мысли. Но тут пальцы разжались, Брет нехотя засунул руку в карман. Пренебрежительно пожав плечами, тихо произнес:

— Ладно уж.

Губы Лори сердито сжались, хотелось потереть болевшее предплечье, но она решила, что не доставит противнику такого удовольствия.

— Говори, — холодно сказала она.

Брет глубоко вздохнул, затем пристально посмотрел на сводную сестру, а когда наконец заговорил, в голосе слышалось недоумение:

— Неужели ты редактируешь наши книги?

— Да, — терпеливо объяснила Лори. — Я же сказала, Джефферсон завален рукописями, а так как я хорошо разбираюсь в археологии, основную работу по подготовке вашей рукописи в набор выполняю я, как бы это тебя ни расстраивало.

— И Генри подписывает твою редактуру? — не унимался Брет.

— Официально Джефферсон считается редактором ваших книг, а не я. И когда Джейк приехал поговорить с ним, то Генри порекомендовал меня, чтобы помочь в работе над книгой, а Моника просто не оставила мне выбора.

— И тогда брату пришло в голову послать тебя на остров?

— Джейк, я уверена, сначала хотел попросить продлить сроки сдачи книги, но когда встретил меня у Джефферсона, они вместе состряпали этот чудовищный план.

На лице Брета появилась гримаса:

— Да, что-либо подобное мой брат может иногда придумать. Но как ты могла согласиться?

— Я же говорила — мне нравится моя работа, и я боялась, что меня уволят, если не соглашусь. Но будь уверен, я не пришла в восторг от того, что вновь увижу тебя.

Может, Лори показалось, но щеки Брета залила краска.

— Рад слышать это, — хрипло произнес мужчина.

Лори ждала, что еще скажет Брет. Солнце немилосердно жгло. Но тот молча стоял, почему-то закрыв глаза.

— Ну, так что же делать? — наконец спросила Лори. — Остаться или уезжать?

Брет вздохнул и открыл глаза.

— У меня тоже нет выбора. Не остается ничего другого, как согласиться на твою помощь, иначе не успею сдать книгу вовремя.

— Джейк сказал, что у тебя уже готовы несколько глав.

— Мой младший братец всегда был оптимистом, — сказал Брет сухо, — это только черновые наброски. Я очень рассчитывал — Джейк приведет их в порядок. Ведь я не мог и предположить, что он уедет.

— Джейк уехал, но я-то здесь. Конечно, ты можешь попросить Монику продлить сроки сдачи рукописи.

Брет покачал головой.

— Нет, книга должна выйти вовремя. Уже затрачены большие деньги на рекламу. Тебе это известно не хуже меня.

Внезапно он сказал осевшим голосом:

— Господи, до чего жарко! Мне нужно сесть. — И тут же присел, понурив голову.

Лори удивленно посмотрела на него. Затем наклонилась.

— Тебе нехорошо, Брет?

Тот ничего не ответил, но было заметно, как тяжело Брет дышал.

— Ради бога, скажи, что с тобой?

Брет посмотрел на Лори. Лицо его стало совершенно белым. Лори видела, как капли пота появились на его лбу и над верхней губой.

— Недавно я попал в переделку. Так, ничего особенного, — слабым голосом сказал Брет.

Еще с тех пор, когда они жили одной семьей, Лори помнила, что травмы, связанные с подводным плаванием, всегда носили серьезный характер. И почему Джейк ничего не сказал о болезни брата?

Тем временем Брет потряс головой и выгнулся назад, заложив руки за голову. Теперь Лори смотрела на его лицо, шею и тяжело вздымающуюся грудь.

— Недавно пришлось слишком быстро подняться со дна к лодке, — наконец объяснил Брет. — Черт побери, так не повезло!

— Разве можно подниматься быстро? — Лори попыталась скрыть свое волнение.

— Я порезался, зацепился ногой за коралл. Рана не страшная, но вытекло много крови, а в этом районе часто появляются акулы…

Голос Брета стал едва слышным. Но особых пояснений не требовалось. Лори четко представляла, что могло произойти.

— Нас было двое, — продолжил Брет, — с моим партнером ничего не случилось, но он не мог оставаться под водой без меня. А в лодке наверху имелся только один декомпрессионный аппарат. Моему напарнику стало совсем плохо от перепада давления, и спасатели поместили в аппарат сначала его.

— Ты же мог умереть! — вырвалось у Лори.

— А тебе что, Лоретта? — искоса взглянул Брет.

— Иногда ты бываешь так глуп, Брет! — резко сказала Лори, протягивая руку. — Давай помогу.

— Не нужна мне твоя помощь, — встрепенулся Брет.

— Прекрасно, сиди здесь. Мне все равно. — И Лори демонстративно отвернулась.

— Лори!

Оглянувшись, она увидела, что Брет сердито смотрит, протянув руку. Немного поколебавшись, Лори схватила протянутую ладонь, и тут же по ее телу пробежала дрожь. Так всегда случалось, когда она касалась Брета Николсона. Лори помогла ему подняться на ноги и сразу же отпустила руку.

— Спасибо, — проворчал Брет.

— Пожалуйста, — ответила Лори и снова отвернулась.

Только когда Брет направился к дому, Лори последовала за ним, искоса бросая на него тревожные взгляды. Лори боялась, что в любую минуту тот может упасть.

— Сейчас мне лучше, — резко заметил Брет, когда они подошли к веранде, — я не собираюсь падать на тебя.

Лори все же подождала, пока Брет поднимется по ступенькам на веранду, взяла рюкзак и тоже направилась в дом.

У двери Брет приостановился и, обернувшись, сказал:

— Я буду работать с тобой, но не более. И здесь ты жить не будешь. Можешь устроиться в городке.

— Но Джейк сказал…

— К черту Джейка!

— Хорошо. Хочешь, чтобы я жила в городке? С удовольствием. Но платить за мое проживание будешь ты. Моника ни за что не оплатит гостиницу. — Ей наплевать, если Брет подумает, что она больше всего любит деньги.

Брет вытащил из кармана бумажник, отсчитал несколько крупных купюр и протянул Лори.

— Можешь взять за домом велосипед, а рюкзак оставить пока здесь. Когда найдешь что-нибудь подходящее, пришлешь за своими вещами Джима.

Повернувшись, Брет уже собирался захлопнуть дверь перед ее носом, когда раздался возглас:

— Нет! — И Лори торопливо заговорила: — Мне жарко, я в дороге с самого утра. Твой отец как-то сказал, что семья Николсонов всегда отличалась гостеприимством. Хотелось бы немного отдохнуть и выпить воды.

При упоминании об отце Брет бросил на Лори суровый взгляд, но лицо его искривилось от боли, и он потер рукой затылок.

— Черт с тобой, заходи.