Битва Файркреста

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ЖАЖДА ДОРАДОС

Было всегда очень жарко, и я всегда испытывал жажду, пока солнце палило, но мне приходилось обходиться одной чашкой воды в день, ни каплей больше. Прошло более двух недель с тех пор, как я обнаружил, что у меня заканчивается питьевая вода, прежде чем мне удалось собрать дождевую воду в парусах. А в ночь на 17 июля разразился ливень, и я смог собрать еще около двух пинт воды, чтобы добавить к небольшому запасу. Я сидел голый под дождем и наслаждался его освежающей прохладой. Днем я также находил облегчение, часто купаясь на палубе, обливая себя морской водой из холщового ведра. Это было освежающе, но, к сожалению, эффект быстро пропадал, и я снова становился таким же жарким и жаждущим, как и раньше.

Я только что закончил ремонт форштага, когда грот-парус разорвался на пятнадцать футов по шву. Поэтому не оставалось ничего другого, как спустить его, приступить к ремонту и поставить на его место трисель. Это означало сутки работы с иголкой и ниткой. Что еще хуже, у меня начало болеть горло, и на следующий день оно так сильно опухло, что я мог глотать только немного сгущенного молока с водой. Так продолжалось четыре дня. К 28 июля я был настолько ослаблен лихорадкой, что спустил все паруса, кроме стакселя, спустился в каюту и лег, оставив Firecrest на произвол судьбы.

Время от времени на палубу приземлялись летучие рыбы, но я не мог проявить к ним особого интереса, так как горло болело слишком сильно, чтобы есть что-либо твердое. Тропический свет тоже начал ослеплять. Много раз, глядя на горизонт, мне казалось, что впереди земля, но это заблуждение никогда не длилось долго.

Иногда, ближе к вечеру, появлялись небольшие облака, которые принимали обманчивый вид белых парусов, а воспаление горла, казалось, усиливало жажду, так что мне было трудно ограничиваться одной чашкой воды в день.

К утру 29 июля я чувствовал себя немного лучше, но после четырех дней молочной диеты был чрезвычайно слаб. В результате манипуляции с парусами занимали в четыре раза больше времени. Тем не менее, я весь день держал курс на запад, а ночью хорошо выспался, потому что ветер утих и море снова стало спокойным. Эта спокойная погода длилась неделю, и казалось, что «Файркрест» попал в зону штиля. Один спокойный и жаркий день сменял другой, пока не казалось, что сам мозг горит в палящем тропическом солнце.

Мое положение на этом этапе было далеко не завидным. Гнилые паруса, которые требовали постоянного шитья и латания; немного плохой воды; лихорадка и отсутствие ветра. Это не вызывало радостных чувств, но давало определенное удовлетворение от преодоления этих препятствий. Возможно, я был слишком самоуверен, но я знал, что, прежде чем я достигну американского побережья, я получу достаточно ветра — ожидание, которое более чем оправдалось. В моем журнале в то время была такая запись:

«Очень жарко, ужасно хочется пить. Хотелось бы поплавать, но горло все еще болит, так что лучше воздержаться.

Очевидно, мы потеряли пассаты. Это уже второй раз, когда карта ветров обманывает. Она обещает благоприятные ветры до 34-й параллели северной широты. Но мы находимся только на 29-й параллели, и «Файркрест» качается на жирных волнах; паруса бездельно хлопают, пытаясь уловить слабые порывы ветра. Если бы не ложные обещания карты ветров, мы бы ушли дальше на юг и, вероятно, поймали бы юго-восточные ветры».

Однако в этом круизе все казалось необычным. И в любом случае, очень немногие прогнозы когда-либо сбываются.

«Пришлось выбросить за борт бочку с соленой говядиной. В тропиках слишком жарко для нее, и я больше не могу терпеть ни ее вкус, ни запах».

Вокруг моей лодки играло огромное количество мелких рыбок, названия которых я не знал. У них были большие головы по сравнению с телами, фактически, они были почти полностью головой с маленьким клювообразным ртом. Я тщетно пытался поймать их на крючок, но они не клевали. Мне удалось пронзить одну из них копьем, но я обнаружил, что в ней почти не было съедобного мяса.

1 августа мое горло было в порядке, и я мог безопасно поплавать. Вода внизу была прозрачной и прохладной, как в озере, а «Файркрест» безмятежно качался на длинных волнах, идущих с запада. Я перелез через поручни и насладился освежающей прохладой океана.

Весь день было спокойно, и закат был великолепным. Некоторые слабые полосы облаков расходились веером с запада, далеко вверх к зениту, в виде пушистых клубов и шаров пара, которые моряки называют «копытцами лошади», а другие имели форму рыбьих чешуек. Когда огненное солнце погрузилось в океан, его лучи сначала окрасили его в багряный цвет, пока весь западный горизонт не засиял его блеском.

Я наблюдал за этим великолепным зрелищем, пока не наступила ночь и Венера не повисла над горизонтом.

Выше сияла яркая Вега, а дальше на запад был Альтаир, а на юге — Антарес, запутавшийся в длинных ногах Скорпиона. Это было достойно того, чтобы проплыть три тысячи миль, для того чтобы увидеть это.

Затем в течение двух дней дул сильный северный ветер, из-за которого я едва мог держать курс на запад. Гнилые паруса снова начали рваться, и я в очередной раз был вынужден достать свою бечевку, иглу и ладонь (подкладку) и приступить к работе.

Но, несмотря на встречный ветер, я медленно продвигался на запад, и ко 2 августа — через пятьдесят четыре дня — я находился на западной долготе 53°44’ и северной широте 29°50’. Это местоположение находилось примерно в 1700 милях от Нью-Йорка. Я выбрал курс, чтобы пройти далеко к югу от Бермудских островов, но из-за сильного встречного ветра и бурного моря «Файркрест» продвигался очень медленно. В тот день лил проливной дождь, но было невозможно собрать и сохранить воду в моих резервуарах, потому что брызги летели над «Файркрестом» облаками, и вся вода, которую я собрал, была бы соленой.

Теперь не было времени на прогулки. Я был постоянно занят ремонтом повреждений с помощью иглы, веревки и марлин-спика.

Firecrest имел двойной топпинг-лифт, но, несмотря на две веревки, поддерживающие главный гик, одна из них часто рвалась, и ее приходилось сращивать или завязывать новую. Главный гафель приходилось поднимать между ними и, поскольку они были расположены всего в восьми дюймах друг от друга, это была хлопотная и утомительная работа, тем более что лодка болталась в бурном море, а гафель раскачивался. Место для экипажа при подъеме грота находится возле мачты, но при подъеме мне приходилось постоянно бегать на корму и направлять конец гафеля между топпингами.

Снова наступила теплая и приятная погода. Лодка плыла сама по себе, а я постоянно лежал на палубе, вглядываясь через перила, лениво пытаясь проникнуть в глубину, примерно в три тысячи сажен. Именно тогда я впервые заметил три смутных силуэта, следующих за моей лодкой. На глубине нескольких футов под поверхностью, в тени «Файркреста», плыли три дорадо, вид скумбрии, но достигающий в длину почти пять футов.

Более двух недель назад я выбросил соленое мясо и с тех пор, как покинул Гибралтар, не пробовал свежего мяса. Летучие рыбы были единственным разнообразием в моем рационе. А там, плавая прямо под нами, было много килограммов хорошей свежей рыбы. У меня потекли слюнки в предвкушении стейка из скумбрии. Эта мысль была более возбуждающей, чем любой шторм.

Достав крючок и леску, я попытался поймать одну из них, используя в качестве приманки маленькую летучую рыбу, но они не обратили на нее ни малейшего внимания. И это несмотря на то, что прямо перед лодкой летали летучие рыбы и за ними высоко прыгали бониты. Крупные рыбы были быстры как молния, и у летучих рыб было мало шансов ускользнуть от них. А даже если бы им это удалось, в воздухе их поджидали морские вороны и альбатросы.

И я спросил себя: если дорадо питаются летучими рыбками, почему они не клюют на мою? Эта крайняя пугливость дорадо к закрытому крючку была отмечена моим другом Ральфом Стоком в его книге «Круиз на корабле мечты» и Уильямом Уошберном Наттингом при пересечении Атлантики на его «Тайфуне».

Но я хотел поймать этих рыб и должен был как-то это сделать. Но как? Я попробовал стрелять в них из винтовки и сумел поразить одну, но она так быстро погрузилась, что даже если бы лодка не двигалась, я не смог бы поймать ее, нырнув. Я попытался пронзить одну из них своим гранесом — своего рода гарпуном с тремя зубцами, — но они держались вне досягаемости.

В отчаянии я сдался и сел на перила, опустив босые ноги в воду, и именно тогда произошло неожиданное. Три дорадо одновременно бросились к моим пальцам ног. Они были очень быстры, но, к счастью, я был быстрее. Мой гарпун пронзил одну из них, и вскоре я поймал ее, рыбу длиной три фута, которая задыхалась и прыгала на палубе.

Наконец-то у меня было много свежей пищи и, что еще более важно, я теперь знал, как поймать еще. Это просто означало, что дорадо были любопытными, и чтобы поймать одну, нужно было привлечь ее внимание.

Но вскоре они привыкли к тому, что рядом плавали загорелые ноги, и мне пришлось придумать новую приманку. Сначала я попробовал тянуть за собой по воде белую эмалированную тарелку. Это снова пробудило их любопытство, и очень скоро у меня было больше рыбы, чем я мог съесть.

Цвета этих рыб, лежащих умирающими на палубе «Файркреста», были потрясающими. Их электрически-синие тела с длинными золотыми хвостами переходили во все оттенки радуги, в конце концов становясь зелеными с золотыми пятнами. Это было одно из многих чудес моря, о которых я читал, но никогда раньше не видел.

На следующий день я ел бониту на завтрак, жареную на обед и вареную на ужин. Это была большая часть рыбы длиной три фута. Позже я поймал еще больше рыб, но многие ускользнули от моего гарпуна. Однако они следовали за лодкой, и через прозрачную воду я ясно видел раны, которые я им нанес, что вызывало у меня неприятное чувство, потому что я повредил их, не достигнув своей цели.

Они являются отличным пищевым продуктом, но не имеют такого восхитительного вкуса, как летучие рыбы, которыми они питаются. В желудке одной из них я нашел не менее двадцати крыльев летучих рыб.

В тот день я также обнаружил любопытный вид морской растительности на борту лодки. Это было похоже на черные и белые цветы, прикрепленные к корпусу длинной, похожей на резину шеей. Именно по этой причине за Firecrest следовало много рыб. Им нравится лодка с обросшим дном.

Теперь у меня было много еды, но мало питья, и поскольку мне приходилось фильтровать всю воду, которую я пил, через ткань, она была адски отвратительной на вкус.