Битва за огонь

День девятый. Правитель.

Я постепенно начал привыкать к высоте что ли. С пятнадцатого этажа я мог видеть довольно далеко, и это было удобно, красиво, да и просто интересно.

Оба поля были уже засеяны, более того, взошли, и на уборке прямо сейчас работали люди. Вдали рабочие ковырялись, возводя две башни, которые должны были прикрыть то направление от нападений. Ткацкая фабрика уже работала, поставляя рулоны хлопчатобумажной ткани. Более того, вчера, осмотрев меню апгрейдов, я узнал, что мы можем наладить производство и синтетической ткани - нефть же у нас добывалась.

Первым, что я заказал, был новый костюм - негоже аристократу ходить в костюме биологической защиты.

За основу взял нечто вроде костюма своей гвардии, только убрал знаки отличия - ни к чему мне это. А еще, слава игровой механике, что можно было в небольшой объем уместить вполне сносную защиту.

Получилось нечто вроде полевого мундира, с добавочной защитой коленей и локтей. Голова, конечно, оставалась уязвимым местом, но, в принципе, в комплекте шел легкий полимерный шлем.

Мне, правда, минимальный бонус к привлекательности не поможет - отношения с собственной же расой слиты в "Ненависть". Нужно было что-то с этим делать, на самом деле, чтобы распространять влияние дальше. А пока что - на жителей моего герцогства репутация не действует.

Решив пройтись по городку, я спустился вниз. Отличное летнее утро, все-таки.

На плацу маршировала гвардия. Они подросли по уровням за вчерашний день. Оказывается, гвардия растет в опыте каждый день, плюс с каждым присоединенным куском земли. Правда, тут были не все - часть людей осталась в новооснованном форпосте, на месте разогнанной нами деревни. Ну и еще - я отправил людей взять под контроль основной тракт в местах его входа и выхода на территорию, подконтрольную мне.

Зато их стало значительно больше - новые производственные здания давали возможность нанять еще и еще солдат. А уж свежеотстроенный железный рудник...

Я вышел через ворота цитадели, решив пройти по городку. Работа кипела - дома спешно выкрашивались, устраивалась выдача продуктов переселенцам. Их было, кстати, не так уж и мало - население выросло до тысячи за одну ночь. Вот что значит скоро заявить о себе.

Правда, если учесть, что из этой тысячи около четырехсот было нашими военными...

Управляющий Виктор, так вообще носился туда-сюда, будто электричество вырабатывал. Я его видел за утро раз двадцать уже, наверное. То у складов, то возле фабрики. Сообщения с отчетами он мне слал каждые двадцать минут.

Коммуникатор упрямо вибрировал в кармане нового костюма, сигнализируя о том, что на него продолжают поступать новые и новые сообщения. Надо лимит вводить Виктору. Чтобы четко раз в час отписывался что ли.

Двадцать входящих сообщений за сорок минут. Мда. Причем, сообщений от Виктора нет - диалог с ним пуст. А вот в остальных куча незнакомых имен.

Откуда? Мой почтовый аккаунт знала только Герда, ну и Владимир. Больше никто - с остальными мы общались в рейдовом баттл-чате.

И примерно такого же содержания сообщений шестнадцать штук. Пока я чистил от них ящик, накапало еще пять. Итого двадцать один позывной в черном списке.

А вот еще четыре сообщения были вполне осмысленными, и даже в некоторой степени заинтересовали меня.

Уже нормальным приветствием.

И подпись. Вот так вот. Этим я вежливо отказал - такие вещи на то и уникальны, что на поток их не поставишь. Хотя, предложили бы вполне нормальные деньги на самом деле... Нет, точно нет, этот костюм - один из признаков знатности будет, наравне с кольцом.

Еще два изъявления покорности и предложения прибыть для инспекции от старост окрестных деревень. Вежливо отвечаю, что обязательно прибуду в скором времени, потому что сам понимаю - в этих деревнях кое-какая-то развитая инфраструктура. Слаборазвитая, конечно, но даже с этого можно поиметь свои пару тысяч кредитов.

Кстати, почему я до сих пор не знаю, сколько официальных населенных пунктов находится у меня в герцогстве?

Открыл диалог со своим управляющим.

Последний пункт решил добавить, представив объявление по предоставлению данжеона для прокачки.

Хотя нет. Мне. Все-все мне. Загнать пару десятков бойцов с собой туда, и посмотрим кто кого. Надеюсь, правда, что на них опыт не идет, иначе качаться я буду...

Хотя, на НПС, вроде бы опыт не шел... С другой стороны, тот крокодил, что моему 90% здоровья снес, сам отправился до этого на тот свет. Светлого ему крокодильего посмертия.

А вот на последнее сообщение необходимо было реагировать, причем, реагировать незамедлительно.

Вот так. Прямо как в школу на субботник вызывают. И не отмажешься же, не скажешь, что температура там, и что мама не пускает.

Приглашения на совет знати в Булгаре. На самом деле, вряд ли с моей репутацией из этого получилось бы хоть что-нибудь хорошее. Хотя, попробовать было нужно. Под "Графиней Бурен", разумеется, не хочется мне вовсе, чтобы камнями в меня бросались.

Телепорт. Вчера, перед тем как выйти из игры, я давал приказ для начала постройки замкового телепорта. Тем более, что и помещение под него было готово - оставалось только установить платформу и электронику, подключить аккумуляторы. Ладно, нет смысла это все перечислять - пусть у строителей головы болят.

Я снова прошел мимо марширующих солдат, и вошел в цитадель. Портальный зал находился в первой же правой двери и был, пожалуй, ничуть не меньше, чем громадный вестибюль цитадели.

Пара техников заканчивала настройку оборудования, хотя с виду и сама портальная плита и электроника выглядели уже вполне рабочей. По крайней мере, над плитой горел желтый огонек - знак того, что нужно ввести координаты.

- Как тут все? - спросил я у рабочих. - Телепортация в Булгар уже возможна?

- Вполне, Герцог - ответил старший из них. - Мы заканчиваем калибровку координатной сети. В принципе, телепортация возможна уже сейчас. Правда, можно пролететь на несколько километров в ту или иную сторону.

- А какова вероятность?

- Минимальна. Правда, есть еще возможность попасть в дерево или стену...

- Ладно... Сколько понадобится времени для окончания калибровки?

- Минут двадцать. Подождете?

- А что еще остается? - задал я технику риторический вопрос, и уселся на скамью в углу зала, снова уткнувшись в комп.

Они, видимо, сообща меня бомбят сообщениями - все приходят и приходят. Глупые и неграмотные люди...

Тем временем пришла и карта герцогства, видимо, Виктор ее только что нарисовал. Зашел в свойства, посмотрел - да, так и есть. Только-только создана.

Экран коммуникатора моргнул и отобразил графическое изображение, после чего я углубился в изучение своей новой вотчины.

Кроме уже знакомых мне блокпостов на главном тракте, трех форпостов и форт на карте было еще четыре форпоста - три жилых, а последний давно заброшенный. Ну а где изъявления покорности? Я же ваш новый Лорд, черт подери.

Что-то в душе требовало грести все под себя, дотянуться до них, попытаться восстановить полуразрушенный "Балтаевск", больше людей, больше производства, больше всего...

Я почесал голову, прикидывая, чем следует заняться сначала...

- Господин, мы можем переправить Вас. - техник стоял передо мной, приглашающим жестом указывая на платформу, огонек над которой горел зеленым.

Я, жестом поблагодарив его, встал на платформу и ткнул в кнопку "да" на всплывшем окне...

Зал, в котором обычно находились правители, был полон людей - в основном, правда, НПС, но было здесь и двое игроков...

Только вот почему-то игроки были первоуровневыми. Может недавно реснулись? С другой стороны, это сколько же раз их должны были убивать, если они опустились на первый уровень. А прикинуты они были, в общем-то, довольно дорого.

- Ага... - начал первый правитель, едва увидев меня. - Вот и наш благодетель прибыл.

- Скорее уж палач. - чинно встав, проговорил один из герцогов. - Уничтожить три сотни ни в чем неповинных людей!

Репутация играла не на моей стороне. Зато двое игроков мной явно заинтересовались. Когда они обернулись, я смог рассмотреть лица - один полный и кудрявый, второй тоже полный и бородатый. Забавно, но, по-моему, где-то я их уже видел...

- Сядьте, герцог Брахва. Мы собрались тут совсем по другому поводу. - напомнил собранию Второй. - Мы должны сообщить, что правительственные войска уничтожили самый крупный из оплотов "Отступников".

Почему-то никто не хлопал и не радовался этому...

- Но какой ценой? - спросил тот же Брахва, снова вскочив. Не, ну что за такой нервный персонаж, а? Нашли, кому титул давать.

- Но ведь уничтожили. А то не вам ли знать, что больше всего "Отступники" ненавидят таких как вы - знать. Вы представляете, что было бы, если кто-нибудь из вас попал к ним в плен.

- Я знаю что это такое. - тихо заметил я. - Вас отдадут толпе, а та просто разорвет вас на куски, как в каком-нибудь долбаном "Парфюмере".

- Суть такова. - злобно посмотрел на меня первый. - Мы нанесли решающий удар по этим ренегатам, и предлагаем Вам продолжить наше начинание и добить их.

- Соберите войска. - добавил второй. - Соберите войска и уничтожьте силы отступников в своих герцогствах, графствах и... В общем, баронам тоже нужно приложить все усилия для этого.

Запищал коммуникатор, из-за чего все стали недовольно оглядываться в поисках источника звука. Источник звука был у меня в кармане, я аккуратно просунул туда руку и попытался нащупать кнопку на корпусе, чтобы заставить комп заткнуться. Пальцы скользили по абсолютно гладкому пластику.

Пришлось достать его из кармана, после чего, утихомирив, наконец, звуковой сигнал, я спрятал комп обратно. Кнопка растаяла под моим пальцем, снова оставив идеально гладкий пластик...

Ага, это одна из игровых условностей - чтобы невозможно было, случайно нажав, активировать экран. В жизни бы такую защиту, на самом деле...

Снова вытащив комп, я уставился в экран.

Отбил сообщение:

- Что-то случилось, Дирлевангер? - спросил у меня Второй.

- Да, мои войска только что приступили к исполнению Вашего приказа.

Игровые условности работали так, что команды больше двадцати человек могут двигаться только по тракту. Нет, они могли, конечно, разделиться на несколько более мелких групп и просачиваться по болотам и лесам. Ну, удачи в таком случае. Медведи ждут ваших сладких ножек.

- Говорите прямо, Дирлевангер. - приказал Первый.

- Блокпост на главном тракте только что уничтожил большую группу ваших клиентов. Понесли потери, но отбились. Видимо, как-то не очень хорошо ваши войска взяли контроль над Альметьевском.

- Мы и не брали его. Просто вырезали тех, кого нашли в пещерах. В городе, конечно, будут работать наши мародеры...

- Аккуратнее будьте. Я туда спускался.

- Один? - глаза Брахвы выражали глубочайшее удивление.

- Один.

Вау. Десять сотен очков. Репутация сразу на следующий уровень прыгнула. Нужно посмотреть...

Пролистываю.

Ого. Вот это я набил уже... Может, там откупиться попробовать можно, оборудование какое-нибудь купить им в клиники?

Собрание продолжалось - никто даже и не заметил, что я уткнулся во внутренний интерфейс игры.

- Кроме всего прочего. - посмотрел на нас Первый. - Вы должны понимать, что означает уничтожение "Изгнанников".

Понятие не имею, что вообще это должно означать. Наверное, что теперь будет хоть немного спокойнее. Но в незнакомых местах я в телепорты прыгать все равно, точно больше не буду.

- Это должно означать, что необходимо использовать главную базу "Изгнанников" для усиления своих позиций в регионе.

- Вы хотите снова повысить налоги?

Один из игроков нагнулся ко второму и зашептал что-то на ухо. Правда, напрягшись, я все равно смог расслышать его слова:

- Илья, ты хоть что-нибудь понимаешь вообще?

- Да, блин, что за бюрократизм? Нам обещали отличные приключения, а тут какие-то собрания, да диалоги сплошные. Нахер, все, русские разработчики никогда не исправятся. Нуль из десяти, короче.

- Пошли?

- Да, пойдем отсюда.

Тела двух баронов растаяли - они вышли из игры. Никто даже не заметил. Все ясно - они тут и не нужны были, пригласили их только из-за внутриигровых условностей. И кто, интересно, этим двум нубам дал титул?

- Именно. Нам придется повысить налог с пяти процентов до девяти. И это не считая товарных пошлин.

- Отлично. - Брахва, хлопнул в ладоши, и откинулся в кресле. - Именно об этом мы всегда и мечтали.

- Позвольте спросить. - попытался как можно более вежливо вступить я. - Эта мера она временная, или налог останется повышенным?

- Дирлевангер. - покачал головой Брахва. - Еще ни разу не было такого, чтобы налог снижался. Более того, его сначала не было вообще - были только пошлины на торговлю, но и они росли и теперь составляют тридцать процентов с вырученных денег. Более того, новый налог будет сниматься со всего дохода, так что...

- Почему же? - вкрадчиво начал Второй, и герцог мгновенно заткнулся. - Три месяца. Потом налог станет прежним.

- Ага, если они не найдут повода увеличить его еще... - пробормотал Брахва.

Собрание местечковых королей. Правители Полиса могли вертеть ими так, как им хотелось, хотя сама эта аристократия, судя по всему, считала себя действительно важными людьми.

- Простите, господа. - я встал, слегка поклонился. - Мое присутствие необходимо в моем поместье. Собрание рассмотрело все вопросы.

Первый, будто бы хотел что-то сказать, но Второй прервал его, поднявшись с места.

- Да, все верно. Пожалуй, это все, что мы хотели бы Вам сообщить.

Налоги и войны. Наверное, это и есть дела, достойные настоящих мужчин. Деньги и кровь. И в реале такая же фигня происходит. И, пожалуй, с этим ничего не поделаешь.

Виктор сидел на каменной скамье в портальном зале со встревоженным видом и, едва заметив мое появление, бросился ко мне:

- Милорд, у нас проблемы! Я не знаю, что там произошло, но один из баронов, похоже, сошел с ума!

- Кто, что, почему без приказа? - спросил я бодрым голосом. После этой посиделки во мне почему-то проснулось желание действовать. Посмотрев на изменившееся лицо своего управляющего, я чуть не рассмеялся во весь голос, но все же взял себя в руки, и снова задал вопрос. - Как имя его?

- Асан. Роберто Асан. Вообще, я знаю его лично, он довольно образованный человек.

- Именно такие чаще всего и сходят с ума, я так думаю. Ты говорил про беженцев каких-то?

- Да, беженцы! Они разбили лагерь прямо перед воротами форта! Требуют, чтобы герцог принял их к себе! Они хотят видеть вас!

Слишком громкий голос заставил меня поморщиться.

- Прекрати голосить. Сейчас я решу все, успокойся. Пока что пойди, и скажи к ним, что Герцог появится минут через пятнадцать... Хотя, пожалуй нет. Пусть выберут двоих старост, которых приведешь в цитадель. Только обыщите нормально. А остальным найди помещение. Хотя бы барак какой-нибудь...

- Свинарник разведут ведь.

- Сами разведут - сами и уберут. Дай им еды какой-нибудь, только нормальной. А то мало ли, будешь кормить их выжимками из-под конопли. И аккуратно скажи Дмитрию чтобы пара тройка бойцов или снайперов... В общем, чтобы следили за этим бараком.

Выйдя из портального зала, я поймал за плечо девушку-служанку.

- Милая, пожалуйста, накрой в столовой на три персоны. Что-нибудь мясное, хорошо?

Это была та самая служанка, что пыталась соблазнить меня в комнате в день атаки замка. Интересно, значит тут с ними и спать можно... А бастарда завести...

Я слегка шлепнул красавицу по задней части бедра, чуть пониже ягодицы, отчего она резко дернулась, как от удара током, и двинулся в столовую, на третьем этаже.

Ну и где же весь технократизм Полисов? При первом взгляде эта столовая мне вообще показалась полной копией картины "Тайная вечеря". Немного попривыкнув, я понял, что это сошедшая в виртуал картинка из учебника истории средних веков. Не хватало только щитов на стенах.

Обернулся - нет они тут есть. На противоположной стене.

Сейчас разложим котел, в котором будет вариться мясо, запустим собак и будем есть вместо тарелок с кусков хлеба. Который потом будем кидать собакам.

Дверь открылась, и в комнату вошел человек с подносом. Ювелир же, вроде бы. Мы и ювелирную мастерскую открыли - нашли золотые жилы. Какой богатый край мне все-таки дали... Главное теперь удержать его, и воспользоваться этим.

Наверное, у каждого человека в груди живет маленький Изя. И именно этот Изя сейчас и жадно потирал ручки, подсчитывая свалившееся на меня богатство, пускай и виртуальное, но все же ощутимое.

- Герцог вот образцы наших работ. - подошел он ко мне, показывая несколько браслетов, колец и цепочек, лежащих на подносе.

- Определенную часть золота нужно сохранить в виде слитков в основном хранилище. Остальное можете расходовать на производство товаров, но не в очень большом количество. Стой.

Я выбрал простенькое, но вполне симпатичное кольцо в виде трех переплетенных роз. Повертел в руках, и спрятал в карман - хочется проверить одну штуку.

- Все понял? - и, дождавшись утвердительного кивка, сказал. - Иди.

Интересно, как это вообще подействует...

Девушка вошла в столовую с огромным подносом в руках, который даже я поднял бы с трудом. Естественно, я поспешил ей навстречу, чтобы помочь, забрать хоть часть вещей.

Она подняла на меня отсутствующий взгляд, и благодарно кивнула. Я вернул ей пустой поднос.

- Солнце, как тебя зовут?

- Роза. - первое проявление эмоций на лице - щеки покрылись багрянцем.

- Роза, я думаю тебе это понравится. - я вложил в ее ладошку кольцо.

Интересно, как это подействует? Она же даже не НПС, по сути - юнит, инструмент для выполнения приказов, прямых приказов.

- Спасибо, милорд. - потупив глазки проговорила она, зажав колечко в ладони.

Вот тебе и юниты...

- Все, иди. Сейчас сюда придут. - я слегка подтолкнул ее, похлопав по пояснице.

Дела какие-то решаю, к служанкам пристаю...

Дверь, только-только запершаяся за служанкой, снова отворилась, и Виктор завел в столовую двух людей. Я ожидал увидеть еще одну репродукцию из учебника истории - двух бородатых мужиков в лаптях и рубахах, но с виду это были самые обыкновенные горожане. Ну, вернее, один выглядел как горожанин, второй, был в камуфляже и здоровенный.

- Садитесь. - я приглашающим жестом указал на стол. - Виктор, ты знаешь, что тебе делать.

Управляющий, кивнув, удалился, а я предложил своим гостям разделить мою со мной трапезу. Сам тут же наложил в тарелку парящего жаркого под мясным соусом, щедро отмерил гарнира - жареная картошка. И стакан теплого глинтвейна. Не представляю, конечно, как все это соотнесется между собой.

- Ну, так что у вас там с этим Асаном? - спросил я, прожевывая кусок мяса. Отпил глинтвейн - легкий совсем, даже дебафа "опьянение" не повисло на мне.

- Дети. - выборные эти ели совсем мало, явно только для приличия. Как бы не прослыть мне обжорой среди подданных. Буду Видар "Обжора" Дирлевангер. Навесят кличку такую, так потом не отбрехаешься. - Он забрал наших детей. Всех.

- И, то есть, Вы бросили своих детей там, и ушли?

- Что нам еще оставалось делать? Вы - Герцог, Вы - гарант правосудия на этой земле. Естественно, мы пошли к вам.

Значит, этим нужно помогать, отбивать все, и захватывать еще один форпост. Маленький Изя внутри меня блаженно сжался в ожидании хорошей добычи.

- Сколько народу там оставалось, и кто такие? - я перевел диалог в деловое (или боевое) русло. Все равно, поесть нормально я не смогу.

- Сам барон, пятеро его наемников, и все. Остальные здесь - даже гвардия.

- С чего, и как все началось вообще?

- Барон начал забирать детей. Сначала одного, потом второго. Потом первого нашли изуродованным. Когда началось волнение, они заставили собрать всех детей и отвести в замок. Нас при этом никто не держал. Поэтому мы и здесь.

Ученый, изуродованный ребенок. Эксперименты он там ставит что ли?

- То есть, мне нужно помочь освободить детей, так?

Один из моих собеседников, все так же молча, кивнул.

Естественно принять, я что, на идиота похож что ли?

Хотя, если учесть события последних четырех дней, то, наверное, все же похож.

Лица посетителей тут же расслабились.

- Вы спасете наших детей. - уверенно сказал выборной.

- Да, спасу. А теперь, может, все-таки поедите? Если брезгуете есть с княжеского стола, то можете возвращаться к своим, там их тоже накормят.

Они быстро переглянулись.

- Невежливо было бы не принять угощений от Герцога. - сказал один из старост.

Второй отвечает ему согласием. Я тоже берусь, наконец, за вилку, и снова принимаюсь за еду. Некоторое время был слышен только звон столовых приборов. Отчистив, наконец, свою тарелку, я снова поднял взгляд. Те двое тоже уже доедали.

- Кто из вас пойдет с нами? Кто лучше знает сам форпост, да и территории вокруг него? - спросил я у двоих мирно жующих людей.

- Я. - поднял руку тот, который сидел правее, бородатый мужчина в камуфляжной форме. Наверное, охотник. - Я неплохо знаю тамошние места.

- Хорошо. - я положил столовые приборы на тарелку. - Тут уберут, вы пока что возвращайтесь к своим.

Армия на блокпостах, да и город сейчас никак оставить нельзя... Это же сколько с собой вести получится.

Открыл последний отчет от Виктора - а неслабо мы так развились-то за одну ночь. Надо продолжать накручивать темпы, и заниматься экспансией все дальше. Империя, она живет бесконечным расширением, пусть даже и состоят пока что из трех форпостов и одного маленького городка.

Подумал, и отбил ответ:

- Скажи Дмитрию, чтобы отобрал человек тридцать бойцов. И еще... Тяжеловооруженных тоже. Пойдем гасить этого Асана.

Дверь отворилась, в проеме появилось застенчивое личико служанки. Там, что, других нет что ли?

Я кивнул ей, а сам вышел из столовой и пошел наверх - собирать оружие.

Этот форпост вовсе не был похож ни на мой форт, ни на тот, что я защищал от неандертальцев в обучении. С виду это был просто трехэтажный особняк, окруженный несколькими простенькими коттеджами, в которых, видимо, и жили нынешние беженцы.

Наш отряд остановился метрах в ста от здания. При желании, уже можно было попасть, но никто не стрелял. Вообще, было ощущение, что особняк бросили.

Я жестом попросил у Дмитрия мегафон, поднял его ко рту и проговорил:

- Барон Роберто Асан! С вами говорит Герцог Бугульминский. Сдайтесь и освободите детей, тогда вы сможете рассчитывать на разбирательство и справедливый суд.

Ответ был настолько однозначным, что не понял бы его только дурак - с балкона особняка вылетела горящая звезда, быстро приближающая в нашу сторону.

Я толкнул в сторону стоящего рядом майора, а сам бросился в противоположную сторону. Солдаты, стоящие чуть позади нас, под взрыв не попали бы все равно.

Едва ракета разорвалась, ополовинив мой хелф бар, как с того же самого балкона начал часто садить пулемет. Пули врезались, разбрасывая во все стороны комья земли, и очередь постепенно приближалась ко мне.

- Херните по этому мудаку уже! - заорал я офицеру, отплевываясь от пыли, лезущей в рот.

- Сорок второй! Приказываю немедленно уничтожить пулеметную точку, с которой ведется огонь по нашей позиции! - приказал тот бойцам.

Один из тяжей вскинул гранатомет, и еще одна звезда зажглась над землей в Бугульминском герцогстве. Реактивная граната преодолела сотню метров за несколько секунд и разметала часть стены. Тело свесилось вниз и растаяло, а пулемет, сорванный со станка взрывной волной, влетел в окно. Стекло зазвенело и разбилось.

- По домам! - заорал я. - Надо прятаться в дома.

Пока они не сориентировались, я подбежал к ближайшему дому, отворил дверь. Один из моих бойцов ворвался внутрь, вскидывая оружие, и был тут же вынесен из него зарядом картечи в упор. Не растаял, значит живой. Только вот травм у него, скорее всего.

Я выглянул из-за двери. Элементарная ловушка - натяг с дробовиком, дверь раскрывается и того, кто пытается ворваться, выносит к черту.

- Не лезть в дома! - я поспешил отменить свой приказ.

Достал аптечку и принялся отлечивать солдата. Ничего, парень, ты у меня побегаешь еще. Обязательно.

Раз за разом применяя аптечку, восстановил здоровье парня до максимального значения, после чего положил его, прислонив к стене.

Тем временем события на поле боя развивались... Никак не развивались. Кроме этого пулеметчика никто не стрелял. И вообще, было такое чувство, будто тут и не было никого.

А зачем тогда они ловушки ставили? Где, в конце концов, его наемники, где сам барон.

Взгляд упал на нечто, напоминающее связку морковок, висящую на стене одного из коттеджей.

- Прочь от домов! Живо! - заорал я, хватая только-только спасенного солдата за воротник, и оттаскивая прочь.

Мощный взрыв отбрасывает меня в сторону, осколок кирпича рассекает бровь, по лицу начинает течь кровь. Ладонью размазываю ее по лицу и осматриваю поле боя. Хотя, какой тут бой, черт подери?

Благодаря моему крику, мы, конечно, избежали большей части потерь, но три человека минимум были погребены под завалами. Причем, они были все еще живы - трупы же не растаяли.

Теперь уходить мы точно не имеем права.

На стенах особняка так никто и не появился.

- Вперед! - заорал я, бросаясь в атаку. Самоубийственную атаку, наверное.

Мы преодолели метров пятьдесят, перед тем как защитники этого форпоста хоть как-то проявили себя. А проявили они себя нехило - четыре окна на фасаде дома одновременно распахнулись и из них появились стволы ручных пулеметов.

Мы снова залегли - правда, на этот раз выбирали в качестве укрытий не дома, а заборы и неровности рельефа. Нет, как по мне в такие места ловушек напихать в любом случае тяжелее. Или проще их заметить.

- У нас есть снайперы? - спросил я у Дмитрия, пытаясь переорать звук выстрелов. - Пусть уберут этих!

- Нет никого! - проорал офицер в ответ. - Кровь уйми, течет же!

Кровь и правда заливала глаза. Щиплет, на самом деле, да и здоровье теряется, пусть и самую малость.

- Заградительный огонь! - заорал я, снова размазывая кровь по лицу. Пусть прикрывают нас, нам осталось метров тридцать пробежать, потом в нас уже не попадут

- Мы не дойдем! - убежденно ответил майор. - Непреодолимо!

- Выполнять приказы, черт подери!

- Да, товарищ командир! Заградительный огонь!

Мы вскочили и побежали вперед. Сзади вразнобой били винтовки и автоматы, свою лепту вносил и крупнокалиберный пулемет одного из тяжей. Заградотряды, блин. Хотя, ни в чьи спины они и не стреляли...

Когда до спасительной точки осталось метров пять, один из поливающих нас огнем высунулся, чтобы получше прицелиться. Вскинув автомат, я выпустил несколько коротких очередей просто в его сторону.

Кританул, труп выпал из окна и растаял в воздухе. Еще через несколько секунд мы прорвались - оказались в мертвой зоне, в которой нас уже нельзя было достать огнем из окон.

- Внутрь? - спросил Дмитрий, кивая на дверь.

Мне эта идея совсем не нравилась.

- Можешь гранату в окно закинуть отсюда?

Он посмотрел вверх, покачал головой. Идеи кончились, выбора не было, и придется, так или иначе, идти внутрь вдвоем.

Я слегка потянул на себя дверь, и заглянул внутрь. Пусто. Хотя, мне-то какая разница, навыка сапера у меня все равно нет, и если тут что-то и попадется, мы загнемся...

С другой стороны, если мы будем знать, что там что-то есть, ты мо не полезем. Это же глупо.

И, в любом случае, мне казалось, что проход чист. Никаких веревок, никаких натягов. Я даже на всякий случай прощупал ладонью косяк. Пусто. Пусто и чисто.

Выстрелы пулеметов наверху прекратились. Видимо, сейчас защитники отвлеклись на то, чтобы устроить еще какую-нибудь пакость.

- Внутрь. - я пожал плечами и потянул створку ворот особняка на себя до конца.

Дмитрий, взяв автомат наизготовку, вошел в дверь. Я тоже приготовился, аккуратно прошел за ним.

- Что будем делать? - спросил я у него. В конце концов, у него навык тактики прокачен должен быть.

- Они ждут, что мы пойдем наверх, зачищать комнаты с фасада здания. Поэтому, наверх подниматься, я думаю, смысла особого нет. Вообще, нужно бы завести всех наших сюда, чтобы мы могли...

Дверь закрылась за нашими спинами. Я попытался открыть ее.

Да какие еще условия? Я ни под какими условиями не подписывался!

Мало мне было закрытого обратного пути, тут еще и в комнатах над нами снова застучали пулеметы.

- Черт подери! - я изо всех сил врезал ногой по створке ворот, которые даже не шевельнулись от мощного удара. - Ты можешь связаться с ними? Пусть занимают позиции, укрываются, но отстрелят этих пулеметчиков?

- А мы что? - спросил он, утыкаясь в свой планшет.

- А мы попытаемся сделать то, зачем пришли.

Вестибюль особняка открывался большими стеклянными дверьми, ведущими в огромный зал. Мы прошли сквозь них, и тут у меня появилось стойкое ощущение, что находимся мы в каком-то храме: лепнина на потолках, витражи, цветные стекла, отблески на полу, все это так ярко и так торжественно.

Контраст между строгими технократическими Полисами, и этим буйством красок был таков, что словами просто не выразить.

- Зачем Вы пришли сюда, Герцог? - спросил у меня высокий человек в белом халате, внезапно появившийся на балконе, прямо передо мной.

Он был вооружен, причем вооружен неплохо - автоматно-гранатометный комплекс "Гроза". Я-то думал, что она будет по разделу тяжелого оружия проходить, а барон явно доктор по классу. Но какой доктор...

Халат будто распирало во все стороны, и я отсюда, с пятнадцати метров видел бугристость гипертрофированных мышц. Это, что, и есть результат его экспериментов?

Эх, бедняга... А ведь я тоже экспериментировал со стероидами.

- Чтобы помочь своим подданным, зачем еще? - спросил я. - Зачем тебе их дети, Асан? И почему ты не подчинился мне?

- Кто ты такой, выскочка? - Асан бешено вращал глазами и брызгал слюной. - Из грязи в князи! Просто так дали титул?

- Чтобы получить свой титул мне пришлось лично умертвить три сотни ни в чем не повинных людей, каленым железом выжечь очаг эпидемии.

Майор посмотрел на меня с уважением. Они что, не знают что ли об этой истории?

- А ты, что? - спросил я, и тут же продолжил, специально выводя противника из себя. Разумеется, ничего о прошлом Асана я не знал, поэтому продолжил импровизацию. - Ты родился бароном. Получил титул в наследство. И, что ты думаешь, ты лучше меня?

Он вскинул автомат и выстрелил из подствольника. Мы едва успели укрыться от осколков, но из-за взрыва стали трескаться и лопаться витражи, которые в итоге все равно засыпали нас дождем битого стекла. Жалко такую красоту, на самом деле.

- Кто слаб? - спросил он. - Я великий ученый, а ты кто? Докторишка! Бездарность! Дерьмо!

Чем бы он ни был накачен, это делало его чертовски сильным, и одновременно безумным. Неуравновешенным, вот.

- Ты вивисектор долбаный! - заорал я в ответ из-за своего укрытия. - Ничего твои открытия не стоят, ничего полезного миру они не принесут. Сдавайся, и можешь рассчитывать на справедливый суд!

Он высадил длинную очередь на весь магазин. Пули забили вокруг, с визгом рикошетов от полированного гранитного пола разлетаясь в разные стороны. Пока он перезаряжался, я высунулся из-за бортика, за которым прятался, вскинул автомат, и выпустил пару коротких очередей в него.

И так далее.

В общем, всей своей атакой этой я снес около трехсот очков здоровья. Мда, у него резист почище, чем у высокоуровневого крокодила. И здоровья уж точно больше, чем у меня.

- Ха! - заорал он. - Твое оружие слабо. Слушай, я заметил, у тебя все лицо в крови. Может, позовем мамочку, она тебе личико умоет?

Я, молча, лежал на холодном полу, думая, как выходить из этой ситуации. Дмитрий подсказать ничего не мог - он тоже стрелял в барона, но даже по внешнему виду было видно, что не снесли мы ему и четверти здоровья.

- Что может быть более мерзким, чем сопливый окровавленный ребенок? - почему-то спросил у меня барон.

- Многое! Например, мамаша твоя!

Ответом моей реплике был разъяренный нечеловеческий рев и еще один магазин, выпущенный сбрендившим ученым в молоко. Мы с моим лучшим солдатом снова выпрыгнули практически синхронно, но в этот раз стреляли длинными очередями и дольше. Теперь и здоровье его просело гораздо глубже - стали видны раны, потекла, наконец, кровь.

- Продолжай провоцировать его. - прошептал мне офицер. - Пусть тратит зря пули, ему все равно в нас не попасть.

- Слушай, а эта аристократическая шлюха, которая произвела тебя на свет, еще жива? Или ты бастард?

- Заткнись, вошь! - такой актер пропадает, однако. Так натурально выразить нечеловеческую ненависть и злобу.

И тут он сделал то, чего не ожидали ни я, ни майор - отшвырнув автомат куда-то в сторону, он качнулся, и спрыгнул вниз, мгновенно оказавшись прямо перед нами.

- Стреляй! - заорал я Дмитрию, сам выжимая курок, и молясь про себя, чтобы мутант этот подох до того как у меня закончатся патроны. Хотя, по-моему, меня уже ждали могильный холод и путешествие к точке возрождения.

Пули не отбрасывали и не замедляли его, застревая в теле. Казалось, будто они вообще не имеют воздействия, кроме уменьшающегося количества здоровья.

Он добрался до меня как раз, когда закончились патроны. Размахнувшись изо всех сил, я впечатал ботинок в его живот. По-моему, когда я пинал ворота, прок был больше.

Первый же его удар отшвырнул меня к противоположному концу зала, заодно повесив на меня пятнадцатисекундный стан.

Не обращая внимания на выстрелы Дмитрия, этот псих двигался ко мне. Я пытался заставить тело шевелиться, правда, толку с этого не было никакого абсолютно.

Но когда до меня оставалось шагов пять, барон внезапно пошатнулся и упал. Только вот даже после этого он продолжал ползти ко мне.

Пять секунд, три... Его пальцы смыкаются на моем горле, когда стан, наконец, спадает, я меняю магазин в автомате и тут же разряжаю его в одну длинную очередь.

Тело сумасшедшего ученого тает.

Откашливаюсь, качаю головой.

- Никогда! Слышите? Никогда не давайте власть в руки интеллигенции.

- Товарищ командир, вы слышите? Тишина. Значит, что наши выбили пулеметчиков.

- Или, что пулеметчики выбили наших. Идем.

Здоровье мое было в оранжевой зоне, но отлечивать себя было некогда. А если победили наши, то и незачем. Найти детей, освободить их, и можно возвращаться домой.

На этот раз дверь легко растворилась. На пороге были мои бойцы. Израненные, избитые. Из тридцати их осталось всего тринадцать.

- Еще восемь человек в одном из домов. - сказал мне ближайший солдат. - Там и откопанные, и просто те, что сильно поражены были.

- Всех раскопать успели? Никто не задохнулся?

- Всех. Спасибо ему - он указал на стоящего в стороне тяжа с реактивным гранатометом. - Умудрился две из четырех огневых точек загасить.

Для интереса отошел немного. Мда...

Особняк в пулевых отметинах и подпалинах, балкон разбит, два пробоя в стенах. Сталинград какой-то прямо...

- Барон мертв в любом случае. Рассредоточьтесь, обыщите каждый угол, мало ли, кто еще засел.

Рабочий кабинет барона был на втором этаже. И с виду он ничем не отличался от памятной лаборатории в резервации. Разве что, там порядок был.

А здесь все завалено какими-то бумажками, инструкции, рецепты... Мда, знания и талант-то у него были, а вот внутреннего порядка явно не хватило.

Интересно, что это такое. Надеюсь, не то, чем он накачался, а то на Бога этот мутант был похож меньше всего. Больше всего он был похож на перекачанного мужика, который в итоге от этой своей проблемы и умер. Вот так вот.

Вот и облом. Не получить мне сыворотки. Какой бы то ни было.

Я пошвырял бумажки с описаниями различных экспериментов, решив, что обязательно разберусь с этим позже. Идея вытащить винчестер с компа в лаборатории тоже не лежала на поверхности, но я ведь придумал.

Рука наткнулась на уже готовый шприц, лежащий на столе под кипой бумаг. Вытащил, проверил характеристики.

Маленький Изя в груди радостно захлопал в ладоши, ожидая подкачки виртуальных мускулов. Только вот, что-то не улыбалось мне сейчас использовать ее...

Хотя, вообще-то... Блин, соблазн. А если в такого же шизанутого превращусь?

Спрятав шприц в карман, я снова огляделся. Взгляд упал на ключ.

Когда я жил в деревне, меня один раз закрыли в погребе. Там было темно, холодно и страшно. С тех пор я начал вести себя нормально, да...

Значит, дети именно там. Где самое распространенное место для подвала в этой игры? Естественно под лестницей.

Лестница нашлась не сразу, а дверь действительно была под ней. Я вставил ключ в замок, провернул. Включил фонарик.

Луч света высветил жмущихся друг к другу детей. Так, что им говорить? Никогда с детьми дела не имел... А тем более в такой ситуации.

- Я пришел чтобы спасти Вас. - просто сказал я. - Выходите. Я отведу Вас к родителям...

Свет отражался в круглых недоверчиво распахнутых глазах.

- Выходите, давайте. Я не собираюсь ждать тут целый день.

По одному они робко потянулись к выходу - чумазые, худые... Сколько они тут просидели-то вообще?

На самом деле, пора было уже выходить из игры и ложиться спать. Детей привели, раздали родителям, накормили, нашли, куда спать уложить. Потери в армии уже восполнили, речь перед ними тоже толкнули, и тому подобное.

Задание, кстати, так и не было завершено. Оно обновилось, предлагая мне найти нового управляющего в опустошенный сегодня нами форпост.

Шприц лежал на столе в моей спальне. Соблазн попробовать был просто адский. На самом деле, на седьмом уровне получить характеристики минимум за тринадцатый. Пусть и ограничено, только в физическое развитие, но все же...

Пугало то, все это может оказаться вовсе не так радужно. А перспектива стать таким же шизанутым как Асан пугала. И, когда я думал об этом, мне хотел вышвырнуть шприц с балкона.

Наконец, я решился. Подошел к столу, взял в руки инъектор, повертел его между пальцами, будто бы оттягивая момент, но все же нажал кнопку использовать.

Сердце забилось с огромной силой, перекачивая новый для этого тела дополнительный объем крови. Мышцы налились силой. Даже не силой - мощью.

Я подошел к шкафу, отворил створку, посмотрел в зеркало - нет, точно такой же как и был. Все правильно... Все нормально.

Открыл меню персонажа.

Все добавилось. По-моему все в порядке.

Стер с лица довольную улыбку, закрыл шкаф, лег на кровать и вышел из игры.