Битва за Вселенную

Глава 2 Во владениях Императора

Среди множества других мудрых мыслей лорд Рейден высказывал такую:

«Для лучшего понимания новых событий чаще вспоминайте о старых!»

Старые события произошли год назад, сразу после окончания Смертельной битвы. Едва победители отправились в обратную дорогу, во весь свой огромный рост перед ними восстал Император – в страшном гневе он скалил зубы и размахивал когтями, желая крови.

– Подчинитесь мне! – требовал Император.

Недавние победители приготовились к новой великой и, возможно, последней битве, но... ничего не произошло. В самый последний момент лорд Рейден с досадой хлопнул себя по лбу и прокричал короткое заклинание.

Волшебство сработало – Император с криками и стонами унесся в космическое пространство.

– Прошу простить меня, друзья, – сказал Рейден, когда все пришли в себя. – Я едва не позабыл это заклинание! Из-за моей забывчивости существо, именующее себя Императором, могло погубить нас всех, разве что, кроме меня... Конечно, он не завоевал бы Землю, но легко расправился бы с горсткой людей.

– Опасность остается? – с тревогой в голосе поинтересовалась Рита Блейк.

Волшебник грустно улыбнулся в ответ:

– Нет, на этот раз все обошлось. Мы все-таки победили.

– Значит ли это, что Смертельная битва окончена? – спросил Лю Кенг.

– И что Земное царство останется в покое? – добавил Джонни Кейдж.

– И что теперь можно вернуться домой? – Рита Блейк прижалась к Джонни, словно в поисках защиты.

Кейдж заботливо обнял девушку.

– Если это так, то мы с тобой поедем ко мне в Лос-Анджелес, – прошептал он ей на ухо.

– Нет, сначала ко мне в Гонконг, – твердо возразила Рита.

... Но Рейден отрицательно покачал головой:

– К сожалению, друзья мои, я не могу сказать, что Смертельная битва выиграна раз и навсегда! Нет, вы храбро сражались, вы надолго отбили у Императора охоту корчить из себя великого героя. Но кто знает, может у него снова появится такое желание. Пока наступил покой. Пока...

Всем пришлось довольствоваться услышанными словами.

Победители разъехались по домам. Лю Кенг вернулся к себе в Нью-Йорк, Джонни Кейдж – в Лос-Анджелес, Рита Блейк – в Гонконг. Лю приглашал прекрасную принцессу Китану поехать с ним, но та отказалась. При этом принцесса была грустна.

– Ты не хочешь поехать со мной, – с горечью обиды в голосе произнес Лю на прощанье. – Это значит, что я для тебя ничего не значу.

И он уехал один.

...Через год лорд Рейден отправился в далекий Стоунхендж, где ему назначил аудиенцию Король Духа, обитающий там вместе со своими двенадцатью советниками.

Аудиенция проходила лунной ночью. Трава и веками неподвижные камни были освещены призрачными сиянием ночного светила.

– Зачем ты позвал меня, мой король? – спросил Рейден, остановившись на почтительном удалении от трона.

Равнинный ветер развевал длинные седые волосы волшебника. Фигура на каменном троне, едва угадывавшаяся вдали, пошевелилась.

– Лорд Рейден, – раздался глухой голос Короля Духа. – Как хорошо, что ты прибыл... Император, изгнанный твоими воинами год назад, замышляет новый турнир, новую Смертельную битву. Мы бессильны его остановить. Все, что мы можем, это выставить свою команду.

– Значит, новая Смертельная битва, – Рейден в раздумье опустил голову.

– Ты знаешь, что правила изменены? – спросил Король Духа.

Тень тревоги омрачила лицо гостя.

– Нет, – сказал лорд Рейден. – Но я слушаю и внимаю.

– Турнир будет проходить на далекой планете Тор, в космических глубинах, на территории, подвластной Императору, – заговорил Король Духа. – Победителю в этой Смертельной битве достанется... Что бы ты думал, Рейден? – Король Духа даже привстал с трона. – Ему достанется Вселенная!

Лорд Рейден вздрогнул и сжал кулаки.

– Проклятие, – вырвалось у него. – Но как можно остановить этого негодяя?

– Ты говоришь об Императоре? – усмехнулся Король Духа. – Резонный вопрос! Остановить его смогут трое землян, которым он один раз уже почти покорился. Но они, эти земляне, должны добровольно согласиться войти в состав команды и отправиться на турнир.

– А если им объяснить?..

– Нет! Объяснять ничего нельзя! – сказал король Духа. – Но ты можешь постараться помочь каждому принять такое решение. Но без принуждения.

Воцарилось молчание, после чего Рейден спросил:

– Как я понимаю, ответственность за явку команды на турнир ложится на меня?

– И я не сомневаюсь, что ты прекрасно справишься с этой задачей, – улыбнулся Король Духа. – Как это бывало уже не раз.

Ветер трепал длинный балахон гостя. Лорд Рейден обдумывал поставленную перед ним задачу.

– Год назад ты говорил людям, что, кроме них, тебе не на кого положиться, – долетел голос Короля Духа. – А сейчас я говорю тебе то же самое: у нас нет никого, кроме тебя, лорд Рейден. Кроме тебя и твоих бойцов, имеющих опыт.

– Что мне еще следует знать о Смертельной битве? – спросил гость.

– По твоему голосу заключаю, что ты решился, Рейден! – Король Духа значительно повеселел. – А теперь слушай дальше…

На востоке мало-помалу разгоралась утренняя заря. Король Духа прежде чем продолжить бросил взгляд на далекий горизонт.

– Земляне должны явиться на плато Попелькаутль на закате солнца завтра! – сказал он. – Нельзя опоздать, потому что только завтра и только на закате всего на несколько минут откроется коридор, по которому земная команда сможет попасть на планету Тор.

Лорд Рейден сглотнул.

– В таком случае, мне нужно отправляться в дорогу уже сейчас, чтобы успеть найти всех.

– Постой, Рейден! – Король Духа поднял руку и поднялся с трона. – Мудрый Лоул поведает тебе о шансе победить Императора... – собеседник сделал паузу, после которой голос его чуть изменился, – действительно, Рейден, нельзя допустить, чтобы наш мир раз за разом подвергался нападениям и вызовам на всевозможные битвы. Нужно попытаться избавиться от страшного чудовища раз и навсегда. Лоул, встань же и расскажи нам о том, что знаешь!

Рядом с троном на одном из камней сидел старик в монашеском одеянии. Длинная белая борода виднелась из-под балахона. После приказа Короля Духа старик встал и величественно шагнул навстречу лорду Рейдену.

А тот заметил, как что-то блеснуло в руках старого мудрого Лоула.

– Император считается бессмертным, но доказательств этому не найдено... – голос старика едва заметно подрагивал от волнения. – Как бы там ни было – Императора можно изгнать, и один раз это уже удалось сделать при помощи заклинания. Помнишь, Рейден, как ты это сделал?

Гость склонил голову.

– Но во второй раз слова не помогут, – продолжал Лоул. – Они подействовали, потому что застали этого мерзавца врасплох, но теперь он будет подготовлен. Как поступить?

Повисла пауза. Рейден сказал:

– Я слушаю тебя, мудрый Лоул.

– Мы пришли к выводу, что тирану нужно противопоставить оружие, равное или сравнимое по могуществу с его могуществом! Только в этом случае появляется надежда на победу... – Старик сделал паузу. – Мы долго размышляли, где найти достойное оружие, лорд Рейден. Мы искали его во всех веках и на всех континентах – ведь на нашей планете создано столько всего смертоносного! Мы заглядывали даже в будущее! – Лоул поднял на собеседника сверкающий взгляд. – И мы нашли его! Нет, не в будущем – мы нашли его в прошлом, в те времена, когда воспитанию силы духа у людей придавалось гораздо большее значение, чем сейчас... Это как раз то, что надо – меч, слышавший молитвы многих поколений лучших воинов, вобравший в себя их жизненную силу и энергию! – голос старика зазвенел. – Вот оружие, которым, я верю, будет побежден Император! Вот этот меч!

Блестящая полоса металла, которую заметил Рейден, оказалась длинным мечом. Лоул поднял его на вытянутых руках, демонстрируя гостю.

Первый луч утреннего солнца блеснул на лезвии и отразился на лице Рейдена.

– Это Эскалибур, знаменитое оружие, которое когда-то принадлежало самому королю Артуру. Возьми его!

Лорд Рейден бережно принял из рук мудреца старинный волшебный меч.

– Я все понял, – кивнул Рейден. – Трое землян, победивших один раз, могут победить и во второй. Судьба Вселенной зависит от них. Есть надежда, что этот меч окажется способен остановить Императора.

Лоул кивал.

– Ты правильно все запомнил, – сказал старик. – А теперь подними свой хитон, лорд Рейден, освободи себя от одежд. Я оберну этот меч вокруг твоего пояса, а ты укроешь его одеяниями, и никто до нужного времени не будет знать, что у тебя находится этот меч. Необходимо беречь это оружие как зеницу ока, оно доверяется тебе только для поединка с самим Императором!

Лоул подул на меч, и тот приобрел поразительную гибкость. Мудрец легко обернул его вокруг тонкой талии лорда Рейдена. После этого Рейден снова опустил хитон, прикрыв им оружие.

– Если ты произнесешь заклинание, которым воспользовался год назад против Императора, меч примет свою первоначальную форму!

– Хорошо, Лоул, – кивнул лорд Рейден. – Я понял. Я не забыл это заклинание.

На мгновение взгляды мудрого старца и волшебника, опоясанного мечом, встретились. Рейден улыбнулся.

Затем мудрец обратил свой взор в сторону трона.

– Я все сказал!

– Благодарим тебя, мудрый Лоул, можешь сесть, – донеслось с трона.

Лоул вернулся на свое место, а Король Духа проговорил, обращаясь к новоиспеченному обладателю меча:

– Будь осторожен, лорд Рейден, потому что очень велика ответственность, которая ложится на твои плечи. На турнире помни: как бы все серьезно ни было, Смертельная битва – дело, в первую очередь, людей. Они все должны делать сами! Ты можешь напутствовать их... Помочь – лишь в самом крайнем случае. Полностью ты их не заменишь, хоть ты и бог. В этом правила не изменились.

– А в чем изменились?.. – спросил Рейден, используя момент.

Поведав еще некоторые детали о правилах предстоящей Смертельной битвы, Король Духа объявил, что гостю пора отправляться. Лорд Рейден склонил голову в знак своего преклонения перед мудростью собеседника и распрощался.

Итак, четверо участников предстоящего турнира, точно в назначенный час, воспользовавшись открывшимся коридором, отправились к планете Тор.

– Я полагала, с нами что-то будет происходить, – удивилась Рита после того, как путешественники оторвались от земли, – что мы как-то будем передвигаться... Но ведь мы стоим на месте!

– Мы не стоим, мы висим... – решил уточнить Джонни Кейдж, но Лю перебил его вопросом, адресованным к волшебнику:

– И правда, где мы? Где находимся?

Вопрос волновал всех. Казалось, путешественники попали не в Космос, как того ожидалось, а словно в густое облако, в плотный серый туман.

– Можно подумать, что мы в комнате, – сказал Джонни Кейдж, – стены которой сделаны из тумана.

– Мы не в комнате, – ответил волшебник. – Именно это вещество, которое ты, Джонни Кейдж, назвал туманом, переносит нас к месту проведения турнира.

Голоса говоривших звучали приглушенно.

– Мне не по себе, – снова заговорил нетерпеливый киноактер. – Я привык, что мои ноги во что-то упираются, а тут...

– Привыкай висеть, Джонни, это все равно, что летать, – перебил его Лю Кенг и обернулся к волшебнику: – Отлично, лорд Рейден, по-моему, сейчас самое время тебе все рассказать!

– Хорошо, – ответил лорд Рейден. – Действительно, у нас появилось какое-то время. Слушайте.

Он бегло поведал о своем визите к Королю Духа и обо всем, что там услышал.

– ...На этот раз наша миссия состоит в том, чтобы спасти Вселенную, а заодно... и принцессу Китану.

– Как Вселенную?! – воскликнули Джонни Кейдж и Рита Блейк. – Мы знали, что речь идет о Смертельной битве, но чтобы сражение шло за Вселенную...

– Как... Китану? – словно очнулся Лю Кенг и страшно покраснел.

Лорд Рейден бросил на Лю внимательный взгляд.

– Правильно, – шутливо кивнул волшебник. – Любовь важнее Вселенной... А ведь ты нисколько не изменился, Лю, хоть я тебе еще год назад говорил, отбросить перед турниром все личные желания!

– Хорошо, Рейден, – быстро согласился Лю Кенг. – Но скажи, как принцесса Китана попала на эту планету?

– Это просто. Ее взял с собой Император.

– Ее приемный отец... – Лю Кенг задумался. – Но ведь она ненавидит его!

– Совершенно верно. Император удочерил принцессу Внешнего мира для того, чтобы иметь законные основания на царствование в этом мире. Мы прогнали его, но он взял принцессу с собой... Он рассчитывает вернуться, принцесса ему по-прежнему нужна. Я уверен, что она находится там вопреки своему желанию.

Лю стал грустным.

– Выходит, я ошибался, – сказал он себе. – Я думал, она обо мне забыла, а она в плену...

– У Императора тонкий расчет, – пояснил волшебник. – Все может случиться, когда желаешь захватить Вселенную.

– Значит, Императору снова не сидится на месте, – задумчиво произнесла Рита. – Мерзавец просто не находит себе покоя, ему все время нужно подтверждать то, что он мерзавец!

– Мы должны победить его, – сказал лорд Рейден. – Снова победить. Но на этот раз битва будет еще труднее. Хотя бы потому, что произойдет на чужой планете.

– А что это за место? – спросил Лю Кенг.

– Это одно из владений Императора, – пояснил волшебник. – Он выбрал такое место потому, что в прошлый раз вы встречались с его воинами на Земле.

– Ну, что же, – Джонни Кейдж криво улыбнулся. – На планете Земля или на планете Тор... Мы все равно победим его и любого, кого он выставит!

Люди заулыбались, но лорд Рейден остался серьезным, более того – нахмурился.

– Есть одна проблема, – сказал он. – Я боюсь, что сам Император решит принять участие в Смертельной битве.

– Ну и что? Пусть принимает! – вырвалось у Джонни Кейджа. – Мы его так... И так!.. – киноактер принялся размахивать руками.

– Он бессмертен! – сказал волшебник. – Кто из вас сейчас готов сразиться с ним один на один? Ты, Джон? Ты, Лю? А может быть, ты, Рита?

Собеседники сначала притихли, вспомнив, насколько страшным предстал перед ними Император, но потом заговорили все разом:

– А почему бы и нет?

– Не станем же мы его бояться.

– Мы победим! Конечно, победим!

– Но бой будет один на один! – напомнил Рейден. – Кто же из вас берется победить его? – Он упер взгляд в киноактера. – Вспомни, Джонни Кейдж, обстоятельства, при которых я тебя встретил... Тогда на яхте!

Джонни покраснел.

– Ты хочешь сказать, что ты после того уже успел набрать форму? – лорд Рейден повернулся к Лю. – А ты, Лю Кенг? На турнире «Мистер Стальной Кулак» ставок на тебя не было. И ты уверен в себе?

Лю Кенг сжал кулаки и выпятил грудь.

– Для того, чтобы спасти Китану...

– Ладно, хватит, – прервал Лю волшебник. – А ты, Рита...

– Пощадите, – прошептала девушка.

Но глаза волшебника уже метали молнии:

– Ты с головой ушла в работу, Рита Блейк, – жестко проговорил он. – Но тебя преследовали неудачи, и ты начала расслабляться... Все больше и больше. И когда ты преследовала этого Ринальдо Ринальдини, разве ты верила в себя? – Взгляд волшебника прожигал насквозь. Рита не выдержала и опустила голову.

– Ты держалась уверенно, Рита Блейк, но это была одна видимость, – без жалости продолжал лорд Рейден. – Разве не так?

– Ладно, лорд Рейден, не нужно перечислять наши недостатки, – вздохнув, остановил волшебника Лю Кенг. – Скажи лучше, как нам быть дальше?

Лорд Рейден поджал губы.

– Я суров с вами потому, что битва будет еще суровее, – сказал он. – И я должен быть уверен в представителях Земли.

– И все же, как нам быть? – спросил Джонни Кейдж.

Все ожидали мудрого ответа, который решит все проблемы, но его не последовало. Вместо этого лорд Рейден пожал плечами.

– Не знаю, друзья мои, – сказал он. – Правила Смертельной битвы изменены, и это сделано не без участия Императора... И то, что выбор снова пал на вас, наверняка составная часть его плана. Ведь он стремится смертельно отомстить лично вам!

Все вздрогнули после этих слов, а лорд Рейден продолжал:

– Я также допускаю, что он следил за вами все это время, весь год! Он прикладывал усилия, чтобы ваши дела шли этот год все хуже и хуже, а теперь вы должны снова защищать честь Земли.

Рейден замолчал.

– Сколько у нас времени? – спросил Лю Кенг. – Рейден, сколько времени мы имеем, чтобы восстановить наши способности и наши силы?! Черт возьми, мы должны успеть это сделать!

– Не знаю, – отрезал маг. – Один день... Или целая вечность. В мире, куда мы направляемся, не властвуют наши законы, и время там течет своим чередом. Один Император знает, что нас там ждет, но ведь он постарается, чтобы вы не были в курсе до последней минуты. – Волшебник перевел дух. – Так что нам остается только ждать, – закончил лорд Рейден. – Запаситесь терпением, друзья мои... И вот еще что. Я не скажу, что мы расстанемся на планете Тор, но... Вы меня будете видеть гораздо реже. Поймите, что основные решения вам придется принимать самим. Я не могу каждую минуту помогать вам.

Волшебник не договорил. Дело было в том, что мера активной помощи лорда Рейдена людям на планете Тор была ограничена. Лорд Рейден знал об этом и хотел, по возможности, сэкономить свою активность для крайнего случая, а в том, что такой случай мог выпасть, сомнений почти не было.

Некоторое время после рассказа волшебника молчали: всем было чуточку не по себе.

– Как твои дела, Рита? – наконец, поинтересовался Джонни Кейдж, приблизившись к девушке. – Расскажи, что нового приключилось с тобой за это время? Я так долго не видел тебя.

Рита сжала пальцами виски и покачала головой.

– Рассказывать нечего, – ответила она. – Разве что... Да, со мной иногда творились совершенно непонятные вещи! Вот, например, сегодня утром.

– Что случилось? – спросил Лю Кенг.

– Представляете, взбесилось мое оружие! – вздохнула девушка. – Мой пистолет. К счастью, он в этот момент не был заряжен... Но все время щелкал, пытаясь в меня выстрелить!

Парни понимающе переглянулись. Они уже успели поделиться друг с другом историями о поединках со своими внезапно ожившими вещами.

– И что было дальше? – спросил Джонни Кейдж. – Как ты справилась со своим пистолетом?

– Через некоторое время все прекратилось, – пожала плечами Рита. – Но я все равно не взяла оружие с собой.

– Твои чудные руки, Рита Блейк, – шутливо произнес Джонни Кейдж, – и особенно твои ножки, которые сами по себе просто прелесть – вот твое самое верное оружие!

– Это Император восстановил ваши вещи против вас, – неожиданно проговорил лорд Рейден.

– Как?! – вскричали все трое.

– Очень просто, – ответил волшебник. – Вы помните, что до начала турнира запрещено нападать на противную сторону?! Это правило действует и сейчас. Император же искал обходных путей. По его приказу вещи, от которых вы отказывались, становились вашими врагами. Ты, Лю, оставил спортивный халат в раздевалке – и он напал на тебя. Ты, Джонни, сбросил туфли, чтобы они не мешали плыть – и они атаковали тебя. Ты, Рита, решила не брать с собой пистолет, потому что предпочла ему более мощное оружие, – и он попытался застрелить тебя. Но... – Лорд Рейден при этих словах улыбнулся. – Насколько я понял, вы проявили себя неплохо в сражениях с этими неожиданными врагами. Теперь осталось, чтобы вы подтвердили свое умение, свою силу и, самое главное, свою волю к победе!

Едва Лорд Рейден договорил, как туман, окутывающий спутников, стал быстро изменять цвет. Уже через мгновение он из светло-серого превратился в темно- коричневый, затем немного покраснел.

– Что это? – воскликнула Рита с тревогой в голосе. – Что происходит?

– Становится жарче, вы не находите? – отметил Джонни. – Как на пляже. – Он от-тянул рубашку и подул себе на грудь.

– Скоро станет совсем жарко, – тихо заметил Лю, имея в виду предстоящий турнир.

Спутники принялись беспокойно оглядываться, но тут прозвучал уверенный голос волшебника:

– Мы во владениях Императора! – лицо лорда Рейдена было серьезным и даже каким-то торжественным. – Как бы там ни было, друзья мои, большую часть пути мы проделали. Будьте внимательны, вполне возможно, что отдышаться после дороги нам никто не даст и сразу же придется вступить в бой.

Друзья даже не успели осмыслить сказанное, как вдруг лорда Рейдена охватило странное белое сияние. Лю, Джонни и Рита округлили глаза – секунду спустя их спутник пропал!

– Что такое? – спросила Рита. – Где он? Что с ним произошло?

– Ничего, – мрачно ответил Лю Кенг. – Просто Император лишил нас поддержки Рейдена!

– Большей подлости он не мог придумать,– произнес Джонни Кейдж. – Впрочем, с самого начала нам придется рассчитывать на собственные силы.

Неожиданно все почувствовали, что жар стал просто невыносимым, тут же раздались шипение, треск, затем каждого ощутимо тряхнуло... И тут словно кто- то выключил свет – спутники перестали видеть друг друга.

– Это еще что? – подала голос Рита.

– Идем на посадку! – вскричал Джонни Кейдж. – Возьмемся за руки! Быстрее!

Ощупью они нашли друг друга, каждый схватил руку находящегося рядом... Они сделали это вовремя – черная, уже безо всяких оттенков, густая, удушливая мгла была вокруг!

– Джон! Лю! – кричала Рита Блейк. – Где вы? Я задыхаюсь...

Ответа не последовало... Но через миг туман пропал, а Рита покатилась по наклонной каменистой поверхности, неожиданно оказавшейся под ногами.

...Ветер, только что бушевавший с полной силой, внезапно и резко прекратился, но ни Джонни Кейдж, ни Лю Кенг не почувствовали желания подниматься на ноги.

– Эй, послушай, Лю, а ведь мы лежим, – подал голос Джонни через некоторое время.

– Ну и что?

– А то, что еще недавно мы висели в пустоте. Кстати, не знаешь, где это мы?

– А ты сам как считаешь?

– Пока никак, – со вздохом признался Кейдж. – Мне кажется, если оторву от земли голову, снова начнется какая-то катавасия. Уж лучше не рисковать.

Лю лежал на спине и глубоко дышал. Как и Джонни, он был не прочь немного отдышаться.

– Лорд Рейден говорил, что на нас могут сразу напасть, но такое впечатление, что мы прибыли неожиданно, – сказал Кейдж.

– Поскольку пока что не нужно драться, я бы охотно занялся другим, – ответил Лю.

– Это чем же?

– Нашел бы какой-нибудь водоем, и с удовольствием бы окунулся!

– Ты прав, дорогой Лю, – согласился Джонни Кейдж. – Только для этого нужно подняться, а вот этого-то как раз делать не хочется. Жара просто невыносимая... Как считаешь, мы на планете Тор?

– А где же еще?

– Судя по небу, это явно не Земля. Не припомню такого неба у нас на планете. Интересно, что по этому поводу скажет Рита. Эй, Рита! – Джонни обнаружил, что девушки рядом нет, и не на шутку всполошился. – Черт побери, Лю, где она? Что с ней случилось?

Забыв про усталость, парни быстро вскочили на ноги и принялись осматриваться. Вокруг них был тревожный и унылый пейзаж. Путешественники находились у подножия гор, бесконечная гряда которых простиралась в обе стороны насколько хватало глаз. Сухая почва под ногами была покрыта сетью глубоких трещин.

– Лю, нам нужно найти ее!

– Да, конечно.

Они внимательно обыскали ближайшие камни, но осмотр ничего не дал.

Друзья вернулись на прежнее место.

– Проклятие! – воскликнул Лю Кенг, в ярости сжимая кулаки. – Сначала Рейден, затем Рита. Не слишком ли много для начала?

– Рейден пропал раньше, а Риту могло отбросить при посадке.

– Я так не думаю, – покачал головой Лю.

– Нужно быстрей найти Риту, – предложил Джонни, – Давай сделаем так: ты осмотришь эти скалы слева, – Кейдж показал рукой, – а я пойду направо.

– Нет, Джонни, – возразил спутник. – Нельзя расходиться в разные стороны. Не иначе как Император задумал разделить нас! Но мы не должны ему этого позволить.

– Но мы будем держаться в пределах видимости! – не сдавался Джонни. – Подумай, Лю! Неужели ты боишься, будто с тобой что-то произойдет?

– Что со мной может произойти? – грустно усмехнулся Лю Кенг. – Похоже, выкупаться не удастся, вот и все.

Джонни отфутболил ногой камешек.

– Да, судя по всему, дождей здесь давненько не было, – согласился он. – Однако давай не будем мешкать, нам нужно найти Риту.

Парни разошлись в разные стороны. Джонни приблизился к почти отвесной скальной стене и пошел вдоль нее. Неожиданно впереди открылось черное отверстие пещеры. Кейдж остановился. «Позвать Лю? – мелькнуло в голове. – Нет, пусть лучше ищет там, где ищет! Что если Рите нужна помощь, и дорога каждая минута, а мы в это самое время заботимся о собственной безопасности?»

Джонни проглотил комок нерешительности и зашел в пещеру. Она оказалась не такой маленькой, как думалось вначале, – узким был только вход.

Кейдж осторожно продвигался вперед, и камешки хрустели у него под ногами. Сверху свисали разноцветные сталактиты, снизу, им навстречу, поднимались окаменевшие натеки – сталагмиты.

Джонни щелкнул по одной сосульке ногтем и с изумлением услыхал звон – эти камни совсем не походили на молчаливые земные.

Внезапно что-то словно подтолкнуло Джонни и заставило отпрыгнуть в сторону. И в тот же момент на то место, где он только что стоял, рухнул огромный камень.

«Обвал!» – испугался Кейдж и хотел бежать из пещеры.

Но секундой позже он понял, что ошибся, камень упал случайно и обвала за собой не вызвал. Киноактеру осталось только в недоумении пожать плечами.

Джонни выглянул из-за рухнувшего камня, и тут ему показалось, будто он заметил чью-то странную фигуру там, впереди, в темном уголке пещеры. Кейдж присел за сталагмитом и насторожился. Неужели впереди враг? Кто там? Позвать Лю?

Но его уши не улавливали ни звука. Джонни решил сам выяснить, кто находится в пещере. Осторожно поднявшись, он выглянул из-за большого камня... И облегченно вздохнул.

В темном уголке возвышалась статуя сидящего по-турецки лысого и четырехрукого существа. Вокруг были разбросаны какие-то обломки. Джонни, присмотревшись, понял, что это были обломки других каменных фигур. У Кейджа появилось впечатление, будто он попал в мастерскую скульптора-каменотеса, который перед приходом гостя испытал приступ неудовлетворенности собой и в ярости разбил все работы, оставив одну.

Джонни решил рассмотреть, что там лежало... Руки, ноги, лошадиная голова, еще что-то... Но тут пришлось вздрогнуть: показалось, что центральная фигура зашевелилась... И еще Кейдж будто бы услышал какой-то новый, посторонний звук, который его очень сильно удивил.

«А не сам ли скульптор сидит среди своих разбитых работ?» – молнией мелькнуло в мозгу Джонни.

Раздался смех, и статуя встала. Землянин замер на месте, а каменная фигура повернула голову в его сторону и принялась пристально всматриваться в полутьму пещеры.

Человек затаил дыхание. Но подвело то, что выход из пещеры находился за спиной, и фигура Джонни Кейджа выделялась темным силуэтом. Каменный незнакомец увидел очертания человека, который появился в пещере.

Раздался ужасный, неприятный смех, от которого в жилах Джонни застыла кровь. Статуя двинулась в сторону Кейджа. «Мне придется сразиться с ним, – подумал Джонни. – Господи, почему я не прислушался к совету Лю?»

Кейдж сделал пару шагов назад – и уперся спиной в стену пещеры. Отступать было некуда, а статуя со страшной, звериной мордой и оскаленной пастью надвигалась на самого Джонни.

Киноактер зажмурился, и присел, кулак, которым противник решил ударить человека, врезался в стену.

Каменная тварь взвыла. Джонни распахнул глаза и не поверил им: кулак чудовища после удара рассыпался.

– Черт побери, а ведь все правильно! – вырвалось у Кейджа. – Камень ударяется о камень и что получается?

Джонни даже захотелось рассмеяться.

Но для веселья, конечно, не было времени. Враг обладал еще тремя кулаками, и Джонни ни на минуту не забывал, что каждый кулак – каменный.

«Как сражаться с каменной статуей? – думал Кейдж. – Стоит ударить ее – и лишишься руки или ноги. Это все равно, что с размаху засадить по скале! Остается одно – бегать, уворачиваться...»

Так он и принялся делать. Статуя с криками и стонами гонялась за Джонни по пещере.

Но свободы для маневра не было, и Джонни понял, что бегать долго не сможет. И если не придумает чего-то нового, что позволит ему расправиться с противником сейчас же – тот его просто загонит в угол и раздавит.

Кейдж присел и затаился, работая легкими, словно кузнечными мехами, глубоко вдыхая спертый пещерный воздух. Тварь, прихрамывая, приближалась. У нее был просто какой-то нюх на него, Джонни, и громадное желание драться – и это несмотря на то, что еще один кулак статуи рассыпался после того, как Кейдж удачно увернулся от удара.

Противник яростно накинулся на киноактера. Джонни снова отошел к стене и увернулся за мгновение до того, как статуя нанесла удар.

Кулак врезался в стену... И тут произошло неожиданное: стена проломилась – оказалась слишком тонкой, – и Джонни окатил с головы до ног водяной фонтан.

– Черт! – закричал Кейдж, но быстро понял, что беспокоиться нечего – в такую жару вода была желательным явлением.

Сокрушительный удар каменного кулака пробил дорогу водяному источнику, скрытому в толще скал. Фонтан окатил и саму статую, которая после того, как почувствовала на себе влагу, словно сошла с ума.

У четырехрукого создания были в запасе два кулака и одна нога – этого было достаточно, чтобы Джонни всерьез обеспокоился о своей дальнейшей участи.

Как быть? Как спастись от статуи, которая и не думала оставлять его в покое?..

И тут Джонни поднял голову и посмотрел на длинный сталактит, свисающий с потолка пещеры. Кейдж припомнил, что именно по этому сталактиту он щелкнул и затем услышал звон. Кейдж перебрался к каменной сосульке и спокойно выпрямился возле нее.

Чудовище зарычало, сосредоточив взгляд на человеческой фигуре. Рычание стало яростней, когда тварь поняла, что враг стоит неподвижно. Сделав несколько шагов, статуя размахнулась. Страшный кулак отправился в полет... Джонни, как водится, увернулся, и кулак налетел на камень.

Джонни закричал и отпрыгнул. Запал в нем был так велик, что он не удержался и дал ногой твари под зад. Это получилось само собой и ничего, кроме боли, не принесло. Статуя просто не ощутила удара Джонни...

От удара кулаком по сталактиту по всей пещере разнесся такой звон, что Кейдж подумал: «Лю должен услышать и прийти на помощь. Такое может услышать не только он, но и Рита, и даже Рейден...»

Сталактит вибрировал... И вдруг откололся. На это и рассчитывал Джонни; статуя едва успела отскочить в сторону – сталактит полетел вниз.

Джонни моментально завладел тем, ради чего придумал весь план. Он схватил «верхушку» сосульки, самую тонкую часть ее. Получилась увесистая дубинка. Не давая врагу с разбитым предпоследним кулаком опомниться, Кейдж врезал статуе каменной «дубинкой» по уху.

Звук, который раздался, напомнил Джонни стук бильярдных шаров. Голова статуи отлетела и покатилась по земле. Кейдж не знал, насколько велик волшебный заряд в этом чудовище и сможет ли оно нападать на него, будучи без головы.

На всякий случай Джонни еще раз махнул сталактитом – и обломал статуе последнюю целую руку, снова махнул – и раскрошил целую ногу.

Чудовище упало и присоединилось к каменным обломкам на полу пещеры, а Джонни в тот же момент понял, кто мог выступать в роли рассерженного скульптора. Такие же случайные посетители пещеры, как он сам! Получается, что статуя с четырьмя руками оказалась последней из тех, что стояли в этой пещере? Все предыдущие оживали, и их разбивали, чтобы унять? Джонни не мог ответить на этот вопрос. «Интересно, как много их было, моих предшественников, и сколько покинули пещеру живыми? – подумал он. – Для чего они здесь были, что искали?»

Привалившись спиной к стене, он перевел дух. Ну и попал он в передрягу! Тут снаружи раздался громкий крик, и Джонни Кейдж заспешил назад. Кричал Лю!

Джонни Кейдж выбежал из пещеры и зажмурился от света, который показался нестерпимо ярким.

Он ошибся, приняв крик Лю за мольбу о помощи, это был боевой крик. Китаец в одиночку сражался против целой толпы каких-то зеленых омерзительных существ, которые нападали на него со всех сторон.

Существа были похожи не столько на людей, сколько на человекообразных обезьян. Они пронзительно верещали и махали длинными тонкими ногами и руками. Некоторые сражались вполне профессионально, и если бы на месте Лю был другой, ему пришлось бы туго.

– Лю, держись! – завопил Джонни. – Иду на помощь!

Кейдж сорвался с места и припустил со всех ног... Еще минуту назад он был мокрый, хоть выжимай, но горячий ветер планеты быстро сделал свое дело, и влажная одежда больше не сковывала движения.

Однако за десяток шагов до места сражения внезапно пришлось налететь словно на невидимую стену. Он ударился о нее с разбегу, и стена отбросила его, швырнула на песок.

– Это еще что такое?! – вскричал Кейдж и обратился к приятелю: – Эй, Лю, кто это такие?

Спутник ответил не сразу, прежде он несколько раз махнул ногой, уложив короткими точными ударами нескольких верещащих врагов.

– Я не знаю, Джонни! – крикнул Лю. – Они вдруг посыпались на меня, словно с неба!

Джонни, в бессилии сжимая кулаки, следил за действиями приятеля.

– Лю, что-то не дает мне пройти! – воскликнул он. – Словно невидимая стена! Я не могу тебе помочь!

– Понимаю, Джонни, – ответил Лю. – Ничего, я справлюсь, следи за собой...

Взгляд Кейджа упал на зеленую фигуру у скалы, и лицо киноактера вытянулось: он заметил, как фигура прямо на глазах обмякла, а потом... начала таять, словно была слеплена из снега. Только небольшой дымок пошел от зеленой твари, а сама она превратилась сперва в кашицу, потом в лужицу, которая очень быстро исчезла на сухой земле.

– Джонни, они исчезают, – воскликнул в это время Лю. – Стоит мне только ударить как следует!

На него с двух сторон мчались сразу четыре врага... Вот они взметнулись в прыжке, словно воздушные гимнасты в цирке. У Джонни перехватило дыхание, но Лю сработал аккуратно, как машина: три молниеносных удара руками и один, в завершение, ногой, с разворотом. И еще четыре лужицы скоро исчезли на потрескавшейся земле.

– Лю, осторожно, сзади! – вне себя от возбуждения закричал Джонни.

Лю Кенг быстро развернулся. Он вскинул кулак, остановив едва заметным ударом высокорослое массивное чудовище, этакого инопланетного аналога земного борца сумо. Эта тварь до поры до времени не вступала в драку и осталась со свежими силами. Хоть от удара Лю тварь закачалась на нетвердых ногах, парень рядом с ней выглядел маленьким и каким-то испуганным.

– Лю, милый, держись! – истошно заорал Джонни, молотя по невидимой стене кулаками, коленями, пятками и даже головой. – Лю, ты уложил всех, тебе осталось немного, будь осторожней!

Нет, Джонни ошибся, предположив, что его спутник поддался неуверенности или испугу. Лю просто не играл на публику, которой не было, он сосредоточился, сгруппировался, ловя внимательным глазом момент, когда противник решится провести атаку...

И он, Лю, подгадал-таки этот момент, успел упредить нападение на себя. Конечность зеленого «борца сумо» уже пришла в движение, когда Лю вздохнул, чуть присел и – промолотил короткой и быстрой очередью, словно барабанной дробью, по тупой и окосевшей от неожиданной контратаки морде противника. Тварь закачалась. Лю махнул ногой, и «борец сумо» опрокинулся на спину. Он несколько раз вздрогнул, после чего окончательно затих. Лю Кенг, приняв боевую стойку и оставаясь на почтительном расстоянии, наблюдал за противником исподлобья. Когда последняя из нападавших тварей «высохла», Лю расслабился и вздохнул.

Тут раздался громогласный голос:

– Неплохо, неплохо! – и прогрохотал раскат хохота, похожий на гром: – Ах-ха-ха-ха-ха!!!

После этого все стихло. Джонни услышал, как невидимая стена, отделявшая его от приятеля, щелкнула, лопнула, словно воздушный шарик. Кейдж, возбужденный, подбежал к тяжело дышащему Лю и обнял его.

– Это было просто отлично, парень, клянусь тебе!

– Погоди, – Лю отстранил приятеля. – Ты нашел Риту?

Радость на лице Джонни быстро померкла.

– Нет, – Джонни приготовился рассказать о пещере. – Я услышал твой крик и побежал на помощь!

– Понятно, – Лю кивнул. – Это Император, – пояснил он. – Это его голос мы только что слышали.

Брови Джонни Кейджа поползли вверх:

– Вот как?

– Совершенно верно. Как видишь, он даже не думает придерживаться правил.

– Он испытывает нас! – прищурился Джонни. – Ты знаешь, я нашел пещеру...

– И что там внутри?

– Какая-то статуя, – пожал плечами Кейдж. – Я, правда, не успел ее рассмотреть, и не это главное. Откуда-то сверху на меня едва не упал огромный камень. В последнюю минуту я отскочил в сторону.

– А, так значит и тебя испытывали?!

– Выходит так, и я только могу догадываться, какое испытание Император придумал для Риты Блейк!

Друзья помрачнели, вспомнив о той, кого им пока не удалось найти...

Неожиданно словно небо раскололось пополам – так затрещал громовой раскат. Лю и Джонни вскинули головы и поняли, что это не гром, а смех Императора. Они уже слышали подобные звуки год назад.

«Неужели этот коронованный негодяй может присматриваться или прислушиваться к любому событию на планете?» – с тревогой подумал Джонни Кейдж.

– Несчастные людишки! – прогремел голос с неба. – Это вы – остатки жалкой команды землян, прибывшей на Смертельную битву?

– Мы не остатки, мы – команда землян! – отозвался Джонни.

– А ты покажись, негодяй, и мы поговорим с тобой, – отозвался Лю Кенг.

Снова загремел громовой смех.

– Если вы команда, то идите вдоль стены на север! – приказал Император. – И вы выйдете к месту проведения боев! И помните: у вас только день, турнир начнется завтра на рассвете!

– Погоди, у нас есть к тебе пара вопросов! – закричал Лю Кенг.

Он тщетно озирался в поисках того, чей голос гремел с неба. Императора не было.

– Пара вопросов? – повторил Император. – Хорошо, задавайте. Но помните – отсчет времени уже начался!

– Не волнуйся, мы успеем, – сказал Лю Кенг и спросил:

– Эй, а куда ты дел Риту Блейк?!

– Это первый вопрос, – раздался голос Императора. – Продолжайте...

Лю посмотрел на напарника и, не отрывая от Джонни отчаянного взгляда, закричал:

– Где ты держишь принцессу Китану? Куда пропал лорд Рейден?

И снова Император рассмеялся. Пока грохотали раскаты хохота, Джонни Кейдж наклонился к уху Лю:

– Нам нужно было сдержаться и ни о чем не спрашивать. Все равно он ничего нам не скажет, только посмеется над нами... И мы теряем время.

– Ничего, Джонни, – ответил Лю. – Он что-нибудь, да выболтает.

– Отвечаю, жалкие трусы, – заговорил тем временем голос с неба. – Первый вопрос. Вашу красотку я не встречал, хотя не отказался бы! – Император хохотнул.

– Не встречал?! – яростно выкрикнул Джонни. – Врешь!

– ...А к моей дочери принцессе Китане вы вообще не имеете никакого отношения, поэтому вас не должно интересовать, где она... отдыхает!

– Ты гнусный лжец, – заключил на этот раз Лю. – Думаешь, мы не знаем, что принцесса Китана тебе не дочь, и ты ее держишь здесь в плену?..

– Я ответил на вашу «пару вопросов», – сказал Император. – А теперь отправляйтесь к месту боев и помните, если вы опоздаете или придете не в полном составе, вы проиграете и умрете!

– А лорд Рейден? – спросил Джонни Кейдж, сделав рукой знак Лю, чтобы тот молчал. – Где он?

– Я давал согласие ответить на два вопроса, – произнес голос Императора. – И я дал ответы, понравились они вам или нет. Что касается лорда Рейдена – мне нет до него дела, он даже не человек... Хотя, думаю, он покинул вас, ха-ха!.. Теперь отправляйтесь в путь, я жду вас.

– Где мы найдем тебя? Где будет Смертельная битва? – тщетно выкрикивал вопросы Джонни. – Объясни подробней!

Однако новых ответов не последовало, лишь долгое эхо повторяло смех Императора, метавшийся по небу от облака к облаку.

Дворец Императора на планете Тор был огромен и мрачен. Казалось, при его постройке специально учитывалось как можно больше деталей, вызывающих содрогание. Вход во дворец был похож на раскрытую пасть голодного чудовища. Высокие колонны уходили чуть ли не под облака и где-то там, вверху, подпирали массивную крышу. Вместо голубей вокруг колонн кружились злобно верещащие летучие мыши. Они норовили напасть на всякого, кто оказывался на каменных ступенях перед дворцом. Подвергались нападению и приближенные Императора. Но тот, кто сейчас спешил к своему повелителю во дворец, не боялся летучих стражей. Скорее, мыши должны были его опасаться, потому что они не могли его увидеть, а он прекрасно видел маленьких летучих тварей в любое время дня и ночи. И сам мог напасть на них, с какой бы скоростью они от него не увертывались и на какой бы высоте ни летали.

Тот, кто спешил к Императору, не был человеком. Не был он и осязаемым существом в обычном понимании. Это был призрак по имени Орк и по прозвищу «Выдох Самурая».

Призрак действительно когда-то появился на свет как последний выдох самурая, которого убил Император. Это произошло несколько тысяч лет назад, и Орк давно перестал помнить подробности тех событий. Его вполне устраивала служба у Императора. Тот иногда прислушивался к мнению бестелесного слуги, а после того, как люди убили злейшего конкурента Орка, колдуна Шанг Цунг, призрак лелеял надежду стать правой рукой Императора и его главным советником. ...В центре тронного зала был разложен очаг, Император восседал на троне и смотрел на танец пламени. Вдруг распахнулась дверь из коридора в зал, и Император почувствовал дуновение ветра. Огромные мускулистые руки сжали подлокотники трона. Император приподнялся и спросил грозным голосом:

– Орк?!

Молчание.

– Орк! – зарычал император. – Прекрати свои штучки, иначе я засуну тебя в глотку самому последнему арестанту! Уж я выберу для тебя самого последнего, клянусь! И выбрать есть из кого. Их такое множество содержится в подземельях дворца!

Призрак застонал в ответ.

– Мой повелитель, только не это! Каюсь, это я прилетел к тебе, но как я мог знать, что вызову твой гнев?!

Император расслабленно сел.

– Покажись! – приказал он.

Тотчас между троном и костром возникло белое облако ростом с человека.

...Призрак мог по своему желанию управлять собой, то есть тем, из чего состоял. Он мог стать совершенно невидимым и проникать сквозь стены. Он мог и показаться, оставаясь неосязаемым, – в таком случае, он становился похожим на небольшое облако белого дыма с очертаниями человеческой фигуры.

И, наконец, самое главное: призрак мог сконцентрировать себя в некоторых своих местах, например, в руках и ногах, где становился осязаемым. И в этом случае Орк превращался в весьма грозного бойца, умеющего драться. Призрак сражался, натянув на «руки» перчатки, а на «ноги» – сапоги, или без них. Во всех остальных своих частях Орк оставался призраком.

Время от времени «Выдох Самурая» развлекал Императора поединками. Повелитель приказывал привести из подвала очередного пленника и наблюдал, как Орк расправляется с ним.

Выглядел такой поединок жутко. По воздуху носились руки и ноги, которые наносили противнику точные и жестокие удары и постепенно превращали его в кучу кровавого мяса.

Даже если пленник умел драться и у него хватало сил наносить ответные удары, Орк оставался неуязвимым. Кулак или нога противника встречали пустоту, а Император смеялся на троне. И весь дворец, а вместе с ним вся планета, дрожали от "этого хохота...

– Я прибыл доложить тебе, господин, как обстоят дела, – дрожащим голосом произнес призрак. – Уже несколько часов люди продвигаются вдоль отвесных скал на север, как ты и приказал им... Но идти вдоль стены – это так просто! Не слишком ли легкий ориентир ты им дал?

– Тебя это не касается! – рявкнул на слугу Император. – Ты пытался их задержать?

– Пока нет, чтобы не было повода упрекнуть тебя в нарушении правил Смертельной битвы...

– Хм! – Император озадаченно потер широкий подбородок. – И все же ты заслуживаешь, чтобы тебя запихнули в чью-то глотку...

– Господин! – взмолился призрак.

–...или чтобы тебя наградили, – продолжил Император. – Битва еще не началась, следовательно нарушать нечего. Я здесь, а они – там. Я что, зря послал туда именно тебя? Мне проще было все сделать самому...

– Ты поступил мудро, напустив на землян толпу джиггеров, – торопливо протараторил дух. Джиггерами он назвал зеленых человекообразных существ, солдат временного войска Императора, тех самых тварей, которые начинали таять, будучи сбитыми с ног.

– Джиггеры! – передразнил слугу Император. – Один из людей в два счета справился с джиггерами, не помогла даже невидимая стена, при помощи которой я изолировал его!

– А статуя в пещере?

– Это все чушь, Орк! Дальше нельзя действовать такими методами. Нужно что-то более серьезное! Отправляйся и придумай что-нибудь. И помни: я пока еще доверяю тебе, но мое терпение может закончиться!.. Что медлишь? Мне освободить тебя и отдать приказ Ликану?

Ликан был боевым кентавром Императора и одним из основных претендентов на звание Чемпиона Смертельной битвы, а также конкурентом Орка. Дрался Ликан блистательно, в основном, по той причине, что ног у него было целых четыре, вернее, не ног, а копыт. Их удары были тяжелы, а в большинстве случаев даже смертельны.

Дух страсть как не любил Ликана и при упоминании его имени завопил:

– Господин, не перепоручай это кентавру! Я все сделаю сам. Я все понял, люди просто не дойдут до места проведения битвы! И никто не поймет, что враги, которые остановят их, были посланы отсюда...

– Идиот! – загремел Император. – Не проговорись никому, что любой камень на этой планете не может быть сдвинут с места без моего ведома... Или без ведома моего слуги! Так что бери все на себя и делай так, будто это твоя собственная инициатива!

– Хорошо, если никто не увидит, что мы мешаем людям, – заметил Орк. – Насколько я помню, с землянами должен был прибыть лорд Рейден – вот от чьих глаз нужно было бы прятаться! Где он? Его нет! – Призрак хихикнул. – Мне и не снилась такая мудрость, господин! Вы даже позаботились о том, чтобы убрать лорда Рейдена!

Императору польстило предположение слуги о том, что он, властелин планеты, причастен к исчезновению лорда Рейдена.

Но все-таки призрак был слишком болтлив, и потому Император вскочил с трона и в два прыжка оказался возле него:

– Негодяй! Дурак! – Император был вне себя от ярости и даже протянул руку, чтобы ударить слугу, но вовремя опомнился. – С ними был Рейден, говоришь? Не смей больше упоминать об этом! – Император вытянул губы. – Делай свое дело молча! Отправляйся сейчас же!

Призрак согласно поклонился. Это выглядело своеобразно: светлое облако изменило очертания, стало похоже на толстую скрюченную гусеницу, а затем плавно унеслось в раскрытую дверь, лишь огонь в центре тронного зала несколько раз качнулся от ветра.

– Он расторопен, несмотря на возраст, – пробормотал Император. – Но все же я приму некоторые дополнительные меры...

Властелин планеты вовсе не так доверял слугам на деле, как на словах, особенно таким, как дух. Подождав некоторое время, он вышел из дворца и устремил взгляд вверх.

Заметив, чье внимание приковали, летучие мыши всполошились и в панике стали метаться под крышей.

Вдруг Император резким жестом вскинул руку и воскликнул:

– Ты!..

Тотчас одна из мышей изменила траекторию полета и спикировала, как подбитый самолет, к ногам властелина.

Император поднял ее на ладони и легонько погладил. Омерзительная тварь едва заметно вздрагивала после каждого прикосновения.

– Ты жива, – сказал Император. – И не пытайся меня обмануть.

Мышь, перестав шевелиться, посмотрела на Императора черными бусинками глаз.

– Ты исполнишь мой приказ, – прищурился огромный властелин и, коротко размахнувшись, подбросил тварь высоко в небо. – Лети! И что-то мне подсказывает, что ты окажешься на месте даже раньше этого балбеса Орка.

Зверек несколько раз перевернулся в воздухе, затем запищал... И стал сам собой изменяться – так ему приказывала великая воля Императора.

Летучая мышь раздулась, увеличилась в несколько раз, затем еще, еще... Через несколько мгновений она махнула крыльями – их размах увеличился, вырос... Изо рта, который вытянулся, превратился в настоящую пасть, длинную, похожую на крокодилью, вырвался хищный крик. И тварь, делая мощные взмахи, устремилась к далекому горизонту.

Довольный собой, император вновь вернулся в зал, где занял мрачное место на троне.

Прежде чем отправиться в путь, друзья еще раз внимательно осмотрели окрестности. Риты не было.

– Итак, что мы имеем? – спросил Лю Кенг после первой сотни шагов.

– Лучше скажи, чего не имеем, – ответил Кейдж. – У нас с тобой нет друзей, нет оружия... Мы устали, идти неизвестно сколько... В любой момент нас могут атаковать эти зеленые забияки, которые не очень-то умеют драться, но которых очень много...

– А все, что у нас есть – это указание нашего врага о том, куда нужно идти, – хмыкнул Лю Кенг. – И при этом снова нет...

– Чего?

– Уверенности, что он сказал правду.

Пейзаж этого мира не отличался разнообразием. Все те же скалы справа, то же фиолетовое небо над головой... Оно словно давило и навевало невеселые мысли.

Лю Кенг остановился и задрал голову.

– Что ты хочешь там увидеть, Лю? – поинтересовался Джонни.

– Местное солнце, – ответил Лю. – Не может быть, чтобы его не было... Эй, Джонни, смотри!

– Что, солнце увидел?

– Да нет! Смотри, вон там что-то движется!

Кейдж всмотрелся в фиолетовую даль, куда указывал рукой спутник. Какая-то черная точка летела, направляясь, наверняка, к ним.

– Я вижу! – вскричал Джонни. – Уж не лорд Рейден ли это вспомнил о нас?

Спутники переглянулись. Черная точка в это время увеличивалась в размерах, приближалась. Через некоторое время она превратилась в пятно, которое продолжало расти, а затем парни увидели...

– Господи, Лю! – закричал в изумлении киноактер. – Да ведь это настоящий птеродактиль, я таких встречал у нас в Голливуде на съемках!

Теперь и Лю ясно рассмотрел тварь, одновременно напоминавшую летучую мышь и крокодила.

– Интересно, чем она питается? – спросил Лю.

– Дорогой мой, с чего ты взял, что это «она»? – нервно засмеялся Джонни. – Может быть, это «он»!

Птеродактиль внимательно осматривал проплывавшие внизу окрестности. Вот он заметил две маленькие фигурки, издал боевой клич и ринулся вниз.

– Теперь понимаешь, чем «она» питается?! – завопил Джонни. – Ходу, быстро!

Парни засуетились, стали оглядываться в поисках убежища... Но спрятаться было негде.

– Он сожрет нас! – кричал Джонни.

– Не так просто, – хмуро заметил Лю Кенг и поднял с земли увесистый камень.

Кейдж. изменился в лице и сделал то же самое... Когда он разогнулся, Лю уже запустил своим камнем в летающего ящера. Птеродактиль немного отклонился, и камень Лю пролетел мимо.

– А ну-ка я! – воскликнул Джонни. – У меня уже есть опыт обращения с крокодилами...

Его бросок оказался более удачным – камень попал птеродактилю в голову. Но тварь лишь замотала головой и пролетела над парнями.

– A-а, не понравилось?! – завопил Джонни Кейдж. – Лю, давай еще, целься ему в глаз!

Парни стали швырять камни один за другим, но далеко не каждый бросок заканчивался попаданием. Сердца бешено стучали, лбы стали мокрыми... Но Лю и Джонни работали, как машины: сгибались, хватали очередной камень, разгибались, швыряли.

А ящер кружил над ними, делая все новые и новые заходы для атаки.

– Мы так в два счета уберем мусор на этой планете! – нашел мгновение пошутить Джонни Кейдж.

– Вот тогда он нас и сожрет, – отозвался Лю. Он швырнул камень и закончил: – Потому что нечем будет бросать.

Наконец, после нескольких неудачных бросков страшное летучее создание сложило перепончатые крылья и резко устремилось вниз.

– Делай, как я! – вскричал Лю. – Джонни! Быстро!

Кейдж бросил вопросительный взгляд на спутника. Лю сделал в ответ поясняющий жест рукой – и Джонни мгновенно понял, что тот задумал. Они взялись за руки и одновременно упали на спину, использовав позу самостраховки, чтобы ничего себе не отбить, благо, камней вокруг уже не было.

За мгновение до того, как страшный птеродактиль обрушился на них, парни резко и опять-таки одновременно распрямили ноги – и ящер вместо добычи получил четыре ощутимых удара в брюхо.

– Ха! – одновременно выдохнули Лю и Джонни.

Чудовище издало резкий крик, оперлось на лапы и принялось щелкать во все стороны длинной пастью. Но добыча снова избежала своей, казалось бы, ясной участи. Джонни и Лю откатились на несколько шагов, каждый в свою сторону, и, вскочив на ноги, напали на крылатого врага.

Они обрушили на птеродактиля град ударов. Оба действовали руками и ногами, при этом ни на секунду не останавливались, били снова и снова. Они просто не могли иначе: их спасение было в одновременности и в безостановочности. К тому же приходилось постоянно увертываться от извивавшегося тела ящера, от его хлопавших и бивших по земле крыльев, от его страшных зубов...

Лю действовал молча, губы его были плотно сжаты, брови нахмурены. «Ты – наш враг, – крутилось в голове, – и если мы перестанем бить тебя, ты убьешь нас».

Через пять минут они почувствовали себя; обессиленными. Но чудовище также теряло силы, оно перестало скакать по земле, хлопать крыльями'.

– Й-а-а! – исторг крик Лю, припечатав ступню к голове птеродактиля.

Тварь жалобно закричала ... А потом стала уменьшаться в размерах, корчиться... Несколько секунд – и перед Лю и Джонни лежала маленькая летучая мышь.

– Так, – Кейдж нагнулся, внимательно осмотрел зверька на песке и снова выпрямился. – Кто у нас колдует на этой планете? Император? Его работа.

«Выдох Самурая» на этот раз появился в тронном зале незаметно. Призрак боялся вызвать гнев Императора и потому хотел сначала разведать обстановку.

Он невидимкой просочился сквозь стены и облетел Императора, стоящего с протянутыми руками над огнем. Тот вдруг сказал:

– Орк! Ведь ты здесь! Не отпирайся!

Призрак, конечно, и не думал отпираться.

– Господин, я исполнил твой приказ! Я...

– Покажись сначала! – приказал Император, прервав взволнованный доклад.

Призрак перешел в дымообразное состояние.

– Я послал их в такое место, где они останутся надолго!

– Вот как? И что это за место, о котором даже я не знаю?

– Пещера Обезглавленных!

– Что?! – Император выпрямился. – Пещера Обезглавленных?

– Да, господин, да, именно так. Когда они окажутся там, они забудут обо всем на свете. Они даже перестанут искать свою спутницу...

– Риту? Хм!

Император вернулся к трону, но неожиданно обернулся к призраку и спросил у него:

– А кстати, где пребывает наша прелестная Рита? Куда, ее сунул Ликан?

Призрак хихикнул.

– Насколько я помню, она тоже в Пещере Обезглавленных! Ликан ее отправил туда для того, чтобы ей не было, хе-хе, так одиноко!

– Ага, – Император удовлетворенно кивнул. – Что же, там они и встретятся... – неожиданно лицо Императора перекосила гримаса ярости. – Орк, дурацкий призрак! Зачем им встречаться? Вместе они сильнее... – Император всполошился. – Да, вместе они сильнее! Почему ты решил использовать ту же пещеру, что и кентавр?

Дух взвизгнул и на всякий случай отлетел к стене.

– Это не моя вина, а Ликана, – принялся оправдываться он. – Да, это он виноват.

– А где сейчас находятся двое землян?

– Подходят к этой самой пещере, – тихо промямлил дух после непродолжительной паузы. – Их уже невозможно остановить...

– О горе мне! – заревел Император, охватив голову руками. – Как это могло произойти! – Он затряс головой. – Орк, пропади с моих глаз...

– Слушаюсь! – угодливо воскликнул дух и растворился в воздухе.

– Не так, а вообще, чтобы тебя не было в зале! – зарычал взбешенный Император. – Свои штучки оставь для дураков!

Дух побоялся представать перед пребывающим в ярости господином. Император увидел только, как внезапно открылась и закрылась дверь.

Призрак мог покинуть тронный зал сквозь стену, но предпочел воспользоваться дверью – для того, чтобы Император убедился, как послушно слуга выполняет приказ.

– Он опять напортачил от излишнего старания! – проскрипел зубами Император. – Как я могу исправить положение? – Он задумался, но скоро щелкнул пальцами и рассмеялся. – Отлично, это будет настоящим сюрпризом для никчемных людишек!

И вновь хриплый смех довольного собой Императора разлетелся по дворцу, многократно отдаваясь эхом в пустых и темных коридорах.

Лю Кенг и Джонни Кейдж, в самом деле, приближались к пещере, только они не знали этого. И парни не предполагали, что Рита, похищенная во время их прибытия по приказу Императора, находится в этой самой пещере.

Они шли вперед, как вдруг Джонни неловко взмахнул руками и вскрикнул.

– Что такое?! – встрепенулся Лю. – Джонни, где ты?

Кейдж пропал. Лю принялся осматривать землю пядь за пядью, и только тогда с большим трудом обнаружил узкое отверстие, уже наполовину засыпанное песком. Здесь и обрывался след спутника.

Лю присел над отверстием.

– Джонни!

– Я провалился! – донесся голос Кейджа. – Но со мной все в порядке!

– Сейчас я попробую вытащить тебя...

Лю после сказанного задумался. Как вытащить спутника? Ничего похожего на веревку у него не было, даже ремня в штанах.

– Не надо, Лю, – ответил Джонни. – Оставайся наверху, кому-то надо быть сверху. Я сам... Лю, здесь какая-то пещера! Я осмотрю ее, подожди-ка.

Лю Кенг что-то ответил, но Джонни не прислушался. Пещера, в которой он внезапно оказался, увлекла его. Она вовсе не была похожа на ту, первую, в горах, где он сражался с каменной статуей.

Эта пещера была вырублена во льду. Откуда посреди такой жары на планете взялся лед, Кейдж не понял, но факт оставался фактом. Холодно не было. По пещере был разлит таинственный розоватый свет.

Джонни стал пробираться вперед и рассматривать стены, покрытые льдом. Они были полупрозрачны, и в одном месте Джонни показалось, что он увидел что-то, вмороженное в лед... Джонни хотел всмотреться внимательнее, но тут раздался голос, хорошо знакомый Джонни:

– Кто здесь?!

– Рита!!!

– Джон?

В самом деле, это была Рита Блейк. Джонни в три прыжка оказался рядом и заключил девушку в объятия.

– Рита, что с тобой произошло?! Как ты здесь оказалась?

– Я ничего не помню, – принялась рассказывать Рита. – Я просто потеряла сознание, а очнулась здесь. Джонни, я так испугалась... Я думала, что вы забыли обо мне!

– Мы забыли? Ты что? Мы только и делали, что искали тебя, и вот видишь – нашли!

Рита положила голову парню на грудь. Как Джонни не было жалко прерывать это чудесное мгновение, он был вынужден это сделать.

– Пойдем Рита, нас ждет Лю... – он потянул ее за собой.

– Погоди, – девушка вырвала руку. – Джонни, я хочу тебе показать то, что видела здесь!

Он нахмурился.

– Ты о чем?

Кейдж сделал несколько шагов за девушкой и открыл рот от изумления и неприятного чувства.

Из узкого коридора они вышли в какой-то широкий зал, на середине которого стояли в ряд... пять одинаковых черных гильотин.

– Боже мой, – Джонни сжал руку спутницы и прикрыл глаза. – Они настоящие?

– Я не знаю, я не приближалась.

– Я сейчас посмотрю... – решил Джонни и храбро двинулся к страшным приспособлениям, неведомо как оказавшимся в центре зала.

– Джонни, не надо, – пискнула сзади Рита, но Кейдж твердо решил узнать, каким образом и, главное, с какой целью гильотины появились здесь.

Но когда Кейдж находился на половине пути, внезапно пропало розовое освещение, словно кто-то выключил свет.

– Джонни, я не вижу тебя! – встревоженно закричала Рита. – Джонни!

Кейдж обернулся. Его пронзил страх – показалось, что голос Риты звучит одновременно с разных сторон, а направление, где девушка оставались, он потерял...

– Рита, Рита, – заговорил Кейдж, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. – Оставайся там, где стоишь. Я сейчас найду тебя...

Он стал ощупью пробираться назад...

– Джонни, мне становится холодно! – закричала девушка. – Джонни, это началось немного раньше, и я теперь понимаю, что впервые почувствовала холод, когда ты зашел сюда! Но я еще могла терпеть, а сейчас... О, Джонни, я не чувствую ног!

– Рита держись! – закричал Кейдж и бросился бежать.

Удивительное дело: когда пещера была освещена, он прошел не более десятка шагов, а теперь бежал и бежал, а перед ним по-прежнему была пустота – ни девушки, ни стены этого зала...

– Рита! – воскликнул Кейдж в растерянности, и его голос отозвался неожиданным эхом.

Девушка заплакала. Он бежал, слыша этот плач, то затихающий, то вновь усиливающийся...

– Да что же это такое, Рита! – воскликнул в растерянности Джонни.

Он остановился и перевел дух. Кейдж внезапно увидел, как пещера вновь наполняется светом, но это был уже не прежний розовый свет, это были какие-то кроваво-красные лучи, которые падали откуда-то сверху. Они кололи, они резали, словно ножи, и Джонни почти физически ощущал раны...

Зато он увидел Риту. Девушка, судя по всему, оставалась на месте. Зато сам Джонни бегал по кругу, словно цирковая лошадь. Как вышло, что он заблудился в пустом зале?

– Черт побери, Рита, – выдохнул Кейдж. – Я, наверное, схожу с ума...

– Не поддавайся, Джонни, – сказала девушка. – У меня давно такое чувство, словно я не в себе, но я борюсь. Неужели ты не понимаешь? Кому-то надо, чтобы мы потеряли опору, чтобы стали бояться, чтобы...

– Да, чтобы не выиграли Смертельную битву! – воскликнул Джонни Кейдж. – Пойдем, Рита!

Он схватил девушку за руку и решительно потянул за собой. На этот раз Рита не сопротивлялась.

Они углубились в коридор, по которому попали в зал. Но что-то изменилось...

– Джонни, просмотри!

Кейдж обернулся в ту сторону, куда указывала спутница, и волосы зашевелились у него на голове. Он увидел мертвецов, замороженных во льду. Мертвые безголовые тела.

– Вот работа гильотин, – прошептал Кейдж. – Рита, быстрее отсюда!

Они бежали по коридору, внезапно ставшему таким длинным... Температура все поднималась, и лед под ее воздействием начал таять. Но вода не появлялась, лед был «сухим» и превращался сразу в воздух.

– Рита, милая, умоляю тебя, скорее, – повторял Джонни, но девушка не могла бежать так же быстро, как он.

Страшные безголовые существа, которых, оказывается, было ужасно много в этой пещере, задвигались, освобожденные ото льда, оказались на дороге... Джонни пришлось их расталкивать, освобождая дорогу, безголовые шатались, падали, земляне перескакивали через них...

– Рита, не смотри на них!

– Если я закрою глаза, я упаду, отозвалась девушка. – Не останавливайся, Джонни!

Наконец, перед ними блеснул свет – не кроваво-красный, а фиолетовый, цвет неба над планетой.

– Рита, мы у цели!

Его, Джонни, даже обрадовал этот цвет. Вот уж он никогда бы не подумал...

– Эй, Лю!!! Лю Кенг!

– Я здесь!

Лю, рискуя упасть, свесился в отверстие до пояса. С невероятными трудностями ему удалось вытащить сначала Риту, а следом за ней – Джонни.

– Уф! – только и произнес Джонни Кейдж, оказавшись на поверхности планеты.

– Где вы были? – Лю с тревогой посмотрел на друзей. – Что там?

– В частной галерее Императора! – усмехнулся Кейдж. – Осматривали его коллекцию восковых фигур... Так себе коллекция.

Рита вскочила на ноги.

– Нужно как можно быстрее покинуть это место, – сказала она. – Слышите?

Из-под земли доносился какой-то шум. Это бузили безголовые мертвецы, ожившие непонятно по чьему приказу.

– Кроме того, мне кажется, – продолжила Рита, – что мы находимся не там, где будет проходить Смертельная битва! Как бы не опоздать.

– Ты не ошибаешься! – хмуро подтвердил Лю.

– А у меня такое чувство, будто она уже началась, – признался Джонни, – Нет, правда! Задумайтесь, ведь мы давно в ней участвуем!

Обменявшись невеселыми улыбками, тройка землян отправилась в дальнейший путь.