Битва за Вселенную

Глава 3 Начало турнира

Император просто почернел от досады. Все его планы относительно задержания команды землян на пути к месту боев провалились. Он им дал так мало времени, только день, но они успели.

Теперь Император знал, что двое парней и девушка вот-вот появятся перед ним, ведь Пещера Обезглавленных находилась не так далеко от дворца...

Их не задержала даже ПЕЩЕРА! А ведь он, Император, постарался сделать то, чего никогда бы не сделал – он оживил обезглавленных мертвецов и даже сделал так, чтобы они напали на людей. Но люди вырвались!

Ну, ничего. До начала турнира остается ночь, во время которой столько всего может произойти! Ведь есть, в конце концов, миллион способов разделаться с этими настырными людишками.

А этого призрака, этого безмозглого Орка, которых хоть и старался, но все-таки подвел его, давно нужно закачать под большим давлением в баллон и выпустить малыми порциями в разных уголках Вселенной... Император оскалился в улыбке – мысль ему понравилась, и он решил, что обязательно так и сделает...

Только прежде нужно завоевать Вселенную! А пока дух пусть существует таким, как есть. Лишний слуга не помешает. Он еще пригодится как боец, Император его обязательно выставит против кого-нибудь из землян – пусть попрыгают.

А теперь придется разыгрывать, по возможности, «радушную» встречу. Досадно, что не удалось задержать команду противника на подступах, придется разбираться с ними во дворце.

Пусть они ничего не подозревают!

...Лю, Джонни и Рита забрались на вершину холма и остановились.

– Все ясно, – сказал Лю. – Мы у цели!

Перед ними открылась безрадостная картина. Горы остались позади, дальше начинались пустоши. Мрачные это были равнины, без единого признака растительности! На пустоши стоял большой черный дворец, похожий на гробницу. Высокая ограда, напоминавшая кладбищенскую, окружала его, ворота были открыты. Сомнений быть не могло – в таком жутком строении мог обитать только он, Император. Повелитель планеты Тор, пришелец из чужих миров, претендующий на роль завоевателя Вселенной.

– Ничего себе декорации! – хмыкнул Джонни Кейдж. – Знаю, встречал такие. У нас фильмы ужасов пачками снимаются, вот бы использовать это место для съемок...

– Ох, Джонни, я была бы весела, как и ты, – сказала Рита, – если бы лорд Рейден был с нами!

Кейдж не ответил.

Волшебник в самом деле так и не появился. Друзей это угнетало, хотя они ловили себя на мысли, что уже и без лорда Рейдена все уверенней полагаются на свои силы, восстанавливают веру в себя.

– Пить хочется, – вдруг сказала Рита.

– Если бы мы тебя не потеряли после того, как попали на эту планету, я показал бы отличное место, где можно напиться, – со вздохом проговорил Джонни.

Глаза Риты загорелись.

– Где? Где это место?

– Рита, жаль... Нет, не получится.

– Да что такое? – спросила девушка. – Почему? Это далеко?

– Это было в той пещере, где на меня напала каменная статуя, – стал рассказывать Джонни. – То есть там, где мы оказались, прибыв на эту планету. Нас сразу поразила земля этой планеты, она здесь такая сухая, потрескалась... – Кейдж обвел друзей взглядом. – Там Лю сражался с какими-то тварями, напавшими на него, а я искал тебя, Рита, в пещере... Там я встретил статую, которая почему- то ожила при моем появлении... У нее были тяжелые каменные кулаки. И когда статуя кулаком пробила стену, открылся источник, целый подземный ручей!

Рита облизнулась.

– Ручей! Целый ручей!

– Меня это удивило, потому что перед этим мы с Лю обратили внимание, что земля повсюду потрескалась, – пояснил Кейдж.

– Джонни, а далеко эта пещера?! – спросила девушка.

– Я бы ее нашел, если бы оказался в тех краях. Но, Рита, мы шли весь день. Ничего не выйдет, сейчас мы не сможем вернуться, слишком далеко. Надо идти вперед, во дворец. Потерпи, Рита.

Лю Кенг посмотрел на спутников и усмехнулся.

– Так и будем стоять? Тогда ты, Рита, рискуешь умереть от жажды.

Рита ответила выразительной гримасой и махнула рукой:

– Пошли! Придется посмотреть, что это за дворец такой...

– Правильно, раньше начнем – раньше кончим, – добавил Джонни Кейдж.

Земляне уверенной походкой направились прямо ко дворцу.

– Посмотри, Лю, сколько там этой нечисти, – вдруг скривился Джонни.

Лю увидел, что спутник задрал голову вверх, и проследил за его взглядом.

– Летучие мыши?

– Ну.

– Вы о чем? – не поняла Рита.

– А-а... – Джонни скривился. – Была у нас по дороге еще одна история, как-нибудь расскажу.

У широких каменных ступеней друзья замерли в нерешительности и переглянулись.

Рита прищурилась:

– Что стали? Нужно идти дальше!

– Да вот, дворец на пути, – не к месту пошутил Джонни Кейдж.

– Ты что, сюда приехал в игры играть? – напустилась на него Рита. – Это дворец Императора, разве непонятно? Мы должны быть там, внутри!

Кейдж не успел ответить. Неожиданно громыхнул раскат грома, и раздался голос Императора:

– Ха-ха-ха, – голос произнес эти звуки отчетливо, раздельно, с минимумом эмоций. Землянам показалось, что Император выдавливает из себя смех, что он старается и что у него это не очень- то и выходит.

Троица землян вскинула головы: вверху, у входа, в клубах синего дыма стоял трон, на котором величественно восседал их злейший враг.

Это был хозяин дворца, и он смеялся.

– Не очень-то он грозен на самом деле, не находишь? – тихо спросил Джонни Кейдж у Риты.

– Вы прибыли сюда, чтобы найти здесь свою смерть! – прошипел повелитель планеты Тор, поднимая руку и указывая на людей пальцем.

Лю Кенг махнул рукой.

– Старая песенка, Император, придумай что-нибудь не такое старое, если хочешь испугать нас.

– Не такое старое? Отлично!!!

Лю едва успел отскочить – из пальца Императора вдруг брызнула молния и врезалась в землю у самых ног.

– Ха-ха-ха! – захохотал сидящий на троне. – Как видишь, не так много надо, чтобы испугать человека!

– Испугать человека можно, – согласился Лю. – Если сделать что-то неожиданно, из-за угла. Только это называется по-другому.

– Как?

– Подлостью! – воскликнул Лю Кенг. – Но потом человек превозмогает себя – и тогда его не остановит никакая сила!

Император поднял руку.

– Довольно разговоров! – сказал он. – Вы не умеете их вести с почтением. Приступим к делу...

– Мы пришли сражаться с тобой! – напомнил Лю Кенг. – Других дел у нас нет.

– Бои начнутся завтра, а сейчас вам следует разместиться у меня во дворце!

Тут взгляд Императора остановился на девушке. Властелин планеты присмотрелся повнимательнее и вдруг расплылся в улыбке:

– А ты, оказывается, очень красива, Рита Блейк! На открытом воздухе все иначе...

– Что? – выкрикнула Рита. – Ты хочешь сказать, что уже видел меня? Значит, ты признаешься, что украл меня? Это ты посадил меня в пещеру с жуткими трупами?

В маленьких злобных глазках Императора мелькнул испуг – девчонка поймала его на слове! Но неуверенность уже через минуту прошла: не так-то просто его, бессмертного, выбить из колеи.

Он довольно захохотал.

– А тебе пальца в рот не клади, красотка! Я видел тебя во сне! – Император сделал жест рукой. – Как и всех вас... Но хватит.

Новая идея мелькнула в голове Императора, и ему снова стало весело.

– А теперь поговорим с мужчинами... Эй, парни! Предлагаю вам джентльменское соглашение...

Лю и Джонни в недоумении переглянулись.

– С тобой? – скривился Лю. – Джентльменское соглашение?

– Она меня раззадорила, – снова хохотнул Император, показывая на покрасневшую от злости Риту. – Соглашение будет касаться ее.

Девушка хотела что-то сказать, но Кейдж сжал ее руку, приказывая взглядом молчать.

А властелин планеты направил свое внимание на киноактера:

– Джонни Кейдж, если хочешь, реши сам! Давай сделаем вот как: Вселенную – вам, прекрасную Риту – мне.

Кейдж лишь головой покрутил – ему показалось, что он ослышался:

– Что ты сказал?!!

Император сжал кулак и хватанул им по подлокотнику трона.

– Отдайте мне девчонку – и я откажусь от Смертельной битвы! Вот о чем я говорю! Как вам такой вариант?

Предложение было до того неожиданным, что Джонни потерял дар речи. Он чувствовал себя круглым дураком. Неужели Императору настолько понравилась Рита?

– Ну же, решайтесь! Я обещаю, – подливал масла в огонь хитрый негодяй. – И я сдержу слово – Вселенная останется вашей.

– Ты солжешь, как делал не раз, – ответил Лю.

– Нет, я откажусь от Вселенной! – упрямо твердил Император. – Зачем она мне? Отдайте мне красотку!

– Никогда! – выкрикнул Джонни. – Лю, что ты молчишь?

– Никогда! – кивнул Лю Кенг. – Понятное дело, что никогда.

– Красотка против Вселенной! Подумайте! Что значит красота какой-то девушки в сравнении с красотами необъятного мира?

– Джонни, Лю! – неожиданно предложила Рита. – Прошу вас, согласитесь, может быть, эта жертва спасет мир... Лю, что ты молчишь?

– Рита, мы тебя не отдадим, – сказал Лю. – Хватит с нас одной... – Он не договорил, но Рита поняла. Лю, конечно, имел в виду принцессу Китану, которую Император держал где-то у себя.

– Значит, вы не согласны? – разочарованно протянул негодяй. – Вы могли бы увенчать себя славой, как спасители Вселенной, но вместо этого предпочитаете умереть...

– Заткнись, – злобно бросил Джонни.

– Вы глупцы! Никакого риска! Вы могли бы остаться в живых, – продолжал Император. – Но вы умрете, и ваша девушка, без сомнения, умрет, потому что ей не победить моих воинов. Что же... – он притворно вздохнул. – Предложение было сделано и было отклонено. Значит, будем ждать завтрашнего турнира.

– Уж будь уверен, он собьет с тебя спесь, – прошипела Рита Блейк. – Правда, Джонни?

– А теперь пожалуйте во дворец, – проговорил Император.

– Ну вот, – обратился Джонни к Рите. – Ты так хотела попасть во дворец? Прошу! – он сделал картинный жест рукой, предлагая Рите подняться по ступенькам первой.

Император поднялся и, обойдя трон кругом, оперся на его спинку.

– Ну, что же вы? Я приглашаю...

А меня не приглашаешь? – воскликнул Лю Кенг. – Меня ты должен помнить Лучше всего!

– Это почему? – поинтересовался Император.

– Я убил твоего верного пса!

– Какого?

– Колдуна Шанг Цунг!

Император испустил короткий крик ярости.

– Так это ты? Ты, Лю Кенг?

– Не делай вид, что не знал! – Лю кипел. – Твои козни мы испытывали на себе с того самого момента, как попали на эту планету. Конечно, тебя рядом с нами не было, только однажды мы слышали твой голос...

Лю Кенг в возбуждении сделал несколько шагов, затем снова остановился и резко обернулся к трону:

– Но все равно мы знаем, что ты нарушил правила Смертельной битвы, и, значит, она тобой проиграна еще до начала!

– Что?! Да как ты смеешь...

– Не угрожай нам... – рассмеялся Лю Кенг. – Или убей меня, и тогда тебя уже ничего не спасет!

Император часто и глубоко дышал, сжимая дрожащие кулаки, но страшным усилием воли заставил себя снова опуститься на трон. Он забыл о том, что минуту назад был готов лично проводить гостей.

– У меня старательные слуги, – окончательно беря себя в руки, проговорил он. – Даже слишком старательные, они охраняют планету от чужаков...

– Толпа обезьян нападает на одного из нас, второго едва не убивает каменная статуя, наша спутница в это время умирает от страха в пещере, нашпигованной безголовыми покойниками... На нас нападает крылатая тварь, затем оживают безголовые покойники и тоже нападают на нас... Хорошо ты встречаешь, Император!

Лю замолк. Джонни Кейдж посмотрел на выдохшегося спутника, и подхватил:

– И все же мы прошли через это. Теперь ты, Император, будешь сражаться с нами на турнире!

– А до турнира ничего с нами не сделаешь! – снова подал голос Лю. – Ты сейчас безобиден, как младенец!

Сидящий на троне, казалось, пребывал в растерянности, а потом изобразил удивление:

– Как младенец? Почему ты так думаешь, человек?

– Раньше ты нападал на нас, потому что мог сказать: «Посмотрите, они – там, в горах, а я – здесь, во дворце!» Ты был уверен, что отвертишься от любого обвинения, но теперь это не пройдет. – Лю сделал короткую паузу. – Если что-то произойдет сейчас, это произойдет при тебе, и вина ляжет полностью на тебя!

Люди ожидали нового взрыва гнева, но его не последовало. Взгляд Императора потух.

– Разговаривать не о чем, – сказал он. – Очень жаль, но я вынужден оставить вас в живых, так предписывают правила турнира. Сейчас Ликан займется вами...

Он хлопнул в ладоши, и друзья услышали стук конских копыт.

Лю, Джонни и Рита повернули головы и изумились: вначале всем показалось, что они увидели коня, но тут же стала понятной ошибка – животное имело торс человека.

– Вот это да! – восхищенно протянул Джонни. – Рита, посмотри! Ты когда-нибудь видела настоящего, живого кентавра?

Кентавр между тем приближался. Он был огромен и грозен, его великолепно развитые мускулы переливались под толстой кожей. Маленькие глубоко посаженные глазки настороженно разглядывали все вокруг, волосатые кулаки сжимались и разжимались.

Каждый подумал, что такой противник будет представлять серьезную опасность...

Когда до землян оставалось несколько десятков метров, он с галопа перешел на рысь, а дальше – на вполне спокойный шаг.

– Что-то у меня нет уверенности, что он живой, – проговорила девушка. – Ух, страшилище!.. Робот из фильма ужасов!

Кентавр, который услышал слова Риты, злобно заржал.

– Клянусь, ты еще узнаешь, какой я на самом деле, – в его голосе послышался оттенок явной угрозы. – Ты звал меня, господин? – Кентавр склонил голову перед Императором.

– Да, Ликан. Покажи нашим... гостям их комнаты!

Кентавр по очереди остановил недружелюбный взгляд на каждом из землян.

– Следуйте за мной, – приказал он.

Прежде чем Ликан зацокал по каменным ступеням вверх, на том месте, где стоял трон, поднялся столб синего дыма – Император посчитал необходимость своего присутствия исчерпанной.

Люди последовали за кентавром: сначала Лю, затем Рита, замыкал шествие Джонни Кейдж.

– Ну и нравы, – он озадаченно крутил головой. – Лошадь преспокойно разгуливает по дворцу!

Проводив землян, кентавр Ликан нашел Императора в тронном зале.

– Я выполнил приказ, господин.

– Где сейчас они? Где люди?

Кентавр скривил в презрительной усмешке свои толстые потрескавшиеся губы:

– Наши противники слабые существа, – сказал он. – С ними будет смешно драться! Не проще ли...

– Нет, не проще, – оборвал Император. – Рассказывай дальше.

– Они так вымотаны, – продолжал кентавр, – что в комнатах сразу повалились на кровати. Я сам закрывал за ними двери!

Император сидел вполоборота к Ликану, но после этих слов обернулся и прожег кентавра взглядом:

– Ты унижался перед ними, ты прислуживал им! В тебе они видели меня!

Но кентавра не впечатлил гнев повелителя.

– Не беспокойся, господин, – сказал Ликан. – Я не просто закрывал двери, я запирал их на ключ!

– Что?! – Император вскочил с трона. – Да ты гений, кентавр! Не то что этот глупый призрак...

– Я служу моему господину, – Ликан с довольным видом поклонился.

Кентавр всегда чувствовал себя на седьмом небе от счастья, когда в его присутствии Император ругал или унижал призрака.

– Вот что я тебе скажу, Ликан, – продолжил тем временем Император. Он приблизился к притихшему собеседнику и положил руку ему на плечо. – Служи мне верно, старайся – и я скоро сделаю тебя царствующим Чемпионом Смертельной битвы!

– Ты велик, господин! – ответил кентавр замерев от радости. – Но как ты сможешь?

– Ты сомневаешься во мне?

– Нет, как можно...

Он так давно ждал подобного предложения! Царствующего Чемпиона ожидают несравнимо большие почести, чем те, которые имел Ликан в настоящий момент... А что, ведь у него, Ликана, для чемпионского звания были все необходимые данные. Кто и где показал себя лучшим чем он воином? Разве мог найтись в каком-либо мире еще один столь ловкий, стремительный и сильный боец? Никто, как Ликан, не умел наносить смертельные удары ногами, особенно задними...

– Ты можешь отдохнуть, Ликан, – позволил Император. – Завтра на рассвете Смертельная битва начнется, и я тебя представлю, как основного претендента.

Рассыпавшись в благодарностях, кентавр покинул тронный зал.

Оставшись один, Император недолго размышлял, как поступить с людьми. Они заперты, следовательно, убежать не смогут... Ну что же, их участь будет ужасной...

Император вскочил и в большом возбуждении заходил по залу. Нет, тысячу раз нет! Он не может себе этого позволить!

Проклятие!!! Он так хотел проучить людишек за прошлые обиды, доставленные ими, и за наглость, с которой они вели себя сейчас, но обязан был держать себя в руках и поступить с ними умно.

Их участь не станет ужасней... Но они просто исчезнут. Так, чтобы их никто никогда, не нашел.

Император остановился, усмехнулся и потер руки. Никаких пыток, никаких мучений – просто смерть и забвение. Это ли не счастье?! В этом есть даже свой плюс. Чтобы заставить людей исчезнуть, ему не надо покидать стен тронного зала. Глаза Императора сверкнули холодным огнем. Все произойдет сейчас, откладывать он не будет...

– Я так не думаю!

Что? Чей голос прервал спокойное течение мыслей Императора? Какой наглец позволил себе оказаться рядом с ним в ту минуту, когда в тронный зал не допускается даже самый приближенный из всех приближенных?

– Лорд Рейден?!! – не веря своим глазам, вскричал потрясенный Император.

И в самом деле, в зале находился лорд Рейден. Очаг разделял его и повелителя планеты Тор, Император мог наблюдать, как отблески огня пляшут на лице волшебника.

– Мне тяжело было заглянуть в душу такого мерзавца, как ты, – сказал лорд Рейден. – Однако я это сделал. И я узнал твои мысли, узнал, что ты сейчас задумал.

– Ты? Ты жалкий трус, который бросил свою команду! – оскалил зубы Император. – Ты должен был прибыть вместе с землянами...

– Правильно, – с улыбкой кивнул лорд Рейден. – Я оставил их одних, намеренно исчезнув немногим ранее. Зато ты сбросил меня со счетов – и совершенно напрасно! Я воспользовался этим и, видишь, застал тебя врасплох!

Император злобно зарычал и неожиданно махнул рукой. Огонь, горящий в центре тронного зала, дернулся, полыхнул в ту сторону, где только что находился лорд Рейден.

– Ну-ну, не делай глупостей, – прозвучал голос волшебника уже из другого конца зала. – В этом нет смысла...

– Жалкий, никчемный колдун, – бормотал Император. – Мерзавец...

– Мы можем прямо сейчас начать мериться силами, – спокойно продолжал Рейден. – Смею уверить, так просто ты меня не одолеешь! Поединок затянется, и кроме того, пройдет не в рамках Смертельной битвы. Нужно ли это тебе? Если да, то как же Вселенная?

– Проклятие! – Император потряс руками. – Чего ты хочешь?

– Чтобы ты не трогал людей! Тебе показалось, что я оставил их? Ты ошибся, Император! – из глаз лорда Рейдена вылетели и снова спрятались маленькие молнии. – Я просто пока что не помогал им, чтобы они сами преодолели первые трудности и восстановили веру в себя... К счастью, они это поняли и держались на высоте, волшебник повысил голос, – я все время следил за ними, и если бы произошло что-то по-настоящему ужасное, пришел бы на помощь! Ты совершил немало вероломных, хитрых действий...

– Ты не сможешь причинить мне вред, негодяй! – зарычал Император. – Ты, жалкий колдун! Я гораздо могущественней тебя...

Хозяин дворца рассчитывал выбить незваного гостя из колеи, но не тут-то было.

– Повторяю, я здесь не затем, чтобы сражаться с тобой, – по-прежнему спокойно произнес волшебник. – Пока в этом нет необходимости! Я уже сильней тебя...

– Это почему?! – прорычал, брызгая слюной, Император.

– Потому что я свидетель! Я в курсе того, что ты нарушал правила!

Император сдерживался из последних сил. Лорд Рейден видел это и понимал, что рискует, но следовало закончить:

– Перед тем, как уйти, я предупреждаю тебя, Император! – воскликнул волшебник. – Пока ты не принесешь вред людям нечестным путем – до той минуты я буду молчать. Если же с моими друзьями что-то случится сегодня ночью или в одну из следующих – свидетель откроет свои уста!

Император одним прыжком оказался на том месте, где виднелась фигура лорда Рейдена, и страшное, гневное, разочарованное рычание сотрясло дворец.

Земной волшебник пропал за мгновение до этого. Наконец он сказал все, что должен был, и оставил Императора одного в его логове.

Раннее утро на планете Тор отличалось от дня или вечера лишь чуть более светлым оттенком фиолетового неба. Сильный ветер трепал флаги, которые были укреплены на древках копий.

Копья, поставленные вертикально, образовывали широкую дугу вокруг трона, вынесенного во двор перед дворцом.

На троне восседал Император и грозно поглядывал на собравшихся. Их было достаточно много, тех, кто присутствовал на открытии Смертельной битвы. Подавляющее большинство должно было сражаться на стороне Императора, и лишь трое противостояли остальным.

Лю Кенг, Джонни Кейдж и Рита Блейк стояли чуть в стороне, к ним словно специально никто не подходил. Но они без страха смотрели на толпу джиггеров, кентавров и других мерзких чудовищ, которым трудно было даже придумать какое-то название.

Никто из землян не чувствовал страха, и за это они готовы были поблагодарить долгую и трудную дорогу ко дворцу Императора и даже того, кто посылал на их долю разнообразные испытания.

– Ну и ну, – пробормотал себе под нос Джонни. – Как их много!

Лю наклонился к приятелю:

– Ты о чем?

– Да вот, думаю – неужели нам предстоит сразится с каждым из этой толпы?

– Ну и что, если так?

– В таком случае я не могу понять, на сколько лет мы здесь застрянем!

Доносился шум и из толпы напротив. Большей частью это были не слова, а звуки, какое-то кудахтанье, верещание, поскуливание. Судя по всему, разношерстное войско Императора обсуждало качества землян.

Но вот Император встал – и всякий шорох стих. Повисла гнетущая тишина.

Джонни внимательно посмотрел на будущих противников и едва удержался от смеха: ему показалось, что слуги и подчиненные Императора как по команде перестали дышать.

Из чувства протеста Кейдж разразился долгим и натужным кашлем. На него с недоумением посмотрели едва ли не все собравшиеся, в том числе и Лю с Ритой.

– Прошу... Кхе! Прощения! – выдавил из себя Кейдж и сокрушенно махнул рукой. – Просто не обращайте на меня внимания...

Император снова обвел взглядом собравшихся и сузил глаза.

– Мы долго шли к этому дню, и вот он наступил, – хрипло и зловеще произнес главарь темных сил. – Не буду излагать правила, они вам известны...

– То есть как это – известны? – громким шепотом выразил удивление Кейдж. – Он что, издевается над нами?

Этот шепот, конечно же, услышали без исключения все, и на бедного Джонни устремились десятки ненавидящих взглядов.

– Заткнись, – прошептала на ухо киноактеру Рита. – Ты все погубишь.

– Но я...

– Я тоже не понимаю, о чем он! – в сердцах перебила девушка. – Лорд Рейден нам этого не успел пояснить, его с нами нет...

– Что делать? – не мог угомониться Джонни. – Так этого оставить нельзя.

– Наше основное правило – остаться в живых, – шепнул Лю. – Это пока – на первое время. А насчет всего остального... – Неожиданно Лю сделал шаг вперед и храбро выставил в сторону Императора палец.

– Послушай, Император, все нормально, да только не худо еще раз напомнить эти правила! – Лю держался так, словно перед ним был один из устроителей турнира «Мистер Стальной Кулак». – Ты должен повторить хотя бы их основные положения!

– Для чего? – холодно осведомился тот.

– У твоих воинов короткая память! – нахально прокричал Джонни из-за спины приятеля. – Они могут забыть основные положения битвы! К тому же, насколько я слышал, правила были изменены...

Глухой ропот заглушил слова киноактера. Толпа заволновалась...

Император вскинул вверх руку и воскликнул:

– Хватит! Достаточно! Теперь скажу я...

– Допрыгались, – тихо, заметила Рита.

– Ничего страшного, – успокоил ее Кейдж. – Зато будем знать...

– Воины! – продолжал властелин планеты. – Вы – лучшие из лучших, вы показали свою отвагу не в одной тысяче сражений, вы собрались здесь для турнира, который должен определить сильнейшего из вас... – Он сделал хорошо рассчитанную паузу. – Но те, с кем вам предстоит сразиться, смеются над вами! – Шум, унявшийся перед началом речи, поднялся снова и опять утих, едва оратор сделал знак. – Нет, эти наглецы плюют на вас!

После такой концовки поднялся адский вой, улюлюканье, свист... Кое-кто в рядах врагов даже сделал пару шагов в сторону людей, наверняка намереваясь расправиться с ними.

Но Император хотел разделаться с землянами в соответствии с правилами Смертельной битвы. На этот раз к небу взметнулись обе его руки.

Толпа нехотя затихла.

– Хорошо, жалкие людишки! – в ярости прошипел он. – Видите, несмотря на то, что вы давно заслужили смерть, я сдерживаю моих воинов, не то они расправятся с вами еще до начала турнира... А теперь слушайте! Сейчас я скажу вам кое- что, а вы запомните. Смертельная битва длится три дня. Только три! Участников встреч я называю сам. У каждой пары будет два поединка. После Первой встречи в живых могут остаться оба противника, но после второй – остается один! Вы поняли, земляне?

– Мы поняли, – сказала Рита.

– Да, – ответил Лю.

– Поняли, – кивнул Джонни. – Не позавидуешь твоим воинам, Император. Получается, трое из них скоро погибнут!..

Лю ткнул локтем Кейджа в бок, и тот осекся.

– Мы перебили тебя, – сказал Лю Кенг. – Продолжай, мы слушаем...

– Продолжать нечего, – неожиданно резко сказал Император. – Я все сказал! – он сел, показывая, что речь закончена.

– Как все?! – пролепетал Джонни Кейдж.

– Как все? – повторили вслед за ним Лю и Рита.

– Он просто издевается над нами, – сказал Джонни. – Мы бессильны противостоять этому без лорда Рейдена. Они расправятся с нами при первой же возможности...

Тут друзьям пришлось замолкнуть, потому что Император снова поднялся.

– А теперь приступим непосредственно к церемонии открытия, – криво ухмыльнувшись, произнес он. – Ликан!

Кентавр выбежал на центр круга, склонил голову и ударил землю копытом:

– Слушаю, господин.

– Я поручаю тебе провести церемонию, Ликан!

Кентавр встал на дыбы. Его глаза горели хищным огнем. Толпа восторженно закричала, зашевелилась, заволновалась. Кентавру передали круглый щит с эмблемой Смертельной битвы. Лю, Джонни и Рита помнили эту эмблему по прошлогоднему турниру.

Ликан высоко поднял щит, демонстрируя его каждому. Толпа неистовствовала.

Лю Кенг бросил взгляд на Императора и отвернулся. Тот с такой гордостью смотрел на своего Лучшего бойца, что Лю стало противно. «Судя по всему, мне придется драться с лошадью», – подумал он.

Император кивнул кентавру, который оказался справа от трона. Ликан под восторженные крики повесил щит на грудь, продев голову под его ремень, и показал толпе длинный нож.

– Это становится интересным, – заметил Лю.

Кентавр задрал голову, вены на его шее вздулись. Он издал протяжный жуткий вопль и, неожиданно сорвавшись с места, принялся носиться по кругу.

Воины императора пятились назад при его приближении и снова занимали прежние места, после того как кентавр проносился дальше.

– Что это за танцы? – спросил Джонни.

Ему никто не ответил, внимание Лю и Риты было приковано к Ликану.

Кентавр снова взмахнул ножом...

– Если он сейчас от радости заколет себя, у кого-то из нас не станет противника, – неловко пошутил Кейдж.

Ликан стал постепенно замедлять бег, и по мере того, как он это делал, в воздухе нарастала какая-то тревога. Люди долго не могли понять, почему им так кажется, но Лю произнес:

– Они перестают кричать... Выдохлись или...

Он замолк. Кентавр, двигаясь аллюром танцующей лошади, приблизился к землянам. Его глаза горели хищным огнем, на губах блуждала отвратительная улыбка.

– Рита, он смотрит на тебя, – прошептал Джонни Кейдж. – Спрячься за нас. Лю, помоги...

Парни стали плечом к плечу и заслонили Риту.

Кентавр ухмыльнулся. Нож в руке и весь вид Ликана ясно говорили о том, что сейчас произойдет что-то ужасное. Воцарилась мертвая тишина.

Ликан оглянулся на Императора, на лицах господина и слуги вспыхнули и потухли улыбки. Кентавр издал короткий крик и, встав на дыбы, поскакал в противоположную сторону.

Парни едва успели перевести дыхание – у обоих оно снова задержалось от того, что произошло в следующую минуту. Перед воинами Ликан резко затормозил, взрыв землю передними копытами, и выхватил из толпы пронзительно верещащего джиггера. Тот неистово отбивался и кричал так, что уши закладывало.

Кентавр, держа джиггера за горло левой рукой, поднял его над землей. Тонкие волосатые ноги болтались в воздухе в поисках опоры и не могли ее найти. Кентавр заглянул жертве в глаза и, не отрывая взгляда, полоснул ножом по ее животу.

Войско Императора одновременно выдохнуло и зашлось в новых криках. Рита зажмурила глаза и заткнула уши.

– Что случилось? – спросил Джонни, которому также было не по себе.

– Черти, – шептала девушка. – Это обычное убийство, я не могу этого видеть.

– Ритуальное убийство, – сказал Лю. Рита резко развернулась в его сторону.

– Ритуальное? – со злостью в голосе переспросила она. – Это отягчающее обстоятельство!

Ликан тем временем, превратив живот джиггера в кровавые лохмотья, принялся размазывать кровь по щиту, висящему на груди.

Некоторые из толпы бились в истерике... Ликан исподлобья посмотрел на Императора, тот сделал кентавру знак, и Ликан отбросил тело джиггера в сторону. Упав на землю, оно принялось таять –это было знакомо Лю и Джонни. Но Рита изумилась:

– Что с ним?

– Успокойся, – прошептал Кейдж, взяв девушку за плечи. – Эти твари тают, как снег в центральной Африке, даже если ты в драке собьешь такого с ног...

Вдруг стало тихо. Лю и Джонни оглянулись и поняли причину наступившей тишины – Император стоял у трона. Шит с окровавленной эмблемой был у него в вытянутых над головой руках. Ликан переступал копытами тут же, у трона. Нож торчал в песке.

– Воины! – обратился к присутствующим Император. – Прежде чем определить самого Лучшего бойца, следовало найти самого слабого... Слабый должен был умереть!

Крики подтвердили полное согласие со словами оратора.

– Этот джиггер был самым слабым, самым худшим потому, что не смог увернуться от Ликана... – продолжал Император. – Наши ряды очистились от худшего воина, а скоро пополнятся лучшим – Чемпионом, которого мы определим!

– Черт знает что, – обратился к друзьям Джонни Кейдж, бледный от злости. – Это переходит всякие границы. Либо они уверены, что Чемпион определится из их числа, либо они опять-таки уверены, что тот из нас, кто победит, перейдет на службу к ним... Ты как, Лю, не собираешься?

Лю Кенг ответил ошеломленным взглядом.

– Вот и я тоже, – кивнул Кейдж. – И Рита, понятное дело... Так какого черта...

– Смертельная битва началась!!! – долетел до них в этот момент громогласный голос Императора.

Друзья встрепенулись, вскинули головы... Они увидели, как главарь темных сил швырнул щит на песок.

– Вселенная скоро будет нашей! – потрясая кулаками, заявил он. – Вперед, моя армия!

– Внимание! – пронзительно закричала Рита Блейк.

Трое землян мгновенно приняли боевые стойки. Враги, целая толпа чудовищ, сорвались с места и устремились к ним... Император возвышался над этой россыпью бегущих тварей, словно памятник какому-нибудь полководцу.

Лю, Джонни и Риту охватила холодная решимость. Вот как поступают с ними? Это подло, надеяться расправиться сразу после объявления о начале турнира.

Но даже подлость не выбьет их из колеи!

– Этот буйвол на троне решил проверить нас на батальной сцене, – шепнул Кейдж, вспомнив о том, что является киноактером. – Ну что, поработаем с массовкой?

Неожиданно нервы изменили Рите.

– Проклятие, их слишком много! – отчаянно вскричала он.

Впереди скакало существо с головой быка. Хвост бил его по пяткам. Джонни смутно вспомнил, что похожие чудовища присутствовали в какой-то из старых европейских мифологий и назывались... Как они назывались? Все вылетело из головы.

Этот быкоголовый и испугал Риту – уж очень был массивен.

Друзья приготовились показать, возможно последний раз в жизни, какие мастера единоборств являются основными претендентами на звание Чемпиона...

Вдруг все замерло, словно кто-то нажал кнопку паузы на пульте управления видеомагнитофоном.

– Что это? – изумилась Рита.

– Кино остановилось! – присоединился к девушке Джонни Кейдж. – Ну надо же!

Было отчего удивиться. Враги застыли, как будто воздух мгновенно стал льдом, а они все вмерзли в этот лед.

Лю Кенг сдвинул брови, подозрение шевельнулось у него в душе. Кто это совсем недавно проделывал с ним такую же штуку?

– Друзья мои! – в большом волнении вскричал Лю. – Я вспомнил! Таким образом помочь нам и остановить время мог только...

В двух шагах от людей ярко полыхнула небольшая молния и окуталась зеленоватым дымом.

– Совершенно верно, это я! – раздался хорошо знакомый голос.

– Лорд Рейден!!! – Рита запрыгала от радости и захлопала в ладоши.

– Все это время я наблюдал за вами, друзья, и должен сказать, что вы вели себя просто замечательно! – пожимая протянутые руки, воскликнул волшебник.

– Правда? – засомневался Лю. – Нам-то казалось, что мы едва справляемся, что мы вовсе не такие, какими были год назад.

Волшебник ткнул пальцем в грудь Лю Кенга.

– Вы были не такими! Теперь вы – такие! И даже еще Лучше.

– Лорд Рейден! – воскликнула Рита Блейк. – Я почти уверена, что Император препятствовал нам на дороге к месту соревнований. Более того, он сейчас вознамерился убить нас, посмотрите!

Девушка кивнула на неподвижную толпу.

– Ведь он сказал пару слов, которые подействовали на этих безмозглых, как спичка на порох!

– Да, я знаю обо всем этом! – кивнул лорд Рейден. – Кстати, вы заметили одну особенность?

– Какую? – спросили земляне хором.

– Посмотрите, Император также неподвижен! Получается, в этом волшебстве я оказался сильнее его... Хм... Приятно осознавать такие мелочи, хоть это и нескромно... Каюсь, хвалить себя нехорошо.

– Ух, ты! – удивился Кейдж. – А что, если воспользоваться умением лорда Рейдена останавливать время? Например, в тот момент, когда Император будет садиться, вынуть из-под него трон.

Остальные рассмеялись, Рейден – громче всех.

– А можно воспользоваться задержкой и связать всех этих чудовищ? – спросила Рита. – Нет, Лучше просто избавиться от них...

Волшебник покачал головой.

– Нет, вы не сделаете этого.

– Но почему?

– Люди – это сильные существа, правда? – Молчание было знаком согласия. – Так вот, я хочу, чтобы люди победили честно. Я не сомневаюсь, что вы выиграете бой за Вселенную. Нужно придерживаться правил, особенно если есть силы победить.

– А они? – Джонни показал на Императора.

– Но ведь вы – не они? – парировал колдун.

– Лорд Рейден, вы их остановили! Не противоречит ли это правилам турнира? – Кейдж кивнул на замершую «картинку».

Волшебник рассмеялся.

– Я тут между делом побывал на Земле, только что вернулся обратно, – ответил он. – Должен сказать, что знаю теперь гораздо больше и... Могу уверить – нет, не противоречит!

– И все же, не стоило покидать нас, – сказала Рита. – Нам было так трудно...

– Не стоило покидать? – лорд Рейден изобразил удивление. – Вам действительно пришлось несладко, но зато я теперь уверен в вас, так же, как и вы в себе. Я мог не появляться, вы сами прекрасно справились бы!

– Минотавр! – хлопнул себя по лбу Джонни Кейдж.

– Ты о чем? – спросил Лю.

– Я вспомнил, – улыбнулся Джонни. – Эта тварь называлась у древних европейцев минотавром...

– Ты хотел сказать – древних греков, – поправил лорд Рейден.

– Может быть, – не очень уверенно отозвался Кейдж.

Он подошел к минотавру и принялся в упор рассматривать его.

– Не представляю, что в нем нашли эти ваши древние... греки. Выглядит он отвратительно! Так и хочется ударить!

Лю Кенг подошел к Джонни и отвел его руку от морды минотавра.

– Древние греки его и убили, – сказал он. – Но ты этого не делай.

– Ты понимаешь, что лорд Рейден остановил все за минуту до такой мясорубки, после которой мы вряд ли остались бы в живых?

– Понимаю.

– Я знаю, что ты, Лю, парень смелый и неплохо выстоял бы против, скажем, десяти врагов. Но когда их по тридцать пять на одного из нас? Мы должны воспользоваться этой заминкой и если не убить их, так хоть намять хорошенько бока.

– Лорд Рейден уже однажды проделал со мной такую штуку, – сказал Лю. – Он остановил время, чтобы подменить меня, и я отправился на плато Попелькаутль. Так что я, Джонни, заминку использую не так, как ты предлагаешь, а по-своему. Лорд Рейден, я хочу покинуть поле боя!

Джонни и Рита поразились.

– Лю, как можно?

– Можно! – он тряхнул густыми черными волосами. – Я не трус, вы это знаете. Но я, прежде чем погибнуть, хочу спасти Китану!

– Остановись, Лю! – приказал лорд Рейден. – Остановись и не покидай друзей, потому что я снова сейчас «запущу» время! Твоим спутникам нужна твоя поддержка!

Юноша замер, а затем улыбнулся:

– Хорошо, я остаюсь с вами, друзья.

Те с облегчением вздохнули. Лю был лучшим бойцом среди них. Что бы они без него делали?

– Мое время кончается, мне нужно привести его в движение и удалиться, – сказал колдун. – Но я буду наблюдать за вами, – Лорд Рейден ободряюще улыбнулся. – А сейчас... Вы готовы вступить в бой?

– Готовы! – отозвался за всех Джонни Кейдж и стал так, чтобы сразу нанести удар ближайшему джиггеру. – Запускайте ваше кино, лорд Рейден!

Мгновение – и «кино» в самом деле пришло в движение.

Толпа чудовищ налетела на друзей, как ураган. И этот ураган имел бы сокрушительную силу, если бы ему не была противопоставлена сила воли и слаженных действий троих землян.

Джонни Кейдж провел свой удар, заставив врага закувыркаться по земле прежде, чем тот превратился в быстро высыхающую лужицу. Перевести дух Кейджу не удалось, к нему уже мчалась очередная тварь. На расстоянии полутора шагов от человека джиггер замер и разразился серией коротких ударов. Кейдж едва успевал ставить блоки. Понемногу он начал отступать назад, заманивая врага. Тот радостно заверещал, решив, что именно ему выпало первым победить землянина... Но тут Джонни встретил его точно рассчитанным ударом ноги, и обалдевший джиггер, взвизгнув, покатился по земле. Мгновение спустя он стал слякотью.

Лю трудился рядом, крутился волчком, кося наседавшего противника ногами, не доводя дело до ближнего боя. Это было оправдано: на Лю нападали по двое, по трое. Парню удавалось справляться. Один раз он просто схватил врага поперек туловища и швырнул в собратьев. Клубок тел покатился под ноги остальным, и вскоре они уже захлюпали по грязи.

– Лю, слышишь, это мне напоминает драку со снеговиками на горячей сковородке, – бросил Джонни во время паузы.

...Рита Блейк оказалась в стороне от минотавра, который страшно замычал от ярости, заметив, что цель исчезла. В то мгновение, когда тварь, крутя бычьей головой, проносилась мимо, Рита подставила подножку – минотавр нырнул вперед, вспахав носом песок...

Два непонятных чудовища подскочили к Рите с двух сторон и схватили за руки, но девушка мгновенно оторвала ноги от земли, раскинула их, образовав шпагат, – и обе ее ступни одновременно врезались в перекошенные рожи нападавших.

У Риты всегда была хорошая растяжка, и при малейшей возможности девушка использовала это свое преимущество на всё сто процентов. Ни один мужчина, даже Джонни, даже Лю, не мог похвастаться такой растяжкой. Куда мужчинам, у них жесткие кости.

И еще использовала обманчивость своей внешности. Часто можно было наблюдать, как противник подступал к Рите, расслабившись, думая, что перед ним хрупкая и слабая красотка. Но девушка поражала молниеносным ударом ошеломительной силы, и противник отлетал от нее, как мяч от теннисной ракетки.

Многие джиггеры и другие послушные Императору твари поплатились за свою ошибку. Рита Блейк пребывала в прекрасной форме и профессионально уложила вокруг себя не один десяток врагов.

Кентавр Ликан не принимал участия в сражении. Для него потасовки закончились несколько лет назад. Вступать в такие забавы претенденту на чемпионское звание? Он не идиот... Кстати, об идиотах, – даже призрак, этот так называемый «Выдох Самурая», не спешил показать свое боевое искусство...

Нет, пусть примитивные джиггеры и им равные твари демонстрируют свою расторопность перед Императором! Таким самое место в массовых потасовках. Этих дураков только на подобные драки и хватает, ведь они с самого начала созданы смертниками. Место же именитых бойцов – возле трона.

... Через полчаса ожесточенного сражения площадка опустела. Лю, Джонни и Рита в боевых стойках замерли рядом друг с другом, образовав спинами треугольник, их кулаки были направлены в разные стороны – никто не мог проникнуть к ним в тыл...

Но противник попросту... закончился, исчез! Друзья, переглянувшись, перевели дух и опустили кулаки. Три угрюмых взгляда уперлись в Императора.

Лю сделал шаг вперед.

– Значит, ты сказал, что Смертельная битва началась? – бросил он. – Судя по всему, негодяй, ты хотел, чтобы она для нас тут же и закончилась... – Лю презрительно скривился, оглядывая поле боя. – Но она закончилась для многих твоих воинов.

Император поднялся с трона и пожал плечами.

– Вы разочаровали тех, кого победили, но не меня, – сказал он. – То, что произошло сейчас, было не более, чем разминкой. Настоящие поединки начнутся завтра.

Главарь темных сил неспешной походкой удалился во дворец. Верные слуги подобострастно последовали за ним.

Увидев, что они остались во дворе одни, Джонни Кейдж скривился и тихо выругался. .

– Что с тобой? – спросила Рита.

– Мерзавец! – вздохнул Кейдж. – Для него это «не более, чем разминка», – актер передразнил хриплый голос Императора, – а я хорошенько отбил себе кулаки.

– И я тоже, – пожаловалась Рита.

– А что делать, – философски заметил Лю, с интересом рассматривая свои ладони, – если турнир плохо организован? Таковы правила – бои проводятся без перчаток.