Битва за Вселенную

Глава 4 Гнусное похищение

Орк по прозвищу «Выдох Самурая» уже давно и настойчиво перебирал в мыслях различные возможности вернуть расположение Императора.

Вечером после церемонии открытия Смертельной битвы призрак в виде облака серого дыма, в котором горели два яр-ко-желтых глаза, прогуливался по дворцу. Неожиданно его посетила мысль, которая показалась гениальной, и Орк решил действовать тотчас.

«Отправлюсь к Императору и все ему расскажу, – сперва подумал дух. – Быть может, кентавр еще не успел меня опередить?»

Облако немного съежилось и потемнело – дух находился в большом возбуждении. Но тут к нему пришла следующая мысль:

«Нужно не рассказывать о задуманном, нужны результаты!»

Эта идея показалась еще более гениальной. Даже если мерзавцу Ликану пришло в голову то же самое, Орк уж точно обгонит кентавра. Старания обязательно будут оценены по заслугам!

Итак, он все проделает сам, точнее, с помощниками. Императору нужно оставаться в стороне, зачем раньше времени о чем-то докладывать? Орк переживал за своего повелителя. Дурацкие правила Смертельной битвы, как они мешают!

Но он один не справится. Кому можно отдать приказ? Призрак сориентировался быстро – стал невидимым и, пронзив дворец по прямой, поплыл в ту часть двора, где располагались казармы джиггеров.

Он нашел двух воинов, которые не участвовали в сегодняшнем сражении, подозвал и приказал проникнуть в комнату Риты Блейк.

– Для чего, господин? – уныло поинтересовался долговязый джиггер.

– Сделаем сюрприз нашему господину! Похитим девушку, которая нравится Императору.

– Сюрприз? Подарок, что ли?

– Да, подарок.

– У Императора день рождения?

– Идиот, он бессмертен!

– Но день рождения у него был?

Дух сконцентрировал себя в одной части облака до плотности человеческого кулака и засветил настырному джиггеру в глаз.

Тот взвыл.

– За что?

– Дурацких вопросов не задавать! – Дух сделал паузу. – Итак! Вы знаете, где комната девушки?

Джиггеры вытянулись по стойке «смирно».

– Знаем! – гаркнул тот, который был пониже и потолще. – Видели.

– Вы войдете в ее комнату, свяжете ее и отнесете в покои Императора, – объяснил дух. – Вам ясно?

Его слова не вызвали радости.

– Что такое? – сурово спросил дух. – Мой план вас не устраивает?

Джиггеры трусливо переглянулись.

– Господин, мы не участвовали в драке, которая происходила во время церемонии открытия турнира, но мы виде ли, как она дерется! – запричитал долговязый. – Нас осталось не так много. Когда еще Император создаст новых! Чтобы связать девчонку, нужно обратиться к кентавру Ликану, только он сможет это сделать.

– Что?! – призрак едва удержался, чтобы снова не вмазать по испуганной роже долговязого. С джиггерами неудобно общаться: они тупы, при этом их нельзя сильно и часто бить, есть риск лишиться их. – Никаких кентавров! Вы сделаете это!

– Но она сильнее нас! – теперь верещал толстый.

– Идиоты! – возможность несколько раз употребить это слово, которое в других случаях применялось по отношению к нему самому, доставляла призраку ни с чем несравнимое удовольствие. – Вы будете не одни, я буду действовать вместе с вами. Со мной не пропадете!

Дух хотел проникнуть к Рите Блейк сквозь стену и заполнить собой всю ее комнату. Девушка пару раз вдохнет, рассчитывал Орк, и заснет так, что ее взрывом не разбудишь. Понятное дело, тогда джиггеры смогут ее связать, поднять и все такое, она драться не будет.

Объяснять все это тупоголовым тварям было бы пустой тратой времени, которого у призрака не было. Поэтому дух ограничился приказом:

– А теперь – немедленно вперед! А я за вами.

Призрак приказал джиггерам подбираться к двери Риты Блейк на цыпочках. Предварительно он слетал на разведку и убедился, что девушка на месте.

Комната оказалась запертой изнутри. Орк этого не учел. Особой неприятности в этом как будто не было – просто теперь прибавилась необходимость повернуть ключ, торчащий в замочной скважине, и после этого расплыться по помещению.

Неудобство заключалось в том, что Орк мог повернуть ключ только в видимом состоянии, слепив «руку». Рита могла его заметить!

Что, если подождать? Девушка заснет, тогда все произойдет гораздо спокойнее.

Но Орк решил не ждать, ему было жаль времени. Призрак прямо-таки слышал, как мысль о похищении Риты стучится в массивный череп Ликана, как сам кентавр стучит копытами по коридорам дворца, направляясь в тронный зал к Императору, как тот улыбается и отдает приказ...

– Все сделаем сейчас, – произнес дух. – Не откладывая.

– Что вы сказали, господин? – подал голос долговязый джиггер.

Желтые глаза сверкнули на сером фоне облака и пропали – дух замаскировался.

– Пока – ждать! – коротко приказал Орк и ввинтился в стену.

Дух без проблем вынырнул в комнате Риты. Будучи невидимым, он не беспокоился! Девушка готовилась лечь, только что она расчесала на ночь длинные волосы, а теперь расстилала постель.

Секунду Орк медлил, рассматривая Риту вблизи. «Вот кто понравился нашему Императору! Что же, красотка достойна того, чтобы стать ему женой». Затем призрак застыл у самой двери.

Вот он, ключ, прямо перед ним, только ухватиться пока невозможно, надо сконцентрироваться. Рита была занята, стояла спиной. Момент, вроде, походящий...

Орк сосчитал до пяти и резко материализовал руку. Он судорожно схватил ключ и сделал, как положено, четыре оборота...

Замок щелкнул. Девушка вздрогнула и, обернувшись, спросила:

– Кто здесь?

Орк мысленно ухмыльнулся и похвалил себя. Все было проделано на высшем уровне. Когда девушка обернулась, он уже с пол секунды был снова невидимым.

Он стал расплываться по комнате, ожидая, когда девушка наглотается газа и упадет без чувств... Рита подошла к двери, задумчиво посмотрела на ключ в замке... Внезапно зашаталась, побледнела, оперлась о стену...

– Ничего... не понимаю... – пробормотала она уставшим голосом.

Дух приготовился праздновать победу. Когда девушка зашаталась и едва не упала, джиггеры решили, что пора действовать. Дверь распахнулась от удара... И тут же возник сильнейший сквозняк, который унес Орка в открытую форточку.

Едва призрак пропал из комнаты, Рита почувствовала, что ее сон как рукой сняло... И в этот же миг она увидела перед собой вытаращенные глаза двух джиггеров!

Рита ничего не успела сообразить, ее тренированные мышцы сработали сами собой.

– Йяа! Кййяа! – Рита присела, сгруппировавшись, а затем прозвучали, два коротких выкрика, которыми сопровождались два удара... Ну и еще один, последний – корпус назад, пятку с разворотом – вперед. Это для непонятливого толстого, который вымелся за порог не так быстро, как его долговязый спутник.

Девушка захлопнула дверь и повернула ключ. Затем прислонилась спиной к двери и закрыла глаза. Покачала головой.

– Ерунда какая-то, – сказала себе Рита. – Сами виноваты. Ошиблись номером и входят без стука...

Если бы она открыла дверь и выглянула в коридор, то обнаружила бы на полу у порога две зловонные Лужицы. Только судьба наглецов, ворвавшихся в номер, ее нисколько не интересовала – выгнала их, и ладно...

Рита спала крепко, без сновидений, и поднялась рано. «Наверняка еще все спят», – подумала она и вышла из комнаты с намерением устроить себе серьезную тренировку.

Рита перешла на бег трусцой уже в коридоре дворца. На ее ногах были кроссовки, и девушка не боялась, что разбудит Императора.

Но едва повернув за угол, она услышала громкий топот копыт.

Это был тот самый кентавр, который показывал землянам дворец в первый раз, он же смотрел на Риту с хищным блеском в глазах во время открытия турнира... Он тогда совершил жуткое убийство!

А вот теперь она с ним один на один, и в случае чего ей никто не поможет...

Но Рита была не из тех, кто пугается. А если и пугается, то не из тех, кто это показывает.

Ликан смерил девушку довольным взглядом – она, поди, и не догадывается, что встреча не случайна...

– Что ты делаешь здесь, кентавр? – храбро спросила Рита.

– У меня утренний моцион. Кстати, как ты относишься к прогулке верхом?

– Я на врагах не езжу.

Вот как? Она обзывает его врагом?

– А что ты с ними делаешь? – спросил Ликан.

– Я их арестовываю, – ответила Рита. – Если они отстреливаются, я их убиваю.

Кентавр улыбнулся. Услышанное было забавным.

– Кстати, меня зовут Ликан!

– Очень приятно! – с издевкой воскликнула девушка. – Что дальше? Цветы подаришь и свидание назначишь?

«Она прелесть! – окончательно решил кентавр. – Отличная пара для Императора!»

– Разве я тебе враг? – хмыкнул он. – Мы еще не дрались...

– Даже если ты не враг, – сказала Рита, – ты убийца. Это еще хуже.

Ликан рассмеялся.

– Ты тоже убийца! – воскликнул он. – Ты же сказала, что убиваешь врагов!

Рита не нашлась, что ответить.

– Ладно, красотка, мне надоело вести разговор, поэтому... – Он внезапно нагнулся и, улыбнувшись, крепко обнял девушку. – Поэтому все-таки мы совершим прогулку!

Рита скрипнула зубами. Что он с ней задумал сделать? А кентавр поднял ее, крепко прижал к себе и уверенно поскакал вперед, по бесконечным коридорам мрачного дворца.

Рита испугалась. Она вдруг подумала, что если Ликан не подрассчитает и врежется, то она расплющится в лепешку.

Он ее сжимал так сильно, что было больно даже дышать, не говоря уже о том, чтобы попытаться вырваться.

– Негодяй, пусти меня! – выдавила из себя Рита.

– Если я тебя отпущу, тебя растопчут мои копыта, – охотно отозвался Ликан. – Так что, потише, красотка!

Куда он ее несет?!

– Значит, не отпустишь?

– И не думай!

Рита решила поступить по-другому. Что, если прикинуться, будто она не очень-то переживает из-за того, что он ее похитил?

Девушка задрала голову, встретившись с кентавром взглядом, спросила:

– Ликан! А для чего я тебе?

Он внезапно затормозил, проскрипев копытами по полу.

– Мне ты не нужна. Ты нужна Императору. Он имеет дочку, но не имеет жены. Ты годишься для этой роли, вот и все причины.

Вот оно что! Вот для кого ее забрали! А она не придавала значения взглядам Императора, которыми он ее часто колол. Ну что же...

Рита вспомнила. Была такая женщина в библейской истории, Юдифью звали. Что, если поступить так, как она? Вести себя с Императором до определенного момента так, словно он суперкрасавец, и она в него по уши втюрилась, а потом взять и... избавить всех от него?

Девушка вздохнула. Такой вариант не пройдет, потому что Император бессмертен.

Она оглянулась.

– Ликан?

Кентавр шел шагом.

– Ну?

– Где это мы?

– Ты, красотка, не переживай. Я ведь тебе ничего не сделаю, больно ты мне нужна.

– Я никогда ничего не боюсь! – торопливо воскликнула Рита. – Отвечай той, кого выбрал твой Император! Где мы?

Кентавр вытаращил глаза. А что, она права. Если Рита пожалуется Императору, тот может разозлиться.

Ликан не показал своей растерянности.

– Я доложу Императору о твоих словах, ему будет приятно, – он улыбнулся. – Мне приказано просто переселить тебя на новое место.

Рита оглянулась. Коридор, где они находились, выглядел мрачно и не был похож на тот, по которому она бежала полчаса назад. Стены и полукруглый потолок были выложены темно-коричневым кирпичом. Из стен торчали железные кольца, в которые были понатыканы горящие факелы.

– Это камеры?

– Ты не ошибаешься! – хохотнул кентавр. – Это тюрьма...

– Отпусти меня! – крикнула Рита. – Как ты мог привести меня сюда? Разве здесь место женщине Императора?

– Ты станешь не женщиной, а женой Императора позже, а пока побудь здесь. Не раскиснешь.

Рита покраснела от гнева.

– Сейчас же отпусти меня. Приказываю.

– Хорошо! – он поставил Риту на пол. – Стой смирно!

Девушка, конечно, и не подумала «стоять смирно». Ее надежды на хитрость не оправдались – зачем хитрить, если она в тюрьме? И она решила показать кентавру свое боевое искусство. Едва Ликан отпустил ее, Рита прижала локти к телу и хлестнула кентавра кроссовкой по щеке: – Н-на!

Голова того качнулась на толстой шее.

– Какая у тебя нежная ножка, – заметил кентавр, потирая щеку. – А еще раз можешь?

Рита прожгла недруга взглядом... Р-р-раз! Ее нога взметнулась, чтобы ударить по другой щеке.

– Оп-па! – удар неминуемо достиг бы цели, но Ликан железной ладонью поймал ногу Риты у самой щеки.

– Отлично, красотка, ты настоящий боец, тебя будет любить Император, – отметил кентавр, не отрывая взгляда от покрасневшей девушки. – А теперь – полезай в камеру...

Не отпуская лодыжки Риты, он повернулся, потянул на себя свободной рукой дверь камеры. Девушка все это время прыгала на одной ноге.

– Негодяй, мерзавец, – ругалась она. – Я тебя еще достану.

Она почувствовала, как Ликан сжимает ее ногу сильнее, сильнее... Рита закусила губу – у кентавра была ужасная сила. «Он думает, я закричу? Не дождется!»

– Ладно, красотка, мне некогда с тобой забавляться, – выдохнул кентавр, выкручивая ногу Риты так, чтобы втолкнуть девушку в камеру. – А ну-ка...

Напоследок кентавр оттолкнул ее ногу, и Рита полетела на каменный пол...

– Сиди здесь, – сказал Ликан. – Пока мы расправимся с твоими друзьями.

– Ты... Вы с ними не расправитесь! – выкрикнула Рита. – Они сильнее тебя, сильнее вас всех!

Кентавр уже закрывал дверь, но рассмеялся. В щели блеснули его крупные лошадиные зубы.

– Это уже неважно! Ты здесь – значит, земная команда проиграет Смертельную битву.

У Риты потемнело в глазах.

– Что?! Что ты сказал? – не помня себя закричала она.

– Земная команда не сможет выставить третьего бойца – ей засчитается поражение! Ха-ха-ха!

Дверь захлопнулась, звякнул тяжелый засов, ключ повернулся в замке. Ее надежно заперли! Кентавр прав, из-за нее, Риты, земляне потерпят поражение...

Девушка хватила кулаком по полу и заплакала. Лю Кенг и Джонни Кейдж будут стараться изо всех сил, драться не на жизнь, а на смерть – и все напрасно! Проклятые враги, проклятая планета!

Ей во что бы то ни стало нужно выбраться отсюда! Но как?

Рита обвела взглядом камеру. Высоко под потолком находилось единственное окошко, но оно было забрано решеткой и к тому же было настолько крохотным, что пролезть через него не представлялось никакой возможности.

Девушка почувствовала, как ее охватывает отчаяние.

В это время во дворе вовсю готовились к поединкам. Лю и Джонни вышли из замка и удивились: словно не было вчерашнего сражения, во дворе суетилась целая толпа джиггеров, они что-то убирали, таскали, приколачивали...

Двое, обливаясь потом, пронесли мимо стоящих землян тяжеленный трон Императора. Проследив за троном, Джонни Кейдж воскликнул:

– Чтоб я так жил, я ничего не понимаю!

– Ты о чем? – спросил Лю.

– Как о чем?! Например, откуда берутся новые... как их... джиггеры?

Лю пожал плечами.

– Их, наверное, у Императора так много, что он ради забавы может спокойно пожертвовать парой десятков, а то и сотен.

Джонни хотел еще что-то сказать, но в это время его уши уловили сухое покашливание. Кейдж оглянулся. Лю молча стоял рядом и задумчиво смотрел на приготовления к предстоящему турниру.

Снова раздалось покашливание.

– Лю, кто это? – спросил Джонни. – Слышишь?

– Да, – ответил Лю.

– Это я! – раздался свистящий шепот. – Не оглядывайтесь, вы все равно меня не заметите. Я невидим.

– Лорд Рейден, – сообразил Лю Кенг. – Откуда у Императора все новые и новые войска?

– Хм... – голос Рейдена ответил не сразу. – Вам они что, приносят беспокойство?

– Нет, но все же...

– Эти существа имеют большой недостаток – они легко исчезают, – заговорил лорд Рейден. – Но их достоинство в том, что их легко можно создать.

– То есть как? – не понял Лю.

– Как – создать? – поддержал приятеля Джонни.

– Вы еще не догадались? Император их сотнями создает за ночь, они возникают из его страшных снов, именно поэтому их так много.

Лю и Джонни посмотрели друг на друга и покачали головами.

– Но вам сражаться нужно будет не с ними, – сказал лорд Рейден. – Вы готовы к бою?

– Готовы, – кивнул Лю.

Кейдж сжал кулаки.

– Еще никогда не были настолько готовы, как сегодня.

– Но нас беспокоит, что сам Император должен назвать наших противников, – сказал Лю. – Как можно было это допустить?

– Что поделать? – ответил лорд Рейден. – Злые силы всегда чуточку нахальнее добрых. Но добро побеждает... Ну, хватит болтать. Я вас оставлю, друзья.

– Лорд Рейден! Эй, лорд Рейден! – шепотом позвал Джонни Кейдж.

Ему никто не отзывался...

– Кого это ты зовешь, человек? – громом прогремел голос за спиной киноактера.

Парни вздрогнули и обернулись.

Из дворца вышел Император, это его голос они только что услышали.

Неужели Император заметил, что они вели разговор с лордом Рейденом?

– Мы с Лю обсуждали предстоящие поединки, – сказал, оправдываясь, Джонни.

– Вы готовы к сражению? – спросил Император.

– Готовы, – ответил Лю.

– Тогда начинаем... – Император направился к трону и застывшей в ожидании толпе.

– Как это, готовы? – набросился Джонни Кейдж на Лю. – А Рита?

Император остановился и прислушался.

– Что – Рита? – не понял Лю Кенг.

– Где она?

– Ты прав, – озабоченно потер лоб Лю. – Что-то долго она спит.

– Мы начинаем турнир, – напомнил издали Император. – Вы торопитесь проиграть?

Парни не ответили. Джонни затравленно посмотрел на Лю.

– Сейчас я приведу ее, – произнес Кейдж и, сорвавшись с места, исчез во дворце.

Оставшись один, Лю Кенг постарался взять себя в руки. Он вытер пот, проступивший на лбу от волнения, и спокойно направился к рингу, который возник во дворе. Проходя мимо Императора, Лю небрежно бросил:

– Сейчас появится Рита Блейк. Тогда можно начинать турнир.

– Ты будешь мне указывать, жалкий червь?! – взорвался Император. – Только звание участника Смертельной битвы спасает тебя, иначе я испепелил бы тебя на месте! Мерзавец...

Дополнительное волнение императору приносило отсутствие вестей от кентавра, которому Император дал важное поручение...

Угрюмый и злобный, он занял место на своем троне. Слуги и приближенные приветствовали господина пронзительными криками. Некоторые, кто был вооружен, изо всех сил колотили мечами по щитам.

Лю с тоской смотрел на окна дворца. Может, Джонни догадается дать какой-то знак из окна?

Но Кейдж появился на крыльце. Один...

– Где Рита? – набросился на него Лю. Джонни был мрачнее неба над планетой.

– Отстань, – бросил он и из-под нахмуренных бровей посмотрел вдаль, туда, где виднелась черная фигура Императора на высоком троне. – А ну, пошли.

Кейдж рванул к трону, Лю едва догнал его. По выражению лица спутника Лю понял: дела обстояли худо.

Парни на всех парах спешили к толпе. Вот они приблизились настолько, что их заметили, и десятки рож скривились, десятки ртов растянулись в презренных улыбках, толпа стала на все лады свистеть, улюлюкать, лаять, выть...

Но Джонни было на все наплевать. На троне сидел главный мерзавец, и Кейдж жаждал бросить в его лицо обвинение.

Император опередил человека на долю секунды:

– Итак, где третий участник земной команды?

Джонни остановился. Его кулаки сжались, глаза прищурились, во рту стало сухо.

– Комната Риты Блейк пуста, дверь не заперта! – ясно и четко произнес Кейдж.

Джонни с удивлением заметил, что Император при его словах смотрит не на него, а куда-то в сторону. Кейдж проследил: взгляд повелителя темных сил был направлен на кентавра, который недавно появился среди будущих участников турнира. Ликан со значением наклонил голову.

Кейдж быстро перевел взгляд на Императора. Тот ответил кентавру молниеносной довольной улыбкой, которая тут же исчезла.

Джонни заговорил снова:

– И это мы должны спросить тебя, где девушка?

Император наконец обратил внимание на землянина:

– Ах, ее нет? Тем хуже для вас!

Джонни ткнул пальцем:

– Но это ты отвечаешь за то, что ее нет! Ты организуешь турнир и, значит, отвечаешь за все, что происходит во дворце!

Император был настроен решительно:

– Я ее не похищал! И знаешь, почему? Потому что планета моя, и я отвечаю за порядок на ней! Как я могу его нарушить? Это просто смешно! – Император и в самом деле усмехнулся, осмотрительно демонстрируя слугам свое благодушие.

Джонни разрывало чувство ярости, он едва сдерживался. Лю сзади потянул его за рубашку:

– Хватит, приятель, успокойся. Если и можно что-то доказать им, так это в бою. На остальное ты напрасно будешь расходовать силы и нервы.

– Но Рита!..

– Джонни! Может, ты забыл о принцессе Китане?.. А я все время помню о ней, хоть и молчу. Так что преодолей свои желания.

– Поединки начинаются! – провозгласил тем временем Император и добавил с раздражением, покосившись на парней, – как вы помните, турнир длится три дня. Правила разрешают вам участвовать в нем. Пока очередь не дошла до Риты Блейк, она может отсутствовать. Но если она не явится на третий день в полдень, то вам зачтется поражение.

– Мы стоим тут, а должны искать Риту, – сказал Джонни Кейдж.

– Но у нас еще три дня...

– Два с половиной!

– И кому-то из нас придется сейчас драться, – уже спокойно отозвался Лю. – Ведь мы защищаем Вселенную!

Киноактер испытующе посмотрел на собеседника.

– Лю, давай тогда сделаем так. Ты останешься, а я осмотрю пока весь дворец. Или наоборот, займись осмотром ты, я буду здесь.

Собеседник отрицательно покачал головой.

– Не получится, парень. Я не знаю, кого Император назовет первым из нас.

Кейдж вздохнул: Лю Кенг был прав.

На ринге тем временем уже проходил поединок – что-то вроде показательных выступлений, организованных для затравки. В бою принимала участие пара воинов Императора. Толпа зрителей быстро разделилась на два лагеря, послышались азартные крики.

– Значит, придется выйти на ринг, – задумчиво проговорил киноактер.

– Да.

Джонни опустил голову, желваки заходили на его щеках.

– Нет, Лю, я не могу. Прости, я просто не могу. Если Император назовет меня, я откажусь. Когда угодно, только не сейчас...

– Ты с ума сошел! – оборвал его Лю. – Прекрати, Джонни, нет на тебя лорда Рейдена. Послушай себя, послушай, что ты говоришь! Ты погубишь весь мир...

На ринге какой-то жуткий урод с человеческим туловищем и головой крысы отбивал атаки минотавра, того самого, которого Кейдж во время вчерашней «разминки» заставил вспахать носом землю планеты Тор.

– Ты выйдешь на ринг, Джонни, – твердил Лю. – Что бы ни случилось, ты это сделаешь! И помни: тебе придется сражаться не только с внешним противником, которого назначит Император, но и с внутренним... – Он повторял когда-то высказанную лордом Рейденом мысль.

Крысоголовый боец на ринге неожиданно сделал мгновенный разворот на сто восемьдесят градусов и хлестнул минотавра по ребрам своим длинным и тонким хвостом. Половина зрителей взорвалась приветственными криками, другая половина затихла в жутком молчании. Крысоголовый повторил финт, хвост на этот раз обвился вокруг ноги минотавра, крысоголовый дернул задом... Минотавр грохнулся на землю, но сразу же ударил ногой снизу, целясь противнику в пах... Удар получился, после чего заорала вторая половина зрителей.

Джонни Кейдж перестал смотреть на ринг и кивнул собеседнику.

– Лю, я сейчас страшно волнуюсь за Риту, но... Думаю, что я преодолею это.

– ...Эту слабость.

– Но слабость ли это? Представь, что было бы, если бы люди не волновались один за другого.

– Слабостью называется то, что дает возможность другому победить тебя, – сказал Лю. – Ты волнуйся за Риту, но не поддавайся этому волнению... – Внезапно Лю перешел на шепот. – Джонни, что-то мне подсказывает, что сейчас Император назовет тебя. Он опять глазеет на нас.

Пока они разговаривали, поединок закончился. Кто победил – не было известно, потому что ринг был уже пуст, а зрители молчали, разглядывая стоящего Императора.

Тот вперил страшный взгляд в Кейджа и проговорил:

– Что же, теперь начнем непосредственно то, ради чего мы сегодня собрались. – Он неискренне улыбнулся. – Давай, Джонни Кейдж. Ты начнешь. Может, тебя это отвлечет... хм, от грустных мыслей!

Джонни вздрогнул и, скривившись, перелез через канаты. Он вышел на середину ринга и напряженным взглядом посмотрел по сторонам. Вокруг были пышущие ненавистью рожи, и только Лю смотрел участливо. Кейдж остановил взгляд на Лю и подмигнул: мол, все в порядке!

...Император выдержал паузу для того, чтобы его слова прозвучали эффектней:

– Второй участник... Призрак «Выдох Самурая»!

Среди зрителей поднялся невообразимый шум.

Лицо Джонни вытянулось. Он совершенно не понимал, что происходит.

– Ты издеваешься надо мной? – спросил Джонни у Императора. – Мой противник – привидение?

– Попробуй его победить, если ты так уверен в себе, – прозвучал ответ.

Джонни пожал плечами.

Пока Кейдж разговаривал с Императором, на ринге появилось сероватое облако. Через мгновение оно медленно, словно нехотя, приняло формы, напоминающие человеческое тело. На месте лица неожиданно зажглись, словно пара фонарей, два ярко-желтых глаза. Джонни стало не по себе от этого взгляда, равнодушного, немигающего и в то же время очень внимательного.

Под глазами обозначилось что-то похожее на нос, рот...

«Как с таким драться? Его куда ни ударишь – проткнешь насквозь!» Все это не укладывалось в голове.

У землянина был настолько недоуменный вид, что Император открыто потешался. «Наконец-то от этого призрака будет толк – впервые за две тысячи лет. Если драка получится, значит, не зря я терпел его при себе все это время. Если каким-то образом победит человек – тоже не жаль, невелика потеря».

– Начинайте! – Император махнул рукой.

Дух изобразил поклон.

– Прими боевой вид, Орк, – напомнил Император.

Облако изменилось, по бокам «выросли» руки, вниз «протянулись» ноги. Джонни хмыкнул – только что появившиеся конечности оказались непрозрачными.

Противники закружились по рингу. Кейдж скоро почувствовал, как его гипнотизирует немигающий взгляд. «Черт побери, мне в первый раз приходится сражаться с дымом! – подумал Джонни. – Ничего, потом будет что вспомнить».

Со всех сторон летели крики. Зрителям не нравилось, что противники долго приглядываются друг к другу. Самому Джонни также надоело ходить вокруг да около. Кейдж решил атаковать, а там посмотреть, что будет.

– Оп-ля! – воскликнул Джонни, выбрасывая левую руку в сторону.

Но жест был обманным.

Противник поддался на обман. Он подумал, что удар последует слева, и открылся. Джонни, глядя в упор на желтые немигающие глаза, поднял ногу и резко выпрямил ее.

Проклятие! Так и есть, нога прошла сквозь голову привидения. Что же, на то оно и привидение, чтобы его нельзя было потрогать... А жаль, такой классный удар был, в любом турнире засчитали бы...

Джонни Кейдж увлекся рассуждениями и не заметил, как непрозрачная рука обрушилась ему на голову. Кейдж ошарашенно вытаращил глаза – ив этот момент призрак вторым ударом сбил его с ног.

...Оказавшись лежащим на спине, Кейдж услышал громкий хохот не одного десятка глоток. А дым-то умеет бить! И Кейдж впервые почувствовал, что над ним не издевались, просто подсунули серьезного противника.

– Ладно, мы еще посмотрим! – пробормотал Кейдж и одним прыжком вскочил на ноги.

«Бить по рукам и ногам», – решил Джонни.

Он попробовал ударить, но у призрака осязаемыми оказались только предплечья, и ноги до колен. Вывести из строя конечности, попадая по болевым точкам, как это могло бы получиться с человеко-образным противником, не выходило.

И Джонни почувствовал свою беспомощность...

А призрак резко дернулся, взлетел в воздух и врезал по Джонни обоими своими ногами... Кейдж второй раз оказался сбитым с ног.

Толпа улюлюкала. Кейдж поймал на себе взгляд Лю, черного от злости и волнения. Криво улыбнувшись разбитыми губами, он вскочил, но уже не так быстро, как раньше.

Джонни снова бросился в атаку... И снова оказался на земле. На этот раз встречный удар был так силен, что он потерял сознание.

Он провалялся недолго, всего несколько секунд. Открыв глаза, Кейдж увидел, что призрак завис над ним. В упор на него смотрели желтые глаза.

«Все, это конец, – смутно подумал Джонни. – Конец мне, конец моему миру».

Но тут прозвучал голос Императора:

– Поднимайся, Джонни Кейдж! Еще не пришло время умирать...

Удивленного Джонни не пришлось долго упрашивать, и он поднялся.

– Ну, так что, легко ли сражаться с привидением? – прищурившись, спросил Император.

Ошеломленный киноактер стоял молча и тяжело дышал. В голове у него звенело.

– Сегодня ты проиграл, землянин, – говорил Император. – Но, согласно правилам Смертельной битвы, у тебя остался еще один шанс, Джонни Кейдж. Ответный бой состоится завтра! – властелин темных сил сделал паузу и закончил: – Сегодня «Выдох Самурая» – первый победитель турнира!!!

Ярко-желтые глаза духа загорелись, словно два прожектора. Он высоко поднял вверх «руки» и вьюном закружился по рингу, то взмывая ввысь, то опускаясь до самой земли. Первый победитель исполнял свой победный танец... Все это сопровождалось дикими криками болельщиков.

Дух едва не налетел на Джонни, и Кейдж попятился. Лю, не стерпев, перелез через канаты и подбежал к товарищу:

– Идти сможешь?

Тот смотрел, словно пьяный.

– Смогу, – выдавил из себя Кейдж.

– Ты держался смело, парень, – сказал Лю. – Это чертово привидение... Кто мог подумать, что тебе придется сражаться с ним?

Несмотря на явное нежелание Джонни, Лю все же помог ему добраться до канатов.

– Завтра у меня второй бой, – морщась, сказал Кейдж. – Не представляю, как я его проведу.

– Мы вместе подумаем, как победить этого призрака, – ответил Лю, оттягивая канат.

Император уже несколько минут смотрел на двух парней, покидающих ринг. Когда Джонни Кейдж оказался за канатами, он поднял руку, требуя тишины, и заговорил:

– Останься на ринге, Лю Кенг! Теперь твоя очередь показать твое искусство. И не сомневайся, тебе я подобрал также очень интересного соперника...

– По два поединка в день? – спросил Лю, поглядывая на Джонни, которому хотел помочь.

Тот махнул приятелю рукой, как бы говоря: «Дерись, Лю, если тебе приказывают, я сам справлюсь».

Император кивнул:

– Ничего! День близится к вечеру, но мы еще успеем. Турнир продолжается! – Он помолчал, давая утихнуть крикам.

– Первый участник – землянин по имени Лю Кенг!

Свист, улюлюканье, насмешки.

Лю молчал.

– Его соперник... – начал Император.

Лю внимательно прислушался. Кого этот негодяй выставит против него?

Рита Блейк никак не могла успокоиться. Все ее мысли вытеснила одна – ей, Рите, нужно любой ценой выбраться из клетки! Но как? Ничего толкового на ум не приходило. Рита в большом волнении ходила по камере.

Неожиданно уши девушки уловили странные звуки, которые долетели в камеру через узкое окошко. Они напомнили крики болельщиков на земных стадионах.

Не нужно было долго ломать голову, чтобы понять: начались поединки, это кричат зрители... Окно камеры выходило на противоположную сторону от той, где проходили бои. Доносящиеся крики были тихими, летели в обход дворца, и потому Рита не разбирала, какие конкретно события происходят. Однако она твердо знала – ей нужно появиться там, на турнире, и этим своим появлением сорвать планы врагов!

Как мучительно было ощущать собственное бессилие! Девушка подошла к стене и в отчаянии ударила по ней кулаком. Удар неожиданно отозвался глухим «бум».

Рита еще раз стукнула. И снова в ответ – «бум»!

И тут пленница услышала голос, который показался знакомым:

– Рита Блейк! Рита, отзовись!

Голос был женским и доносился из-за стены, то есть из соседней камеры.

– Кто ты? – спросила Рита. – Откуда ты знаешь мое имя?

– Это я, принцесса Китана! Я узнала твой голос, когда тебя принес сюда кентавр Ликан...

Рита изумилась – вот кто, оказывается, томится с ней по соседству...

– Китана! Лорд Рейден сказал нам, что ты в плену, но я и не предполагала, что окажусь рядом. Почему Император тебя спрятал? Неужели он боится тебя?

– Боится? – переспросила принцесса. – Ах, да! Конечно, боится, еще как!

– Но почему?

– Я случайно подслушала его мысли, которые он как-то высказывал вслух. И я узнала, каким способом можно его победить.

Рита не поверила ушам.

– Китана! Но ведь Император бессмертен!

– Ну да, бессмертен. Но слабое место имеет, – Китана была спокойна. – Это было так. Он находился в тронном зале один, рассуждал сам с собой... Я тихо вошла и услышала несколько фраз... Они настолько впечатлили меня, что я разволновалась и вскрикнула... Это меня погубило! Я оказалась в темнице.

– Я сгораю от нетерпения, Китана. Что ты услышала?

– Слушай, ты никогда не видела сияние, которое возникает вокруг Императора, если он сам участвует в битве? Это его аура, его защитная оболочка...

– Нет, – призналась Рита, – не приходилось.

– Эта оболочка предохраняет Императора от любого оружия! – сказала принцесса Китана. – Но не от такого, которое смочено водой из волшебного источника...

Рита нахмурилась. «Волшебный источник? Значит, есть какой-то способ победить императора!»

– Рассказывай дальше, – встрепенулась Рита. – Я слушаю.

– Много времени назад об этом источнике знали, – продолжала Китана. – Но Император скрыл источник и поручил охрану каменным сторожам. Охрана оказалась надежной, и если кто-то предпринимал попытку найти источник, каменные сторожа ловили непрошенного гостя, а потом передавали Императору.

– И что, такие находились?

– Среди воинов Императора редко, но можно было встретить недовольных...

– А что с такими было дальше? После того, как каменные сторожа отдавали пленника?

– Император казнил каждого, а тела складывал в специальной пещере, которая называется...

– Пещера Обезглавленных! – вырвалось у Риты.

– Правильно! – Китана удивилась. – Рита, но откуда ты знаешь?

Рита задумалась. Каменные сторожа... источник... Как это все знакомо! От кого она обо всем этом уже слышала, причем совсем недавно? От Джонни Кейджа! Едва сдерживая волнение, девушка заговорила:

– Китана, я вспомнила! Я знаю не только о Пещере Обезглавленных, но и о той, другой, пещере, в которой сокрыт источник!

Рита Блейк коротко рассказала принцессе обо всем, что знала.

– Понимаешь, Джонни Кейдж, выходит, сражался с последним из каменных сторожей! – рассказывала Рита. – Все сходится! Там везде были обломки. Те, кто искал источник, не просто так отдавались в руки каменным истуканам... Джонни раздробил на куски последнего!

– Если бы мне удалось выбраться отсюда, – взволнованно заговорила принцесса Китана, – я бы сразу отправилась в эту пещеру!

– Тем более что источник теперь открылся, – прошептала Рита и уже громко спросила: – Но как бы ты добралась? До него, как говорили мне парни, день пути.

– Это немного, можно и пешком, – ответила Китана. – Но я поступила бы по-другому.

– Как?

– Я освоила умение создавать себе птиц, – усмехнулась за стеной принцесса Китана. – Для этого я использую летучих мышей. Ты видела летучих мышей?

– Да.

– Это, пожалуй, единственная польза, которую мне принесло знакомство с приемным отцом! Но как выйти из этой тюрьмы!

– Китана, давай вместе подумаем, как нам выбраться отсюда?

Принцесса некоторое время молчала, затем опять раздался ее грустный голос:

– Боюсь, что ничего не выйдет, Рита Блейк. Ведь я здесь нахожусь гораздо дольше тебя... Чего я только не пробовала.

Рита подумала: «Принцесса Китана потеряла настроение именно потому, что давно сидит здесь. Ничего, теперь появилась я!»

.– А ты пробовала проникнуть в соседнюю камеру? – поинтересовалась Рита,

– Нет, мне такое даже в голову не приходило, – удивленно ответила принцесса. – Ведь у меня не было никаких соседей. Я пыталась выломать дверь, воспользоваться окном... Все напрасно!

Рита внимательно посмотрела на кирпичную стену, затем похлопала по ней.

– Китана, ты просто не представляешь, как мне нравится, что мы с тобой неплохо слышим друг друга. Это говорит о том, что стена довольно тонкая...

Император задержал взгляд на Лю Кенге, и у того появилось странное чувство: будто он, Лю, стоит не на ринге, а на тарелке, а Император с ножом и вилкой в руках намеревается ужинать.

– Ты, – не отрывая взгляда, произнес Император, – считаешься лучшим бойцом команды людей. Год назад ты убил моего колдуна Шанг Цунг... Нет, тебе достанется не простой соперник... Сейчас ты будешь драться с главным претендентом на новое чемпионское звание... С боевым кентавром Ликаном!

Болельщики подняли такой крик, что у Лю Кенга заложило уши... Но свист быстро прекратился – на ринг выскочил кентавр. Он красивым прыжком перемахнул через канаты и чуть не сбил землянина с ног, Лю едва успел отскочить.

Зрители загоготали. «Как лошади», – промелькнуло в голове Лю. А в следующую секунду он снова вынужден был отскочить от мчавшегося на него кентавра.

Лю сорвался с места, пробежал несколько метров, споткнулся, загремел на землю.

– Встань! – неожиданно услышал он. – Быстро встань, парень, ты пока единственная надежда Земли...

Лю оглянулся. Это было как чудо – голос поддержки среди хора унижающих тебя. Голос принадлежал Джонни Кейджу, киноактер уже опомнился после ударов призрака.

Прыжком Лю вскочил на ноги. «Соображай, быстро, – сказал он себе. – Кентавр силен, велик, победить его не просто...» Мысли прервались, Лю вынужден был защищаться от очередной атаки противника – тот стал на дыбы и попытался поразить землянина передними копытами. Лю подался назад, копыта просвистели перед его носом. Зато, когда кентавр опускался на четыре ноги, Лю припечатал свою ступню к его роже, растянувшись в воздухе в почти идеальный шпагат.

Ликан был до того изумлен неожиданной контратакой, что Лю Кенгу удалось провести еще один удар, в живот человеческой части кентавра, другой ногой.

– Мерзавец, тебе смерть, – прошипел Ликан.

Лю не ответил. Его учили сражаться молча. Слова мешают мыслям, а мыслить во время драки нужно раза в два интенсивнее, чем махать руками и ногами. «Нужно обратить плюсы кентавра в его минусы, – пришло в голову Лю. – Он силен, он может сбить меня с ног только потому, что я вовремя не уйду с его дороги, и при этом он может даже не почувствовать моего встречного удара. Да, не стой на пути, Лю... Но кентавру здесь должно быть тесно, разве это не так?»

Лю понял, что нашел едва ли не самый ощутимый минус противника. Как его использовать? Ага, вот как – не давать Ликану подскочить на скорости! Пожалуй, это даже просто.

Император и все остальные увидели поразительную картину. Только что кентавр гонялся за человеком, и сохранялось полное впечатление, что Ликан вот-вот заработает чистую победу. Но вдруг все переменилось – и уже человек преследует кентавра, а основной претендент на чемпионское звание изумлен этим не меньше, чем зрители.

– Молодец, Лю! – улучив момент, крикнул Джонни. – Давай, добей его!

Это было настоящим нахальством, желать, чтобы Лю добил противника. Но это нахальство попало в точку: Лю повеселел и даже улыбнулся. Он почувствовал себя расслабленно. Нет, силы не покинули его – пропала всякая скованность, Лю даже почувствовал что-то похожее на удовольствие от проводимого поединка. «Только для тебя, Джонни!» – подумал Лю Кенг, высоко взмывая в воздух и делая сальто.

– Кийя! – вырвалось из горла Лю. Краем глаза он увидел, как внизу мелькнул растерянный взгляд кентавра...

План Лю был прост – просто-напросто заскочить на кентавра верхом. Но взгляд Ликана был подлым обманом. Кентавр не растерялся, он создал у противника такое впечатление и не более.

Когда Лю взлетел, кентавр взметнул вверх передние копыта. Толпа ахнула – Ликану удалось схватить Лю Кенга в воздухе, правда ненадолго, лишь на мгновение. Но этого мгновения хватило для того, чтобы толкнуть Лю дальше вверх. Кентавр сделал еще шаг вперед, и землянин, перелетев через него, грохнулся сзади на землю.

Джонни закусил губу. Лю попытался вскочить, чтобы продолжать бой, но как только он оказался на ногах, кентавр лягнул его задним копытом...

Лю отлетел метров на пять, зацепился за канаты, покачался на них и тихо сполз на землю с внешней стороны ринга.

Джонни стремглав бросился к нему. Он приподнял голову Лю за волосы.

– Живой? Живой...

Лю Кенг в самом деле был жив. Он легонько застонал, затем очнулся и сел.

– Да, ковбой из меня, никудышный.

Внезапно оба вздрогнули. Что случилось? Крики публики разом прекратились. В наступившей тишине звучал смех Императора. Не громогласный, а спокойный, ненавязчивый.

Он был как пощечина, этот смех. Лю вскочил на ноги и полез через канаты на ринг.

– Можешь не торопиться, – долетел голос Императора. – Лю Кенг, и ты проиграл сегодняшний бой!.. – Он, наконец, перестал смеяться. Хочу сказать, что приказал своим слугам не убивать вас сразу... Только для того, чтобы сказать вам эти слова и посмотреть на ваши кривые рожи!

Император снова зашелся хохотом. Лю затравленно посмотрел на Джонни:

– Ну все, Джонни, до завтра мы должны стать другими людьми. Мерзавец смеется над нами.

– Ничего, завтра все изменится, – прошептал Кейдж. – У меня появилась одна мысль...

Император встал с трона, показывая, что поединки на сегодня, в самом деле, закончены.

Но неожиданно он замер и поинтересовался:

– Так где ваша Рита Блейк?

Парни промолчали. Настроение у обоих было – хуже не придумать.

– У нее время до послезавтрашнего полдня, – сказал Император. – Если появится завтра – поставим ее на ринг сразу же. И еще хочу напомнить, что после каждого повторного боя останется в живых только один участник!

Джонни Кейдж отправился еще раз в комнату Риты. А вдруг девушка уже объявилась или он не заметил записки?

Как только он ушел, рядом с Лю Кенгом возник лорд Рейден. Он сразу сказал:

– Джонни напрасно пошел искать Риту. Ее нет.

– Где же она?

– Ее похитили, – волшебник был серьезен и даже суров. – Догадываешься, кто?

– Почему Император дал так мало времени? – не отвечая, спросил Лю. – До послезавтрашнего полдня... Хм, не понимаю, ведь еще целый вечер будет впереди.

– Здесь не подкопаешься, – заметил лорд Рейден. – Чтобы Рита успела провести обе встречи. Если найдется. А если не найдется... – он замолк, глядя в пустоту.

Вернулся Джонни Кейдж.

– Лорд Рейден...

Удивительно, но в голосе Джонни было разочарование. Наверное, Кейдж ожидал, что волшебник явится с Ритой.

– Джонни, я видел твой поединок, – поторопился сказать колдун. – Ты держался классно, но у тебя, в самом деле, был трудный противник.

Он повернулся к Лю: – И ты хорошо работал, Лю Кенг... Нужно еще раз постараться. Завтра.

Кейдж задержал на Рейдене взгляд и подумал: он специально переводит разговор на другую тему?

– Я хочу сказать о Рите, – с нажимом произнес Джонни. – Так вот. Ее там до сих пор нет... – он посмотрел на Лю и после вздоха решился: – Лорд Рейден, нам нужна помощь.

Лю Кенг поддержал приятеля:

– Где может быть Рита, лорд Рейден? Я не сомневаюсь, что ее похитил Император, но негодяй действовал тайно, руками своих помощников, которых у него на этой планете великое множество.

Лорд Рейден прошелся по комнате. Нельзя было сказать, что вид у него был радостный.

– Что значит, помочь вам? Освободить Риту?

– Разумеется! – кивнул Кейдж.

– Это невозможно, – быстро ответил волшебник. – Я не могу действовать активно, мне запрещено. Если только не будет самого крайнего случая.

– А разве этот случай не крайний?

– Нет! Рита еще может выпутаться сама из той ситуации, куда попала. У нее есть время...

– Разве известно, где она? – перебил Кейдж.

– Известно. Она в заточении. Это все, что я могу сообщить.

– Лорд Рейден, ты ее видел? – удивился Джонни Кейдж. – Ты наблюдал за ней, и не мог ей помочь? Почему она еще не на свободе?

Колдун выдержал паузу, прежде, чем ответить.

– Неудачи затмили ваш разум, – медленно заговорил он.

– Вы забыли, что у вас еще есть шанс завтра... Вы скатились до крайностей и потому требуете, чтобы я вам помогал! Но это, повторяю, невозможно. Нет, вы сами должны сражаться за себя, а я, если вмешаюсь, то все испорчу. Крайний случай еще не представился!.. Что с тобой, Джонни?

Джонни Кейдж, бледный и решительный, встал.

– Ты что-то хочешь сказать? – спросил лорд Рейден.

– Да! Я хочу сказать, что мы отказываемся участвовать в Смертельной битве, пока не найдем Риту...

Лю встрепенулся:

– Что ты делаешь, опомнись, нам зачтут поражение!

Кейдж сбросил с плеча его руку:

– Ну и пусть!

– Как это? – волшебник высоко вскинул брови.

– Я не железный, лорд Рейден! И Лю не железный! Император плюет на правила, а вы требуете, чтобы мы их исполняли! Уже две девушки в плену Императора.

– Ваши задачи важнее...

– Все это я уже слышал, – отчеканил Джонни. – Какие мы мужчины после этого?

– Вы – настоящие мужчины, – сказал лорд Рейден. – Поэтому возьмите свои чувства в кулак и победите сначала Императора. Потому что, если победишь его – победишь причину всего, – Волшебник перевел взгляд с одного собеседника на второго, – этим вы и освободите девушек.

– Ф-фу-у-у... – Джонни с шумом выдохнул и, демонстративно отвернувшись, уставился в окно, за которым давно наступила ночь.