Битва за Вселенную

Глава 5 Побег и победа

Птичка попала в клетку, Император понял это из кивка кентавра. После поединка, в котором он вышел победителем, Ликан последовал за повелителем в тронный зал, где рассказал обо всем подробнее.

– Она ждет тебя, господин... – закончил кентавр.

– Ты хорошо поработал, – ответил император. – Если она ждет, то подождет еще. Я доволен. Звание Чемпиона Смертельной битвы все ближе к тебе. Но к Рите я сегодня не пойду. Девушка должна созреть и встретить меня с распростертыми объятиями.

Прошла ночь. И снова двор перед мрачным дворцом. Ринг с четырех сторон окружен толпами воинов Императора, все жаждут зрелищ. Сегодня зрелища должны быть кровавыми, об этом помнил каждый джиггер и любая тварь.

Поэтому Лю и Джонни встретили так, словно на сегодня была назначена их казнь.

– Сегодня нам почет и уважение, – язвил Кейдж. – Перед смертью.

Лю быстро посмотрел на спутника.

– Умирать собрался?

– Ты с ума сошел? – обиделся Джонни. – Это я так, для поднятия твоего настроения.

Лю Кенг не ответил. Он понимал, что Джонни волнуется, ведь ему, Кейджу, первому выходить на ринг.

Император пребывал в хорошем настроении. Объявив о продолжении турнира, он вспомнил о Рите Блейк и почувствовал желание видеть ее. Что же, ничего страшного, это он всегда успеет. А пока нужно было вести турнир.

Император встал. Его взгляд нашел в толпе Лю Кенга и Джонни Кейджа.

– Земляне! – во все горло объявил Император. – Вы неплохо показали себя во вчерашнем сражении... – Джонни Кейдж и Лю Кенг переглянулись. Почему главарь темных сил вдруг вздумал проявить по отношению к ним такую симпатию? – А теперь – ответные встречи! – продолжал Император. Вперед, Джонни Кейдж! «Выдох Самурая» ждет тебя!

Лю легонько подтолкнул приятеля к канатам. Джонни посмотрел на него.

– Ну ты-то, Лю, не думаешь, что дух меня сейчас угрохает?

– Нет, я думаю о другом, – озабоченно произнес Лю. – Почему Император на себя не похож?

Джонни перелез через канаты:

– Все ясно, – пожал плечами он. – Этот буйвол просто уверен, что сегодня мы умрем, а он, соответственно, станет хозяином Вселенной. Мерзавец делает нам приятное перед смертью.

– Джонни... – Лю укоризненно покачал головой.

– Ладно, брось! – воскликнул Кейдж и улыбнулся. – У меня нет мрачных мыслей. – Он понизил голос. – У меня есть одна задумка, и я хочу проверить ее.

– Какая?

– Следи за мной, – бросил Джонни и вышел на середину ринга. Там он недоуменно оглянулся. – Император, ты говорил, что дух давно уже здесь... Между тем, его нет! – Киноактер развел руками. – Как это объяснить?

– Да здесь я, здесь! – Вопль призрака неожиданно раздался над самым ухом Джонни. – Просто невидим! – Дымное облако возникло в метре от места, где стоял Джонни. – А ты, мерзавец, прилетевший с Земли, чересчур нагло себя ведешь. Такой нетерпеливый! Вчера я тебя пожалел... Сегодня все будет иначе. Ты приготовился умирать?

После этих слов призрак «зажег» свои ярко-желтые глаза-прожекторы и попытался изобразить на полупрозрачном лице гримасу, которая выбила бы противника из колеи.

Гримаса получилась свирепой, но Джонни просто не обратил внимания. На слова сперва хотел ответить какой-нибудь обидной фразой, но передумал и широко улыбнулся, словно и не было вчерашнего дня, когда он потерпел сокрушительное поражение.

Затем Кейдж обернулся и продемонстрировал свое лицо всем. Улыбка возымела действие. Зрители так и вытаращились: во-первых, не ожидали веселья, а во-вторых, улыбки в армии Императора были не в почете. Многие улыбку вообще видели первый раз.

«Ага, как я вас всех?!» – подумал Джонни Кейдж и вспомнил:

– Станцуем, – Кейдж произнес свое любимое слово, что-то вроде сверхкороткой молитвы, которое он вспоминал перед каждой ответственной дракой.

А соперник уже «танцевал» по рингу, он весь был в движении. Дух делал шоу! Сперва призрак выглядел, как вчера: человеческие очертания, способные ввести в дрожь любого, полупрозрачное тело и осязаемые руки и ноги. Затем словно стал искать новую более удобную для ведения боя форму: он то становился дымом, то пропадал, превратившись в два желтых глаза, парящих безо всякой опоры...

– Эй, Кейдж, – услышал Джонни. – Что ж ты стоишь, падай, я тебя уже раз десять ударил!

– Идиот, – бросил киноактер и выругался.

Призрак стал дальше перебирать формы своего существования... Кем он только не становился! Джонни скоро надоело наблюдать за этим, и он начал изредка махать руками, пытаясь провести удар.

– Ты долго будешь придуриваться? – спросил Кейдж. – Давай сразимся как мужчины!

Призрак хихикнул.

– А кто тебе сказал, что я мужчина?

Лю Кенг бросил взгляд на трон и неожиданно заметил, что Император стал изменяться. Он словно решил стать похожим на духа: задрожал, завибрировал, затем очертания его фигуры стали расплываться, а сам Император стал полупрозрачным, затем – полностью прозрачным, словно стеклянным... И наконец исчез.

«Смылся или отлучился на минутку? – лихорадочно подумал Лю Кенг. – Как использовать его отсутствие?»

Но к трону подошел кентавр Ликан и стал бросать грозные взгляды на каждого, кто хоть как-то реагировал на отсутствие правителя.

В рядах зрителей поднялся шум, какой бывает в классе, когда учитель выходит в коридор. Лю Кенг приставил ладони рупором ко рту и крикнул:

– Давай, Джонни, давай, парень, продолжай, держись!

Кейдж, не оборачиваясь, кивнул этому крику.

Да, спасибо Лю, он будет держаться, что еще остается? Будет держаться до того подходящего момента, когда можно будет попробовать провернуть задуманный финт.

Исчезнув с трона, Император появился возле двери в камеру Риты. Он махнул рукой – и дверь, заскрипев, сама собой отворилась.

Император шагнул через порог. На его отвратительной роже блуждала непривычная улыбка.

Девушка сидела на каменном полу, прислонившись спиной к стене.

– Рита Блейк, ты находишься в грязной и холодной камере, но тебе место на троне рядом со мной!

Пленница подняла на него глаза, на губах ее мелькнула неуверенная улыбка.

– Я догадывалась...

– Что?! Ты о чем?

– Я догадывалась, что ты появишься здесь. У меня только один вопрос: почему ты пришел так поздно?

Во время визита Императора Рита рассчитывала предпринять попытку побега, но вошедший истолковал ее слова по-другому.

Неужели она скучала, самоуверенно думал Император. Ну что же, наступило время попробовать на Рите свое умение убеждать.

– Рита Блейк, я решил помочь тебе, – заговорил Император. – Между нами сейчас пропасть. Ты меня не любишь. Но ты красива, и мне нужна такая жена, – голос его звучал все громче и громче, – я тебе не нравлюсь, но это поправимо. Стань моей женой, Рита Блейк, это принесет тебе счастье!

Пленница в ответ сверкнула глазами:

– Мне не надо помогать в том, чего я не хочу!

– Ты не хочешь стать счастливой?

– Не такой ценой!

Но увлеченный Император не придал никакого значения ее словам.

– Ведь я волшебник, Рита, – продолжал он, стараясь, чтобы его голос звучал не так грубо. – Я скажу, что нужно делать. Ты должна один раз похвалить меня, Рита, всего один раз похвалить по своей воле! И после этого ты перестанешь чувствовать неприязнь по отношению ко мне. Ты полюбишь меня, Рита, очень сильно полюбишь и останешься со мной навеки, потому что сама станешь бессмертной!

Она станет бессмертной! Рита распахнула глаза. Но зачем ей такое бессмертие рядом с ужасной тварью?

– Мне хватит моей жизни, – твердо ответила девушка. – Я не стану твоей и не буду тебя хвалить.

– Один раз, всего один раз! – повторял Император. – Это так просто, Рита. Скажи, что я тебе нравлюсь, похвали меня единственным, словом – и станешь счастливой! Навеки счастливой!

Она пыталась не смотреть на него, отворачивалась, но чувствовала себя при этом не очень-то уверенно. Нет, ей нельзя на него смотреть. Вдруг у нее вырвется какое-то слово, не такое обидное, которое он примет за похвалу? Что с ней случится тогда?

Император протянул к ней руку и дотронулся до щеки – девушка решительно отстранилась.

– Как ты красива, Рита...

– Тебя не должна волновать моя красота, ведь ты не человек!

– Я больше, чем человек! И я богат.

Рита разозлилась на себя и бросила на Императора быстрый взгляд. Чего она боялась, разве можно когда-нибудь похвалить такое?

– Ты противен, и это не скрыть никаким богатством!

– А что, если я преображусь в человека? – предложил Император. – В красивого человека. В такого, который придется тебе по душе.

Еще не договорив, он стал изменяться. Рост его уменьшился, рога на голове исчезли, пропал звериный оскал... Через минуту перед Ритой стоял симпатичный молодой парень, чем-то напоминавший Джонни и Лю одновременно.

Она отвела взгляд.

– Рита! Посмотри на меня, Рита! – твердил свое Император. – И я понравлюсь тебе.

Он присел перед Ритой на корточки и сжал железной рукой ее щеки.

– Посмотри! – приказывал он.

А голос-то у него остался прежний, хорошо знакомый голос Императора! Отвратительный хриплый бас, от которого кровь стыла в жилах.

– Здесь темно... – выдавила из себя Рита, не желая делать ни одной уступки.

Мерзавец неожиданно толкнул ее, повалил на пол.

– Если ты меня не похвалишь, красотка, тогда... Клянусь, я...

– Что ты сделаешь? – Рита разозлилась. – Здесь за стеной, в соседней камере, твоя дочь! В ее присутствии...

– Что?! – взревел Император. – Китана? Она мне не дочь!

– Ловлю тебя на слове, мерзавец! Ты повторишь эти слова при всех!

– Рита...

– Держись, Рита Блейк!

Рита вздрогнула – голос долетел из-за стены, он принадлежал Китане.

Раздался ужасный грохот, затем еще, стена задрожала.

Какое-то время до визита Императора две пленницы, каждая со своей стороны, пытались проломить эту стену, кирпичную перегородку, отделявшую камеры одна от другой. Они наносили отчаянные удары по стене ногами, но тщетно.

Снова загрохотало – посыпались кирпичи, принцесса Китана ударила снова...

– Я здесь, Рита!

Рита вскочила, оттолкнула парня, внешность которого еще сохранял Император...

– Китана! – закричала девушка. – Вперед! У нас есть шанс!

– Рита! Держись! – принцесса руками вырывала кирпичи из стены, освобождая путь. Приемная дочь Императора вломилась в камеру, пылая гневом. И тут же, не теряя времени, подскочила к существу, принявшему облик человека, махнула ногой...

– Получай, негодяй! Тварь, убийца! Это тебе за мою мать! – удары сыпались на Императора один за другим, а он был до того изумлен, что не думал защищаться.

Рита вскрикнула. Император после очередного удара принцессы отлетел к противоположной стене.

– Китана, хватит! Дверь открыта, вперед!

Мгновение – и девушки оказались в коридоре. Рита налегла на тяжелую железную дверь, захлопнула ее и толкнула рукой массивный засов.

Сообщницы переглянулись.

– Рита! – прошептала Китана. – Теперь нужно найти пещеру с источником!

Они направились к выходу. По дороге принцесса вынесла из какой-то комнаты кувшин:

– Наберем сюда воды!

Рита согласно кивнула.

...Император лежал у стены. Какое-то время он оставался неподвижен, затем пошевелился, застонал.

– Идиот, – обругал себя хозяин дворца. – Я принял облик слабого человека... Как можно было допустить, чтобы они напали на меня в этот момент? – Он попытался сосредоточиться, но ничего не вышло. – Они могут радоваться, пока я бессилен...

Он потрогал челюсть, застонал.

– Я избит собственной дочерью, пусть приемной... – пробормотал Император. – Мерзавки! Они всерьез полагают, что меня надолго удержат эти стены... Ничего, скоро я смогу вернуть себе свой обычный облик – и тогда... – Он сжал кулак. – Вселенная и Рита Блейк будут моими!

– Станцуем, – двадцатый раз повторял под нос Джонни, настраивая себя. – Ах, как ты хорошо двигаешься, «Выдох Самурая»! Танцевать с тобой – одно удовольствие! Ну просто... – Джонни попытался очередной раз ударить в пустоту, – не удовольствие, а настоящий кайф! А что, если пригласить тебя в Голливуд? На главную роль мерзавца.

До сих пор Джонни Кейдж не позволил призраку убить себя! И все же дела были не так хороши, как могло показаться. Джонни порядком устал, чего нельзя было сказать о его противнике.

Лю Кенг нахмурился – джиггеры внезапно зашушукались, заволновались. Он посмотрел в ту сторону, куда были направлены взгляды многих, – Император снова был на троне! Но он имел странный вид, словно был не в себе. Прежде Император сидел прямо и орлом поглядывал по сторонам. А теперь он, скорее, полулежал, и веки его были опущены.

«Его отлучка явно не пошла ему на пользу», – подумал Лю.

Внимание всех было приковано к событиям на ринге, и потому Рита Блейк и принцесса Китана появились на ступенях дворца незамеченными.

Впрочем, они решили не рисковать и сразу спрятались за колонну.

– Ты куда? – спросила Китана, схватив Риту за руку.

– Идет турнир! – бросила Рита. – Он начался без меня, я должна быть там!

– Но у нас неизмеримо более важная задача! – сказала принцесса. – Как я найду эту пещеру без тебя?

Рита вздохнула – Китана была права.

– Но я тоже не найду эту пещеру, – сказала она. – Нам поможет Джонни Кейдж!

– Джонни Кейдж сейчас на ринге! – внезапно проговорил уверенный голос.

Девушки вздрогнули и резко развернулись. Перед ними стоял лорд Рейден.

– Джонни – на ринге? – переспросила Рита. – Господи! Лорд Рейден, вы стоите на виду!

– Меня никто кроме вас не видит. Разве что еще Император. Но он в таком состоянии, что ему не до того, чтобы глазеть по сторонам. Китана, ты провела очень важную работу.

Принцесса покраснела.

– Я напала на него только потому, что не было другого выхода, – сказала она решительно. – Я ненавижу драки.

– Я знаю, – кивнул лорд Рейден. – Но вам нужно спешить, пещера находится далеко.

Рита Блейк распахнула глаза.

– Лорд Рейден! Вы знаете, где пещера?

– Вам ее покажет Джонни Кейдж! – ответил волшебник. – Подождите конца поединка. Что-то мне подсказывает, что ждать осталось недолго.

Рита выглянула из-за колонны и увидела, как противник наседает на Джонни, а киноактер едва успевает отступать.

– Откуда вы знаете? Вы поможете ему? Волшебник покачал головой.

– Нет, он справится сам. Просто я первый и, боюсь, единственный раз ненадолго заглянул в будущее, – он усмехнулся. – Только это строго между нами... Принцесса Китана! Ты пока можешь заняться подготовкой транспортных средств!

Китана ответила вопросительным взглядом, и лорд Рейден поднял вверх палец, указывая на летучих мышей под крышей.

Джонни приходилось туго.

Ну все! Он на исходе, нужно срочно завершать этот цирк. Давно пора, он изучил противника со всех сторон и понял, когда надо действовать.

Призрак как раз перешел в атаку. Орк, этот самоуверенный болван, уже перестал серьезно относиться к бою. Для него все было ясно – человек был слаб, даже еще слабее, чем вчера, значит он, дух, скоро выйдет победителем из этого поединка.

Орк также решил, что пора кончать. Скоро он нанесет свой решающий удар, а пока поиграет в поддавки. Дух отлетел немного назад – человек махнул рукой один раз, второй... И призрак, чувствующий желание покрасоваться перед публикой, под ее смех стал невидимым.

Землянин растерялся, по крайней мере, так выглядело, и призрак обрадовался. После его победы сам Император не сможет не признать, что Орк – идеальный боец! Ведь главное – уметь защищаться, а человек в этом бою так ни разу и не потревожил призрака. Глупый человек, зачем он вообще согласился сражаться?! Землянину надо было признать свое поражение до начала поединка. Как можно ударить невидимого бойца? Орк может стать и видимым, только его все равно невозможно будет ударить, потому что нельзя ударить дым, можно только разогнать... Но это же столько махать придется! Призрак превратился в облако дыма. Он не мог догадаться, о чем подумал в эту минуту человек.

А Кейджу пришло в голову, что наконец настал подходящий момент.

– Ха-ха, – отчетливо произнес землянин. – Три раза «ха».

Для того, чтобы победить противника, Джонни решил вспомнить о своей профессии. Ведь он был киноактером, причем хорошим. Почему бы не воспользоваться своим даром, например, для того, чтобы сыграть собственную смерть?

«Знаем мы, как справляться с этими духами, читали в детстве, – подумал Кейдж. – Эх, лорд Рейден, лорд Рейден! Когда-то ты напустился на меня за пиво... Представляю, что ты скажешь после того, что сейчас произойдет. Будешь до конца дней обзывать меня курильщиком!»

И Джонни взялся за дело: совершенно неожиданно для противника он зацепился ногой за ногу и, в растерянности взмахнув руками, грохнулся на землю.

Он упал так натурально, что никто не заподозрил подвоха. Откуда было знать этой разношерстной толпе чужаков во главе с Императором, что он, Джонни Кейдж, еще в подростковом возрасте у себя дома перед зеркалом бесчисленное количество раз репетировал подобные «страшные» падения?

Грохот, который раздался, убедил даже Лю. Он искренне крикнул:

– Джонни?! Что с тобой?

Вздох изумления прошелся по рядам. Кейдж осторожно приподнял веки. Желтые глаза призрака опустились к самому лицу землянина – дух тоже поверил и теперь хотел убедиться, что Джонни умер.

Неожиданно Кейдж вытянул губы трубочкой и... сделал самый продолжительный вдох, на какой только был способен.

Орк вытянул в изумлении свое полупрозрачное лицо. Мощная сила легких киноактера втягивала его внутрь, и это происходило с такой скоростью, что дух не мог оказать никакого сопротивления. Он знал, что в тесной глубине легких человека ему придет конец, его всосет в кровь, он в ней растворится...

Перед тем, как покинуть ринг, Джонни несколько раз выдохнул. Что-то вылетело из его легких, похожее на остатки сигаретного дыма. Но это «что-то» уже не было призраком по прозвищу «Выдох Самурая».

Зрители ревели, как стадо разъяренных быков, но Кейдж невозмутимо перелез через канаты. Он сделал свое дело, а оценка Императора его не интересует. Не для этой оценки земляне сражаются.

Потрясенный Лю обнял приятеля:

– Джонни, как тебе это удалось?

– Сам не знаю. Пришла такая идея, я попробовал – и получилось.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Лю. – Ты бледный.

– Немного шумит в голове, но это, наверное, скоро пройдет, – Джонни улыбнулся. – Если бы ты знал, как мне хотелось закашляться...

– И все-таки, тебе нужно какое-то время наблюдать за собой, быть осторожным. В тебя вселился дух!

– Ну, не знаю. – Джонни хитро прищурился. – Пусть даже и вселился. Это же «Выдох Самурая»! Точно, Лю, я чувствую, что стал настоящим самураем, я горы сверну... – Он откровенно смеялся.

Шум, между тем, стих. Все посмотрели на Императора. А тот продолжал сидеть лишь обводил присутствующих тяжелым взглядом.

– Ну! – выкрикнул Джонни Кейдж. – Мне самому объявить о своей победе?

«Он не шутит, в него действительно вселился самурай», – подумал Лю.

Император поднял руку. Тут удивились не только Лю и Джонни, но и остальные: рука дрожала.

– Что с ним такое? – спросил Лю. – Он где-то был, пока ты скакал с этим духом на ринге, а вернулся таким.

– Лучше бы он вообще не вернулся, – прошипел Джонни Кейдж.

– Победил землянин! – мрачно проговорил Император. – Но Смертельная битва не закончена. Очередь за кентавром Ликаном и Лю Кенгом!

– Счастливо тебе, – сказал Джонни, пожимая руку Лю. – Как ты его оседлаешь?

– У меня есть план, – кивнул Лю Кенг. – Кстати, ты знаешь, что попал в самую точку?

– Лорд Рейден! Почему шум? – спросила Рита.

Волшебник даже не оглянулся.

– A-а, это? Джонни Кейдж выиграл, – спокойно ответил он.

– Как выиграл?

– Неужели он победил призрака? – присоединилась принцесса Китана. – Орк – хитрый и коварный боец, ему не занимать сил.

– Успокойтесь, мои милые, – прервал лорд Рейден. – Все это было раньше, но теперь призрака уже нет. Вы, люди, одержали первую победу. – Он вспомнил о пещере и добавил: – Но не мешкайте.

– Значит, Джонни может отправиться с нами? – спросила Рита.

– Может, – кивнул лорд Рейден. – Он провел две свои встречи.

– В таком случае я останусь, мне нужно драться, – заторопилась Рита Блейк, – а к пещере отправятся Китана и Джонни. Принцесса будет управлять птицей, а Джонни покажет дорогу.

Лорд Рейден прищурился.

– Ты тоже можешь лететь, Рита. Ведь тебе этого хочется? К тому же Император не простит тебе побега.

Девушка растерялась.

– Да, но...

– Вы ведь успеете обернуться до завтрашнего полдня?

– Успеем, – кивнула Китана. – Созданные из летучих мышей птицы летают быстро. Мы управимся за два часа.

– Вот и прекрасно, Рита, отправляйся, ты поможешь принцессе Китане и Джонни. Турнир длится три дня, последний день завтра, ты как раз успеешь. Ты не подведешь команду, Рита, не волнуйся.

– Лорд Рейден! Кто позовет Джонни?

– Это сделаю я, – согласился волшебник. – А вы отправляйтесь за дворец, вам здесь нечего торчать. Я туда пришлю Кейджа.

Волшебник растаял в воздухе.

Девушки переглянулись.

– Запасемся летучей мышью, – сказала принцесса Китана. – И пойдем за дворец.

Она задрала голову и резко, как когда-то это делал Император, вскинула руку:

– Ты!

К ее ногам спикировала летучая мышь. Принцесса успела поймать зверька в ладони.

– Как ты думаешь, – спросила Рита. – Нам хватит одной летучей мыши?

– Хватит, – кивнула Китана. – Пойдем!

– Ты жива, – заученно произнесла Китана, склонившись над мышью в ладонях. – Не пытайся меня обмануть! Ты исполнишь мой приказ... – принцесса посмотрела на Риту. – Ну вот, все обязательные слова произнесены. Теперь можно просто загадать желание. Во что мы ее превратим?

– Кто должен загадывать? – спросила Рита.

– Тот, кто произносил слова, то есть, я. Но ты можешь пожелать птицу.

– Пусть будет кондор!

– Хорошо, – кивнула Китана. – Только большой, чтобы мы вместе все уместились на нем... Так... – Она помолчала. – Теперь такая загвоздка: чтобы произошло превращение, нужно подбросить мышь в воздух. Но кто сказал, что она вернется?

– А что, если привязать ее за лапку?

– Идея хорошая, только привязать нечем... – принцесса Китана улыбнулась. – Любая веревка порвется! Все, кажется, придумала! Я ее прикормлю...

Она достала из кармана несколько крошек.

– Осталось после вчерашнего ужина, – пояснила Китана. – Как тебе тюремный хлеб, мышка? – Китана скормила половину крошек, вторую половину на другой ладони только показала, чтобы тварь запомнила, и подбросила мышь высоко в воздух.

Обе девушки запрокинули вверх головы. На фоне фиолетового неба обе ясно увидели, как мышка стала расти, изменяться...

– Ох! – внезапно вырвалось у Китаны. – Что я наделала! Я же совсем не подумала об этом – кондора могут заметить!

Рита распахнула глаза. Принцесса была права, дела обстояли не лучшим образом.

– Император сразу поймет, что это я, он вышлет погоню, – продолжала Китана. – Какие мы глупые, Рита! Нужно было отойти в горы и там заняться мышкой. Но теперь поздно жалеть, давай будем готовы уносить ноги... – Принцесса посмотрела вверх. – А все-таки неплохой получился кондор, – сказала она. – Для первого превращения неплохо!

– Ты что, раньше этим не занималась? – удивилась Рита.

– Нет... Птичка, на-ка тебе крошек! О-о-ой!!!

Огромный кондор упал почти на принцессу, которая протянула ему ладонь.

– Китана, осторожно! – закричала Рита. – Его привлекли не крошки, это же кондор! Его привлекла ты!

– Со мной ничего страшного не случится, – отозвалась Китана. – Не забывай, ведь это я его создала.

Рита вздохнула с облегчением. Огромная птица приподняла крыло, и теперь стало видно, как принцесса Китана обнимает красавца-кондора за шею.

Но Рита Блейк посмотрела дальше, за кондора, и переменилась в лице.

– Что такое? – обеспокоенно спросила принцесса. – Что ты там заметила?

Из-за угла дома кто-то бежал со всех ног.

– Китана, быстро садись, – воскликнула Рита. – Это Джонни, а за ним, кажется, погоня!

И правда, бежал Джонни Кейдж. Его догоняли несколько зеленых созданий.

– Это джиггеры, – махнула рукой Китана. – Ерунда, ничего серьезного.

– Если бы не было ничего серьезного, Джонни бы не бежал.

Беглец тем временем приблизился.

– Принцесса Китана! – воскликнул он и шутливо поклонился. – Значит, ты, в самом деле, на этой планете?

– Кто-то сомневался?

– Откровенно говоря, я, – ответил Джонни. – Лю будет очень рад тебя видеть! Сейчас он на ринге, там такое творится! Смертельная битва, похоже, грозит выйти за рамки строго отведенного ей места.

– С кем Лю дерется? – быстро спросила Китана.

С кентавром!

Принцесса прикрыла ладонью дрогнувшие губы...

– Но поспешим, – сказал Джонни и оглянулся. – За мной погоня!

– Тебя видел Император? – задала встречный вопрос Китана.

– Кажется, нет, – ответил Джонни. – Эти парни не из тех, кто сидит возле ринга. Они околачивались за углом.

Китана неожиданно спрыгнула со спины кондора на землю.

– Нет, мы не будем пока что спешить, – сказала она. – Нужно разобраться с этими джиггерами. Иначе... Если мы улетим у них на глазах, они расскажут Императору. Погоня нам тогда обеспечена.

Рита посмотрела на преследователей.

– Их шестеро! – воскликнула она.

– Как раз по два на каждого из нас, – сказала Китана.

– Девушки, поскольку в меня вселился дух самурая, я вам могу уступить только по одному, – запротестовал Джонни Кейдж. – Себе я забираю четверых...

Китана и Рита прыснули со смеху.

– Отлично, станцуем? – воскликнул Джонни и встретил первого джиггера хлестким ударом по челюсти.

...Тем временем на ринге Лю Кенг и кентавр сверлили друг друга настороженными взглядами. Каждый ловил в глазах другого то, что могло бы выдать намерения.

– Начинайте, – вяло махнул рукой Император.

Поведение кентавра не блистало разнообразием. Он снова стал носиться, изображая из себя живой таран, точно так же, как делал это вчера, пылая намерением сбить Лю с ног.

Землянин же все время норовил зайти сбоку или сзади. Долго никто не понимал идеи Лю, кроме, разве что, Джона. Лю действовал, словно ковбой, он в самом деле пытался оседлать кентавра.

«Правильно, Лю! – думал Кейдж. – Зря, что ли, ты столько времени прожил в Америке?» Один раз Лю удалось броситься на спину кентавру и даже несколько метров проехать на нем, но затем Ликан, обернувшись, содрал седока с себя. Мгновение спустя он задрал над землянином копыто. Зрители одновременно вдохнули и задержали дыхание, правда, у каждого было свое желание. Все, кроме Джонни, переживали: раздавит или не раздавит? Джонни ставил вопрос иначе: спасется или не спасется?

Лю спасся!

Безжалостное копыто наверняка превратило бы его голову в лепешку, если бы юркий китаец вовремя не откатился в сторону. При этом Лю, чтобы себе не было обидно, успел пару раз ощутимо ткнуть носком правой ступни Ликану в его лошадиное брюхо. Получилось неплохо.

Как только копыто опустилось на землю мимо головы землянина, зрители выдохнули: все – разочарованно, Джонни – облегченно. Этот момент и имел в виду Кейдж, когда сказал Китане, что «на ринге такое творится».

Джонни Кейдж увлекся происходящим, но у его уха неожиданно раздался шепот. Джонни склонил голову к невидимым устам. Лорд Рейден коротко сообщил Кейджу, что девушки ждут на заднем дворе. Джонни поблагодарил волшебника. Жаль было покидать Лю Кенга одного, но Рейден заверил, что останется наблюдать за поединком. Кейдж бросил на ринг последний взгляд и осторожно, стараясь не привлекать внимания, удалился.

Он напоролся на компанию джиггеров, когда благополучно обогнул угол дворца.

– Черт побери! – воскликнул Джонни. – Да лежите вы смирно, кому вы нужны!

Но потревоженные твари так завопили, так заверещали, что Джонни, начисто забыв о «духе самурая» внутри себя, со всех ног припустил в ту сторону, где уже увидел огромного кондора...

А на ринге события развивались дальше.

Краем глаза Лю заметил: Джонни нет на прежнем месте, куда-то исчез. Но перед Лю был серьезный враг, и гадать, куда делся приятель, возможности не было. Во втором поединке с кентавром Лю Кенг явно блистал искусством уворачиваться, убегать, исчезать, смываться... И это, действительно, было искусство, потому, что лишь благодаря ему, Лю оставался невредимым после такого количества атак взбешенного Ликана.

Император нервничал. Предыдущий бой проигран – это было скверно, но там сражался призрак, выживший из ума от старости, и его не жаль. Но Ликан! Обогретый и обласканный со всех сторон кентавр, которому уже обещаны золотые горы... Это было сделано для того, чтобы поднять у Ликана боевой дух. И теперь этот боец все ходит вокруг да около, а землянин до сих пор жив и даже что-то пытается предпринимать в ответ.

Но вот Ликан, словно услышав мысли своего господина, перешел в атаку. Эту атаку кентавр начал не с разгона, а с места. Ликан решил действовать руками, и у него это сперва даже хорошо получилось.

Император наклонился вперед, руки его судорожно сжали подлокотники трона... Неужели сейчас его любимец Ликан наконец принесет ему долгожданную победу?! Кентавр тем временем очередной раз размахнулся, но получилось так, что землянин нырнул под руку Ликана, схватил ее и, не отпуская, запрыгнул противнику на спину. Лю Кенг заломил руку кентавру почти до плеч. Ликан страшно выругался, закричал. А Лю чуть нагнулся вперед и, не отпуская руки, второй своей рукой схватил кентавра за горло.

Ликан посмотрел по сторонам широко открытыми глазами. Взгляд его был не просто страшен, а ужасен.

– Спокойно, – долетел голос землянина. – Слушай мои команды. Тогда не будет так больно!

Кентавр стал брыкаться, в стремлении сбросить с себя наездника. Но это не, удавалось, Лю словно приклеился. Тогда Ликан перемахнул через канаты и промчался между оторопелыми воинами.

Кентавр резко тормозил, вгрызаясь в землю копытами, сразу поворачивал назад, вставал на дыбы, тряс крупом, словно мокрая собака. Все было тщетно.

Ликан метался в поисках того, что помогло бы сбить седока. В голову кентавру пришла мысль воспользоваться коридорами дворца, и уверенным галопом Ликан направился прямо к главному входу.

Император вскочил. Бой переносится во дворец? Нет, не переносится – уже перенесся...

...Прошло совсем немного времени, и кентавр, на спине которого по-прежнему сидел Лю Кенг, появился на крыше. Это не было похоже на шутки.

Лю держался крепко. Ликан изо всех сил хотел его свалить со спины, но ничего не получилось, не помогли даже коридоры дворца, на которые кентавр имел надежду. И все потому, что Император не любил тесноты и потолки дворца были высоки.

Но вот на крыше наконец Ликан добился своего. Он взбрыкнул копытами – и Лю полетел в воздух. Описав кривую, он упал на самый край крыши, и кентавр прыгнул вперед, намереваясь столкнуть Лю передним копытом на землю.

Но Лю Кенг отклонился, и кентавр сорвался с крыши. Он падал медленно, но ударился сильно и сломал себе хребет.

– Кто вышел победителем? – донесся с крыши голос землянина. – Император, я тебя спрашиваю?

– Мерзавец, – тихо проговорил Император и откинулся на спинку трона. Лю Кенг спустился и предстал перед троном. И тогда Император сказал:

– Ну что же, ты победил. Но ты не стал Чемпионом Смертельной битвы.

Лю в ответ невозмутимо пожал плечами.

– Мне хватит тех баллов, которые я набрал.

Император подавил в себе ярость. Этот негодный человечишка говорит о каких-то баллах! Дурак, он просто не жалеет о том, чего не знает. Вот если бы Ликан стал Чемпионом, его ожидали бы золотые горы.

– Сейчас я вот что тебе скажу, землянин. Ты и твой дружок Джонни Кейдж закончили поединки, и вам повезло, вы остались в живых. Но еще осталось время до вечера, и потому я желаю сейчас, сию минуту видеть вашего третьего участника!

– Ты же говорил, что она должна появиться завтра, – растерянно проговорил Лю. В горле у него пересохло.

– А где сейчас ваш третий участник? – грозно насупив брови, переспросил Император. – Где девушка?

Лю Кенг окончательно смутился. А в самом деле, где Рита? И куда пропал Джонни Кейдж?

А с трона неслось:

– Где Рита Блейк?! Где третий участник команды землян? Противная команда не выполнила требования правил! – Император простер руку к Лю Кенгу. – Землянин, ты один остался, остальные тебя покинули! Значит, ты и выслушаешь то, что я тебе намерен сказать. – Возникла напряженная пауза. – Вам засчитывается поражение, мерзавцы. Ха-ха-ха!

Полыхнула маленькая аккуратная молния, и словно хлопушка разорвалась рядом с Лю Кенгом – это появился лорд Рейден.

– А-а-а, колдун, – Император, казалось, обрадовался, – и ты приплелся послушать о поражении твоей команды в Смертельной битве?

– Я так не думаю! – с металлом в голосе возразил лорд Рейден. – Тебя долго все слушали, а теперь послушай ты меня, Император. Во-первых, Смертельная битва закончится завтра. Во-вторых, что сказано в правилах?

– Там сказано, что землян должно быть трое! – завопил Император. – Но их двое! Рита Блейк пропала. Где она?

– Ты ее украл, – не отводя взгляда от Императора, который заерзал на троне, сказал лорд Рейден. – Но сейчас не в этом дело.

– Ты мне заплатишь за ложь, – прошипел Император.

– Охотно! – кивнул лорд Рейден. – Я сам вместо Риты приму участие в поединке! Ты понял? Выставляй любого бойца!

С трона раздался хохот.

– Лорд Рейден! Похвально с твоей стороны. Но ты не человек!

– Зато я землянин! И я выйду против твоего воина!

Ответом было молчание. Император с ужасом понял: возразить нечего. В правилах было сказано действительно о «троих землянах»!

Лю закрыл глаза и покрутил головой. Заявление лорда Рейдена было достаточно неожиданным. Волшебник на планете Тор постоянно прятался от них, говорил, чтобы люди действовали самостоятельно. И тут Лю осенило: лорд Рейден просто экономил свою активность. Но для чего? Не для того ли, чтобы самому принять участие в поединке? Значит, лорд Рейден с самого начала так все запланировал?

Император задумался – как быть? Для того, чтобы принять решение, ему понадобилось время.,

– Хорошо, – сказал Император. – Подождем до завтра. Третий участник команды землян завтра в полдень сразится с одним из моих воинов!

Лю услышал, как после этих слов лорд Рейден тихо вздохнул. Неужели с облегчением?

Огромный кондор нес принцессу Китану, Риту и Джонни на юг. Люди сидели на птице, как на трехместном мотоцикле. Ветер свистел в ушах.

– Китана, придерживайся все время этих скал, – повторял Кейдж, указывая рукой. – Эта стена' была нам ориентиром, вдоль нее мы шли... И пещера будет где-то в этих скалах!

Принцесса, сидевшая первой, оборачивалась и старательно выслушивала пояснения Джонни, который занимал крайнее от хвоста место.

Вопреки ожиданиям, ночь скоро стала чернить окружающие пейзажи. Через четверть часа заметно стемнело. Джонни смотрел во все глаза, но видел все хуже и хуже. Как можно заметить пещеру? Она будет видна как черное пятно на более светлом фоне скал?.. Но разве скалы можно назвать светлыми? Нет, они темнеют вместе с небом...

– Проклятие, – простонал Джонни Кейдж. – Почему так быстро опускается ночь?

– Не волнуйся, Джонни, – пробовала успокоить его Рита. – Мы успеем, мы найдем эту твою пещеру, обязательно найдем!

– Планета создана самим Императором, – прокричала принцесса Китана, – для того, чтобы он мог тут поселиться и переждать трудные для него времена. Здесь он набирался сил, а ночь – это его любимое время! Поэтому ночь здесь такая длинная, а день короткий!

– Проклятие, – снова простонал Джонни.

Но в это время местность внизу показалась ему знакомой. Так и было – Джонни узнал камни, возле которых Лю сражался с джиггерами.

– У-р-р-ра! – не помня себя от радости, закричал Кейдж. – Китана, направляй нашу пташку вниз! Наконец мы прибыли на место!

Принцесса кивнула и приказала кондору снижаться.

Они совершили мягкую посадку по всем правилам. Оказавшись на земле, Джонни сразу почувствовал себя гораздо уверенней, чем в воздухе.

– Дальше нужно идти пешком, – сказал Кейдж. – Здесь совсем рядом. Отправимся мы с Ритой, а ты, Китана, побудь здесь с нашей воздушной лошадкой.

– Не надо о лошадях, – попросила Рита. – Мне сразу вспоминается ужасный кентавр, который похитил меня,

– Надо думать, Лю к этому времени уже с ним разделался! – прокричал Джонни.

– Если бы это было так, – вздохнула Рита.

– А я просто уверен! – снова воскликнул Джонни. – А ты, как думаешь, Китана?

Принцесса покраснела, чего, впрочем, в темноте никто не заметил.

– Молчание – знак согласия, – сказал Джонни. – Кто же не знает нашего Лю, на него можно положиться.

Сделав на прощанье ободряющий жест рукой и захватив кувшин, Джонни повел Риту вдоль скал. Принцесса Китана и кондор, которого она поглаживала, растаяли в ночи.

– Джонни, мне страшно, – пожаловалась Рита через несколько десятков шагов.

Вместо ответа парень взял девушку за руку. Скоро он все же не удержался и заговорил:

– Не пойму, чего здесь бояться? Планета мертва, как душа Императора! Если мы кого и встретим...

– Джонни, не надо! Едва представлю, что мы путешествуем по душе Императора...

Это звучало так нелепо, что Кейдж рассмеялся. Улыбнулась и девушка.

Джонни внезапно остановился.

– Рита, что с тобой? – спросил он.

– Что такое? – перепугалась спутница.

– Да ты не похожа на себя, – снова заговорил Кейдж. – Нет, я не имею в виду внешность, ты, как всегда, в полном порядке, но... Рита, ведь ты офицер полиции! Ты гроза всех бандитов не только Гонконга, но и... других городов! Что с тобой происходит?

– Когда ты со мной рядом, я почему- то становлюсь совсем другой, – неожиданно призналась девушка. – И уж никак не могу чувствовать себя офицером полиции!

– Получается, если бы я жил в Гонконге, тебя бы скоро выгнали с работы за несоответствие занимаемой должности! – пошутил Джонни.

При этом он подумал: намеренно или нет, но Рита только что высказала ему самый приятный комплимент из всех существующих на свете.

Стемнело так, что пришлось пробираться ощупью. Таким же образом Джонни Кейдж вынужден был искать пещеру – через каждые два-три шага дотрагивался до скалы, вдоль которой они шли.

Скоро они увидели пещеру. Вернее, не столько увидели, сколько почувствовали. Из совершенно черного отверстия тянуло холодом и сыростью.

– Бррр! – передернул плечами киноактер. – Меньше всего хочется лезть туда. Может, подождем до утра?

– Ты отлично знаешь, что этого мы не можем себе позволить! – возразила девушка.

«И очень жаль, – подумал Кейдж. – Мы бы отлично переночевали здесь, где можно найти место, куда не долетает ветер».

–- Ну, я пошел, – сказал он задумчиво.

– Стой! – воскликнула Рита. – А я?

– Ты останешься здесь!

– Спасибо, но Лучше я отправлюсь с тобой, – спутница была тверда.

Джонни перевел дух. Вот упрямая!

– Рита, ты только подумай! – сказал он. – Там темно и страшно!

– Здесь тоже темно и страшно!

– Там, в этой пещере, на меня напала статуя, – не слушая, продолжал рас-сказывать Кейдж. – Правда от нее остались одни обломки, но...

– Я ничего не боюсь, – быстро про-бормотала Рита, – кроме того, что останусь одна, без тебя.

– Послушай, ты сама себе противоречишь! – Джонни прислушался. Его уши уловили какой-то шум внутри пещеры. – В конце концов, с одинаковой уверенностью можно ожидать от каменной статуи и от обломков, которые также являются каменными, что они оживут! Я уже один раз обжегся и потому опасаюсь нападения... Я хочу один сходить за этой водой. Подожди меня здесь.

Рита вздохнула и посмотрела в темноту.

Пауза стала затягиваться... Джонни не выдержал.

– Хорошо! – воскликнул он в сердцах. – Пошли! Давай сюда руку и крепче держи кувшин... Эх, надо было подождать, пока рассветет, кто знает, на что мы наткнемся в этой помойке... И вообще – выберемся ли живыми?

Спутники нырнули в темноту.

А через некоторое время с той стороны, где осталась принцесса Китана, донесся крик...

Наступил последний, третий день Смертельной битвы. Лю Кенг чувствовал волнение. Позади было длинное утро, и пора было начинать последний бой, а Китана, Рита и Джонни до сих пор не вернулись.

Что ощущал лорд Рейден, Лю не знал. Они с волшебником стояли перед троном Императора, словно равные. Но если лорд Рейден будет сражаться как рядовой боец, тогда так и есть – Лю ему равный.

– Значит, ты не признаешь поражение команды землян и сам участвуешь в поединке, лорд Рейден? – спросил Император.

– Да, – кивнул волшебник. – Я заменю пропавшую Риту Блейк...

Император привстал с трона.

– А ты знаешь, кто с тобой будет сражаться? Я сам! – Император злобно расхохотался.

– Отлично! – лорд Рейден нисколько не смутился.

Ну вот, все и произошло именно так, как когда-то говорил лорду Рейдену Король Духа. И хорошо, что люди основные действия проделали сами. У лорда Рейдена осталась большая активность, а это значило – у него много сил.

Вот только запаздывают девушки с Джонни и волшебной водой. Ну, ничего, он и без воды попробует... В конце концов, у него, Рейдена, есть Эскалибур, волшебное земное оружие. Кто знает, может быть, энергии Эскалибура хватит на разрушение защитной оболочки вокруг Императора? Тогда вода из волшебного источника не понадобится.

В надежде на это лорд Рейден улыбнулся. Эта улыбка смутила Императора.

– Ты не боишься меня? – нахмурился главарь темных сил. – Ведь я сильнее.

«Он многого не знает. Например, о том, что я умею останавливать время, – подумал лорд Рейден. – Если я ему об этом скажу, его постигнет глубокое разочарование. Он еще, чего доброго не переживет. Нет, я не буду говорить ему об этом... Кстати, не буду и останавливать время, потому что победить нужно без этих штучек».

– Говоришь, ты сильнее? – переспросил Рейден. – Поединок все решит! И помни, что мы не должны сражаться как два волшебника! В правилах сказано, что участники не должны использовать свои волшебные искусства.

Император согласился.

– Хорошо. Но поскольку это финальный поединок... – Он задумался. – Мы можем применить оружие! Реши, лорд Рейден, каким оружием хочешь сражаться!

У лорда Рейдена было готово предложение:

– На мечах!

Оно устроило Императора:

– Ах, ты хочешь на мечах? Что же, давай на мечах!

Дело в том, что у Императора был страшный двуручный меч японских самураев, реликвия древних веков... Меч попал к императору очень давно, примерно восемь тысяч лет назад, и уже тогда считался древним.

Об этом оружии ходили легенды, что именно этим мечом была высечена из земной тверди Япония.

– Принеси свое оружие, лорд Рейден, – сказал Император.

– Мне незачем никуда ходить, оружие при мне, – ответил волшебник. – Принеси ты свое...

– Ха-ха-ха-ха! – захохотал Император. – Зачем мне ходить за мечом, когда он сам летит ко мне?

Император протянул вверх руку. Тотчас раздался такой звук, словно гигантская спичка чиркнула по такому же коробку. Одно из окон дворца распахнулось, и оттуда стрелой вылетел меч.

Оружие попало точно в поднятую вверх руку Императора. Обладатель меча снова расхохотался. Он был уверен в себе.

– Пойдем на ринг, лорд Рейден, тряхнем стариной! – сказал Император и сделал несколько шагов от трона, держа меч перед собой, словно знамя.

– Ты ко мне в приятели не набивайся, – прошипел Рейден, когда противник проходил мимо него. – Яс тобой не стариной трясти буду, а драться. Ты понял?

Император вздрогнул и, остановившись, окинул взглядом лорда Рейдена с головы до ног.

– Ладно, пошли, – сухо сказал властелин планеты.

Рейден последовал за Императором. Подойдя к канатам, тот не стал перелезать через них, а махнул мечом.

– Они нам больше не нужны, битва близится к концу! – сказал Император.

Лорд Рейден промолчал.

...Они замерли друг напротив друга в центре ринга.

– Где же твое оружие? – насмешливо поинтересовался Император. – Если у тебя его нет, лорд Рейден, и ты боишься в этом признаться, то не бойся. Поединок состоится: среди моих коллекций слуги подберут тебе что-нибудь подходящее... Ха-ха-ха!

– Не беспокойся! – ответил лорд Рейден и полез под хитон. – Я вооружен!

Он с гордым видом вытащил гибкую металлическую полосу.

– И это твой меч? – расхохотался Император. – Вот так оружие!

Лорд Рейден сосредоточенно пробормотал несколько слов и похолодел. Полоса не стала мечом.

– Что ты там шепчешь? – последовал новый вопрос.

Рейдена бросило в пот. Так опозориться! Неужели он забыл заклинание?

Землянин попробовал еще раз. И снова неудача! Он по-прежнему не имел оружия.

– Почему ты побледнел, лорд Рейден? – открыто издевался Император, – ты в конце концов можешь сражаться и этим! Будем считать, что ты вооружен ремнем...

«Помоги мне, Король Духа! – пронеслось в мыслях у Рейдена. – Что же это делается, дырявая моя голова? Впервые за столько лет...»

Он попробовал еще раз... И вздохнул с облегчением. Эскалибур, меч короля Артура, сверкнул в его руках.

– Начнем,– сказал лорд Рейден и добавил фразу, услышанную от людей: – Раньше начнем – раньше кончим.

– Что ж, – донеслось в ответ. – Будем считать нашу встречу финальной!

Император махнул мечом – землянин отбил выпад. Мечи зазвенели.

Страшен был исполинский меч в руках Императора. Но лорд Рейден не боялся – Он имел более скромный, но вполне заслуженный Эскалибур.

Отчаянно звенели мечи, трепетали на ветру полы хитонов. Воины Императора, о которых сражающиеся просто забыли, хранили удивительное молчание. Они видели, что на ринге началось сражение, по сравнению с которым все происходившее ранее представлялось детской игрой.

Лорд Рейден несколько раз отбивал меч Императора и, поскольку имел более легкое оружие, успевал провести контратаку. Он пробовал ударить противника, но – удивительное дело! – вокруг Императора в такие моменты вспыхивало едва заметное сияние, и меч Эскалибур отскакивал, как будто его отбрасывала пружина. Могущество Императора превышало силу меча короля Артура!

– Я бессмертен! – прохрипел Император, когда лица противников приблизились одно к другому.

– Так ведь и я пока ни разу не умирал, – ответил Рейден.

Однако скоро лорду Рейдену пришла в голову невеселая мысль: что за смысл сражаться с бессмертным! Это все равно, что бороться с ветряными мельницами, как это делал герой одной старой книги, хорошо известной людям... Как его там звали... Дон Кихот!

Лорд Рейден, улучив момент, посмотрел по сторонам. Где же принцесса Китана, Рита Блейк и Джонни Кейдж? Неужели с ними что-то случилось, почему они так долго не возвращаются?

Такого страха, как в пещере, Джонни Кейдж не испытывал никогда в жизни. Даже когда на него напали туфли, где- то в глубине души он чувствовал анекдотичность происходящего, и потому не очень боялся.

Но одно дело – чувствовать страх, и другое – показывать его. Джонни держался уверенно, ведь с ним была его девушка. Рита сосредоточенно сопела рядом, осторожно ступая в темноте.

Несколько раз они врезались лбами в сталактиты, пару раз споткнулись, один раз даже упали. Но путники упорно пробирались вперед, ориентируясь по звукам шумящей воды.

Джонни шел чуть впереди, Рита следовала за ним. Шум воды усиливался.

Внезапно Кейдж остановился.

– Все! – сказал он.

– Что – все? – не поняла девушка. – Почему – все?

– Мы пришли, Рита! Давай сюда кувшин.

Они наполнили сосуд и пустились в нелегкий путь назад.

– Хорошо собакам, – заметил Джонни. – Они могут бежать по собственному следу.

Тогда, несколько дней назад, ему помог выбраться из пещеры дневной свет. Теперь этой подсказки не было.

И – снова сталактиты, спотыкания на каждом шагу и побитые колени...

– Хорошо, что мне больше не надо участвовать в поединках, – прошептал Кейдж. – После этой прогулки я надолго из каратиста превращусь в боксера...

В то время как Джонни нащупывал дорогу, Рита бережно несла кувшин. Вода расплескивалась, но все же ее еще оставалось много.

– Не так быстро, Джонни, – просила девушка. – Не так быстро...

В конце концов они выбрались из темной, жуткой пещеры и направились туда, где оставили принцессу Китану и птицу кондора. Теперь вся планета с ее темным небом напоминала Джонни и Рите огромную пещеру...

Но путники нашли только Китану. Она лежала на траве и плакала. Прежде чем распознать принцессу в темноте, они услышали всхлипывания.

– Китана, что случилось? – спросила Рита. – Посмотри, мы принесли воды из волшебного источника, полный кувшин! Или почти полный... А где кондор?

Расстроенная принцесса поведала о том, что кондор улетел. Ему надоело оставаться на одном месте...

Джонни вздохнул.

– Мы совершили ошибку, создав кондора, – сказал он. – Нельзя было создавать хищную птицу... Но хорошо, что кондор тебя не унес, Китана!

– Это случилось так неожиданно, – рассказывала принцесса. – Я кричала, вы не слышали мой крик?

Нет, они не слышали крика Китаны. Когда это случилось, они находились в пещере, все заглушил шум источника.

– Что делать? – спросила Китана. – У нас нет летучей мыши, чтобы превратить ее в птицу.

– Не догадались захватить запасную мышь, – сокрушенно покачал головой Кейдж. – Ладно, придется идти пешком. Перестань плакать, Китана! Твой кондор и так хорошо помог нам, подкинул нас в один конец...

Принцесса поднялась и утерла слезы.

– Нам нужно выйти сейчас же! – сказала она. – Дорога долгая.

– Зато знакомая! – воскликнул Джонни. – Но ты права, необходимо выйти немедленно.

И они отправились на север. Кувшин несли по очереди.

– Впереди Пещера Обезглавленных, – через некоторое время напомнила Рита.

– До нее еще далеко, – сказала принцесса Китана. – Но следует подумать, как миновать это препятствие.

– Разве это препятствие? – возразил Кейдж. – Не будем волноваться напрасно.. Мы на земле, эти ребята – под землей. Поскольку сейчас ночь, они спят... Но если серьезно, мы будем проходить мимо пещеры, когда рассветет. Ха, у меня есть план, как избавиться от этих настырных мертвецов, если они там еще не успокоились.

– Как? – спросили одновременно Рита и принцесса Китана.

– Да мы просто обойдем стороной эту самую пещеру, и все дела! – воскликнул Джонни, обрадованный, что девушки попались на его удочку.

Хоть лорд Рейден был волшебником и повелителем молний, однако не имел такой сияющей оболочки, которая защищала Императора. У лорда Рейдена был только меч, которым он мог обороняться.

Как хитер оказался Император! В правилах было сказано: участникам турнира нельзя использовать волшебные силы, но ведь имелось в виду «для нападения»! О защите ничего не говорилось, но защита Императора позволяла ему все чаще и чаще нападать.

Лорд Рейден отчаянно оборонялся. Он отступал, пока не оказался прижат к канатам, там, где они пока оставались целыми. Сильно отбив меч Императора в сторону, Рейден быстро просунул свой Эскалибур под мышкой; назад и надавил на рукоять. Лезвие снизу вверх рассекло канаты, и Рейден получил возможность отступить дальше.

Звеня мечами противники шли между джиггерами, разбегающимися в стороны.

– Не трогать! – кричал Император. – Он Мой!

Рейден подумал, что сцена напоминает плохо поставленный исторический боевик, ему приходилось такие смотреть на Земле.

В ходе сражения Император оказался дальше от ринга, а Рейден – ближе.

Внезапно лорд Рейден, глянув через плечо противника, заметил вдалеке три фигуры. Это были не кто иные, как Китана, Рита и Джонни. Сразу все стало ясно: если возвращаются пешком, значит, что-то случилось с «птичкой».

Нет, они возвращались не пешком! Они бежали со всех ног! «Быстрее, друзья, быстрее! – молил в мыслях лорд Рейден. – Давайте сюда эту влагу, если вы ее, конечно, донесли...»

Рейден поглядывал на землян украдкой, лишь время от времени – не хотел привлечь к ним внимание Императора.

Наконец они приблизились. Киноактер встретился с Рейденом взглядами.

– Держи! – крикнул Джонни и подбросил кувшин высоко в воздух.

Император оглянулся и зарычал, увидев двоих беглянок и парня.

Рейден поднял меч в вытянутой руке и, прицелившись, плашмя ударил летящий кувшин. Посудина разлетелась на куски, а чудесная влага окропила древнее оружие.

Меч короля Артура засиял!

Лорд Рейден обрадованно захохотал.

– Император, кажется тебе пришел конец!

Мокрый Эскалибур с силой опустился на защитную оболочку тирана – и та разлетелась с легким хрустальным звоном!

Император несколько раз махнул своим длинным мечом, но вода, окропившая оружие лорда Рейдена, словно вселила новые силы в земного волшебника и отняла их у Императора. Лорд Рейден взмахнул очередной раз – и сбил Императора с ног. Повелитель темных сил упал на спину и раскинул руки в стороны. Свой древний меч он продолжал сжимать в правой руке. Лорд Рейден, приблизившись к лежащему Императору, приставил Эскалибур к его горлу.

Паника поверженного противника была столь велика, что он просто позеленел.

– Пощады, – прошептал Император, прежде чем лорд Рейден сказал хоть слово.

– Он сказал «Пощады»! – лорд Рейден обернулся. – Вы слышали?

– Слышали, – кивнул подоспевший Джонни.

– Слышали, слышали! – закивали девушки. Лорд Рейден забрал оружие у Императора и передал Джонни. Тот внимательно осмотрел древний самурайский меч и отдал Лю Кенгу.

– Слово не воробей, вылетело – не поймаешь! – изрек лорд Рейден древнюю китайскую поговорку. – Все, Смертельная битва окончена! Ты ее проиграл Император.

Повелитель темных сил поднялся на ноги. Все произошло настолько быстро, что он отказывался верить. Император бросился к лорду Рейдену, который повернулся спиной.

Но волшебник успел обернуться – и послал в сторону Императора пучок молний. Молнии попали Императору в грудь, тот изумленно опустил голову.

Запахло паленым.

– Да знаю я, знаю, что ты бессмертен! – воскликнул лорд Рейден. – Можешь успокоиться, это меня не волнует. И мою команду также. Мы возвращаемся на Землю.

– Что? – брови Лю Кенга взлетели вверх. – Как это – на Землю?!

– Лорд Рейден, объясни нам! – воскликнула Рита. – Как это – на Землю? Наша миссия выполнена?

Волшебник приготовился ответить, но Император – посрамленный, униженный,– стоявший чуть дальше, злобно крикнул:

– За мной осталась еще вторая встреча!

– Кого ты хочешь обмануть?! – ледяным тоном возразил лорд Рейден. – Я знаю правила. Тому, кто просит пощады, засчитывается полное абсолютное поражение и повторная встреча не производится!

Земляне посмотрели друг на друга. Ну, если так действительно написано в правилах, то Смертельная битва закончилась!

– Лорд Рейден! – Рита подскочила к волшебнику и дернула его за рукав. – А вы не будете убивать Императора?

– Зачем? – со вздохом отозвался волшебник. – Я имею в виду – пустую трату времени? Он бессмертный...

– А дворец? – спросил Джонни Кейдж. – Разве вы не сделаете так, чтобы от этого мрачного сооружения не осталось камня на камне?

– Ну ты, Джонни, даешь! – искренне удивился лорд Рейден. – Это же памятник культуры! Вот увидишь, он еще будет занесен в список ЮНЕСКО! Вместе со всей планетой!

Каждый теперь твердо знал – Вселенная останется такой, какой была, а поэтому пора отправляться домой. Но отправиться домой, значит, расстаться! Расставаться не хотелось, а хотелось рассказать, кто какие чувства пережил.

Куда исчез Император, было непонятно, но лорд Рейден не проявлял по этому поводу беспокойства, а остальным, вслед за волшебником, было просто неинтересно. У них были другие заботы. Лю Кенгу, например, было достаточно, что Император исчез один, без принцессы Китаны.

– Друзья, у меня для вас сообщение! – сказал лорд Рейден в самый разгар веселья. – Сегодня в полночь откроется коридор, по которому мы можем попасть на Землю. Сбор у парадного входа во дворец, ровно в девять часов!

Джонни посмотрел на наручные часы.

– Не знаю, как я попаду на Землю, – сказал он. – Мои часы остановились после проведенных поединков.

– Не беспокойся, – воскликнула Рита Блейк. – Я тебе подскажу, ведь я не участвовала в поединках! Лорд Рейден, как истинный рыцарь, избавил меня от этого!

– Не опаздывайте, – сказал лорд Рейден. – Это последняя из возможностей попасть на Землю. Следующая откроется через десять тысяч лет!

– А когда может быть назначен следующий турнир? – спросил Лю Кенг, сжимая руку принцессы Китаны.

– Следующая битва состоится не раньше, чем через год! – ответил Рейден. – Мы успеем подготовиться. А вот успеет ли Император собрать новое войско?

Они висели в тумане на пути домой.

– Рита, так мы поедем ко мне в Лос-Анджелес? – спросил Джонни Кейдж.

– Джонни, нечего заводить старую песню. Мы отправимся в Гонконг.

Джонни уныло повесил нос.

– Ну вот, опять ты отправляешься к себе, я – к себе.

Рита внимательно посмотрела на него:

– А кто сказал, что ты отправляешься к себе? Ты едешь ко мне, милый мой. И только попробуй сказать «нет»!

В это время Лю Кенг вел разговор с прекрасной принцессой Китаной. Парень отчаянно краснел, что было для него несвойственно.

– Китана, ты принцесса Внешнего мира. Каким миром для тебя является моя родная Земля?

– Лю Кенг, ты потомок славного Кунг Лао, всю жизнь прожившего в Китае. Каким миром для тебя является Америка, куда ты эмигрировал?

Лю не нашелся, что ответить.

Лорд Рейден мысленно вел разговор с Королем Духа. Это было что-то вроде сна, протекающего в бодрствующих мыслях.

Лю Кенг снова намекал собеседнице, как он будет счастлив, если она отправится с ним на Землю. Но Китана отказывалась понимать необходимость своего посещения планеты людей. При этом она улыбалась Лю Кенгу и хмурилась, если он хмурился.

Они приземлились в Нью-Йорке, прямо возле статуи Свободы. Был летний вечер.

–Рейден, ты хитрец! – вскричала Рита. – Почему мы оказались здесь, в Америке?

– Это вышло случайно, мне самому нужно в другое полушарие! – ответил волшебник.

Рита как будто успокоилась.

– До свидания, лорд Рейден! – сказала принцесса Китана. – Видите, я так заговорилась, что вошла вместе с Лю в коридор, по которому попала в ваш мир...

– Он тебе понравится! – пообещал волшебник.

А потом лорд Рейден тихо пошел по вечерней улице, которая была освещена огнями реклам. Его ждала дорога в Стоунхендж – нужно было отдать назад Эскалибур, сослуживший свою службу. После того, как меч был окроплен волшебной водой планеты Тор, он стал еще могущественнее. Рейден обернул его вокруг талии, но теперь не боялся забыть заклинание – он его выучил назубок.

Но срочно куда-то перемещаться не хотелось. Лорд Рейден решил немного отдышаться.

«Повытягиваются лица не только Короля Духа, но и всех его двенадцати советников, – подумал Рейден, не спеша шагая по тротуару, и ему стало весело. – Это именно так и будет... Они спросят: «Ну, Рейден, отчитайся, кто стал Чемпионом Смертельной битвы?» – А я отвечу: «Прощу прощения, это я». – Ничего себе воспользовался служебным положением!»

Неожиданно длинноволосого седого прохожего окликнули. Лорд Рейден оглянулся – это были Рита и Джонни Кейдж. Они стояли в ожидании такси. Девушка улыбнулась и помахала рукой. Волшебник в своем просторном средневековом хитоне на улицах современного города выглядел нелепо.

– Почтенный и уважаемый лорд Рейден, – сделав реверанс, промолвила Рита тоном маленькой девочки. – Ты доставил нас с планеты на планету. Нельзя ли все же помочь нам оказаться в Гонконге?

Лорд Рейден внимательно посмотрел Рите в глаза и отрицательно покачал головой.

– Вы все еще спорите? – Голос колдуна был суров, но тут же Рейден не выдержал и улыбнулся. – Рядом с тобой находится Джонни Кейдж, и мой тебе совет: послушай то, что тебе говорит мужчина. А он тебе говорит отправиться с ним в Лос-Анджелес. – Лорд Рейден покосился на киноактера. – Но ты, красавец, обязательно после этого отвези девушку в Гонконг. Обещай мне.

– Обещаю, – сказал Кейдж. – Действительно, обещаю, Рита. – Он посмотрел на спутницу.

Через час лорд Рейден оказался в аэропорту. Его заинтересовал рейс «Нью-Йорк – Дублин», до которого оставалось еще какое-то время. «Ирландия, Англия – все едино», – устало подумал волшебник.

– Колдун, использующий самолет вместо собственных возможностей, – пробормотал лорд Рейден. – Если меня узнают, то засмеют. А что прикажете делать? Имеет право Чемпион Смертельной битвы отдохнуть и поспать несколько часов?