Близко к сердцу

3

Разговор в знаменитом кафе огорчил обоих.

Эстелл всегда была склонна к мрачным раздумьям и сейчас поняла, что погружается все глубже в давно похороненные воспоминания, которые растревожило появление Стивена. Что касается Стивена, то в какие-то моменты он был раздражительным и циничным, а в какие-то — насмешливо-непристойным, и его глаза под тяжелыми веками, встречаясь с глазами Эстелл, казалось, делали такие предложения, которые никак не вязались с произносимыми безобидными словами.

Какие бы воспоминания этот разговор ни пробудил у него, Эстелл в результате получила представление об отрицательных качествах Стивена.

До сих пор она воздерживалась от выпадов против него, хорошо помня, насколько ужасным было ее собственное поведение, когда она пыталась справиться с опустошающим душу горем.

— Роналд упоминал, что вы решили стать учителем, — сказал Стивен, когда машина остановилась, попав в очередной затор. — Почему?

Эстелл внутренне подобралась: в тоне его вопроса не чувствовалось особого интереса.

— Решила, что настало время иметь определенную профессию… И отец у меня преподавал.

— Какой предмет?

— Химию.

Теперь они оба будут более сдержанными, подумала Эстелл. Одно фальшивое замечание в отношении ее отца — и она уже не сможет так горячо сопереживать ему и сдерживать свое чувство оскорбленной гордости.

— Надеюсь, у вас нет планов на сегодня? — пробормотал он, когда машина, продвинувшись на несколько футов, опять остановилась. — Мы можем застрять здесь до темноты. Это было бы забавно!

Эстелл допустила ошибку, взглянув на Стивена. Она опять наткнулась на взгляд, который однозначно можно было расценить как предложение лечь с ним в постель, и к тому же явно насмешливый.

— Почему вы делаете это? — взорвалась она не сдержавшись.

— Делаю что?

— Смотрите на меня так!

— Как?

Эстелл плотно сжала губы. Ну что ж, она приехала в Дан-Лэре явно не вовремя. Вероятно, Стивен был не способен на возвышенные чувства, которыми она по наивности его наделяла, и судьба свела ее с невоспитанным грубияном.

— Мне кажется, полная дезориентация, от которой я страдаю…

— Перестаньте нести околесицу! — взмолилась Эстелл, сопровождая свои слова уничтожающим взглядом.

— …освободила меня от запретов, — закончил он беспечно. — И слава Богу! — воскликнул он, когда движение наконец восстановилось. — Ни за что не поверю, что я — первый мужчина, который смотрит на вас оценивающим взглядом, — вы очень красивая женщина, Эстелл!

— Я в меру привлекательная женщина, — отрезала она. — Поэтому умерьте свой пыл! — Вот как нужно с ним говорить, раздраженно сказала себе Эстелл.

— У каждого свое представление о красоте, — проговорил он тихо, с величайшим почтением и благоразумием, — и, на мой взгляд, вы красивая! Я имею в виду, что в вас ничего не нужно улучшать. У вас такие глаза…

— Замолчите! — взвыла Эстелл, выведенная из себя. — Просто прекратите — и все!

— Ну вот, теперь вы еще и загадка для меня — женщина, впадающая в истерику, когда мужчина говорит ей, что она красива. Интересно, в чем у вас проблемы, Эстелл?

— Я не впадаю в истерику! — быстро возразила она, с ужасом улавливая действительно истерические нотки в своем голосе. — И у меня нет проблем, если не считать тех, которые возникли в результате ваших неубедительных объяснений и… и всего того, что вы выдавали мне за правду! И уж коли речь зашла о проблемах, то если вас не радует перспектива работы со мной, просто скажите об этом, и я ближайшим рейсом улечу домой.

— Вы отлично знаете, что я не могу позволить себе роскошь иметь проблемы с вами! Вы все, что у меня есть.

— Простите мои слова, но трудно поверить, что человеку с вашей репутацией будет трудно подыскать мне замену! — резко возразила Эстелл.

— А что вам известно о моей репутации, Эстелл? — спросил он, растягивая слова, и свернул на дорогу, ведущую к дому. — И потом, мне бы предстояло найти замену ассистенту в лаборатории, а не женщине, которая греет мне постель.

— Вы отвратительны! — задыхаясь, вымолвила Эстелл и попыталась отстегнуть ремень безопасности.

— Отвратителен? — тихо спросил он, накрывая своей ладонью ее трясущиеся руки.

— Вы хорошо понимаете, что я имела в виду вашу профессиональную репутацию, а не… — Она внезапно остановилась, готовая провалиться сквозь землю.

— Как, вы настолько скромны, что не можете даже произнести это? — спросил он тем же спокойным голосом. — А не мою репутацию как мужчины?

— Я не жеманная скромница! — выкрикнула она, вырывая свою руку.

— Тогда почему создаете столь сильное впечатление, что являетесь одной из них? — спросил он, отстегивая ее ремень безопасности.

— А как вы определяете такую женщину? — спросила она, еле сдерживая бушевавшую в ней ярость. «Ледяная дева», «жеманная скромница» — Алекс нашел и другие обидные и вульгарно недвусмысленные синонимы в ту ночь, когда они расстались, — все были брошены ей вслед, когда она уходила. — Любая женщина, которая не кидается в ваши объятия? — Боже мой, что она говорит, пронеслось у нее в голове. — Любая женщина, которая не боготворит ваши двусмысленные взгляды и ваше могущество?

Ну что ж, по крайней мере, его могущество не произвело на нее никакого впечатления, утешила она себя, когда выскакивала из машины.

— Любая женщина, которая делает все это, для меня абсолютно неинтересна, — нежно прошептал он, как по волшебству появляясь рядом с ней.

Она взглянула на его нахмуренное лицо, и ее стало медленно охватывать чувство апатии.

— А поскольку вы требуете точного определения понятия «жеманная скромница», — рассудительно продолжил он, не дав Эстелл произнести ни слова, — то я считаю таковой женщину, которая во всем, даже в неудачной попытке пошутить, находит намеки на скрытую сексуальность. Пусть мои слова не были смешными, но они не были и отвратительными! Должен также заметить, что любая женщина, подпрыгивающая на фут каждый раз, когда рядом с ней случайно оказывается мужчина, тоже могла бы подойти под это определение, хотя согласен, что это не бесспорно!.. И уж если говорить о намеках, то считаю, что для такого ученого мужа, как я, было бы унизительно не понять, что я физически вам неприятен!

Последняя фраза прозвучала настолько нелепо, что Эстелл недоверчиво рассмеялась.

— Вы находите это смешным? — спросил он, кладя руки ей на плечи.

Когда он прикоснулся к ней, ее смех сменился шумным протестом. Но попытка вывернуться окончилась неудачей: его хватка только усилилась.

— Ради Бога, что, по-вашему, я собираюсь делать — насиловать вас средь бела дня? — яростно спросил он. — Почему мы не можем договориться вежливо?

— Договориться о чем? — спросила Эстелл, и ее тело напряглось под его руками.

— Получается, что вы мне очень нравитесь, в то время как я вам неприятен. Это не означает…

— Почему вы все время твердите, что я считаю вас неприятным? — выпалила она, удивленная сделанным им словно мимоходом признанием.

— Когда мужчина начинает зондировать почву в отношении небезразличной ему женщины, существуют трудноуловимые способы, которыми она может дать понять, что его ухаживания ей неприятны, оставаясь тем не менее в дружеских отношениях с ним. Но когда женщина чувствует, что ее отвергают…

— Я не чувствую себя отвергнутой! — почти выкрикнула она. — И не нахожу вас неприятным. А что касается ваших попыток отнести меня к той или иной категории… Это смешно!

— Тогда просто смейтесь, а не… О, к черту все это! — прошептал он, заключая ее в объятия.

Эстелл бы ни за что, находясь в здравом уме, не смогла объяснить то, что с ней случилось в следующую секунду. Куда-то исчез моросящий дождь мрачного ноябрьского дня, а вместе с ним все ее сомнения и тревоги, и после долгого трехлетнего сна она вновь пробудилась в объятиях любимого человека.

Тогда, после недолгого забытья, она просыпалась рядом с ним и чувствовала сильное желание. А сейчас, казалось ей, именно сильное желание пробудило ее и беспощадно терзает изнутри, заставляя губы без всякого стеснения отвечать на безумную страсть, вместе с дождем обрушивающуюся на нее.

Тогда его губы и язык исследовали с опустошающей тщательностью не только ее рот… Тогда их тела были обнажены и им не мешала слиться эта постылая одежда!

Ее руки нетерпеливо скользили по его пальто. Влажная материя напомнила о дожде. Потом она ощутила влагу, тонкой, ласкающей пленкой покрывшую ее запрокинутое вверх лицо.

К ней мало-помалу возвращалось чувство реальности, но она всеми силами стремилась отогнать ее.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — задыхаясь, шептала она прямо в губы, от которых безуспешно пыталась оторваться. — Извини меня… Пожалуйста, не делай этого со мной!

— Почему ты извиняешься? — пробормотал он, отпуская ее. Грудь его тяжело вздымалась, а лицо выражало изумленное недоверие. — Во всем виноват я! — Не в силах вымолвить ни слова, она подняла на него глаза в полном замешательстве. — Я был не прав… Ты не считаешь меня отвратительным!

Если бы в его глазах мелькнула усмешка или в его тоне послышался сарказм, она, возможно, смогла бы понять, что скрывается за этим прищуренным загадочным взглядом. Но абсолютное бесстрастие, с которым он произнес эти слова, наполняло ее болезненным чувством без надежности.

— Тебе нужна машина? — вдруг резко спросил он.

Все еще не в силах произнести ни слова, Эстелл отрицательно покачала головой.

— Отлично. Я кое-что должен сделать, — сказал он и прошел к дверце со стороны водителя. — У меня есть ключи, поэтому не беспокойся и не жди меня.

Эстелл легла поздно, но Стивен еще не вернулся.

Она как могла оттягивала отход ко сну: постирала, погладила, приняла ванну, дважды поменяв воду. Все это преследовало одну цель — как можно позже оказаться одной в безмолвной темноте спальни. Темнота вселяла в нее сомнения. Она не могла ни на что решиться окончательно при столь многих неизвестных, осложняющих каждый вопрос. По крайней мере, Эстелл примирилась с мыслью, что не стоит пытаться противостоять переменам, происходящим в ней сейчас, потому что остановить их все равно было невозможно.

Ворочаясь с боку на бок, Эстелл пыталась ответить на мучившие ее вопросы. Для начала нужно покончить с глухой игрой «помнит — не помнит», решила она. Если помнит… Нет, она не будет больше изматывать душу загадками. Пусть все идет своим чередом.

Перевернувшись на живот, Эстелл уткнулась в подушку, и воспоминания вновь овладели ею.

Каким бы Стивен ни казался сейчас, тогда он не вел себя как негодяй, даже если его поступок, освободивший ее от комплексов, мог быть расценен двояко. Негодяем всегда был Алекс… Если бы не он, Эстелл никогда так болезненно не отреагировала бы на слова Стивена о «жеманных скромницах».

Алекс всегда с самодовольной снисходительностью говорил о ее строго нравственном отношении к сексу. Но в ту ночь, когда она наконец отдалась ему, от этой снисходительности не осталось и следа.

Опустошенная мучительными воспоминаниями, которым она чуть ли не впервые за три года позволила ожить в своем сознании, Эстелл снова повернулась на бок и заснула крепким сном. Еще один шаг к выздоровлению был пройден.

— Слава Богу! Помещение отапливается! — воскликнул Стивен, когда он и Эстелл вошли вслед за Тедом в небольшую прихожую лаборатории.

— А как же! — довольно хмыкнул Тед. — Питер часто терпит лишения в джунглях, поэтому дома он требует максимум удобств. А поскольку он иногда на целые дни запирается в лаборатории и не показывает носа в доме, здесь можно найти все необходимое.

Тед плотно прикрыл дверь, оставив за порогом промозглый ноябрьский холод.

— Так-то лучше! Теперь я расскажу вам, где что находится.

Эстелл изумленно оглядывалась по сторонам: маленькая комната оказалась настоящей пещерой Аладдина! Все было аккуратно разложено в стенных шкафах, ко всему имелся свободный доступ. За одной дверью находилась туалетная комната, за другой — миниатюрная кухня…

— Я не пойду в лабораторию, — сказал Тед, и его светло-голубые глаза замигали на обветренном лице. — Я уже и так провел в пустой болтовне большую часть утра, и потом, мне кажется, что двум ученым не нужен третий.

— Думаю, что да, — рассмеялся Стивен и дружески посмотрел на Эстелл. — Достаточно того, что ты подготовил для нас растения. Теперь мы можем работать без помех.

— Да, там первая партия, — улыбнулся Тед. — Питер говорил, что этого хватит на два дня, но если она покажется вам слишком большой или, наоборот, недостаточной, дайте мне знать.

Лаборатория была спланирована и оборудована так, что у Эстелл захватило дух. Это компактное здание, вероятно, стоило гораздо дороже, чем дом средних размеров.

— Очень похоже на игрушку богатого человека, правда? — пробормотал Стивен, словно прочитав ее мысли. — Хотя, мне кажется, ботаническая братия не согласится с этим!

— Это фантастика! — воскликнула Эстелл.

— Я сейчас приготовлю все, а потом кратко введу тебя в курс дела, — сказал он, уверенно открывая шкафчики, выдвигая ящики и отбирая нужные инструменты.

Эстелл молча наблюдала, с какой тщательностью и скрупулезностью он готовится к работе. Зная каждый дюйм его тела, она не знала его совершенно, подумала Эстелл почти с бесстрастным удивлением.

Сегодня утром они позавтракали, как два незнакомых человека, вынужденных сидеть за одним столом в ресторане гостиницы. Обмениваясь со Стивеном случайными вежливо-равнодушными любезностями, Эстелл готова была поверить, что «вчера» никогда не было.

Окончив приготовления, Стивен взглянул на нее.

— Теперь давай определим распорядок, которого будем придерживаться, — сказал он, придвигая ей стул, — но для начала я огорчу тебя. — Встревоженный взгляд Эстелл вызвал его короткий смешок. — Я только хотел предупредить, если Роналд этого еще не сделал, что по скучности и монотонности эта работа, если оценивать в десятибалльной системе, потянет на двенадцать баллов… — Он прервался и улыбнулся, как бы извиняясь.

С того момента, когда они переступили порог этого здания, Стивен немного, но все же изменился.

В прихожей он бросил на нее взгляд, каким обычно удостаивают союзников. Теперь же, когда он излагал порядок работы, в его голосе звучал несомненный энтузиазм, по ее мнению, ничем не оправданный, принимая во внимание его положение и относительную скромность стоящей перед ними задачи. Возможно, Стивен просто пытался немного подбодрить Эстелл.

Он был прав — работа оказалась монотонно однообразной и трудоемкой, но за все те часы, когда они поддерживали себя лишь чашечкой кофе, если удавалось на мгновение освободиться от своих обязанностей, Эстелл ни разу не стало скучно.

Потеряв счет времени, они оба вздрогнули, когда услышали стук в дверь лаборатории и веселый голос:

— Эй, парочка! Вы там еще живы? Уже восьмой час!

Выражение лица Стивена, когда он направлялся в прихожую, чтобы переговорить с Теодором, соответствовало мыслям Эстелл: чувство юмора у Теда было явно в зачаточном состоянии. Но когда она взглянула на часы, рот ее открылся от изумления.

— Невероятно! — пробормотал Стивен, возвращаясь. — Положи все это в автоклав, пока я приготовлю необходимое на завтра. Ради Бога, Эстелл, почему ты молчала?

— Ты о чем? — в тон ему спросила она резко.

Эстелл испытывала неприятное ощущение, словно внезапно пробудилась от глубокого сна, и от этого попытка в чем-то несправедливо обвинить ее показалась еще обиднее. Дух товарищества, возникший было между ними, даже не успев окрепнуть, бесславно увял, думала она возмущенно, плотно закрывая автоклав и переключая его на рабочий режим.

— Ты должна была следить за временем, — безапелляционно заявил он.

— Почему я? — недоумевающе возразила она, проходя за ним в прихожую.

— Я имел в виду, что нам совершенно ни к чему работать в таком сумасшедшем темпе, — пояснил Стивен. — Что мне делать с этим? — спросил он, стягивая халат.

Эстелл взяла у него рабочую одежду и вместе со своей повесила в шкаф.

— Да, я увлекся, но с какой стати тебе терять голову? — продолжал настаивать он, передавая ей пальто и надевая свое. — Ты должна контролировать свои действия, в противном случае…

— Я отлично контролирую себя! — ответила она раздраженно, открывая дверь и выходя на холодный по-зимнему воздух. — Но как бы там ни было, я считаю, что единственный способ сделать работу — это полностью отдаться ей. А поскольку одно цепляется за другое, то, начав действовать, я уже не могла остановиться. Честно говоря, если бы мы прервались на ленч, мне понадобилось бы очень много времени, чтобы опять войти в такой ритм.

— Значит, работа тебя захватила и ты готова продолжать в том же духе и завтра? — уточнил он, подходя к машине одновременно с ней.

— Возможно, иногда мне нужно кое-что подсказывать, — ответила она, бросая на него быстрый обеспокоенный взгляд: даже если в его словах крылся подвох, она намерена воспринимать все буквально. — Но в целом готова.

— Прекрасно! — заметил он, открывая перед ней дверцу машины. — Но я тем не менее не могу целый день работать без еды, поэтому надеюсь, что завтра ты напомнишь мне, когда наступит время ленча.

— Подожди секундочку! — воскликнула Эстелл, когда Стивен завел мотор. — Давай я поведу до ворот! — И тем самым предотвращу дурацкие препирательства, которые возобновились и сегодня утром, подумала она. Неужели он полагает, что она не в состоянии открыть ворота?!

— Не нужно! — ответил он, отъезжая. — Теду должны привезти компост, поэтому он оставил их открытыми. Я забыл спросить, есть ли в доме продукты на вечер?

— Роналд говорил, что морозильник полон…

— Морозильник! — воскликнул он раздраженно. — Я умру прежде, чем что-либо разморозится! Нам лучше поужинать где-нибудь в городе.

— Я хотела добавить, когда ты начал ругаться, — сдержанно заметила Эстелл, — что в холодильнике стоит еще гуляш от миссис Уэрт!

— Слава Богу! — пробормотал Стивен.

…Поскольку он не рассчитывал, что она сумеет что-либо приготовить, возмущенно подумала Эстелл, чувствуя страшную усталость и голод.

— Тем не менее о еде позабочусь я, — объявил он, когда они подъехали к дому. — А ты пока освежись.

Эстелл в ярости поднялась по лестнице. На первый взгляд его предложение казалось проявлением заботы о ней, но тон, которым оно было высказано, свидетельствовал о том, что он не забыл ее неудачу с овощами в их первый вечер в доме Роналда. И Эстелл сразу почувствовала себя изгоем, которому указали на его место.

Она приняла душ, вместо того чтобы, как обычно, надолго погрузиться в ванну, шутливо уверяя себя, что это отклонение от привычного ритуала вызвано тем, что голодный как волк Стивен не будет тратить слишком много времени на приготовление пищи. На самом деле ей просто не хотелось надолго оставаться наедине со своими мыслями.

— Я не мог найти овощей, — сообщил он, не отрываясь от перемешивания картофельного пюре при ее появлении.

— Уверена, что мы не почувствуем их отсутствия, — ответила Эстелл и поспешила накрыть на стол. — Гуляш пахнет замечательно! — Соблазнительный запах, будораживший ноздри, напомнил ей, как долго она не ела.

— Мне показалось, что лучше разогреть его на плите, — пояснил Стивен, снимая крышку с тяжелой эмалированной кастрюли и демонстрируя ее содержимое.

Он очень серьезно относится к еде, подумала Эстелл с непроизвольным и внезапным чувством радости, и, судя по его влажным волосам и свежей одежде, ему тоже удалось принять душ во время кулинарных занятий.

Картофельное пюре, к удивлению Эстелл, было достойно гуляша миссис Уэрт. Если бы его приготовил кто-то другой, она бы сделала комплимент, но ей не хотелось первой нарушать тяжелое молчание, повисшее над столом.

— Очень вкусно! — наконец отважилась сказать Эстелл. — Миссис Уэрт прекрасная повариха!

— Как я говорил Роналду несколько лет назад, когда он сетовал на то, что я недостаточно уделяю, на его взгляд, внимания прекрасному полу: найдите мне женщину, которая готовит как миссис Уэрт, и я женюсь на ней, если она согласится!

— Да, это веский повод для женитьбы, — саркастически заметила Эстелл, собирая тарелки и унося их к посудомоечной машине.

— Так и есть! — ответил он с каменным лицом.

Эстелл открыла посудомоечную машину и поставила в нее тарелки. Самое ужасное то, что он, видимо, действительно так считает, подумала она.

— Женщина, которая умеет готовить как миссис Уэрт и сможет родить мне сына, — чего еще могу я просить у судьбы!

— Да уж, чего больше! — эхом отозвалась Эстелл, швыряя ножи и вилки с большей силой, чем хотела. — Не стоит и говорить, что дочь не подойдет!

— Именно так решил мой прадед, основатель империи Вентвортов: главой исполнительной власти концерна становится первый сын первого сына или следующий по мужской линии.

— Очевидно, быть женщиной в семье Вентворт не очень прибыльно, — заметила несколько резко Эстелл, ставя на стол вазу с фруктами. Неужели она действительно участвует в этом странном разговоре?

— Если ты говоришь о деньгах, то это вознаграждается довольно прилично, — тихо проговорил он, выбирая яблоко. — Не все прибыли остаются в руках первенца по мужской линии, — продолжил он и мягко добавил: — Хотя у нас по традиции рождаются главным образом мальчики, если уж мы размножаемся. Сестра Роналда — единственная женщина в семье в течение нескольких поколений.

— Ты говоришь о своих близких, как о скотине! — воскликнула она, настолько ошеломленная, что даже села и взяла грушу из вазы прежде, чем сообразила, что делает. — Что ты имел в виду, когда говорил «если уж мы размножаемся»?

— Ну, никто бы не назвал нашу семью плодовитой, — ответил он без явного неудовольствия. — Я, например, единственный сын. После моего рождения матушка больше не могла иметь детей; у отца был брат-близнец, но он погиб в детстве, катаясь на парусной шлюпке. Роналд и Линдси не собирались обзаводиться потомством, и у Кэтлин, его сестры, детей также не было.

Эстелл уставилась на нетронутую грушу в своей тарелке. Хотя Стивен говорил с нарочитой легкостью, оттого что он решил так много рассказать о своей семье, ей стало не по себе.

— Хочешь чаю? — спросила она и тут же почувствовала неловкость из-за того, что так резко оборвала разговор; удивительные вещи делали с ней ее усталость и смущение!

— Чаю? — переспросил Стивен, отодвигая в сторону свое кресло. В его глазах читался насмешливый вопрос, когда они медленно ощупывали ее. — Эстелл, ты пытаешься мне что-то сказать?

— Я всего лишь предложила тебе чаю, — с легким раздражением ответила она, обезоруженная быстротой перемены в нем. — Если предпочитаешь кофе, просто скажи об этом.

— Боюсь, что сейчас я не хочу ни того, ни другого, — прошептал он, и насмешливое выражение в его глазах сменилось мягким поддразниванием. — А что касается моего последнего вопроса, то мужчине, признавшемуся женщине в том, что путь к его сердцу лежит через желудок, простительно рассматривать предложение чая как нечто оскорбительное.

— Осмелюсь спросить, — вкрадчиво начала Эстелл, столь же внезапно, как и он, изменив тональность, — сколько же женщин в здравом уме готовы были проделать этот путь к твоему сердцу?

— Похоже, я здорово попался! — вздохнул он, возводя глаза к потолку.

— Возможно, когда-нибудь попадешься, — сказала Эстелл, решив, что теперь, когда она все выслушала, может позволить себе поиграть в эти двусмысленные игры.

Театральное выражение горечи на его лице в ответ на эти слова едва не вызвало у нее смех, который всего несколько секунд назад казался ей невозможным.

— Представить страшно, на что обречет себя бедное создание, с которым случится такое несчастье! — заключила она с наигранной патетикой. — Ежедневное приготовление еды для гурманов, не говоря уж о строжайшей программе размножения! Скажи мне, Стивен, продолжают ли члены семьи Вентворт обезглавливать своих жен, если те не рожают мальчиков, или в этом отношении им как-то удалось вползти в двадцатое столетие?

— Еще чего не хватало, Эстелл! Они ведь не виноваты, — пробормотал он, насмешливо упрекнув ее взглядом, и встал. — Разве ты не слышала, что пол ребенка определяет мужчина?

— О да, но мне казалось, что мужчины, подобные тебе, никогда особо не задумываются об этом, — рассмеялась она.

— Думаю, мне следует начать исправлять твое мнение о мужчинах, подобных мне, Эстелл! — сказал он, простирая руки над столом и наклоняясь в ее сторону.

Она инстинктивно отпрянула назад.

— Мне нет дела до мужчин, подобных тебе! — ответила она, внутренне съеживаясь. Как водится, остроумный ответ придет ей в голову потом, когда будет абсолютно не нужен!

— Так могла бы ответить жеманная скромница, — прошептал он ласково. — Ну а ты, Эстелл? Или ты забыла?

Вот оно! — подумала Эстелл отрешенно, чувствуя, как сердце ее куда-то проваливается.

— Или я лишь вообразил себе все то, что случилось вчера? — мягко продолжал он. — Может быть, я никогда не держал в объятиях трепещущую от страсти женщину, реакция которой позволила мне поверить, что я ей по крайней мере не безразличен?

— Стивен… я… Ты жесток! — выдохнула она. Во рту у нее пересохло, и она не могла выговорить больше ни слова.

— Я жесток? — переспросил он, растягивая слова и выпрямляясь. — Ну что ж, Эстелл, так и будешь утверждать это до тех пор, пока не сможешь смело посмотреть правде в глаза.