Близко к сердцу

4

— Между прочим, рано утром звонила миссис Уэрт, чтобы напомнить о еде в холодильнике на тот случай, если Роналд забыл сказать об этом, — сообщил Стивен, педантично записывая все подробности их вчерашней работы. — Она долго кашляла, услышав по телефону мой голос, — добавил он с коротким смешком.

— Она, должно быть, сожалеет, что разминулась с тобой, — тихо проговорила Эстелл, подготавливая еще один диапозитив. — Как давно она живет у Роналда?

Вчера Эстелл с облегчением поняла, что, как только она входит в курс дела, работа не вызывает у нее никаких затруднений, в отличие от общения с человеком, с которым она эту работу выполняет.

Однако сегодня его поведение было безупречным: никаких двусмысленных намеков, никаких взглядов или прикосновений, которые могли бы взволновать ее. Он был необычайно мил, постоянно оживляя их скучнейшую работу добродушными замечаниями, на которые она могла отвечать, ничуть не напрягаясь.

— Иногда мне кажется, что миссис Уэрт представляет с домом единое целое и появилась там в момент его постройки, — ответил он. — Я знаю, что Роналд и Линдси пытались убедить ее присоединиться к ним, когда переезжали в Лондон, но с тем же успехом они могли предложить ей временно пожить в палатке среди песков Сахары. В качестве отговорки она сослалась на необходимость присматривать за домом во время их отсутствия. Роналд обычно разрешал приезжавшим в Дан-Лэре коллегам останавливаться у него. Ходили слухи, что миссис Уэрт не гнушается проверять, чистая ли у посетителей обувь, прежде чем пустить их в дом. Но смерть Линдси стала для нее большим ударом… как и для всех нас.

Эстелл вспомнила, как были ошеломлены все члены небольшой привилегированной группы друзей и знакомых, к которой принадлежала и она, этим известием.

— Я помню, профессор говорил, что… — Эстелл остановилась, осознав, что слова, которые она собиралась произнести, в равной степени относились и к ее отцу.

— Что боль и ужас этой утраты вполне сравнимы с теми страданиями, которые ожидали бы нас, останься Линдси жить: она была бы беспомощной калекой, — спокойно закончил он начатую ею фразу. Распрямившись, Стивен бросил взгляд на часы. — Нам необходимо подкрепиться чем-то свеженьким: я уже устал от замороженных продуктов. Мы могли бы что-нибудь купить и устроить ранний ленч!

— Я бы закончила с этой партией, если не возражаешь, — ответила Эстелл, в душе удивляясь его невозмутимости. — Мне будет достаточно сандвича.

— Сандвич? — с брезгливостью переспросил он. — Питание должно быть полноценным! Я могу…

— Уверяю тебя, это самое большее, что я обычно ем во время ленча, иначе я испорчу аппетит на вечер.

Он немного поворчал, но в конце концов ушел, предварительно принеся чашку чая, которую поставил на стол рядом с ней.

Когда шум машины замер вдали, Эстелл взяла чашку и с озабоченным выражением на лице поднесла ее к губам. Его жест тронул ее так же, как и неожиданная смена разговора, когда речь зашла о смерти Линдси.

Ее мыслями мало-помалу стали завладевать давно сдерживаемые воспоминания. Она отчасти все еще противилась им, и в этом не было ничего удивительного: когда Стивен предстал перед ней в кабинете Роналда, ее ужаснул опустошающе-чувственный характер обрушившихся на нее образов, и, чтобы защититься от них, она принялась воздвигать спасительные барьеры.

Но сейчас она попыталась взглянуть на вещи трезво. Что же произошло? Она выпила слишком много шампанского и привлекла внимание привлекательного, разочарованного в жизни незнакомца, в постели которого провела ночь.

Такой совет обычно дают оскорбленным и утратившим веру в себя женщинам: лекарство от любви — другая любовь… Но ведь не через несколько часов после первого ужасного опыта и не с абсолютно незнакомым человеком, который мог оказаться маньяком!.. А на рассвете она тайком выскользнула из постели мужчины, когда он еще спал, так ничего и не узнав о нем.

Оторвавшись от работы, Эстелл задумчиво посмотрела в окно. Может быть, то, что Стивен не узнал ее, и к лучшему? По сути, позавчера вечером в кабинете Роналда встретились два незнакомых человека. И стоит ли омрачать их отношения ненужными мучительными воспоминаниями о случайном мимолетном приключении?

— Надеюсь, ты любишь спагетти? — спросил Стивен по дороге домой. — Сегодня вечером приготовлю тальятеллу, итальянское блюдо под вкуснейшим соусом с грибами и ветчиной, и все это — в окружении салата и свежей зелени. — На мгновение он оторвал взгляд от дороги и посмотрел на нее. — Должен заметить, что госпожа могла бы по крайней мере улыбнуться! — сухо добавил он.

— Я всегда любила спагетти в лучшие времена, — ответила Эстелл как можно жизнерадостнее. — А то, о чем ты сейчас рассказал, даже трудно себе представить!

Воспоминания так измучили ее, что, когда он вернулся в лабораторию, ей потребовалось собрать всю волю, чтобы вести себя нормально. Однако задумчивые взгляды, которые Стивен время от времени бросал на нее во второй половине дня, свидетельствовали о том, что ей это не удалось. К счастью, он никак не выражал своего недоумения вплоть до последнего замечания.

— Трудно себе представить? — переспросил он с каменным лицом. — Довольно точное описание!

Эстелл сделала вид, что не заметила его сарказма, и поспешила сказать:

— Ты так серьезно относишься к приготовлению блюд! Тебя научила этому твоя мать?

— О нет! — усмехнулся он. — Скорее отец. В моем лице он нашел достойного последователя.

— Твоя мать не умеет готовить?

— Нет, она просто не любит это. Перед тем как навестить ее, я вынужден брать отпуск и отдыхать, потому что она заставляет меня работать на кухне с утра до ночи до изнеможения. Поэтому мое намерение жениться на женщине, которая могла бы готовить как миссис Уэрт или мой отец, отнюдь не шуточное!

— Если хоть одно слово из сказанного тобой — правда, — улыбнулась Эстелл, — хотелось бы выслушать и твою мать! Но если стряпня так тебе надоела, почему ты собираешься готовить сегодня?

— Потому что какое-то время я не готовил, а я не хочу, чтобы руки забывали свое дело, — ответил он, останавливая машину у дома.

Они внесли покупки на кухню, разобрали и отложили в сторону то, что им не потребуется к ужину, и Эстелл отправилась в ванную.

В общем, воспоминания, которых она так страшилась, не причинили ей особого вреда, думала она, вытираясь насухо и переодеваясь в джинсы и свитер. Во всяком случае, увещевала она себя, Стивен не изменил своего отношения к ней после той ночи, и уж в чем она абсолютно уверена, так это в том, что он не потратил ни секунды — не то что трех лет — на размышления на тему: чем он лучше самой последней дряни после этого!

— Ты не будешь возражать, если я посмотрю, как ты готовишь? — спросила Эстелл, возвращаясь на кухню.

Стивен нехотя оторвал взгляд от салата-латука, который мыл. Лицо его ничего не выражало.

— Как сказать?.. Не знаю, — ответил он с подозрительной осторожностью. — Последний раз мать так увлекло наблюдение за процессом, что она продержала меня на кухне всю ночь, заставив печь и домашнее печенье в придачу. Можешь себе представить?!

— Нет, ни на миг! — рассмеялась Эстелл, внезапно придя к мысли, что его выдумки ей очень нравятся.

Он возмущенно повернулся от раковины, но тут же улыбнулся, и Эстелл почувствовала, что сердце ее на мгновение замерло.

— О'кей, можешь наблюдать, — уступил он, перекладывая листья салата в дуршлаг, — но чтобы не сидеть без дела, просуши их, пока я нарежу зелень.

Эстелл залезла в буфет в поисках блюда для салата; ее сердце билось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Резкие перепады настроения Стивена, вероятно, имеют какое-то разумное психологическое объяснение, возбужденно думала она, но ведь я не психолог! Она чувствовала, что теряет разум.

— Я неустанно повторял матери: единственное, что ей нужно, — это человек, который готовит так, как умел отец! — объявил Стивен, мастерски нарезая грибы тонкими ломтиками, — но пока она вынуждена питаться в ресторанах…

— Неправда, ты не говорил ей этого! — воскликнула Эстелл, не в силах сдержать беспокойную нотку в голосе.

— Постоянно! — упрямо воскликнул он, прежде чем повернуться к ней с недоуменным выражением на лице. — Это тебя удивляет?

— Меня… Наверное, да, — заикаясь, ответила она. — Я имею в виду, что не так уж много времени прошло с тех пор, как умер твой отец…

— Почти три года. И отец тоже наверняка не хотел бы, чтобы она оплакивала его всю оставшуюся жизнь!

— А ты не был бы против?

— Я желаю своей матери того же, чего мог бы пожелать и мой отец: полнокровной и счастливой жизни! — Стивен отложил нож. — Разве не того же ты хочешь для своей матери?

— Ну конечно!

— А твоя мать вышла замуж?

— Да… И очень счастлива.

— А ты, мне кажется, нет, — заметил он, возвращаясь к своему занятию.

— Ты ошибаешься! — возразила Эстелл, энергично встряхивая салат. — Джон, мой отчим, — добрейший и приятнейший человек, и я очень люблю его! — И лучше поздно, чем никогда, признать это, горько подумала она, чувствуя, что ее вновь охватывает сознание прежней вины.

— Тогда почему тебя удивляет то, что я так спокойно отношусь к возможности обзавестись отчимом?

— Стивен, извини меня за мои слова и за то, как я их произнесла! — воскликнула она удрученно. — Я действительно…

— Старые душевные раны, Эстелл? — мягко спросил он, отодвигая от нее блюдо с салатом.

Она жалко кивнула.

— Какое я имела право? Я ведь действительно полюбила потом Джона!

— Но сначала ты ненавидела его за то, что он занял место твоего отца?

— Не прошло и двух лет после смерти отца, как они поженились… Мне стыдно вспомнить, что я вытворяла тогда!

— Мое поведение после смерти отца тоже нельзя назвать идеальным… Сколько тебе было лет, когда он умер?

— Семнадцать, — ответила Эстелл, накрывая на стол. — Но когда мать начала встречаться с Джоном, мне исполнилось почти девятнадцать, и ничто не может оправдать тех страданий, через которые я заставила их пройти. Мой отец возненавидел бы меня за это, я знаю!

— Продолжай, Эстелл, — проворчал Стивен, ставя на стол салат и блюдо со спагетти. — Уверен, он понял бы, хотя сомневаюсь, что был бы доволен, видя, как это все еще волнует тебя!

— Что ты знаешь об этом?! — вспыхнула она и сразу же почувствовала раскаяние: — Прости, я…

— О'кей, до меня дошло: ты извиняешься, — пробормотал он, возвращаясь к плите. — Спагетти готовы. Если хочешь, смотри, как делается соус, тебе выпал редкий шанс!

— Я не то хотела сказать, — извиняющимся тоном прошептала она, присоединяясь к нему у плиты. — Действительно, я…

— Эстелл, если ты извинишься еще раз, кормить тебя не будут! — предупредил он с раздражением в голосе. — Разлей лучше вино! — предложил он, указывая рукой на открытую бутылку.

Все было исключительно вкусным, как он и обещал, и Эстелл, к своему удивлению, с жадностью и большим удовольствием съела изрядную порцию.

— Очень вкусно, — выдохнула она, проглотив последний кусочек.

— Да, об одном я забыл тебя предупредить, — улыбнулся он. — Симптомы отравления появляются через два часа.

— Уверяю тебя, блюдо стоит того! — рассмеялась Эстелл. — Но я, увы, все же пропустила процесс приготовления соуса, пока рассматривала бутылку с вином!

— Готов дать устные инструкции в любое время, когда ты хочешь приготовить его. Во всяком случае, я рад, — добавил он, сверкнув на нее глазами, — что еда заставила тебя на время забыть о самокопании и бессмысленных тревогах.

— Я и не думала заниматься самокопанием! — воскликнула она, защищаясь. — Просто мое поведение в прошлом не дает мне покоя…

— Это чувство мне хорошо знакомо, — произнес он бесстрастно. — Поэтому, мне кажется, и я устроил тебе сеанс психотерапии сейчас. Ты не можешь позволить прежним ошибкам управлять твоей жизнью, так можно и с ума сойти!

— Это правда, — ответила она с горечью в голосе, уже не думая о матери и Джоне и помня только, что столь дельный совет дает ей человек, за случайную встречу с которым она расплатилась тремя годами своей жизни.

— Да, черт возьми, это правда! — зло воскликнул он. — Ведь твои мать и отчим простили тебя?

— Полностью, — ответила Эстелл. Если бы только он знал, о сколь разных вещах они говорят, подумала она утомленно.

— Так же, как и моя мать меня, — заявил он все еще с нотками раздражения в голосе.

— Твоя мать? — переспросила она, погруженная в свои мысли.

— Я был хуже чем бесполезен ей после смерти отца. Да, я, конечно, был рядом достаточно долго, чтобы соблюсти приличия, присутствовал на всех церемониях, но когда все закончилось и она, вероятно, нуждалась в моей поддержке больше всего, я полностью отгородился от нее.

— Она должна была понять и простить тебя, — сказала Эстелл, чувствуя, что ее замечание явно излишне. — Ведь ясно, что таким способом ты пытался справиться с горем.

— И все же я считал себя виноватым, — заметил он с улыбкой сожаления, — хотя даже тогда в глубине души осознавал неуместность этого чувства. Но здравый смысл чуть не оставил меня из-за этого!

— Как долго тебе нравилось делать это? — спросила Эстелл охрипшим голосом. Насколько ей было известно, отец Стивена погиб в автомобильной катастрофе. Может быть, Стивен был за рулем и чувство вины вызвано этим?

Его лицо удивленно вытянулось, а плечи приподнялись.

— Прости, — выдохнула она с чувством раскаяния. — Мне не следовало об этом спрашивать!

— Эстелл, ты можешь спрашивать абсолютно обо всем! — воскликнул он. — А уж отвечать или нет — решать мне! И ради Бога, прекрати извиняться! — Он резко вскочил на ноги, чтобы принести вазу с фруктами. — В последний раз, когда я виделся с отцом, мы крупно повздорили… Речь шла обо мне и женщинах, которые были или не были в моей жизни, — произнес он устало, поставив фрукты и садясь за стол. — Обычно наши разговоры на эту тему обращались в шутку, но в то утро мы, видимо, оба встали не с той ноги! Он чувствовал, что наступило время, когда я подспудно стал подыскивать себе жену… и пару раз негативно отозвался о женщинах, с которыми я встречался.

Стивен взял из вазы апельсин и принялся угрюмо рассматривать его.

— Отец в ярости вышел из дома, а примерно через час к нам явилась полиция. С каким-то беднягой-шофером в дороге случился сердечный удар, и его грузовик наехал на машину, в которой находились мой отец и его водитель. Оба погибли на месте.

У Эстелл резко перехватило дыхание. Она молчала, не в силах произнести ни слова.

— Шок и горе лишили меня способности рассуждать логически, — продолжал он в том же тоне, — и только одна мысль неотступно вертелась в мозгу: последние слова, которыми мы обменялись, были произнесены в гневе.

Однако во мне, должно быть, сохранилась какая-то частица разума, поскольку я не удрал сразу; каждый день я боролся с собой, чтобы остаться и терпеть мать и семью. Но потребность уйти становилась все сильнее…

Однажды мне под руку попалось приглашение на бракосочетание парня, которого я знал по университету. В то время он работал в Англии. Я смутно помнил его и, получив это приглашение, когда отец был еще жив, не собирался ехать. Но после всех трагических событий свадьба за океаном, как бы гнусно это ни было, показалась мне подходящим предлогом для того, чтобы сделать расстояние между мной и моей семьей как можно больше.

Кровь у Эстелл застыла в жилах: ей не нужно было спрашивать, когда это произошло, — эта дата навечно запомнилась ей!

— Кто знает? Может быть, я поехал туда с сумасшедшей идеей найти себе жену, которая устроила бы моего отца, — пробормотал Стивен с горьким смехом, — но, к сожалению, в жизни так не бывает, — добавил он с облегчением, кладя апельсин обратно в вазу. — И я вернулся в Штаты через три дня оглушенный и вновь окунулся в сравнительно нормальную жизнь.

Сердце у Эстелл бешено стучало, во рту пересохло, но ей все же удалось спросить:

— Что ты имеешь в виду, говоря «оглушенный»?

— Детали не имеют существенного значения, — произнес он, растягивая слова, и встал. — Хочешь кофе?

— Нет, спасибо, я удовлетворюсь этим, — прошептала она, дотрагиваясь дрожащей рукой до бокала с вином.

Неудивительно, что он не узнал ее, подумала, она, почувствовав внезапную острую боль унижения. Она была лишь деталью, очевидно неприятной, которая не запечатлелась в его затуманенном горем сознании!

— Я все хотела спросить тебя, — сделав над собой огромное усилие, сменила она тему, — можно ли сейчас сказать что-нибудь о результатах испытаний?

Стивен вернулся к столу с кофейником.

— Нет, но я этого и не ожидал, — ответил он с неопределенным выражением на лице и посмотрел через стол на нее. — Полученные нами данные нужно сравнить на клеточном уровне с данными растения, произрастающего в естественной среде. Только после этого мы будем что-то знать.

Налив себе кофе, он подозрительно посмотрел на нее.

— Что Роналд говорил тебе обо всем этом в тот вечер, когда я приехал? — неожиданно спросил он. Эстелл ответила ему удивленным взглядом. — Видишь ли, он вбил себе в голову, что я прибыл сюда в погоне за недосягаемым для своего отца, и его беспокоит моя реакция в случае, если я не достигну успеха.

— Думаю, это потому, что он слишком хорошо знает тебя, — сказала она спокойно. — Твой несоразмерный интерес к этим исследованиям должен говорить ему о чем-то.

— Не скрою, что я участвую в них из-за отца! — нетерпеливо воскликнул Стивен. — Он процветал на такого рода взаимодействии с Питером… Впрочем, может быть, и из-за бедного старого Питера тоже я занялся этим, — вздохнул он. — У него, наверное, были сомнения по поводу продолжения исследования. Смерть отца выбила его из колеи… — Он сделал паузу и покачал головой: — Предполагалось, что сюда должен приехать кто-то другой, но, когда дошло до дела, я понял, что обязан перед ними обоими все взять на себя.

— Ты говорил, что Питер способен снова и снова повторять попытки, пока не решит ту или иную задачу. Не значит ли это, что, если нам на этот раз не повезет, ты когда-нибудь опять вернешься в Дан-Лэре? — прошептала она, чувствуя, что готова заплакать.

— Боже, Эстелл, разве ты не знаешь, что некоторые мысли лучше не высказывать вслух из опасения, что они осуществятся? — застонал он от смеха. — Хотя, если в конечном итоге удастся вырастить это многострадальное растение с теми свойствами, которые ему приписывают, — об этом стоит подумать!

— Я понимаю, время не повернешь вспять, — сказала она задумчиво, — но не могу удержаться от вопроса: неужели лекарство, подобное этому, могло спасти моего отца от смерти?

— Смерть твоего отца была как-то связана с аллергией?

Она кивнула, боль обожгла ей душу.

— Все произошло очень быстро, мы с мамой едва осознали это. Отец ездил в одну южноамериканскую страну с группой школьников. Поездка была призом, который завоевали ученики в национальном соревновании. Отец поехал вместо одного из преподавателей, который в последний момент заболел. Двое или трое из группы, включая моего отца, подхватили какую-то инфекцию во время поездки. Диагноз был простым и недвусмысленным, лечение таким же… Если не считать, что у моего отца выявилась аллергия на лекарства, которыми его лечили…

— Бедная девочка! — тихо промолвил Стивен, когда она сделала паузу, и быстро сжал ей руку.

— Когда его положили в больницу, он чувствовал себя совершенно нормально: шутил, что оказался каким-то особенным, в то время как другие попивают свои пилюли и выздоравливают. У него не было причин беспокоиться, и он не беспокоился. Последними его словами была просьба подготовить машину: мы собирались поехать на озера в конце недели. Ночью во сне он впал в кому, из которой так и не вышел.

В течение нескольких секунд Стивен сидел молча, уставившись на нее невидящим взглядом.

— И теперь ты собираешься заняться преподаванием, как и твой отец, — проговорил он внезапно, словно очнувшись от глубоких раздумий.

— Мне скоро будет двадцать четыре, пора уже выбрать подходящую профессию, — ответила она, удивляясь неожиданной перемене разговора. Не сумев поразить ее своими неожиданными откровениями, он, вероятно, жалеет о том немногом, что рассказал ей, подумала Эстелл.

— Разумеется, сыграла свою роль и продажа Роналдом магазина Линдси, — предположил он.

— В минимальной степени, — ответила Эстелл, думая, что она слишком вольно интерпретирует смысл его высказываний. — Независимо от того, продолжал бы Роналд владеть им или нет, я уже решила, что пришло время двигаться вперед.

Стивен молча разлил вино и поднял свой бокал.

— За твою новую карьеру, — сказал он, — и за успех чудесного растения Питера! — Эстелл поднесла бокал к губам. — И, разумеется, — добавил он с сардонической усмешкой, — за миллиарды долларов, которые можно будет огрести в случае успеха!

От неожиданности Эстелл опустила бокал.

— Почему ты так потрясена, Эстелл? — спросил он, растягивая слова. — Наверняка тебе приходило в голову, что речь пойдет о бешеных деньгах, если предположения Питера оправдаются!

— Н-нет, не приходило, — запинаясь, ответила она, не в силах понять разочарования, которое испытала.

— Видимо, тебя оскорбляет сама идея получения денег за подвижнический труд ученого? — спросил он вкрадчиво.

— А почему, собственно? — ответила она вопросом на вопрос, всем своим существом чувствуя, что он разыгрывает какую-то сложную партию, но какую и зачем, она не знала. — В конце концов, ты бизнесмен…

— А что еще может делать бизнесмен, помимо зарабатывания денег всегда, когда предоставляется такая возможность! Ты это хотела сказать, Эстелл?

— Я ничего такого не говорила! — воскликнула она, вскакивая и начиная убирать со стола.

— Ты никогда ничего определенного не говоришь, правда, Эстелл? — медленно протянул он, поднимаясь.

— Как ты смеешь?! — гневно выдохнула она, с шумом ставя на стол посуду. — Я просто рассказывала тебе, что произошло с моим отцом, а ты перевернул все с ног на голову…

— Проклятье, именно это я и имел в виду! В течение коротких мгновений, когда ты говорила о родителях, ты выглядела реальной, а не вырезанной из картона…

— Ты ненормальный! Знаешь об этом? — выкрикнула Эстелл вне себя от ярости. — Только потому, что ты допустил промах, не вяжущийся с твоим ярко выраженным чувством мужского достоинства, и обнаружил свои эмоции, ты смеешь приписывать мне свои проблемы!

— Согласен, я выбрал крайне неудачный момент, чтобы доказать тебе неразумность твоего поведения, — успокаиваясь, проговорил он. — Но поверь мне, Эстелл, я докопаюсь, что же скрывается под маской «жеманной скромницы».

— Ты мелешь вздор! — У нее внутри какофонией зазвучали предупреждающие колокольчики. — Вероятно, именно поэтому мне так трудно общаться с тобой.

— Но есть, кажется, один способ общения, при котором у нас не возникает никаких трудностей, — сказал он ледяным тоном, бесцеремонно рассматривая ее. Этот взгляд не оставил у нее никаких сомнений относительно смысла его слов. — Возможно, мы будем вынуждены прибегнуть к нему, если все другие окажутся неудачными!