Близнецы

— Но вы существуете и можете существовать, только если будем мы. Потому что я — Смерть, а она, — он указал на Гипнос, — сон. И мы пришли сломать старый мир, чтобы вы и такие как вы могли стать новым.

Некоторое время Аня молча глядела на него.

— Ладно, посмотрим, — наконец сказала она, обращаясь, правда, больше к Артему, чем к мальчику — Чтобы вы понимали ситуацию ясно: мы не можем рожать здесь. А дело должно быть продолжено. Лес будет защищен, — и отвернулась, считая, видимо, дальнейшую дискуссию непродуктивной.

— Спасибо, — сказал Артем Гипнос, — ты можешь еще что-нибудь сделать?

Девочка поняла его. Задумалась, потом ответила, — нет. Нет ничего, чтобы могло нам помочь.

И неуверенно добавила, — и вообще, лучше бы уйти с миром.

— Кто бы спорил, — проворчал Артем, — только кто ж нам даст?

Он кое-как сел, спросил у охранницы, — курить-то хоть можно?

— Курить? — удивилась Аня, — нет.

— А если я закурю, будешь стрелять?

— Нет.

Артем улыбнулся, вытащил сигареты и закурил.

Помолчали. Гипнос тревожно поглядывала на них, Танатос снова погрузился в неподвижность.

Артем докурил и с простодушной улыбкой протянул окурок Ане, — затуши, я не знаю, где здесь.

Он сам не понимал, откуда взялась в нем эта странная дерзость. Может быть, подумал он, это естественная реакция человека на неволю. И пулю (пусть резиновую) в живот.

Аня с сожалением поглядела на него, — думаешь, скоро помирать, так все можно?

— Думаю, да, — кивнул Артем.

— Одеяла сдвинь, затуши в земле.

Артем пожал плечами и вдавил и так уже умирающий огонек в твердую, утоптанную землю.

— Окурок в карман, — добавила Аня.

— Иди на х*р, лол, — даже удивился такому предложению Артем.

Спорить Аня не стала; впрочем, бросать окурок на одеяла или даже оставлять под ними Артему было неудобно, так что через какое-то время он и сам пихнул его в карман.

На этом общение и завершилось. Дальше сидели в тишине.

Приглушенные, доносились звуки нехитрой лагерной жизни: мерно и лениво кололи где-то дрова, звенела мандолина, потрескивал костерок, иногда ветер доносил негромкие голоса, один раз — звонкий хохот.

Полог откинулся и в заполненной вечерним солнцем щели возникло вытянутое бледное лицо, обрамленное длинными рыжими волосами и рыжей же бородой.

— Не устала? — спросил Ян.

— Нет, а долго еще?

— Нет. Говорят, бросался?

— Ага.

— Смелый…

— Жалко убивать будет? — саркастически перебил его Артем.

— Может, и не придется, — оптимистически заявил Ян, впервые обратив внимание на пленника.

— Так сколько еще? — спросила Аня.

— Да все уже. Пошли.

Оказывается, порядок выхода был строго регламентирован. Ян вышел первым, отошел от шалаша шагов на пять и, вынув лук, нацелил его на проем.

Затем вышла Аня (наказав: «сидите, пока не позовут») и, отдернув занавешивающую вход ткань, встала сбоку.

— Старый! — крикнула Аня.

— Старый, выходи! — повторила она, явно дурачась.

Артем наконец сообразил, что обращаются к нему, кивнул детям и вылез.

— Встань здесь. Левее, — сказала Аня.

— Надо же, какие предосторожности, — как мог ядовито сказал Артем.

— Это для того, чтобы вас не связывать, — серьезно ответил Ян.

— Мальчик! — крикнула Аня.

Жмурясь на солнце, Танатос вылез из шалаша.

— Девочка!

Тихая и серьезная, вышла Гипнос. Солнечные зайчики прыгали на ее белом лице.

— Гуськом за Яном, — указала Аня. В руке ее клацнул (звук этот отозвался быстрой ноющей болью у Артема в животе) пистолет.

— Не понимаю, на фига тебе эта штука, — вдруг сказал Ян.

— Это оружие.

— Шляпа какая-то, а не оружие. Только лес беспокоишь грохотом. И воняет она.

— Пошли уже, а?

Под ногами шуршали бурые прошлогодние листья и Артем видел, что кое-где из-под них пробивается молодая трава — бледная худосочная поросль, производящее почему-то отталкивающее впечатление своим упорным жизнелюбием. Золотилось вечернее уже солнце, и далеко-далеко над голыми черными кронами высилось чистое густо-синее небо. Пахло костровым дымом, весной и — еле уловимой гнилью.

Они прошли по дну лощины, поднялись в густые заросли ив и одичавших яблонь и вышли вдруг на небольшую, очищенную от листьев и крепко утоптанную полянку.

На расстеленных тряпках цвета хаки сидели все старые знакомцы: рыжая Яна, Черная Борода с арбалетом на коленях, обритый мальчишка с серой кожей уроженца русской деревни, баюкающий на ладони какую-то букашку. И — сновидец Ваня. У него было вытянутое интеллигентное лицо, к которому отчаянно не хватало очков, длинная русая борода и растерянные зеленые глаза. Из всех присутствующих он один был без оружия.

— Вот они, — сказал Ян, — встретили их в лесу, — невесть кому пояснил он.

— Ладно, — Ваня рассеянно почесал бороду, — садитесь пока.

Сергей подвинулся и Артем с детьми уселись на коричнево-зеленый брезент. Аня уселась рядом, а Ян остался стоять над ними.

— Значит, так, ребята, — совсем уж по-простецки начал Ваня, — я сегодня плохо спал. Лесной Король не показался мне и сам я не смог его найти. Я обошел весь лес, но не нашел его. А потом я вышел к свалке и увидел на вершине горы мусора наши тела. Я хотел подойти и посмотреть, как мы умерли, но не смог. Тогда я проснулся.

Наступила тишина.

— И? — выразительно спросил Сергей.

— И все, — Ваня расчесал пятерней бороду, — я не знаю, что это значит. Может, это вообще случайный сон. Лесной Король ведь не показался.

— Ладно, — сказала Яна, — оставим это… пока. Что с ними делать? — она кивнула на Артема с детьми.

— Кто вы такие? — спросил Ваня.

И пока Артем думал, как отвечать, неожиданно встала Гипнос, — я — Сон, а это мой брат — Смерть, а это наш друг, он работал рекламщиком.

Сергей хмыкнул в густую бороду, Аня улыбнулась.

— Мы пришли, чтобы сломать скорлупу мира. Вы бьетесь об нее изнутри, потому что вы — птенец и змееныш, ищущие солнца. А мы ломаем ее снаружи. И если мы не сделаем того, что хотим, вы в конце концов задохнетесь в своем яйце и ваши тела будут гнить на вершинах мусорных гор.

— Интересное истолкование, — сказал Сергей.

— Я не могу истолковать твой сон, — сказала Гипнос, по-прежнему обращаясь только к Ване, — но я могу достать кое-что из него.

Она остановилась, судорожно вздохнула и сказала, — когда ты искал своего короля, ты видел еще мячик, прыгающий по ветвям. Вот он.

И из пустоты на поляну вывалился красно-синий детский мяч.

— Да, я видел его, — серьезно сказал Ваня, — он прыгал по ветвям и заслонял мне солнце.

— Ничего себе, — сказала Яна.

— Нехило, — сказал Ян.

— Производит впечатление, — подытожил Сергей.

И даже новый Енот на мгновение отвлекся от своей букашки, поглядел на мячик, моргнул, и снова ушел в себя.

— Они, сказали, на них охотятся, — сказала Аня, — федералы и еще кто-то.

— Это неважно, — безмятежно откликнулась Яна, — во всяком случае, должно быть неважно.

— Это важно, — возразила Аня, — если это правда, мы должны или убить их, или спрятать. Они выдадут нас.

Артем попытался что-то сказать, но его перебили.

— Значит, так, — рассудительно начал Сергей, — если мы их отпустим, их выследят, и они выдадут нас. Если спрячем их — за ними явятся. И даже если они станут нашими — за ними все равно явятся. И если мы убьем их, их будут искать. Так что никакой разницы нет. Лес все равно умрет и мы умрем, защищая его. Кажется, я растолковал твой сон, — улыбнулся он Ване.

Ваня подергал себя за бороду, поглядел на лежащий в центре поляны мячик.

— Ты старший, — обратился он к Артему, — правда ли, что за вами охотятся? И правда ли все то, что сказала девочка?

— За нами действительно охотятся. И вы не сможете защитить нас, хотя, конечно, спасибо. В последний раз, — с невольным тщеславием говорил Артем, — брать нас прилетели вертолеты и какие-то спецотряды. И я думаю, если нас поймают, им и в голову не придет что-нибудь спрашивать про этот лес и вас.

Он перевел дух и уже уверенней поглядел по сторонам, — и то, что сказала Гипнос — правда. По-моему.

Он сел.

— «По-моему» звучит не слишком уверенно, — протянул Ян.

— И Сергей забыл, что мы можем убить их и вынести тела на опушку. Тогда фобосы не сунутся в лес, — сказала Яна.

— Вот мяч, который в моем сне прыгал по ветвям и застил мне солнце, — сказал Ваня, — я им верю.

— Можно закурить? — спросил Артем.

— Потом, — сердито оборвал его Сергей, — мы отпустим их. И дадим провожатого до ближайшей дороги, и дадим оружие, и дадим немного денег. А там увидим, чем все это кончится.

— Да, — согласился Ваня.

Ян пожал плечами, Аня нерешительно кивнула.

От луков и арбалетов Артем вежливо отказался. А предложенный взамен пистолет, подумав, взял.

— Вот и все, — вздохнула Аня, — последняя связь с нормальной жизнью.

— Последняя связь с нормальной жизнью — пистолет? — уточнил Артем.

Аня засмеялась, — выходит, так.

Они шли по вечернему, укутанному густыми сумерками лесу. Впереди поблескивали первые звезды, а вокруг шуршала, скрипела, потрескивала сухими листьями просыпающаяся ночная живность.

Аня сама вызвалась проводить их через лес к полузаброшенному полустанку, с которого, двигаясь по железной дороге прочь от города, они вышли бы на федеральную трассу «Москва-Свердловск». У них были неплохие карты, у этих первых эльфов. И еще у них были деньги. Артем страшно удивился, когда Ян открыл здоровенный клетчатый баул и на дне его обнаружилась россыпь пачек тысячных купюр.

— Откуда? — просто спросил Артем.

— Экспроприация, — мечтательно улыбнулся Ян, протягивая Артему одну пачку. Позже практичная Гипнос пересчитала деньги — ровно двадцать пять тысяч.

— А если бы мы были просто… — Артем не мог подобрать слово, — ну, просто взрослый и двое детей. Что бы вы сделали?

— Тебя, скорее всего, убили бы, — ответила Аня, — а детей напоили бы… кое-чем. И дети стали бы эльфами. Ваня неплохо разбирается в травах, грибах. На биохимика учился.

— Ну да, — через какое-то время сказал Артем, — и правда, как в сказке получается. Воруете детей, не пускаете людей в лес. Молоко вам еще на крылечках не оставляют?

Аня ухмыльнулась, — не молоко, а водку и консервы. Приносят на опушку.

Они вышли из леса и побрели по заросшему высокой, росистой травой полю к видневшемуся впереди полустанку. Под ногами хлюпало и, как выяснилось, с неба накрапывал грустный серенький дождик.

— Ну все, — когда до полустанка оставалось еще метров триста, Аня остановилась, — дальше сами.

— Хорошо, — сказал Артем, — спасибо.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулась Аня, — пока, — и мгновенно исчезла за шелестящим пологом дождя.

— Пока, — эхом повторил Артем.

— До свиданья, — хором сказали близнецы.

Измочаленная, раскисшая грунтовка тянулась по заболоченной буро-зеленой равнине. Впереди чернели на фоне закатывающегося солнца острые крыши изб. Вдоль дороги бродили на костистых, мозолистых ногах цапли и поглядывали круглыми птичьими глазами на пришельцев. Недоброжелательно так поглядывали.

— Не люблю я их, — вздохнул Авось.

— Что-то рано они в этом году, — невпопад согласилась Катя.

— И здоровые какие, — с опаской поглядывая на шлепающую за ними еще от школы птицу, сказал Авось, — что ей лягушки. Она зайцев может ловить.

Цапля приостановилась и пронзительно, недобро закричала.

Авось вздрогнул и приблизился к сестре.

— Не стыдно тебе? — укоризненно спросила Катя, — как ты такой в армию пойдешь?

— А я в армию не пойду, — заявил Авось, — у меня душа за Россию не болит.

Авось был единственный в своем роде восьмилетний диссидент. Цапель он боялся, а отстаивать свои убеждения, хоть перед всей Грязевкой, не боялся нисколечко. Хотя, в сущности, патриотически настроенные старшеклассники представляли для Авося много большую опасность, чем равнодушные цапли. Но, как уже было сказано, цапель Авось боялся, а людей — нет.

— Смотри-ка, огонек, — сказала Катя.

Размытый желтый цветок колыхался на буром, мутно зеленом фоне. И виделся черный силуэт у костра.

— Слышь-ка, играет, — удивился Авось.

И правда, ветер донес до них обрывок простой и радостной мелодии.

О тебе узнал я/Во вчерашнем странном сне/Все, что я увидел/Будет вечно жить во мне.

Доносился тонкий красивый голос.

— Пошли? — оживленно кивнул Авось.

— Нет, — сказала Катя, — домой пора. И вообще…

— Да брось ты, — сразу забыл все свои страхи Авось, — это наши, с Грязевки.

— Если и с Грязевки, то не наши, а наш, — заметила Аня.

Но Авось уже кричал и размахивал руками, смело разгоняя цапель — с себя ростом, если не выше.

— Авось! — не строго, а скорее обреченно прикрикнула Аня и поплелась, хлюпая резиновыми сапогами, за ним. Не брат, а наказание какое-то.

А Авось уже несся вперед по заболоченной, раскисшей равнине к мутному желтому огоньку. И причудливыми взвихрениями вился за ним его красный дождевичок.

Катя невольно ускорила шаг. Авось был уже далеко и ближе к незнакомцу, чем к ней. Конечно, бояться вроде бы нечего. Грязевка, она Грязевка и есть, но все же…

Катя вдруг поняла, чем ее так тревожит костер, и пустое небо, и мчащийся впереди огромной алой бабочкой Авось. Это желтое, напоенное горячечным жаром, пятно на мутном фоне коричневых и тускло-зеленых пятен напомнило ей картину «Отчаяние». Художника Катя не помнила (хотя он был какой-то знаменитый), но помнила саму картину и картина была страшная.

— Авось! — крикнула еще раз Катя, и мальчик приостановился, а красный дождевичок, взметнувшись последний раз, опал. Обольщаться, впрочем, не стоило: Авось продолжал идти к костерку. И музыка — простая, веселая и очень бодрая, юная, что ли — теперь звучала намного громче.

Голос был тонкий, нежный, но с какой-то хрипотцой в глубине.

Авось отдышался и снова побежал. Краем глаза он видел далекие черные крыши родной Грязевки и заходящее за ними солнце.

Пел сидящий у костра дядька и по голосу слышно было, что он улыбается. Авось мчался вперед, из-под резиновых сапожек летели во все стороны мутные брызги и пустое, далекое небо равнодушно, неумолимо темнело.

— Ой, — сказал Авось и остановился, — а вы кто?

Дядька был незнакомый и совершенно точно не Грязевский. Хотя бы потому, что никто в Грязевки, даже старики, шляп не носил. А этот был в черной круглой шляпе. Из-под шляпы торчали в разные стороны сальные патлы и торчало лицо, поросшее войлочной щетиной.

— Я — путешественник, — улыбнулся дядька, показав очень большие и очень белые зубы. Ни у кого в Грязевке таких зубов тоже не было.

— Ясно, — растерялся Авось, — а я мимо проходил… И слышал, как вы играете.

— Ясно, — эхом повторил дядька и одним быстрым, округлым движением снял гитару с колен, сунул ее куда-то за спину и вдруг оказался рядом с Авосем.

— А это кто за тобой идет?

— Сестра, — ответил Авось и отступил на шаг.

— Аа, — протянул, дыша ему в лицо, дядька и тут же очутился на прежнем месте у костра.

— Как вы это проделываете? — спросил Авось.

Дядька, кажется, не услышал. Он выудил из кармана длинную деревянную ложку и помешал булькающее в котелке красно-коричневое варево.

— Вы с Грязевки?

— С хутора, но там недалеко. Из школы возвращаемся.

— Я думал там остановиться, — задумчиво протянул дядька и сдвинул шляпу на затылок.

«Так ведь он совсем молодой!» — подумал Авось.

— Где, в школе?

— Нет, в Грязевке, — он еще помешал варево и осторожно снял котелок с огня, — но ты прав, можно и в школе.

— Хочешь? — он зачерпнул дымящегося, ароматного варева и протянул ложку Авосю.

— Мне, наверное, домой пора, — неуверенно сказал Авось.

— Наверное, да, — кивнул, улыбаясь своими роскошными зубами, дядька, — но давай сначала с твоей сестрой познакомимся, — и подмигнул.

Авось неуклюже оглянулся — Катя, такая взрослая, тринадцатилетняя, была уже совсем рядом. Шла к ним и, встретившись взглядом с Авосем, укоризненно покачала головой. Авосю стало как-то повеселее.

А Катя шла и думала: что сказать и, главное, как? Просто подойти, взять брата за руку и заявить: «Извините, нам домой пора»? Или так: поздороваться с мужиком, а потом сказать Авосю: «Пошли скорей, мама ждет»? Лучше, наверное, так. Чтобы мама ждала.

Но когда она подошла к костру, все слова вылетели из головы, да и мужик в дуратской шляпе заговорил первым:

— Это вы со школы?

— Да, а…

— А чего так поздно? — тут же перебил ее мужик.

— Школа в поселке, далеко идти. Извините, нам… — зачастила Катя, но мужик опять не дал договорить.

— А со всей Грязевки только вы в школу ходите?

— Нет, — после крошечной, но сразу же выдавшей ее паузы, сказала Катя, — не од…

Она даже не успела договорить. Одним движением мужик оказался рядом с ней и ударил невесть откуда взявшимся ножом под ребро. Авось вскрикнул и бросился к дороге, но мужик уже был тут как тут. Лезвие неощутимо прошлось по горлу, Авось булькнул и упал.

Красное закатное марево разливалось по горизонту и в этом мареве тонули острые черные крыши далекой деревни. Огромное пустое небо висело над заболоченной, буро-зелено-желтой равниной. А у раскисшей грунтовки горел маленький костерок.

Не снимая шляпы, мужчина медленно отпиливал Авосю голову и вполголоса напевал и подсвистывал:

Он наконец отпилил голову и подпихнул ее в костер — лицом к огню.

Взялся за Катю. Нож скрипел по костям, хрупали сухожилия. От костра запахло палеными волосами. Мужчина пыхтел и продолжал петь:

Он сбился, перевел дыхание и завел уже другую:

Аккуратно подложил Катину голову в огонь — с противоположной стороны. Затем спохватился, чертыхнулся, вытащил и кое-как обкромсал ножом волосы. Сунул обратно. Авось уже весь обуглился.

Затем мужчина раздел куцые безголовые тела, связал одежду в узелок и забросил в топь. Брезгливо выплеснул похлебку на землю и долго, обстоятельно готовил себе ужин. А затем со вкусом ел под широким звездным небом.

Они брели по шпалам уже довольно долго: Артем впереди, по раскисшей земле, близнецы сзади. Сначала они пытались приноровиться к расстановке шпал и шагать только по ним, но ничего не вышло, и теперь просто ковыляли по сырому шуршащему гравию.

— Далеко еще? — спросила Гипнос.

— Не знаю, — не оборачиваясь, ответил Артем, — до рассвета-то добредем.

Рюкзак тяжело оттягивал назад и вниз, лямки натирали плечи, ноги болели страшно, будто мышцы превратились в тяжелую черную резину. Артем попытался подсчитать, сколько они уже в бегах. Получалось, с облавы у Андрея прошел всего один день — Господи, всего один день, а как тяжело, как страшно, и сколько еще бродить так, по грязи и крови — неизвестно. В черном железе рельс тускло бликовали звезды, где-то далеко-далеко посвистывали машины — и водители в них, уверенные и целеустремленные, властно развалившиеся в удобных креслах и твердо взирающие на уносящуюся под колеса ночь.

Артем остановился, снял рюкзак и уселся на него.

— Привал, — объявил он.

Дети медленно, аккуратно сгибая измученные ноги, уселись на мокрое пористое дерево шпал.

— Сколько еще нам нужно скрываться?

— Месяц, — устало сказала Гипнос, — может, меньше. Эти эльфы…

— Первая ласточка?

— Именно.

Танатос молчал, прикрыв глаза и трудно дыша. Артем вытащил сигареты, закурил. Белый дым поплыл куда-то вдаль по темно-синему небу. Помолчали.

Мелкий дождик неприятно лип к коже. Шуршал, булькал, потрескивал обступивший железнодорожную насыпь голый лес.

Артем отщелкнул окурок и тот, пронесшись маленькой кометой по темному небу, упал в лужу, всколыхнув отражения далеких звезд.

— Пить кто-нибудь хочет?

Близнецы в унисон кивнули.

Напились, пошли дальше. И снова потянулось вдаль бесконечное железнодорожное полотно. Звезды потихонечку гасли, небо тягостно светлело, будто кто-то осторожно вливал в синюю краску белила. Гул шоссе впереди стал чуть громче.

— Все, не могу больше, — сказала Гипнос и повалилась прямо на насыпь.

— Отдохнем, — согласился усталый и равнодушный ко всему на свете Артем.

— Поспим немного, — она в самом деле подвернула под голову шарф и подтянула к животу коленки. Танатос, кажется, собирался последовать ее примеру.

— Нельзя спать, — сказал Артем, — немного осталось… И нельзя превращаться в бродяг.

— Буржуазные стереотипы, — тоненьким голоском прокомментировала Гипнос, но все же поднялась.

Вялой рукой Артем нащупал сигареты, вытащил, но курить не хотелось. Просто чтобы не сидеть просто так, он достал из рюкзака бутылку с водой, выпил.

— Будете?

Танатос протянул руку, глотнул. Гипнос покачала головой.

— Точно?

Гипнос кивнула. Глаза у нее были закрыты.

— Тогда выливаю, — предупредил Артем. Гипнос чуть дернула плечиком.

С неба сочился мутный рассвет. Шоссе гудело уже совсем рядом. Вдруг трубный глас пронесся по темному воздуху — видно, промчался дальнобойщик. Артем выбросил бутылку, закрыл рюкзак.

— Все, пойдем.

Дети не шевелились.

— Хватит ерундой заниматься! Вставайте! — рассердился Артем. Он и сам устал, и ноги болели так, что в ягодицы отдавало, но нельзя же было прямо тут взять и заночевать.

Близнецы, кряхтя, поднялись.

— Пойдемте. Осталось совсем немного.

И они зашагали навстречу рассвету.

И за следующим — невыносимо плавным, лениво изгибающимся поворотом — им открылось шоссе.

Неслись по широкому полотну тяжелые быстрые машины, а на той стороне белел кубик автозаправки и — о, чудо! — магазина при ней.

Трое остановились, глядя на этот кусочек долгожданной цивилизации.

— Отойдем, — сказал Артем.

— Но…

Артем уже спускался за насыпь. Так он уселся на мокрую черную землю и раскрыл рюкзак. Вытащил купленные, казалось, невесть когда, телефоны, выдал близнецам, один взял себе.

— Только не вздумайте звонить, — предупредил он, — я сам постараюсь дать вам знать, если что.

Подумав, отдал Танатосу пистолет, а Гипнос — большую часть денег.

Сунул в карман электрошок и пару тысячных купюр.

— Все, — он поднялся, отряхнул штаны, — если не вернусь в течение получаса, уходите в лес. И не звоните мне.

— Все нормально будет, — подмигнул он неподвижным лицам детей и полез вверх по насыпи.

Перебежками, под сердитые гудки мчащихся автомобилей, пересек шоссе. Цены в магазине были непомерные, и Артем, устало и счастливо улыбаясь чахлой продавщице, отдал почти все деньги за гору шоколадных батончиков, неестественно блестящие пирожки с мясом, пару литров минералки, три баночки энергетического напитка, пару пив себе и два рулона пакетов для мусора.

Продавщица, девушка с печальной улыбкой и в красном фартучке, взглянув на изможденного Артема, предложила, — хотите, помогу донести?

— Нет, спасибо, — Артем постарался вежливо улыбнуться, — спасибо.

— Да не за что.

Девушка поглядела ему вслед. Артем клонился вслед за мешком, будто старинные весы. Шума машины она не слышала.

Нагруженный покупками, Артем кое-как пересек шоссе в обратную сторону.

Из кустов навстречу ему вылезли близнецы.

— Волновались, — объяснил Танатос. Артем даже не нашелся, что ответить, так это его вдруг порадовало, а просто кивнул.

Они ушли, сколько хватало сил, подальше в редкий лес и, застелив землю распоротыми черными пакетами, устроили пикник. Странно было сидеть вот так, под серым утренним небом, слушая посвист ветра и машин, и есть шоколадки в ярких обертках и пить ледяную минералку, отдающую содой. А вокруг пахло мокрым лесом и ненастным утром, и слышались печальные и равнодушные голоса птиц.

Дети клевали носом; Артем распором оставшиеся пакеты, сплавил их в какое-то подобие одеяла — тонкое, но теплое.

— Ложитесь. Я еще посижу.

Дети не спорили.

— Поспим немного, а днем пойдем голосовать, — сказал Артем.

Сам он сидел, дымил сигаретой, глядел в белесое грустное небо, расчеркнутое тонкими черными ветвями, допивал второе пиво, с удовольствием чувствуя, что и сам засыпает.

Подоткнувшись сбоку к Танатосу, Артем осторожно накрылся шуршащим смятым полиэтиленом, успел подумать, что вот, тепло скапливается, и с этой мирной мыслью мгновенно заснул.

Пробуждение выдалось иным. Проснулся Артем просто от холода, обнимавшего ноги, пронырливой змейкой скользящего по спине. Но проснувшись, обнаружил, что у него полностью отнялась левая рука. Он перевернулся на спину, правой рукой приподнял левую — тяжелую и непривычную на ощупь. Отпустил — рука брякнулась на землю. Тут Артема охватил страх.

Он мигом вскочил и принялся пританцовывать, размахивая левой рукой, словно подвешенным протезом, и одновременно пытаясь ее потирать и массировать. Из кармана его вывалился пистолет, но Артем не заметил. Ему вспомнилась история одного знакомого, который пьяный заснул в кресле, и проснулся с онемевшей рукой. Знакомый потряс-повертел конечность, но ничего не вышло и, решив, что кровь сама разгонится, отправился похмеляться. Рука не отошла до вечера, а когда на следующее утро он наконец отправился к врачу, выяснилось, что разработать ее будет совсем непросто. В итоге его приятель просто так, в семнадцать лет, остался без пары пальцев.

При следующем прыжке Артем наступил на пистолет — и грянул выстрел. Близнецы выскочили из своей полиэтиленовой постели, а Артем, напротив, бросился на землю с криком «Ложись!». Дети упали обратно.

Прошло некоторое время. Прямо под носом у Артема полз по сырым, разбухшим листьям крохотный черный муравей. В пустом, прозрачном, но одновременно не бесцветном небе кружилось потревоженное воронье.

— Кто стрелял? — спросил Танатос, осторожно приподнимая голову.

— Не знаю, — ответил Артем, — может, не по нам?

— Если бы по нам, давно бы повязали, — рассудила Гипнос.

— Может, это вообще шина лопнула у кого-то, — сказал, поднимаясь и отряхиваясь, Артем.

— Да нет, — саркастически ответил Танатос. Он уже сидел, скрестив ноги, на черном полиэтилене и глядел на полузарывшийся в слипшуюся, пересыревшую прошлогоднюю листву пистолет.

— Ну, может и так, — легко согласился Артем, проследив его взгляд.

Гипнос засмеялась, — доброе утро!

— Ага, — сказал Артем и вдруг заметил, что рука незаметно сама собой отошла.

Все же опасаясь, что выстрел привлек чье-нибудь внимание, они быстро позавтракали шоколадными батончиками с энергетиками, умылись остатками минералки и Артем с наслаждением выкурил первую сигарету. Стоял ненастный безвременный полдень, внешне ничем не отличающийся от любого другого часа дня. Артем вытащил полученную от эльфов карту и кое-как определил их местонахождение.

— Попробуем сегодня добраться до Старой Руссы. Эту ночь хотелось бы провести в постели.

Решили, что голосовать у заправки все же опасно (вдруг продавщица еще не сменилась?), а потому пошли наискось, через лес, а потом еще час брели по зазябшему придорожному лесу вдоль шосее.

Наконец впереди показался желтый бетонный грибок древней автобусной остановки — отсыревший, поблекший, исчирканный названиями давно позабытых групп. Они вылезли на пустынное шоссе и залезли под грибок.

— Полдень, — сказала Гипнос, — машин мало.

— Пешком все равно дольше получится, — хмыкнул, прикуривая, Артем. Старая примета сработала — едва он сделал первую затяжку, освещая красным огоньком мутную, влажную внутренность бетонного домика, как вдали показалась машина.

Артем выглянул под взвесью стоявшую морось, протянул руку.

— Тоже покажитесь, — сказал он детям.

Близнецы послушно вылезли, и машина, синяя нива, заляпанная грязью, остановилась.

— Куда вам? — опустив стекло, вежливым голосом поинтересовался водитель.

У него было молодое длинное печальное лицо, все в оспинках и клочках щетины. Густые каштановые волосы коротко острижены, причем не просто растрепаны, а как бы вздыблены в руинах древней укладки.

— До Старой Руссы. Или подбросьте по направлению, — отвечал Артем. За его спиной фыркнул Танатос — видимо, внешность водителя показалась ему забавной.

— Садитесь. Довезу почти до города.

Дети и рюкзак поместились на заднем сиденьи, Артем сел рядом с водителем. В тесном салоне было тепло, негромко играл джаз, пахло кофе и потертым кожзамом старых сидений. Измученные бессонной ночью и долгим переходом, дети тут же заснули. Артем тоже задремывал, едва улавливая обрывки речи водителя.

— Меня погубило слишком хорошее воображение. То есть нет, воображение то у меня никакое, я, например, не могу выдумать, чтобы взять и увидеть. Не воображение, а способность верить. Я ведь, знаете, в не очень счастливой семье вырос. Во всяком случае, со стороны она, наверное, такой казалась. То есть мама-то у меня была прекрасная, удивительная просто. Мы очень ее любили, очень. И, конечно, ревновали по-детски. И очень мучали ее этим — уже по-взрослому мучали, понимаете? По-настоящему. Из-за нашей ревности мама так и не увидела, что мы ее любим. А она нас страшно любила. Вспоминаю сейчас и сердце болит.

Но в материальном плане мы были все же неблагополучны. Телевизора у нас не было, например. И в садик все ходили в пуховиках, а я в облезшей шубке. И дети швырялись камнями. На прогулке. Я-то был неглупый мальчик иуже тогда предпочитал делать вид, что это игратакая. Может, с этого у меня и началось раздвоение личности… — водитель помрачнел, замолчал. Взглянул на Артема — тот, не открывая глаз, покивал. Водитель чуть улыбнулся и продолжил, — ну, вот. Телевизора у нас не было, а дети в меня камнями швырялись. Поэтому я много читал и больше всего мне нравились книги, где дети попадают в какой-нибудь волшебный мир. Чистый, ясный, юный мир. И там, кстати, возраст имел большое значение. В некоторых книгах в волшебный мир не мог попасть никто старше семи лет, в некоторых — девяти, в других — но это уж край — двенадцати. Были и такие, где в волшебный мир мог попасть кто угодно, но они мне не нравились. Я чувствовал неправдоподобие такой ситуации: взрослый — и в волшебном мире. И вот я читал книги и ждал. Вот мне стукнуло семь — и никуда я не попал. Ладно, может быть, в девять. Но вот мне девять — и все по — прежнему. Немного осталось шансов! Вот мне двенадцать — крайний срок! — водитель кое-как засмеялся и осторожно положил руку на грудь — у него заболело сердце, — а я ведь не просто ждал. Я готовился — занимался фехтованием, спортивной стрельбой из лука… Но тут уж я, конечно, все бросил. Начал курить, пить, бесцельно шляться по улицам. Девочки, конечно, появились. В общем, чушь всякая. Но учился я все равно хорошо — бог умом не обидел. Мама еще тогда говорила: «кому много дано, с того много и спросится», а я не понимал, злился. Как это так — мой ум, мои способности — и не мое? Кем-то даденное? Глупый был, жадный. Ну вот… Потом я убить себя пытался — когда школу заканчивал. Чувствовал, что дальше такой халявы не будет. Выжил, конечно. А мама сколько натерпелась… Вся квартира в крови была. Она боялась, что это я убил кого-то, а попытку самоубийства так, инсценировал. Звучит смешно, — водитель вяло улыбнулся, — а представьте, каково ей было. Потом я в вуз поступил. В СПБГУ, на дневное-очное-бесплатное. Мне-то плевать было, я в себе не сомневался. А мама очень радовалась. Ну и, конечно, выгнали меня — пил, не ходил. Слишком легко досталось. Еще до первой сессии вылетел. Редкий случай, я полагаю. Напился, конечно — как полагается. А мама просто убита была. Ведь вот, подняла, из самой нищеты вытащила — а я все бросил, мол, не нужно мне. Ну, вылетел. Работал где-то там, рассказ написал. В другой вуз поступил — уже попроще. Но опять, конечно, не учился нормально. Скучно мне стало, в революцию полез. И самое гнусное, что это для меня вроде игры было, вроде экстремального спорта. Плевать я хотел на народ, — он произнес слово «народ» с какой-то странной интонацией, не то чтобы презрительной, скорее будто бы сомневался он в самом существовании этого «народа», — на политику. Попался, отсидел десять месяцев в тюрьме и два — в закрытой психушке. Мне опять плевать было. Что там — передачи мама носит, адвокату платит, а я лежу себе, книжки читаю. За меня мама переживала. Адвокаты эти подлые… Самая подлая профессия. Я понимал ведь, что прокурор — враг, и судья — враг, и нет вообще никакого суда, а просто поймали меня враги. Но хотелось ведь верить, что хоть адвокат за нас. Правда, я уже говорил, это все мама перестрадала. А я так… Как обычно, в общем. А знаете, что мамасделала, когда я вышел? Оформила мне бесплатный пробный абонемент в фитнесс-центр на десять дней. На полноценный-то у нас денег не было… Вот такая у нас была семья, понимаете? — он взглянул на Артема. Тот спал.

Водитель сбавил скорость, одной рукой вытащил из бардачка сигареты, прикурил. Сначала он злился на спящего, но потом вздохнул и подумал, что так, пожалуй, и лучше. На окнах оседала мельчайшими капельками морось, серое бездонное небо сливалось вдали с голыми бескрайними полями.

Скрылся позади синий щит с белой надписью «Старая Русса».

Водитель толкнул Артема.

— Просыпайтесь. На следующем повороте я сворачиваю, а вам дальше, по прямой.

— Да, — Артем протер глаза, неловко хрустнул затекшей шеей, — да, спасибо.

— Не за что, — грустно улыбнулся водитель.

Артему хотелось сказать, что ему жаль, что он не слушал истории водителя, но ведь он очень устал и у него был на редкость долгий день. Или что-нибудь в этом роде. Но начать как-то не получалось, и остаток пути — до чуть покосившегося, осененного печальным запустением указателя с надписью «Грязевка» и стрелкой, указывающей на уходящую в болота и низкий, будто побитый метеоритным дождем, серый ельник, мокрую грунтовку.

— Все, — сказал водитель, — мне туда. А Русса 0 вот она.

Впереди начинались городские предместья — серые избы, печальные огороды, иззябшие сады. Вдалеке виднелись оплывающие под дождем кубы пятиэтажек. Они высадились прямо под указателем на Грязевку, и Нива, подмигнув напоследок фарами, укатила, раскачиваясь на неровной дороге, в ельник.

— Приехали, — сказал Артем.

— Ага, — без особой радости согласилась Гипнос.

Артем вытащил сигареты, закурил.

— Ну, что? Будем транспорт ждать или своим ходом пойдем?

— А в гостинице нужен паспорт? — вдруг спросил Танатос.

— Да. Попробуем остановиться у частников. Это если наши приметы еще не транслируются по всем каналам.

— Ничего, — Танатос махнул рукой в сторону печальных изб, — не думаю, что местным жителям есть до всего этого дело.

Артем сильно сомневался в его правоте, но спорить не стал. Других вариантов ведь не было.

Однако большинство изб были заперты, глухи и немы. Кое-где из-за заборов раздавалось басовитое рычание и истеричные старушечьи и стариковские выкрики. От таких домов Артем с детьми спешили убраться поскорее.

Наконец им повезло. Небольшой домик из почерневшего дерева, выстроенный развернутым прочь от улицы углом, оказался гостеприимнее своих соседей. Никакого забора вокруг не было, а под сенью голых яблонь потерянно бродили иззябшие тощие птицы, которых Артем с сомненьем определил как куриц.

А у порога сидел на скособоченной скамейке высокий тощий дядька с покрытой коричневыми родимыми пятнами лысой головой.

— Хозяин! На постой берешь? — крикнул Артем.

Старик поглядел на них немного, и завопил в ответ пронзительно, — да, беру! — но с места не двинулся.

Поколебавшись, Артем двинулся к нему. Мужик сидел, хищно и ласково, будто рукоятку ножа, поглаживая торчащее из-за пазухи водочное горлышко.

— Берешь на постой?

— Беру, — склонив лысую пятнистую голову на плечо, согласился хозяин, с интересом глядя на оставшихся за спиной Артема детей, — пятьсот в день. За троих.

Артем совершенно не знал цены денег в Руссе (он и в Питере-то слабо ее себе представлял), но вроде бы было дешево, — а условия?

— Две комнаты, — пожал плечами мужик, — размещайтесь, как хотите. Удобства во дворе, корм за свой счет. Если хотите, можете брать свежие яйца. Но они обычно не несутся, — он кивнул на бродящих по весенней слякоти угрюмых птиц, искоса на них поглядывающих.

— Тогда полторы тысячи в неделю. За троих, — забросил пробный камень Артем.

— Хорошо, — легко согласился хозяин, — половину авансом.

Артем полез за деньгами, но тут из-за его спины выглянула Гипнос.

— Комнату покажите. А там расплатимся.

Мужик одобрительно хохотнул, — ищь, (именно так, со свистящей «щ»), резвая! — сказал он.

Дом был темный, сырой и сильно пахнущий картошкой. И комнаты тоже были темные, сырые и пахнущие картошкой.

— Работает? — кивнул на здоровенный деревянный ящик с запыленным экраном Артем.

— Временами, — туманно ответил мужик и уточнил, — в грозу.

Остальная меблировка заключалась в высокой стопке сложенных раскладушек и истлевших деревенских половичках.

— Скромно, но уютно, — заключил мужик и весело подмигнул Артему.

Сдачу с двух тысяч он принес в виде двух засаленных сотен и трехлитровой банки с самогоном.

— Счастливо оставаться, — непонятно попрощался он и исчез.

— Устраивайтесь пока, — вздохнул Артем, — пойду магазин поищу.

— Ты у Андреича остановился? — спросила его стоявшая у калитки соседка — толстая горбатая старуха.

— Я, — после заминки ответил Артем. Спросить имя хозяина он так и не удосужился.

— Аа, — сказала старуха.

Артем постоял немного, ожидая продолжения, но старуха молчала, равнодушно глядя ему за спину и пошлепывая толстыми губами.

Артем пожал плечами и пошел дальше.

Андреича в округе недолюбливали. На то были бытовые, политические и даже мистические причины.

Начать с того, что Андреич совершенно открыто занимался самогоноварением. Кроме того, он был старым холостяком, где-то у него, кажется, был сын, но женат он никогда не был. Женским по преимуществу населением пенсионной окраины это, конечно, не одобрялось.

Но это все мелочи. На такие бытовые различия соседи великодушно готовы были закрыть глаза, но дальше шла политика. И уж тут ожесточенные множеством идеологических битв сердца пенсионеров пылали самой настоящей ненавистью. Хорошим тоном в этой стариковской деревне считалось ругать власти, хвалить СССР и голосовать за коммунистов. Андреич же и власти ругал, и СССР, а на выборы не ходил вовсе. А однажды взял и вкопал у себя на дворе огромную жердину и каждое утро назло соседям поднимал на ней американский флаг. Поначалу конфликт развивался относительно мирно: к Андреичу явилась делегация старушек и вопросила, за сколько он продался империалистам. Андреич отвечал язвительным хохотом.

Следующей же ночью в двери его дома осторожно постучали. Заинтригованный неожиданным поворотом событий (он-то ждал митингов и пикетов, в самом крайнем случае — демонстраций и жалоб в местное отделение КПРФ), Андреич сунул подмышку полено — драться, под другую бутыль самогона — мириться, и распахнул двери.

На пороге стояла окутанная ночной тьмой и тайной приземистая фигура, в которой Андреич узнал ветераншу тыла Шапкину. Старательно измененным голосом Шапкина поинтересовалась, не мог бы он поспособствовать в получении американской визы. Не жалующий предателей и ничего не знавший о визах (кроме самого факта их существования), Андреич прогнал ее прочь.

Следующий день прошел в какой-то загадочной, нервной суете. Притаившись за занавеской, благоухающий самогоном Андреич с тревогой наблюдал, как старушки семенят туда-сюда по улицам — кто в одиночку, кто парами, кто даже группами. Встречаясь друг с другом, старушки загадочно кивали и быстро проходили мимо, словно незнакомые. Где-то назойливый, дребезжащий голосок выводил на одной ноте «Интернационал».

Такого оживления их мирная округа еще не знала. Андреич сидел у окошка, выглядывал из-за занавески и тоскливо думал: «Что-то они затевают».

И они действительно кое-что затевали — старушки собирали петиции. Но и это был только отвлекающий маневр. Этой ночью утомленный тревогами и наблюдением Андреич спал крепко, а когда проснулся, обнаружил, что его замечательный флагшток спилен под корень. Осуществили эту дерзкую диверсию мстительная ветеранша тыла Шапкина, всю операцию и организовавшая, и вечно молодая (по-крайней мере, душой), бывшая боевая летчица Лена Ветрова.

Андреич был оскорблен до глубины души. Сначала он думал поставить новый флагшток и выкопать подле него волчью яму, но потом сообразил, что раз забора у него нет, то копать придется ночью, за одну ночь ничего, что удовлетворило бы его чувства, он не выкопает, а значит, соседи все равно все заметят. И тогда из затуманенных самогоном глубин сознания всплыл другой, куда более изощренный и жестокий план.

Он, конечно, догадывался, кто организовал все дело. Но точно пока не знал.

Следующий день прошел в подготовке. Андреич вкопал новый флагшток, переврав количество звезд и полосок, намалевал новый флаг и вдобавок к тому, вывел на огромном куске фанеры аккуратные черные буквы «Выдача виз» и установил фанерный лист под флагом.

На следующий день Шапкина организовала перед его домом антиимпериалистический митинг, посвященный, почему-то, в основном преступлениям Вьетнамской войны. А ночью вновь явилась к нему, требуя визу. Андреич согласился, выставив встречное требование: дать присягу и поклониться американскому флагу.

В мутном, зыбком рассвете своего последнего предательства Шапкина нараспев произносила незнакомые английские слова и истово кланялась тряпкой свисавшему в безветренной тишине американскому флагу.

А собранные анонимной листовкой на антиамериканский митинг старушки в немом изумлении глядели на нее с улицы. Шапкина же, будто в трансе, никого не замечала и продолжала петь и кланяться.

— Предательница! — вдруг звонко крикнула Лена Ветрова, и остальные старушки тут же загомонили, хватаясь за сердце и потрясая клюками кошелками.

Шапкина обернулась. Лицо ее было страшно.

— Ха-ха-ха! — громогласно расхохоталась она, — что мне до вас? Сейчас я получу визу и улечу в Америку!

— Нет, — выйдя из-под яблони, твердо сказал Андреич, — никакой визы ты не получишь. Предатели демократии не нужны.

Наступила тишина. Шапкина постояла немного, пугая своей улыбкой рассвет, и тяжело упала на землю.

Кто-то вызвал скорую. Энергичные молодые люди в белых халатах разогнали старушек и увезли Шапкину куда-то. Домой она больше не вернулась и, по слухам, закончила свои дни в сумасшедшем доме. Андреич, потрясенный делом своих рук, собственноручно спилил флагшток, прилюдно сжег американский флаг и злополучную табличку «Выдача виз», а после три дня подряд хлестал самогон пополам с валокордином. После еще Америка подала на него в суд, за оскорбление государственного флага, и требовала его выдачи, но молодой адвокат Дмитрий Серов блестяще защитил Андреича, доказав, что число звезд и полосок отнюдь не совпадало с оригиналом, а потому сожженный флаг не являлся собственно американским.

Уж конечно, лучше к Андреичу после этой истории относиться не стали. Только теперь к отчужденности добавилась опаска — и Андреич стал совсем изгоем.

Ржавый щит с надписью «Грязевка» чуть покачнулся в мокрой земле, когда тяжелая Нива свернула на грунтовку и, мигнув фарами, покатилась вперед, к размытому горизонту.

Дорога вела в подтопленный мертвый ельник, непрерывно осыпающийся серыми иголками на тихом ветру. Размытый, бледный шар солнца мерцал в светло-сером, прозрачном небе.

Водитель закурил, сделал музыку погромче. Но веселые изощренные джазовые мотивы нелепо повисали в окружающем пейзаже и шофер поспешил вовсе выключить радио.

Впереди показалась темная, укутанная в какие-то бесформенные тряпки, фигура. Неизвестный плавным, быстрым шагом двигался навстречу машине. Затем он резко остановился, будто увидев что-то нежданное и медленно поднял руку с оттопыренным большим пальцем.

— Куда? — настороженно спросил, притормозив и опустив стекло, печальный молодой водитель. Незнакомец — с растрепанными сальными волосами и заросшими неаккуратным серым войлоком впалыми щеками — улыбнулся, обнажив белые десна.

— Теперь — в Грязевку. Я до врача шел, в Руссу. Дети разбились у меня, я за помощью шел.

— Так тебе в Руссу или куда?

— Лучше сначала в Грязевку, за детьми, а потом обратно, в Руссу. Я заплачу.

— А что, у вас там телефонов нет? — спросил водитель. Очень уж все-таки этот тип не походил на человека, у которого могут быть дети.

— Давно нет, — засмеялся водитель.

«Что, и мобильников тоже?» — подумал водитель, но промолчал. Выспрашивать что-то еще сейчас показалось ему неприличным. И, со смутным чувством ошибки, онраспахнул дверь.

— Залезайте. Отвезем в больницу ваших детей.

Шурша дождевиком и сбив шляпу на затылок, войлочный мужчина влез на соседнее сиденье.

Покатили, качаясь на впадинах, дальше. С мертвых стволов им вслед глядели маленькие черные птицы.

— А что с детьми?

— Не знаю, — хмуро ответил попутчик, — я ж не врач. С крыши упали.

— Высоко? — не зная, что спросить, после паузы спросил водитель.

— Хватило.

Он почесался, звучно испортил воздух.

— А ты сам куда? В поселок?

— В Грязевку?

— Родные что ли здесь?

— Нет.

— А зачем тогда? — удивился попутчик?

— Я здесь бывал. В детстве.

Войлочный мужик снова зачесался, звучно, с хрупом, даже будто зажмурив от удовольствия глаза. Водитель неприязненно скосил на него взгляд. И тут неприятный попутчик одним быстрым, темным промельком выхватил откуда-то нож и уткнул его водителю в бок.

— Останавливайся, — сглатывая слюну, булькающим голосом приказал он.

Водитель затормозил, руки его метнулись к бардачку, но убийца оказался быстрей. Нож пропорол куртку, вошел под ребро.

Открыв дверь, попутчик вытолкнул хрипящее тело на дорогу. Выскочил следом, за волосы поднял водителя на колени и, задрав его лицо к бледному солнцу, перерезал горло. Горячая, яркая кровь хлынула на землю. В этом бледном пейзаже она казалась фальшивой, ненастоящей.

Войлочный мужчина вытер нож о волосы убитого, сунул в карман. Оттащил тело на обочину. Вернувшись к машине, с интересом заглянул в бардачок — там обнаружился широкий охотничий нож. Тупой, но сталь хорошая.

Он засмеялся, вспомнив, как двумя быстрыми рыбинами метнулись к этому ножу тонкие белые руки. «Не успел, приятель», — вслух сказал он.

Синяя Нива лихо развернулась на грунтовке и покатила обратно, к шоссе.

Напевал, улыбаясь белыми деснами, и помахивая в такт свободной рукой, сидящий за рулем мужчина.

Артем уже далеко забрел в лабиринт покосившихся заборов, разваливающихся изб — обитаемых и нет, серых сморщенных лопухов каких-то доисторических размеров, тощих садов, заполоненных неизвестными ему маленькими черными птичками, неприятно скрежетавшими клювами. Вокруг бродили тощие злые козы, одичавшие коты, прибитые жизнью угрюмые дворняги, словом, самая разнообразная живность, а людей не было. Один раз только встретилась ему компания подростков: с одинаковыми, коротко остриженными волосами неопределенного цвета, серой кожей и в шуршащих спортивных костюмах. На вопрос Артема о магазине они ответили презрительным молчанием и прошли, не останавливаясь, мимо. Пожалуй, надо было идти назад, к старухе или хозяину, но делать этого не хотелось. В конце концов, ни одного перекрестка он еще не прошел, и если двигаться все время прямо, рано или поздно магазин должен попасться.

Посеревшие от дождя и времени кубы пятиэтажек становились все ближе и выше, ноги ныли все сильней, а ни магазина, ни людей видно не было. В конце концов Артем плюнул, перекурил, и пошел назад.

Навстречу ему шли давешние подростки. В руках у них были видимо тяжелые, приятно бугрящиеся и позвякивающие пакеты.

— Где здесь магазин? — рассердившись, закричал Артем. Дорогу им заступить он, впрочем, не решился.

Подростки синхронно прошлись по нему тяжелыми пустыми взглядами — будто какой-то безрадостный порыв ветра ударил ему в лицо — и молча прошли мимо.

Небо потемнело, наливаясь грозной синевой, морось вдруг поутихла. Маленькие черные птички возбужденно скрежетали, коты и собаки попрятались в свои немудреные убежища, и одинокая белая коза, привязанная к чьему-то забору, блеяла с экстатическим ужасом.

И грянул гром, и хлынул дождь, и ударила молния, и в ее мгновенном пронзительном свете вспыхнули перед Артемом крупные печатные буквы: «Магазин» и стрелочка.

Это был маленький железный щит, замаскированный с другой стороны маленькой голубой елью. Стрелочка указывала на самую обыкновенную избу, но сейчас было не время для сомнений.

Бросившись через палисадник и распахнув деревянную дверь, Артем действительно оказался в магазине. Стеклянные прилавки, кафельный пол в разводах засохшей грязи, жужжащее радио и кучка чернобородых и краснолицых мужчин, столпившихся у пластикового стола в углу — традиционная обстановка, знакомая народу России с детства — не то что успокоила, но даже умиротворила его, утешили и примирила с покатившейся Бог весть куда жизнью. С мягкой, просветленной улыбкой он накупил продуктов, водки (в дипломатических целях), побольше шоколада — детям (он понятия не имел об их вкусах, а потому исходил из стереотипичных представлений), пива и сигарет — себе. С той же светлой улыбкой он вышел в дождь и, радуясь тяжести в руках, пошел домой. Пот, мешаясь с дождевой водой, тек по его лицу, но улыбки смыть не мог.

И онипровели прекрасный вечер. Поужинали сваренным общими усилиями сырным супом, а потом Артем сидел у окна, попивая пиво, дымя сигаретой и глядя на затихающую грозу, а близнецы, закутавшись в одеяла, играли в одолженные у Андреича шахматы.

Сам же Андреич в непонятном радостном волнении бродил внизу, прислушиваясь к своим нежданным постояльцам и никак не мог выгнать с краешка сознания мелкую, назойливую мысль: «Чего это он водки накупил? Думает, я ему порожняк какой-то подсунул?»

Отогнать мысль не удавалось, а подняться к гостю и объяснить (может быть, попутно продегустировав совместно самогон) Андреич стеснялся.

С грозой утихло и его томление. Выпив перед на сон грядущий стопочку, он лег спать — весь светлый, грустный, пронзительно чувствующий красоту мира и несовершенство человечества. Вдруг что-то кольнуло его сердце — ему вспомнилась Шапкина. Сдерживая рыдание, но не утирая выступивших слез, он лежал в темноте и сам не заметил, как заснул.

Артем проснулся от холода и еще от того, что по его телу бегали маленькие черные жучки. Он полежал немного, глядя в серый деревянный потолок. Из окналетел печальный белый свет. Было тихо, только где-то далеко-далеко играла музыка — попса 90-х, странно сочетавшая в себе быстрые ритмы и безмысленно-веселые тексты с минорной, обреченной мелодикой. Артем прислушался. За стеной, где спали близнецы, было тихо. Артем встал, потянулся, шурша смятой одеждой и хрустнув костьми.

Исщербленное маленькое зеркало, висевшее на двери, отразило изможденного сурового юношу в сомнительной щетине и царапинах. Отражение Артему понравилось. «Значит, вот как я сейчас выгляжу. Пожалуй, мужественнее, чем раньше».

На подоконнике лежала шахматная доска, на веревках под потолком висели вещи.

Артем вытащил из кармана сплющенную пачку, закурил и — не с тревогой, только еще с предчувствием тревоги, безымянным чувством, противоположным надежде — спустился вниз.

По кухне бродили куры, и по сеням бродили куры, а ни близнецов, ни хозяина видно не было. Чертыхнувшись, Артем вытащил мобильник — 7 часов утра. Чудесно, иначе и не скажешь.

Далекая музыка утихла, пролязгала по шоссе какая-то колымага.

Артем набрал Гипнос. Сбросил, едва она взяла трубку. Если может говорить, значит, все хорошо. Экран засветился приветливым голубым огоньком — перезванивала. Снова сбросил, перезвонил сам.

— Алло! — весело сказала Гипнос.

— Вы где? — злобно шепнул Артем.

— На речке, — растерянная его недовольством, ответила Гипнос.

«Что еще за речка?» — подумал Артем, а вслух сказал, — немедленно домой. Что вы, издеваетесь, что ли?

— Хорошо, — после паузы сказала Гипнос. Голос у нее был серьезный и грустный.

— Все, давай.

— До свиданья.

Артем запихнул мобильник в карман и, повернувшись, столкнулся с чуть светившейся в темноте пятнистой головой Андреича.

— Доброе утро, — сказал Артем.

— Вы бы дали детям отдохнуть, — после паузы сказал Андреич, — а то только испортите.

— Спасибо, но я сам справлюсь, — вежливо ответил Артем.

— Я и не сомневаюсь, — льстиво отвечал Андреич, увлекая его на кухню, — а вы простите, кто? Старший брат?

— Дядя, — ответил Артем, — вот, доверила сестричка.

— Ага, ага, — кивал Андреич, разливая жидкий чай в пыльные фарфоровые кружки, — угощайтесь, — он подвинул Артему вазочку с цементным брикетом халвы.

— Спасибо, — Артем глотнул безвкусного чаю, колупнул, чуть не сорвав ноготь, твердокаменную халву.

Кухня, довольно чистая и даже со свежей скатертью на столе, была украшена многочисленными фотографиями умирающего Ельцина. Черно-белыми, цветными, психоделически-яркими, выдержанными в мягких, полупрозрачных тонах итальянского неореализма — но везде первый президент России, страдальчески зажмурившись, давился распухшим мясистым языком, а по пухлым щекам его текли черные нефтяные слезы. На заднем плане угадывалась высокая фигура в плаще и шляпе с узнаваемым профилем Владимира Владимировича Путина.

— Это вы Ельцина так не любите? — спросил Артем, — или Путина?

— Я никого не люблю, — сурово мрачно отрезал Андреич. И отодвинул от Артема халву.

— Понятно, — ответил Артем и оглянулся на дверь в прихожую.

— Вы вот вчера водку купили, я видел, — начал Андреич.

— Ну да, — удивившись повороту разговора, отвечал Артем.

— А моему труду вы не доверяете, — сухо заключил Андреич, — думаете, тех трех сотен не стоит…

— Я вовсе не…

— Нет уж, дайте, я закончу, — поднял палец Андреич, — так сказали бы сразу. Так, мол, и так, эта твоя блевань нам, питерским, не нужна, неси сдачу, старпер.

— Послушайте, — начал было Артем, но старика было уже не остановить.

— Не надо тут благодетелей из себя корчить. Нам ваши подачки ни к чему! Коли вы считаете, что я вам фуфел гоню, так имейте смелость прямо сказать! А не покупать тайком химическую дрянь.

— О господи, — пробормотал Артем, отодвигаясь от стола и закуривая.

— Что «господи»? — наседал старик.

— Да ничего, — наконец рассердился Артем, — хватит уже скандалить на пустом месте. Нормально все с вашим самогоном.

— Пробовали?

— Нет.

— Вот и не говорите!

Артем выдержал психологически точную паузу, — так, может, вместе продегустируем? Только детей встречу и…

Андреич степенно огладил себя по лысине, сказал для приличия: «Конечно, с утра…», но, видно, был доволен. И Артем со своей стороны был доволен тоже. Водку он купил именно для того, чтобы выпить с хозяином. Им руководила, во-первых, старая сентенция, давно уже ставшая не убеждением даже, а частью его личности, о том, что истина, якобы, в вине; а во-вторых, бесконтрольная, иррациональная и очищенная от всякой смысловой нагрузки надежда — надежда сама по себе, не важно на что и почему, иначе именуемая чувством «авось». Авось, Андреич окажется бывшим сотрудником ГРУ — и расскажет по пьяни о методах поиска и преследования отечественных спецслужб. Авось, Андреич окажется тибетским монахом (что подтверждалось его лысой головой) и научит Артема паре боевых приемов. Авось Андреич — ветеран-чернобылец (на что вполне указывали пятна на его голове), приобрел под влиянием мирного атома паранормальные способности и сможет им помочь… В общем, вариантов было неисчислимое множество.

Но самое главное, с Андреичем нужно было подружиться. Артем понимал, что восемнадцатилетний парень с двумя детьми подозрителен. Особенно учитывая многочисленные телесюжеты о педофилах — бродячих и оседлых, молодых и старых, бизнесменах и дворниках.

Артем не знал о прошлом Андреича и предполагал, что, сойдясь с одним местным жителем, так или иначе станет отчасти «своим» и для всех остальных. На деле же дружба с Андреичем только удвоила бы подозрительность окружающих.

В сенях раздался топот, хлопнула дверь, послышались оживленные и недовольные детские голоса.

— Извините, — кивнул Артем и вышел к близнецам.

В сенях он шепотом напустился на детей, — какая речка? С ума сошли? Вас вся Россия ищет!

— Рано же еще. Там никого не было, — хмуро отвечал Танатос.

— Какая разница, было-не было, — начал Артем, но тут на кухне что-то громко скрипнуло. Все трое как по команде обернулись.

После паузы Артем сказал, — давайте наверх. Там поговорим.

Поднявшись, они прошли в комнатку детей. Близнецы уселись рядышком на раскладушке (в ней что-то хрустнуло, конструкция просела, но устояла), Артем остался стоять.

— Значит так, — сказал он, глядя на них сверху вниз, — не я все это затеял. Так что не надо на меня злиться. Это вообще все ваши дела.

— Вот именно, — пробурчал Танатос, но Артем не обратил внимания.

— Гулять можно ночью и на рассвете. И только со мной.

— Нас все равно видели, как мы приезжали, — возразила Гипнос, — и хозяин нас знает. Будет подозрительно, если мы не будем из дома выходить.

— Пару раз выйдем и днем, — согласился Артем, — но тоже все вместе. Понятно?

— Понятно, — грустно кивнула Гипнос.

— Понятно, — согласился Танатос.

— Теперь по поводу телефонов. Забыл сказать: если мы вдруг все-таки разделимся и надо будет отыскать друг друга, звоним так: два раза сбрасываешь, только на третий говоришь. Если я позвоню и, не сбросив, сразу начну говорить — значит, меня заставляют вам звонить. Бросайте трубку и бегом подальше оттуда. Ясно?

— Ясно, — подумав, ответил Танатос. Гипнос кивнула.

— Вы, если что, звоните так же. Посидите сегодня дома, окей? В шахматы поиграйте. Список заодно составьте, что вам из вещей нужно. Я с хозяином поговорю.

И, прихватив банку с самогоном и сунув под мышку, вышел.

Танатос проводил Артема взглядом, — судя по всему, долго он разговаривать собрался.

— Где твои семнадцать лет? — разухарившись, кричал Андреич. Лысая голова его раскраснелась и гитара звучала уже скорее как ударный, чем как струнный инструмент.

— На Большом Каретном, — устало отвечал Артем.

— Где твои семнадцать бед? — кричал Андреич.

— На Большом Каретном.

— А где твой черный пистолет?!

— На Большом Каретном.

— Где тебя сегодня нет?!

— Там же, — ради разнообразия ответил Артем и пустил колечко к темному потолку. Песня «На Большом Каретном» исполнялась уже далеко не в первый раз.

Андреич, отдуваясь и улыбаясь счастливо, отложил инструмент. Опрокинул стопку самогона, захрустел огурцом.

Артем затушил окурок в ржавой и закопченной консервной банке.

— Да, умели раньше песни петь, — сказал Андреич, — а у вас в Питере что теперь слушают? — он говорил о Петербурге будто о далекой сказочной стране вроде Индии.

— Кто что, — ответил Артем, — демократия же.

Тут новая мысль пришла ему в голову.

— Скажите, а что это все-таки за фотографии? — он кивнул на ближайшую, где черно-белый, до жути документальный Ельцин мучительно и уродливо умирал.

— Это у меня фотограф один жил, — с удовольствием заговорил Андреич, — много-много таких копий понаделал. Что-то увез, а остальные мне оставил.

— Прикольно, — честно оценил Артем, — а что за фотограф?

— Да я не помню уже, — махнул рукой Андреич, — ты пей, пей, не отставай, — и разлил самогон по стопкам. Каким-то образом ему удавалось наливать из трехлитровой банки в крохотные стопочки, не проливая ни капли. Опрокинули еще по одной, закусили.

Артем, решив показать, что и сам не лыком шит (а главное, хоть немного отсрочить следующее исполнение «Большого Каретного»), взялся за гитару. Подумав, он сыграл старинную итальянскую мелодию, простую и печальную, на основе которой Игги Поп написал потом свою знаменитую «In the death car». Андреич заскучал уже на середине, но, как вежливый хозяин, оценил положительно.

— Душевно, — яростно хрустя огурцом, сказал он, — только чего без слов?

— Там нет слов. То есть есть, но они не подходят.

— Ну, это не дело, — пропыхтел Андреич и, будто лихой моряк красавицу, подхватил гитару, — давай нашу любимую!

Артем, не раздумывая, выпил, и подхватил вслед за Андреичем:

Где твои семнадцать лет?

На Большом Каретном!

Где твои семнадцать бед?

На Большом Каретном!

А где твой черный пистолет?

На Большом Каретном!

Танатос стоял у окна, глядел на покрытые бледными, нежными почками яблони и прислушивался к нестройному пению.

— Опять, — сказал он и его губы скривила тонкая усмешка, — это какой уже раз?

— Не знаю, — ответила Гипнос, — я сбилась.

— Невозможно так сидеть, когда они веселятся.

— Вообще-то Артем прав, — неуверенно сказала Гипнос.

— Да брось ты! В город же не будем выходить, так, вдоль речки пройдемся. Там и нет никого.

— Давай сегодня дома посидим.

Танатос отвернулся от окна, грустно посмотрел на сестру, — как в тюрьме, ей-богу. Ну, давай тогда в шахматы.

А пьянка тем временем продолжалась. «На Большом Каретном» была сыграна еще Бог знает сколько раз и смрившийся Артем даже вытащил гармошку — чтобы хоть как-то разнообразить музыку. Они переместились из завешенной жуткими фотографиями кухни в сени, а оттуда — на лавочку пред домом, в прекрасные весенние сумерки. Исслезившийся Андреич рассказывал о своей американской эпопее и сошедшей с ума Шапкиной, а Артем сидел, задрав голову, и то ему казалось, что небо с пугающей быстротой падает вниз, то что он сам летит в глубокую пустоту, к первым звездам. Печально и красиво блеяла привязанная коза, белея шкурой в густых сумерках. Где-то далеко играла музыка — Артему казалось, что та же самая, утренняя. Он встал, с трудом оторвавшись от неба, поглядел кругом. Андреич дымил беломором и серый дым столбом поднимался вверх. Артем пошатнулся, оперся о плечо Андреича.

— Все, пойду.

Андреич покивал.

Артем поднялся, заглянул к близнецам — те уже спали. Он поглядел на них немного и тихонько притворил дверь. У себя он быстро разделся, осторожно забрался в шаткую раскладушку и тут же уснул.

Они прожили у Андреича еще почти неделю. Светлыми рассветами гуляли втроем вдоль берегов быстрой, бурливой речушки, на карте лесных эльфов названной Зубровкой, а местными жителями метко перекрещенной в Переплюйку. Густо синими, будто выведенными широкими мазками Де Кирико, вечерами сидели на лавочке перед домом: Артем с Андреичем выпивали по одной, дружескими кивками заменяя беседу, дети кормили быстрых черных птиц. Дни же были пусты: Артем со скуки обучался премудростям самогоноварения, близнецы играли в единственную имевшуюся на его ноутбуке игру — 4-х Героев меча и магии. Так они жили, в благословенной тиши и покое, а по деревням вокруг Старой Руссы разъезжала синяя Нива и пропадали дети, и медленно, день за днем, час за часом, шел пешком из Петербурга влекомый неясной тоской молодой человек с ассиметричным лицом и в оранжевой дворницкой накидке. И рыскали по дорогам патрули, и неведомые комиссары из ФСБ разъезжали по детдомам и спецприемникам, внимательно вглядываясь холодными глазами в лица выстроенных шеренгой воспитанников. И молча уходили, и отправлялись дальше — искать, искать, искать! Никто из них не знал, кого на самом деле и зачем они ищут, но фсбшники не задавали очевидных вопросов — во-первых, потому, что отучены были, а во-вторых, потому, что чувствовали — мир, такой простой и покорный, меняется и, может быть, скоро ничего уже не будут значить красные корочки и тяжелые пистолеты, и знакомые генералы и депутаты. А значит — искать, делать, делать что-нибудь, лишь бы не чувствовать, как плывет под ногами земля, лишь бы не видеть снова давно позабытой и перечеркнутой реальности.

Они прожили у Андреича еще неделю, до того самого дня, как вновь разразилась гроза, и молния сверкала над темной равниной, и ливень сбивал с деревьев первые листочки, и в темной пыльной комнате Артема неожиданно не вспыхнул таинственным голубым светом экран телевизора.

Дикторша — холеная женщина тридцати лет, при всей своей холодности и продуманной полуофициальности костюма имевшая что-то человеческое, по-женски тревожное в голосе (и, быть может, глазах) — говорила:

— Продолжаются поиски исчезнувших на прошлой неделе близнецов Синявских.

На экране появились фотороботы Танатоса и Гипнос — довольно похожие.

— Как предполагает полиция, дети были похищены их дальним родственником — Артемом Синявским.

На экране появилась фотография Артема: растленная челка спадает на бледный лоб, развратные губы липнут друг к другу, кривясь в дерзкой усмешке, темные глаза сверкают похотью и кокаином. Артем на этой фотографии был похож одновременно на Дантеса и Артюра Рембо.

— Если вы имеете какую-либо информацию о местонахождении детей и предполагаемого преступника, просим позвонить по телефону…

Артема записал номер, выключил телевизор.

— Вот так, — сказал он молчащим близнецам, — не оставляют нас в покое. Соберитесь — так, чтоб наготове быть.

— Как мы после этого через город поедем? — жалобно спросила Гипнос.

— Ничего, — подмигнул ей Артем, — замаскируемся.

На следующий день Артем нацепил здоровенные солнечные очки и отправился в центр. В хозяйственном магазине он приобрел пшенично-золотистую, как указывалось на этикетке, краску для волос, в универмаге — машинку для стрижки с кучей насадок, в магазине оптики — пару модных очков с простыми стеклами.

Проходя через чахлую городскую площадь с бюстом какого-то чугунного бородача в центре — главной и единственной городской достопримечательностью (примечательной в основном выбитом на лбу у бородача нецензурным словом) — Артем увидел истлевающую на весеннем солнце будку телефона-автомата, отчужденным памятником позабытой цивилизации торчащую на углу, и его осенило.

Он вошел внутрь — сразу почувствовав царящую за стеклом атмосферу древности — и, чуть дрожащими пальцами поворачивая диск, набрал записанный вчера номер.

— Здравствуйте, — взволнованным голосом честного человека сказал Артем, — я смотрел вчера вашу программу. По-моему, я видел этих детей и… и похитителя.

— Пожалуйста, продолжайте, — поощрили его на том конце провода.

— Я подбросил их вчера до Пудоши. Они говорили, им в Новгород надо.

— А вы откуда звоните? — вдруг подозрительно спросили в трубке.

— Из Старой Руссы, — все так же честно волновался Артем, — только, знаете, я не уверен… Они так выглядели… Как семья…

— Откуда вы звоните? — настойчиво повторили в трубке, — из дома?

— Нет, с автомата, — растерялся Артем (сердце его забилось медленнее, трубка тяжелела в ослабевшей руке), — я Сергей Геннадич, мобильный 8 901 330 40 42. Просто денег мало… сейчас, — смущенно закончил он.

— Мы сейчас вам перезвоним, — благожелательно ответили на том конце провода.

Артем выждал секунду и повесил трубку. Быстрым шагом двинулся прочь от будки, с площади, в оживленные узкие переулки. Ему подумалось, что он не смог бы сказать, с кем разговаривал: с мужчиной или женщиной, старухой или юношей.

В темных стеклах очков прохожие — сплошь в аляповатых спортивных костюмах, даже и девушки — казались какой-то невеселой галлюцинацией.

Дома Артем наспех поговорил с Андреичем, отдав ему долг за жилье и сказав, что завтра на рассвете они уезжают в Петербург. На самом деле собирался он вовсе не в Питер, да и выезжать надо было ночью — чтобы выиграть хотя бы несколько часов форы. Вывел и близнецов попрощаться с хозяином — пусть запомнит, как они выглядели.

А после они заперлись в своих комнатах и принялись за маскировку. Отросшие волосы девочки Артему удалось кое-как обрезать и даже соорудить нечто вроде каре. После они общими усилиями покрасили ее в «золотисто-пшеничный». В качестве окончательного штриха Артем сунул ей еще очки. И преображение свершилось — из старого тусклого зеркальца на них — и на себя — глядела незнакомая и, честно говоря, довольно неприятная девочка.

— Ладно, сказала Гипнос и осторожно, кончиком пальца дотронулась до своего отражения, — в целом, ничего.

Голос у нее был убитый.

Танатоса Артем попросту обрил под тройку; себе, под подозрительное хихиканье детей, попытался сделать подобие американской военной стрижки, но потом плюнул и тоже обрился. Нацепил очки — и очень неплохо вышло. Он походил теперь на сурового, изможденного духовными поисками молодого режиссера.

— А мне очки? — спросил Танатос.

— Тебе нету. Если мы все трое будем в очках, это перебор получится. Неестественно.

— Я выгляжу, как гопник, — с отвращением сказал Танатос и отвернулся от зеркала.

Оставшееся время они просидели за картой, пытаясь составить какой-нибудь оптимальный маршрут, что было, конечно, делом бессмысленным, потому что искали их везде, на всех дорогах и во всех городах, искали теперь не только власти, но и огромная прослойка мучимых совестью и ничего не делающих целыми днями людей — пенсионеры. От них спасения уж не могло быть, ни приюта, ни убежища. Так что, в сущности, было совершенно все равно, куда ехать. Конечно, где-то поиски велись тщательнее, а где-то наоборот, но ведь они все равно этого не знали. Поэтому они остановились в конце концов на Кургане — город этот хорош был уж тем, что находился почти на границе трех областей, и эта малая разница в юрисдикции могла им помочь. Плюс к тому, рядом были горы, тайга, где можно, наверное, какое-то время бродить, скрываясь. И вдобавок, совсем недалеко — Казахстан, где новые власти еще не устали гордиться независимостью и исподтишка пакостили большому соседу. Это тоже могло сыграть им на руку.

Первые звезды уже заглядывали в темные окна, когда они наконец сложили карту и сели пить чай. Ароматно дымились разномастные чашки, печально, как бы предчувствуя свою участь, поблескивал гладкой коркой шоколадный торт в голубом свете ноутбука — электричества, конечно, не зажигали.

— Вот и уезжаем, — сказала Гипнос, — мне здесь понравилось, вообще-то.

Артем кивнул; он сейчас вдруг погрузился в задумчивую и вместе с тем безмысленную полудремоту. Да, и еще один приют они оставляют, чтобы бежать куда-то. В холодную ночь, освещаемые проносящимися мимо равнодушными машинами…

— То ли еще будет! — бодро сказал Танатос, — это ты просто привыкла.

— Ну да, привыкла. Так ведь это самое главное и есть.

Танатос насмешливо фыркнул, — да ну! Конечно, здесь неплохо, и хозяин — дядька забавный. Но ведь это все мало совсем. Все равно надо было уезжать, бежать вперед.

Гипнос пожала плечами, допила чай, — все равно уезжать грустно.

— Конечно, грустно, — бодро согласился Танатос, — но на самом деле, только для этого люди и уезжают — ради этой самой любви и грусти.

Артем очнулся. Взглянул в окно — полная луна величественно парила над низкими пепельными облаками.

— Все, пора. Поехали.

Танатос кивнул обритой головой. Гипнос глядела в окно, где в далеком синем небе плыла куда-то, перемигиваясь со звездами, крохотная светящаяся точка спутника.

— Да, пошли, — она тряхнула головой, отвернулась от окна, — пора.

Крадучись, они спустились по темной лестнице, в душе навсегда прощаясь с царящим здесь запахом картошки. В прихожей было темно и стояли какие-то незнакомые (по-крайней мере, на ощупь) угловатые разлапистые предметы, так что пройти тихо не удалось. Впрочем, Андреич спал крепко и, что немаловажно, долго. И сегодня он проснется только в одиннадцать утра и будет уверен, что постояльцы уехали с рассветом.

На улице было свежо, тихо и пусто. Ветерок холодным шелком ластился к обритой макушке Артема, маленькие звезды с приветливым интересом глядели на них, темная дорога вела через сады и огороды, брошенные избы и пустыри вперед, туда, где не спал еще, наверное, центр города.

Они прошли совсем немного, как все вокруг вдруг осветил резкий электрический свет, приглушенно прокричал клаксон и к ним, веско покачнувшись на ухабине, подкатила старая синяя Нива.

— Неужели та самая? — обрадовалась Гипнос.

— Может быть, — сказал Артем.

Дверца машины приглашающее распахнулась.

«Я еще в детстве понял, что все сказки — это правда. Людоеды и вампиры охотились на детей, заманивая их в подвалы, великаны медленно умирали в больницах, не в силах нести дальше тяжесть собственного тела, а газеты пестрели рекламой предлагающих свои услуги колдунов. Я любил эти гаденькие газетенки с полураздетыми женщинами весьма средней степени привлекательности (впрочем, они меня тогда не интересовали), фотографиями убийц и насильников с коряво подрисованными топорами и пятнами крови, и — самое главное — набранными мелким шрифтом историями, делающими страшные сказки, плохие сказки, но все же — былью. Целыми днями я бродил по своему вечно слякотному и вечно пустому городу в поисках оставленных кем-нибудь газет. И они находились — отсыревшие, смятые, с оборванными обложками. И тогда я, осторожно оглядываясь по сторонам, медленно приближался и, вдруг схватив, тут же прятал в карман. Потом, всем телом чувствуя свой секрет, я искал какой-нибудь укромный уголок — в глубине кустов, на ржавой крыше гаража, во дворе брошенного дома — и, развернув свое сокровище, чувствовал, как холодеет моя душа и волны поднимаются где-то в темной глубине меня, куда я еще не мог заглянуть. Уж конечно, я знал — чувствовал — что я делаю. Что-то плохое, быть может, худшее, чем то, чем я занимаюсь теперь. Иначе ведь я бы не прятался. Домой я никогда их не приносил — во мне ведь и хорошее было, да и сейчас, может, есть.

Я к чему это вспомнил? Красивый мальчик, чьи уши я скормил своей случайной подруге — облысевшей дворняге с человеческим лицом, — чьи глаза я запустил высоко-высоко, к самым звездам, чье темно-красное, налитое кровью сердце долго истекало соком на вертеле… Короче, он подарил мне свой телефон. Серьезно, так и сказал: На, бери. Денег у меня нет.

И смотрел твердо и будто даже с презрением.

— Спасибо, — ответил я и сунул телефон в карман. А он успокоился и даже дернулся, будто решил, что я его отпущу.

Тут эта сука подошла ко мне и потерлась морщинистым лицом о колено. И по глазам смелого мальчика и по его тихому тонкому вскрику я понял, что он видит то же, что и я — лысеющую, когда-то рыжую дворняжку с опущенным хвостом и некрасивым, старым женским лицом. Он уже был в сказке, он уже приснился мне и, конечно, некуда ему было теперь бежать. Поэтому я запустил его глаза к звездам, а его уши захрустели на прокуренных зубах моей сучки, а его сердце горело алым огнем в темноте подвала.

Потом я насытился, потом, задрав ей хвост, трахнул сытую и равнодушную дворняжку.

И я лежал в темноте, и багровые, теплые шары плавали вокруг, то приближаясь, то медленно улетая вдаль.

Так я заснул, а когда проснулся, было так же темно, но никаких шаров уже не было. Дворняжка лежала рядом, грея мне бок.

Я легко встал, накинул на плечи рюкзак, пинком разбудил собаку.

— Это, — кивнул я на разверстую утробу мальчика, — твое. Пока.

Вслед мне донеслось осторожное похрустывание. Берегла зубы, старая.

Уже на пороге, открывая тяжелую дверь, я спохватился и сбросил дождевик. Осторожность не помешает, хотя вряд ли меня можно поймать. Потому что как только я сбрасываю дождевик, я перестаю существовать здесь. Я вроде духа — только не того, что вселяется в людей, а скорее вроде того, что вселяется… Ну да, в старые дождевики. Я много думал об этом раньше — сейчас-то я почти совсем не думаю.

Все было темно, но я как-то видел и даже детали примечал. У всех шедших мне навстречу женщин — в красных платьях, в платьях зеленых и вовсе без одежды — вместо глаз были маленькие, крепко зажмуренные щелки вагин, а у мужчин вместо носов — вяло свисающие пенисы. Мне страшно хотелось их оторвать, но я не решался — мужчины были широкоплечи и усаты.

Я вышел из города — вокруг простирался бесконечный изумрудный лес. Где-то далеко, у самого горизонта, высились руины какого-то исполинского сооружения. Я свернул с заросшей росистой травой дороги и забрался на высохший, разлапистый дуб. Там я уж устроился поспать, как вдруг затряслась земля и небосвод, осыпаясь, зазвенел громогласным хрусталем. Я удивился было, но тут же сообразил, в чем дело: это звонил телефон смелого мальчика. Я вытащил его из карманы и тут же земля остановилась и небо замолчало — только вибрировал на моей ладони и играл какую-то мелодию прямоугольный, почти плоский черный телефон.

Я подождал, пока он успокоится (хоть мне очень хотелось взять трубку и рассказать, что я сделал с мальчишкой), а потом залез в телефон. Мне было страшно тяжело сообразить и вспомнить, как совладать с такой хитрой игрушкой, я прямо чувствовал, как переплетаются, мучая друг друга, мои исковерканные мысли. Но дело того стоило. Среди всяких нелепых фотографий и роликов я нашел видеозапись, на которой (под далекий звон посуды и гудки автомобилей с улицы) две рослые женщины в белых халатах вскрывали мужской труп.

„Ну и мальчик“, — подумал я и разозлился. Потом мне вспомнились газетенки моего детства, я успокоился и даже рассмеялся.

Но тут одна из женщин сняла маску (вскрытие было уже почти закончено) и я узнал свою мать. Какую-то секунду она глядела мне прямо в глаза, и я не выдержал — выбросив телефон, я в ужасе бросился прочь.

Снова было темно, и жарко, и остромордые черно-красные тени кружились вокруг меня, и не было ножа, чтобы отбиться, и не было дороги, чтобы убежать. Из высокого далека, из чужой вселенной глядели на меня звезды и глаза смелого мальчика глядели, а я только уворачивался и прыгал, и падал, и оскальзывался и только в последний миг уходил от острых морд. И много уж было этих последних мигов, целая вечность их была. Я задыхался, и сердце болело, и тело тяжелело, ныло от усталости. Но хуже всего было то, что мне очень хотелось спать. Веки тяжелели, падали и красные морды исчезали в черной мгле, и только огромным усилием воли мне удавалось открыть глаза и бросить тяжелое тело в сторону. И вот моей воли оказалось мало, веки опали, скрывая приближающихся врагов, и я упал на черный камень.

Проснулся я в угольной яме и долго сидел в ней, холодный и безучастный, пока случайно не задрал голову и не увидел небо над головой. Тут же я вылез и пошел через лес к шумящему, как сердитое море, шоссе.

Я был весь в угольной пыли, наверное, прилипших листочках еще и веточках, запутавшихся в волосах, но нисколько не переживал. Я ведь чудовище из сказки, и если люди видят меня, они говорят просто: „это тени так сложились“ или „там никого нет, это халат так на стуле висит“, а то и вовсе „это галлюцинация“. Серьезно, так и есть. Мир и человеческое сознание — это как два зеркала, стоящие друг напротив друга… Что есть в одном, то есть и в другом, и нельзя сказать, мир ли создается сознанием, или сознание миром. И люди вечно глядятся в эти зеркала и не могут выбраться из их бесконечного лабиринта. А я — я брожу по темной комнатке, где стоят друг напротив друга эти зеркала и не отражаюсь ни в одном — ведь они заслоняют друг друга. Я брожу в подсознании (кстати говоря, если есть подсознание, есть и подмир, подреальность; впрочем, тут уж нет разделения на на объекты вашей души объекты материального мира, здесь все едино, все смешано в темноте). Реальность и человеческое сознание — это два зеркала, стоящие друг напротив друга, и стоят они в темной комнатенке, полной неведомых ужасов и чудес. Там живу я. Потому-то меня и нельзя поймать — нет больше зеркала, в котором бы я отражался и сам я не знаю мира, в котором люди живут.

По шоссе я шел довольно долго. Стоял тихий ненастный рассвет. И неба будто вовсе не было — только бесконечная, пропитанная прозрачной моросью высь над головой.

Название деревни, — „Грязевка“ — указанное на повороте, показалось мне примечательным и я свернул на топкую, измочаленную грунтовку, петляющую в мертвом ельнике. Потемневшее небо заплакало, и я приметил скользящие меж сухих ломких стволов быстрые, обрывистые тени. Просто лоскуты чуть более темного воздуха, вьющиеся вслед за мной. Профиль смелого мальчика, старик, которого я когда-то убил, Арина… Принимая знакомые формы на мгновение, тени — игрой ли солнца, резким порывом ветерка, рассекавшей их веткой — тут же снова теряли всякие осмысленные очертания, и вновь показывали мне свое лицо, и снова прятались. Так они провожали меня до самой опушки, а когда я вышел из мертвого леса, мне открылась удивительная картина. Несколько островерхих черных изб (ни дымка не поднималось над ними, и ни звука не доносилось от них) контрастно выделялись на фоне раскинувшегося до пустого горизонта болота — тускло-желтой, бурой, мшистой плоской равнины, отражающейся в высоком прозрачном небе. Ядовитым желтком растеклось вдалеке солнце — сам не знаю, рождалось оно или умирало. От него мне навстречу летел косяк маленьких черных птиц.

Я закричал от восторга и огромными прыжками бросился вниз, к деревне. Попирая высокую, влажно хрустящую под моей тяжестью траву, я слетел со склона и приостановился — мне послышались чьи-то голоса. Я постоял немного в тени высокого черного дома, весело подмигивающего мне выбитыми стеклами. Но все было тихо и я забрался внутрь.

Комнаты дома — пахнущие сухой холодной пылью, пустые, с высокими белеными потолками — тянулись анфиладой от торца к дверям. Я прошел все их, и везде было пусто, только побелка скрипела под ногами, но в последней я заприметил валявшуюся в углу игрушку. Это был изрядно облезлый мягкий мишка со свалявшейся шерстью и черными, живо блестящими пластиковыми глазами. Я постоял немного, держа его на руках и глядя в широкое, очеловеченное страданиями лицо. У меня в детстве такой же был, точь в точь. Я перевернул его — на спине кармашек, ну да. Равнодушными, быстрыми пальцами я раскрыл молнию — внутри оказалась блестящая монетка с просверленной посередине дырочкой. Главное мое — вместе с хранящим ее медведем — сокровище в семь лет. Я повертел монетку в руках и, подумав, сунул в карман. Медвежонка забросил в рюкзак.

В следующем доме было пусто, полы в одной из комнат были расчерчены под классики.

А в предпоследнем — третьем — кажется, кто-то жил. Тихо было, и дым не шел из трубы, но иногда за занавесками проплывали смутные силуэты и еле слышно доносилось низкое механическое жужжание. Я постоял под окнами, обошел дом кругом, но залезть внутрь не рискнул.

А четвертый, последний дом, упирающий черную крышу в зеркалом отражавшее все небо, открыл мне настоящее чудо. На чердаке, меж ребер пробивающегося в щели света был самый настоящий детский штаб. И пружинный матрас был там, и старое одеяло, и деревянный ящик, служащий столом, и свеча в консервной банке вместо подсвечника, и шахматы, и укатившаяся в угол бутылка из-под лимонада, и тоненькая тетрадка с неуклюжими записями, и Том Сойер без обложки, и Стивен Кинг в обложке самодельной и даже как-то разрисованной, и моток бечевки, и спрятанные под матрасом сигареты и даже старая, но, видно, с любовью оберегаемая гитара.

Я прислушался. Тишина. Да, самая настоящая тишина. Значит, сейчас детей в деревне нет. Мне навстречу они тоже не попадались. Да и вряд ли они в город ходят учиться — больно далеко. Дальше, наверное, дальше по дороге.

Я сунул в карман найденные сигареты, тронул первую струну — звук был чистый, как зимнее утро — и гитару тоже решил взять с собой. Но пока еще было рано. Я вынул из-за пазухи нож, улегся на матрас, накрылся одеялом, наказав себе проснуться пораньше. Спал я крепко, и проснулся отдохнувший и веселый, а снился мне город моего детства — высоченные дома из красного кирпича, и яркое густо-синее небо, и текучая вода, и прозрачные скверы, и высокие люди кругом, каждый из которых бережно хранил свою печальную тайну.

Я полежал немного, глядя, как кружатся в красноватом вечернем свете пылинки.

„Все, пора“, — вдруг почувствовал я, как чувствуешь неожиданно укол в палец. Собрался, бережно убрал теплую, оранжево блестящую старым лаком гитару в футляр, нащупал в кармане монетку — все в порядке.

Я заприметил их еще из далека — две крохотные фигурки, бредущие из бесконечной плоской равнины вперед, к закатному зареву. Легко их оказалось приманить и еще легче — убить. И я лежал, подставив сытое брюхо под холодный звездный свет, а звезды смеялись хрипло, и птицы кричали из глубины болота, и всю ночь желтело далекое окошко в Грязевке — видно, детей ждали, думали, может, заблудились дети.

Я и сам не заметил, как заснул, а когда проснулся, у меня на груди лежала холодным шершавым клубком болотная гадюка. И монетки в кармане не было, и мишка в рюкзаке был совсем не тот, что у меня в детстве. Похожий, но не тот.

Грустно мне было и я накарябал коротенькую записку — чтоб родители хоть больше не мучались ложными надеждами — „Не ждите и не ищите Ваших детей (девочку и мальчика). Я их убил и съел. Тел, как Вы понимаете, тоже можно не искать. Простите меня пожалуйста. Гитару возвращаю“. Записку я сунул в чехол и тихонько подбросил на задний двор. Потом я немного понаблюдал за домом — там, несомненно, что-то происходило. Тени за задернутыми шторами то метались туда-сюда, то надолго застывали на месте. Из трубы густо валил жирный черный дым, но ни голосов, ни вчерашнего жужжания слышно не было. Вообще стояла тишина страшная, неколебимая, весь мир будто толстым стеклом залили, и я даже увидел, как поблескивает этим стеклянным блеском небо. Поглядев немного на ширящееся под небосводом черное облако, я закричал по-вороньи и пошел прочь. Маленькое круглое солнце с лицом моей матери медленно поднималось впереди, из-за ельника, равнодушно, не узнавая, глядело на меня. Я поспешил скрыться в лесу. Я очень люблю свою маму, очень люблю, и когда вижу ее, мне так стыдно становится. Кто я такой теперь? Бродяга и убийца, да к тому же людоед, да к тому, может, и сумасшедший. Любому на моем месте было бы тяжело глядеть матери в лицо.

Ельник был все так же пуст и бездвижен, и ни ряби не проходило по черной стоячей воде, ни звука не раздавалось, только неслышно осыпались на тихом ветру чешуинки с сухих тонких стволов — точь в точь, как осыпается кожа с псориазников. И как же я был удивлен, когда навстречу мне выехал, показавшись из-за поворота, полицейский уазик. Конечно, никуда я не побежал, а решительно двинулся ему навстречу. И наваждение рассеялось — когда машина приблизилась, оказалось, что никакой это не уазик, а старая синяя Нива.

Я остановился и поднял руку. Нива подъехала, обдав меня сладким ароматом бензина, боковое стекло медленно опустилось.

— Куда? — спросил водитель. Я сразу понял, что у него какое-то горе, но мне-то что за дело? Его горе осталось там, в реальном мире, а теперь он здесь, у меня.

— В Грязевку надо, — просительно улыбнулся я, — и обратно.

Водитель молчал и я, в приступе вдохновения, продолжил, — дети разболелись у меня, я за помощью шел.

Водитель все молчал и мне вдруг ужасно захотелось выбить ему зубы. Но тут я заметил, какие они острые, с блестящими от слюны режущими кромками, и отказался от этой идеи.

— Залезайте. Отвезем в больницу ваших детей, — ответил наконец он.

Поехали. Я заметил, что за машиной увязался один из вчерашних призраков, тот, с лицом Арины. Это, конечно, был хороший знак.

— А что с детьми? — спросил он.

— Не знаю, сердито — что за допросы? — отвечал я, — я ж не врач.

Но с ролью убитого горем папаши эти слова не вязались и я поспешил прибавить, — с крыши упали.

— Высоко?

— Хватило, рассеянно ответил я. Голова моя другим была занята, я думал, что хорошо бы мне машиной обзавестись. Вроде бы я умел водить когда-то.

— А ты сам куда? В поселок? — спросил я.

— В Грязевку.

Ну вот и все. Теперь и думать нечего, до Грязевки его допускать нельзя. Я продолжал разговор, хотя о чем шла речь, сказать сейчас не могу. Рука моя с томительной медлительностью ползла к ножу, и думать я сейчас не мог ни о чем вообще. Пусто в голове и темно было. И вот я наконец выхватил нож, и уткнул его водителю под ребро, и весело сказал, — останавливайся.

Машина замедлила ход, остановилась, и вдруг руки водителя — его тонкие белые запястья — порхнули, будто две рыбины, к бардачку. Не выйдет! Жадно хрупнув курткой, мой ножичек наконец залез ему в нутро. Я вышвырнул его из машины, сам выскочил следом и, схватив его за волосы и задрав его лицо к низкому стеклянному небу, перерезал ему горло. Кровь хлынула на мокрую землю и я закричал что-то ликующе.

Разобравшись с телом, я заглянул в бардачок. Там, оказывается, был у водителя широкий охотничий нож и я окончательно пришел в хорошее расположение духа.

Лихо развернувшись поперек грунтовки, я покатил в город. Мне захотелось послушать музыку и я одной рукой выудил из рюкзака свою старую маленькую кассету. Группа „Браво“, альбом „Весна“. Футляр тресканый-перетресканный, вкладыш истерся, как папирус, зато музыка хорошая.

Пел я неведомо кому и несся в своей новой машине навстречу городу, и размахивал в такт рукой, и что-то мне подсказывало, что меня ждут веселые денечки.

Веселые денечки мои кончились довольно быстро. Первая жирная темно-синяя капля растеклась по лобовому стеклу, включенные дворники размазали ее еще шире. И с неба хлынул густо-черный сливовый дождь. Тут же стало темно, и в темноте загорелись глаза чудовищ. Огромные, желтые, немигающие, они глядели на меня из темноты, то приближаясь с мгновенной скоростью, то снова прячась вдали. С обмершим сердцем, медленно-медленно ехал я им навстречу сквозь непроницаемую, жирную, черную пелену дождя. Где-то далеко, над огромной полуразрушенной пирамидой, высившейся за городом, вспыхивали молнии. И глядели на меня из темноты невидимые кошмары с мерцающими тусклым желто-оранжевым светом глазами.

Я ехал очень медленно, почти в полной темноте и слышал, как отдаются в сидение быстрые, тяжелые удары моего сердца. Из черноты вокруг выросли впереди невыносимо жуткие силуэты острокрыших изб, одна из них тут же осветилась изнутри багряно-желтым светом и тут же распахнула слепящую, бездонную пасть окна. Молнии исчезли, и гром не гремел, и даже вязкий иссиня-черный дождь неслышно колыхался теперь вокруг моей маленькой машинки. Ничего не было, только чернота и пустое желтое окно.

Я завыл от ужаса, кое-как остановил машину, перелез назад и скорчился там на полу, под сиденьем, с обреченным ужасом глядя на темные стекла — не заглянет ли ко мне мой кошмар, прячущийся в темноте, не идет ли кто из избы за мной?

Долго я так пролежал, пока мир не посветлел немного, и пока мне совсем уж холодно не стало. Тогда я кое-как сел, тихонько растер онемевшее тело, и, раз со мной ничего страшного не случилось, осмелел и, поднявшись, выглянул в окно. Стоял тихий сумрачный рассвет. Дорога была пуста и поля кругом были пусты, и редкие заросли низких деревьев. Я, оказывается, уже подъехал к пригородам и перед машиной действительно тихо стояли старые черные избы. Я вытащил сигареты, закурил. Тишина не всколыхнулась, набросилась на меня стремительно. Тогда я открыл дверь и пошел в сторону от дороги, на близкий звук плещущейся воды.

Прозрачная, узенькая речушка весело бурлила меж нежных ивовых берегов. Я долго шел вдоль нее, пока не увидел наконец спокойную темную заводь, оттененную льнущим к воде ракитником. Я разделся, развесив пахнущую кровью, потом и табачным дымом — больше всего табачным дымом — одежду на ветвях и опустился в холодные, спокойные воды.

Обратно я шел веселый, злой и почти счастливый. Видел я гулявших на том берегу, средь брошенного пасмурного утра, детей, слышал их тихие голоса и робкий немного, сторожкий будто смех. Девочка и мальчик, кажется, брат и сестра, кажется, даже близнецы. Долго я глядел на них из своих кустов и непонятная тоска вдруг загрызла мне сердце. Потом девочка поговорила по телефону и они ушли. Ну и я побрел прочь.

Кроме своей машины, тот грустный человек оставил мне еще почти восемь тысяч рублей. Мне очень хотелось выпить и еще нужно было обустроить логово. С первым было просто — в ближайшем магазине я купил ящик водки, пятилитровую канистру воды, хлеба и вяленой рыбы. Покатавшись по городу, нашел и прибежище себе на первое время. На далекой окраине, в каком-то цыганском предместье, стоял на отшибе, спрятавшись в густые заросли крапивы (с фасада) и камыша (с торца), крепкий еще деревянный дом. В нем было пусто и грязно, но на чердаке я расчистил себе угол под лежбище и занес туда по шаткой, темной лестнице покупки. Машину я отогнал в центр, а домой вернулся пешком.

Теперь можно было и отдохнуть. Из старых досок, обрывков обоев, фанерных листов и прочего горючего мусора я сложил перед домом костер, а сам уселся на крыльце с первой бутылкой водки и протянул ноги к огню. Тихие сумерки опускались на мою глухомань, и серебрилась в синеве молодая крапива. Стояла звонкая, живая тишина, вплетающая в себя стрекот насекомых, поскрипывание моего старого дома, далекий гвалт цыганских ребятишек.

— А слова мои всегда просты, — обнаружил я, что тихонько напеваю себе под нос, — ты, ты и только ты. И новая музыка, новая музыка, новая...

Следующий глоток ожег мне горло, и мир стал еще чуть тише и прекрасней. Вспыхнула крохотным отражением костра спичка и к небу медленно поплыл легкий дымок.

Серебристые заросли крапивы зашелестели, расходясь, и из них вышел козлоногий сатир. Лицом он был темен и говорить не мог, только мычал. Звезды пачкались о его всклокоченные сальные волосы и воняло от него мерзко. Он просительно и глухо мычал, разевая черную мокрую пасть, и протягивал мне белый пластиковый стаканчик. Его вторжение, прямо скажем, испортило весь вечер, но, вздумай я его убить или прогнать, это испортило бы его еще больше. Кроме того, он, может, давно уже здесь жил и, с его точки зрения, это я к нему вторгся. Потому, настроенный благодушно, я налил ему водки и предусмотрительно вручил в распухшие, чешуистые от грязи руки сигарету. Деликатно отойдя за костер, он выпил и закурил. Так, в сдержанно-доброжелательном молчании, мы выпили с ним первую бутылку водки, затем — вторую. А на середине третьей я пришел в неистовство, выбил ему последние зубы и заставил отсосать мне. Вот и все, что я помню, но, видимо, было еще что-то, потому что проснувшись, я обнаружил разбросанные по всему дому части его уродливого тела.

Голова у меня болела, и тело ослабло, и жар, кажется, накатил, и меньше всего мне сейчас хотелось возиться с этим непонятным трупом. Кое-как я собрал куски сатира в клеенчатый баул, а на кровавые пятна, подумав, махнул рукой. Завтра замою, никуда они не денутся.

Еще вчера приметил я в одной из комнат первого этажа квадратный люк с черным чугунным кольцом, и сейчас решил попросту сбросить останки своего незадачливого собутыльника в подпол. Не очень-то это технике безопасности соответствовало, но тащить куда-то тяжелый баул было слишком лень.

Однако, подняв неожиданно легко отворившуюся крышку, никакого подпола я не обнаружил. Ажурная винтовая лесенка из какого-то черного металла уводила вниз, в темноту. Кое-как взвалив баул на спину, я схватился за легкие перила — еще не хватало кувырнуться вниз — и ступил на первую ступеньку.

Я шел, шел и шел по непрерывно вкручивающейся вглубь земли изящной металлической лесенке. Ни зги не было видно кругом, и я только чувствовал все возрастающий холод перил. Баул я уж давно сбросил вниз, и он укатился, глухо перекатываясь и шелеща, в темноту. А я все шел, шел и шел, и, наверное, приближался уже к центру земли. Тяжело было дышать — стылая, вязкая испарина забивала горло, и сердце глухо билось в тесноте грудины и тесноте тяжелой черной земли. Голова у меня кружилось от бесконечных поворотов, и предчувствие тошноты тревожило горло. Наконец впереди забрезжил — будто сквозь плотную ткань — какой-то призрак света. Еще несколько утомительных кругов, и я спустился в крохотную подземную камеру. Желтый огонек освещал скругленные стены, незаметно переходящие в низкий потолок. Подле огня на застеленном черной тканью топчане лежала белая костяная флейта. Я сразу понял, что сделана она из человеческой кости, и не просто какой-то там кости, а из позвоночника девятилетнего мальчика. Я даже увидел его на секунду, этого мальчика — он был рыжий и толстый. Больше в этой келье не было ничего (и моего баула, кстати, не было тоже), и я, забрав флейту, начал подъем. Дорого мне далось это восхождение. Не раз и не два останавливался я передохнуть, и щупал грудь равнодушной рукой — не остановилось ли сердце, а если не остановилось, не вылетело ли оно из-за ребер, не стучится ли, мягкое, прямо под кожей. Один раз я оступился и улетел, подпрыгивая на острых углах, вниз. Выкатился я теперь не в келью, а в круглую комнатенку, стены которой были расписаны маслянистыми фресками, изображающими мрачный ельник с человеческими волосами вместо хвои. В этой круговерти я и лесенку-то не сразу заметил, а когда заметил, поспешил удрать из жуткого леса в безопасную темноту. Наконец поднявшись, я долго не мог отдышаться, и долго глядел на красный закатный свет. Уже вечер, оказывается.

Я залез на свой чердак, усталый, забился в угол, на мягкую кучу скомканного тряпья. Подумав, вытащил новую бутылку из ящика, выпил. Но не давала водка теперь ни покоя, ни умиротворения. Тогда я достал костяную флейту. Здесь, наверху, еще более нежной, хрупкой была она. Белая, почти полупрозрачная тонкая кость — и снова на секунду я увидел серьезное круглое лицо рыжего мальчика. Осторожно зажав флейту в зубах, я вылез со своего чердака на крышу. Близкие звезды приветливо светили мне, и далеко простирался мир кругом, и каждая халупа чумазого цыганского поселка светилась изнутри желтым светом.

Я поднес флейту к губам и заиграл, и красные, синие и зеленые звуки поплыли к круглой пятнистой луне. Дверь одной из халуп распахнулась, на пороге появилась крохотная фигурка растрепанного со сна мальчика. Он постоял немного и неуверенно двинулся ко мне. Из переулка вышла, присоединяясь к нему, длинноволосая девочка в ночной рубашке. И еще подходили дети, распахивались и приоткрывались осторожно двери домов, лачуг и сараев, и с пустыря подходила игравшая там ребятня, а я все играл, и плакал от боли толстый мальчишка в своем неведомом далеке.

Их уже много стояло у моего дома и, как завороженные, глядели они, задрав головы, на луну и на меня. А я смеялся флейтой, и тот рыжий труп плакал флейтой, и это было одно и то же, сладостное, хрустальное, бесконечное — мой смех и его слезы.

Тут к детям подлетела какая-то толстая старуха в темных одеждах и закричала что-то испуганно и негодующе, и била детей по щекам, и оттаскивала за шивороты, и увела наконец всех.

Я оторвался от флейты и сунул ее за пазуху. Я совсем не рассердился на выходку старухи и, спускаясь, даже напевал себе под нос:

Потом, в темноте своего чердака, я пил теплую водку, и багряные, жаркие шары плавали в густом спертом воздухе. Потом я заснул, и пока я спал, мою флейту украли цыгане. Это приснилось мне, и сон был вещий — я проснулся и первым делом полез в карман, и флейты там не было. Долго плакал я, и выл от злости, и зубами скрипел, и обещал себе сжечь весь их поселок, а пепел по ветру развеять. Но вставал день и я наконец почувствовал голод.

Кое-как ополоснув багрово светящееся от жара лицо остатками минералки и сунув в карман скомканный тонкий дождевик, я отправился в город.

Нива моя была оставлена в самом центре, в двух-трех перекрестках от главной площади, украшенной здоровенным гранитным фаллосом, на самой головке которого было выцарапано угрюмое бородатое лицо. Стояло белесое, предполуденное безвременье, когда улицы всех городов мира пусты, и только дети (и их кошмары) отваживаются выходить на тихие, просторные от безлюдья площади, проспекты и улицы.

Я медленно ехал по городу и высматривал свою добычу, но никого не было, а живот уже подводило от тоскливого голода.

Частенько вдалеке зловещей рыжей искоркой показывался тот мертвый мальчишка, морочил меня и заманивал куда-то. Я, конечно, не верил ему и давно бы уже свернул в сторону, да не было пока ни одного перекрестка. Дома сомкнулись, как стены в коридоре, до самого горизонта, а на горизонте, в смазанной дымке, то и дело показывался рыжий, махал рукой и звал меня, и некуда было свернуть, только и мог я, что ехать как можно медленнее. И я ехал, и длился коридор — высокие, чуть не до неба достающие дома из красного кирпича и кирпича желтого, и покрашенные зеленой краской, со шпилями, башенками и балконами, с окнами круглыми, квадратными и прямоугольными. Нигде ни арки, ни перекресточка. Даже еще ни одной двери не приметил я. Небо уж чуть потемнело, и воздух посвежел, а все ни единой живой души не попадалось мне навстречу, и даже рыжий давно уже не показывался. Тянулся вперед бесконечный коридор, и точно так же тянулся он назад в моих зеркалах.

Наконец я остановил машину и вышел. Тишина стояла страшная. Она щупала, слабила мышцы, и в уши лезла, и в сердце лезла, и даже кости мои истончились от этой тишины, так что я даже чуть осел на серый асфальт. И вдруг мир будто вздрогнул, стряхивая с себя оцепененье. Из-за поворота, которого не было (верней, он появился, когда они из него вышли), мне навстречу выпорхнула стайка детей. Они смеялись и кричали что-то веселыми голосами и пролетели мимо меня, будто разноцветный ветер. Не раздумывая, я залез в машину, развернулся и покатил вслед за ними. Город ожил и пропала куда-то глухая тишина, и двери появились на домах.

На площади дети разделились, двое пошли в сторону полуразрушенного желтого здания, над которым в каком-то особенно синем небе кружили крупные птицы, а остальные двинулись через площадь к поблескивавшему на солнце гранитному фаллосу.

Я, соблюдая дистанцию, двигался за первыми двумя. Сердце у меня уже екало от хищного предвкушения, и в животе урчало.

Дети остановились пред зданием и, поглядывая на кружащих над ними птиц, переговаривались о чем-то. Лица у них были серьезные и даже чуть испуганные. Я глядел на обтянутую белыми джинсами попу мальчика и представлял себе кусок мяса, жарящийся медленно на вертеле. Девочка тоже была плотненькая, с румяными щечками — хоть сейчас кусай. Наконец они договорились о чем-то, обнялись, как взрослые, на прощанье, и мальчик ушел в высокую арку, зияющую в желтом доме, за которой, сколько можно было видеть, высились только горы битого кирпича да бледные подвальные травы росли.

Я выждал еще немного, подкатил поближе. Девочка, не оборачиваясь, глядела в проем, в котором исчез ее друг или, может, брат.

Ну, здесь все просто будет. Веревка у меня была, и мешок был, а вместо кляпа можно использовать скомканный дождевик.

Огляделся кругом. Прохожих не было, дети, столпившиеся вокруг памятника, который отсюда виделся вовсе не фаллосом, а бюстом какого-то бородатого мужика, стояли спиной.

Я распахнул дверцу и одним прыжком вылетел девочке за спину. Она и ойкнуть не успела — одной рукой я обхватил ее голову, зажав рот ладонью, второй обхватил живот, и, быстро пятясь, уволок ее в машину. Брыкалась она, как дикая, и пришлось ударить ее головой о дверь. Девочка обмякла, и я, еще тяжело дыша, но уже успокоившись, запихнул в красный мокрый ротик шуршащий комок дождевика, накинул ей на голову мешок и обвязал локти веревкой. Получившийся кулек я бросил под сиденье и, положив ей на хребет ногу, огляделся по сторонам. Тишина и пустота, только кружатся над желтыми развалинами крупные черные птицы. Что-то там делает ее дружок? Я поехал домой.

Первые звезды высыпали на небо, но я их не видел. Цыганский поселок гомонил общим сходом, но не слышал я их. Я не пил и не ел, но не чувствовал ни голода, ни жажды. Мы сидели на темном чердаке, и я, завороженный, глядел на свою пленницу, и призрачные видения ее рассказов обступали нас, то выходя вперед, то прячась за спинами. Тут был косматый черный волк, и девочка в красном беретике, и огромная лягушка в сверкающей короне, и буйногривый конек, и старуха с костяной ногой и неподвижными мертвыми глазами, и добрый веселый дурак в алой рубахе, и мужчина с ярко-синей бородой, прячущий руки за спину, и бог знает, кто еще. Призраки теснились в темноте, но не смели к нам приблизиться, потому что одним словом девочка могла их убить и снова возродить к жизни. Сколько историй она знала — жутких, странных историй, про людей, о которых я никогда не слышал, и о местах, где никогда не бывал.

Так я заснул, окруженный причудливыми и дикими виденьями, а когда проснулся, не было моей маленькой сказочницы. И до вечера я сидел на крыше и пил водку пополам со светлыми слезами и ждал, что придут за мной лесорубы, чтобы вспороть мне брюхо. Но не о том я горевал, а о моей волшебнице, убежавшей от меня.

Вечер. Лесорубы так и не пришли».

На этом рукопись обрывалась. Артем оторвал глаза от прихотливых, бледно-фиолетовых закорючек, поглядел на остальных.

— Кажется, это что-то вроде его дневника.

Последовало секундное молчание, затем Танатос непринужденно сказал, — тогда повезло нам.

— А машина, значит, та самая, — вспомнила Гипнос, — в которой нас тот дядька подвозил.

— Сейчас уж никакой машины нет, — ответил Артем.

Синяя Нива дымилась в стороне, смятый капот, казалось, шел волнами.

— Повезло нам, — еще раз сказал Танатос, — все целы, только этот.

— Может, он не все, что там писал, делал, — сказал вдруг молчавший до этого молодой человек с чуть ассиметричными чертами лица и в оранжевой дворничьей накидке — измятой, кое-где прожженной, пропахшей кострами дальних странствий. В нем, если приложить некоторые усилия, можно было узнать того дворника, что когда-то давно спас Артема с детьми от зачистки. Теперь он окреп, посуровел; взгляд его был тверд, щеки небриты, а форменной безрукавке отчетливо различались обожженные пулевые отверстия. В общем, повидал человек жизнь.

— Вы думаете? — вежливо осведомился Артем.

— Я сам когда-то вел подобные «дневники», — чуть улыбнулся уголком губ бывший дворник, — хотя единственным возможным моим приключением в те годы было найти пятьдесят рублей в чей-нибудь мусорке.

— Послушайте, а вы-то откуда здесь? — наконец удивился Артем.

— Шел за вами, — пожал плечами дворник, — рад, что наконец догнал.

— Мы тоже очень рады, — серьезно сказала Гипнос, — но сейчас надо уходить.

— Да. А тетрадку надо бы здесь оставить.

— На ней мои отпечатки, — возразил Артем.

— Приводы были?

— Были, — кивнул он и, держа двумя пальцами уголок, поднес к бьющимся на ветру листам огонек зажигалки.

Тетрадка вспыхнула огненным цветком и исчезла. Артем зашипел, дуя на обожженные пальцы.

— Вот и все?

— Вот и все, — согласилась Гипнос, глядя на машину. В темных стеклах угадывался силуэт сидящего человека с опрокинутой в руль головой.

Артем вытащил сигареты, протянул открытую пачку дворнику, закурил сам.

— Пошли, — сказал он, взваливая на плечи рюкзак. И они пошли вперед, в синюю ночь, в косматый лес, обступавший сворачивающую с шоссе грунтовку.

— Знаешь, куда дорога ведет? — спросил у дворника Артем.

Тот покачал в темноте головой.

— Ладно. Какая, в сущности, разница?

Он поглядел на шагавшего рядом дворника — в темноте его накидка будто бы чуть светилась недобрым оранжевым светом. «Странно, как он опять так появился — будто бы в самый последний момент…»

Синяя Нива притормозила рядом с ними и дверь приглашающее распахнулась.

В темном салоне разгорелся от затяжки огонек сигареты и на секунду высветил угловатое, худое лицо водителя с беспокойными темными глазами.

— Куда? — просто спросил он.

— До автовокзала.

— Залезайте, — кивнул водитель.

Артем уселся рядом с ним, дети залезли назад. Водитель осторожно повел Ниву по ухабистой дороге. Он глубоко и жадно затягивался, и даже в темноте было видно, что фильтр сигареты насквозь мокрый от слюны.

— В Старой Руссе нет автовокзала, — вдруг сказал водитель, — я был там… Только развалины, и горькие травы, и хищные птицы кружат над брошенными желтыми кассами.

Артем, уж не зная, что на эту элегию ответить, молчал. А рука в крмане уже обняла черный пластик электрошока — слишком уж жадно водитель сосал свою душную сигарету, и слишком голодный у него был голос. Нетерпеливый, неспокойный, быстро сглатывающий слюну.

— Так куда вам? — поинтересовался он.

— Довезите до центра, — твердо ответил Артем.