Блондинка в цветочек

3

Из записей в дневнике.

«Поразительно! Просто поразительно! У меня словно крылья выросли за спиной! Есть другие издательства. Они есть! Их тысячи в Нью-Йорке! Конечно, там меня не ждут с распростертыми объятиями, но, по крайней мере, можно найти такое, в котором меня не знают. А с известным СМИ-магнатом мы просто однофамильцы!

Решено. Я возвращаюсь в Нью-Йорк и начинаю новую жизнь. В принципе, я уже ее начала, сменив имидж. Нет, пока просто прическу. На титул «имиджа» эти маечка с шортами не тянут. Пожалуй, потом нужно будет пригласить каких-нибудь хороших стилистов, чтобы они разработали концепцию моего нового образа.

Нет.

Новая жизнь, значит – жизнь без старых привычек. А стилисты, визажисты, личные парикмахеры и прочая обслуга – это пережитки прошлого. Не буду я больше ни у кого спрашивать, что мне подходит, а что нет.

Ведь то, что называется имиджем, идет изнутри, из души, что ли… И если я в душе пока еще «в цветочек», то мне не подойдут никакие милитари-штаны с заклепками. И никакие кожаные браслеты не сделают меня другой. Я просто буду смотреться отдельно от этих шмоток. Но со временем все встанет на свои места, лишнее отвалится, а останется то, что по-настоящему мое.

Со временем, Вики. Со временем.

Только пусть надо мной перестанут смеяться. Меня изматывает это больше, чем все остальное вместе взятое. Может, это и глупость, но как больной зуб оно уже отдает в ухо и в глаз, и не обращать внимания на усмешки окружающих я больше не могу. Наболело.

В общем, так. Я решила стать серьезной девушкой, которая больше не носит платья в цветочек. И вообще ведет себя строго. Не позволяет людям смеяться над собой. Не попадает в смешные ситуации. Производит впечатление взрослой рассудительной особы. И пора убрать легкомысленное выражение лица! А то оно даже с новой стрижкой не меняется.

Извини, дневничок. Опять глупость сморозила. Как выражение лица может поменяться от стрижки? Да. Надо над собой работать. Пойду поработаю в ванне. Там хорошая пена, она расслабляет тело и при этом приводит в порядок мысли…

Ну пока, дневничок. Ты один у меня верный друг!

P.S. А вообще спасибо Филу. Не зря он работает спасателем. Но… вряд ли я смогла бы завести с ним роман. Интересно, он согласится просто дружить?

12 марта, вторник».

Но едва она напустила в ванну воду, блаженно вдохнула загадочный аромат дорогой пены для ванн и погрузилась в… черт, во что же она погрузилась, как же это называется?.. Вики нахмурилась, обвела взглядом ванную комнату и, увидев на шкафу для полотенец свою вчерашнюю майку «Нирвана», рассмеялась сама над собой. Точно! Она погружается в нирвану. Как это замечательно! Какой чудесный, колдовской запах: что-то из восточных благовоний и в то же время напоминает ее любимые парижские духи… А на улице +30 градусов и скоро будет еще жарче. Утро.

Именно в этот момент в дверь номера громко постучали. Так громко, что шкаф с полотенцами распахнулся и оттуда вывалилось несколько штук.

– Не пойду! – Вики с головой погрузилась в воду. – Меня нет, я утонула, – пробулькала она.

Но стук повторился и даже усилился, как показалось под водой.

– Интересно, что такое могли принести, если так настырно стучат. Если это горничная, я надену ей на голову корзину с пылесосом!

Она немного попрыгала по ванной в поисках белья, замоталась в зеленое махровое полотенце и открыла. Краешком глаза в большом зеркале комнаты Вики успела увидеть свое отражение: мокрое лицо, на плечи капает вода с волос, влажные ноги сиротливо стоят одна на другой… В таком романтичном обличье она и предстала перед Ником.

– Я тронут. Я глубоко тронут.

– Это заметно. Нормальные люди в такую рань не приходят в гости. Я занята. – Она надавила на дверь, но Ник оказался сильней.

– Подожди. У меня к тебе дело.

– Нет у тебя никакого дела. Ты опять пришел вести со мной глупые пустые разговоры.

– Абсолютно нет. Я войду?

– Ты уже вошел. Ник, что ты постоянно вьешься около меня? Что ты вынюхиваешь?

– Кстати, здесь прекрасно пахнет… – Он наклонился к ее плечу, слегка коснувшись его носом. – Это духи или пена для ванн?

– Это наглость и невоспитанность! – Она понадежней запахнула махровый край.

– Прости. Тебе очень идет это полотенце, – он закатил глаза и стал пощелкивать пальцами, как бы не находя достаточно подходящего определения, – ты выглядишь очень живописно. Я бы тебя нарисовал.

– Ты художник?

– В душе – да.

– Правда?

– А еще – поэт. Обычно темно-зеленый цвет делает блондинок бледными и безобразными. А тебе идет.

– Спасибо, я очень тронута. Что у тебя за дело?

– Ну вот, видишь, и ты тронулась. Теперь мы с тобой оба – тронутые. А пришел я вот зачем… – Он уселся в глубокое кресло и приподнял крышку, которой был накрыт ее завтрак. – А-а! Как вкусно пахнет!

– Тебя что, не кормят в собственном номере? – Вики смотрела на него, приподняв одну бровь, словно на глупого ребенка.

– Кормят. Я уже позавтракал. Так вот дело. Я вчера имел неосторожность… нет, имел наглость…

– Это уже теплее.

– Нет, имел счастье…

Она передернула плечами: стоять перед ним в таком виде было холодно, да и неуютно.

– Ник, ты тут пока между собой разберись, что именно вчера было, а я пойду досиживать в ванне.

– Извини. Я тебя, наверное, задерживаю.

– Ты угадал.

– Я говорил вчера, что именно такая жена мне и нужна.

– Как я.

– Как ты.

– И что же?

– Ну вот, я пришел сказать…

– Что ошибся и тебе нужна не такая жена. – Она подошла к двери и открыла ее, давая понять, что аудиенция окончена.

– Нет, как раз нет.

– Слушай, я замерзла.

– У тебя выставлена слишком низкая температура в кондиционерах.

– Очень тонкое наблюдение. Но я не думала, что буду все утро стоять перед тобой мокрая…

– А мне нравится.

– …И помогать тебе вспоминать, что именно ты вчера имел сделать: наглость, счастье или… что там еще?

– Неосторожность, – угрюмо пробормотал он, направляясь к двери. – Я просто хотел сказать, что… ну, в общем… может, нам попробовать?

– Пожениться?

– Нет, повстречаться.

– А тебе денег хватит? – Она начала терять терпение.

– В смысле?

– Ну вчера ты сказал Филу, что у него не хватит месячной зарплаты, чтобы один раз сводить меня в ресторан. А у тебя хватит?

– Натяну как-нибудь. Знаешь что, Вики?

– Что? – Она заносчиво выставила вперед подбородок: жест, который всегда означал готовность одержать победу в словесной перепалке.

– А вот что! – Ник неожиданно наклонился к ней, благо, стояла она очень удобно, и поцеловал в губы. Просто поцеловал, быстро и стремительно. Чмокнул, можно сказать. А по ее спине уже побежали предательские мурашки. – А ты мне нравишься все больше, – успел сказать он, отступая, потому что Вики замахнулась рукой с явным намерением дать ему пощечину.

Но тут произошло непредвиденное. Хваленое махровое полотенце, то самое, в котором Ник мечтал нарисовать ее, вдруг неожиданно пало к его ногам. (В этой истории полотенца вообще ведут себя непредсказуемо.)

– У-у! – выдохнул Ник. – А так еще больше!

Она стояла в одних прозрачных трусиках, которые предусмотрительно натянула, вылезая из ванны.

– А ну!.. Ах ты!.. Да я!.. А ну пошел вон!!! – заголосила наконец Вики на весь открытый коридор отеля, и две горничные, засмотревшись на голую девицу, которая выгоняет из номера приличного мужчину, столкнулись тележками, переколотив всю стоящую на них посуду.

– Извини, прости! Я… это не я! Оно само! – Ник успевал уворачиваться от пресловутого полотенца, которым Вики, уже совершенно не стесняясь, хлестала его, стараясь попасть по голове.

– Если я тебя еще хоть раз увижу! – крикнула она вслед.

– Вики, но я не виноват!

– Ближе десяти метров от себя!

– Но оно само упало! – Ник отбежал еще на несколько шагов и остановился.

Он с трудом сдерживал хохот: девушка его мечты стояла голой в коридоре отеля, изящно перекинув полотенце через локти, словно шлейф платья, и выкрикивала ругательства в его адрес. Из соседних номеров стала выглядывать любопытная публика. Наконец Вики сообразила, в каком виде стоит, громко ойкнула, забежала в номер и захлопнула дверь. Погрозив кулаком в ту сторону, куда ушел обидчик, она, тяжело дыша, вернулась в ванную. Купаться расхотелось. Ее переполняли злость и досада.

Вот это выходка! В очередной раз она делает из себя посмешище, хотя решила стать серьезной и не давать больше поводов для пересудов. Вот идиотка! Выскочить голой в коридор и не заметить этого! Так действительно могут вести себя только глупые блондинки.

– А ты тоже! – Она пнула полотенце ногой. – Валишься перед кем попало! Вот выкину сейчас, будешь знать. – Вики занесла ногу над ванной. В спальне зазвонил телефон. Что за привычка оставлять мобильный где попало? – Видно, не судьба мне сегодня поплавать, – бормотала она, преодолевая многочисленные углы люкса. – Ой, ну хоть бы комнаты поменьше делали! Или самокаты выдавали!.. Алло, кто там еще?

– Вики, я тебя отшлепаю!

– Папа?

– Да, дочка. Почему ты прячешься? – Голос отца звучал как всегда обезоруживающе.

– Я прячусь?..

– Да, ты прячешься!

– А вообще да, я прячусь.

– Ты никому не сказала, куда поехала!

– Нет, не сказала. Я хотела побыть одна.

– Ты зачем-то сменила номер телефона!

– Да. А как ты меня нашел?

– Через твоего любимого оператора сотовой связи!

– То есть как?

– То есть я из-за тебя не полетел на съемки.

– Ты не был в Австралии?

– Нет!!! – рявкнул он. – Можешь себе представить, у меня единственная дочка куда-то исчезла из города. Я решил ее немножечко поискать.

– А-а. Ну извини, что не предупредила. Я хотела позвонить Алисе, а потом мы утонули. Папа, тут такое было!

– Да что ты мне морочишь голову!

– Я не морочу! Мы тонули целых четыре дня, – с этими словами она все-таки села в ванну.

– …Я с таким трудом раздобыл информацию о клиентах у сотовой компании. Оказывается, твой старый номер заблокирован, а ты купила новый телефон. Что это значит?

– Он утонул, папа.

– Кто?

– Мой мобильник.

– Нужно купаться аккуратней. Ты сейчас в воде, что ли?

– В следующий раз предупрежу капитана катера, чтобы во время затопления он был поосторожней с моим мобильником.

– При чем здесь капитан катера? Он что, тоже утонул?

– Да, папа, вместе с катером. Но это уже в прошлом. Как погода в Нью-Йорке?

– Подожди, как утонул?.. С тобой все в порядке?

– Сейчас – да, – сказала она хрипло, вспомнив, как начиналось утро. – Так какая у вас погода?

– Это ты перешла к светской части разговора?

– Да.

– Прекрасно. Обещали дождь, но он не пошел. Наступает весна, дочка.

– А в Австралии наступает осень.

– Лучше расскажи, что у вас произошло с Джонни.

– А он разве сам тебе не рассказал?

– Он изложил свою точку зрения, но мне бы хотелось услышать и твою тоже.

– Я думаю, достаточно будет одной. Мне ты все равно никогда не веришь.

– Дочка!

– Папа?

– Что за обиды! В чем ты меня обвиняешь? В том, что я предвзят к тебе?

Она вздохнула. Задай он ей этот вопрос хотя бы на неделю раньше… Хотя бы на минуту раньше той роковой ссоры с Джонни, все сложилось бы по-другому.

– Нет, папа. Все хорошо. У меня нет к тебе претензий. Надеюсь, Джонни тебе все рассказал. Я скоро приеду. И знаешь, у меня к тебе дело.

– Срочное?

– Очень.

– Что-то нужно сделать с твоей квартирой?

– Нужна она мне! – вырвалось у нее.

– Все остальное придется отложить. Дело в том…

– Это срочно.

– Все равно. Дело в том, что я улетаю в Австралию послезавтра.

– А, ну это не страшно. Мистер Слеттери, я увольняюсь из вашего холдинга.

– …А то хочешь, поехали все-таки со мной, тебе ведь… Что ты сказала?

– Увольняюсь. Подготовь документы, мне не хочется больше одного раза появляться у вас в офисе.

– Что все это значит?

– Я буду… Я займусь другим. Да, другим.

– Ты наконец-то решила открыть салон красоты?

– О господи! Нет, конечно!

– Тогда зачем ты уходишь?

– Это секрет.

– Ты уходишь из-за Джонни?

– Почему? Что он тебе наговорил?

Папа усмехнулся:

– Ну ты же сама не захотела излагать свою версию.

– Да черт с ним, думай, что хочешь, но подпиши приказ лично, чтобы там безо всяких Джонни и менеджеров по персоналу.

– Что с тобой, дочка?

– Ничего. Юг. Солнце. Лето. Тут всегда лето. Тут субтропики!

– Вики, я могу ведь и приехать.

– Не приедешь! У тебя Австралия.

– Ну и что?

– Какая-нибудь кенгуру окотится без твоего участия, ты же не переживешь! Или очередная миграция крокодилов… Эх, папа, я же знаю, когда там сезон чего-нибудь, ты летишь туда со всех ног.

– Так уж и со всех, – смущенно пробормотала трубка, – и ничего не со всех. Просто мне нравится снимать природу. Ну ладно, дочка, я тебя уволю, раз так надо. Но только с одним условием: ты в подробностях расскажешь где, с кем и чем ты будешь заниматься.

– Папа!!!

– Только так. И это не обсуждается.

– Папа, мне уже двадцать три.

– А мне сорок восемь.

– Вот и поговорили… Ты когда возвращаешься?

– Через две недели.

– Ну-у, за это время, – Вики сделала лживое лицо, – за это время я точно не открою свою фирму.

– Прекрасно! Вот ты и проговорилась!

– Ой! Ну, в общем, ты документы подготовь и привези их домой, чтобы я не ходила в офис. Хорошо?

– Хорошо. Только меня дома не будет.

– Это не важно. Главное, я не хочу появляться в конторе.

– Я понял: это из-за Джонни.

– Да, папочка. Только ты подготовь документы! – Вики сжимала кулаки: хоть бы все получилось! Хоть бы он не догадался, что она врет! А через две недели ее уже и след простынет! Нью-Йорк – город огромный, и газет в нем – пруд пруди.

– Хорошо. До встречи.

– Ты только…

– Что?

– Нет, ничего. Мы обо всем договорились, мистер Слеттери?

– Вроде бы да.

– Ну пока! Удачных съемок!

…Даллас Слеттери никогда никого не любил, кроме своей жены. Однажды, познакомившись в Централ-парке со сказочно красивой девушкой, он решил, что обязательно станет ее мужем. Тогда парень из простой нью-йоркской семьи еще не знал, что ему понадобится девять лет для воплощения этой мечты в реальность.

Родители Иден, люди с именем и состоянием, никак не хотели принимать его в семью, несмотря на то, что за это время он с отличием окончил школу и университет, получил хорошую должность в издательстве и перспективу занять место исполнительного директора всего издательского дома. У него были деньги, автомобиль, уже стали появляться прочные связи в нью-йоркском деловом сообществе, но ничто не могло растопить сердца родителей Иден. Мама даже нашла ей «приличного жениха», при виде которого та чуть не лишилась чувств и заявила, что лучше заведет себе точно такого же кота: гладкого и жирного. А потом вечером, на лавочке, они с Далласом хохотали до слез, обсуждая это сватовство…

В общем, проблема грозила остаться нерешенной еще много лет, разве что обвенчаться тайно, к чему они уже начали склоняться. Неожиданное известие привело их в радостное замешательство: Иден оказалась беременна. И уже достаточно давно. Мама с папой сдались и согласились на свадьбу с одним условием: жить молодые будут только здесь – в фамильном особняке семейства. Даллас был хотя и не сильно рад такой перспективе, но против двойного счастья устоять не смог: наконец-то они с Иден женятся и у них будет дочь! Почему-то он был уверен, что у них будет дочь…

Вики с пеленок отличалась капризным, неуправляемым нравом и, подрастая, не собиралась обуздывать свои замашки. Правда, кроме отца никто не видел в том необходимости. Девочка капризна, ну и что? Она же девочка. Ленива? Пусть. В доме полно слуг. Боится всего на свете? Это не проблема: к ней всегда приставлены гувернантка и няня. Даллас уговаривал жену следить за характером дочери, не делать из нее великосветскую слюнтяйку, которая любит только себя. Но день за днем, буквально на глазах дочь превращалась в домашнего тирана. Иден ничего не замечала: в присутствии мамы Вики всегда старалась показать себя с наилучшей стороны. Она обожала маму и старалась подражать ей во всем.

К семи годам, измучив четырех нянек и двух гувернанток, Вики заявила: пусть все увольняются, а она все равно не пойдет ни в какую школу, будет сидеть дома. Папа долго подбирал для нее учебное заведение, отдал немалые деньги за место, но когда она наотрез отказалась получать образование в стенах частного пансиона, отец решил идти на принцип: Виктория пойдет в школу и точка.

В тот вечер в их доме разразился настоящий скандал: мама требовала, чтобы он считался с желаниями дочери, а он больше ни с чем не хотел считаться, устал. Виновница спора весь вечер просидела в своей комнате, пригрозив выйти оттуда только через десять лет.

На следующее утро папа лично отвез ее в школу, а мама потом забрала домой. Пока они ехали в машине, Вики уже собиралась снисходительно высказать свое согласие учиться в пансионе, где ей, в общем-то, понравилось. Она думала очень обрадовать этим отца… Трагедия случилась неожиданно, на повороте у Третьей авеню: большой рейсовый автобус, летевший по встречной полосе, всмятку раздавил водительское сиденье вместе с мамой. Вики месяц пролежала в клинике. Физически она почти не пострадала, так как сидела на самом безопасном месте, но ей понадобилась долгая реабилитация у психолога.

Выйдя наконец из клиники, она наотрез отказалась видеть отца, обвинив его в случившемся. Разумеется, о школе больше никто не заговаривал.

Прошлая жизнь для нее умерла. Она осталась за поворотом на Третью авеню, в том оранжевом автобусе… Жизнь в фамильном особняке, с коллекционным дедушкиным «роллс-ройсом», на котором они с мамой иногда шутки ради выезжали покататься, с шумными веселыми праздниками, с воздушными змеями на лужайке перед домом, с бабушкой и дедушкой…

Отец не захотел больше жить в доме, где выросла Иден, и, несмотря на протесты тещи, забрал Вики и уехал на полгода в Австралию. Он решил, что так будет лучше, ведь им обоим нужно пережить потерю. Там другой континент, другая культура, другие люди, наконец. Вики действительно сразу же отвлеклась: вокруг было так много интересного и нового! Только все чаще и больше просила у отца денег, и он с радостью давал их, словно сознательно поощряя эту пагубную привычку. Тогда он был готов на все, лишь бы дочка больше не гнала его от себя. Лишь бы исчезло с ее личика это выражение пустоты и обреченности…

Она сильно напоминала ему Иден, ту молодую Иден, которую он полюбил, когда им обоим было пятнадцать. Те же светлые волосы, большие серые глаза, горделивая посадка головы и мягкая, утонченная грация движений.

Но Иден была настоящей аристократкой, Вики копировала ее только внешне. От кого она унаследовала вздорный и упрямый характер, Даллас не понимал. Если только от капризной тещи?.. Или от двух тетушек, которые жили в особняке и тоже «принимали участие» в воспитании Вики? Но тогда, в Австралии, все изменилось: то, что раньше он называл «глупым сюсюканьем», теперь стало единственно возможным способом общения с дочерью. Отец часами сидел на детском диванчике и раскрашивал с дочкой комиксы, читал ей сказки и придумывал имена новым игрушкам. Он даже научился вышивать, всякий раз терпеливо помогая Вики в этом нелегком деле. В один из таких вечеров Вики с недетской серьезностью призналась отцу:

– Мне, конечно, хорошо здесь, но, когда вспоминаю маму, такое ощущение, что у меня не хватает руки или чего-нибудь еще, без чего нельзя полноценно жить. Очень тяжело к этому привыкнуть, папа.

Услышав такое от дочери, которой едва исполнилось девять, Даллас испытал глубокий шок.

– Да, мне тоже нелегко. Но мы должны жить. Мама была бы счастлива, увидев нас живыми и здоровыми.

– У меня никогда не было друзей, только мама. И теперь, наверное, уже не заведется.

– Ну что ты, дочка! С годами все наладится.

– Да, с годами, конечно, переболит, – ответила маленькая Вики…

Даллас вернулся в Нью-Йорк совсем другим человеком: он решил начать новую жизнь. Он решил сделать то, чего за эти восемь лет так и не сумел добиться: купить свой дом.

Для дочери он нанял няню и учительницу, потому что Вики снова наотрез отказалась ходить в школу, по крайней мере, в этом году. А сам погрузился в сладостную, отвлекающую, избавляющую от всех душевных болей работу. Он готов был работать как проклятый, экономя на всем, лишая себя последних удовольствий, лишь бы побыстрее «встать на ноги» и не возвращаться в особняк тещи. Каждый вечер, отработав по шестнадцать часов, он падал и засыпал, едва коснувшись подушки. Он не боялся усталости, он боялся этой одинокой холодной постели, где неумолимо наступала и мучила его до самого утра суровая правда: он остался один. Его любимая Иден, его сокровище и главная гордость всей жизни ушла навсегда.

Через полтора года они въехали в свою квартиру, Вики пошла в престижную школу, а Даллас занял место управляющего и стал подумывать о покупке собственной телестудии… Теперь он реже вспоминал Иден, его всецело поглотил азарт добывания денег, а они словно рекой текли ему в руки.

Вики росла, папу немного побаивалась, но знала, как им управлять. Бабушка с годами простила своего зятя и даже зауважала его, все чаще наведываясь в гости. А он все богател, расширял владения и преумножал капиталы. Когда Вики исполнилось пятнадцать, он купил контрольный пакет акций медиахолдинга СМИ, куда входило несколько известных газет и журналов, а также три телеканала. Это был странный переломный момент в его судьбе, он в первый и в последний раз поступил нечестно: фактически обманув и обокрав одного молодого бедолагу, который потом вошел в состав учредителей с мизерной долей акций. Эта сделка не имела ничего противозаконного, но он понимал, что поступил не по-людски с тем парнем, сделав на нем свой бизнес. Далласа иногда мучила совесть, но возвращать деньги он не собирался.

Вики, напротив, ничего не мучило. Вопреки ее горестным предположениям, друзей с годами завелось много, но самой главной подругой была Алиса, девочка из семьи среднего достатка, хотя они обе учились в школе, которая считалась довольно дорогой. С Алисой, рассудительной, умненькой и очень серьезной девочкой, можно было говорить обо всем на свете. Отец очень рассчитывал, что дружба с ней положительно повлияет на взбалмошную и капризную Вики.

Но по большей части она заводила подруг из богатых семей, и они вместе по 24 часа в сутки исследовали содержимое самых дорогих магазинов и клубов города. А еще Вики любила посещать Милан и Париж, скупая там ультрамодные наряды. Она обожала глянцевые журналы и терпеть не могла книги. Школу окончила с трудом, хороший балл ей натянули только из уважения к отцу…

В день своего девятнадцатилетия Виктория Слеттери получила в подарок собственную квартиру и была так горда, словно заработала на нее сама. Она сильно изменилась за последние годы, деньги испортили ее. То равнодушие, которое всегда питала к роскоши ее мать, было полностью уничтожено жаждой богатства, которую девушка получила в наследство от отца – выходца с городских окраин. Вики забыла про маму, забыла, что хотела стать на нее похожей, просто прожигала жизнь. Она обожала деньги и все, что можно на них купить. Она сорила ими на каждом шагу, а папа отличался исключительной щедростью.

Даллас так и остался одинок, хотя был красив и еще молод, а вокруг вилось множество женщин. Теперь на всем белом свете он любил только Вики – ту частичку, которую оставила ему Иден в память о себе… Вики в полной мере осознавала это и пользовалась, насколько хватало фантазии. Среди ее приятелей почти все учились в университете или работали, но только не она.

– Хватит с меня и школы! Я еще им всем фору дам! Главное, я ни в чем себе не отказываю и получаю от жизни УДОВОЛЬСТВИЕ!

– Ты думаешь, это главное? – осторожно спрашивал отец.

– Да! А еще важно, как я выгляжу и какое впечатление произвожу на окружающих!

– Но ты похожа на…

– Знаешь, папа! Есть такая поговорка: «не важно быть, но нужно слыть!».

– Вики, ты меня пугаешь. Это тупик! Так нельзя.

– Ах, подожди ты, папа. Дай мне напиться из бокала жизни, я еще насижусь перед священником, каясь в своих грехах! А все остальное – не важно!

Отец только хватался за голову после таких разговоров. Но скоро все переменилось. Однажды вечером Вики не нашла компанию, чтобы пойти в клуб. Вот так просто: не нашла и все. Из двадцати с лишним людей, чьи номера были записаны в ее телефоне, которые всегда с радостью отзывались на любые авантюры, в тот вечер никто не мог составить ей компанию. Дело было в разгар новогодней сессии, и многие занимались учебой. Остальные были на работе, у родственников или выбирали подарки к Рождеству… В общем, Вики осталась одна, в какую-то секунду даже заподозрив сговор против себя. Ее утешило только то, что эти двадцать человек не все были знакомы друг с другом.

Вечером накануне Рождества она сидела в каком-то клубе, где ее хорошо знали, злая и замерзшая, глядя в одну точку. Рядом оказался парень, внешне представляющий собой мечту каждой американки. Улыбка у него была словно с вывески над клиникой стоматологии…

– Тебе ведь одиноко сегодня? – просто спросил он.

– Пожалуй, – пробормотала она, не успев придумать положенную в таких случаях остроту, за которую обычно цеплялись мужчины. Но не все. Некоторые цеплялись за ее ноги и улыбку.

– Проблемы?

– Нет.

– Ты кто? Где учишься, работаешь?

– Я… нигде.

– То есть как? Ты школьница? Извини, непохожа.

– Что, старая слишком для школьницы?

– Нет, глаза взрослые.

– Это у меня с раннего детства.

– Шутка?

– Правда.

– Так кто же ты? Чем занимаешься по жизни?

И вот тут она поняла, что говорить нечего.

– Да не цепляйся ты к ней, – вступился бармен, безнадежно влюбленный в ее ноги. – Знаешь, кто ее папа?

– Так я ж не с папой собираюсь танцевать, а с ней. У меня, может, тоже папа, мама… А я – сам по себе.

– Мне нечего вам сказать, – честно призналась Вики и ушла из этого клуба навсегда.

Вечером она приехала к отцу и потребовала, чтобы он взял ее на работу. Причем на хорошую работу, не секретаршей. Следующий сокрушительный удар нанес отец:

– А что ты, собственно, умеешь? Ничего. И секретаршей я тебя в первую очередь не возьму.

– Почему?

– Ты не сможешь вскипятить чайник.

Она смерила его тяжелым взором и ляпнула первое, что пришло на ум:

– Ну ладно. Валяй, давай устроим меня в университет ближайшим летом. Мне уже двадцать, а я нигде не училась.

– Устроим?

– Ну да.

Отец встал.

– Слушай, Виктория. Выбери себе факультет, узнай, какие дисциплины требуются для зачисления, я найму репетиторов.

– Зачем? Может, сразу позвоним декану, когда я определюсь?

– Нет, ты меня не поняла. Я найму репетиторов, ты позанимаешься с ними, а летом пойдешь на общих основаниях сдавать экзамены.

– Я? На общих основаниях? Ты с ума сошел?

– А если тебя не возьмут, ты будешь пересдавать их на следующий год. Разговор окончен!

Получив, таким образом, третий удар за один вечер, Вики серьезно задумалась… Через год она уже училась на отделении журналистики, завалила первую сессию и пыталась доказать своему главному редактору по имени Джонни, что на самом деле хорошо пишет. Ей был всего двадцать один год, романом с Джонни пока и не пахло, а душевные терзания по поводу глупых блондинок не тревожили ее сердце… Если бы она знала, чем все закончится, то ни за что не пошла бы к папе в тот вечер!..

Из воспоминаний ее вытащил стук в дверь. Такой же настойчивый и безапелляционный, как утром.

На пороге стоял и нагло улыбался Ник.

– Ну? Пойдем гулять?

Она готова была провалиться сквозь землю и поэтому сделала единственное, на что хватило мужества, – свела брови под острым углом и угрожающе заговорила:

– Тебе мало показалось?! Тебе добавить полотенцем или чем-нибудь потяжелее?

– Вики. Успокойся. У меня память плохая. Мы что, уже виделись сегодня утром? Я что-то не помню…

– Ник, я не хочу с тобой говорить.

– Из-за тебя я пошел на непредвиденные расходы. Вот! – Он вынул из кармана какой-то круглый предмет.

– Что это?

– Рулетка. Ты же сказала, что ближе десяти метров нельзя. Буду мерить.

– Тогда начинай отходить, ты уже превысил норму, – пробормотала она и улыбнулась против воли.

– Хорошо-хорошо, как скажешь. – Ник поправил смешные оранжевые шорты и попятился.

– Ладно, валяй вниз. Я спущусь. Разрешаю проводить меня до магазина.

– О-о! У нас сегодня семейный шопинг, дорогая?

– У меня – да. А ты на сегодня уже достаточно потратился.

– И что же я такого купил?

– Так ведь рулетку. Считай, что это первая семейная покупка. И помни: ближе десяти метров – ни-ни.