Боевая Академия: Книга Судьбы

1

Возле проходящего по извилистым холмам шоссе лежал мужчина. Он лежал неподвижно, словно труп, брошенный здесь какими-нибудь преступниками, спешившими замести следы. Тело было надежно скрыто от посторонних глаз густой травой, к тому же сверху нависало засохшее дерево, и его черные ветки бросали густую тень, не позволяя увидеть труп даже сверху. Легкий ветерок лениво шевелил седые волосы, муравьи ползали по грубой ткани армейского комбинезона, несколько самых храбрых даже позволили исследовать лежавший рядом автомат. С неба опустилась какая-то крошечная, пестрая птичка, и уселась на плечо трупу, словно оценивая, пригоден ли он для съедения.

Любой прохожий, бросивший на тело мимолетный взгляд, мог с уверенностью сказать, что это военный. И дело было даже не в армейском камуфляже или автомате "М-60", ожидающего своего часа в нескольких сантиметрах от левой руки. Сама выправка, крепкое телосложение, жесткое, словно изрезанное временем и страданиями лицо, говорили о том, что это не обычный мирный работяга, с утра до вечера вкалывающий на работе, а все свое свободное время посвящающий семье и любимой рыбалке. Было в этом теле также что-то зверское, отталкивающе, не особо привлекательно смотрелась стальная пластина, проходящая вдоль шеи. Помимо автомата, труп был полностью снабжен к длительному, жесткому бою, поскольку на поясе висели гранаты, а за голенище армейского сапога был заткнут внушительных размером тесак. И это вызывало удивление, так как было непонятно, почему он с таким вооружением лежит мертвый здесь, далеко от ближайшего города, посреди поля, в тени густого дерева.

Но труп был жив.

Он лишь прикидывался мертвым, совершенно неподвижным. И не только он один. В двухстах метрах далее, возле изгиба дороги, в траве лежал еще один наблюдатель, на этот раз, самый настоящий монстр. Лоснящееся, чешуйчатое тело плавно переходило в крупную голову, с другой стороны расположился утыканный шипами хвост, на спине сложились сложенные кожистые крылья, а каждая из четырех лап заканчивалась длинными, по двадцать сантиметром, когтями. Оба — и живой труп, и монстр — возможно, не подозревали о существовании друг друга, так как никто из них даже не смотрел в сторону соседа. А между тем оба тела были напряжены, нервы натянуты, как тетива лука, и оба чего-то ждали, с безграничным терпением, свидетельствующим о важности этого момента.

Наконец вдали раздался приглушенный рокот мотора, и появилось облачко пыли, неторопливо приближающегося к засаде. Механизированный глаз трупа пришел в движение, и завертелся, отслеживая приближения приземистого, пузатого автобуса, везущего в себе двадцать пять школьников, отправившихся на озеро, расположенного в тридцати километрах от места засады. Между тем монстр тоже проявил активность, усеянный шипами хвост слегка зашевелился, а голова чуть сдвинулась влево, тоже наблюдая за облачком пыли. Монстр не догадывался о присутствии человека всего в нескольких метрах от себя, он считал, что находится здесь совершенно один, и что никто не помешает ему сейчас полакомиться человечиной, беззаботно едущей ему прямо в пасть. Но у живого трупа были на этот счет несколько другие планы. Не меняя положения тела, он положил изрезанную шрамами ладонь на автомат, и застыл в прежней позе, слушая и наблюдая.

Автобус приближался, он катил по дороге, притормаживая на изгибах. Внутри царила тишина, школьники то ли спали, то ли зависли в электронных игрушках, разморенный жарой водила тоже погрузился в свои мысли. Глаза монстра сверкнули голодным блеском, пасть распахнулась….

Все случилось в одно мгновение. Когда автобус в очередной раз притормозил, и водила вывернул руль, чтобы войти в слишком уж крутой изгиб, по колесам ударил сноп пламени, а на крышу обрушился удар усеянного шипами хвоста. Машину тяжело завалило на бок, она съехала с шоссе, въехала в густую траву и уткнулась в какое-то дерево, накренившись под опасным углом. Водителя швырнуло прямо на баранку, школьников разметало по салону, несколько пробили своими головами стекла, другие растянулись на полу. Когтистая лапа врезала по передней двери, сминая ее, как бумагу, а растянутая в оскале морда заглянула внутрь через разбитое лобовое стекло, оценивая плотность предстоящего обеда. Несколько школьников испуганно закричали, водитель захрипел, зажимая руками окровавленную голову, и медленно сполз на пол, теряя сознание.

Наемник, он же живой труп, отлично видел, что происходит, но продолжал все также лежать. Он не собирался прямо сейчас вскакивать, и бросаться вперед, подобно киношному герою, вовсе нет. Он был циником, и отлично понимал, чем придется пожертвовать. Монстр голоден, и хочет есть. Когда он начнет вгрызаться в тела школьников, наслаждаться их кровью и плотью, он забудет обо всем на свете. Тогда и будет самый удобный момент, чтобы приблизиться, и напасть. Именно так размышлял наемник, поглаживая пальцами свой автомат, терпеливо ожидая, когда чудище вскроет автобус, и доберется до пищи. Он бы даже сам помог ему, чтобы ускорить процесс, но понимал, что голодный монстр такого благородного порыва не оценит.

Если бы наемник знал о присутствии третьей стороны, он бы, наверняка, не чувствовал себя так спокойно. Третья сторона явилась в лице молодой девушки. И стояла она сейчас прямо за его спиной, возле ствола засохшего дерева.

— Подглядываешь?

Тело наемника подпрыгнуло, как пружина. Поднявшись на колени, он схватил автомат, и развернулся. И тут же пришел в замешательство.

— Ты кто?

— Твоя смерть, — она покачала головой. — Что, детишек спасать не будешь?

Долгие разговоры бывают только в кино. А в жизни, то есть, сейчас, руки наемника уже разворачивали автомат, пальцы ложились на спусковой крючок, а механизированный глаз нацеливался на неожиданную противницу, выискивая ее скрытое оружие. Девушка переплела длинные, белые пальцы. Повеяло резким, могильным холодом…

У автобуса монстру наконец-то удалось подцепить когтями дверь, сорвать ее, и отшвырнуть в сторону. Шумно сопя от нетерпения, он сминал машину, как консервную банку, пытаясь теперь распороть крышу, чтобы добраться до лакомого кусочка в виде двадцати пяти молодых тел. И даже не заметил, как на спину обрушился мощный арктический ветер, несущий в себе крошечные кристаллы льда. Монстра подхватило и потащило в сторону, он заревел, и забился, пытаясь освободиться от тисков.

Стоя в стороне, незнакомка выждала несколько секунд, давая ему повернуться, а потом снова сплела пальцы. Левая лапа вдруг оказалась покрыта льдом и прижата к земле, а затем ледяная поверхность начала быстро расползаться по всему телу монстра, заковывая его в надежный кокон. Последним движением чудище распахнуло пасть в предсмертном крике, и так и застыло, словно красивая ледяная статуя.

Водитель автобуса выполз наружу, и лег пластом, окончательно вырубившись от такой неправдоподобной картины.

— Эй, вы там как, живы? — незнакомка подошла к автобусу, но на секунду остановилась, чтобы бросить заинтересованный взгляд в область задних ног чудища. — Ого, какой большой самец… То есть, я хотела сказать не переживайте, помощь уже в пути, через пять минут вас вытащат. Только про меня ничего не говорите, ладно? — ее слова звучало странно, учитывая, что никто ей так и не ответил. — Значит, договорились, с вас молчание, а с меня небольшой приз. Чем же вам еще помочь?

Немного подумав, она сплела пальцы, и удлиненный кусок льда, по форме напоминающий огромный меч, врезался в покореженные задние двери автобуса. От второго удара их сорвало с петель, тем самым открывая доступ внутрь. Еще раз окинув взглядом чудище, незнакомка уселась на покатый капот, и начала разглядывать солнце, напевая под нос что-то, отдаленно напоминающее песню на русском языке с изрядным количеством матерных слов. Периодически она смотрела на часы, отсчитывая секунды до появления портала, который и заберет ее с места аварии.

А под деревом застыла неподвижная фигура наемника с поднятым автоматом. И хотя его тело тоже было заключено в ледяной кокон, сердце продолжало биться, а механизированный зрачок медленно, миллиметр за миллиметром двигался, выискивая таинственную колдунью, так легко и неожиданно одержавшую над ним сокрушительную победу.

****************

— То есть как это для нас нет подходящего задания?

Остаток фразы потонул в жутком кашле. Алиса закрыла рот носовым платком, и махнула рукой, словно довершая этим жестом всю эмоциональность, с которой и планировался прозвучать данный вопрос.

— Напоминаю, что не вы одни учитесь на втором курсе, — терпеливо ответил Казимир, занятый заполнением лежащего на столе заявления. — У нас было задание, которое вполне вам под силу, но мы отдали его ребятам из "БМ-16-8".

— Ой, спасибо большое, что вы о нас подумали! Вы же наш куратор! Неужели так сложно было придержать его до… — Безумная снова закашлялась, но все равно закончила: До конца наших годовых экзаменов.

— Это было срочное задание, а вы тогда только-только начали их сдавать.

— И что, новых вообще нет?

— Вообще. У нас сейчас текущий дебетный отчет.

— О, так бы сразу и сказали! Это же все объясняет! Текущий дебетный отчет! — Алиса закивала с умным видом, потом повернула голову, и громким шепотом сообщила: На самом деле я не знаю, что это означает, может, вы в курсе?

Дима легким движением отстранил ее в сторону, и вышел вперед.

— Казимир, нам очень надо. Может, есть задание для гномьей группы? Мы поменяемся, договоримся, без проблем.

— И для чего вам, позвольте спросить, так срочно понадобилось сдавать практику в начале этого месяца, когда вы на три дня назад вернулись из той, что сдавали в конце прошлого? — подозрительно спросил куратор. — Вам что, заняться нечем?

— Нечем, — вздохнул Ваня. — Нам скучно.

— И жарко, — добавил Валера. — В общаге сидеть и ничего не делать.

— Сходите, погуляйте, съездите куда-нибудь, развейтесь, — Казимир вернулся в своему заявлению, продолжив вставлять пропуски в нужных местах. — Может, вы забыли, но вам еще нужно писать контрольные по предметам, а еще у вас пересдача по магическим существам. Вот и займитесь этим, чтобы потом локти не кусать.

— Нам деньги нужны, — нерешительно сказал Ваня, за что получил яростный тычок в лоб.

— Деньги?

— Он сказал, что ему надо выйти, — Безумная отпихнула однояйцового вбок. — Казимир, миленький, ну, пожалуйста! Ну, что вам стоит? Любое задание, необязательно то, что нам по силам, можно легче, можно сложнее. Мы везде справимся, только скажите! Кха-кха-кха, не обращайте внимания.

— Вы что, Стрельцова, заболели?

— Нет, просто немного… Кха-кха-кха… Немного… Кха-кха-кха… Да что же это такое, этот долбанный кашель мне говорить не дает! В общем, дайте нам задание для практики, а иначе мы отсюда не уйдем. Будем здесь сидеть, а потом преследовать вас, когда вы пойдете домой. Вот так вот.

Выдав все это, Алиса закрыла рот платком, пока ее тело сотрясалось в очередном приступе кашля. Казимир сложил руки, и несколько минут разглядывал своих студентов.

— Может, вы назовете настоящую причину, почему вам так срочно понадобилось на практику? Неужели выучили новые заклятия, и теперь у вас кулаки чешутся на ком-нибудь их опробовать?

Второкурсники переглянулись.

— Может, скажем? — спросил Валера.

— Я тебе скажу! Забыл про сюрприз? Кха-кха! Короче, у нас очень важная причина, слишком важная, чтобы просто так ее называть. Если вы не пошлете нас на практику — мы сами на нее уйдем. И потом не говорите, что мы вас не предупреждали! Кха-кха! Идем, ребята.

— Если вы снова попытаетесь уйти через учебный портал без разрешения, а если даже и получите разрешение, опять подкупив Рахни, то я добьюсь того, чтобы вас снова вернули на первый курс, — сказал Казимир на редкость серьезным тоном. — Разумеется, после того, как я приеду в конце лета.

— Вы куда-то уезжаете? — удивился Ваня, останавливаясь в дверях.

— Каждый год мы с Богдановым по очереди отправляемся по специальному поручению Академии в одну европейскую страну. В прошлый год ездил я, но в этот раз опять придется мне, так как Богданов не может по семейным обстоятельствам.

— А кто тогда будет нашим куратором? — спросил Дима, заранее угадывая ответ.

— Андрей Евгеньевич, конечно. Но вы не волнуйтесь, он сильно кричать на вас не будет.

— С чего бы это вдруг? — недоверчиво осведомился Валера.

— Есть особый повод, — куратор еле заметно улыбнулся. — Но это строго между нами. Идите, гуляйте, а за практикой придете в конце месяца, как и положено.

Спускаясь по лестнице, второкурсники не скрывали того, что сильно недовольны и разочарованы. А возвращались в общагу и вовсе в самом дурном расположении духа.

Но на это были и другие веские причины.

Инцидент с фейерверком наделал много шума, как в буквальном, так и переносном смысле. И Богданов, недовольный тем, что чуть не лишился нового костюма, придумал самое жесткое и злобное наказание, какое только могло придумать его извращенное воображение.

— Обедать будем? — спросил Ваня, разглядывая лежащие на полу газеты там, где раньше стоял обеденный стол.

— Чего-то не хочется, — Дима присел на колченогий табурет, и потер спину, ноющую после того, как ему пришлось спать прямо на полу, постелив свою собственную одежду. — Давайте лучше думать, что дальше делать.

Кроме стола со стульями, и кроватей, исчезли также диван и телевизор. Из мебели остался только гроб Алисы, по-прежнему стоящий в центре комнаты в окружении свечей. Да и то потому, что хитрая Безумная успела намазать его магическим клеем. Помощники Богданова, набранные из старшекурсников, минут десять пытались сдвинуть ложе с места, потом махнули рукой, и пошли докладывать, что из этой затеи ничего не выйдет. Разъяренный Андрей Евгеньевич уже хотел отодрать гроб вместе с полом, но посмотрел на Алису, многозначительно хрустящую пальцами, и почему-то передумал.

Решил, что наказания более, чем достаточно.

Помимо мебели студенты также на месяц лишились горячей воды и электричества. С первым еще ладно, все равно лето, но вот без света была просто беда. С каждым днем триста двенадцатая комната все больше походило на убежище доисторической общины.

— Валер, дай каталог, — попросил Ваня.

Устроившись на полу возле холодной батареи, однояйцовый швырнул брату толстый глянцевый журнал. Открыв нужную страницу, парни уставились на сумму, заманчиво выведенную возле товара.

— Тридцать тысяч, — сквозь зубы процедил Дима. — Тридцать, мать его, штук! Ну, и где мы их возьмем?

— Filtra tus cerebros, idiotas*, - донеслось со стороны гроба. Устроившись на подушках, Алиса провела пальцами по строчкам испанского словаря. — Кха-кха-кха!

— Что она сказала? — поинтересовался Ваня.

— Я сказала, что раз нельзя поймать тигра, то надо ловить кошку, и перекрашивать ее. De nuevo una especie de tontería dijo**. Короче, раз с практикой облом, то надо искать альтернативные способы заработка. Сеньор, пуэрто-рико, ола!

Близнецы одновременно почесали затылки, и также одновременно пожали плечами. Дима разглядывал потолок, делая вид, что нашел там нечто очень интересное.

— Понятно. Се ля ви! Придется убивать время также как вчера и позавчера, — убрав переводчик, Безумная достала спицы. — Никому шарфик на зиму не нужен?

***************

К вечеру наступила долгожданная прохлада. Большинство студентов повалили из душного общежития на улицу, навстречу приключениям. И только эти четверо продолжали сидеть в своей комнате. Им некуда было торопиться, безжалостная судьба своей карающей дланью под названием "Финансовый кризис" наложила вето на бурную студенческую молодость.

— Раздавай, — Дима переставил свечу так, чтобы она давала больше света на карты, и размял затекшие ноги. — Ставлю три пуговицы и одну булавку.

— Ставлю журнал с голыми тетками, — поддержал Ваня. — Коллекционное издание.

В дверь кто-то ударил кулаком, и она загудела. В проем просунулась чья-то голова.

— Парни, вы дома?

— О, привет, Гвеллин, — обрадовался Дима. — Заходи.

Слегка потоптавшись на пороге, гном вошел в комнату, меряя пол своими ножищами сорок девятого. Со стороны могло показаться, что это безобидный коротышка, у которого в детстве что-то не заладилось с ростом, но впечатления быстро рассеивалось при виде могучих плеч, огромных кулаков и бугров мышц, вздымающихся под летней формой Боевой Академии. За прошедшие полгода он стал хорошим другом для студентов группы "БМ-17-3", и теперь не упускал случая зайти, чтобы поделиться новостями, занять или одолжить денег, или просто поболтать, заодно спросив мудрого совета. Но даже для него стало неожиданностью то, что он увидел.

— Какого хрена?

— Шалом, — Алиса одела ему на шею нанизанные на ниточку куриные кости, и предупредила: За линию не вставай, там пентаграмма.

— Пента… чего?

— Да так, ничего. У тебя, кстати, нет никого из знакомых, кого можно принести в жертву? А то я уже задолбалась козий помет убирать.

Гвеллин ошарашенно тряхнул крупной головой, на несколько секунд выпав из реальности, но потом все же собрался с силами, и достойно ответил:

— Мне нужно поговорить с парнями.

— А, ну проходи. Ну, вот куда ты, куда ты темной стороне? Хочешь подхватить проклятие? Сюда иди.

Поминутно оглядываясь, гном добрел до стены, и уселся на пол, рядом с вяло перекидывающимися картами второкурсниками.

— Чего это она?

— А, — Дима махнул рукой. — Каждый раз одно и то же. Когда Безумная болеет, она почему-то думает, что умрет. Ну, и хочет перед смертью сделать то, что хотела сделать всю жизнь, но не успела. Сегодня сатанистка, вчера учила испанский, а позавчера притащила скрипку, и пыталась играть, пока соседи снизу ей расстрелом не пригрозили.

— Она чего, заболела?

— Угу, — Ваня меланхилично вытащил из колоды карту. — Были на практике, так Алисе пришлось нырять в ледяную воду, чтобы достать один артефакт. Ну, и часа три там проторчала. От лечения в лазарете отказывается, говорит, что пришел ее конец, а значит, глупо сопротивляться.

— Охренеть можно.

— Это еще что, — Валера добавил к своей ставке рубль мелочью. — Мы ее пытались вчера ночью, когда она спала, связать, чтобы все-таки в лазарет отнести, и вылечить.

— И как?

— Никак. Могу штаны снять, показать, что там теперь не смывающимся маркером выведено.

Они вчетвером осторожно оглянулись. Закутавшись в одеяло, Алиса сидела в своем гробу, и мастерила куклу Вуду, подозрительно напоминающую Богданова. Ее трясло, как в лихорадке, зубы стучали, время от времени она прикладывалась к кружке чая с лимоном.

Но не сдавалась.

— Весело у вас, — Гвеллин пожевал губами. — И долго ей еще болеть?

— Не знаю, — буркнул Дима. — Элариэль сказала, что симптомы похожи на одну болячку, характерную для того места, где мы побывали. Для жизни не опасно, но может затянуться и на две, и на три недели.

— А почему вы эльфиек сюда не позовете?

— Хочешь на наших похоронах побывать? — грустно улыбнулся Ваня. — Венок не забудь захватить.

— Эй, там потише нельзя? Ahora voy a cortar todas las tripas!***

— Извини, — Дима перешел на негромкий шепот. — Короче, вот такая фигня. А ты чего пришел?

Гвеллин немного помолчал, вспоминая, зачем он пришел, потом оживился, и знаком попросил парней наклониться к нему поближе.

— В общем, я тут слышал, что у вас с деньгами проблемы. И про подарок тоже.

— Кто разболтал? — прошипел Дима, оглядываясь на близнецов. — Кому голову оторвать?

— Это она, — Ваня ткнул пальцем в Алису. — Точно, она!

— Вы будете слушать, или нет? — раздраженно спросил гном, которого всегда бесило, когда кто-то отвлекается во время разговора с ним. — Короче, я знаю, что вам делать.

— Займешь нам денег? — обрадовался Валера. — Но нам отдавать нечем.

— Молоком можно. Коза в ванной сидит.

— Не коза, а Люська. И мы ее отправим в деревню к родителям, когда Алиса заснет.

Дима нарочито негромко кашлянул.

— Если вам интересно, то Зверобой подпольные бои устраивает, — уже довольно злобно пробурчал Гвеллин. — Взнос — восемь штук. Победитель забирает все.

— Какие еще подпольные бои?

— Завтра вечером. Место знают только три человека, и я в их числе. Будут ребята из моей группы, потом третьекурсники, ну и еще там несколько человек не из Академии. Я вас тоже записал. Приходите, срубите бабла.

Дима почесал щеку. Предложение звучало заманчиво, особенно на фоне того, что у них не было денег даже покинуть общагу на время болезни Алисы, все деньги за прошлую практику ушли на погашение долгов. В итоге близнецы не могли купить билеты до своей деревни, а ему самому стыдно было снова садиться на шею матери и старшему брату. Но как тогда они заплатят взнос?

— У нас нет денег на участие.

— Что, вообще нифига?

— Вообще, — повторил Ваня утренние слова Казимира. — У нас дебетный отчет.

— А Луиза? Кстати, что-то ее давно не видно. Уехала, что ли, куда?

— У нее сейчас решается судьба карьерного роста. Живет пока у своего любовника, — Валера с завистью вздохнул. — Наверное, скоро вообще отчислится.

— Хреново.

— И не говори.

Они еще немного помолчали, наблюдая, как Алиса с особенной старательностью изображает на кукле Вуду лицо Андрея Евгеньевича.

— Но я вас все равно записал, — сказал Гвеллин. — Придите хоть, посмотрите. Будет интересно.

— Придем, — пообещал Дима. — Все же лучше, чем слушать испанский… Когда и где?

— Завтра в семь жду вас у третьего от начала аллеи дерева. Только, блин, не опаздывать, а то кроме вас еще желающие есть.

— Ладно, будем вовремя. Спасибо.

— Не за что, — гном немного помолчал, будто что-то обдумывая, и предложил: А пошли ко мне? У меня и свет есть, и компания нормальная.

— А что, это мысль, — согласился Дима, но, едва гном начал подниматься, схватил его за руку. — Погоди. Надо сначала уважить темную демоницу.

— Кого?

Вместо объяснения Ваня достал из кармана брюк несколько мелких купюр, пересчитал их, горестно вздохнул, и осторожно приблизился к гробу.

— Алиса? Можно нам выйти?

— Куда?

Ваня протянул ей первую купюру.

— Зачем?

Протянул вторую.

— Надолго?

Третья.

— Ладно, идите.

Обалдевший Гвеллин приоткрыл рот.

— Это на лекарства, — объяснил Дима. — А демоница, потому что с крыльями.

— Я все слышала.

* "Приведите в порядок свои мозги, идиоты!" (испанс.)

** "Опять какую-то глупость сказала!" (испанс.)

*** "Сейчас выпущу вам все кишки!" (испанс.)

2

Если пересечь улицу Вечерняя аллея, держа направление с юга на восток, и, не доходя до конца, свернуть во дворы, ориентируясь на частную стоматологию, то, в конце концов, вы увидите безликое четырехэтажное здание, со всех сторон зажатое огороженным пустырем, жилыми домами и другими строениями. Золоченая табличка скажет вам, что здесь находится госучреждение по управлению городским транспортом, и этого достаточно, чтобы вы туда не сунулись, только мимолетно удивитесь, что такая важная организация находится в дыре, где ее в жизни не найдешь, пока случайно не наткнешься.

Но если вам все-таки приспичит внутрь, вы удивитесь, застав сотрудников за делами, не имеющих к транспорту никакого отношения.

— Ху из ху? А Ху его знает! — бодро сказал радиоприемник на столе крошечной приемной. — Мало кто в курсе, но мистер Пропер сначала изобрел шампунь. Но, после того, как у него повыпадали все волосы, он понял, что этой фигней все-таки лучше мыть пол…

Секретарша Светлана слегка снизила громкость, и вернулась к телефонному разговору с бухгалтершей Софьей, работающей этажом ниже. Со своего места ей хорошо было видно дверь с табличкой «Магистр Недоручко» а ниже «Начальник отдела за контролем по распространению боевых артефактов». Несмотря на то, что уже было девять утра, рабочий день так и не начался. Недоручко запаздывал, а мог и вовсе не прийти, послав куда подальше работу, благодаря которой он и получил свой высокий статус.

— Ой, Софа, ну, не знаю.… Договориться-то мы договорились, но как дальше пойдет…. Да нет сейчас посетителей, только вот одна тут ходит уже месяцев пять или шесть. Никак на прием к магистру не попадет. Вроде студентка какая-то, изобретательница. Ну, а ты же знаешь нашего магистра — для него смысл работы заключается в том, чтобы от нее увильнуть. То заболел, то уехал в командировку, то у него встреча с большим начальством. Без понятия, да и мне, если честно, все равно, что ей нужно. Вчера даже скандал пыталась устроить, угрожала, но я ее быстро на место поставила. А вот нечего, нечего умничать! Все такие умные, а работать никто не хочет, только лезут наверх и лезут, чтобы потом сидеть и ничего не делать…

Разъехались двери лифта, и в приемную вошел сам магистр, одетый, несмотря на жару, в парадную небесно-голубую мантию. Светлана мигом переключилась, делая вид, что разговаривает с посетителем.

— Нет, господин магистр не может вас принять, у него важное совещание. Перезвоните попозже, после полудня. Доброе утро, господин магистр.

— Добрый день, — Недоручко приблизился к столу.

Среди других магистров он славился тем, что полностью оправдывал свой псевдоним. Об этом могла рассказать и жена магистра. Каждый раз, когда Недоручко брался что-то починить дома, оборачивался глобальной катастрофой. Казалось бы, элементарная задача — вбить гвоздь в стену для картины — заканчивался как минимум сломанным пальцем, опрокинутым на пол в процессе поиска аптечки телефоном, и разбитой в приступе ярости тарелкой. Про глобальные проблемы, типа ремонта, и говорить нечего. Среди коллег ходила легенда о том, как пору молодости пьяный Недоручко решил сделать своей жене подарок на Новый Год, поехал покупать стиральную машину, перепутал оптовые склады, купил вместо стиралки электрическую помпу для откачки воды (абсолютно игнорируя испуганные объяснения стажера, и угрожая тому неприятностями сверху), притаранил ее домой, и подключил при помощи такого же нетрезвого соседа.

Тут же, чтобы не терять зря время, провели и тест-драйв.

Минуть пять стиралка не работала, и разозлившийся Недоручко начал тыкать во все кнопки. Внезапно из машинки ударила мощная струя вода, и квартира начала медленно превращаться в аквариум с плавающими в нем вещами, причем все попытки выключить агрегат терпели неудачу. Сосед побежал звонить пожарным, но магистр, вспомнив, что он боевой маг, отчаянно бросился на амбразуру, заткнул ее своим телом, и выдернул шнур из розетки. Воду откачивали уже приехавшие МЧС, а самого Недоручко посмеивающиеся над этой историей врачи из травматологии. На следующий день магистру пришлось брать кредит сразу на две вещи — на ремонт себе и соседям, и на лечение сломанных ребер. Помпу, к сожалению, пришлось вернуть.

На работе Недоручко, чтобы не выставлять себя посмешищем, постоянно перекладывал обязанности на помощников, а сам то и делал, что мотался по своим делам, прикармливаясь то там, то там. Любой посетитель мог ловить магистра по полгода, так как хитрый Недоручко постоянно заставлял секретаршу заполнять журнал фальшивыми записями о встречах, и показывать его всем недовольным, как бы намекая, что очередь к магистру уже занята до конца текущего столетия. Когда это перестало действовать, Недоручко ввел список документов, которые посетитель обязан был иметь, чтобы лично с ним поговорить, нарочно указав те бумажки, которые в мире государственной бюрократии можно быстро получить, разве что угрожая ручной гранатой. К тому моменту, как желающий побеседовать с магистром доходил до седьмого пункта, первые два документа уже считались недействительными в виду истекшего срока их употребления, и приходилось начинать все заново.

— Посетителей сегодня нет? — спросил магистр, вешая на крючок форменный пиджак.

— Пока нет.

— Тогда через пятнадцать мину жду кофе, — Недоручко сделал многозначительную паузу. — Чулочки не забудь одеть.

Секретарша сжала зубы, чувствуя, как в ней поднимается уже привычная волна холодной ненависти. Но сама сделала вежливое лицо, и ответила:

— Будет сделано.

Дождавшись, пока магистр скроется из виду, схватила трубку:

— Алло, Софа? Да так, ничего особенного, просто мой чего-то приперся. Не сидится ему сегодня дома. Да ладно, сейчас час посидит и свалит. Так вот, я купила билеты, и договорилась с Ларочкой, но если она опять начнет свою песню про детей, и что их нельзя оставить на ее никчемного муженька, то придется…

— Извините, есть тут кто?

— Софочка, секунду, — секретарша обратила взгляд в сторону дверей. Там неуверенно топталась молодая девушка. — Насчет декретного отпуска — этаж ниже.

— Нет-нет, я к господину магистру, — посетительница нетерпеливо вздохнула. — Он ведь у себя?

Светлана неприязненно посмотрела на девушку. Еще в первую встречу она обратила внимания, что посетительница одета неброско, даже бедно, что могло указывать на ее принадлежность к студенческому обществу, а тратить на таких время — себе дороже.

— Он у себя, но скоро уедет. Пожалуйста, зайдите завтра.

— Я лучше здесь подожду.

— Как хотите. Но предупреждаю сразу, магистр вряд ли вас примет, он страшно занят. Алло, Софа? О чем это мы?

Посетительница немного потопталась у двери в кабинет, прислушиваясь к тому, что творится внутри, потом прошла к окну, и постояла там, рассеянно рассматривая голубое небо. Потом опять вернулась к двери.

— А у него сейчас там кто-то есть?

— Если туда никто не заходил, это не значит, что там никого нет, — проворчала Светлана, с неохотой отрываясь от обсуждения никчемного муженька Ларочки. — Господин магистр регулярно проводит онлайн-собрание с другими магистрами, и сами понимаете, простым посетителям туда ход запрещен.

— А сейчас у него что, тоже собрание?

— Мне-то откуда знать? Может, он с самим Президентом по телефону говорит, это ничего не меняет.

В этот момент замигала красная лампочка на столе, сообщающая о том, что магистру хочется кофе и молодого женского тела. Игнорируя посетительницу, секретарша отправилась на растерзание. Оставшись одна, посетительница несколько минут прислушивалась к доносившимся из кабинета звукам, покраснела, и быстро отошла к выходу, делая вид, что ее сильно заинтересовал интерьер коридора.

— Ну, вот, теперь он готов вас принять, — сообщила растрепанная Светлана, появляясь на пороге кабинета через двадцать минут. — Только быстро, пока он добрый.

Однако не успела посетительница обрадоваться, как уже и сам магистр вышел вслед за секретаршей, с довольным видом.

— Все, Света, я поехал, надо отыграть у Недоучко в покер свою месячную зарплату. Если что, всех записывай на завтра, прием с двух дня до семи вечера.

— Извините, а как же я? — возмутилась посетительница.

— Хм! — магистр бросил на проколовшуюся секретаршу яростный взгляд. — А вы кто?

— Моя фамилия Пронина, — Луиза (а это была именно она) вытащила из сумки рекомендательные бумаги. — Вам Милашка должна была звонить.

— Простите, что-то не припомню. Запишитесь на прием.

— Да я уже полгода к вам на приемы хожу, как к себе домой! Вы что, не помните, как в нашу первую встречу вы обрадовались, и просили зайти через неделю?

— И что?

— А то, что неделя превратилась в месяц, месяц в три, а три — в шесть.

Недоручко всплеснул руками, изображая сочувствие, и быстро ретировался к выходу.

— Увы, Пронина, ничего не могу поделать, правила есть правила. Соберите бумаги и запишитесь на прием. Пока это все, что я могу посоветовать.

— Да подождите! Я изобретаю боевые артефакты, вы пообещали помочь с лицензией! Помните, вы купили у меня "перчатку"? Неужели мне ждать еще полгода?

— Простите, у меня важная встреча, — магистр весьма неделикатно захлопнул дверь перед носом артефакторши, и кубарем скатился по лестнице, опасаясь, что пока он будет дожидаться лифта, что-нибудь, да произойдет. Не в силах поверить, что ее опять продинамили, Луиза сжала кулаки, из глаз непроизвольно брызнули слезы.

— Эй, подруга, — тихо позвала Светлана. — Подойди сюда. Да не бойся, подойди. Хочешь, дам бесплатный совет?

— Ну?

— Беги отсюда.

Артефакторша непонимающе уставилась на секретаршу.

— Чего?

— Что слышала. Думаешь, у меня помада смазалась, потому что я нечаянно упала? Беги, и больше здесь не появляйся. Сейчас Недоручко некогда, но в следующий раз он точно оценит твой потенциал.

— Но мне ведь это и нужно!

— Не тот потенциал. Другой, — Луиза медленно застегнула верхнюю пуговицу на рубашке. Светлана кивнула. — Думаю, ты все правильно поняла.

***************

Зевая на ходу, и чувствуя, как у него буквально разлетается голова, Дима спустился с лестницы, пересек холл Академии, и привычно посмотрел по сторонам, отыскивая тех, кого сейчас ждало страшное наказание. С улицы как раз зашла группа второкурсников, и ребята радостно загомонили, поприветствовав главаря самого крутого блока в общаге. Дима молча кивнул головой, и выхватил из толпы своего знакомого.

— Привет, Андрей.

— О, Димыч, здорово, — студенты обменялись рукопожатиями. — Это не вы вчера у себя на костре медведя жарили?

— Очень смешно. Слушай, ты одинаковых не видел?

Второкурсник покачал головой.

— Да вроде, только что в общаге мелькали. Точно, я их возле сто двадцатой комнаты видел, где девочки-первокурсницы теперь живут.

— Уроды. Ладно, спасибо.

— Как там Безумная? Уже получше?

— Куда там… — командир тяжело вздохнул. — В печенках уже сидим.

— Если что, я знаю хорошего юриста, он поможет с завещанием.

— Лучше сам к нему сходи. Если Алиса узнает, что ты подозрительно интересуешься ее здоровьем, тебе еще и донор новых органов понадобится. Старые она удалит в процессе допроса. Бывай.

Стараясь не думать о том, что ждет его по возвращению в общагу, Дима пошел было к выходу, но был остановлен чьей-то слабой, но весьма настойчивой рукой.

— Привет!

"Твою мать… А ведь день так хорошо начинался…"

— Привет, Марк, — процедил парень сквозь зубы.

— А я как раз шел к вам! — радостно сообщил второкурсник. — Слышал, у вас свет и газ отключили, так что, вот.

Дима с подозрением посмотрел на поднос, где возвышался каравай неопределенной формы.

— Что это?

— А, это пирог с яблоками! Мать испекла. И вот еще, — Марк засуетился, и чуть не выронил поднос. — Тетя из деревни прислала баночку с травами. Для Алисы будет в самый раз.

— Спасибо, но ей уже лучше, — Дима спустился со ступенек, и быстро пересек двор, стараясь не оглядываться. Но ему это ничем не помогло.

— А если хотите, можете у меня пожить. У меня, правда, кроватей нет, но зато на полу много места. Я даже уже придумал, куда гроб поставить….

Дима резко затормозил, и обернулся.

— Слушай, тебе чё надо?

— Мне? — Марк пожал плечами. — Просто помочь хотел.

— Ага. Тогда иди, куда шел, этим ты окажешь мне неоценимую помощь, — Дима снова перешел на быстрый шаг.

— А можно я к вам в гости зайду? — жалобно спросил второкурсник ему в спину. — Или вы ко мне. У меня как раз холодильник обновили!

— Спасибо, но давай в другой раз.

— Когда?

— Когда-нибудь.

Близнецы нашлись там же, где и встретил их Андрей. Однояйцовые открыто флиртовали с новенькими, уже готовясь записать их номера телефонов. Не тратя времени на разговоры, Дима выпихнул обоих из блока, и сплел пальцы. Лента змеей скользнула вверх, и обвилась вокруг одинаковых, угрожая исполосовать на части, если только кто-то их них шевельнется.

— Димыч, ты чего? — возмутился Валера.

— У нас сейчас какая пара, по-вашему?

— Нет у нас пар, — Ваня сделал осторожное движение, и тихо матернулся, когда лента порезала ему руку. — Лето же.

— У вас что, желе вместо мозгов? Я вам вчера про что говорил?

Близнецы одновременно наморщили лбы.

— Когда именно? — решился уточнить Валера.

— Утром.

— Что у тебя живот болит.

— Потом.

— Что у нас с сегодняшнего дня вводятся занятия по рукопашному бою. Ох ты ж блин…

— Поздравляю, получишь медальку, — саркастически ответил командир. Лента исчезла. — Бегом в спортивный комплекс, пулей.

— А ты?

— А я еще зайду кое-куда.

******************

До Академии Луиза добиралась в расстроенных чувствах. Полгода, целых шесть месяцев она вела охоту на этого придурковатого магистра, и опять все сорвалось! Ну, вот и что ей теперь делать?

В сердцах она пнула колесо маршрутки, когда выходила на остановке, и поплелась к зданию школы, бормоча на ходу глухие проклятия на голову Недоручко. Сейчас самым большим желанием было вернуться домой, наглухо отгородиться от внешнего мира, и окунуться в очередную депрессию, опять поставив крест на своей мечте. Но нельзя. Нужно посещать Академию, иначе отчислят. Тем более, сейчас, когда она практически не появляется в общежитии. Недавно Виктор Степанович, он же физрук, посоветовавшись со своей женой, она же Милашка, твердо заявил, что талантливая артефакторша заслуживает личного пространства для духовного развития, а жизнь в общаге мешает ее творческой натуре реализоваться на полную. Сколько Луиза не спорила, что жить с ребятами интересно и увлекательно, она все равно стала обладательницей крошечной квартирки, плата за которую была честно разделена на троих. Хорошо еще, что недалеко от Академии, пешком добираться всего пять минут. В квартире Луиза обосновалась неплохо, по привычке завалив всю свободную площадь своими самоделками, но ее все равно тянуло назад в общагу. Быть долго одной ее раздражало также сильно, как долго быть среди шумной компании. Такая уж у артефакторши была противоречивая натура.

Что касается физрука, то он иногда захаживал, но в последнее время все реже и реже. Синдром преподавателя и студентки тихо скончался, оставив еле заметный след. Луиза понимала, что не имеет права лезть в чужую семью, и тот факт, что между ней и Виктором Степановичем больше ничего нет, принес девушке непередаваемое облегчение. Она уже добилась того, что заимела в друзьях Милашку, опытного боевого мага со связями, и на этом следовало остановиться.

Боевая Академия встретила ее привычной тишиной. Покрутив головой, вспоминая, зачем, собственно, сюда приехала, Луиза с мрачным видом вышла на улицу, решив найти ребят, и узнать, зачем они утром написали ей сообщение с просьбой примчаться немедленно. Но, буквально через пару шагов она столкнулась с женщиной средних лет, двигающейся по направлению к общежитию, тащившей за собой чемодан, и умудряющейся при этом вести разговор с какой-то первокурсницей.

При виде этой пары Луиза так и застыла, не веря своим глазам. Лицо первокурсницы ей ничего не говорило, но вот вторая…

— Поверить не могу, что пришлось проходить какой-то дурацкий сканер. Да еще и заявили, что у меня низкий уровень! Они что, так на взятку намекали?

— Мама?

Парочка остановилась. Женщина поставила чемодан, и медленно вытерла платком вспотевшее лицо.

— Иди, я догоню. Ну, здравствуй, дочка.

— Ты… ты что здесь делаешь? — Луиза в полном обалдении уставилась на чемодан. — Почему ты не дома?

— А я вот поступать приехала. Решила, что раз у тебя получилось, то и у меня тоже получится. И меня взяли! Здорово, правда?

Артефакторша заморгала.

— Поступать? Куда поступать?

— К вам, — Елена Павловна шагнула к ней, раскрывая объятия. — В Боевую Академию. Ну, что застыла, обними мать, столько не виделись!

В тот момент Луизе показалось, что ей снится страшный сон. Но сколько она себя тайком не щипала, сон никак не хотел прекращаться.

***************

Морщась на ходу от того, что взмокшая от беготни по жаре рубашка прилипает к телу, Дима завернул за угол спортивного комплекса, и остановился, увидев близнецов.

— Вы чего здесь?

— Так, только не говори, что он опять стоит там, и нас выглядывает, — попросил Валера. — Наверное, у нас просто глюки.

Командир осторожно высунул голову. У входа топтался Марк с каким-то пакетом, и двигал губами, при этом жестикулируя, словно репетируя, что должен сказать.

— Вот засада.

— Там что, опять это чепушило? — Алиса закашлялась. — А я сразу говорила, что надо его башкой об стену, сразу память отшибет, и про нас забудет.

— Блин, он сюда идет! — страшным шепотом заорал Ваня. — Прячемся!

— О, класс, чур, я считаю. До миллиона. Только вы так прячьтесь, чтобы не пришлось опять за вами в мужской туалет заходить.

В этот момент Марк завернул за угол, и его лицо сразу расплылось в радостной улыбке.

— О, ребята, вы здесь!

— Ты ошибся, парень, нас здесь нет, — категорически заявил Дима. — Это наши двойники.

— Смешно. Слушайте, я же вам так пирог и травы не передал! Вот, возьмите.

— А ты настойчивый, — прищурилась Безумная. — Девушки таких любят.

— Правда? — обрадовался второкурсник. — Значит, у меня есть шансы?

— Да, но девушки не любят прыщавых очкариков, и твои шансы опять равны нулю.

— Перестань, — Дима толкнул ее в спину. — Прости, друг, она не это имела в виду.

— Да можешь не извиняться, я знаю, что я не красавец, — Марк грустно махнул рукой, но в следующий момент вся его поза уже выражала раболепное восхищение. — Я узнал, что у вас сегодня занятие по рукопашной. Можно посмотреть?

— На что посмотреть? — не понял Ваня.

— Ну, на то, как вы тренируетесь. О, Алиса, покажешь своей "крыло"?

— А фигу тебе не показать? Кха-кха! Щас как кашляну, будешь сам по вечерам лежать, и от озноба трястись. Иди, гуляй.

Лицо Марка превратилось в плаксивое, еще чуть-чуть, и он точно заплачет.

— Ну, ладно, — пробормотал он очень тихо. — Раз вы так настаиваете, то я пойду.

Студенты группы "БМ-17-3" проводили его задумчивыми взглядами.

— Спорим, сейчас будет обниматься с подушкой, представляя, что это Алиса? — хихикнул Валера.

— Вот сейчас вообще не в тему, — проворчала Безумная. — Знали бы вы, как он уже достал. По тридцать раз на день забегает, чтобы узнать, как я себя чувствую. А вчера, когда вы ушли, такое было!

— Что?

— Да ничего. Думала, прыщ выскочил, оказалось, аллергия. Чего стоим, пошли, там нас инструктор уже заждался.

Она зашагала было к дверям спортивного комплекса, но Дима остановил ее.

— Знаешь, тебе лучше пропустить первый урок. Иди в общагу, ложись, тебе отдых нужен.

— Ну, нет уж, — Алиса расправила плечи. — Ни болезнь, ни жара, ни холод, ничто меня не остановит! Тем более, мне уже намного лучше. Апчхи! Вот, правда.

— Точно?

— Апчхи! Да точно, точно. Апчхи! Короче… апчхи… я не поняла, куда это вы побежали? Я не заразная, клянусь! Кха-кха! Да подождите вы! Кха-кха! Уже и пошутить нельзя.

**************

Когда они дошли до зала с манекенами, предназначенного для тренировок по рукопашке, Диме сначала показалось, что он ошибся дверью.

Манекены, конечно, были здесь, и татами никуда не делось, вот только посреди зала расхаживал не обросший мышцами инструктор с военной выправкой, а одна из самых красивых женщин, которые ему когда-либо довелось видеть. Уж на что эльфийки ангельские создания, и в любовных делах опытные профи, но сейчас даже они меркли на фоне белокурой блондинки, с чистым, невинным лицом, и фигурой школьницы выпускного класса.

— Здрасьте…

— Добрый день. "БМ-17-3"? Второй курс?

— Так точно, — пробормотал командир.

— Проходите.

Они неуверенно зашли, чувствуя себя не в своей тарелке. Правда, в основном парни, потому что близнецы были ошарашены не меньше. Только Алисе было пофигу.

— Можете называть меня Куколка, это мой боевой псевдоним, — инструкторша посмотрела на них ясными голубыми глазами. — Пожалуйста, постройтесь.

Студент выполнили просьбу.

— Не так. Вы криво стоите.

— Это потому что Земля круглая!

— Кто это сказал?

— Галилей, кто же еще, — ответила Безумная. — Не верите, посмотрите в Интернете, там все написано.

Куколка окинула ее долгим, изучающим взглядом.

— А вы, я так понимаю, Стрельцова?

— Так точно!

— Хорошо, Стрельцова, шаг вперед из строя, — Алиса беззаботно подчинилась. — Какие основные болевые точки на теле человека вы знаете?

— Мужчины? Или женщины?

— Допустим, мужчины.

— А, ну это легко. Там такая херовина снизу приделана, по ней надо бить. Сразу вырубает.

Дима закашлялся в кулак.

— Исчерпывающий ответ. Вернитесь в строй, — Куколка открыла журнал. — Потрудитесь объяснить, почему вас только четверо.

— А сколько должно быть? — удивился Ваня.

— Пятеро. Где Пронина?

— Наверное, не смогла приехать, — торопливо сказал Дима. — У нее в последнее время семейные проблемы.

— Ага, задолбалась деньги за свои игрушки в доллары переводить, — тихо добавила Алиса.

— Стрельцова, я вижу, вам не терпится снова блеснуть своими теоретическими знаниями. Назовите мне кость в теле человека, которую сломать легче всего.

— Любую.

— Так уж и любую?

— Если взять кастет, то да, любую.

Валера тихо прыснул, но тут же замолчал под взглядом Куколки.

— Я напишу директору отчет, и укажу, что Пронина не появилась на первом занятии, — Куколка прошлась вдоль строя. — Итак, напоминаю, что с сегодняшнего дня дважды в неделю у вас будут уроки рукопашного боя. Насколько я знаю, вы уже имеет определенные навыки в этом деле, и у вас даже был свой учитель. Но это не значит, что вы сможете применять выученные приемы во всех ситуациях.

Рукопашный бой, прежде всего, нужен для того, чтобы контролировать свое тело. Достичь с ним гармонии. Тот, кто долгое время занимается борьбой, знает, как это — реагировать на любую опасность, брать эмоции под контроль, и вместо нелепого размахивания руками решать любой спор несколькими точными ударами. Боевой маг часто оказывается в ситуации, когда сплести боевое заклинание некогда, или нельзя в виду многочисленных свидетелей. И тогда ему приходится сражаться, как обычному человеку, и не просто сражаться, а так, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего подозрения.

До того, как стать инструктором, я некоторое время работала в оперативно-тактической группе. Я научу вас не просто драться, я покажу вам, как превратить свое тело в идеальную машину для убийств. Вы сможете свернуть шею человеку, сделать ему больно, и не терзаться угрызениями совести, научиться самому терпеть боль, если избивают вас. Всем все понятно?

— Так точно! — нестройным хором ответили первокурсники.

— Начнем с проверки. Я бы хотела лично убедиться, что вы уже умеете, чтобы знать, с чего начинать. Кто хочет быть первым? Стрельцова, вам, я вижу, не терпится.

— Она не может, — Дима закрыл Алису. — Она больная.

Куколка удивленно приподняла брови.

— Не в этом смысле… хотя, и в этом тоже… в общем, у нее плохое самочувствие. У нее даже справка есть об освобождении. Да, Алиса?

— Я ее сожгла вчера.

— Обалдела?

— Я поверю вам на слово, но придется вписать в отчет еще и это, — успокоила инструкторша. — Думаю, будет справедливо, если староста группы пойдет первым.

— А можно мы? — вызвался Валера. — Вдвоем.

— Вдвоем? Похвальное желание для двух мужчин одновременно напасть на женщину. Но, раз вы так просите, то прошу.

Глядя, как близнецы улыбаются, Дима понял, почему они вызвались. Очевидно, братья так и не восприняли слова Куколки всерьез. Да и вообще, как можно опасаться человека с подобным боевым псевдонимом и ангельской внешностью? Но сомнения он оставил при себе, решив не портить себе удовольствие, отказавшись от представления.

И не прогадал.

Спустя минуту все было кончено. Оба однояйцовых лежали на полу, хрипя и задыхаясь. Горло Валеры было сжато коленом инструкторши, а горло Вани — ее локтем. Сама Куколка даже не запыхалась.

— Встать. Кто следующий?

Молчание.

— Раз так, то начнем с разминки. Всем отойти на небольшое расстояние друг от друга, делаем упражнения. Вас это тоже касается, Стрельцова.

— Я больная, нечего меня трогать.

3

— Дочка, ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть! Ты в последнюю неделю совсем про нас с папой забыла, телефон у тебя постоянно выключен, дозвониться не можем. Что же ты так, а?

Слушая упреки, Луиза автоматически кивала головой, но ее мысли сейчас занимало совсем другое.

— Ну, вот и моя комната, — Елена Петровна остановилась возле двери с надписью "210". — Здорово, правда? Мы на одном этаже, всего за два блока друг от друга! Я специально так попросила!

— Мама, ты зачем приехала?

— Как это зачем? Поступать! Мне надоело быть домохозяйкой!

— А как же папа?

— Ну, что папа… Папа и папа. Переживет. Может, наконец-то самостоятельным станет, хоть готовить научиться.

Но что-то в ее голосе заставило артефаторшу насторожиться.

— Вы что, поссорились?

— Типун тебе на язык! — тяжело дыша, мать подтащила чемодан к двери. — Чем стоять, и задавать глупые вопросы, лучше бы помогла!

В отличие от блока второкурсников, здесь была маленькая комнатка, всего на два человека, а спальня совмещена с кухней, и где-то посередине теоретически должна была быть гостиная. Вдобавок, на одной из кроватей лежала молодая брюнетка, и читала книгу.

— Ох, вот и приехали! Юля, познакомься, это моя дочь Людмила.

— Луиза! Мама, я же тебя просила!

— Да, точно, Луиза. Она просто не любит свое имя. Не пойму, что тебе не нравится? В мое время это было самое популярное имя! А сколько великих женщин его носили! Вот даже Гурченко, к примеру….

Артефакторша стиснула зубы.

— Мама, только не говори, что ты всерьез решила стать боевым магом.

— А почему нет? У тебя же получилось!

— Да, и только потому, что вы с папой запретили мне делать артефакты дома, после того, как я случайно сожгла чулан в квартире. И вообще, вы были категорически против того, чтобы я делала карьеру. Поэтому я сюда и поступила. Быть подальше от вас, и делать то, что мне нравится.

— Знаешь, с некоторых пор мы с папой переменили свое мнение, — ответила Елена Петровна, уже занятая выкладыванием на стол многочисленных салфеток с завернутыми в них пирогами, расстегаями, и прочей выпечкой. — Юль, поставь чайник, сейчас посидим с дорожки… Если точнее, это я его переменила. Папа остался при своем.

— И как он тебя вообще отпустил?

— А я его и не спрашивала. Просто поставила перед фактом, — шестым чувством, а также благодаря виноватому тону Луиза сделала вывод, что мать вообще ничего отцу не сказала. Очевидно, воспользовалась одной из его длительных командировок, чтобы собрать вещи, и тихо сдымить. — Я же сказала, переживет.

— Но я не понимаю…

— Тут и понимать нечего. Лучше думай о том, как мы теперь будем вместе! Какие подвиги нас ждут! Ты ведь меня со своими друзьями познакомишь? А эта девочка, что проводила у нас новогодние каникулы… как ее…

— Алиса.

— Да. Надеюсь, ты выполнила свое обещание, и держишься от нее подальше? Мне еще тогда показалось, что она плохо на тебя влияет.

Артефакторша сделала вид, что не слышала данного утверждения. По опыту она знала, что спорить с матерью бесполезно, и решила, что лучше уйти, пока не возникло новых, неудобных тем для разговоров.

— Ой, я же совсем забыла, у меня пара! Все, мам, я побежала, увидимся вечером.

— Погоди!

Луиза так и застыла возле дверей, как собака, которой скомандовали "Место!".

— Пирогов возьми, друзей угостишь.

— Мама, какие пироги, я на учебу опаздываю…

— Тогда я сама их занесу, — решительно ответила Елена Петровна. — И нечего так на меня смотреть.

"Ну почему, почему именно сейчас?"

— Хорошо, заходи, я буду ждать.

— Тогда до встречи. Юль, ты не стесняйся, присаживайся, сейчас только чайник закипит.

Спускаясь по лестнице, Луизе оставалось только надеяться, что произошла чудовищная ошибка. И, чтобы убедиться в этом, она немедленно отправилась в кабинет приемной комиссии.

****************

— Садистка! — стонал Дима, держась за стены коридора, чтобы не упасть.

— Нас даже в армии так не гоняли! — согласился Ваня, потирая ушибленное плечо.

— Да что там в армии, нас даже в деревне так не гоняли, — буркнул Валера.

— Веселее, ребята! — командовала Безумная. — Песню запевай! "Американ бой, американ джой…" Ой, я же совсем забыла, мне же по делам надо! Сами дойдете? Будем считать, что да.

Добравшись до блока, парни в изнеможении рухнули на расстеленные газеты, и минут десять молчали, просто отдыхая. После того, как Куколка прогнала их по полосе препятствий, а потом заставила в качестве наказания за плохой результат отжиматься на кулаках, разговаривать вообще не хотелось. Разве что сказать, что по сравнению с ней Богданов просто ангел во плоти.

— Кто она вообще такая? — спросил Ваня после долгой паузы. — И почему заставляет нас делать то, что к рукопашному бою вообще отношения не имеет?

— Да ты сам виноват! — заметил Дима. — Кто еще на вопрос "Что у вас по физкультуре?" ответил "Ничего хорошего"?

— Я просто сказал, как было. Это Алиса потом добавила, что физруку не до нас, потому что к нему жена приехала.

— Ага, и на вопрос, при чем тут жена, добавила "Так ведь тройничок всегда круто".

— Короче, она в последнее время вообще от рук отбилась. Ляпает все, что в голову придет. А нам потом отдуваться.

— Точно-точно. Вы как хотите, а я за то, чтобы подсыпать ей снотворное в чай, а ночью отнесли в лазарет, и оставить там на пару недель. Ведь это из-за ее фейерверка мы сейчас на полу лежим, а не на кроватях.

— У нас просто давно ничего не происходит. А когда Безумной скучно, она и бесится.

— Да ты ее, командир, постоянно защищаешь. Хотя тебе же больше всех прилетает.

— Если бы не она, нас бы и в живых уже не было. Поэтому, лежите там молча, и сопите в две дырочки.

Дверь внезапно открылась.

— Здорово, парни, — на пороге стоял один из третьекурсников.

— Привет, Слава, — Дима вяло махнул рукой. — Если ты в гости, то давай попозже, нам сейчас немного не до этого.

— Я больше по делу, — парень открыл дверь пошире. — Заносите.

Еще двое студентов, пыхтя от натуги, начали затаскивать в блок кровать, потом другую, третью, а затем стол и диван с телевизором. Близнецы, забыв про боль, мигом вскочили, и застыли, в обалдении глядя на все это.

— Да это же все наше! — Валера упал на диван. — Милый, родимый, как же я по тебе скучал!

— Точно, и стол наш, с нарисованным кое-кем кое-чем, — добавил Ваня. — И стулья. Это что получается, наказание отменяется?

— Только что какая-то девушка договорилась с Кузьмичом, чтобы он вернул вам мебель по решению Богданова, — сказал Слава, кивком головы указывая товарищам, куда занести кровати. — Мы оказались поблизости, ну, нас и припахали в качестве носильщиков.

— Молодец, Алиса! — Дима потер руки, и с укором посмотрел на близнецов. — А вы на нее еще наговаривали!

— Так это была не Алиса.

— В смысле?

Раздалось тихое покашливание.

— На самом деле, это была я.

Дима опустил руки, разглядывая незнакомую девушку, стоящую на пороге из блока. Ваня и Валера так вообще приоткрыли рты, потому что незнакомка была очень даже ничего — высокая, красивая, с миловидным лицом, и толстой косой черных волос, перекинутой через плечо.

— Кать, мы закончили, — доложил Слава. — Больше ничего не надо?

— Молодцы, мальчики, спасибо, — оставив возле телевизора набитый вещами рюкзак, незнакомка прошлась внимательным взглядом по обстановке комнаты. — Да уж, я себе это немного по-другому представляла. Ого, так слухи не врали, у вас реально здесь гроб стоит.

— Ты кто? — Ваня справился с потерянным даром речи, и решил задать первый логичный вопрос.

— Ваша новая одногруппница и соседка по комнате. Разве не видно? — она заглянула в комнату девочек, и цыкнула зубом. — Странно, Луизы нет, а там все такой же бардак. Ну, мальчики, и чего вы застыли?

— Какая одногруппница? — Дима с трудом справился с глазами, так и норовившими съехать вниз, на выпирающую под тканью тонкой рубашки женскую грудь. — Нам Богданов ничего не говорил!

— Я попросила Андрея Евгеньевича сделать сюрприз. Иначе было бы не так интересно, — закончив осмотр комнатой мальчиков и санузлом, незнакомка села на стол, и закинул ногу на ногу. — Вы тоже присаживайтесь.

Ее голос был слаще меда, а глаза светились успокаивающим теплом. Парни опустились на стулья.

— Может, познакомимся? — неуверенно предложил командир.

— Я вас и так знаю. Ты — Дима Колесников, староста и главный в этом сброде. А вы — Иван и Валерий Банных, близнецы. Только вот кто Иван, а кто Валерий? Впрочем, мне все равно. Еще у вас учится некая Луиза, талантливая артефакторша, и Алиса Стрельцова, она же Безумная. Как видите, нужды знакомится у нас нет.

— Но как тебя зовут? — спросил Валера.

— Ледяная Королева.

Ваня машинально фыркнул, решил, что это шутка, но тут же его улыбка сползла с лица под взглядом незнакомки.

— Это твой боевой псевдоним, что ли? — уточнил Дима.

— Да, Сталкер, это мой псевдоним. Кстати, тебе бы не помешало тоже придумать что-нибудь покруче. Я, пока ехала, набросала пару вариантов, как будет время, посмотрим, что тебе лучше подойдет. Кстати, почему вы сидите? Разве вы не хотите угостить своего нового товарища чем-нибудь?

— Э, тормози! — возмутился Валера. — Какой товарищ? Нам никто ничего не говорил! Мы вообще тебя не знаем.

— Да, точно, — поддержал Ваня. — С некоторых пор мы… э-э-э… с некоторым подозрением относимся ко всем красивым девушкам, поступающим в нашу Академию.

— Наверное, с тех самых пор, как Ванда чуть не выпустила вам кишки? — ехидно закончила незнакомка. — Но на этот раз вам нечего волноваться, ребята. Я действительно теперь учусь с вами, меня перевели из другой школы. Или вам нужны какие-нибудь доказательства?

— Документы, — ответил Дима. — Документы о переводе. Покажи.

— Легче легкого. Протяни руку.

Парень машинально положил ладонь на стол. Улыбаясь, незнакомка переплела пальцы.

Откуда-то резко повеяло холодом, температура в комнате внезапно упала, и на секунду Диме показалось, что он вышел на улицу, где стоит сорокаградусный мороз. Он дернулся в сторону, но не смог, потому что руку стремительно покрывала ледяная корка, надежно примораживая ее к поверхности стола. Машинально он взглянул в глаза девушки… и ужаснулся, потому что в них уже не было прежней теплоты, с которой она только что разговаривала. В них плескалась ледяная жестокость, и такое же ледяное спокойствие.

— Ты что, дура, делаешь? — заорал Валера. — Ай!

Его ноги тоже оказались прикованными к ножкам стула все той же ледяной коркой. Ледяная корка покрывала и ступни Вани, не давая оторвать их от пола. Дима задрожал от холода, проклиная самого себя за такую беспечную тупость.

— Надеюсь, этого достаточно? — спросила незнакомка, глядя, как парни корчатся, пытаясь сбросить ледяные оковы. — Думаю, мы с вами отлично сработаемся.

****************

"Поверить не могу! Это же надо!" — Луиза вышла из приемной комиссии, как во сне. "Быть такого не может!".

Только что ей вежливо объяснили, что ее мать, она же Пронина Елена Петровна, тысяча семьдесят девятого года рождения, была квалифицирована, как боевой маг низкого уровня, со слабым, но вполне пригодным для обучения потенциалом. Сканер не мог врать, а значит, худший кошмар артефакторши только что стал явью во всех смыслах этого слова.

Но это было еще не самое страшное.

Не успела Елена Петровна разобрать вещи, как в дверь настойчиво забарабанили. Соседка Юля, оказавшаяся рядом, с готовностью открыла. На пороге стояла Алиса.

— Здрасьте, мне анальгин, тот, что по скидке.

— Что?

— А, блин, совсем забыла, что я до аптеки еще не дошла. Так-с, кто у нас здесь? Хм, а так сразу и не скажешь, что тебе сорок три. Тоже "Глаз Бессмертия" собрала? Где он? Что задумала? Убить всех, или так, повеселиться?

Ошеломленная градом вопросов, Юля даже не нашлась, что ответить хотя бы на один из них. И Безумная сразу поняла, что толку от этого разговора будет не больше, чем от депутата честности и правды.

— Давай с самого начала. Ты Пронина?

— Нет, я Васильева.

— Я Пронина, — услышав свою фамилию, Елена Петровна оторвалась от чемодана. — А вы кто?

— Здрасьте, Пронина, — отпихнув Юлю плечом, Алиса, не дожидаясь приглашения, по-хозяйски вошла внутрь. — Моя фамилия Стрельцова, и я веду учет всех новеньких в нашей Академии. Как доехали, хорошо? Маршрутки не тесные? Дороги не разбитые?

— Спасибо, хорошо, — женщина с удивлением посмотрела на фигуру девушки.

— Тогда перейдем к делу. Если у вас имеются коварные планы насчет Академии, захвата учеников в заложники и дальнейшего мирового переворота, то лучше сразу признайтесь, и я сделаю так, чтобы вам вправили мозги, даже если мне самой придется их вправлять. Что вы на меня смотрите, как гаишник на сто долларов?

— Алиса, это ты, что ли?

— Только не говорите, что вы мой парикмахер, которому я задолжала полторы сотни за прошлую стрижку.

— Ты ведь Алиса, которая учится с моей дочерью? Ты еще приезжала к нам на новогодние каникулы, помнишь?

В комнате наступила звенящая тишина. Безумная картинно хлопнула себя по лбу.

— Точняк! А я думаю: чего у вас фамилия знакомая? Вот болезнь долбанная, вообще память не работает. Алла Юрьевна?

— Елена Петровна.

— Тем не менее. Как поживаете, Елена Петровна?

— Спасибо, неплохо, — женщина кивнула на чемодан. — Вот, поступать приехала, поступила, с сегодняшнего дня здесь.

Алиса медленно покрутила головой, и рассеянно пригладила волосы.

— Что, правда? А со своей дочерью уже виделись?

— Конечно, вот, только что.

— Ага… — стремительно что-то обдумывая, Безумная сделала шаг обратно к двери. — Знаете, я тут вспомнила, мне в аптеку срочно надо, тест на беременность купить… Но вы не волнуйтесь, я к вам еще зайду.

— Конечно, заходи, не стесняйся.

— Я никогда не стесняюсь. До встречи!

Юля проводила ее удивленным взглядом.

— Как много у вас друзей!

— Да уж, хватает, — вздохнула мать Луизы. — Надеюсь, моя Людмила не бегает в аптеку за этими тестами. Хотя, чего это я, она девочка умная, для мужа себя бережет.

****************

В обществе всегда можно вычислить одинокого человека. Он всегда держится отдельно от остальных, он никогда громко не смеется, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, никогда ни с кем не разговаривает, потому что погружен в свои мысли, и по соседству с ним никогда не наблюдается других людей, потому что ему и одному хорошо. И общество, прекрасно это понимая, солидарно, полностью и без остатка игнорит этого человека, даже если в глубине души он жаждет совсем обратного.

— Слышал? Сегодня в восемь подпольные бои! Идешь?

— Я-то иду, в вот ты откуда про них знаешь?

— Мне Гвеллин сказал, гномы их его группы уже третий день ставки принимают. Будут только избранные, новичкам и прочим посторонним ходу нет. Говорят, большинство ставок на победу "БМ-17-3".

— Ну, если они выпустят на ринг свою бешеную, то это не удивительно… А где?

— Вот этого я не знаю. Гвеллин сказал, что он будет лично отводить каждую группу на место.

— А тех, кого не приглашали?

— Тех он будет посылать.

— Куда?

— Подальше.

— Извините…

Сидящие на лавочке двое студентов замолчали, и осторожно оглянулись через плечо, на робко улыбающегося Марка.

— Тебе чего, головастик?

— Я тут краем уха слышал ваш разговор… Не подумайте, что я подслушивал, чисто случайно…

— Короче.

— Возьмете меня с собой на подпольные бои?

Парни удивленно переглянулись, пожали плечами, и отвернулись.

— Деньги с собой брать?

— А как же! Там же тотализатор покруче, чем на лошадиных скачках.

— На кого будешь ставить?

— На второкурсников, конечно!

— Извините, — повторил Марк. — Вы так и не ответили.

— Шел бы ты по своим делам, очкарик.

— Да, точно, какие тебе подпольные бои? Ты себя в зеркало видел? Иди, книжку лучше почитай.

Посмеявшись, студенты двинулись к Академии, продолжая на ходу обсуждать предстоящее действо. Марк хотел было идти за ними, но передумал, и вернулся на прежнее место с унылым видом.

****************

То, что без мебели плохо, Дима понял сразу, как только ее забрали.

Но теперь он не знал, что хуже — то, что за возвращение придется так жестоко расплачиваться, или то, что лучше бы этой мебели и дальше не было.

— Хороший чай, — сделав глоток из его кружки, а потом по глотку — из кружек Вани и Валеры, незнакомка забрала все три, отлила из каждой себе в чашку, перемешала, попробовала, и удовлетворительно кивнула. — Еще бы конфетку с ликером, для полного счастья.

Тишину разорвал звук пришедшего на телефон сообщения. Дима нажал на кнопку мобильника.

— Алиса пишет, что уже возвращается в общагу.

— Хорошо. Теперь — внимание! Делаем, как планировали. Поехали.

Когда Безумная ввалилась в блок, все было, как обычно. Вот только парни теперь сидели втроем, с каменными лицами, и таращились на выключенный телевизор.

— Нет, ну вы видели, какая наглость? Эти продавцы в аптеке что угодно могут человеку впарить! Ну, вот зачем мне средство для похудения? Так нет же, впарили! О, нам мебель вернули, зачет! Привет, ребята, а чего это вы такие грустные?

— Да так, — пробормотал Ваня. — Задумались.

— Это на вас непохоже.

— Алиса, тебе срочно надо принять душ, — неестественно напряженным голосом сказал Дима. — Сейчас же.

Девушка удивленно посмотрела на него.

— Я не поняла, ты на что намекаешь? Я знаю, что на улице жарко, и люди потеют, но ведь можно было и повежливеее сказать!

— Просто иди в душ. Сейчас же.

— Чего?

— Ничего. Пожалуйста.

— Фигня какая-то, — Безумная пожала плечами, и направилась к дверям санузла. — Но, раз вы настаиваете, то я просто не могу отказаться.

Дима закрыл глаза, и мысленно приготовился к тому, что сейчас будет.

Несколько секунд было тихо, а потом в ванной раздался страшный грохот, будто там одновременно разбилось все стеклянное, что только могло разбиться. Послышалось несколько глухих ударов, снова грохот, и шум воды. Дверь открылась, и на пол вывалилось два сцепленных тела. Алиса оказалась снизу, а незнакомка навалилась ей на спину, пытаясь добраться до шеи, чтобы задушить. Обе противницы тяжело дышали, но сохраняли упорное молчание. Валера вопросительно посмотрел на Диму, тот отрицательно покачал головой.

Не обращая внимания на повисшее сзади грузом тело, Алиса поднялась на ноги, и, шаг за шагом, начала продвигаться к буфету, протягивая руку к ящику, где лежали разделочные ножи. Ей почти удалось, когда незнакомка разжала руки, и опустилась на колени. В следующий миг у ее горла оказалось блестящее лезвие.

— Это кто же у нас такой смелый, а? — Безумная прищурилась, тихо ругнулась, и отступила на шаг назад. — Вот, блин! Катя, ты, что ли?

— Привет.

— Какое, нахрен, привет? Ты что это удумала?

— Я просто расплатилась с тобой по старым долгам, — Катя села, привалившись спиной к стене, и тихо рассмеялась. — Помнится, перед выпиской ты точно также подшутила.

— Нашла, блин, что вспомнить! Если бы я решила сплести боевое заклинание, от тебя бы мокрого места не осталось. Эм… парни, познакомьтесь, это Катя, моя… подруга детства.

— Уже знакомы, — ответил Ваня. — Сюрприз!

— Да, точно, сюрприз!

— С Днем Рожденья, блин.

Катя одобрительно показала большой палец. Алиса покачала головой, и вернула нож обратно в ящик.

— Ты что здесь делаешь?

— Учусь.

— Ого! Где?

— Здесь, — Катя обвела рукой комнату. — И живу теперь тоже здесь.

Безумная потерла лоб.

— Погоди, то есть, ты хочешь сказать…

— Вот именно.

— Но ты же не…

— Уже.

— Как?

— Деньги.

— Но зачем?

— Скучно стало.

— Это в Москве-то?

— Представь себе.

— Может, вы и нас включите в беседу? — саркастически спросил Валера. — А то мы здесь себя лишними чувствуем.

Девушки посмотрели на них, и отвернулись. А потом, как по команде, вскочили, и закружили по комнате, сверля друг друга яростными взглядами. У парней вытянулись лица.

— Что, опять? — удивился Дима.

— Ты украла мою идею! — заявила Безумная, хрустя костяшками пальцев. — Я уже давно пообещала, что намылю тебе за это шею!

— Ничего не крала, поступить в Боевую Академию первая придумала я! — парировала Ледяная Королева. — А ты увела моего парня!

— Ничего не уводила, просто открыла ему глаза на правду.

— Приукрасить правду жуткими подробностями из моей биографии было крайне низко.

— Зачем ты вообще перевелась? Сидела бы себе в столице, и училась!

— Я целый год подыхала от тоски! Там ничего интересного не происходит. А у вас тут веселуха, Ванда, Градон, прочие приключения. Ну, я и попросилась, чтобы меня к вам определили.

— Скажи сразу, что ты поскорее умереть хочешь.

— Ты и сама хотела, чего же расхотела?

— Тебя я убью с удовольствием.

— Кишка тонка.

— Так! — Дима решительно поднялся, прекращая этот словесный поединок. — Давайте вы не будете драться, чтобы потом разнести все тут. Нам только мебель вернули, а вы уже напрашиваетесь на новое наказание.

Упоминание о наказании слегка отрезвило девушек. Алиса глубоко вздохнула, и с неохотой протянула подруге детства руку.

— Раз так, то живи и учись с нами, я согласна.

— Я тоже. Решим, кто прав, чуть позже.

— Когда они заснут.

— Когда они умрут.

— Тоже неплохо.

— Еще бы.

"Приехали" — подумал Дима. "Теперь жить станет вдвойне веселее".

— Вот только где ты спать будешь? — Алиса переключилась на более практичные вопросы. — Луиза иногда ночует, а вторая кровать там не поместится.

— Я буду с парнями. Вы ведь не против?

— Еще чего! — возмутился Ваня.

— Не волнуйтесь, вы меня смущать не будете, я уже привыкла.

— Все равно нет.

Катя улыбнулась.

— Тогда придется купить еще один гроб.

— Никаких гробов! — воспротивилась Безумная. — Сейчас же пойдем, и разгребем весь хлам. Только вы, ребята, к нам пока не заходите, ладно? У нас будут вечные девичьи хиханьки да хаханьки про отношения, а это личное.

— Какое мерзкое слово, — заметила Ледяная Королева.

— Хиханьки?

— Отношения.

Парни дружно уронили головы на стол, тем самым показывая, что этот короткий разговор окончательно вынес им мозги.

4

В половине седьмого вечера Дима застегнул поверх футболки легкую куртку, привычно проверил вещи в карманах — телефон, мелочь, и прочее — и нетерпеливо поторопил остальных.

— Пошли, а то опоздаем.

— Не нуди, — Ваня вытянул ноги, окунутые в тазик с горячей водой. — Я ждал этого целую неделю! Ох, какое блаженство!

— Вообще кайф, — согласился Валера, щелкая кнопками игровой приставки, подключенной к телевизору. — Как показывается опыт, для счастья человеку нужно не так уж и много.

— Я не понял, вы что, приказа не слышали? Бегом встали, и собрались!

Стоящая у дверей Катя ненавязчиво поинтересовалась:

— Я вижу, они у вас постоянно такие неорганизованные?

— Бывает.

— Наверное, они даже ночью стонут хаотично, да?

Диме показалось, что он ослышался.

— Чего?

— Это она еще долго держалась, — констатировала Безумная, лежа в гробу, и залипая в телефон. — Забыла вам сказать, наша Снежная Императрица просто ходячий генератор пошлых шуток и намеков. Причем прорвать ее может в самый неожиданный момент. В такие моменты лучше всего или сделать вид, что ты ничего не слышал, или добавить едкий комментарий на обозначенную тему.

— Ай!

Ваня выдернул ноги из тазика — в воде теперь плавали куски льда. В следующую секунду Валера выругался, и отшвырнул приставку, иначе стремительно покрывающая провода ледяная корка заморозила бы ему руки.

— Думаю, вам лучше послушаться своего старосту, — заметила Катя самым что ни на есть медовым голоском, расплетая пальцы. — Иначе вы рискуете провести следующие пару миллионов лет в качестве замороженных экспонатов для научных исследований людей из будущего.

— Ладно тебе, идем уже, — заворчали близнецы. Дима благодарно улыбнулся девушке.

— Алиса, ты идешь?

— Ага, щас, только Меч Всевластия возьму, и сразу.

Выйдя из общаги, они быстро направились к аллее, негромко переговариваясь на ходу. Жара спала, большинство студентов либо сидели в своих блоках, наслаждаясь отдыхом, либо праздновали этот отдых за пределами Академии, поэтому на ее территории было тихо и спокойно. Гвеллин ждал возле указанного дерева.

— Здорово. Ну как, готовы?

— Более чем, — Дима расправил плечи, и похрустел шеей. — А ты?

— Спрашиваешь. Деньги не нашли?

Ваня развел руки в стороны, и виновато вздохнул.

— Ладно, не беда, если что, я вам займу, потом вернете с процентами, — успокоил гном, внимательно зыркая по сторонам. — Вроде нет никого. Ладно, пошли.

— Подождите!

Студенты одновременно повернули головы (за исключением Безумной, так и продолжившей залипать в телефоне). От входной арки к ним спешила раскрасневшаяся Луиза.

— Привет, — удивился Дима. — А ты откуда здесь?

— Луиза, деточка! — Катя шагнула вперед, и, прежде, чем кто-либо успел опомниться, заключила артефакторшу в крепкие объятия. — Как же давно мы с тобой не виделись! Как же давно я мечтала тебя обнять!

Гвеллин скептически хмыкнул.

— А мы что, знакомы?

— Конечно! Теперь ты смело можешь называть меня сестренкой, и обращаться за советом по любому поводу.

— Я поняла, — с большим трудом высвободившись из крепких рук новенькой, Луиза кивнула парням, и обратила к Алисе жалобный взор. — Мне нужна твоя помощь.

— Иди отсюда, девочка, я тебя не знаю. Кха-кха!

— Алиса…

— Не Алиса, а Военачальница Орков двадцать шестого уровня! Вот гад, куда ты лезешь, придурок, не видишь что, что там башня?

Гном громко кашлянул, и вперил в Диму тяжелый взгляд.

— Эм… да. Алиса, пожалуйста, отвлекись на пять минут.

— Ну ладно, ладно. Чего тебе, Люся? Мешки пришла просить, деньги складывать некуда?

— Отойдем в сторонку, — попросила Луиза. — Мы быстро.

— Они быстро, — успокоил Дима Гвеллина. Тот мотнул головой, и с раздражением посмотрел на часы.

Отойдя на несколько метров подальше, артефакторша в отчаянии заломила руки.

— Ты даже не представляешь, какие у меня большие проблемы!

— Да-да, твоя мама поступила в Академию, и теперь ты боишься, что она узнает всю ту неправду, что ты вешала им с папой на уши весь первый курс, — кивнула Алиса, продолжая передвигать свое войско в онлайн-режиме.

— Откуда?!

— От верблюда. Давай ближе к делу.

— Я хочу, чтобы она передумала здесь учиться.

— Даже так? Ну, ладно, твари, раз вы напролом, то и я напролом… Прости, что ты сказала?

— Завтра у нее первая пара с Богдановым. Я хочу, чтобы она не пришла, и он как следует на нее наорал. Тогда она поймет, что не для того бросала папу, чтобы снова терпеть крики в свой адрес, и уедет.

— Гениальный план. Дерзай, я в тебя верю.

— Но как это сделать?

— Замастырь артефакт, который стирает память, и пусть она забудет, что у нее завтра первая пара. И вообще пусть все забудет.

Луиза приоткрыла рот. Очевидно, такая простая мысль не пришла ей в голову.

— Но разве это будет… не слишком уж кардинально?

— Не более, чем обычно.

— А сейчас что делать? Она хочет прийти к вам, и познакомиться!

— Нас в блоке и так не будет.

— Все равно она увидит много того, чего ей не нужно видеть. Хотя бы твой гроб.

— И почему ко мне вечно все цепляются с моим гробом?

— О чем спорите? — поинтересовалась Катя, бесшумной тенью появляясь за спиной Алисы. Луиза сжала губы, показывая, что не собирается посвящать малознакомых людей в свои дела, но Безумная, двигая пальцем по экрану, ответила:

— Люсе нужно сегодня вечером удержать свою мать дома любой ценой, иначе всем хана.

— И все? — подумав немного, Ледяная Королева достала из сумочки пачку таблеток. — Вот, возьми, это сильнейшее снотворное. Полностью растворяется в любой жидкости, не оставляя ни запаха, ни вкуса. Кинь одну в чай, и дело сделано.

Артефакторша с сомнением посмотрела на упаковку.

— Бери-бери, даже не сомневайся. Сестренка.

— Спасибо, но я лучше что-нибудь другое придумаю. Слушайте, я бы с удовольствием пошла с вами, но, сами понимаете… Так что, без обид, хорошо?

— Вали давай, коза, — проворчала Алиса. — Это я не тебе, а вон той дуре с ником Маргарита. И троллей своих забирай, от них все равно никакого толку.

— До скорого.

К тому времени, как девушки вернулись к группе, парни уже закончили пересчитывать количество веток на дереве, и начали считать муравьев, облепивших большой камень.

— Все? — раздраженно осведомился Гвеллин. — Раз так, то пошли.

— Подождите!

— Да что опять?

От общаги к ним робко приближался до невероятности смущенный Марк.

— Привет, ребята. Возьмете меня с собой? Пожалуйста!

— Ты не приглашен, — ответил гном, окинув его хилое телосложение презрительным взглядом. — Иди, гуляй.

— Подожди, — попросила Катя. — Для начала: Ты кто?

— Марк.

— Курс?

— Второй.

— Идешь с нами.

Гвеллин вспыхнул, как газовая плита, и уже открыл рот, чтобы выдать порцию ругани, но Дима остановил его.

— Зачем он нам?

— Никогда нельзя отказываться давать человеку шанс. Опять же, у нас нет денег, поставим на кон его органы.

— А начнем с костного мозга, — добавила Алиса. — К тому же, этот хлюпик на сто процентов одноразовый, и отлично сойдет в качестве отвлекающей внимание куклы.

Решив, что это шутка, Марк несмело улыбнулся, хотя Дима и близнецы сразу поняли, что Безумная говорит совершенно серьезно.

— Хрен с вами, — проворчал гном. — Только из уважения. За мной!

***************

Магическими порталами пользовались не только в Боевой Академии.

Для магов разных профилей это был основной способ быстрой транспортировки из точки А в точку Б без напрягов, платы за проезд, и без ныряния в душную атмосферу, коей так славятся наши отечественные маршрутки.

Для создания переносного магического портала нужно две вещи. Во-первых: лицензия. Во-вторых — два специальных артефакта. Один устанавливается в точке А, другой, соответственно, в точке Б. Владелец лицензии не имеет права пользоваться порталами чаще чем три раза в сутки, также строго запрещено активировать его на глазах у посторонних, и ставить выход там, где могут возникнуть случайные свидетели. Переносной магический портал требует большого затрата энергии, поэтому не рекомендуется за раз проводить через него количество людей, превышающее восемь человек. Еще переносной портал работает строго две минуты, поэтому даже секундная задержка может обернуться тем, что человека просто расщепит пополам со всеми вытекающими из этого последствиями.

В БАМе лицензию на приобретения артефакта для создания портала (в студенческой среде он носил лаконичное название "Перебежчик") можно было получить лишь на пятом, последнем курсе. Причем процедура приобретения лицензии была обязательной, в виду прохождения выпускной практики, где эта ценная вещь может потребоваться не меньше, чем боевые заклинания. На втором курсе Дима и его друзья, конечно, слышали о "Перебежчике" от Луизы, но увидеть его в действии им пока еще не довелось.

Сейчас же им предстояло заполнить пробел в своих знаниях.

— Все здесь? — посветив фонариком на телефоне, Гвеллин убедился, что все его сопровождающие собрались в узком проходе между двумя рядами гаражей. Ближайший дом был всего лишь трехэтажным, да и находился на большом расстоянии, так что можно было не опасаться случайного взгляда из окна. — Ждите.

Достав из кармана странную штуковину, отдаленно напоминающую кастет, он надел ее на два пальца, и неторопливыми движениями изобразил в воздухе перевернутую восьмерку. На поверхности артефакта один за другим вспыхнули красный, желтый, и зеленый огоньки, а в следующую секунду на стене гаража вырос белый, слепящий прямоугольник.

— Нам туда? — недоверчиво уточнил Дима.

— Туда-туда, — гном нетерпеливо подтолкнул его в спину. — Давайте по очереди, и быстро.

— Тогда я первая, — не отрываясь от телефона, Алиса шагнула в неизвестность, и пропала из виду. Катя пошла следом. Дима пропустил близнецов, и Марка, и только затем шагнул сам.

Ощущения не отличались новизной — он как будто прошел через невидимый дверной проем, и оказался на балконе, откуда вниз открывался фантастический вид.

Резные колонные подпирали сводчатый потолок, и, как стражи, выстроились в два ряда. Прямоугольный бассейн занимал середину зала, время от времени можно было заметить, как под водой стремительно проносится что-то маленькое, но юркое. На потолке висела гигантская люстра, и сотни крошечных фонариков, повернутые под разными углами, освещали все действо.

Вокруг бассейна тусовался народ, примерно человек двадцать, студенты БАМа. За пультом управления работал диджей, крутя пластинки с модной музыкой, у стенки протянулась барная стойка, где некий молодой человек разливал напитки с ловкостью фокусника на сцене. То там, то тут стояли небольшие мягкие диванчики, где участники могли отдохнуть, а потом понаблюдать за тем, как дерутся другие. Все было организовано с продуманностью до мелочей.

— Класс, — одобрительно заметил Ваня, и остальные с ним согласились.

За их спинами появился Гвеллин, и прямоугольник портала тут же исчез. Сунув артефакт в карман, гном повел приятелей к резной каменной лестнице, спускающейся с балкона. Появление второкурсников было встречено громкими криками, и они с трудом пробились к пульту диджея, где крутились двое парней, судя по всему, и являющиеся организаторами.

— Думаю, знакомить вас не надо, — ухмыльнулся гном. — Да, Ярослав?

Диму как холодной волной окатило — перед ним стоял бывший студент Академии, и его старый недруг Ярослав, некогда учившийся в теперь уже расформированной "БМ-18-1". После поражения Ванды вся ее кодла отбыла положенный срок наказания, и разъехалась, кто куда. Но, видимо, недалеко и ненадолго.

— Как поживаешь? — спросил светловолосый красавчик, протягивая Дима руку, заканчивающуюся металлическим протезом.

— Эм… — тот замялся, отлично помня, что именно благодаря ему Ярослав и лишился своей конечности.

— Хорошо, спасибо, — улыбнулась Катя, осторожно пожимая стальные пальцы. — А у тебя как дела?

— Нормально. Знакомьтесь, это Женя, боевой псевдоним: Каратель. Жека, это те ребята, о которых я рассказывал.

Второй парень чем-то напоминал персонажа из одной популярной юмористической передачи про матушку Россию: на нем была модная желтая толстовка с большой красной надписью "Боевая Академия", ядовито-фиолетовые штаны, и кеды с зелеными шнурками. Голову закрывал капюшон, на глазах сидели темные очки, к тому же, он был очень высок и слегка ссутулился. — Да уж, наслышан. Добро пожаловать на наши первые в городе подпольные бои для боевых магов. Начало через пятнадцать минут, а пока выпейте чего-нибудь, расслабьтесь. Кстати, тут все за счет заведения, поэтому не стесняйтесь. Гвеллин, это последние приглашенные гости?

— Угу.

— Спасибо за помощь. Оплата согласно договору.

Не теряя времени, близнецы тут же двинулись к барной стойке, прихватив и Алису. Дима отошел чуть в сторону, и присел на один из диванов.

— Ты тоже участвуешь?

— А как же, — гном согнул руку в локте, напрягая мощный бицепс. — Есть еще силушка, можно и поиграть. Кстати, чуть не забыл.

Он полез во внутренний карман рубашки, и достал туго набитый кошелек, а из него хрустящие купюры.

— Вот, держи, вернете, как все раскидаете.

— Может, хотя бы объяснишь правила для спокойствия?

— Тут и объяснять нечего, — вместо гнома ответила Катя. — Поперек бассейна положат шаткие деревянные мостики, драться будем на них. Кто упадет в воду, тот автоматически выбывает. Победившая группа автоматически переходит в полуфинал. В финал выходят две команды, оставшиеся в победителях. В финале в бассейн выпустят пираний, или еще какую-нибудь гадость, а от каждой команды участвует один человек. Для эффекта финалистам дадут возможность выбрать боевой артефакт себе по вкусу, и увеличат количество раундов.

— Откуда ты это знаешь? — робко спросил Марк.

— Просто догадалась.

Дима еще раз посмотрел в сторону пульта — Ярослав разговаривал с диджеем, и лицо у него сохраняло бесстрастное выражение.

— Что этот упырь вообще здесь делает?

— Меня его появление тоже насторожило, — признался Гвеллин. — Но Женя дал обещание, что это просто спонсор, вмешиваться не будет, и никакой подляны не устроит.

— Надеюсь, ты пообещал, что в противном случае покалечишь их обоих?

— Само собой.

******************

Завершив онлайн-битву полным разгромом армии противника, и получив заслуженную награду, Безумная выключила телефон, и весело потерла руки. И тут же обхватила себя ими за плечи. Резко похолодало, тело затряслось, зубы застучали, перед глазами начало все кружиться.

Сквозь толпу она пробилась к близнецам, уже клеивших каких-то девчонок прямо возле бара.

— Мне плохо.

— Тебе мартини, или водки? — озаботился Ваня.

— Мне физически плохо. Опять вечерняя ломка началась.

Пришлось идти к старосте. Дима буквально рассвирепел от такой неожиданности.

— Ты же полчаса назад клялась, что тебе уже получше!

— Я соврала, чтобы пойти с вами. Кха-кха, — дрожа, как осиновый лист, Алиса надсадно закашлялась в кулак. — Даже специально лекарства не взяла, чтобы вы ничего не заподозрили… Вот блин! Я лекарства не взяла! Что делать теперь?

— Начало через пять минут, — Гвеллин оглянулся на организаторов. — В участвующую группу прописаны все ваши имена, а сами группы разделены так, чтобы везде людей было поровну. Если ты сейчас уйдешь, то вы будете дисквалифицированы.

— Катюха меня заменит. Да, Кать?

— Ее-то как раз и нет в списках, — казалось, гном впервые в жизни был на грани отчаяния.

В этот момент музыка внезапно стихла, зато послышался низкий гудок, как у паровоза, привлекающий внимание участников и зрителей. Наверху включился мощный прожектор, осветивший высокую фигуру Жени с микрофоном в руке.

— Начинается, — Дима стиснул зубы. — Давайте, думайте быстрее, что делать.

— А может, я смогу? — Марк нерешительно поднял руку.

— Нам нужен еще один участник, — рассудил Ваня.

— Эм…

— Кто-то знакомый, чтобы другие не думали, что он подставной, — добавил Валера.

— Ребята…

— Кто-то, кто учится на том же курсе, что и мы, — закончила Катя.

— О, хлюпик, ты еще здесь? — Алиса толкнула Марка в спину. — Парни, я нашла вам замену. Апчхи!

Как и следовало ожидать, одногруппники к ее идее отнеслись скептически.

— Ты хоть раз в жизни дрался? — обреченно спросил Дима.

— А как же! Помню, в седьмом классе моим портфелем начали играть в футбол. В отместку я схватил тетрадь одного из хулиганов, и выбросил в окно. Били меня сильно, и недолго, но пару блоков я поставить успел.

— Ну что, студенты, понравилось на нашей вечеринке? — спросил Женя в микрофон, и все присутствующие отозвались одобрительными криками. — Надеюсь, вы славно провели время. Ну, а теперь то, зачем мы, собственно, здесь и собрались. Я напоминаю, что начальный взнос — восемь штук, от каждой команды. Жеребьевка проводится нашими неподкупными судьями. А вот, кстати, и они. Встречайте, самые лучшие лекарки в мире, те, кто всегда окружат вас заботой и лаской, те, кто вылечат рак одним лишь касанием груди, несравненные эльфийки Боевой Академии!

Между колоннами появились Элариэль и Витаэль, в эротичных медицинских халатах, которые лишь подчеркивали их соблазнительны формы. Вдобавок, на голове у них сидели шапочки, прикрывающие острые ушки. Несмотря на напряженную обстановку, у Димы слегка кольнуло в груди — напоминание о недолгом романе с Элариэль, и двух неделях сладкого рая. Встав у барабана, предназначенного для жеребьевки, эльфийки послали толпе воздушные поцелуи, и чинно замерли.

— А также один из наших организаторов, автор, так сказать, идеи, преподаватель по магическим существам Зверобой.

Появление седовласого старика, опирающегося на костыль, было встречено менее бурными аплодисментами, чем появлением эльфиек. Тем не менее, Зверобой доковылял до барабана, ухмыльнулся, и даже попытался свистнуть, напрочь позабыв, что из тридцати трех зубов во рту у него осталось от силы десять.

— Итак, прекрасные госпожи — сказал Женя низким, интригующим голосом. — Как говорит великий Леонид Якубович: Крутите барабан!

Алиса снова закашлялась, чем вернула друзей обратно в суровую реальность.

— Ну, так мы решили?

— Не решили, — отрезал Валера.

— Но почему? — Марк чуть не плакал. — Ну, пожалуйста, я вас не подведу, сделаю все, как вы скажете, пожалуйста!

Дима заколебался, глядя, как крутится барабан.

— Если только…

— Что?

На пол вылетели две карточки. Элариэль нагнулась за ними, не забыв продемонстрировать толпе соблазнительный вид сзади, и передала Витаэль, та показала Зверобою. Старик кивнул головой, эльфийка взяла микрофон, и сообщила:

— Группа "БГ-2-0" против группы "БМ-17-3".

Толпа заревела. Дима и Гвеллин одновременно повернулись друг к другу с растерянными взглядами. Алиса громко чихнула.

— Прошу на ринг, — зловеще сказал Женя. Несколько гномов выдвинулись из толпы. Гвеллин вдруг ругнулся под нос на гномьем, и пошел к своим товарищам. Дима провел рукой по лбу.

— Идем.

— А я?

— И ты тоже.

Марк обрадованно закивал, и расправил плечи, словно не замечая, как резко поменялась атмосфера в коллективе.

— Удачи вам там! Кха-кха!

****************

На данный момент Дима мог смело сказать, что за год обучения в Боевой Академии повидал всякого. Много чего интересного произошло и на уроках, и во время прохождения практики, и в период загульных развлечений в родной общаге. Но еще никогда ему не приходилось бывать в ситуации, когда надежда и опора группы вдруг выбыла, а ему самому придется драться против того, кто раньше был злым недругом, а потом стал лучшим другом.

— Прошу внести взнос, — попросил Женя, и Витаэль наклонилась, показывая, куда именно следует вложить деньги. Действуя на автомате, Дима сунул купюры за вырез ее халатика, и встал рядом с остальными напротив бассейна. С другой стороны выстроились гномы, находившиеся в боевом возбуждении от перспективы хорошенько помахаться, да еще и заработать на этом деньги. Каждый сжимал в руке боевую секиру, а кроме того, к поясу были приторочены грозные дубинки со стальными шипами. — В банке шестнадцать тысяч. Правила просты: кто упал в воду, тот выбыл. Та команда, что растеряла всех участников, проигрывает. Никаких ограничений в боевых заклинаниях, удары ниже пояса приветствуются, — явный намек на то, что любой гном по росту человеку как раз по пояс. — Ради справедливости попрошу зрителей не сильно громко кричать, чтобы не отвлекать участников.

— А что там внизу плавает? — спросил Валера, кивая на бассейн.

— Ничего страшного, обычные аквариумные рыбки. В процессе битвы можете словить парочку, и забрать на уху, — шутка была встречена громким смехом. — Обе команды готовы?

В этот момент Ярослав, ранее державшийся в стороне, подошел к организатору, толкнул его в бок, и что-то сказал, показывая на второкурсников. Каратель нахмурился.

— Минутку внимания, мне только что доложили, что в группе "БМ-17-3" произошли какие-то перемены. Кто этот молодой человек, и где ваша незабвенная Алиса Стрельцова?

Дим окатила волна жгучей досады, но он заставил себя собраться, и ответить:

— Алиса Стрельцова выбыла по причине плохого самочувствия. По правилам замены, вместо нее мы взяли приятеля с параллельного курса. Надеюсь, это не запрещено?

— В первый раз слышу про какие-то правила, — заметил Женя. — Но, раз вы явные фавориты, я, так и быть, уступлю вашему маленькому капризу. Повторяю вопрос: обе команды готовы?

— Разорвем их на куски! — взревели гном, потрясая топорами.

— Хана вам, чудики!

— Щас все будете в воде барахтаться, как щенки.

Гвеллин сжал зубы, и отвел взгляд в сторону, промолчав вместо того, чтобы тоже выкрикнуть что-то обидное. Второкурсники молча кивнули, только преисполненный гордости Марк заорал:

— Гномы — лузеры!

— Тишина в зале, — крикнул Женя, и фонарики на люстре погасли погрузив зал в темноту. Теперь освещался только бассейн. — Господа, прошу на татами. Настало время узнать, кто из вас сильнее.

5

Все было в точности, как предсказывала Катя. Поперек бассейна действительно положили узкие деревянные мостики, расстояние между которыми было самым разным — от одного шага до небольшого прыжка. Когда Дима встал на один, тот с трудом удержал равновесие, а когда попробовал перешагнуть на другой, то чуть не полетел в воду.

"И как сражаться в таких условиях?"

— Может, обсудим тактику? — неуверенно предложил Марк, косясь на решительно настроенных гномов.

— Легко. Ты, желторотый, стой себе в сторонке, и не мешай. Мы сами все сделаем, без тебя.

Второкурсник обиженно замолчал.

— Предлагаю схему "Отчий дом", — сказал Валера.

— Принято. Рассредоточиться.

В зале между тем наступила необходимая тишина. Ну, как тишина — если не считать возбужденного сопения полусотен зрителей, и громкого, учащенного сердцебиения восьми участников. Дима повернул голову — Элариэль подмигнула ему, и послала воздушный поцелуй. Из-за темноты было не видно, что делают Алиса и Катя, но он был уверен, что девчонки переживают за них всей душой.

— Готовы? — спросил из темноты невидимый Евгений. — Тогда поехали.

Прозвучал заливной свисток — это Зверобой подал команду к началу. Гномы тут же пошли вперед, рассыпавшись в классическом нападении — двое по бокам, двое посередине. Стараясь не смотреть на Гвеллина, Дима шагнул вперед, и переплел пальцы. Несмотря на то, что "лента" стала его самым любимым заклинанием, которое он отточил до профессионального мастерства, для начала нужно было что-нибудь эффектнее, что-то, что собьет противника с толку.

По воде протянулась огненная полоса, и на несколько секунд гномов закрыло языками пламени. "Огненный меч", трансформирующийся в "Огненный капкан" — одно из самых сложных боевых заклинаний, изучается аж на третьем курсе, так что Дима не особо удивился, увидев, что его прием не достиг нужного результата. Легко преодолев огонь, будто он был нарисованный, гномы бросились каждый на своего противника, махая секирами. Дима перешагнул на другой мостик, покачнулся, размахивая руками, и еле увернулся от удара топора, который обрушил на его шею гном по имени Каррен. Несмотря на то, что противник едва доходил ему до пояса, ловкости ему было не занимать. Не успел Дима перестроиться, как получил удар рукояткой секиры по животу, и чуть не полетел в воду, но вовремя уцепился за лезвие топора. Со стороны это наверняка смотрелось как возня двух слепых котят.

Каррен толкнул его с неожиданной силой, заставляя почти лечь на спину, и поднял топор, готовясь обрушить сокрушительный удар, и тем самым сбросить противника в воду. Диме это только и нужно было. Лента змеей обвилась вокруг рук гнома, тормозя удар, и увлекла назад. Диму обдало брызгами, когда Каррен ушел под воду. Повернув голову, он облегченно вздохнул, увидев, что остальные справились не хуже него. Ваня сбил своего еще на расстоянии "невидимым кулаком" в колено, а Валера наоборот, подпустил гнома поближе, сделал "огненную полосу", заставив замереть на месте, а потом одним неожиданным сильным толчком головой в грудь опрокинул в воду. Гвеллин на несколько секунд застыл, переводя взгляд с одного студента на другого, не зная, что ему теперь делать. Дима мысленно попросил прощения, и переплел пальцы. Мощный невидимый удар сдвинул мостик, и гном, потеряв равновесие, полетел в бассейн.

Прозвучал свисток, и тотчас в зале поднялся невообразимый шум. Орали, пели, свистели, визжали, что только не делали. Включился свет, и Дима увидел, что ни Алисы, ни Кати уже не было на их месте. Не успел он подумать, куда они делись, как его внимание привлекла сильная ругань.

— Гвеллин! Ты как?

— Отстань, — буркнул гном, игнорируя протянутую руку. — Побил меня, теперь доволен?

— Прости, я же не знал, что нас друг против друга поставят! Ты что, обиделся?

Не отвечая на вопрос, Гвеллин выбросил из воды секиру, подтянулся, вытаскивая короткое, мощное тело, и заковылял прочь вместе с остальными, бросив напоследок:

— Восемь штук. Завтра чтобы принес.

Дима досадливо сплюнул. Дружба дружбой, но гном славился на всю Академию своим крутым нравом. Если уж что-то его задело, то надеяться на мирный исход событий не стоит даже пытаться.

— Тридцать секунд, — подвел итог Каратель, перекрывая крики зрителей. — Группа "БМ-17-3" остается, группа "БГ-2-0" выбывает. Уважаемые леди, крутите барабаны, сейчас узнаем, кто у нас будет в следующем раунде. А пока прошу победителей освободить ринг, и присоединиться к зрителям.

Протискиваясь сквозь толпу, Дима вытащил мобильник, и набрал сообщение для Алисы: "Вы где?". Спустя некоторое время пришел ответ "Бухаем". Он повел глазами, и действительно увидел девчонок возле барной стойки.

— Красиво вы их, — улыбнулась Катя. — Просто, но сильно. Схему "Отчий дом", как я понимаю, взяли из "Самоучителя"?

— Угу, — Дима плюхнулся на стул, и стянул кроссовки, чтобы выжать носки, во время боя он все-таки окунул ноги в воду. — Если вас и врагов одинаковое маленькое количество, заставь его разделиться, а потом просто разбей либо на расстоянии, либо подпустив поближе, в поединках "один на один".

— Я же говорила, они у меня ученые, — Алиса обхватила себя за плечи, медленно раскачиваясь туда-сюда. — Гарсон, водки.

— Если вам плохо, то могу предложить зеленый чай, — неуверенно предложил бармен. — Он как раз выводит из организма большое количество вредных веществ.

— Зато алкоголь их там сжигает. Тем более, он мне нужен для растирания, а внутрь я предпочитаю забродивший компот. Штырит нереально.

Крики вокруг сообщили, что колесо фортуны во втором раунде столкнуло лбами первокурсников и вторую группу гномов. Ребята устроились поудобнее, и приготовились к эпичному зрелищу. Даже Марк забыл свою обиду, окрыленный тем фактом, что теперь он, пусть и временно, но в одной команде с теми, кем он так восхищался последние несколько месяцев.

****************

Уже через полчаса Дима понял, в чем, собственно, и состоит суть таких подпольных боев.

Участники гонялись не только за деньгами. Для многих это был шанс выйти за грани надоевших всем правил, и хорошенько оттянуться, отдубасив несколько студентов параллельного потока. Хотя в первом раунде второкурсники и сделали гномов играючи, для всех остальных борьба за место в финале превратилась в настоящую бойню.

— Не, ты гля, какой упрямый, — удивилась Безумная, глядя, как двое оставшихся в поединке участников отчаянно мутузят друг друга кулаками. Все остальные уже выбыли, и теперь эти двое отчаянно старались опрокинуть друг друга в воду. — В печень бей, в печень! Вот придурок!

В бассейн полетело оба тела. Обе группы выбыли.

— Я вот одного не пойму, — призналась Катя, помешивая ложечкой фруктовое мороженое. — Когда я в начале прошлого учебного года собирала информацию о вашей Академии, то везде было написано, что у вас упадок, людей учится совсем мало. А сейчас, я погляжу, здесь такая толпа собралась, что на три БАМа хватит.

— Тут все просто, — ответил Дима, наблюдая, как крутится барабан. — В прошлом учебном году в нашей Академии действительно училось мало человек. Мы были единственными первокурсниками, потом еще были две группы второкурсников, и одна — третьекурсников. Плюс, группа гномов, где сейчас учится Гвеллин, и какая-то там смешанная группа из нелюдей, которых мы даже в глаза никогда не видели.

— Но когда мы грохнули Ванду, все изменилось, — подхватил Ваня. — Новый магистр, курирующий Академию, уговорил остальные разбросанные по стране школы прислать к нам учеников на дополнение. Теперь у нас в Академии около десяти групп разных курсов, и это только люди. Гномов, эльфов и остальных рас тоже прибавилось изрядно.

— Я учился в Академии, которая находится в Челябинске, — добавил Марк. — Нас с группой перевели сюда по официальному приказу.

На его слова никто не обратил внимания.

— А сейчас нашу Академию еще и курирует этот пентюх Недоучко, — фыркнула Безумная. — И он крайне озабочен тем фактом, что общежитие наполовину пустует. Поэтому забивает БАМ еще плотнее, чем он уже забит, приглашая студентов из самых отдаленных уголков страны. Вон, недавно, к примеру, перевели группу из Мурманска. Так эти ребята только сутки продержались, потом все отчислились. Видите ли, наш климат для них сильно жаркий!

— Группа "БМ-17-3" против группы "БО-1-1", — объявил Евгений. — Приглашаю на ринг.

Дима залпом допил свой коктейль, и поднялся.

— Пожелайте нам удачи.

— Сдохните там все нафиг, — пожелала Алиса. — Что?

Когда Дима занял свое прежнее место на мостике, он сразу понял, почему прозвучавшее название группы-противника для него звучало немного странно. Если "БМ" означало "боевой маг", то "БО" наверняка расшифровывалось, как "боевой отряд", с намеком на сборную солянку студентов разных рас. Застывшая напротив четверка являла собой колоритное зрелище.

Посередине стоял единственный человек в группе, да и то человек лишь наполовину. Из левого рукава у него выходила механическая кисть, правая нога заканчивалась протезом, а вся левая часть лица была как будто заключена в метал, вместе с жутким красным глазом, выпускающий длинный тонкий лучик света. Этим фонариком он внимательно "ощупал" каждого из второкурсников, и, судя по довольному виду, узнал все, что хотел. Слева застыло некое существо, внешне напоминающее человека, но с двумя громадными треугольными крыльями за спиной, как у бабочки, а лицо его полностью скрывала надвинутая на лоб огромная кепка. Справа стоял парень, больше смахивающий на волка-оборотня, чем на человека — от людского облика осталось только лицо, все остальное заросло густым мехом, а лапы скребли воздух десятисантиметровыми когтями. Последним участником был эльф, высокий, холеный красавчик-блондин, с длинными, белоснежными волосами до плеч, перетянутыми золотистой лентой, в белоснежной одежде, в которой почему-то напоминал спустившегося с небес ангела. Взгляд у него был надменный, будто он считал себя самым лучшим не просто в данной группе, а вообще во всем зале.

— Что это за твари такие? — шепотом удивился Валера.

— Заочники, — ответил Дима, будучи благодаря Гвеллину в курсе всех учебных дел Академии. — Постоянно маскируются, в общаге не проживают, в основном только сдают зачеты и экзамены. Сама по себе, боевая магия им по барабану, они просто хотят получить корочки, чтобы потом с ними заняться хоть каким-нибудь делом, дающим стабильный заработок на жизнь.

— Это как филологи в институте?

— Почти.

— В банке восемьдесят тысяч, — громко сообщил Евгений. — Попрошу зрителей соблюдать тишину. Участники, готовьтесь.

"БО" ответила на это рыком, свистом, и скрипом механической конечности. В душу Димы закралась смутная тревога. Эти точно пришли сюда не повеселиться, им по любому нужно выиграть, чтобы забрать призовой фонд. А значит, бить будут сильно, быстро, и наверняка.

— Есть идеи? — Ваня явно занервничал, когда оборотень плотоядно облизнулся, глядя на него, а потом многозначительно провел когтем по горлу, и показал сверкающие зубы.

— Прежде всего, нужно обезвредить летуна, — Дима посмотрел на человека-бабочку, сильно жалея, что рядом нет Алисы с ее крылом. — Если он обрушится сверху, то мы все сразу окажемся в воде. Это я беру на себя.

— А потом? — спросил Валера.

— Эльф наверняка атакует на расстоянии каким-нибудь заклятием, а может даже скрытым под одеждой оружием. Поэтому…

— Прошу прощения.

Нежный, мелодичный голос заставил старосту замолчать, а всех четверых парней, как по команде, повернуть головы. Улыбаясь, Витаэль протягивала большой медный поднос, на котором лежало сложенное стопкой кимоно.

— "Ниндзя" В класса. Чтобы подогреть интерес зрителей, и слегка уравнять шансы.

— Ого! Спасибо! — Ваня потянулся за ним, но эльфийка ловко убрала руки.

— Боевые артефакты только для старшего группы.

— Спасибо, — Дима взял и развернул кимоно, чувствуя, как внутри поднимается волна радости. — Передай Евгению, что за это ему отдельный процент от призового фонда.

— На самом деле, это предложил Ярослав, — качнув на прощание бедрами, Витаэль заняла свое место дежурного лекаря.

Если верить словам Луизы, то боевой артефакт "Ниндзя" многократно повышал навыки рукопашного боя, превращая мага в настоящий отлаженный механизм для убийства голыми руками и ногами. И хотя второкурсникам еще не доводилось им пользоваться, в них как-то сразу проснулась вера, что теперь они точно победят.

— Дай мне! — попросил Валера.

— Ты слышал? Только для старшего, — Дима примерил кимоно. Подошло идеально, будто было на него сшито. И сразу во всем теле появилась легкость, а в мышцах как будто поселилась неизведанная ранее сила. Для пробы командир попробовал ударить ногой… и чуть не опрокинул Ваню в воду, врезав ребром стопы ему по левому уху.

— Ну, как? — поинтересовался тот, потирая место удара.

— Я как будто Джекки Чан. Только не китаец, — позволив себе еще несколько секунд насладиться ощущениями, Дима с большой неохотой снял кимоно, и протянул его Марку. — Держи.

У второкурсника округлились глаза.

— Правда?! Спасибо, я знал, что вы позволите мне драться бок о бок с вами!

— Э-э-э, ты губу-то не раскатывай. Это не для того, чтобы ты дрался, а для того, чтобы враги подумали, будто ты самый опытный из нас, раз мы доверили боевой артефакт именно тебе. Они сразу накинутся на тебя, и это даст нам возможность поразить их прямо в спину.

Лицо у Марка сразу стало кислое.

— Но если они решат меня убить, мне ведь можно нанести им пару ударов? — спросил он с надеждой.

— Можно, — Дима завязал ему пояс кимоно, и машинально отметил, что хотя Марк по телосложению был намного хилее него, ему артефакт по размеру тоже пришелся идеально. — Но только ни в коем случае не двигайся с места.

— Почему?

— Потому что твое тело не привыкло к таким боевым навыкам. Ты обязательно упадешь в воду, а этого нам как раз не надо.

— Понял.

Звук входящего на телефон сообщения. "Вы что там, с ума посходили? Вы кому артефакт доверили? Дайте мне, я его лучше у Люси на коньяк выменяю!" Дима спрятал мобильник в карман, и вздрогнул, когда за спиной оглушительно прозвучал свисток.

— Ваня, ты туда, Валера, сюда. Марк, стой на месте.

Едва он успел отдать распоряжения, как группа "БО" пошла в наступление — молча, без лишних слов, как и подобает опытным в таких делам профи. И, конечно же, выбрали абсолютно беспроигрышную тактику.

Уши оборотня встали торчком, когда он совершил головокружительный прыжок, покрыв сразу половину бассейна, и приземлился точно между близнецами. Посланный Ваней "Огненный меч" опалил ему шерсть на спине, но студент, проигнорировав это, махнул когтистой лапой, и Валера еле успел увернуться, чтобы ему не снесло половину черепушки. Дальнейшее Дима не увидел, потому что человек-бабочка резко взмыл вверх, и обрушился на него, застилая крыльями свет. Командир едва успел переплести пальцы, и вместе с влажным "чпок" отправить заряд липкой паутины в сторону киборга, когда тяжелое тело повисло у него на спине, а треугольное крыло мягко прижалось к лицу, закрывая нос и рот. Задыхаясь, Дима почувствовал, как начинает пятиться назад, прямо в воду. Видимо, человека-бабочку не интересовало, что он сам окажется там же, для него главное было вывести противника из игры.

"Хрен тебе, махаон недоделанный!"

Резко подавшись вперед, он упал на колено, одновременно нащупав и вывернув чей-то локоть. Человека-бабочку буквально перебросило через тело второкурсника, крыло слегка отошло от лица. Вдохнув воздуха, Дима вслепую врезал кулаком, вложив в удар всю свою злобу, и почувствовал, как под костяшками пальцев хрустнуло что-то твердое. Крыло опустилось вниз, кепка упала на пол, открывая жуткое, изуродованное шрамами лицо, два больших фасеточных, как у мухи, глаза, и наполненный кровью рот с выбитыми зубами. Чуть не заорав от отвращения, второкурсник рванулся в сторону, отбиваясь ногами. Человека-бабочку унесло с мостика, и он бесшумно ушел под воду, на прощание печально взмахнув своими крыльями.

Не теряя зря времени, командир быстро оглянулся. Оборотень плавал в бассейне, загребая по-собачьи, но что еще хуже, рядом с ним плавал и Валера, и они продолжали отчаянную борьбу, каждый старался утопить голову противника. Сердце Димы ушло в пятки, когда он увидел, что Ваня застыл на месте, а вокруг него сверкает ледяной купол. Руки эльфа работали, как хорошо отлаженный механизм, небольшой лук в руке вздрагивал, когда очередная стрела находила свою цель, с треском врезаясь в ледяную защиту однояйцового. С каждой секундой Ваня слабел, а когда он устанет держать купол, эльфу уже ничто не помешает нафаршировать его, как жареного индюка. Все это промелькнуло у Димы в голове, когда он пошел по мостикам, держа взгляд на белобрысой голове эльфа, и сплетая пальцы, готовясь хорошенько врезать ему невидимым кулаком.

— Не так быстро, — прошипел сзади низкий, вибрирующий голос.

Мощный удар стальным кулаком обрушился Диме на спину, в позвоночнике что-то хрустнуло. Второкурсника снесло с ног, и он лишь невероятным кошачьим движением ухитрился не упасть в воду, хотя ноги и окунулись до колен. Киборг, гнида! Дима сплел пальцы, и заорал, когда стальная кисть сжалась возле его левого локтя, выворачивая руку в болевом захвате.

— Добей его, Тилль, — крикнул человек-робот эльфу, и слегка усилил нажим. Диму буквально скрутило, он не мог пошевелиться, малейшее движение отзывалось нестерпимой болью. И, тем не менее, он видел, что руки Вани сильно дрожат, а лицо перекашивается от сильнейшего напряжения, в то время как эльф продолжал посылать стрелу за стрелой, даже не вспотев.

— Дима, подожди, я сейчас, — Марк пошел вперед, поскальзываясь на мостиках.

— Стой! — прохрипел второкурсник.

Но было уже поздно.

— Получай, тварь! — оттолкнувшись ногами, Марк сделал головокружительное сальто, и обрушился всем своим телом на сцепившихся противников.

Эффект был обратно противоположный ожидаемому.

Стальная хватка вокруг локтя разжалась, и Дима почувствовал, как киборг навалился на него. Мощный удар выбил ноги из равновесия, и все трое нелепо плюхнулись в воду, утаскивая друг друга своей общей тяжестью. На Диму навалилось сразу два тела, и он чуть не задохнулся, пока отталкивал их, выбираясь на поверхность. Глоток воздуха был чуть ли не самым лучшим за всю его жизнь.

Ледяная защита исчезла. Ваня попытался увернуться от стрелы, поскользнулся, и ушел под воду. Эльф поднял свой лук, приветствуя крики толпы.

— Две минуты, — прокомментировал Евгений. — Итак, друзья, как ни прискорбно, но группа "БМ-17-3" выбывает, лишившись всех своих участников. Группа "БО-1-1" остается. Попрошу наших лекарей помочь пострадавшим выбраться из воды.

Куда там! Валера и его противник-оборотень, увлекшись своими играми, вообще ничего вокруг не замечали. Пришлось их насильно разнимать, и вытаскивать из воды в разных концах бассейна. Мокрый оборотень жалобно скулил, чихал и фыркал, а однояйцовый норовил сплести пальцы, чтобы "напоследок приложить эту псину еще разок!". Дима вылез сам, и лег на спину, глядя в потолок.

"Проиграли. В первый раз, и сразу продули. Как слабые щенята"

— Извини, — прохрипел Ваня, вытирая идущую изо рта струйку крови. — Этот гад достал лук, я даже сообразить ничего не успел, сразу купол поставил…

— Ты не виноват.

— В самом деле, ребята, не так уж и страшно, — заметил Марк, разглаживая обвисшее кимоно. — Денег нет, зато дрались красиво.

На Диму вдруг накатила волна злости. Перевернувшись на живот, он яростно посмотрел на второкурсника.

— Ты какого хрена полез мне помогать?

— Ну так… Тебя же взяли в захват…

— И что? Надо было Ваню выручать! Ты что, не видел, что он уже на пределе? С захватом я бы и сам разобрался!

Марк засопел.

— Но я просто подумал…

— Думал он! Тебе не думать надо было, а стоять там, где сказали! — заорал командир, выплескивая всю ярость. — Я тебя предупреждал насчет артефакта! А ты решил, как ниндзя, красиво меня спасти! И всех нас утопил!

— А что изменилось бы, если бы он остался на месте? — решил уточнить Ваня.

— Что? Да все! Я бы уложил этого придурка, и накинулся на эльфа. Хоть так, хоть так, но Марк хотя бы остался единственным из нас, кто не упал в воду. А ты всех нас подвел!

На глазах второкурсника неожиданно выступили слезы, он всхлипнул, вскочил, и бросился сквозь толпу, не видя ничего перед собой. Дима плюнул ему вслед, и бессильно уронил голову на руки. В спине медленно разливалась ноющая, тупая боль.

Звук входящего сообщения.

"Кажется, мальчики, дома вас ждет очень неприятный разговор"

Кто бы сомневался.

— Ты в порядке? — спросила Элариэль, расстегивая на нем куртку.

— Да, — оттолкнув ее руки, Дима поднялся на ноги, и, как был мокрый с ног до головы, поплелся к выходу, то бишь, к балкону с порталом. На секунду он поймал взгляд Ярослава — бывший студент улыбнулся ему, и картинно похлопал в ладоши. Второкурсник показал ему средний палец, и нырнул в толпу.

— А мы продолжаем, — донесся позади голос Карателя. — У нас остались финалисты: группа "БО-1-1" и группа "БМ-16-8". В банке девяносто шесть тысяч. Кажется, пришло время для действительно грязной игры…

Дима заткнул уши.

*****************

Ничего удивительного, что весь следующий день Боевая Академия гудела, как рассерженный улей, обсуждая прошедшие подпольные бои. Рассказывали и пересказывали в комнатах общежития и коридорах БАМа, разбирали по косточкам каждый раунд, каждый удар, каждый прием. В Интернете на закрытом сайте появилось видео трансляции, за день оно набрало почти миллион просмотров, и больше двух тысяч комментариев. Само видео разобрали на отдельные фрагменты, и растащили по Интернету. Конспирация рушилась на глазах.

Казалось, в тот день в Академии не было человека, который не был бы курсе самой обсуждаемой темы, однако он нашелся. В половину восьмого утра Луиза, перекинув сумку через плечо, вошла через главные двери, воровато оглядываясь, прошла до поворота в длинный коридор, ведущий в кабинет директора, но не успела с облегчением вздохнуть, как чья-то рука ухватила ее за локоть, и удержала на месте.

— Пронина! — загремел над ухом знакомый голос.

— Здрасьте, Андрей Евгеньевич…

— Не будете ли вы так любезны, голубушка, объяснить, какого черта вы пропустили свое первое занятие по рукопашному бою? — осведомился преподаватель по артефактам, он же теперь временный куратор "БМ-17-3" на летний период. — Неужели ты, Пронина, наивно думала, что если свалишь из общаги в отдельную квартиру, и я тебя там не найду, то тебе позволено будет пропускать занятия, и жить в свое удовольствие, без нотаций и нравоучений с моей стороны?

Луиза втянула голову в плечи, глядя снизу вверх на грозную фигуру Богданова.

— Андрей Евгеньевич, честное слово, у меня была уважительная причина!

— Не говори, я сам догадаюсь. Что, подруга заболела? А ты возле ее кровати сидела, припарки ставила?

— Да…

— Неверный ответ, Пронина! Твоя больная подруга, как и все твои друзья, как раз таки явились на свое первое занятие по рукопашке, даже несмотря на то, что им нужно огороды копать, а не таким тонким делом заниматься. А вот ты где была? — Богданов не кричал, но его голос как будто высасывал все силы, необходимые, чтобы придумать нормальную отмазку. — Даже тот факт, что ты не любишь насилия, никоим образом не освобождает тебя от необходимости посещать Академию строго по составленному для твоей группы расписанию. Ну, что, будешь дальше сочинять небылицы, или все-таки признаешь, что тебе пора забирать документы, и валить домой?

Если даже Луиза и собиралась сказать правду, то не успела. Она вдруг ойкнула, и исчезла из виду.

— Доброе утро, Андрей Евгеньевич, — поздоровалась Елена Петровна. — Не подскажите, где у нас первое занятие?

— Двести шестая, боевые заклинания, — буркнул Богданов, с некоторым обалдением глядя на женщину. — Только не говорите, что вы новенькая первокурсница, прибывшая вчера днем.

— Да, а в чем дело?

— Действительно, чего это я? Вам, сударыня, нужно внуков нянчить, а не боевую магию изучать. Что, дома носки спокойно не штопается?

— Между прочим, это вы зря, — Елена Петровна гордо вскинула голову вверх. — Учиться никогда не поздно. У дочки получилось, а чем я хуже?

— Мне даже трудно что-либо возразить против этого решающего аргумента, — пробормотал Богданов. — А ваша дочка, небось, самая лучшая выпускница Академии, раз вы так решили с нее пример взять?

— Она и сейчас учится. Пронина ее фамилия, лучшая на курсе. А я — Пронина Елена Петровна. Не опаздывайте, Андрей Евгеньевич, звонок через пять минут.

Несколько секунд преподаватель по артефактам провожал женщину удивленным взглядом, потом повернул голову, и посмотрел на Луизу, съежившуюся за его спиной.

— Пронина-младшая, ты совсем уже страх потеряла?

— Простите, Андрей Евгеньевич, честное слово, я здесь не при чем!

— Не при чем? То есть, это я кучу родственников сюда по блату решил устроить, да? — Богданов прищурился. — А ну-ка, пошли ко мне в кабинет, потолкуем.

С видом смертника, приговоренного к казни, артефакторша поплелась за ним следом.

6

— Служба психологической помощи, я вас внимательно слушаю, — держа трубку между плечом и ухом, Алиса что-то деловито записала в тетрадку. — Нет, вы знаете, проиграть квартиру в карты — это еще не самое страшное. Вот вчера, к примеру, я видела, как четверо неудачников продули восемь тысяч в подпольных боях. Представляете, каково им сейчас?

— Лучше бы посочувствовала, — проворчал Ваня, голова которого лежала на столе, а взгляд был устремлен куда-то в окно. — И вообще, с каким пор ты у нас психолог по вызову?

— С некоторых. Служба психологической помощи. Хочешь с крыши прыгнуть? Прыгай на здоровье. Ну вот что, что ты можешь мне такого интересного рассказать? Ну ладно, давай, прыгай, по дороге расскажешь.

Словно зомби, Валера встал, поплелся к холодильнику, вернулся через минуту, поставил на стол две бутылки с пивом, и уронил голову на руки, сделав вид, что отрубился.

— У нее это давно так, — констатировала Катя, подперев ладонями щеки, и наблюдая за Безумной с неподдельным интересом. — Знаете, когда дети маленькие, они всегда мечтают кем-то стать. Мальчики моряками или космонавтами, девочки принцессами или балеринами. Ну, а наша Алиса всегда имела нестандартные желания. Ей подавай то, на что у других даже воображения не хватает. Работать в психологической поддержке на телефоне — это только верхушка айсберга, были мечты и покруче.

— Так вы вместе росли? — удивился Валера, на несколько секунд вынырнув из похмельного состояния. — И что, у нее при любой болячке всегда маниакальная уверенность, что она умрет, и что перед смертью нужно закончить все свои планы?

— Всегда. Видите ли, у детей также очень развита впечатлительность. Поэтому, когда у нас одна девочка, проживающая с нами в одной комнате, заболела вроде бы обычной ветрянкой, а через неделю умерла, у Алисы, само собой, произошел сдвиг на этой почве. Ну, и теперь каждый раз она вот такое вот чудит.

— Умерла из-за ветрянки? — не понял Ваня.

— Нет, из-за врожденного порока сердца. Но началось все с ветрянки.

— Служба психологической помощи, я вас слушаю… Ты что, не прыгнул еще? Так, еще раз сюда позвонишь — я приду и сама тебя оттуда скину, понял? Не надо мне указывать, как мне работать, чмо. Да чтобы у тебя почки отказали!

— Ну, разве не прелесть? — умилилась Ледяная Королева.

Из комнаты парней донесся мучительный стон, а спустя две минуты на пороге появился помятый староста группы. Чувствовал себя Дима примерно также, как и выглядел — помимо того, что у него от вчерашнего запоя раскалывалась голова, а в горле стоял жуткий сушняк, депрессия после сокрушительного провала никуда не делась, а наоборот, расправила крылья, и приготовилась с новыми силами отрабатывать свое предназначение, толкая командира в пучину безнадеги, тоски и черной меланхолии.

— Привет, — вяло сказал Ваня, не поднимая головы. — Пиво будешь?

— Давай, — плюхнувшись на стул, Дима пригладил волосы, и потянулся за бутылкой.

— Ага, щас, — буркнул Валера. — Это мое. Если хочешь, сходи, и сам себе возьми.

— Лень.

— Я подам, — не вставая с места, Катя переплела пальцы. Раздалось влажное "чпок", и липкая паутина опутала дверцу холодильника, оставляя за собой длинную белую нить. Катя дернула рукой, открывая холодильник, новой порцией паутины опутала одну из бутылок, ловким движением отправила ее прямо в руки Диме, а потом с помощью несильного "невидимого удара" закрыла дверцу обратно. — Учитесь, мальчики, это вам не в бассейн головой вперед нырять.

— Может, хватит уже, а? — пробормотал Валера.

Снаружи где-то вдалеке прозвучал звонок, сообщающий о том, что в Боевой Академии первокурсники, в отличии от остальных групп, продолжают ходить на пары, учить и сдавать конспекты, и получать за это оценки. Даже тот факт, что группа "БМ-17-3" вместе с другими второкурсниками теперь была награждена привилегией в виде освобождения от летних занятий, и переведена на резерв, где она должна сидеть и ждать неожиданного горячего задания в другом мире, никак не поднял Диме настроения. В таком состоянии ему было все равно, где находиться — в аудитории под гневным взглядом Богданова или здесь, среди печальных друзей.

Но здесь, хотя бы, никто не орет.

— Служба психологической поддержки, чем могу помочь? А, Степаныч, это ты. Что значит "хамишь клиентам"? Ты бы их нытье послушал, тогда бы их еще дальше посылал. Ладно-ладно, поняла, постараюсь сдерживаться. Все, у меня обеденный перерыв, отстань, — отключив телефон, Безумная потянулась, как кошка, потом достала откуда-то тетрадь, и поставила галочку в окошечке. — Лечить психов по телефону явно не мое. Ну, ребята, и чего такие кислые?

— Отвали, — буркнул Дима, залпом опустошая бутылку.

— Что-то вы сильно вялые для людей, которые за сегодня должны найти где-то восемь тысяч, не говоря уже о тех тридцати, ради которых затевалось вчерашнее мероприятие.

— Да, кстати, а зачем вам деньги? — поинтересовалась Катя. — А то вы вчера так ничего и не объяснили, а я спросить постеснялась.

Пожав плечами, Алиса сходила к своему гробу, и вернулась к каталогом товаров в яркой, глянцевой обложке.

— За этим.

— "Боевые артефакты", — прочитала Ледяная Королева вслух. — Это с черного рынка, что ли?

— И как ты догадалась?

— Потому что везде написано, что они бывшие в употреблении. Да и цена намного ниже, чем должна быть.

— На реальную цену нам бы год пришлось копить, — Алиса перевернула страницу. — Короче, тема такая: у нашей Луизы на следующей неделе день рождения. Двадцать три года. И, в качестве подарка, мы решили приподнести ей "Боевой скелет" В класса.

Ледяная Королева приподняла брови в немом изумлении.

— Шутишь?

— Почему это?

— Ты хоть знаешь, что такое "Боевой скелет"?

— Уникальный магический артефакт, в виде бронированного костюма, снабженного различным оружием, — процитировала Безумная описание из каталога. — Вот же, здесь все написано.

— Тогда ты наверняка в курсе, что этот артефакт потому уникален, что во всем мире его существует от силы штук восемь? А Г класса вообще два или три!

— В том-то и дело, Кать. Мы дарим Луизе не сам артефакт, а только его основную часть. Стоит всего тридцатку, но зато она сможет его доработать, доделать, собрать полностью, и продать за баснословную цену! Понимаешь, о чем я?

Катя покачала головой.

— Я, кажется, догадываюсь, чья это была идея. Кто еще может мыслить так дальновидно, перспективно, а самое главное, нестандартно?

— Не смешно, — Алиса закрыла каталог, и щелкнула по нему пальцем. — В общем, нам надо как можно скорее раздобыть где-то тридцать тысяч. Я немного потолковала с продавцом, он пообещал придержать артефакт для нас, но нет гарантии, что он сдержит обещание, если ему предложат больше. Ну, а дальше ты уже все знаешь.

— Да уж. Теперь понимаю, как обидно было упустить девяносто шесть штук.

— Слушай, завязывай уже со своим напоминаниями, а? — злобно выдал Дима, и поплелся к холодильнику за новой бутылкой.

— Как скажешь. Но, вообще-то, раз я теперь одна из вас, то я тоже в деле. Какой план? Ограбление банка, продажа органов, может, пойдем искать клад, как дядя Федор с собакой и котом?

Алиса оценивающе посмотрела на парней (Ваня рассматривал ногти на руке, Валера считал мух на потолке, а Дима застыл в ступоре, пытаясь сориентироваться в обустройстве холодильника), цыкнула зубом, и с сожалением вздохнула.

— План такой, подруга, что действовать, похоже, придется нам двоим. Эти хлюпики в данный момент ни на какие действия не пригодны. Пусть пока дома сидят.

— Согласна. А у тебя есть идеи?

— Практика, — Безумная свернула журнал трубочкой, и посмотрела в нее, как в подзорную трубу. — Только там мы можем хоть что-нибудь заработать. Но подходящих заданий для нас нет. Значит, нужно сделать так, чтобы они появились.

— Значит, тебе больше не хочется куролесить по стране, занимаясь вождением фур и проламыванием чужих черепушек? — понимающе вздохнула Катя.

— Вообще не хочется.

На несколько секунд подруги замолчали, окунувшись в общие воспоминание о событиях, про которые знали только они вдвоем. Тишину нарушил робкий стук в дверь, затем она распахнулась, и на пороге появилась Луиза собственной персоной.

— Всем доброе утро.

— Луиза, сестренка! — воскликнула Ледяная Королева, и поднялась с места. — Обнимашки!

— Э-э-э… — артефакторша попятилась, но не успела увернуться, как была заключена в крепкие объятия. Вдобавок, Катя еще и начала гладить ее по спине, массируя лопатки круговыми движениями. — Алиса?

— Потерпи десять секунд, и она тебя отпустит, — воспользовавшись ситуаций, Безумная спрятала каталог с товарами под стол. — Проходи, садись. Чай, кофе, или вы, миллионеры, с утра только коньяк хлещете?

Луиза слабо улыбнулась.

— Мальчики, сумки занесите, пожалуйста, они возле дверей стоят. Мальчики?

— Ага, щас, — пробормотал Дима. — Бежим и падаем.

— Грузчиков найми.

— Стерва богатая.

— Оставь их, — Катя скользнула к плите, чтобы поставить чайник. — У них сейчас депрессия. А что за сумки?

— Да я вам гостинцев привезла, — Луиза осмотрелась с видом человека, вернувшегося домой после долгих странствий. — Подарки кое-какие. А у вас здесь чистенько, уютно.

Алиса склонила голову к плечу.

— Так, Люся, или говори, что тебе надо, или катись.

— Ладно-ладно. В общем, я с квартиры съезжаю.

— Зачем?

— Да все из-за матери! — артефакторша сжала кулак. — Если она узнает, что я живу не в общежитии — мне конец. Вызовет папу, и увезут они меня отсюда, как бы я не сопротивлялась.

— А что плохого в том, что ты живешь не в общежитии? — удивилась Ледяная Королева, разливая чай по кружкам.

— Да просто у меня родители старой закалки. Знаешь, еще советских времен. Постоянно ворчат про падение нравов, разврат на каждом углу, и постоянно сношают мне мозги, что я, как девушка, должна быть порядочной, беречь себя для будущего мужа, носить юбки ниже колена, и т. д, и т. п, — Луиза поморщилась. — Знаете, когда я им по глупости ляпнула, что живу в одном блоке с тремя парнями, они так-о-о-о-о-й вой подняли! Хотели даже заставить меня забрать документы из Академии, и вернуться домой.

— А ты что? — поинтересовалась Алиса.

— Что-что… В следующий приезд соврала, что попросилась перевода, и теперь живу только с девочками. Это еще мелочи, но вот поход к гинекологу — вот что было самое страшное. Пришлось почти все деньги потратить, зато родители теперь уверены, что я берегу себя для будущего мужа, как они и хотели.

— Маразм.

— И не говори. Сама по себе, мать не злая, но она обо всем докладывает отцу, а вот он уже тиран. Ну, а если он узнает, что я живу в отдельной квартире, что эту квартиру оплачивает — на секунду — мой женатый любовник, что я зарабатываю на жизнь тем, что продаю боевое оружие без лицензии… — видимо, артефакторшу не смущало, что она только что открыла друзьям тайну, которую хранила на протяжении всего первого курса. — Лучше сразу утопиться.

Алиса и Катя понимающе закивали. Что касается парней, то им, как и пять минут назад, было абсолютно пофигу. Они находились все в том же состоянии вялых овощей, и даже не прислушивались к разговору.

— Как правило, бунтарский дух — одна из основ создания гениального индивидуума, — рассеянно заметила Безумная. — Я правильно вчера поняла, твоя мать теперь первокурсница?

— Да!

— Ну, значит, сделай так, чтобы ее отчислили, и дело с концом!

— Да, но как это сделать? Впрочем, как ты не делай, а это займет время. А пока мне надо показать матери, что я — тот самый идеал, который она с папой хотят видеть, — Луиза отпила чай из кружки, и потянулась к сумке, реагируя на звук входящего звонка. — Сейчас, одну минуту, надо ответить… Да, мамочка? Как?! Уже освободилась? А как же занятия? Богданов отменил пары? Ну, значит, возвращайся к себе, и… Не надо к ребятам заходить! Я-то у них, но мы тут заняты… — Луиза привстала, потом остолбенело уставилась на трубку телефона, и тяжело опустилась обратно на стул. — Все, мне конец. Мать хочет зайти к нам, познакомиться с моими соседями. Хотя, может, все не так уж и страшно?

В надежде она оглянулась, стараясь посмотреть на блок взглядом человека, попавшего сюда в первый раз. В глаза сразу бросилась надпись "Ссанузел", гроб посреди комнаты, и трое невменяемых парней, практически лежавших на столе посреди батареи пустых бутылок из под пива. А также пентаграмма на полу, кукла Вуду с лицом Богданова на подоконнике, и прочие мелочи, которые обитатель жилища со временем перестает замечать, считая их деталями интерьера.

— Все, я пошла топиться.

— Погоди ты, — Катя ухватила ее за руку, и усадила на место. — Нам просто нужно немного прибраться. Значит, делаем так: я сейчас выйду и задержу твою мать, насколько смогу, а вы тут наведете порядок, ладно? Алиса, гроб!

— Служа психологической помощи. Что? Ушел, и вещи свои забрал? Ну, милочка, тут без вариантов, он уже не вернется.

— Алиса!

— Я перезвоню. Нет-нет, лучше я.

***************

Громкий стук в дверь вырывал Марка из плена сна. Он поднял голову над подушкой, и несколько секунд таращился в пустоту, по привычке пытаясь сообразить, какой сейчас час, и не опаздывает ли он на пары. В этот момент стук повторился, только уже настойчивее, словно стучавший не сомневался, что ему откроют в любом случае.

С трудом передвигая затекшие ноги (заснул в неудобной позе на не расстеленной кровати), второкурсник добрел до двери.

— Здорово, — одногруппник Андрей, не тратя время на приветствия, протиснулся внутрь. — Слушай, дай конспект по зельеварению, очень надо.

— Привет, — Марк робко сунул ему ладонь, надеясь на дружеское рукопожатие.

— Ага, привет, — напрочь игнорируя жест, парень нетерпеливо затопал ногой. — Ну так что, дашь, или нет?

— Угу, конечно, сейчас.

Пока он ходил за тетрадью, Андрей успел закурить, окинуть взглядом аккуратные стопки книг с непонятными названиями на незнакомых языках, покачать головой, и посмотреться в зеркало.

— Держи. С темами разберешься?

— Ага. Завтра занесу, — и, не тратя время на прощание, унесся прочь. До Марка донеслось открывание двери блока этажом ниже и радостный голос: Пацаны, все нормально, я взял у ботаника тетрадь, сегодня вечером идем веселиться!

Несмотря на то, что маленькая комната была предназначена для двух человек, Марк жил один. Несмотря на то, что такой привилегией мог пользоваться далеко не каждый студент БАМа, уважение ему это приносило. Даже наоборот, одногруппники отзывались о нем, как о "заучке, который сидит над книгами, а мог бы уже привести к себе нормальную бабу". Любые попытки сблизиться с другими студентами, войти в среду, завести друзей, раз за разом терпели неудачу. Занудность Марка, с которой он мог часами болтать об изучении языков исчезнувших рас или поиске утерянных артефактов, вместе с хилым телосложением и отсутствием умения хорошо выпить обрекли его на вечное одиночество. Он стал изгоем, домоседом, никуда не выходил из своей комнаты, все свободное время проводил за книгами, или конспектами, и бескорыстно помогал всем, втайне надеясь на то, что когда-нибудь это обернется для него хоть мизерным, но плюсом.

Учился второкурсник хорошо, в Академии особо приветствовали его знание теории и обширную эрудицию, но для одногруппников это не значило ровным счетом ничего. Они справедливо считали, что теория — дело десятое, в боевой магии главное закалка, характер, то, из чего ты слеплен, характер и стойкость, воля к победе. С этим у Марка была беда. Единственная драка в его жизни закончилась прилюдно разбитым носом, после чего он три дня не показывался в школе, стыдясь своего позора. Боевые заклятия давались, но с трудом, изучение артефактов на практике шло вяло, даже на физкультуре он обычно сидел на скамейке, пока парни подтягивались на турниках или бегали с мячом. Многие вообще удивлялись, с чего этот узколобый интеллигент вообще пошел учиться в Боевую Академию, но ответ был до смешного прост: в родном Челябинске Марк поступил в местный БАМ, так как ему казалось, что лучшей школы жизни найти трудно. Его воображение манили подвиги боевых магов, их отвага и сила, то, как легко они решают любые проблемы, как борятся за справедливость, и наказывают плохих злодеев. Но вот начался уже второй год, а второкурсник все больше убеждался, что его наивность сыграла с ним злую шутку.

Когда его перевели сюда, он даже хотел отчислиться, но потом одна встреча изменила все. У парня появился стимул, то, ради чего стоило жить, и стремиться к лучшему. И этот стимул пришел к нему под видом необычной, невероятно храброй девушки по имени Алиса Стрельцова.

Она покорила Марка тем, что была до крайности непохожа на других девушек. В Академии ее не зря называли Безумной, она творила по-настоящему крутые вещи (а, по мнению второкурсника, взорвать ракету посреди экзамена было верхом крутости) ничего не боялась, и плевать хотела на мнение общества. И, что еще немаловажно, она училась с хорошими, крутыми ребятами, которые также были непохожи на категорию лоботрясов-алкашей, к которым относились одногруппники Марка. В этом он убедился, когда попросил Диму Колесникова помочь донести ему книги до комнаты. Ваня и Валера один раз заступились за него в стычке, а Луиза помогла починить разбитый учебный артефакт, и тем самым избежать карающей десницы Богданова. Даже Алиса, когда он был в печали из-за проваленного зачета, даже Безумная, зайдя к нему за солью, задержалась в дверях, и сказала "И хватит ныть, ты боевой маг, а не тряпка. Быстро собрал сопли, и побежал пересдавать, и чтобы без хорошей оценки не возвращался". Как Марк мечтал оказаться в их компании, стать своим, заслужить их уважение, назвать их своими друзьями! Как часто он мечтал побывать с ними в крупных переделках, вроде той, в которой они убили Ванду, и сражаться рядом, плечом к плечу, а потом с приятным чувством осознавать, что они одна команда. Он знал, что просто перевестись к ним в группу будет мало, нужно сделать так, чтобы они сами позвали его к себе. И вчерашняя попытка помочь, попытка, закончившаяся тем, что он их все подвел, никоим образом не остудила его стремление. Да, поплакал ночью немного, погрустил, но сейчас проснулся, и с новыми силами решил все исправить.

Напевая под нос, Марк зашел в ванную, чтобы почистить зубы, а потом вернулся в спальню, чтобы одеться. Любой посторонний, кто взглянул бы на эту комнату, мог бы заподозрить второкурсника в том, что он скрытый маньяк, потому что одна из стен была сплошь заклеена фотографиями с изображениями одного-единственного человека, девушки, что спала в гробу, и вместе со своим "крылом" напоминала прекрасного ангела, спустившегося с небес. Но Марк не был маньяком, или извращенцем, нет. Он был закомплексованным неудачником, и мог лишь тайно вздыхать по объекту своей любви, делая робкие и нерешительные попытки сблизиться с ним, даже не надеясь на успех. Он знал, что Безумной не нужен такой парень, но не мог выбросить ее из головы, из сердца, из своей комнаты.

И даже сейчас, прихорашиваясь перед зеркалом, он был почему-то на сто процентов уверен, что Алиса рада будет его видеть.

****************

— А вот здесь у нас историческое место — коридор, где три года назад один первокурсник уронил сковородку с жареной картошкой, и пока собирал, открыл способ, как не ходить на пары, но и не получать за это прогулы, — Катя обвела рукой ничем не примечательный коридор общежития. — А вот и памятник этому великому событию — пятно на полу. Говорят, если всмотреться в него, можно увидеть всю тщетность бытия, а некоторые даже умудряются увидеть свое будущее, в частности, жир на боках, и жирную вторую половинку под боком.

Первокурсники глубокомысленно закивали. Каждый, смотря на пятно, уже мысленно давал обещание ходить в спортзал аж до глубокой старости, и вторую половинку туда гонять, как бы сильно она этому не сопротивлялась.

Перехватив первокурсников на выходе из Академии, Ледяная Королева сразу вызвалась провести небольшую экскурсию по школе и общежитию, а если точнее, практически заставила их пойти на эту экскурсию, на все возражения отвечая лаконично "Радуйтесь, что бесплатно". Этим она выиграла полчаса времени, но понимала, что это уже предел — внимание студентов рассеивалось, еще чуть-чуть, и они просто дадут деру. Да и фантазия заканчивалась.

— Ладно, господа, на этом наша обзорная экскурсия закончена. Всем спасибо, все свободны. В следующий раз я сделаю для вас обход по территории, и покажу, в каком месте расчленили самого первого директора Академии, и под каким деревом зарыта его голова. Будете интересно, так что, не опаздывайте.

Ее уже никто не слушал — "перваки" разбегались, как зайцы от охотника. Только Елена Петровна осталась на месте. Оглянувшись в последний раз на пятно, она неуверенно обратилась к Кате:

— Дочка, если ты все здесь знаешь, может, проведешь меня к триста двенадцатой комнате?

— Она этажом выше. Ой, я же там живу! А вам зачем?

— Ты там живешь? — обрадовалась женщина. — Я — мать Людмилы Прониной.

— Ах, Людмилы! Что же вы сразу не сказали? Ваша замечательная дочь так много о вас рассказывала! — изображая одновременно удивление и радость, Катя повела мать Луизы и ее соседку в нужном направлении. — Так много рассказывала, что я уже все и забыла.

— Это-то ладно, а как она вообще? — перебила Елена Петровна. — Как живет? Парней не водит?

— Ой, да что вы, Людочка у нас умница, скромница, учится хорошо, с мальчиками не заигрывает, всегда и уборку сделает, и покушать приготовить, наше главное сокровище! Золото, а не человек.

— Слышишь, Юль? — обрадовалась Елена Петровна. — Умница, и скромница!

Соседка что-то неопределенно промычала, не отрывая взгляд от экрана телефона.

— А вот и наша комната, — Катя предусмотрительно открыла дверь. — Входите, и чувствуйте себя, как дома.

— Хорошо, спасибо. А! Гроб?

— Дипломная работа, — вздохнула второкурсница. — Некромантия.

— Но она же..

— Да, только через три года, ну и что, мы решили уже начать, — на самом деле, виной был тот самый магический клей, благодаря которому Алиса спасла свою собственность от наказания Богданова. Пришлось в срочном порядке придумывать какую-нибудь правдоподобную фигню. — Кстати, это была идея вашей дочери, она и сама отличница, и нас всех по учебе гоняет.

— Тогда ладно. Здравствуйте, девочки.

— Привет, мам, — Луиза, хлопочущая у плиты, кивнула головой. — Проходи, садись, я как раз обед приготовила.

— Здрасьте, Елена Петровна, — Безумная вытянула ноги под столом. — Как вам первый учебный день?

— Так себе, — судя по взгляду женщины, учебы сейчас было последнее, что ее интересовало. Наметанный взгляд опытной домохозяйки скользил по интерьеру комнаты, цепляясь за каждый предмет, не упуская ни одну деталь. — Смотрю, у вас культурный блок, даже санузел подписан не "Туалет" а "Уборочная".

— Мы вообще все здесь к культуре приучены, — поддакнула Катя, подталкивая к столу зазевавшуюся Юлю. — Ведь как сказал один великий классик, культура — это то, что отличает нас от животных.

— Особенно от всяких оленей, — буркнула Алиса.

— Садитесь, пожалуйста, — засуетилась Луиза, расставляя тарелки. — Сестренка, помоги, пожалуйста.

— Сестренка?

— Мы все здесь, как одна семья, — пояснила Катя на ходу. — И называем друга друга соответственно.

— Надо же.

Из комнаты парней донесся приглушенный грохот.

— Что там? — Елена Петровна повернула голову.

— Наверное, опять картина упала, — вздохнула Ледяная Королева. — Никак нормально повесить не можем, мужчин ведь в блоке нет, попросить некого.

— А! — ответила мать Луизы, и между делом толкнула соседку локтем в бок, словно сигнализируя: "Ну вот, я же говорила, а ты не верила!". Юля неопределенно пожала плечами.

— Люда, а где твоя комната? Вот бы на нее посмотреть…

Артефакторша покраснела, и торопливо сказала:

— Потом, мамочка, я тебе все покажу.

— А я хочу сейчас, — и женщина решительно направилась к той спальне, откуда донесся грохот. — Надо же, а почему здесь пусто?

— Там никто не живет, — ответила Алиса, переплетая пальцы. — Мы ее используем для гостей.

Под своей кроватью Дима получил невидимый удар в бок, приглушенно зашипел, и заерзал на месте.

— А где же вы тогда спите?

— Вон в той спальне.

— Хорошо, посмотрю ту. Ого! А почему здесь такой бардак?

Луиза сжала кулаки, заскрежетала зубами, и, как можно спокойнее, спросила:

— И правда, Алиса, почему там такой бардак? Сколько можно просить тебя навести порядок? Завалила комнату всяким барахлом!

— Я?! — обалдела Безумная. Ледяная Королева под столом наступила ей на ногу. — А, ну да, это все мое. Люблю, знаете, коллекционировать всякий бесполезный раритет. Живу, как свинья среди грязи, да, Люсь?

— Не убирать за собой — самое последнее дело, — нравоучительно заметила Елена Петровна, возвращаясь к столу. — Ты должна следить за порядком, иначе твой будущий муж не будет тебя ценить. Бери пример с Людмилы — у нее в комнате всегда была чистота и аккуратность. А если хочешь приучить себя к порядку, то стоит начать хотя бы с того, чтобы погладить свою одежду.

— Да уж, спасибо за совет, — с кислым видом поблагодарила Алиса. — Прям не знаю, как я раньше жила без него.

Катя прижала салфетку ко рту, и закашлялась, хотя на самом деле ее душил смех. Луиза отвела взгляд в сторону, стараясь не смотреть, как Безумная сжимает и разжимает кулак, будто наглядно душит чье-то горло. Закончив осмотр ванной комнаты и туалета, Елена Петровна, наконец, присоединилась к остальным за столом.

— Да, Люда, а где твои вещи? И почему кроватей в спальне только две?

— Просто Катя спит на полу, — мстительно сообщила Алиса. — У нее остеохондроз, ей нужна ровная поверхность. Да она и сама плоская, как доска.

Теперь пришла очередь Ледяной Королевы сжимать и разжимать кулак. Безумная в ответ показала ей язык.

— А мои вещи там же, просто… просто я их спрятала, — нашлась Луиза. — На всякий случай. У нас здесь в последнее время воры завелись, заходят в комнаты, пока никого нет, и берут, что понравится. Вот, мы и прячем.

— Да? Непорядок! — Елена Петровна нахмурилась. — А комендант что?

— А что комендант? Вечно пьяный, вечно спит. Ему не до нас.

В вентиляционной решетке что-то возмущенно зашуршало.

— И вообще, у нас здесь жизнь неважная, — торопливо сказал Катя, реагируя на пинок ногой под столом. — Двойки ставят незаслуженно, в общежитии воруют, преподаватели нервные, директор безответственный. На вашем месте, Елена Петровна, я бы здесь не задерживалась.

— Да, езжайте домой, пирожки печь, — добавила Алиса.

— Нет уж. Я не уеду, пока не отучусь хотя бы полгода, — у девушек вытянулись лица. — И потом, я только сейчас увидела, какая у меня дочка умница. Хотелось бы полюбоваться ею, а то дома вечно запрется в своей комнате, и калачом не выманишь. А у вас также?

— У нас обычно Алиса в комнате запирается, — заметила Катя. — С мальчиками.

Безумная сжала в руке вилку.

— А нам потом наушники надевать, чтобы от учебы не отвлекало, — добавила подруга детства. В следующий миг мимо ее уха пролетел кусок котлеты, и угодил в стену.

— Мам, ты их не слушай, они шутят, — торопливо сказала Луиза, опасаясь, как бы веселая игра не переросла в драку прямо за столом. — Мы живем дружно, не ссоримся, друг другу помогаем, и вместе решаем все проблемы.

— Тогда, для воспитанных девочек сладкая награда, — мать с торжественным видом выставила на стол пластиковую бутыль. — Домашнее вино, сама делала. Катя, разливай.

— Ну что вы, ей нельзя, — медовым голоском сообщила Алиса. — Она у нас от вина немного дурная становится, слова неприличные говорит. А потом их на стенах фломастером пишет.

Кусок хлеба по касательной прошелся вдоль ее щеки, и закатился под стул. Луиза спрятала лицо в ладонях.

"Господи, какой позор!"

— На самом деле она шутит, — успокоила Катя. — Сейчас выпьем за все хорошее. Людмиле, само собой, не предлагаем, она у нас принципиальная трезвенница.

— Ну, как я могу обидеть мать? — натянуто улыбнулась артефакторша. — Выпьем.

7

По закону, любое проявление боевой магии (да и магии вообще) в нашем мире глубоко законспирировано. А так как Боевая Академия замаскирована под обычный ВУЗ по изучению журналистики и компьютерных технологий, то и визит магистра, курирующего Академию, ничем не должен отличаться от визита чиновника из Министерства Образования, решившего лично проверить, как юные головы грызут гранит науки, и все ли это делается в рамках строго установленных правил.

Но магистр Недоучко, видимо, сделал для себя исключение.

Он подкатил к БАМу около одиннадцати, и при одном только взгляде на него само слово "конспирация" теряла весь свой смысл. Золотистый семиметровый лимузин остановился у входной арки, и водитель почтительно открыл заднюю дверь, выпуская наружу низкорослого, плешивого коротыша в небесно-голубой мантии. Одев на нос темные очки, Недоучко довольно крякнул, окинув взглядом величественное здание Академии, и не спеша поплелся к главному входу, наказав водителю ждать его здесь. В холле он тоже надолго не задержался, взяв прямой курс к кабинету директора.

Несмотря на разгар рабочего дня, приемная директора была абсолютно пуста. Недоучко медленно опустил очки на нос, и внимательно окинул взглядом крошечное помещение. Когда он все-таки догадался заглянуть за стол секретаря, то весь побагровел от злости.

— Рахни!

— Добрый день, господин магистр, — скрючившись под столом, помощник директора убрал от лица мокрый платок, и вытер бегущие из всех восьми глаз слезы. — Какой приятный сюрприз. Почему же вы без звонка?

— Я не обязан каждый раз звонить и предупреждать, — надулся Недоучко. — Наоборот, это вы должны мне звонить, и спрашивать, когда я окажу вам честь своим визитом!

— Да-да, конечно, — согласился человек-паук, не делая никаких попыток вылезти из-под стола, чтобы занять свое рабочее место. — Но, видите ли, директор сейчас не может вас принять.

— Это почему?

В этот момент за дверью послышался звук, схожий со звуком взрыва гранаты, а спустя несколько секунд в приемную ворвался такой мощный запах, что душу магистра чуть не унесло с грешной земли на обетованные небеса. Рахни прижал платок к лицу, слезы из глаз побежали с новой силой.

— Черт знает что! — разевая рот, как выброшенная на берег рыба, Недоучко тоже полез под стол, спасаясь от облака кишечного газа, по убойности ничуть не уступающего газовому оружию. — Объяснить!

— Господин директор сегодня утром решил позавтракать мексиканской кухней, — поведал Рахни, протягивая ему запасной платок. — И немного не рассчитал.

— И давно он так?

— Уже минут сорок. Окон нет, вентиляции нет, вот и выживаю, как могу, — секретарь достал откуда-то баллон с освежителем воздуха, и щедро попшикал им вокруг себя.

— Непорядок! — согласился магистр. — Тогда я на прорыв. А ты звони в МЧС, скажи, что у нас радиация, зона поражения огромная.

— МЧС?

— Да. И пока они едут, сходи, купи "Мезима", что ли.

Сам магистр, зажимая платком нос, открыл двери, и ворвался в кабинет. Жирная туша Светозара Евлампиевича развалилась на продавленном кожаном диване, и жалобно постанывала, аккомпанируя доносившимся из желудка стенаниям.

— Господин магистр!

— Лежать! — Недоучко метнулся к дальней стене. — Что за шутки?

— Простите, господин магистр, честное слово, я тут не при чем, — начал оправдываться директор, и даже попытался встать, отчего его раздувшаяся корма выдала новую порцию газа со звуком взрывающегося бензовоза. — Это все тот таджик на телефоне, я ему заказал одно, а он прислал мне совсем другое! А вы по делу, или в гости?

— По делу, — хмуро сказал магистр, не зная, дышать ему носом или ртом. В качестве компромисса он решил вообще не дышать, но получилось это совсем плохо. — Я насчет ваших студентов.

Директор напрягся.

— Есть жалобы? Только скажите, найдем виновных, и накажем по всей строгости!

— Как раз наоборот. Я хотел бы поощрить одну группу второкурсников, и дать им задание для практики. Вообще, это одно из заданий для Академии, но у меня есть в нем личный интерес, и я бы хотел попросить ваших лучших учеников выполнить его для меня, — закончив фразу, магистр зажал нос платком, и даже пшикнул себе в рот освежитель воздуха, отобранный у Рахни. Стало ничуть не лучше.

— А что за задание? — полюбопытствовал Светозар Евлампиевич.

— Если интересно, я могу вам его на лбу написать, — с раздражением ответил Недоучко. — Это вас не касается.

— Хорошо, а что за студенты? У нас, знаете, лучших не бывает, есть хорошие, есть плохие. Например, "БО-1-1", экспериментальная группа, но уже проявила себя с прекрасной стороны! Помнится, на последней практике…

— Ваше "БО" меня не интересует. Мне нужна группа "БМ-17-3", второй курс.

Наступила звенящая тишина, которая ровно через тридцать секунд была грубо прервана очередным залпом. Пока директор морщил лоб, напрягая память, Недоучко для себя решил, что еще две минуты, и он сбежит отсюда, наплевав на всю важность дела.

— Что-то знакомое… А кто это?

— Второй курс, — напомнил магистр. Если бы он не знал, что директору подчищали память после памятного экзамена по магическим существам, то в очередной раз бы поразился тупости руководителя БАМа. — Колесников, Стрельцова, Пронина, Банных. И к ним также присоединилась новенькая Екатерина Гончарова. Вспомнили?

— Немного, — соврал Светозар Евлампиевич, не желавший признаваться, что названные фамилии не говорили ему абсолютно ничего. — И что они?

— Ничего. Перед тем, как уехать, Казимир написал в отчете, что они нуждаются в практике из-за большого штрафа, касающегося проживания в общежитии. Я решил им немного помочь. Ребята хорошие, старательные.

— Вообще молодцы, — согласился директор, по-прежнему не понимающий, о ком идет речь. — Мне передать им ваше поручение, или вы сами?

— Я бы хотел лично их проинструктировать. Для этого просто вызовите из к себе завтра, на восемь утра, — новая газовая атака сотрясла стены. Последние слова Недоучко говорил с трудом, еле сдерживаясь, чтобы не выскочить из кабинета. — Я подъеду или к этому времени, или чуть позже.

— Договорились. Может, чаю?

— Нет, спасибо, — две минуты истекли, и магистр пулей вылетел за дверь, чувствуя, что еще чуть-чуть, и ему начисто разъест глаза.

В приемной его ожидал все также скрюченный под столом Рахни.

— Вы уже уходите? — спросил он с явной издевкой.

— Завтра вызовешь Колесникова с его группой на восемь утра к директору на ковер, — выпалил Недоучко, как пулеметная очередь, и унесся на свежий воздух.

Если бы Светозар Евлампиевич не отведал экзотических блюд, что привело к обширному выходу кишечного газа, тогда бы Рахни не был бы вынужден сидеть в укрытии, ожидая прибытия спасателей в противогазах, и тогда он бы непременно позвонил прямо сейчас Алисе, сообщая ей радостную новость. Но вытаскивание директора из его кабинета превратилось в масштабную операцию, и секретарь вспомнил о данном ему поручении лишь глубоким вечером. Сами звезды сложились в тот день таким образом, чтобы повернуть ход истории в совершенно неожиданную сторону.

****************

Досадливо хмурясь и ворча под нос, Гвеллин неторопливо поднимался по лестнице, останавливаясь через каждые три шага, чтобы еще раз повторить то, что должен сказать, а потом продолжал свой путь. Заносчивому гному было трудно привыкнуть мысли, что он вынужден вот так вот идти, и с кем-то мириться, причем по своей инициативе, но другого выхода у него не было.

Дверь в комнату второкурсников, как всегда, была не заперта. Появление Гвеллина было встречено оглушительным хохотом.

— Да, так все и было, — сказала Катя, наблюдая, как Алиса, Луиза и ее мать корчатся от смеха. — А потом я ему говорю: "Ладно, милый друг, раз ты все осознал, возьми, выпей воды". И он, наученный жизнью, берет зажигалку, поджигает воду, а она пылает ярким пламенем. Смотрит на меня, и спрашивает: "А почему вода горит?". А я ему отвечаю: "Так это самогон. Цвет ведь один и тот же, так какая разница?". И, не поверите, он потом неделю не то, что слово "дальтоник", он любое слово на букву "д" говорил тихо, и оглядывался, проверяя, нет ли меня рядом.

— Жестко, — подвела итог артефакторша, вытирая слезы. — А что твой друг, который плохо различал цвета?

— Ну, после того, как я поиздевалась над тем, кто издевался над ним, он стал как-то увереннее. Недавно встретила его, на работу хорошую устроился, женился. А вот с различием цветов у него до сих пор проблема. Жена беременна, так она его чуть не прибила, когда он вместо голубой коляски для мальчика купил розовую. Решила, что раз он от Элтона Джона тащится, то хочет, чтобы и сын был на него похож.

— Кхм! — громко кашлянул Гвеллин, пытаясь привлечь к себе внимания.

— О, смотрите, кто пришел! — обрадовалась Безумная. — Все в порядке, Елена Петровна, это наш старый друг, пришел повесить картину, ту, что вечно падает. Сейчас я отведу его в комнату, и покажу фронт работ.

И, не тратя время на объяснения, она выскочила из-за стола, и потащила гнома к комнате парней.

— Обалдела? — возмутился Гвеллин, пытаясь вырваться.

— Цыц! — прошипела Алиса ему в ухо. — Накину поверх долга штукарь, если подыграешь. И не говори слишком громко, понял? — и уже громче: Хотя, чего показывать, ты и так все знаешь, ты ведь в прошлый раз так делал, что теперь надо переделывать.

И, втолкнув его в комнату, закрыла дверь. Несколько секунд гном стоял в ступоре, глядя на голые кровати без постелей и пустой шкаф, потом присвистнул, и несмело спросил:

— Есть тут кто?

— Есть, — Дима высунул голову из-под кровати. — Говори тише.

— У вашей ненормальной новый прикол?

— Не поверишь, но в этот раз она здесь не при чем, — староста выполз из своего пыльного убежища, и распрямился, разминая затекшие мышцы. — Видел ту женщину в комнате?

— Угу.

— Если что — девушки живут втроем, а мы здесь не живем. Понял?

Решив не забивать свои мозги и без того непонятной фигней, гном кивнул, и сказал, уставившись в стену:

— Слышь, я это, чего пришел…

— Да я отдам я тебе долг, отдам, — успокоил Дима, присаживаясь на кровать. — Только не сегодня, ладно? Вообще голяк.

— Да я это, извиниться хотел. Чего-то вчера вспылил…

— В первый раз слышу, чтобы боевой гном перед кем-то извинялся, — донесся из-под другой кровати приглушенный голос Валеры. — Наверное, планета перевернулась.

Гвеллин яростно дернул своей ножищей, и был вознагражден коротким криком боли.

— Что там? — Елена Петровна повернула голову.

— Наверное, молотком по пальцу попал, — успокоила Алиса. — А вот еще история….

— Димыч, ты, конечно, не обижайся, но деньги нужны сегодня, — гном присел рядом. — Позарез.

— А зачем тебе? — с неожиданной подозрительностью спросил Дима.

— Меня завтра на практику отправляют, в родное поселение. Хотел матери с отцом подарки привезти. Блин, если честно, те восемь штук как раз на подарки и были отложены.

— Зачем же ты тогда их нам отдал?

— Я откуда знал, что вы вместо Алисы возьмете на ринг этого рукожопа?

Дима пожевал губами, обдумывая этот неожиданный поворот сюжета.

— А если завтра утром?

— Крайний срок — сегодня ночью, — огорчил Гвеллин. — Мне же их еще купить надо успеть, сам понимаешь.

— Я говорю, у нас полный голяк. Веришь или нет, но лично у меня даже двух сотен не наберется. Все деньги спустили Алисе на лекарство, — и, помолчав, командир не сдержался: А ей хоть бы что! Болеет дальше, зараза такая, и не чешется.

— Плохо, — гном тряхнул крупной головой, словно что-то прикидывая. — Лады, я тогда сейчас займу у кого-нибудь.

— У кого ты займешь? Все в общаге, также как и мы, деньги на ставки спустили.

— Твою мать, и что делать? — рассвирепел Гвеллин. Он не любил долго рассуждать, а предпочитал действовать, причем сразу и кардинальными методами. — Может, грабануть кого-нибудь?

— Мы боевые маги, и боремся за справедливость, забыл? — Дима почесал щеку. — Надо с Катей посоветоваться. Может, у нее деньги есть. В общем, не бойся, к утру занесу тебе долг.

— Как?

— Это уже моя проблема, вернее, наша. Поедешь домой с подарками. Слово даю.

Гном с сомнением посмотрел на него.

— А если нет, я тебе секирой обрезание сделаю.

— Договорились. Все, иди, пока не спалились.

— Так от кого вы прячетесь, я так и не понял?

— Потом расскажу.

Мать Луизы покинула комнату только к полудню. Женщина ушла в хорошем настроении, пообещав вечером "заглянуть еще". Дождавшись, пока она скроется, Дима осторожно высунул голову из комнаты.

— Все?

— Все, — успокоила Катя, открывая буфет, где громоздились пустые бутылки из-под пива. Раздался грохот — это Ваня, убежавший в туалет, слишком сильно хлопнул дверью, и приклеенная табличка с надписью "Уборная" отвалилась, снова открыв надпись "Ссанузел". — Луиза, если твоя мать придет и сегодня, второй раз прикинуться уже не получится. Поэтому, быстро дуй за вещами, а вечером уведешь ее на прогулку. Завтра уже что-нибудь решим.

— Спасибо вам, — артефакторша сияла, как начищенный пятак. — С меня причитается.

— За мой бардак в комнате урою, — тихо пообещала Безумная.

— Все, я убежала!

Дима с наслаждением выпил две кружки холодной воды, и подсел к столу.

— Кать, у тебя деньги есть?

— Прямо сейчас, или вообще? — уточнила Ледяная Королева.

— Сейчас. Восемь тысяч.

— Дима, я только что дала взятку коменданту, чтобы он вернул мебель. Как думаешь, у меня есть деньги?

— Да уж, глупый вопрос, — согласился командир. С расценками Кузьмича на мелкие послабление в правилах общежития он был знаком не понаслышке. — Но нам очень надо!

— Так гном из-за этого приходил?

— Да.

— Не повезло, — Катя покачала головой, что не помешало ей убрать со стола, и вымыть посуду, оставшуюся после посиделок. — Я знала одного парня, которой задолжал боевому гному денег. Сейчас он инвалид без ноги, в переходе стоит, просит милостыню.

— Кто стоит? — не понял Дима.

— Гном. Парень оказался отморозком, и когда друзья гнома хотели поставить его на "счетчик", он повел себя, как полный псих. Ну, а гном под шумок прикинулся, что ноги лишился. Теперь ему хорошо, артефакт надел, и типа безногий. Пенсия за инвалидность капает, мелочь в тарелку падает, не жизнь, а полный кайф.

— Тьфу ты! Я тебя нормально спросил, нет ли у тебя денег? — рассердился Дима. — А если нет, то подскажи, где их можно быстро заработать.

Катя замолчала, занятая вытиранием тарелок, и выставлением их обратно в шкафчик. К этому времени близнецы тоже присоединились к разговору, и теперь три пары глаз сверлили девичью фигуру нетерпеливыми взглядами.

— Если подумать…

— Ну?

— В моей старой Академии если студентам не хватало денег, а они были очень нужны, то обычно залезали в хранилище.

— А, — Валера махнул рукой. — Тогда дохлый номер. Если попадемся, второй раз не простят.

— Вы там уже были? — удивилась Катя.

— Да, на первом курсе, — ответил Ваня. — Когда чертежи тырили, чтобы Луиза могла свою "перчатку" сделать.

— Глупый, я говорю не про хранилище боевых артефактов, а про другое.

— Какое другое? — затаили дыхание парни.

*****************

"И почему это опять происходит?" — думал Дима с некоторым удивлением несколько часов спустя, когда лучи света от фонариков скользили по стенам, а четыре фигуры бесшумно двигались в темноте, тихо перешептываясь. "Может, это такое дежавю?"

На самом деле, значения слово "дежавю" он не знал. Вроде бы оно означало событие, которое повторяется до мельчайших мелочей. Так обычно говорила Алиса, когда ломала ноготь на пальце.

При мысли об Алисе командир даже почувствовал легкую грусть. К вечеру у Безумной опять началась вечерняя ломка, и она осталась в общаге, а Катя рядом, чтобы присматривать. И еще неизвестно, где хуже — там или здесь. Странно, но без Алисы Дима чувствовал себя, как ребенок, впервые оставшийся без присмотра взрослых. Удивительно, как легко можешь привыкнуть к человеку, а потом тосковать, когда его нет рядом, пусть даже на очень короткое время. Или дело совсем в другом?

— Ты там спишь, что ли? — прошипел Ваня, когда Марк ткнулся ему носом в спину.

— Извините.

Идея взять с собой второкурсника опять принадлежала Ледяной Королеве. Впрочем, Марк сам был виноват. Не заявись он со своими извинениями, все бы обошлось. Но Катя сказала, что раз виноват, то не извиняться нужно, а помогать все исправить. И теперь этот неудачник плелся в хвосте, причем светил фонариков не себе под ноги, а по сторонам, словно надеялся увидеть там что-то невообразимо красивое. И, соответственно, постоянно пропускал момент, когда парни останавливались, чтобы прислушаться к окружающей обстановке. Хотя она была и без того напряженная.

Вход в подземелье, где располагалось хранилище боевых артефактов, куда они залезли в прошлом году, второкурсники нашли без труда. Дверь все также была закрашена в цвет рисунка на стене, и найти ее можно было, только если знать о ее существовании. И тут появилась первая проблема. В последний раз Дима покалечил замок, чтобы побеседовать с капитаном-призраком, и теперь там стоял новый — добротный, английский, с огромной замочной скважиной.

— И что дальше? — осведомился Валера.

— Ключа нет, — напомнил Ваня. Тихие голоса эхом отзывались в громадном, пустом помещении бывшего актового зала. — Но Катя дала вот это, сказала, что поможет.

Дима принял из его рук обшитую бисером дамскую сумочку.

— Ну-ка, посвети.

Отдав свой фонарик Валере, командир вытащил из сумочки одноразовый стакан, бутылку с водой, и бумажный пакетик с длинными, белыми таблетками. Открутил крышку бутылки, плеснул воды в стакан, и примерился, глядя на дверь.

— Кидай.

Ваня бросил в стакан одну таблетку, и вода тут же начала покрываться льдом. Дима одним махом выплеснул ее на дверь. Полоска льда тут же расползлась, образуя неровную площадь. Одного удара кулаком хватило, чтобы пробить обратившееся в лед дерево насквозь. Ваня сунул в дыру руку, и нащупал защелку замка с другой стороны.

— Есть.

Дверь бесшумно открылась. Дальше был все тот же крошечный коридор с несколькими дверями. Одна из них вела в комнату, где ночевал смотритель, другая — в хранилище боевых артефактов. Но парни прошли мимо обеих, и встали у самой дальней двери. Здесь повторилась та же процедура с льдом, после которой парни наконец-то получили доступ в нужное место.

— Ну охренеть можно… — только и смог сказать Дима.

Хранилище магических реликвий Боевой Академии ничуть не уступало своему соседу и собрату с артефактами. Сюда прятали все, что привозили студенты с практик, все трофеи, сбереженные в годы войны, все, что было связано с памятными для БАМа событиями. Некоторые преподаватели хранили здесь запрещенные книги, а самые безбашенные студенты — опасные штуки, которые могут пригодиться, но про которые никто узнать не должен ни в коем случае.

Длинные деревянные перегородки разделяли огромный зал, составляя замысловатый лабиринт. Каждая вещь была на своем отдельном месте, и под каждой была непременная табличка с описанием этой самой вещи. И мгновенно взгляды парней наткнулись на макет "Глаза Бессмертия", стоящего на отдельном столике, почти у самого выхода. Под ним была аккуратно приделана золоченая табличка с надписью:

"В память о Ванде и первокурсниках, которые помешали ее коварным замыслам".

— Ух ты, да это же про вас! — обрадовался Марк.

— В курсе, — буркнул Дима, не особо любивший вспоминать эту историю по вполне понятным причинам. — Если ты закончил пускать слюни, то давайте ближе к делу. Нужно разойтись.

— А что конкретно мы здесь будем делать? — уточнил Ваня, рассматривая голову дракона, свисающую со стены сразу за "Глазом".

— Катя сказала, что многие вещи в этом хранилище могут храниться здесь веками. А значит, про них уже давно забыли, и пропажу явно не обнаружат. Нужно найти самый-самый конец, место, где при создании этого зала его только начали заполнять.

— Ясно, — кивнул Валера с умным видом. — Искать какую-нибудь покрытую пылью древность, а когда найти, свистнуть.

— Точно.

На всякий случай они выставили мощность фонариков на минимум, и договорились подавать сигнал только в случае крайней необходимости. Странно, но ни одного из них совесть не терзала. Если даже заведующий хранилищем и ведет перепись всей всячины, что здесь хранится, вряд ли он каждый день обходит, и проверяет, все ли здесь на месте. Примерно так и размышлял Дима, пока они двигались по одному из коридоров, останавливаясь, чтобы разглядеть особо интересную вещь.

— Ого! — Марк задержался возле небольшого каменного постамента. — Смотрите, что здесь.

На постамента застыла фигура мужчины, закованная в лед. Располагался он совсем недалеко от "Глаза", и Дима решил, что этот трофей, или что он еще, был помещен сюда совсем недавно. Мужчина был рослый, широк в плечах, одет в камуфляжную форму, и в руках держал автомат, будто собирался стрелять. Его изрезанное шрамами лицо отражало крайнюю степень удивления. Но больше всего внимание Димы привлек красный механический зрачок, заменяющий левый глаз неизвестного пленника.

— Что это? — Ваня огляделся в поисках таблички, но к постаменту была только приклеена бумажка с крупно выведенным "Не трогать до особого распоряжения". Судя по печатным буквам, писал директор.

— Хренотень какая-то, — Валера пошел дальше, но через два шага задержался. — Нихрена себе!

По соседству с неизвестным мужчиной на таком же постаменте, только больше, стояло закованное в лед тело огромного чудовища. Четыре когтистые лапы, усеянный шипами хвост, два крыла, хищно разинутая пасть, и такая же бумажка. Дима тихонько присвистнул.

— Эй, командир, как думаешь, на полтинник потянет? — спросил Ваня, примериваясь к чудищу.

— Ага, ты его сначала попробуй отсюда вытащить, — Дима посмотрел на мужчину, и вдруг обнаружил, что механизированный зрачок медленно двигается влево и вправо, осматривая нежданных гостей. Студента бросило в холодный пот, и он даже попятился, будто ожидая, что ледяные оковы спадут, и пленник бросится на них. Но ничего не происходило.

— Вы вот сюда посмотрите, — не заметивший этого Марк прижался лбом к стеклу, разглядывая стальную пластину, приделанную к шее мужчины. На ней ясно был выведен краской непонятный знак. — Классно!

— И что здесь классного? — проворчал командир, вытирая взмокший лоб.

— Так у меня такой же! — второкурсник закатил рукав, показывая тот же знак, вернее, татуировку в виде него, сделанную на плече. — Вот уж не думал, что кроме меня еще остались искатели Книги Судьбы. Интересно, кто этот мужик, и за что его здесь прячут?

Зрачок медленно повернулся, осматривая второкурсника. Дима немедленно оттащил его от ледяной статуи.

— Хватит зырить, не в музее. Нужно искать то, зачем пришли, и валить, пока сюда смотритель не заявился.

— Да, — с сожалением вздохнув, Марк бросил на пленника прощальный взгляд, и поплелся вслед за старшим. Он не заметил тонкой трещины в ледяном покрове, которая весело и быстро бежала вперед, покрывая всю статую сетью трещин, да и Дима не обратил на нее внимания, поэтому со спокойной душой двинулся вперед, в самую глубь хранилища.

Постепенно предметы становились все любопытнее — набитые чучела неизвестных монстров, какие-то старинные доспехи, оружие, артефакты, и даже распахнутый сундук, набитый золотыми монетами, судя по изображению на них, когда-то принадлежащих пиратам. Потом начали попадаться экспонаты, густо покрытые пылью, как будто до них не дотрагивались лет двадцать. Пыль была и на полу, и четыре пары ног оставляли в ней отчетливые следы. Вскоре парни уткнулись в глухую кирпичную стену, и поняли, что дальше уже некуда.

— Что берем? — Ваня, незаметно сунувший в карман пару монет из сундука, с невозмутимым видом повел фонариком.

Дима оглянулся. Ближайшими к ним были три предмета — монашеская ряса, висевшая на вделанном в стену крючке, огромная гантель, и скульптура, изображавшая сову с повернутой на все сто восемьдесят градусов головой. Осталось только понять, что из этого представляет культурную, а значит, и денежную ценность. Для этого он предложил почитать то, что было написано под этими предметами. Оказалось, что монашеская ряса была символом истории, где Боевая Академия сначала принимала на учебу исключительно парней, и как в нее все-таки поступила первая девушка, переодевшаяся монахом. Гантелью первый директор Академии (тот самый, что сделал потайную дверь в спортивный комплекс) убил страшного тролля, напавшего на школу, метнув этот атрибут гимнастических упражнений ему точно в голову. А что касается совы, то это все, что осталось от преподавателя по артефактам, погибшего на практике, но зато спасшего ценой своей жизни десятерых студентов.

— Сову можно толкнуть за десятку, — мрачно прикинул Валера. — А от этого плаща и гантели толку не будет.

— Да, похоже, придется оставлять их здесь, — согласился Дима. — Ладно, планы меняются. Ищем не то, что больше всего покрыто пылью, а то, что можно выгодно продать.

— Давайте монеты из сундука, — предложил Ваня. — Нумизматов сейчас везде хватает, за такой раритет всегда готовы отвалить кучу денег.

— Пока ты этих нузатов искать будешь, уже ночь пройдет, — проворчал командир. — Усложняю задачу: ищем то, что можно выгодно продать, но продать очень быстро.

— Умеешь ты усложнять! — вздохнул Валера. — Ну, давайте тогда искать.

И без того непростая задача вдруг стала практически невыполнимой. Дима методично обыскивал взглядом все вокруг, но, как назло, везде попадался хлам, связанный с памятными или историческими событиями, но не имеющий абсолютно никакой ценности в денежном эквиваленте. Они прошли уже половину зала, а так и не нашли ничего стоящего.

— Блин, вот Катя дура, — в сердцах выругался Валера. — Ни за что не поверю, что в ее Академии ученики на таком деле круглые суммы зарабатывали.

— Московская Академия построена намного раньше нашей, — возразил Ваня. — А значит, хорошего раритета там больше, чем здесь.

— Ребята!

Из бокового коридора вынырнул донельзя возбужденный Марк.

— Чего?

— Нашел! Идите сюда!

Находкой оказался боевой шлем с крылышками, украшавший голову бюста какой-то незнакомый личности. Дима с трудом подавил в себе желание выругаться так нецензурно, чтобы у второкурсника уши завяли.

— И что в нем ценного?

— Да вы что! Это же личная вещь Гавра Третьего Огненного! — видя, что парни смотрят на него с непонимающим выражением лиц, Марк нетерпеливо прищелкнул пальцами. — Это знаменитый боевой маг, учился здесь, потом путешествовал по Сибири, охраняя границы. Прославился тем, что побил кучу всякой нечисти. А его шлем — это своего рода боевой артефакт, наделяет владельца уникальными способностями! Спросите Луизу, если не верите, она скажет, что за такой на черном рынке можно кучу денег получить.

— Мы и так верим, — успокоил Ваня, разглядывая бюст. — Да, думаю, я о нем слышал. Кроссворд в туалете разгадывал, там его имя попадалось. Четыре буквы по горизонтали. Берем?

— А что еще делать? — вздохнул Дима. — Берем. Но тогда и голову надо отсюда унести, а то заметят.

— Тогда вы с желторотым понесете голову, а мы разведаем, чтобы впереди было все чисто — предложил Валера.

— Идет.

Каменный бюст вдруг оказался очень тяжелым, и страшно неподъемным. Дима с трудом оторвал его от пола, и плавно завалил на бок, чтобы Марк мог схватиться с другой стороны. Но второкурснику эта ноша оказалась не под силу.

— Я лучше понесу шлем, — попросил он, страшно гордый собой.

— Неси уже, — разрешил Валера, приходя на помощь командиру. Но только когда к ним присоединился Ваня, парням удалось поднять бюст Гавра Третьего Огненного, и потащить его к выходу. Нести было тяжело, руки отваливались, дыхания не хватало, вдобавок, ребята быстро вспотели, как лошади.

— Далеко еще? — пропыхтел Дима, пятившийся спиной вперед, отчего ему было вдвойне тяжелее, чем однояйцовым.

— Почти у двери.

— А этот где?

— Вышел разведать обстановку.

С трудом, но они доперли Гавра до того места, где стояли мужчина, закованный в лед, и неизвестная животина по соседству. Здесь Дима не выдержал, пот заливал глаза, руки занемели от напряжения.

— Перекур, — объявил он, опуская бюст на пол, и облегчением распрямляясь.

Близнецы разогнулись, и тут же застыли на месте.

— Вы чего?

Вместо ответа Валера показал пальцем ему за спину. Дима обернулся. Каменный постамент с ледяным пленником был пуст.

8

Пока парни отсутствовали, Катя заставила Алису выпить лекарство, сделала ей чай с лимоном, и заботливо укрыла одеялом, напоследок поставив градусник.

— Вот так, лежи, и отдыхай.

— Можно хоть в телефоне поиграть? — с надеждой спросила Безумная.

— Никаких игр.

— Почитать?

— Глаза будут болеть.

— Сказку расскажи.

— Однажды ты подключишься к интернету, который никогда не будет зависать, вылетать, или тормозить. Сказку рассказала, а теперь спи.

— А сделай сосульку!

Катя переплела пальцы. Стоящая рядом с гробом чашка с остатками чая перевернулась, и на полу выросла длинная, тонкая сосулька изо льда, прозрачная, но с желтоватым оттенком, намекающим на содержание внутри лимона. Алиса схватила угощение, и сунула его в рот.

— Ну, как?

— Как всегда, вкуснотища! А завтра сделаешь такую же, но с малиновым вареньем?

— Посмотрим на твое поведение.

Сама подруга села рядом на диване, и взяла в руки книгу. Алиса поворочалась в гробу немного, и неожиданно спросила:

— Кать, а как ты сюда поступила?

— Что?

— Ну, перевелась в нашу Академию, в нашу группу, да еще и специально в нашу комнату. Не поверю, что ты деньги заплатила, ты же их обычно на благотворительность все отдаешь. Так как?

Ледяная Королева замолчала.

— Ну, вообще-то, это секрет.

— Да ладно!

— Но тебе расскажу. Для того, чтобы мои требования удовлетворили, мне пришлось выполнить одно из заданий для вашей Академии.

— Что за задание?

— Да так, изловила в другом мире одного сбрендившего убийцу.

— Скучно, — зевнула Безумная, заглатывая остатки сосульки, и отворачиваясь на другой бок. — Я думала, ты реально что-то крутое сделала…

Подруга отложила книгу, на цыпочках приблизилась к гробу, и постояла немного, наблюдая, как Алиса спит. От наблюдений ее отвлек звонок мобильного.

— Алло? Рахни, привет. Нет, это Катя. Говори, чего хотел. Завтра? На восемь? Хорошо, я передам остальным. Почему шепотом? Да просто неудобно громко говорить, когда тебя в костюме Снегурочки стегают плетью два мужика в костюмах зайчиков. Алло? Ты там что, чаем захлебнулся?

*******************

От увиденного у парней буквально волосы на голове встали дыбом. Забыв про бюст Гавра Огненного, они тут же сгрудились в кучу, нервно оглядываясь по сторонам.

— Блин, и что теперь делать? — прошептал Ваня.

— Валить! — прошипел в ответ Валера.

— А если это псих какой-нибудь?

— Ну, и хрен с ним, не наши проблемы, нас здесь вообще не было!

— А если он Академию взорвет?

— Тихо! — Дима знаком заставил близнецов замолчать, и прислушаться.

Где-то в боковом коридоре слышалось тихо шуршание. Переглянувшись, парни подошли ближе, стараясь двигаться бесшумно. Командир показал два пальца, и кивнул себе за спину. Однояйцовые встали сзади, спина к спине, прикрывая друг друга, и заодно старшего. Медленно и глубоко вздохнув, Дима переплел пальцы, и занес ногу, чтобы шагнуть вперед, и посмотреть в опасный коридор…

— Эй, ребята, вы чего здесь застыли? — громко спросил Марк, появляясь в дверях хранилища.

И в тот же миг мир вокруг взорвался.

Очередь из автомата, прозвучавшая в замкнутом пространстве, была такой оглушительной, что на какой-то момент Диме показалось, что у него лопнули барабанные перепонки. Пули прошили деревянную перегородку коридора, а в следующую секунду она повалилась прямо на парней. Жилистое тело пленника одним прыжком преодолело расстояние до противников, и несколькими короткими, но точными ударами разметало их, как листья на ветру. Дима получил сокрушительный удар в живот, и скорчился на полу, Ваню унесло боковым апперкотом в челюсть, Валеру сначала сбило с ног тычком, а потом добавило ребром ладони по шее. Марк попятился, и не успел даже вскрикнуть, когда стальная хватка защелкнулась на его шее, а потом подняла в воздух, и швырнула на кучу предметов. Короткая автоматная очередь полоснула по студентам, и Дима едва успел поставить магический щит, хотя одна пуля все-таки царапнула плечо, а вторая, как пчела, впилась в ногу. Лежащих на полу близнецов, к счастью, не задело. Командир успел только заметить холодный взгляд серо-стального глаза, и мелькнувший в темноте механический зрачок, а потом пленник выбежал из хранилища, и все стихло.

На несколько секунд Дима впал в беспамятство, буквально оглушенный, но потом разливающаяся во всем теле острая боль заставила его очнуться. Где-то в глубине здания выла тревожная сирена, сообщающая о нападении на Боевую Академию.

— Вот блин… — пошатываясь, он попытался подняться, но нога отозвалась такой волной жгучей боли, что второкурсник чуть не потерял сознание. — Ваня, Валера, подъем! Надо сваливать отсюда! Подъем, кому сказал!

В отчаянии он подполз к близнецам, и отвесил каждому по затылку мощную затрещину. Те тут же очнулись, и застонали дуэтом. Марк приглушенно захрипел под грудой хлама.

— Что случилось? — Ваня повернулся на бок, с ужасом обозревая пулевые отверстия в стене. — Это кто был?

— Дед Пихто! — злобно ответил Дима, опираясь на постамент, чтобы подняться. — Помоги лучше. Валера, вытащи этого….

Спустя две минуты они кое-как выползли из хранилища. Ваня поддерживал старшего, Валера тащил на себе Марка. Странно, но хотя сирена продолжала возмущенно орать, нигде на наблюдалось ни единого признака того, что кто-то забеспокоился. У Димы даже появилась искорка надежды, что все обойдется. Словно в ответ в кармане куртки требовательно затренькал телефон.

— Алло? — кашлянул он в трубку.

— Колесников, быстро буди группу, и в хранилище! Только что звонил сторож, нападение! — крик Богданова чуть не оглушил его во второй раз. — Разрешаю действовать по ситуации, но чтобы задержали тех, кто там был!

— Понял… — отключив телефон, Дима сунул его обратно в карман. — Быстро чешем отсюда, пока он еще кого-нибудь не разбудил.

Заведующий хранилищем, он же сторож, он же родственник Андрея Евгеньевича, наверняка позвонивший прямо ему домой, не спешил показываться из своей каморки. Второкурсникам удалось дотащиться до лестницы, и подняться наверх. Между тем где-то в глубине здания хлопнули входные двери, и забубнели громкие голоса. Не удовлетворившись результатом, Богданов поднял на ноги еще три группы, и каждой дал четкие, конкретные указания: задержать, только не убивать.

Дима похолодел, когда услышал смутно знакомый рык оборотня, а за ним низкий, словно вибрирующий голос киборга:

— Давайте не будем дергаться, за это время они уже успели или сбежать, или спрятаться. Значит, вы разделитесь и обыщите Академию, а мы спустимся в хранилище, и посмотрим, что там.

— Принято, — ответил густой бас, который, без сомнения принадлежал Даэррину, куратору гномьей группы, проживающего в общежитии вместе со своими студентами. — Ребята, делимся на четыре человека, и прочесываем каждый этаж, а оставшиеся будут здесь, и поймают преступников на отходе.

Единственным укрытием поблизости был женский туалет. Туда второкурсники и направили свои стопы, справедливо полагая, что погоня во-вот настигнет их по горячим следам. Дима сел прямо на пол, подвернув под себя раненую ногу, и нетерпеливо затыкал пальцами в кнопки мобильника.

"Отвечай, отвечай, отвечай!"

— Алло?

— Гвеллин! Ты где?

— А, Димыч! Слушай, мы тут гадов ловим, давай быстрее к нам…

— Это мы те гады, которых вы ловите, — прошипел командир, пока близнецы с выражением ужаса на лицах прятались в кабинки, а Марк полз к крану, чтобы попить воды. — Спускайся на первый этаж, в женский туалет, а помоги нам!

— Не понял…

— Первый этаж, женский туалет, что непонятного?

— Ладно, щас буду.

**************

Шум в хранилище не был слышен в общежитии, поэтому Катя продолжала дремать на стуле с книжкой в руке, пока ее не разбудил тычок в бок.

— Ты куда это?

— Слушай, по-моему, что-то случилось, — сообщила Алиса, одеваясь на ходу. — У меня прям тревога в груди. Кха-кха!

— Ты плохо себя чувствуешь, и не соблюдаешь постельный режим, вот и вся твоя тревога, — Катя потянулась, и бросила взгляд на часы. Полночь. — Ложись, спи.

— Да не могу я спать! Зря мы ребят одних отпустили, они же без меня вообще ни с чем справиться не могут!

— У тебя слишком много скопившейся внутри любви, — успокоила подруга. — Тебе надо завести домашнее животное, чтобы было кого окружать заботой и лаской. Или найти парня, но это уже самый крайний вариант.

— У меня кактус на подоконнике сдох уже через три дня, а ты мне про парня… Тихо! Слышишь?

В коридоре послышались осторожные шаги, а потом робкий стук в дверь. Сложив пальцы пистолетом, Безумная подкралась к двери, и спросила невинным детским голоском:

— Кто там?

— Можно?

— Мамы с папой нет дома, а еще они учили меня не открывать незнакомым людям.

— Поэтому можете зайти сами, открыто, — добавила Катя.

Она ожидала, что это будут вернувшиеся с миссии одногруппники, но к ее крайнему удивлению, это оказались нежданные гости.

— Привет, — улыбнулся Евгений, он же Каратель. — А вы что, еще не спите?

— Привет, — поздоровалась Алиса, теперь уже уже голосом, не предвещающим ничего хорошего. — Ну-ка, отойди!

— Зачем?

Вместо ответа она переплела пальцы, и за ее спиной расцвело полыхающее синими и красными огнями магическое крыло. Каратель едва успел отпрыгнуть в сторону, когда вспорхнувшая в воздух Безумная обрушилась на второго визитера, сбила его с ног, схватила за шиворот, и потащила к окну.

— Сдохни, тварь!

— Тихо-тихо, ты что делаешь? — Катя переплела пальцы, и Алиса поскользнулась на полоске льда, неожиданно покрывшей пол. Не успела она подняться, как ее ноги уже были приморожены к полу, и даже само крыло покрылось коркой льда, став еще красивее, чем раньше. Получивший свободу Ярослав уполз в дальний угол, и привалился к стене, массируя горло.

— А я смотрю, ты за прошедший год ни капли не изменилась.

— Тебе кто вообще разрешил сюда заходить, предатель? — Безумная билась, как рыба в сетке, не забывая периодически чихать, кашлять, и дрожать от своей ломки. — Катя, пусти, я жизнью поклялась, что убью его, если он еще сюда сунется!

— Успокойся, — подруга достала из холодильника банку с вареньем, и после нехитрых манипуляция протянула взбешенной второкурснице красивую сосульку, на этот раз с малиновым оттенком. — Ну-ка, кто у нас хорошая девочка? Кто хочет получить сладкое угощение, если вернется в теплую постельку?

Алиса заколебалась.

— Ну, ладно, в конце-концов, я и так умру, какая уж тогда разница?

— Умница, — похвалила Катя, убирая лед.

Взмахнув крылом, Безумная улеглась в гроб, накрылась одеялом, и сунула сосульку в рот, продолжая сверлить гостей злобным взглядом.

— Вам лучше уйти, — громким шепотом сказала Ледяная Королева. — У нас здесь карантин, посторонним вход воспрещен.

— Мы всего на пять минут, — заверил Каратель. — Я хотел вас найти, и поговорить, а Ярослав сказал, что знает, где вы живете.

— Да кто его вообще сюда пустил, тварину эдакую?

— Сделаю еще одну сосульку, если закроешь глаза, и баиньки.

— Уговорила, — Алиса прикрыла веки, оставив небольшую щелочку, чтобы продолжать наблюдать за старым врагом.

Катя негромко кашлянула, знаком попросив гостей отойти к столу, подальше от гроба.

— Чего надо?

— Короче, — было видно, что Евгений настроен решительно. И, чтобы доказать это, первым делом выставил на стол бутылку вина и коробку конфет. — Это маленькой девочке, чтобы не обижалась на плохих взрослых дядей, и заодно в качестве извинений за то, что случилось на подпольных боях.

— А что случилось?

— Результаты жеребьевки были подтасованы, — ответил Ярослав. — Мы нарочно столкнули вас с группой "БО-1-1". Хотели обеспечить зрителям невиданное зрелище.

Катя склонила голову к плечу, осматривая обоих парней долгим, задумчивым взглядом.

— Почему молчишь? — нервно спросил Каратель.

— Да вот думаю, отобрать ли у Алисы сосульку и сказать "фас", или самой вас "невидимым мечом" обезглавить?

— Но-но, без глупостей! — Ярослав поднял ладони. — Мы же во всем сознались!

— Это не снимает с вас вины.

— Короче, — Евгений прибавил к гостинцам перетянутую резинкой пачку денег. — Мы возвращаем вам вашу ставку, все восемь тысяч, и в качестве бонуса вы можете участвовать в следующих боях уже без ставки, бесплатно.

— Какой благородный поступок, — Ледяная Королева склонила голову к другому плечу. — А с чего вы решили, что нам нужны ваши деньги?

Гости переглянулись, но не успели открыть рты, как дверь в блок распахнулась, чуть не сорвавшись с петель. Несколькими быстрыми, резкими движениями Гвеллин зашвырнул внутрь Диму, Ваню, Валеру и Марка, и буркнул на прощание:

— И больше чтобы мне не звонили, придурки.

— Спасибо, — поблагодарил Дима, не открывая глаз. — Ты нас уже второй раз очень выручил.

Ответом ему стала с грохотом захлопнувшаяся дверь. Присвистнув, Алиса села в гробу, и подперла ладонями щеки, наблюдая за корчившимися парнями.

— Ой, мальчики, а что случилось? Совесть проснулась, сказала, что воровать нехорошо?

— Иди ты, — проворчал Ваня, помогая одногруппникам двигаться к дивану. — Мы чуть не спалились. Пришлось наврать Даэррину, что мы преследовали воров, но они нас оглушили, и скрылись. Пообещал утром зайти, и узнать все подробности.

— Кстати, Дима ранен, — как бы между прочим сказал Валера. — В ногу.

— Да ничего я не ра… — последние слова потонули в тумане, внезапно надвинувшемся на Диму. Он попытался еще что-то сказать, но вместо этого просто уронил руки, и закрыл глаза, погружаясь в сладостное небытие.

— Похоже, наш разговор придется перенести на утро, — заметила Катя, опуская руки. — Не смею больше вас задерживать, господа.

*****************

На следующее утро, в половину седьмого, как обычно, первокурсники потянулись в Академию, продолжать познавать теоретические азы боевой магии. В потоке студентов двигалась и озлобленная до крайности Луиза. Вчера ей пришлось убить целый вечер, чтобы увести мать на прогулку подальше от БАМа, а потом еще и провести рядом с ней целую ночь. Сейчас артефакторше до боли в зубах хотелось вернуться в тихую, уютную квартиру, и взяться за очередную самоделку, но она не решилась оставить мать одну, на тот случай, если ей вдруг опять захочется наведаться в двести тринадцатую, и презентовать очередной гостинец.

— Надо бы взглянуть на расписание, — в отличии от молчаливой дочери, Елена Петровна чувствовала себя прекрасно. О такой свободной, веселой жизни она мечтал с тех пор, как вышла замуж. — Опять пара с боевыми заклинаниями, наверное, вместо вчерашней, а после нее идет пара по артефактам. И все четыре ведет Богданов.

— Боюсь, к концу четвертой пары настроение от общения с вами у него будет ниже плинтуса, — пробормотала Луиза.

— Да, возможно. О, у меня идея! У тебя ведь нет занятий, так? Может, ты со мной посидишь? Заодно поможешь, ты же знаешь, я ни в заклинаниях, ни в артефактах ничего не понимаю.

— Боюсь, Андрей Евгеньевич будет против.

— Я с ним поговорю, — успокоила мать. — Мы ведь взрослые люди, найдем общий язык, — и, решив, что молчание означает согласие, повеселела еще больше. — Ух, как им покажем! Мы с тобой — две лучшие ученицы Боевой Академии, Пронина и Пронина! Впечатляет?

— Да не особо, — от страшной участи второкурсницу спасло сообщение на мобильник. — Слава Богу! Кхм, мам, я не могу, мне нужно к директору.

— Что-нибудь натворила? — голос матери мгновенно посуровел. — Лучше сразу мне скажи.

— Это по поводу практики, — успокоила Луиза. — Что-то там напутали, или перепутали, и директор хочет извиниться.

— Тогда ладно, беги. Но ты ведь потом придешь?

— Конечно, обязательно.

— Луиза!

Артефакторша обернулась на звук собственного имени… и похолодела. По коридору прямо к ней навстречу шел физрук Виктор Степанович с букетом цветов в руке.

— Вы ко мне? — пискнула она, ища глазами щелочку, куда можно забиться, спрятавшись от предстоящей сцены.

— Луиза, привет. Как дела? — не обращая внимание на женщину рядом, физрук поцеловал ее в щеку, и сунул букет в руки. — В чем дело? Почему ты не появляешься на квартире? Я вчера весь вечер тебя там прождал, а телефон у тебя был выключен. Может, сегодня встретимся?

Елена Петровна возмущенно кашлянула.

— Вы меня наверное с кем-то перепутали, — переполненные творческими идеями мозгами среагировали на удивление быстро. — Мам, забыла сказать, здесь учится еще одна Луиза, внешне даже похожая на меня. Представляешь, какое совпадение?

— Да уж.

Физрук выглядел сбитым с толку.

— Но ты же…

— Да-да, я другая Луиза, — артефаторша сунула букет обратно. — Примерная отличница и образцовая скромница. Мам, ты беги, пара скоро начнется.

— Погоди. Развращаете молодых студенток, господин преподаватель? — холодно спросила женщина. — Не боитесь, что вас за это накажут?

Виктор Степанович приоткрыл рот.

— Ну… я…

— Попрошу вас впредь держаться подальше от моей дочери, и не делать ей таких пошлых намеков. А если еще раз услышу про ваши подвиги — ждите жалобу к директору. Удачи, дочка, увидимся.

— Ничего не говори, — прошипела Луиза, дождавшись, пока мать скроется за углом. — Это моя мама. Хочешь под суд пойти?

— Прости. Так как насчет квартиры?

— Ладно, жди меня сегодня вечером.

— Точно?

— Да. Заодно поможешь оставшиеся вещи собрать, потому что я оттуда съезжаю.

— Почему?

— Вечером, все вечером, — и она умчалась, мысленно взяв на заметку, что не плохо бы замастырить артефакт вроде "Перебежчика", чтобы не бегать постоянно туда-сюда. "Интересно, почему это синдром преподавателя и студентки получил неожиданное продолжение? Хотя, когда там Милашка уехала на очередное задание? Позавчера. Ну да, что еще делать скучающему женатому мужчине, как не навещать молодую любовницу?" — злобно думала она, шагая по длинном коридору, ведущему в кабинет директора.

— Всем привет. Ого! Что это с вами?

— А что с нами? — Ваня отвернулся от зеркала, в которое рассматривал огромный синяк на половину щеки. — Все, как обычно.

— Да, ничего странного, — кивнул Дима, опирающийся на плечо Валеры вместо костыля. — Мы вчера задерживали ворюг, и немного пострадали, вот и все.

— Ворюг? Каких ворюг?

— Сами себя за руку поймали, — хихикнула Алиса. — Вот потеха!

Луиза удивленно посмотрела на подругу, но та не стала ничего объяснять, а вместо этого устроилась за столом Рахни, закинув на него ноги.

— Кстати, кто-нибудь помнит, что вчера было? — мрачно спросил Дима, не имеющий никакого желания описывать артефакторше утреннее продолжение, которое получил ночной экшн. — А то у меня память начисто отшибло. Похоже, надо меньше пить.

— Надо просто меру знать, — возразил Валера.

— Я свою меру знаю, упал — значит, хватит. Так что было?

— Ну, в пять утра вломился Даэррин, и вы сочинили ему бред про то, что какой-то незнакомый мужик пытался умыкнуть из хранилища статую какого-то там легендарного хрена, а вы перехватили его, так как гуляли возле Академии, и заметили, что в одном из окон горел свет, — сообщила Катя. — Потом пришел Гвеллин, и, ничего не спрашивая, молча забрал деньги, которые Женя и Ярослав принесли нам в качестве извинений. Напоследок заявился Богданов, заставил повторить историю, рассказанную Даэррином, до мельчайших подробностей, обозвал вас придурками, и ушел. С этим разобрались.

— Уже хорошо.

— Да. Слушай, а ты что, правда ничего не помнишь?

— Смутно.

Лицо девушки вдруг погрустнело.

— Значит, ты не помнишь, как хорошо нам было вместе, когда мы с тобой играли в пациента и медсестричку? А как ты попросил научить тебя делать уколы, и с какой страстью вонзил свой "шприц" в мою "вену"?

— А? — Дима чуть не упал.

— Кать, завязывай, — попросила Безумная. — Не та сейчас ситуация.

— Жаль, — Ледяная Королева помолчала, но потом не выдержала, и с надеждой посмотрела на близнецов. — А вы тоже ничего не помните, да?

В коридоре послышался топот ног, и в следующую секунду в приемную протиснулось паукообразное тело.

— Доброе утро. Чего это вы так рано? Сказано на восемь, а сейчас только без пятнадцати.

— Мы ранние пташки, — пожала плечами Алиса, не спеша покидать удобное кресло. — К тому же, мы этого момента ждем уже который день ждем. Не хотелось бы глупо все проспать.

— На этот раз все зависит не только от вас, — упершись в пол четырьмя лапами, Рахни оставшимися четырьмя стащил ее со своего места, и включил компьютер. — Если Недоучко передумает, он даже не соизволит позвонить, чтобы предупредить об этом, проверено.

У второкурсников вытянулись лица.

— Значит, это Недоучко нас вызвал? — уточнил Дима.

— Да, он. Хорошо, что проветрили, вы бы знали, что тут вчера было… — секретаря передернуло. — Впрочем, лучше не вспоминать.

Где-то снаружи, за стенами Академии, раздалось глухое бибиканье.

— А, вот, похоже, и он сам. Явился вовремя, даже странно.

— Действительно, странно, — согласилась Луиза с понятной только ей затаенной злобой.

************

Несмотря на стремление второкурсников нарушить как можно больше правил, в кабинете директора они не были давненько. Поэтому сразу же, по привычке, посмотрели: осталась ли надпись "Белый БАМ, Черное Ухо", украшавшая поверхность стола. Оказалось, что никуда не делась. Сам хозяин кабинета приполз последним, жалуясь на тупых таксистов, которые почему-то всегда не понимали с первого раза названный им адрес.

Благодаря Алисе Дима знал много любопытных подробностей из биографии магистра-куратора, поэтому не особо удивился, когда тот больше всего внимания уделил Кате. Расцеловал в обе щеки, взял за руки, и спросил:

— Надеюсь, милочка, вы довольны условиями перевода? Нравится у нас?

— Очень нравится, — улыбнулась девушка. — Ребята такие дисциплинированные, старательные, честные, открытые, прямо не верится своему счастью!

Ваня смущенно покашлял в кулак, так и не поняв, что это был сарказм. Удовлетворившись ответом, Недоучко устроился в директорском кресле, предоставив Светозару Евлампивичу ютиться на продавленном его же тушей кожаном диванчике.

— Итак, как вы знаете, в отличии от прошлого года, в этом году наша Боевая Академия буквально завалена заказами о работе из разных миров — судя по гордой улыбке магистра, хорошие перемены произошли только благодаря его личной заслуге. — Поэтому, на летний период, начиная со второго курса, ученики освобождаются от занятий, кроме некоторых отдельных предметов, и полностью посвящают себе практике, выполняя задания в разных горячих точках. Но вы — отдельный случай, так как на счету вашей группы висит крупный штраф, связанный с нанесением повреждений учебной аудитории и территории Академии. И, хотя милейшая Екатерина уговорила меня отменить наказание, и вернуть вам жилищный комфорт раньше положенного срока, деньги за ремонт все равно нужно отдавать именно вам.

Он прервался на несколько секунд, чтобы достать из ящика стола несколько листков бумаги.

— Вот здесь у меня лежит отчет от Казимира — в нем он пишет, что в этом месяце еще не отправлял вас на практику, поскольку для вас нет подходящих заданий. Я не буду в чем-либо обвинять вашего куратора, возможно, он слишком спешил в командировку, чтобы вникнуть в суть проблемы, но, лично покопавшись в списке заказов, я нашел один, наиболее подходящий для вас. Он довольно выгодный, и вы сможете не только покрыть сумму штрафа, но и заработать немного денег для самих себя.

Здесь Недоучко замолчал, видимо, ожидая слов благодарности. За спинами друзей Безумная зевнула во весь рот, и скучающим голосом проворковала заученную фразу:

— Мы польщены оказанной нам честью, господин магистр.

— Заказ срочный, и требует, чтобы вы взялись за него немедленно, — Недоучко посмотрел на часы. — Даю вам два часа на сборы, и жду в комнате с порталами.

— Не получится, — безапелляционно заявил Дима.

— Почему?

— У нас занятие по рукопашному бою.

Магистр сбился с мысли.

— Да?

— Да. Если не верите, то у меня на телефоне расписание.

— Действительно. Не хотелось бы, чтобы вы пропустили такое важное занятие, ведь когда-нибудь полученные навыки могут спасти вам жизнь… — было видно, что душа Недоучко разрывается между желанием побыстрее срубить свой процент за выполнение студентами задания для практики, и служебным долгом опытного боевого мага. — Хорошо, в половину девятого у вас пара по рукопашному бою. В час дня жду вас в комнате с порталами.

Директор беспокойно заерзал на месте:

— Не получится.

— Это еще почему? — уже довольно раздраженно осведомился магистр.

— У них завтра переэкзаменовка по магическим существам, — очевидно, Светозар Евлампиевич успел подготовиться, и слегка освежить память о группе второкурсников. — Вы же сами ее им назначили. А вдруг они не успеют вовремя?

— И вообще, уходить на практику с незакрытыми "хвостами" запрещено правилами, — -

медовым голоском заметила Катя. — И я сомневаюсь, что Казимир этого не знал.

Недоучко злобно оскалился, и замолчал, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Тогда давайте так, — наконец, сказал он. — В половину девятого у вас пара по рукопашному бою, в два часа дня — экзамен по магическим существам, а в пять… нет, даже в шесть, я жду вас в комнате с порталами. Годится? Колесников?

Дима молча посмотрел на остальных, дождался равнодушных кивком, и пожал плечами:

— Годится.

— А что за задание? — полюбопытствовала Алиса. — Кого-нибудь убить, или выкрасть?

— Это неважно, — успокоила Катя. — Ты с нами не идешь.

— Как?!

— Господин магистр, наша подруга в последнее время приболела, — Ледяная Королева оттерла ее плечом. — Будет лучше, если она останется в общежитии. Обещаем, мы отлично справимся без нее.

Недоучко озадаченно тряхнул головой.

— Стрельцова, это правда?

— Да ничего я не…

— Она отрицает, потому что чувствует вину, и хочет все исправить, — Катя переплела пальцы, и Алиса сразу передумала возмущаться, отвлеченная тем, что ей вдруг резко стало холодно. — Но мы, как понимающие люди, конечно, не хотим злоупотреблять ее рвением.

— И тем более, нас по-прежнему пятеро, — поддакнул Дима. — Вряд ли один человек что-нибудь изменит.

— Согласен, — буркнул Валера.

— И я, — кивнул Ваня.

— Полностью солидарна, — Луиза и здесь отличилась. — Если бы, конечно, мне тоже можно было бы остаться… Молчу-молчу.

Магистр посмотрел на Алису, оценил, как ее трясет от озноба, а зубы стучат, как отбойный молоток, и понял, что лучше прислушаться. Но на всякий случай решил подстраховаться.

— Господин директор, вы что думаете?

— А? — застигнутый врасплох этим вопросом, Светозар Евлампиевич отвел взгляд от любимой картины, изображающей жареного кабана. — Ну, я даже не знаю… Если вы думаете, что надо, значит…

— Тогда решено. Стрельцова, вы на больничном. Пока ребят не будет, я буду заходить, и справляться о вашем самочувствии. Вы нужны нам здоровой и сильной.

— Как мило, щас блевану, — прошипела Безумная, обхватив себя руками за плечи.

— Остальные свободны до время "Ч". Идите на рукопашку, потом сдавайте экзамен.

Стоило ли говорить, что едва они вышли, как в приемной началась молчаливая, ожесточенная бойня, настолько сильная, что Рахни опять пришлось лезть под стол. Кончилось все тем, что закованную в ледяной кокон Алису пришлось нести до общаги на руках.

— Это для твоего же блага, — успокаивала Катя, пока подруга яростно сверлила ее глазами за ледяным покровом. — Попьешь витаминчики, полежишь, отдохнешь. А как вернемся, привезем тебе сладостей, чтобы не обижалась.

— Остается только одна проблема, — пропыхтел Дима, перекладывая основание кокона на другое плечо. — Кто будет за ней присматривать, пока мы будем на практике? Может, попросить эльфиек?

— Насчет этого не волнуйтесь, — на губах Луизы блуждала странная улыбка. — Есть у меня на примете один до крайности заботливый человек.

Единственное, что удивило ребят — что Неудочко ни словом не обмолвился о случившемся ночью. То ли его самого в еще в известность не поставили, то ли посчитал это маловажным событием.

А зря.

9

Выставленный вместо будильника таймер пискнул, и комнату заполнили звуки веселой музыки, отдаленно напоминающей джаз. Марк испуганно поднял голову над подушкой, и ошалело осмотрелся, пока еще не пришедший в себя после львиной доли впечатлений, полученной во время ночных приключений. В отличии от Димы, он реально не помнил, ни как добрался до своего блока, ни как упал на кровать, ни даже когда выставлял таймер. Все стерлось под влиянием длинного, страшного сна, где он падал в глубокую пропасть, задыхаясь от ужаса, а сверху стоял изуродованный человек с железной пластиной на шее, и смеялся, смеялся, смеялся…

Музыка стихла, зато прозвучала заставка, а следом за ней бодрый голос радиоведущего "Ху из ху":

— А у нас информационная страничка. Ученые из Пересколково сообщили, что закончили работу над машиной времени, действующей по издавна известному принципу "Выпил — и уже завтра". В качестве основного топлива используются ром и текила, но можно применять почти любой напиток, в том числе и водку. Новая машина времени была опробована лично магистром Свинорылко, которого взяли в качестве подопытного с пробегом печени в пятьдесят тысяч литров. Испытания прошли успешно, и мы надеемся, что когда господин магистр выйдет из глубокого запоя, он обязательно расскажет, что же такого интересного увидел в далеком будущем….

Еле переставляя ватные ноги, второкурсник дотащился до ванной, и долго плескался холодной водой, разглядывая в зеркало свое изрядно помятое лицо. Воспоминания внезапно нахлынули мощным потоком, заставив студента снова дрожать от выброса адреналина. Вытираясь, он решил, что нужно обязательно зайти к ребятам, и поговорить насчет совместного хранения общей тайны, а потом попытаться с ними под шумок сблизиться. Наконец-то появилась возможность!

Одеваясь, он невольно обратил внимание на то, что прежде сложенные стопками книги почему-то теперь все свалены в одну кучу, загородившую весь центр комнаты. Вдобавок, под книгами еще и что-то белело. Нахмурившись, Марк отложил в сторону несколько тяжелых томов о древних языках, и потянул край белоснежной скатерти. Оставшиеся книги внезапно взметнулись вверх, а в следующую секунду тело второкурсника было прижато к полу, в висок уперлось дуло огромного пистолета.

— Молчать, — тихо, но очень весомо сказал мужчина в армейском камуфляже с покрытым шрамами лицом. Это был он, пленник из хранилища! Марк дернулся, и в ужасе уставился на красный, механизированный зрачок, внимательно оглядывающий комнату по периметру, в то время как обычный глаз рассматривал входную дверь. Второкурсник открыл рот, но тот мновенно был закрыт дулом пистолета, скользнувшего от виска ниже. От ужаса студент буквально окаменел, не в силах пошевелиться.

— Вякнешь — башку отстрелю, — пообещал бывший пленник. — Рискнешь?

Марк что-то замычал, и качнул головой. Удовлетворившись этим, мужчина отпустил его, и быстро обыскал крошечный блок, заглянув по очереди в ванную и спальню. Все это время второкурсник так и продолжал сидеть на полу, с ужасом тараща глаза на огромный автомат, лежащий под книгами.

— Вы кто?

— Калеб, — буркнул бывший пленник, поднял свою собственность, и выщелкнул обойму, проверяя боезапас. Марка бросило в холодный пот: его собираются убить, как свидетеля! По идее, сейчас было самое время вспомнить, что он боевой маг, но почему-то все знания выдуло из головы, оставив лишь липкий страх. — Наемный убийца. А ты?

— Марк.

— Ясно, — наемник отложил автомат, вытащил из груды книг одну, открыл ее посередине, и ткнул студенту под нос. — Что это, знаешь?

Усилием воли студент заставил себя вчитаться в текст, хотя глаза, как и все тело, слушались с трудом.

— Описание утерянного артефакта под названием "Книга Судьбы"…. прочитал он, едва ворочая языком. И тут же дернулся, потому что Калеб без предупреждения рванул его левый рукав. Марк упал на пол, вообразив, что его сейчас будут душить, но наемник всего лишь ткнул в пальцем в непонятную татуировку, выведенную на плече.

— Искатель?

— А? — студенту было так страшно, что он уже ничего не соображал.

— Искатель? — мужчина показал тот же знак, выведенный у себя на стальной пластине, закрывающей шею. — Вчера в хранилище ты сказал, что ты искатель. Это правда?

И, не дождавшись быстрого ответа, нетерпеливо передернул затвор автомата. Это стало последней каплей. Краем угасающего сознания Марк отметил, что его штаны неожиданно намокли, а потом скользнул куда-то в темноту, не выдержав страшного нервного напряжения.

*****************

Из-за внезапной подготовки к переэкзаменовке на пару по рукопашке они безнадежно опоздали. Видимо, Куколка уже была предупреждена магистром об изменении количества состава группы второкурсников, поэтому ни слова не сказала об отсутствии Алисы. Зато нашла другую причину проявить свое недовольство.

— Я так понимаю, Пронина? Почему не явились на свое первое занятие?

— Семейные обстоятельства, — ответила Луиза, торопливо пряча в сумку тетрадь с конспектами, которую дочитывала прямо на ходу.

— Пожертвовать своим временем ради семьи — это похвально. Настолько, что заслуживает отдельного внимания. Выйдите в центр зала.

Артефакторша подчинилась, пока остальные переводили дух от быстрого бега. Куколка медленно обошла ее вокруг, слегка прищурилась, разглядывая руки, а потом внезапно, без предупреждения, ударила студентку кулаком в плечо — не сильно, но так, что Луиза невольно вскрикнула от боли. Дима инстинктивно рванулся вперед, но был тут же остановлен железной рукой Кати, ухватившей его чуть выше кисти.

— За что?

— Проверка ваших способностей, — инструкторша отметила то, что артефакторша даже не потрудилась поставить блок, или увернуться от удара. — Какие основные приемы рукопашного боя вы знаете?

Молчание. Луиза с надеждой посмотрела на друзей, но те пожали плечами.

— Может быть, основные болевые зоны на теле человека?

— Ну… пах… солнечное сплетение… Э-м-м…

Куколка кивнула, и опять, без предупреждения, и даже без размаха, ударила ее в бок. Луиза отскочила в сторону, и закрылась руками. Инструкторша медленно кивнула собственным мыслям.

— За вашей спиной манекен, Пронина. Ударьте по нему кулаком.

— Куда? — обреченно спросила второкурсница.

— Куда хотите.

Луиза повернулась, несколько секунд постояла, примериваясь, потом неуверенно царапнула костяшками пальцев учебную куклу в область груди. Стрелка на приборе, показывающая силу удара, лениво шевельнулась, даже не подумав сдвинуться хоть на сантиметр. В отличии от Куколки, второкурсники отлично понимали, в чем дело — удары руками требуют полной отдачи, а Луиза всегда боялась, что повредит свои длинные, красивые пальцы, которыми она творит настоящие чудеса в области изобретения артефактов.

— Отсутствие рефлексов, — констатировала инструкторша. — Безотчетная боязнь боли. Вы не боевой маг, Пронина, а всего лишь нежное, хрупкое создание, безвольная игрушка в руках опытного воина. Вас кто угодно может сломать в любую секунду. Встать в строй.

Дима с таким диагнозом был категорически не согласен.

— Но ведь не всем же быть такими, как Алиса! — возмутился он на правах старосты. — Девушки должны быть нежными, тонкими созданиями, а за это мы, мужики, должны чувствовать необходимость их оберегать, разве нет?

Куколка скользнула по нему быстрым взглядом.

— Гончарова, выйти в центр зала.

— Слушаюсь, — Катя заняла место Луизы, и все началось заново, только теперь инструкторша рассматривала ее куда дольше. Куколка даже поцокала языком, и опять, неожиданно, по касательной ударила девушку кулаком в живот. Удар достиг цели, но, к изумлению одногруппников, Ледяная Королева даже не изменилась в лице, продолжая стоять, и мечтательно смотреть куда-то вдаль.

— Неплохо, — инструкторша зашла за спину, и резко подалась вперед, обхватывая горло студентки удушающим приемом. К ее удивлению Катя ловко, как змея, вывернулась из захвата, выкрутила руку Куколки, и та буквально застыла, остановленная лезвием ножа-выкидухи, замершего у ее горла. Откуда он взялся, никто из второкурсников так и не успел понять, хотя и таращили глаза, как бараны. Студентка мило улыбнулась.

— Простите, господин преподаватель, я подумала, что первым ударом вы объявили о начале учебного боя, вот и защитилась, как смогла.

Инструкторша облизнула губы, и медленно выдохнула.

— Вернуться в строй.

— Слушаюсь.

С таким видом, как будто ничего не случилось, она присоединилась к друзьям. Дима попытался проследить, куда она денет нож, но тот исчез, как по волшебству, стоило Кате сделать руками быстрое движение. Неужели прячет в рукаве?

— Теперь коротко о том, зачем я разыграла перед вами это представление, — Куколка прошлась вдоль строя, как офицер в армии перед взводом солдат. — Я преподаю рукопашный бой уже три года, и каждый раз сталкиваюсь с одной и той же проблемой. Современные молодые девушки вашего возраста почему-то думают, что если они пришли обучаться в Боевую Академию, то им, в силу принадлежности к слабому полу, будут поддаваться во всем. Обычно, после первого занятия они в слезах и истерике убегают жаловаться директору и кураторам, совершенно не понимая, что в бою противнику абсолютно наплевать на их красоту, умение готовить или делать губами мужчине приятное. И в моих полномочиях добиться того, чтобы таких неженок отчисляли, гнали в шею прочь отсюда.

Она помолчала, давая студентам обдумать услышанное.

— За прошедший год вы должны были научиться от Андрея Евгеньевича Богданова терпеть унижения, брать под контроль эмоции, обиду, ярость, и давить в себе детские комплексы. Но этого мало, когда ваше тело мягкое и рыхлое, как каравай, который можно проткнуть двумя пальцами. Это в равной степени относится как к девушкам, так и к парням. Если до этого момента вы наивно думали, что боевые маги — герои из легенд, которые вершат славные подвиги и восстанавливают справедливость, то лучше выбросите это из головы прямо сейчас. Боевые маги, прежде всего, купцы, торгующие собственным телом. Вы будете получать травмы, увечья, зарабатывать шрамы, вам будут ломать кости, делать больно, и все это будет повторяться снова, снова, и снова. Вам предстоит зубами выгрызать себе путь к победе, в игре, ставкой в которой является ваша жизнь. И хорошо, если только ваша. Обычно это также бывает жизнь товарища, невинного человека, или даже члена вашей семьи.

Я нахожусь здесь, чтобы выбить из вашей головы все иллюзии насчет того бреда, что добро всегда побеждает зло. Вы должны четко осознавать, что пощады нельзя ждать никогда. Всегда найдется тот, кто окажется сильнее вас, и единственное, что у вас останется в таком случае — ваш характер. Я буду гонять вас до кровавого пота, буду выжимать из вас все соки и силы, пока вы не превратитесь в первобытных дикарей, умеющих убивать, чтобы выжить самим. С этого дня у вас прекращаются занятия по физкультуре, ваша физическая подготовка полностью под моим контролем.

Если вы чувствуете, что вы нежный цветок, что ваш удел — жить, как мирный человек, избегать боли и ненужных травм, то пожалуйста, дверь там, кабинет директора на старом месте, заявление об освобождении от занятий можно взять у секретаря. Но где гарантия, что боязнь совершенства однажды не вернется к вам в виде ножа в спину? Зная устройство нашего мира, я бы не советовала никому из вас так рисковать. И буду надеяться, что вы все поймете — быть сильными нужно, и неважно, парень вы, или девушка. Согласны?

Второкурсники нестройно замычали, выражая свое согласие. Луиза отвернулась к стене, а когда Дима попытался по приятельски положить руку ей на плечо, яростно дернулась.

— Теперь что касается занятий, — Куколка помахала журналом. — С этого дня ваше посещение спортивного комплекса становится обязательным. Каждый день, ровно на два часа, вы должны приходить сюда, в любое удобное для вас время, и разминаться, не позволяя своим мышцам превратиться в застывшее желе. Вот здесь у меня расписаны дни текущего месяца, и каждый из вас после тренировки должен поставить галочку напротив своей фамилии. За этим будет следить лично староста группы. Колесников?

— Да, понял.

— Турники, брусья, гантели или гири — парни, на ваше усмотрение. Для девушек приветствуется занятие гимнастикой. Не забывайте оттачивать удары, зал с манекенами по соседству. В конце месяца зачет по плаванию и прохождению полосы препятствий. Принимать буду я, и даже не думайте проскочить "автоматом", как вы обычно делаете с другими предметами.

— А если я не умею плавать? — поднял руку Валера.

— Бассейн открыт для посещения с одиннадцати утра до трех дня. Попросите более опытных товарищей помочь вам научиться. Тоже самое касается и полосы препятствий. Чувствуете, что вам не хватает подготовки — не ленитесь, потратьте полчаса вашего драгоценного времени. Ну, и наконец, в конце каждого месяца — экзамен по рукопашному бою. Процесс экзамена прост до безобразия — каждый из вас в течении пятнадцати минут должен выстоять против меня в поединке "один на один". Тот, кто уже через три минуты упадет на колени, и будет просить пощады, может заранее проклинать судьбу, ведь тогда я подам прошение, чтобы вас больше не допустили в спортивный комплекс, что, как я уже сказала ранее, непременно аукнется вам в будущем.

"Врет она все!" — подумал Дима, делая вид, что внимательно слушает. "Боевая магия — это ведь не только кулаки, это и заклинания, и артефакты, да много чего еще! Не станут же нас выгонять только из-за того, что кто-то кого-то не так в печень ударил!"

— В сентябре у вас начинаются практические занятие по боевым заклинаниям с вашим куратором, а также занятия по обращению с холодным оружием, которые ведет гном Даэррин, — закончила свою речь Куколка. — К этому сроку я должна вылепить из вас хотя бы какое-нибудь подобие физически подготовленных бойцов. На все про все у нас три месяца лета. И больше никаких поблажек, никаких скидок на гендерное неравенство. Надеюсь, до всех дошло. А теперь, группа, прошу за мной в зал для упражнений. Сегодняшнее занятие начнем с разминки.

**************

Когда Марк очнулся, то сразу отметил какую-то резку перемену. Пахло дымом и гарью. Он приподнялся на локте, и с каким-то обалдением обнаружил, что страшный гость развел на полу костер, и теперь палит листы драгоценной книги, невозмутимо помешивая пепел какой-то палкой.

— Ты что делаешь! Нельзя! — второкурсник вскочил, и упал на колени перед огнем. — Зачем?

— Чтобы враги не опередили, — разъяснил Калеб, бросая в огонь оставшийся переплет.

— Какие враги? Ты кто вообще такой? — ярость от порчи имущества придала второкурснику неожиданную храбрость. — Что тебе надо?

Наемник лениво потянулся.

— Ты — искатель Книги Судьбы?

— Да, я один из братства искателей, — свирепо ответил Марк, глядя, как книга безвозвратно растворяется в языках пламени. — Вернее, я единственный и остался. Остальные уже давно плюнули на эту затею, да и я тоже. Только татуировка еще иногда напоминает. И что?

— Мне нужна твоя помощь.

— Какая помощь? — он поправил очки, которые надел утром вместо контактных линз, и с удивлением уставился на рослую фигуру страшного убийцы, безжалостно уничтожившего то, что он добывал долгие годы. — Тебя по всей Академии уже ищут, ты из хранилища сбежал, стрельбу устроил, друзей моих ранил!

— Я оказался здесь не по своей воле, — убедившись, что все сгорело, Калеб залил огонь водой из чайника. — Можно сказать, меня привели, не спрашивая моего согласия. Но ты поможешь мне убежать.

— Ага, конечно, — натягивая на ходу форменный пиджак, Марк решительно устремился к дверям. — Пойду, расскажу все директору, пусть сам разбирается…

Метко брошенный в спину толстый фолиант книги по древним заклинаниям заставил его споткнуться и повалиться на стену, а в следующий миг в ткань рукава пиджака вонзился нож, надежно пригвоздив сам пиджак к стене вместе с находившимся внутри второкурсником. Марк потерял дар речи.

— Я бы не советовал, — заметил Калеб, осторожно выглядывая в окно. — Сначала ответишь на мои вопросы.

— Ладно… — решительность, а вместе с ней и ярость растворились, снова уступив место животному страху. Марк даже не попытался освободиться, так и стоял, боясь даже пошевелиться. Наемник сел на пол, и положил на колени автомат.

— Для начала: что это за место?

— Боевая Академия Магов, сокращенно БАМ, — послушно пролепетал второкурсник.

— Ты здесь учишься?

— Да.

— А мы сейчас в какой части здания?

— В общежитии, — и, увидев, что Калеб явно не понял смысла слова, Марк торопливо поправился: Здание, где живут студенты Академии.

— А, студенческий городок. Ты маг?

— Вроде того.

— Умеешь создавать порталы?

— Нет, конечно. Точнее, нас этому пока не учили.

— А кто умеет?

— У нас есть комната с учебными порталами. Оттуда можно попасть в практически любую точку мира, и даже в другие миры. Мы используем их, когда отправляемся на практику.

Наемник окинул профессиональным взглядом его тщедушную фигуру.

— Хочешь сказать, что ты боевой маг?

— Да, — слегка покривил душой Марк.

— Не похож, — протянул Калеб, потирая костяшками пальцев щеку. — Та девица была больше похожа… Но это поправимо. Где, говоришь, эта комната с порталами?

— В Академии.

— Далеко отсюда?

— Совсем рядом.

— Там есть сторож, или охранник?

— Есть смотритель, гном. Порталы открывает только по пропускам. Уговаривать его бесполезно, пытались уже.

— Ничего, меня пропустит, — наемник погладил автомат. — Много в вашем городке сейчас народу?

— В общежитии? Хватает, — пожал плечами второкурсник. — Хотя, сейчас много студентов на практике, лето же.

— Возможно. Сам гном не может создавать порталы?

— Нет, он только их открывает.

— Значит, прорываться придется тайком, — Калеб посмотрел на окно. — Сколько сейчас время?

— Одиннадцать утра, — только сейчас Марк с удивлением отметил, что пролежал без сознания несколько часов.

— Ладно, с наступлением ночи что-нибудь придумаем, — наемник поднялся, и подошел к нему. Студент весь сжался, но Калеб всего лишь выдернул из стены нож, освободив рукав. — Сядь.

Марк послушно рухнул на стул.

— Рассказывай.

— Что рассказывать?

— Все, что ты знаешь о Книге.

— Какой книге?

Короткий кивок в сторону тлеющего на полу пепла.

— Ты сжег книгу, где рассказывалось о Книге, и теперь заставляешь меня самого рассказывать? — изумлению второкурсника не было предела. — Ты псих, что ли?

— Ты будешь говорить, или тебе сначала освежить память? — Калеб хрустнул костяшками кулаков.

— Не надо, — Марк снова съежился. — В общем, согласно легенде, началось все около трех сотен лет тому назад…

*****************

Экзамен по магическим существам прошел на удивление легко — на этот раз принимал Зверобой, который не стал мучить студентов каверзными вопросами. Каждый рассказал ему все, что знал по билету, получил "четверку", и с чистой совестью покинул аудиторию. Последней вышла Алиса.

— Ну, как? — спросил Дима.

Молчание.

— Что, теперь с нами не разговариваешь?

Молчание.

— Бойкот, значит, — протянул староста. — Надеюсь, отравы в чай не сыпанешь?

Молчание.

— Ну, как хочешь.

Пока они собирали вещи, Безумная лежала в своем гробу, не подавая никаких признаков жизни, как будто и правда была мертвой. Парни ушли первыми, а девушки дождались мать Луизы, чтобы ввести ее в курс дела.

— Мам, ты, пожалуйста, присмотри за ней, — попросила артефакторша, застегивая рюкзак. — Она у нас иногда ведет себя, как ребенок.

— Не волнуйтесь, я знаю, как ладить с детьми, — успокоила Елена Петровна, разглядывая дочь. Неожиданно она всхлипнула, и отвернулась.

— Мам, ты чего?

— Поверить не могу, что ты стала такой взрослой! Вроде только вчера приходила из школы, показывала двойки в дневнике, а сейчас… Кать, ну вот почему так быстро летит время?

— Время на самом деле иллюзорно, — успокоила Ледяная Королева. — Нам только кажется, что оно идет слишком быстро, или слишком медленно. А правда в том, что мы лишь песчинки в огромных песочных часах Вселенной…

— Мам, мы пошли, — грубо прервала ее Луиза. — Алиса, пока.

Молчание.

— Мы привезем тебе что-нибудь, — пообещала Катя.

Молчание.

— Идите, — Елена Петровна махнула платком, которым вытирала слезы. — Я о ней позабочусь.

Магистр Недоучко, как и было обещано, ждал их в комнате с порталами. Только сейчас Дима подумал, что есть вещи, которые со временем ни капельки не меняются. К таким, несомненно, относилась эта комната со множеством разноцветных дверей, и ворчливый гном-смотритель.

— Куда? — осведомился он, не соизволив проявить к появлению магистра хоть капельку должного уважения.

— В Лонтарию, — Недоучко подал ему собственный приказ, распечатанный на компьютере, и украшенный огромной личной печатью, и-за которой половину слов приказа можно было разобрать лишь с большим трудом, а остальную половину и вовсе не представлялось возможным. Очевидно, комплексы магистра так и перли изо всех щелей, отображаясь буквально во всем. — Практика.

— Заполните формы. А это кто? — Уоррен склонил голову, разглядывая Катю. — Новенькая?

— А вам-то какое дело? — злобно спросил Недоучко.

— Да просто кажется, что я ее недавно где-то видел.

У Ледяной Королевы так и вертелась на языке шутка про стрип-клуб, но в присутствии магистра она сдержалась, и заняла очередь к столику, где Дима на правах старшего уже заполнял бланк: имя, фамилия, курс, группа, место назначения, срок возвращения, дата и подпись.

— Вы так и не рассказали, что за задание, — напомнил он, когда освободился.

— Все, что вам нужно, находится здесь, — Недоучко сунул ему в руки запечатанный конверт. — Откроете, когда попадете на место. Делов на пару суток, справитесь.

"Вот, блин, любитель интриг! Интересно, они все такие, или только этот?"

И опять, на какую-то секунду, Дима пожалел, что Алиса не пошла с ними. И тут же отвернулся, стыдясь своей слабости. Вроде уже столько всего пережили, а все равно небольшой страх, как перед первым прыжком с парашютом.

"Надеюсь, она не наделает глупостей, пока нас не будет"

— Идите за мной, — дождавшись, пока все формы будут заполнены, гном повел студентов вдоль бесконечного ряда дверей. Повинуясь движению руки, одна из них ушла вверх, а вместо нее с потолка опустилась другая, желтая в черную полоску. Наверху загорелась лампочка, гноме повернул ручку, и открыл ее. — Вот он, портал в Лонтарию.

— Удачи, — Недоучко не смотрел на дверь, или второкурсников, а был занят чем-то более важным в своем телефоне. — Позвоните, как вернетесь.

— Обязательно, — буркнул Дима, и первым шагнул в белый, слепящий прямоугольник.

«Конец первой части»