Боевая Академия: Книга Судьбы

21

"Мюллер знал, что русские, размешав сахар, оставляют ложку в стакане. Пытаясь разоблачить Штирлица, Мюллер наблюдал за ним в кафе. Штирлиц взял стакан с чаем, размешал сахар, вынул ложечку, положил ее на блюдце и показал Мюллеру язык"

Свой второй официальный визит ученики школы "Голубая Кровь" нанесли в школу "Ангелы" двадцать первого июня. В этот раз они не стали пригонять целый корабль, а прилетели на принадлежавшем их школе частном самолете, а для передвижения по Хорму арендовали два лимузина, чтобы соответствовать своему статусу.

Если прибывшие и были уверены, что женскую гимназию закроют, их ждало жестокое разочарование.

— Странно, — заметил Люциус, входя через ворота в сопровождении Чарли. Чуть в стороне их уже ожидали две фигуры. — О, да это же наши старые друзья! Рад вас видеть, мадам Ледяная Королева, как и в прошлый раз, вы неотразимы. А вот с вами мы незнакомы. Вы тоже боевой маг?

— Oui, monsieur. Меня зовут Элис, боевой псевдоним — Безумная. Хотя сейчас я задумываюсь над тем, чтобы его сменить на другой, более подходящий моему состояния. Думаю назваться Жанна д’Арк, всегда восхищалась героизмом этой женщины.

Люциус вежливо улыбнулся.

— Не сомневаюсь. Что же, рады были повидаться, а сейчас простите, нас ждет директор.

— На самом деле, это мы вас ждем, — ответила Катя. — Нас полностью уполномочили провести с вами переговоры.

Аристократы были сбиты с толку.

— Переговоры? Насчет чего?

— Ну конечно же, насчет вашего неспортивного поведения на Чемпионате. Ну, а прежде всего насчет того, что вы в прошлую нашу встречу нас нагло и бессовестно обманули.

Чарли побледнел от брошенного ему в лицо обвинения, Люциус всего лишь пожал плечами.

— Скажу вам так, молодая леди: нигде не врут так много и сразу, как в высшем обществе. Получив в наследство имение от деда, мой отец вынужден был жульничать на лошадиных бегах, чтобы расплатиться с долгами. Мать Чарли обманом вышла замуж за богатого человека, чтобы сделать ему младшему брату дорогостоящую операцию на сердце, иначе он бы погиб. И таких примеров сотни. Хорошо, признаю, мы преследовали личную выгоду. Но вы должны понимать — чтобы оставаться чемпионами в аскендраге, нам нужно иметь у себя самых сильных драконов из всех, что существуют. У школы "Ангелы" есть такие. Думаете, мы не пытались честно их купить? Предлагали три раза, постоянно повышая цену, но директор все время боялся, что за это его уволят с должности. И тогда нам пришлось придумывать свой собственный план. Вас наняли, объяснили, что нужно сделать, и заплатили. Да, мы немного приврали, но только лишь затем, чтобы не посвящать посторонних людей в наши тайны. Собственно говоря, чем именно вы остались недовольны?

— Тем, что вы подставили других, — спокойно ответила Элис. — По вашей вине погибла молодая девушка, участница соревнования, а ее близкая подруга чуть не покончила жизнь самоубийством. И еще двоим вы сломали жизнь, поскольку за проигрыш их отчислили из школы.

— Это уже не наши проблемы, — не смутился Люциус. — Каждый день кто-то погибает из-за собственной глупости, и постоянно в этом косвенным образом виноваты другие люди. Но они же из-за этого не переживают, верно?

— Так-то оно так, но в этом конкретном случае вам не повезло, — вздохнула Элис. — Как боевым магам, над дали задание исправить возникшую несправедливость. И даже разрешили применить физическую силу, если не поможет сила убеждения.

— И чего же вы хотите?

— Чтобы вы провели против школы "Ангелы" еще один Чемпионат по аскендрагу.

Чарли сдавленно фыркнул, потом не выдержал, засмеялся в открытую. Люциус сделал удивленное лицо.

— Наверняка вы не слышали про правила аскендрага, верно? Позвольте объяснить. В случае проигрыша чемпионам….

— Школа вылетает из таблицы участников, и не имеет возможность взять реванша еще десять лет, — закончила Катя. — Мы в курсе. Но сейчас вы возьмете свои правила, и засунете их туда, куда попадают парни с нарушенной координацией вместо того, чтобы попасть туда, откуда рождаются дети. Вы пойдете в судейскую лигу, и скажете, что решили дать "Ангелам" еще один шанс. Будете рассуждать, или заплатите взятку — нам все равно. Но Чемпионат должен состояться через две недели.

— И с какой радости, позвольте узнать, мы должны это делать?

— Вы ведь говорили, что хотите забрать у "Ангелов" их супер-крутых драконов, — напомнила Элис.

— Да, говорил. Но и сейчас нам ничто не мешает их просто купить.

— Только тех, что находятся в собственности школы. Но не тех, которые ей не принадлежат.

Аристократы переглянулись.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Чарли.

— Тут все просто. Девять ваших воздушных драконов против двух наших. Один из них — это "Призрак", с которым вы уже знакомы. Ну, а второй…

— А второй?

— Второй — новейший боевой дракон, секретный проект. Очень классный, но принадлежит только нам. И оба мы вам отдадим бесплатно в случае нашего повторного проигрыша.

— А почему вы говорите "мы", "наши"? — удивился Чарли. — Разве вы тоже будете участвовать?

— А как же, — ответила Катя. — Чтобы все по-честному. Не волнуйтесь, в этот раз мы боевую магию использовать не будем. Клянемся своими будущими лицензиями.

Аристократы опять переглянулись.

— Девять против двоих, и вы надеетесь выиграть, не используя боевую магию? — не поверил Чарли. — Вы нас за дураков считаете?

— А чего вам бояться? — поинтересовалась Элис. — Вы же чемпионы, к тому же, джентльмены. Вот и проявите благородство, пойдите на уступкам девушкам из "Ангелов". Девять против двоих. Представляете, сколько зрителей будут следить за этой битвой? Какую известность это вам принесет? А сколько вы заработаете на рекламе?

— Известности нам и так хватает, — ответил Люциус. — Хотя лишняя реклама никогда не помешает, тем более, если она привлечет еще больше спонсоров. Хм, я правильно понял, в случае нашей победы мы бесплатно отдадите нам "Призрак" и своего супер-засекреченного боевого дракона? А что будет, если мы проиграем?

— Тогда вы отдадите школе "Ангелы" все те девять драконов, которые мы одолеем.

— Да это уже наглость! — не выдержал Чарли. — Девять воздушных в обмен на какой-то несчастный "Призрак" и какую-то новинку, которую мы даже в глаза не видели?

— Не забывайте, что мы боевые маги, и всегда честны, — заметила Катя. — Если мы говорим что наша новинка в состоянии одолеть всех ваших драконов даже без участия "Призрака" — значит, так оно и есть. Знаете Михо? Это ее уникальное детище. Больше такого нет, и не будет. Неужели вы упустите свой шанс тем, что откажетесь рискнуть?

Наступила недолгая пауза.

— Нам нужно посоветоваться, — наконец, сказал Люциус. — Мы оставим вас на десять минут. Чарли, отойдем к машинам.

Десять минут шли долго и скучно. Но по истечению времени аристократы вернулись.

— Ну, что?

— Мы согласны. Девять против двоих. Но с условием, что карту выбираем мы.

— Договорились. Когда?

— Мы известим вас после посещения судейской лиги. Но, думаю, не позднее, чем через две недели. Готовьтесь.

— К победе мы всегда готовы. Вопрос в том, готовы ли вы проиграть девушкам?

— Посмотрим. До встречи на Чемпионате.

Лимузины развернулись и умчались. Однако, не успел они отъехать от школы, как неподалеку затормозило такси, откуда вышла мрачная донельзя Луиза.

— Привет.

— Сестренка! — Ледяная Королева шагнула вперед. — Обнимашки!

— Обязательно всегда меня лапать?

— Всенепременно. Выглядишь неважно. Неужели так и не выспалась?

— Выспишься тут, — артефакторша сумрачно зевнула, и без всякого интереса окинула взглядом здание школы. — Ну, и зачем вы вызвали меня в эту дыру?

— Это женская школа "Ангелы", — многозначительно ответила Элис. — Название ни о чем не напоминает?

— Есть такое. И что нам здесь делать?

— Идем, хотим тебя кое с кем познакомить.

***************

Школьный клуб по аскендрагу занимал три огромных ангара, расположенных на заднем дворе гимназии. Двери крайнего левого были распахнуты настежь, внутри стоял "Призрак". Выглядел он неважно — весь побитый, исцарапанный, и заляпанный грязью.

— Эй, Михо! — позвала Катя. — Ты где?

— Здесь, — из-под дракона высунулась лохматая голова. — А я уже боялась, что вы не придете!

— Мы же обещали. Вот, познакомься, это Луиза, наша талантливая подруга. Собирает металлолом, делает из него крутые боевые игрушки, и продает всяким убийцам. А это Михо, местная изобретательница, занимается почти тем же самым, но чисто ради удовольствия.

Артефакторша и аскендрагша внимательно посмотрели друг на друга. Михо широко улыбнулась, Луиза сдержанно кивнула.

— Приятно познакомиться.

— И мне.

— Но у вас еще будет время поговорить об общих интересах, — сказала Элис. — Михо, введешь нас в курс дела?

— Конечно.

И снова будущим боевым магам пришлось слушать историю о том, как в далекие времена Лонтарию населяли настоящие драконы, и как люди тратили время и рисковали жизнями, занимаясь их приручением. И как всадников на драконах стали использовать в гражданской войне, и как это потом переросло в серьезный вид спорта. И как живые драконы постепенно вымирали, а их место занимали механические. Только в исполнении Михо эта история звучала куда интереснее, приправленная всякими подробностями.

— И вот так у нас образовался клуб по аскендрагу. Сейчас у нас в наличии семь боевых драконов: два земляных, два водных, и три воздушных. К сожалению, клуб расформировали. Сегодня я пыталась уговорить нескольких подруг вернуться, но… они сказали, что лучше будут посещать драмкружок, или кружок истории, или вообще любой кроме того, где ты можешь грохнуться с высоты или утонуть.

— Они еще передумают, — пообещала Ледяная Королева. — Лучше покажи нам своих красавцев.

— Вот это "Призрак". Как я уже говорила, я лично собирала его целых полгода. В отличии от других воздушных драконов, он обладает большей скоростью и маневренностью, а еще черная краска позволяет ему быть абсолютно незаметным ночью. В прошлый раз ему пришлось пережить жесткую посадку, но к счастью серьезных повреждений я не обнаружила. А вон там "Феникс". Ему повезло чуть меньше.

Она нажала кнопку выключателя, и вспыхнувшие на потолке лампы выхватили из темноты красно-желтого дракона — покрытого пулевыми пробоинами, с выбитыми стеклами и искалеченной пастью.

— Бедняга, — Михо грустно вздохнула. — Пошли, остальные расположены по соседству.

Чтобы открыть тяжелые двери второго ангара, пришлось приложить общее усилие. Внутри оказался огромный земляной дракон алого цвета, за ним стоял еще один, темно-серый.

— А здесь у нас "Принцесса" и "Волкодав", который, кстати, является флагманским драконом. Но сейчас они недееспособны, двигатели вышли из строя после того, как все топливо в них самым странным образом превратилось в ослиную мочу. Я, конечно, попрошу одноклассников из кружка химии разобраться с этим неожиданным явлением.

— Думаю, не стоит, — буркнула Луиза. — Вряд ли они разберутся.

Осмотрев земляных, они перешли в третий ангар.

— А здесь у нас два водных… — Михо запнулась, изумленно оглядывая пустое помещение. — Не поняла! А куда они делись?

— Может, директор их уже продал? — предположила Элис.

— Наверняка. Вот же скотина, они ведь у нас самые основные, мы живем на берегу моря! Ну да ладно, все равно, я не принимала участие в их сборке. Выходим.

Снаружи за третьим ангаром обнаружился последний воздушный дракон, вернее то, что от него осталось.

— Ого! — Луиза окинула взглядом сгоревший остов, оторванные крылья, разрубленный на кусочки хвост, и погнутые стволы пулеметов. — Что это?

— А это у нас был "Ураган", — печально ответила Михо. — Ему вообще не повезло, на него насели сразу три воздушных дракона "Голубой Крови". Хорошо хоть экипаж чудом остался жив.

— Выходит, аскендраг — опасный вид спорта, — констатировала Элис.

— Не всегда. Просто случается, что победители не упускают случая поиздеваться над новичками, намеренно разнося их драконов на кусочки. Чтобы уважали.

— В задницу такое уважение, — вынесла Луиза суровый вердикт. — И что вы теперь с ним будете делать?

— Пустим на запчасти, а что еще остается?

— С запчастями всегда беда.

— И не говори.

Разговаривая, они вернулись во второй ангар, и сели за большой стол, где обычно собирались члены клуба. Также здесь присутствовали небольшой телевизор и холодильник, и один угол ангара был огорожен, и приспособлен под большую душевую кабину.

— Ладно, к сути, — Элис деликатно зевнула, прикрыв рот ладошкой. — Луиза, через две недели новый Чемпионат. Девять против двух. У нас есть "Призрак", поэтому от тебя и Михо требуется сделать еще одного воздушного дракона.

— От меня? — изумилась артефакторша. — Я-то здесь причем?

— Потому что ты тоже виновата, как и все мы, — строго ответила Катя. — И также как и мы все, должна все исправить.

— И все равно, это как-то… как-то… — Луиза замялась.

— Разве для тебя это сложно? По сравнению с твоими артефактами…

— Знаете, я просто сегодня как раз подумывала над тем, чтобы вообще с этим завязать.

Подруги разинули рты.

— Ты собираешься завязать? — изумилась Элис. — Ты?!

— Ну, да. А что я могу сделать, если оно мне ничего, кроме проблем, не приносит? Из дома сбежала, с родителями поругалась, один подонок чуть не изнасиловал. Убила старшекурсницу! А толку от этого — ноль целых, ноль сотых и ноль десятых.

— И чем же ты теперь будешь заниматься, если не артефактами?

— Да чем-нибудь. Любое хобби. Икебана, оригами, вышивание бисером. Сойдет даже нательная живопись.

И Катя, и Элис были слишком ошеломлены этим, чтобы что-нибудь возразить.

— Тем более, мне кажется, после случившихся неприятностей мой потенциал резко пошел на спад, — Луиза посмотрела на свои собственные руки. — Сегодня утром я хотела собрать "Читатель" В класса. Это артефакт, который изучает следы использованной магии, и может определить, какие боевые заклятия или другие артефакты применялись в битве. Так вот, после нескольких попыток у меня получился вполне себе исправно работающий кухонный комбайн. И я теперь понятия не имею, что с ним делать.

— А как же твои мечты? — не сдавалась Ледяная Королева. — Магазин артефактов? Твое имя как известный бренд? Разве не к этому ты шла все время?

— Да какие там мечты! — резко ответила Луиза. — Не мечтать надо, а заниматься реальными делами.

— Ладно, а как же Боевая Академия? — перехватила инициативу Элис. — Ты ведь сама говорила, что поступила только затем, чтобы получить доступ к учебным боевым артефактам, и после их изучения создать свои собственные. А теперь, после того, как ты завяжешь, получается, что и учиться смысла никакого?

— Об этом я тоже думала, — артефакторша почему-то смотрела в сторону. — Выхода нет, придется признать, что я все-таки никудышный боевой маг, забрать документы и уйти. Если повезет, то это поможет мне помириться с родителями. Может, даже выйду замуж, как они хотели.

Катя медленно провела ладонью по лбу, Безумная потрясла головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение.

— У меня один раз тоже такое было, — неожиданно сказала Михо. — Отец ушел из семьи, бросил мать и нас с сестрой. Два месяца не могла даже отвертку в руки взять, тоже думала, что завяжу с аскендрагом. А потом случился какой-то резкий толчок, и все вернулось обратно.

— Вот именно! — Элис ухватилась за эту историю, как утопающий за соломинку. — Ты не можешь нас бросить из-за какой-то неудачи! Мы ведь команда, друзья, семья! Что мы будем без тебя делать?

— А мне что делать? — не сдержавшись, Луиза перешла на высокий эмоциональный тон. — Ты понимаешь, что мне не место в боевой магии? Я неженка, я не могу даже появиться на занятиях по рукопашному бою, потому что эта долбанная инструкторша пообещала, что будет добиваться моего отчисления, если я не буду драться. А я не хочу драться! Я не знаю ничего из предметов по зельеварению или боевым заклятиям, а Богданов постоянно меня прессует! Я сижу в своей комнате, отрезанная от всего мира, закопанная в свои самоделки, пока жизнь проходит мимо! А физрук со своей спятившей женой так и норовят впутать меня в свою "шведскую семью". Разве так я видела свое будущее, когда ехала поступать в БАМ? Вам легко говорить, у вас есть реальная сила, реальные способности. А у меня только глупые, безнадежные мечты, и каждый раз, когда я пытаюсь к ним идти, постоянно находится кто-то, кто пытается переломать мне ноги! Нафиг эти артефакты, нафиг учебу, задолбало все!

Выговорившись, она спрятала лицо в ладонях, и замолчала, тихо всхлипывая. И тут же вздрогнула от осторожного прикосновения. Оказалось, что это Михо потянулась погладить ее по плечу.

— Эй! Не плачь. У тебя, хотя бы, есть причины жить.

— Вот-вот, послушай потенциальную самоубийцу, — Катя обняла ее. — Ну все, сестренка, вытри слезы. Еще не все потеряно.

— Тебе просто нужно отвлечься, — поддержала Элис. — Ты зациклена на одном и том же, поэтому у тебя приступы депрессии, творческий кризис, перепады настроения. Знаешь, что психологи советую в таких случаях? Поискать себе другое творческое занятие, временное, и покамест забыть о постоянном.

— Хотя, если слушать мое мнение, то несколько жарких ночей в компании с молодым, темнокожим, опытным самцом…

— Это подождет.

— Почему? По-моему, отличная идея!

— И с какого, извини, перепугу, он должен быть обязательно темнокожим?

— Вот уж не думала, что ты расистка. Как тебе не стыдно?

Артефакторша невольно улыбнулась сквозь слезы, Михо открыла рот, не понимая, о чем идет речь.

— И что же это за занятие такое?

— Мы ни на что не намекаем, но если бы ты, к примеру, помогла нашей Михо собрать крутого боевого дракона, а потом случайно стала командиром его экипажа, и ненамеренно привела нашу команду к победе…

— Ну, ясно. Помоги нам, и тебе станет легче. Так, что ли?

— Мы не за себя просим, — серьезно сказала Катя. — За Михо. Ее жизнь на волоске висит, понимаешь? Если она не победит — все, можно опять идти на край крыши. И вряд ли опять найдутся такие, как мы, чтобы ее оттуда снять.

Луиза замолчала.

— Ну, я не уверена… Ну, отвлекусь я, а потом?

— А потом ты уже можешь с чистой головой думать о том, что делать дальше с артефактами, — ответила Элис. — И со своими проблемами. Но в любом случае мы не останемся в стороне. Поддержим любое твое решение. Поможем всем, о чем попросишь.

— На крайняк купим тебе несколько очень длинных огурцов. Это хоть ненадолго, но тебя успокоит.

— Я извиняюсь, а при чем здесь еда? Вы хотите сделать салат?

— Да, Михо, конечно же, салат. Разве могла я подумать о чем-нибудь другом?

— Перестань. Луиза, ну так как? Воспользуешься последним шансом?

Артефакторша надолго замолчала, разглядывая ангар, драконов, аккуратно развешанные на стене инструменты…

— А наше задание поиска убийцы?

— Парни справятся и без нас, — успокоила Ледяная Королева. — Дима отличный лидер, Гвеллин отличный воин, а близнецы отличные исполнители. Вот увидишь, найдут.

— Ладно, хрен с вами. Попробую. Но предупреждаю сразу: если ничего не изменится, то по возвращению домой я забираю документы, и отчисляюсь из Академии.

— Ультиматумы, одни сплошные ультиматумы, — пробормотала Безумная. — Как будто в мире нельзя обойтись без них.

22

Дима чувствовал раздражение. Им наконец-то выпала пусть и маленькая, но реальная зацепка, а тут такой облом!

Хотя начиналось все хорошо.

— Сожалею, парни, но для допуска в базу данных нужно разрешения от руководства, — охладил их пыл детектив Такер, который до их прихода был занят тем, что складывал на своем столе домик из игральных карт с обнаженными девушками. — Иначе никак.

— Ну, так пошли к главному, — сказал Гвеллен, которому уже не терпелось действовать. — Выбьем себе разрешение.

— Эм… Видите ли, у меня с нашим начальником управления в последнее время возникли некоторые разногласия, — промямлил Джефф, делая вид, что полностью поглощен установкой самой сложной части конструкции. — Поэтому я ему стараюсь лишний раз ему на глаза не показываться. Может, вы сами?

— Показывайте, где кабинет, — потребовал Дима, уже уставший от бесцельной беготни.

Однако попасть к начальнику управления им было не суждено — едва староста сунулся туда, как тут же вылетел, сопровождаемый плотным потоком ругательств. Он успел только увидеть, что напротив стола капитана сидела незнакомая ему блондинка, а это означало, что мистер Андреас страшно занят, и ему было глубоко наплевать на дела своих сотрудников.

Пришлось возвращаться обратно, и сидеть возле Такера, наблюдая за его работой. Процесс не клеился — детектив заполнял бумаги, чтобы получить ордер на обыск одного из домов, где скрывался подозреваемый в ограблении пиццерии преступник, но из-за скудоумия не мог нормально составить предложения, и минут по пять сидел, думал над каждым, после чего записывал его большими, печатными буквами. Со стороны смотрелось, как будто первоклассник делает домашнее задание.

Долго скучать не пришлось — не прошло и пятнадцати минут, как где-то в глубине здание провыла тревожная сирена, после чего все присутствующие на месте копы тут же начали быстро сворачивать дела, вскакивать, и организованно двигаться к выходу, проверяя оружие.

— Что случилось? — удивился Ваня.

— Наверное, опять стычка между уличными бандами, — ответил Джефф, зависший на слове "предполагаемый". — Считай, каждый день где-то перестрелка. А раз звонок в нашем отделении, значит, и стычка тоже на нашей территории.

— Уличные банды?

— Да. В городе их несколько, но больше всего орудуют две: "Наури Кам", или просто "нурки", и банда "Три кольца", или просто "кольца". Вот эти каждый день и махаются. Заезжают во вражеский район, и давай палить по всему, что движется. А нам потом ехать, их арестовывать.

— А вы туда почему не едете? — скептически спросил Валера.

— Так мне нельзя. Всем, у кого больше троих детей, запрещено соваться в разборки уличных банд, таков приказ начальства. Хотя я бы и без них туда не лез, слишком опасно.

— Почему?

— Нам запрещено расстреливать бандитов. Но зато бандиты могут без всяких угрызений совести расстреливать нас. Такая уж тотальная несправедливость.

Дима молча поднялся.

— Поехали.

— Ага, — Гвеллин понял его без слов. — Посмотрим, что там.

— Может, мы здесь останемся? — попытался отбиться Ваня, но железная рука гнома ухватила его за шиворот, и стащила с насиженного места. Валера предпочел встать самостоятельно.

— Удачи вам там, — рассеянно пожелал детектив, грызя карандаш.

****************

Когда затрещала полицейская рация, Марк как раз подносил ко рту бутерброд. От неожиданности он вздрогнул, и выронил еду, тогда как Калеб мгновенно развернулся, и покрутил ручку настройки, увеличивая громкость.

— Внимание, перестрелка между бандами в районе Херефорд, всем, кто свободен, срочно сюда. Внимание, перестрелка в районе…

Не дослушав, наемник выключил рацию, и поднялся.

— Поехали.

— Что, прям туда? — отрешенно спросил второкурсник. После убийства боевого мага на него навалилась странная апатия и вялость, он плохо спал ночью, а утром чувствовал себя совсем разбитым. Хотелось домой, в Боевую Академию.

— Да, туда. Собирайся.

Натягивая куртку, Марк заметил, что Калеб проверят патроны в автомате, а также цепляет на пояс гранаты. Но спрашивать, зачем это, не стал, только вспомнил, что у него теперь тоже есть оружие. Кряхтя, второкурсник поднял крышку дивана, и достал оттуда «Вечный огонь», «Тентакли», «Око Совы» и «Орлиные крылья». Несколько секунд думал, что взять, потом плюнул, и решил брать все. Тем более, что все это отлично вмещалось в специальный рюкзак для ношения боевых артефактов, также умыкнутый из дома Хранителя.

— Подожди, — остановил его Калеб. — Ты вроде говорил, что у тебя есть артефакт, который делает тебя невидимым.

— Да, «Хамелеон» В Класса. Но он не делает меня невидимым, а просто меняет цвет моего тела в зависимости от прилегающей поверхности.

— Тогда его и бери. И очки не забудь, — наемник указал на «Око Совы», и передернул затвор автомата. — Об остальном я сам позабочусь.

*************

Из-за того, что перестрелки между уличными бандами случались если не каждый день, то раз в неделю точно, жители Хорма уже авторитетно знали, что делать в такой ситуации. Во-первых, следовало немедленно бросать свое транспортное средство, и убираться с улицы (желательно найти место, где спрятаться), а во-вторых, ни в коем случае не высовываться, даже после того, как стрельба прекратится, а в-третьих, в случае появления полиции делать вид, что ты ничего не знаешь, ничего не слышал, и вообще, подошел сюда пять секунд назад.

Но этот случай был особенным. Потому что обычно преступники, постреляв минуты три, и убив всех, кого смогли, тут же покидали место происшествия, разбегаясь по улочкам, и прячась в укрытиях. А сегодня была настоящая война. Прошло десять минут с того момента, как стреляли в первый раз, но никто из бандитов и не думал расходиться. Слишком высоки были ставки, чтобы бросать все на полпути.

На сей раз, перестрелка происходила в районе Херефорд, северной части города. Две длинные, прямые дороги, которые пересекают три коротких, на одной улице — магазины, на другой трехэтажные жилые дома. С одной стороны район замыкало местное кладбище, с другой он граничил с развилкой, откуда расходились дороги в разные стороны. На подъезде туда полицейским пришлось потрудиться, объезжая брошенные на дороге машины, тогда как запоздавшие водители торопливо разбегались, словно тараканы от дихлофоса. «Плимут» (ассоциация с этой машиной засела у Димы в памяти, и он твердо решил, что будет называть их колымагу только так), в который стараниями Луизы был заложен магический механизм, послушно и в точности повторял все маневры идущей впереди машины, пока его пассажиры разминали пальцы, готовясь, в случае чего, оказать неизвестным преступникам самое жестокое сопротивление. Ведь задача боевого мага — всегда и везде вмешиваться туда, где происходит насилие, и где жизням людей угрожает реальная опасность.

Тем не менее, сами полицейские не спешили заезжать в район, а всего лишь торопливо оцепили его, разделившись на две группы. Одна из групп, выстроив машины в линию, перекрыла развязку, другая собралась у кладбища, еще несколько встали на прилегающих улицах. Все это Дима успел рассмотреть, пока полицейские тачки торопливо парковались, окружая клуб, а бравые копы высыпали наружу, вооруженные до зубов. Продолжая повторять маневр идущей впереди машины, «Плимут» резко развернулся, и занял свое место в группе возле кладбища. Парни синхронно выскочили наружу. Дима взглядом поискал старшего группы — им оказался уже пожилой, в годах, офицер, расстеливший на капоте своей машины карту.

— Нужна помощь?

— Молодой человек, покиньте место преступления, — сухо сказал коп, не оборачиваясь. — А еще лучше спрячьтесь где-нибудь.

— Полегче, — будущий боевой маг махнул у него перед носом «корочкой», не без удовлетворения заметив, как напряглись остальные. — Агент Сталкер, ГБР. Это мои коллеги. Я повторяю свой вопрос: нужна помощь?

— Если вы расследуете что-то, связанное с этими людьми, то вам придется подождать. Сейчас даже мы к ним не сунемся. У них там, похоже, серьезная махаловка происходит.

И он мотнул головой в сторону жилых домов, откуда доносилась беспорядочная стрельба, крики и ругань.

— И что, ничего нельзя сделать? — удивился Ваня.

— Почему? Сейчас приедет спецназ, и все сделает. В крайнем случае, вызовем военных с морской базы. А наша задача — никого не упустить, когда эти гады разбегаться начнут, — и, забыв про студентов, он повернулся к стоящему рядом сержанту. — Джексон, разделите наших на группы по три человека, и устройте засады здесь, здесь, и здесь. И здесь тоже. Стрелять только на поражение. И не высовывайтесь лишний раз.

— Похоже, здесь мы ничем не поможем, — с сожалением констатировал Валера. — Жаль.

Дима стиснул зубы, потому что внезапно у него в голове зазвучал голос Алисы: «Когда ты идешь по улице, и видишь, как пятеро хулиганов избивают прохожего, то ты можешь либо вмешаться, и все изменить, либо пройти мимо. Так вот, у нас нет права выбора. Для нас существует только один вариант — вмешаться, и наказать тех уродов, что возомнили, что у них есть право издеваться над другими. Для этого нам и положен дар боевой магии — чтобы наказывать».

— Пошли.

— Ты что? — Ваня схватил его за руку. — Зачем?

— Пока приедет спецназ, эти бандиты успеют положить не только друг друга, но и кучу простых людей. Мы не можем этого допустить. За мной!

Дело было даже не в этом. Нутром Дима чуял — им надо было идти туда. И не просто потому, что они здесь были единственными, кому под силу что-то сделать. Поэтому он, не оглядываясь, пошел прямо через оцепление, не обращая внимания на возмущенные крики копов. Гвеллин, не секунды не сомневаясь, зашагал следом, близнецы с небольшой заминкой тоже подчинились.

У ворот автомастерской застыл ярко-желтый спортивный автомобиль, за ним под углом встал внушительный черный седан с тонированными стеклами. Напротив них рядышком стояли два больших серых джипа. Все четыре машины были буквально изрешечены пулями. Судя по всему, здесь происходила сходка авторитетов, которая превратилась в ловушку для них обоих. Чуть дальше стояло скопище из пяти или шести машин с распахнутыми дверцами — наверняка на них и подъехали нападавшие. Студенты засели за джипами, размышляя о создавшемся положении.

— Стрельба доносится вон из того дома, — Дима кивнул на нужное здание. — Судя по частоте, там кто-то окопался, а другие пытаются его вышибить. Но район большой, и это, скорее всего, не единственная горячая точка. Сделаем так: мы с Гвеллином попробуем посмотреть, что в доме, а вы пробегитесь по остальным улицам, и проверьте, что там. Увидите кого-нибудь — оглушайте и вяжите, если встретите раненых людей, то окажите им первую помощь. И не подставляйтесь под пули.

— Эх, жаль, у меня топора с собой нет, — с сожалением заметил гном, с завистью косясь на «Клык Василиска», что свисал у Валеры с пояса. — И боевыми артефактами мне пользоваться не дано. Тогда только так.

И он стянул с пальца кольцо-артефакт, мгновенно превратившись в низкорослого, обросшего буграми мышц, коротыша. Дима одобрительно кивнул.

— Если вопросов нет, тогда вперед.

— Вопросов у него, понимаешь, нет, — проворчал Валера, заворачивая в узкий проулок между закусочной и соседним домом. — Забыл спросить: если нас убьют, что тогда делать?

************

Нужный дом оказался угловым, и был двухэтажным зданием, с балконами, и плоской крышей. Двери были сорваны с петель, и первое, что увидел Дима, когда вошел внутрь — сидевший у стены человек, смотревший в пустоту остекленевшими глазами. На груди у него краснело пятно, рядом валялся пистолет.

— Вот тебе и первый труп, — пробурчал гном, глядя на лестницу.

Дима невольно обратил внимание на платок, завязанные вокруг шеи мертвеца — он был окрашен в яркие зелено-желтые цвета. Но думать об этом было некогда, так как сверху опять прозвучала короткая автоматная очередь. Не сговариваясь, студенты рванули туда.

Осаждающих было шестеро — укрепившись в фойе, они палили в коридор, куда выходили двери квартир. Двое под прикрытием приятелей медленно ползли по полу, пробираясь к середине коридора, к нужной квартире, пока остальные не давали осажденным высунуться. Бандиты были совершенно не готовы к тому, что на них без молча и без предупреждения нападут с тыла, и все дальнейшее случилось для них полной неожиданностью.

Вырвавшаяся из рук Димы лента выпрямилась, и пронзила ближайшего врага, вооруженного короткоствольным автоматом, выйдя у него из живота. В это же самое время Гвеллин резко толкнул второго, стреляющего из пистолета, и опустил на его голову сцепленные руки — удар был настолько сильный, что несчастному проломило череп. Двое оставшихся начали медленно поворачиваться с оружием в руках, и Дима, понимая, что не успеет направить ленту, упал на пол, переставил руки, и крутанулся, эффектной подножкой сбивая с ног ближайшего к нему. Невольно мелькнула мысль, что Куколка была права, когда говорила, что навыки рукопашного боя иногда могут и жизнь спасти… Гвеллин нагнул шишковатую голову, и с размаху врезался четвертому в живот, тот отлетел в сторону, ударился об стену, и сполз на пол, изрядно оглушенный. Лента исчезла, раздалось влажное "чпок", и густая паутина опутала всех четверых с ног до головы. Дима уже успел понять, что от оставленного "на потом" врага всегда можно ожидать пакости в спину, и предпочитал перестраховываться, как и подобает опытному боевому магу.

Те двое, что ползли по полу, не заметили пленения товарищей, и упорно продолжали свой путь, метр за метром продвигаясь к цели. Дима уже поднял руки, чтобы сплести "Невидимый удар", и оглушить их на расстоянии, как вдруг дверь одной из квартир распахнулась, и оттуда вынырнула рука с пистолетом. Бах, бах — два точных выстрела, и тела на полу прекратили свое движение, замерев уже навсегда.

— Эй, вы там живы? — осведомился Гвеллин, сразу сообразив, что это были сами осажденные, а не случайно вооруженные жители дома.

Вместо ответа в коридор стремительно вышел высокий человек, и поднял пистолет, беря студентов на мушку.

— Руки вверх!

— Ладно-ладно, ты чего, — пробормотал Дима, выполняя приказание. — Мы же помочь хотели.

И резко выдохнул, с ужасным испугом глядя стрелку куда-то за плечо. Тот инстинктивно обернулся, за что и поплатился. Невидимый кулак треснул ему по затылку, и бандит рухнул, присоединившись к трупам на полу.

— Молоток, — оценил гном. — Пошли, посмотрим, что там.

Осторожно ступая по залитому кровью полу, они подошли к распахнутой двери, переглянулись, и резко ворвались внутрь, прикрывая друг друга. И тут же замерли, глядя на дуло автомата, смотрящее прямо на них.

— Судя по голосам, вы настроены не слишком дружелюбно, — заметил человек в черном костюме, и блеснул черными очками. — Где Хейзи?

— Если вы про того, кто только что вышел отсюда, то валяется на полу без сознания, — буркнул Дима, почему-то не чувствуя страха. Уж больно спокойный был у незнакомца тон.

— Про этого я и так знаю, слышал, как он упал. Вы из полиции?

— ГБР, отдел по борьбе с наркотиками.

— Да? И что вы здесь делаете? — дуло автомата покачивалось на весу, смотря между студентами в коридор, так, чтобы мгновенно повернуться к тому, что шевельнется первым.

— Наркоту ищем, — другого логичного ответа Дима придумать не смог. — Заодно и бандитов вяжем, которые с ней связаны.

— Тогда вы явно не по адресу, — незнакомец слегка повернул голову, прислушиваясь к тому, что творится снаружи. — А вы, когда сюда шли, никого подозрительного не видели?

— Да вроде нет.

— Слушай, харэ базарить, — не выдержал Гвеллин. — Опусти пушку, блин.

— Послушайте, давайте так: вы меня выводите наружу, а я даю вам пару адресов, где вы сможете найти и наркотики, и тех, кто их продает, — предложил незнакомец, продолжая сохранять удивительное хладнокровие и даже некое дружелюбие. — Назовем это взаимовыгодным сотрудничеством. Что скажете?

Дима почесал затылок.

— А вы, собственно говоря, вообще кто?

— Собственно говоря, меня зовут Винсент, для друзей просто Винни. Бизнесмен, и один из совладельцев холдинга "ДжиКей". Ехал на встречу с друзьями, но попал в бандитскую перестрелку, и оказался здесь. Еще вопросы?

— Ладно, мы вас выведем. Только не забудьте про адреса.

— Само собой, — незнакомец отложил автомат в сторону.

**************

Подходя к двери, Дима подумал, что не мешало бы организовать транспорт. Он достал ключи от машины, и нащупал кнопку на брелке. Если верить Луизе, после ее нажатия машина автоматически заводилась, и подъезжала прямо к владельцу.

— Стойте, — бизнесмен вдруг ухватил второкурсника за плечо. — Где-то здесь был запасной выход. Пройдем лучше через него.

— Район оцеплен, никто не сунется… — и Дима замолчал, глядя на раскинувшуюся перед ним картину. Возле дома замерли пять машин, и возле каждой скалилась смуглая, вооруженная до зубов, бандитская рожа. В следующий миг Гвеллин ухватил его за шиворот, и дернул за собой, а еще секунду спустя загрохотали выстрелы. Все трое легли на пол, прижимаясь к стене.

— Вот тебе и оцепление, — выругался гном, с отвращением отталкивая от себя лежавший возле дверей труп. — Порвались, как нефиг делать.

— Они не прорывались, а уже были здесь, — обнадежил Винсент. — Нам нужно выйти через черный ход, и пробраться на соседнюю улицу.

— Там тоже может быть засада, — стрельба стихла, послышались голоса — нападавшие оживленно совещались. — Ну, выйдем, а дальше?

— Мои ребята подъедут через пять-семь минут. Нам нужно только добраться до точки встречи, и мы спасены.

Дима лихорадочно обдумал этот план, и понял, что ничего лучшего он предложить не может.

— Тогда пошли.

Если бы староста и гном знали, что произойдет после того, как они углубятся в здание, ища черный ход, то остались бы на месте.

Внимательно обследовав прилегающие улочки, и не обнаружив на них ничего интересного, Ваня и Валера уже собирались вернуться к оцеплению, как вдруг оглушительная стрельба привлекла их внимание. Нырнув в проем между двумя домами, они с невыразимым ужасом увидели толпу вооруженного народа возле дома, где скрылись Дима с Гвеллином, и поняли, что товарищи попали в ловушку.

— Надо отвлечь их внимание, — взгляд Валеры остановился на стоящей у бордюра черной пятидверке, отдаленно напоминающей "Жигули" двойку. — Слушай, а если на них машину покатить, а потом по бензобаку "Огненным мечом" ударить, то она взорвется?

— Думаю, что да. Во всяком случае, Алиса вроде говорила, что когда-то так делала.

— Эх, и где вообще Алиса, когда она так нужна? Давай попробуем.

Машина не была закрыта, а это значит, что ее ничего не стоило развернуть, завести, и направить в сторону бандюганов. Но когда Валера открыл водительскую дверцу и полез за руль, мимо борта автомобиля скользнула какая-то тень, и однояйцового буквально швырнуло внутрь сильным ударом в спину. Ваня выпрямился, и обернулся, и в тот же миг вокруг его шеи сомкнулась стальная хватка, приподняла в воздух, и бросила на капот пятидверки.

Стонущие от боли близнецы сошлись у тротуара, и сели рядом, испуганно оглядываясь. Но неожиданно появившийся призрак больше не проявлял себя.

— Чертовщина какая-то, — пропыхтел Валера, разминая ребра. — Что это было?

Ответить Ваня не успел — раздался сильный шум, и с балкона соседнего дома неуклюже спрыгнула чья-то смутно знакомая фигура.

— Калеб, я его засек! Ты был прав, они реально существуют… — Марк замолчал, с изумлением глядя на близнецов. — Э-э-э… привет, ребята. Что это вы здесь делаете?

"Вот идиот", — подумал Калеб, и снял с руки браслет-артефакт.

При виде появившегося в воздухе убийцы близнецы одновременно заорали, вскочили, и бросились в разные стороны. Наемник понимал, что не может стрелять, чтобы не привлечь внимание бандитов, занятых в это время осадой дома, поэтому действовал бесшумно. Метко брошенная тяжелая гайка ударила Ваню в шею, он оступился, и на бегу влетел в какую-то припаркованную у тротуара машину, пробив собой лобовое стекло. Валера изменил тактику, рухнул на одно колено, и переплел пальцы. Но не успел, так как следующая гайка вошла ему прямо в лоб, и отбросила назад.

— Ты что сделал? — возмутился Марк. — Это же мои однокурсники… то есть, они тоже из Боевой Академии!

— Да хоть из кулинарного техникума, — Калеб сорвал висевшие у него на шее черные окуляры. — Где?

— Вон там. Возле бандитов. Видишь?

Когда человек надевает "Око Совы" мир вокруг него сразу теряет свои краски, превращаясь в один сплошной серый цвет. Делалось это для того, чтобы на фоне этого цвета любая, даже незначительная аура, выделялась, как белый медведь среди бурых. Дома, машины, и даже сами бандиты — все действительно окрасилось в серый цвет. Но когда Калеб посмотрел чуть левее, то отчетливо разглядел алый человеческий силуэт, сидевший на крыше одной из машин. Сгорбившись, силуэт двигал губами, словно нашептывая те зверства, которые эти несчастные преступники должны сейчас сделать, сами того не ведая.

— Надень на меня браслет, — попросил он, не отрываясь от очков. Марк быстро выполнил просьбу, и наемник растаял в воздухе, приняв точную расцветку тротуара и стоящей рядом пятидверки. — Жди здесь, — последовал новый приказ.

Но второкурсник не мог ждать сильно долго. Не прошло и минуты, как с соседней улицы один за другими начали выворачивать бронированные фургоны, набитые бойцами спецназа. Марк побелел от ужаса, пригнулся, и бросился в закоулки между домами, надеясь пересидеть, пока Калеб будет делать свое дело…

Закрывающая черный выход дверь была заперта. Дима повернул ручку защелки, толкнул дверь, и сразу наткнулся на двух бандюганов, стоящих прямо за ней. От неожиданности все трое на миг замерли, потом второкурсник резко подался назад, увлекая за собой Гвеллина. Бандюганы ухмыльнулись, и подняли пистолеты.

"Пш! Пш!" — раздалось тихое шипение. На переносицах бандитов появились маленькие красные дырочки, после чего они, не меняя выражении лица, молча повалились на землю. Студенты обернулись.

— Сами же говорили, что здесь может быть засада, — невозмутимо сказал Винсент, убирая под пиджак пистолет с глушителем. — Мы идем, или нет?

От соседней улицы их отделял лишь окружающий дом забор. Дима подсадил Гвеллина, потом легко перемахнул сам, а вот спасенный бизнесмен повел себя странно — несколько секунд он с удивлением ощупывал препятствие перед собой, потом неуклюже прыгнул, и упал назад, испачкав свой дорогой костюм. Лишь с третьего раза ему удалось перескочить, чудом не разбив очки.

Едва они выбежали на пустую дорогу, как от магазина стремительно отъехал серый седан, как две капли воды похожий на тот, что Дима видел простреленным у мастерской. Задние двери распахнулись, и на второкурсника с гномом уставились зрачки стволов.

— Спокойно, они со мной, — бизнесмен сунул в руку Диме визитку. — Спасибо за помощь. Позвоните мне завтра, и я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы. До скорого.

Машина развернулась, и умчалась, оставив обалдевших "спасателей" стоять на своем месте. Но недолго. Из-за угла вынырнул бронированный фургон, раздались крики "Стоять! Ни с места!" и будущие боевые маги были мгновенно окружены спецназовцами.

— Мы из полиции… — начал было Дима, но его не стали даже слушать, сбили с ног, и ткнули мордой в асфальт. После недолгой борьбы рядом положили и Гвеллина. — Блин, ну и что это за благодарность? Ай, а по почкам-то за что?

**************

Весь день Джеффри не покидал своего рабочего места. Он честно пытался заполнять бумаги по расследуемым делам, и даже пару раз вызывал к себе свидетелей — правда, не тех, что нужны были. Ночевавший на улице бомж не смог дать внятного ответа насчет совершенного убийства маленькой девочки, а стасемилетняя бабуля, вызванная по делу об ограблении женщины в ее квартире, лопотала так быстро и бессвязно, что понять хотя бы слово не было никакой возможности.

Поглощенный в свою работу, детектив даже на время забыл о помощниках, и очень удивился, увидев их только вечером, не в самом лучшем состоянии.

— Вы что, допрашивали подозреваемого в тюрьме?

— Это нас там допрашивали, а не мы, — злобно ответил Дима, приземляясь на стул. — Хорошо хоть корочки у нас надежные, задали несколько вопросов, и отпустили.

— И что? — спросил Джеффри с надеждой. — Узнали что-нибудь?

— По итогам сегодняшнего дня наши одинаковые на сутки выбыли из строя. У одного переломаны ребра, у другого черепно-мозговая травма. И нет, чтобы правду сказать, грузят нам какую-то неправдоподобную фигню! Ничего доверить нельзя! Кстати, вы сейчас никакое дело, связанное с наркоторговцами, не ведете?

— Меня больше интересует убийство Аори, — напомнил детектив. — Давайте по нему. Какие наработки?

— Сегодня ничего.

— Есть только это, — Гвеллин швырнул на стол визитку. — Дали на улице.

Джеффри взял кусочек картона, повертел его в руках, внимательно прочитал то, что там было написано… и нахмурился.

— Эй, Бадди, — остановил он как раз проходящего мимо другого полицейского. — Ты, кажется, входишь в команду по разработке банды "Три кольца". Не напомнишь, как зовут их главаря?

— Слепого? Винсент, — ответил коп, не задумываясь. — Он как раз на сегодняшней перестрелке удрал. Прямо у нас из-под носа. Гадство какое-то.

Второкурсник и гном переглянулись, одновременно выдохнули, и одновременно прошептали себе под нос:

— Твою мать…

23

Новым убежищем стал гараж, купленный за гроши у спившегося алкаша. Загнав внутрь очередную развалюху (на сей раз это был какой-то "Клевер" неопределенного, грязно-коричневого цвета), Калеб принялся за работу. Зажав в тисках медальон с выведенным на нем буквой L, он осмотрел его со всех сторон, немного подумал, и посмотрел на Марка.

— Придется тебе мне помочь.

— С чем?

— Нужно изготовить поисковый артефакт. Чтобы он нашел владельца вот этой вещи.

— Я в этом деле не силен, — честно признался второкурсник. — У нас есть на курсе одна девушка, Луиза, вот у нее реальный талант! Что угодно может сделать. А я так, больше по теории, чем по практике.

— Твои предложения?

— Сейчас посмотрю, что у нас есть. По-моему, там была какая-то штуковина.

И действительно, такой артефакт нашелся — так называемый "Нюхач" А класса. Калеб поднял руки, и отошел в сторону, давая второкурснику шанс сделать все самому. И Марк, несмотря на терзающие его последнее время муки совести, действительно ощутил какое-то подобие гордости — не зря учился, и даже в первый раз оказался кому-то полезен. Он и понятия не имел, что наемник специально устроил это, чтобы студент взял поиски в свои руки, и, увлекшись, наконец-то признал, что их общее занятие ему по душе. Уловка сработала, второкурсник действительно забыл обо всем на свете, занятый артефактом.

— Сейчас, его настроить немного надо… Вот, готово!

Если боевые артефакты отличались своеобразным изяществом, то в "Нюхаче" его и в помине не было. Собственно говоря, это была маска на все лицо, с приделанными снаружи огромными ноздрями. Артефакт исследовал вещь, устанавливал ее ментальную связь с владельцем, и вычислял его местонахождение, выводя путь на окуляры. Наверное, стоит также упомянуть, что в мире боевой магии "Нюхач" разработали и создали те же умники, что до этого сконструировали "Око Совы". Марк этого не знал, поэтому удивился, когда мир вокруг опять окрасился в серые цвета, стоило ему только надеть маску.

Чтобы проверить, работает или нет, он осторожно поднес лицо к медальону. Тот мгновенно обрел яркий алый цвет, и появилась зеленая полоска индикатора с цифрами "1.0 %". Чуть погодя полоска поползла влево, пока цифры стремительно менялись, приближаясь к ста процентам. Пока артефакт проводил исследование, Калеб завел машину, выкатил ее из гаража, и бросил на заднее сиденье неприметную черную сумку.

Когда загрузка закончилась, цифры исчезли, зато на полу вспыхнула ярко-желтая полоса, указывающая направление к хозяину объекта.

— Есть?

— Да. Поехали.

**************

Ехать пришлось далеко — за город, и дальше, по шоссе, держа курс на юг. Калеб вел машину аккуратно, что, в виду ее ржавого и разболтанного состояния, было очень предусмотрительно. Марк поначалу внимательно наблюдал за полоской, но когда шоссе пошло по прямой, и исчезли повороты, заскучал, и начал вертеть головой.

— Слушай, можно спросить?

— Давай.

— Что у тебя за стальная пластина на шее?

— В ней спрятаны крошечные частицы радиоактивного вещества. Оно увеличивает мои силы, и регенерирует плоть, когда появляются раны.

— Понятно, — ответ был короткий и простой, а дорога еще длинная и нудная, поэтому второкурсник решился на еще один вопрос. — Калеб, а зачем ты ищешь Книгу Судьбы? Какой тебе в этом интерес?

Наемник покосился на него левым глазом.

— Ты ведь тоже ее искал. Какой у тебя был интерес?

— Я ее не искал. Просто входил в сообщество людей, которые вечно строили теории о том, как она появилась, где может быть, как ее достать. Но чем больше мы это обсуждали, тем больше казалось, что ее просто не существует. А интерес…. Наверное, такой же, как у людей, которые вечно спорят, существуют ли инопланетяне. Просто хотелось прикоснуться к решению тайны, загадки, к тому, о чем другие даже не подозревают.

— Но сейчас, когда мы напали на ее след, интерес поменялся?

— Да, наверное. Сейчас мне хочется найти ее, а потом утереть нос всем тем, кто не верил, что она есть. А у тебя что?

Калеб помолчал, занятый обгоном автопоезда по встречной полосе, и только потом ответил — медленно, голосом, лишенным всяким эмоций:

— Моя жена и дочь погибли, когда я был на задании. Их убил один мой конкурент — он тоже был наемным убийцей, примерно одинакового со мной уровня, и хотел убрать меня, чтобы получать больше заказов. Решил, что смерть родных заставит меня почувствовать вину, и отказаться от своей работы. Поэтому подстроил все так, будто их убили из мести, якобы родственники одного моего клиента. Идиот.

— Сочувствую, — ошарашенно пробормотал Марк. Он и представить не мог, у этого безжалостного человека могла быть семья.

— Этот ублюдок умирал медленно и мучительно, — Калеб взглядом указал на съезд с дороги. Марк машинально схватил артефакт, и кивнул головой. Машина завернула вправо. — После того, как все закончилось, я решил, что каждую свободную минуту буду посвящать себя уничтожению зла, в любом его проявлении. С того момента я уже не работал за деньги, я убивал только тех, кто реально был дерьмом по жизни, и кто отравлял ее простым людям. Вот такая история.

— Так ты хочешь найти Книгу, чтобы переписать судьбу своей семьи? — догадался второкурсник. — Чтобы они были живы?

Калеб не ответил. Хотя, по мнению Марка, ответ был очевиден, и не нуждался в озвучке.

Машина между тем въехала в какой-то крошечный городок, расположенный примерно в полтораста километрах от Хорма. Рыча двигателем, "Клевер" пересек пустые улицы, и остановился возле въезда на гору Чили, возвышающейся над округой. Марк снова одел "Нюхач", и после недолгих наблюдений вынужден был признать, что путь ведет именно в гору, и никуда больше.

— Тогда поехали, — сказал Калеб, и втопил педаль в пол.

Подъем в гору был еще дольше, чем путь по шоссе, который они к этой горе проделали. Сначала правда, шла утоптанная, широкая дорога, но потом появилась узкая дорожка — две машины не разъедутся, и крутые повороты, куда тоже надо было входить с особой аккуратностью. Тем не менее, наемник уверенно вел машину, и разу не ошибся, хотя временами Марку казалось, что еще чуть-чуть — и все, кранты им обоим.

— А спускаться как? — спросил он.

— Спустимся, — ответил Калеб, не вдаваясь в подробности. Хотя руль и вырывался из рук, а машину кренило на ухабах, казалось, он совсем не чувствует усталости.

Этот адский подъем длился целых два часа. Наконец, покрытый грязью, вусмерть измученный дымящийся "Клевер" выкатился на ровную поверхность на верхушке горы, и остановился, окончательно заглохнув. Калеб пинком распахнул дверцу, и вышел наружу, внимательно осматриваясь. Когда Марк присоединился к нему, наемник указал на расщелину в скале, густо заросшую кустами.

— Туда?

— Туда, — вздохнул второкурсник. И тут же охнул, когда ему на плечи приземлилась набитая боевыми артефактами сумка. — Хотелось бы только знать, кого мы там вообще встретим.

— Увидишь, — последовал лаконичный ответ.

***************

Костер горел, отбрасывая на стены пещеры зловещие тени. Вокруг пламени на одеялах вытянулись шесть неподвижных, скрюченных тел.

— Богиня недовольна, — проворчал один из них, подбрасывая в огонь какие-то травы. — Богиня сердится. Лотос потерял свой медальон, и богиня в ярости.

— Если мы не удовлетворим богиню, она нас накажет, — глухо сказал второй. — Нарцисс прав, хватит мелочей. Нужно больше жертв, больше пропащих душ.

Он поднес к пламени лицо, и втянул носом воздух. И резко вскинулся.

— Чужаки!

Короткая очередь из автомата оглушила Марка. Пули ударились в камень, заставив шестерку замереть в нелепых позах. Калеб ударом ноги распахнул хлипкую калитку, перекрывающую вход, и вошел в круг, поигрывая оружием.

— Чужаки! — прошипел крайний справа. Второкурсник не видел их лиц — все они были с ног до головы окутаны одеялами, но его все равно пробрала нервная дрожь. — Убить их!

— Ни с места, — наемник направил дуло автомата в грудь ближайшему отшельнику. — Иначе все поляжете там, где стоите.

Отшельники слегка зашевелились, впрочем, не рискуя сильно резко дергаться, чтобы не спровоцировать внезапную атаку. Вспомнив, что у него тоже есть оружие, Марк вытащил "Вечное пламя", и слегка сдавил в руках бумажную сигаретку. Другой рукой он сжал "Клык Василиска", готовясь поразить первого, кто кинется к нему. Его поведение заинтересовало отшельников — они дружно подняли головы, а потом начали подползать к студенту, угодливо извиваясь и показывая, что настроены дружелюбно.

— Ты — боевой маг? — прошипел кто-то. В этот момент одеяло упало с его головы, открывая уродливое, обезображенное лицо.

— Ни с места! — жутко напуганный, Марк отступил, и остановился, когда уперся спиной в стену пещеры. — Стоять!

— Боевой маг, вооруженный артефактами, нашел наше логово. Свершилось то, что предсказывала богиня, — один из отшельников упал на пол, кланяясь ему в ноги, остальные быстро повторили его действия. — Как твое имя, боевой маг?

Второкурсник беспомощно посмотрел на Калеба — тот слегка пожала плечами, и сделал жест бровями, мол, отвечай, раз спросили.

— Марк… То есть, Змей, — поправился он, вспомнив выбранный себе боевой псевдоним.

— Змей… — прошипел главный отшельник, словно смакуя это имя, после чего все шестеро развернулись и подползли к костру, кланяясь огню. — О, великая богиня, спасибо, мы так тебе благодарны…

Вконец растерянный, Марк наконец вспомнил, зачем они пришли.

— Эй! Кхм! Это ваше? — в отблеске пламени блеснул медальон. Отшельники пришли в страшное возбуждение, и снова окружили его, кланяясь.

— Боевой маг вернул украденную у нас вещь! Лотос, сегодня богиня благосклонна даже к тебе! Идем за нами, боевой маг, пожалуйста!

— За вами? Куда это за вами?

— Мы не причиним тебе вреда, не бойся! Мы — слуги богини, твои слуги. Идем, надо скорее выполнить древнее предсказание!

*************

Пещеры тянулись внутри горы на несколько километров. А обезображенные создания, что жили в них, назывались эфиопы.

Хранители древних обрядов, что были никому не нужны, старые и уродливые, они жили, поклоняясь богине Чили, в честь которой и была названа гора. Весь смысл их существования был заключен в том, чтобы читать предсказания в пламени, а потом выполнять их, воображая себя всемогущими колдунами. Они использовали магический дар лишь для одной вещи — чтобы сеять хаос и разрушения на земле, сеять кровожадность и жажду смерти в душах людей. Людей, что отреклись от богов, и предпочли поклоняться механизмам.

Главная пещера была оборудована, как жилое помещение. Вдоль каменных стен тянулись деревянные, сложенные из досок и кусков бревен, за перегородками имелись кельи, где отшельники проводили большую часть свободного времени в вечных молитвах и страданиях. Посреди пещеры был выложен на полу алтарь, весь покрытый странными письменами на давно утраченном языке. Шепча под нос молитвы, эфиопы подвели гостей к алтарю, но Марк резко остановился.

— Это что у вас там? — он указал на чье-то тело, лежащее посреди алтаря.

— Оракул передает нам послания богини, — захихикал за его спиной один из эфиопов. — Мы спросим ее, что нам нужно делать. Предсказание очень древнее, и запутанное, и нам нужен четкий ответ.

— Ты хоть что-то понимаешь из их белиберды? — минутой позже осведомился Калеб, пользуясь тем, что отшельники на время оставили их, занятые приготовлением к обряду.

— Вообще ничего. Я думал, мы их будем про Книгу спрашивать.

— Насколько я въехал, они приняли тебя за избранного, или что-то вроде того.

— И что делать? — растерялся второкурсник.

— Подыгрывай им. Чем лучше они будут к нам относиться, тем быстрее все расскажут, и мы пойдем дальше.

Марк хотел ответить, но слова застряли в горле — один из отшельников перевернул лежащее на алтаре тело, сдернул с него одеяло, и оказалось, что это девушка, молодая и красивая. Она была полностью обнажена, и таращилась в потолок, шевеля губами, будто находилась в состоянии какого-то наркотического дурмана. Второкурсник проглотил вязкую слюну. Алтарь раскалился, из трещин начали вырывать искры.

— Оракул спрашивает: кто эти чужеземцы? — сокрушенно пробормотал главный отшельник, прислушиваясь к движению губ девушки. — Разве богиня не видит, как на лице юноши виден знак самой судьбы? О, великая богиня, может, мы ошиблись? Может, нам надо просто убить обоих?

И он наклонился к ее лицу, ожидая ответа, а остальные замерли, ожидая приказаний. И тут Марк решился.

— Мы пришли не просто так! — вызывающе крикнул он. — Мы ищем Книгу Судьбы, и знаем, что вы знаете, где она находится.

Вылетевшие из трещин искры погасли. Главный отшельник медленно повернул к нему обезображенное лицо.

— Нарцисс не ослышался? — глухо спросил он. — Ты упомянул великую Книгу, принадлежавшую самой богине?

— Да, ее! Скажите, где она находится, и мы уйдем, — Марк снова вытащил "Клык". — А не скажете — мы вас всех тут порешим!

Девушка зашевелила губами. Нарцисс выслушал послание Оракула, и его лицо оживилось.

— Отыскать великую Книгу, принадлежавшую богине, можно лишь с позволения самой богини, — прошамкал он, выпрямляясь. — Богиня создала Книгу, чтобы вершить судьбу, и спрятала ее, решив, что обладать Книгой будет только самый достойный! Но кто ее достоин? У кого получился сделать невозможное? Кто будет вершить судьбу, исполняя волю богини? Об этом может судить только сама богиня, и больше никто.

Калеб молчал, с независимым видом разглядывая стену, и Марку ничего не оставалось, как взять на себя ответственность за дальнейший разговор.

— Давайте по порядку, — терпеливо попросил он. — Богиня создала Книгу, и чтобы найти ее, нужно спросить разрешения у богини, я правильно понял?

— Именно так, — закивал отшельник. — Мы — верные служители богини, хранители ее древних обрядов, мы выполняем ее волю, и вершим судьбы. Но даже мы не в силах закрыть глаза на древнее пророчество. Оно гласит: в период летнего солнцестояния явится к нам прославленный боевой маг, и должны мы подвергнуть его обряду, и благословить на дела его доблестные. Но вот ты он или не ты? Как узнать? Скажи нам, богиня, мы ждем ответа!

Оракул в теле молодой, обнаженной девушки молчал, лежа безжизненной куклой. Марк потер лоб. Из всех слухов, что он слышал про Книгу Судьбы, ему ни разу не попадался слух, что разрешения на ее поиски нужно спрашивать у каких-то спятивших, живущих в пещере обезображенных уродов.

Впрочем, какая разница? Любая информация для них сейчас на вес золота, а убедить религиозного фанатика куда проще, чем кого-либо другого.

— Значит, вы сомневаетесь, что я — тот самый? — спросил он с самым грозным видом, на который был способен. — Спроси у своего Оракула — разве не видно, что это именно мне суждено отыскать великую Книгу? Спроси богиню — разве она забыла, как направила меня сюда, чтобы лично дать мне свое благословение? Ты нарочно вводишь и меня, и богиню, в заблуждение!

Остальные отшельники зашипели, и двинулись на своего главаря, уличенного в измене. Тот струсил, и покинул алтарь, кланяясь и бормоча:

— Прости меня, богиня, я глупец, я растерялся, я не знал, что делать, пожалуйста, не наказывай меня…

— Кто-нибудь еще сомневается? — спросил Марк, обводя других эфиопов грозным взглядом.

— Мы верим, о, великий Змей, конечно, мы верим, — сказал другой отшельник. — Нарцисс ошибся, но он и сказал правду: нужно пройти обряд, чтобы это доказать. Мы ничего не можем сделать, таково предсказание, сама богиня оставила его нам…

— Что еще за обряд?

— Обряд посвящения. Богиня даст тебе свою силу, и направит по истинному пути. Ты будешь знать, что делать, и сделаешь это, убив всех, кто вздумает тебе помешать.

— Погоди, Лотос, — остановил его третий отшельник. — Богиня сказала, что если чужеземец вздумает обмануть нас, обряд умертвит его, и проклянет душу, навечно.

— Да, господин, но вам нечего рисковать, ведь вы тот самый, обряд не причинит вам вреда… Чужеземец умрет, но ведь вы не такой, ведь вы посланный богиней…

Разобрав, что именно означали эти слова, Марк ужаснулся. Он понятия не имел, что там за обряд и чем он так опасен, но почувствовал, как у него засосало под ложечкой.

— Может, не надо? — тихо спросил он у Калеба. Тот молчал, но по его взгляду второкурсник понял — если он откажется, то наемник убьет его. Просто за то, что проявил слабину, и не воспользовался шансом. Выбора не оставалось.

— Хорошо, я согласен. Проводите свой обряд, и вы увидите, что я действительно избранный.

Неожиданно Оракул зашевелил губами. Сидящий в углу Нарцисс встрепенулся, подполз ближе, выслушал, и сурово посмотрел на остальных.

— Богиня дает разрешение провести обряд. Чужеземец пройдет испытание, и докажет, что он — ее посланник. Готовьте чашу.

**************

Чашей называлось прячущееся в одной из пещер горное озеро. Оно было небольшим, всего лишь десять метров в диаметре, но зато идеально круглым, что не часто встретишь в природе. Да еще и вода была не кристально-чистая, а мутная и грязная, что вообще не внушало доверия. Короче, это было даже не озеро, а самая обычная лужа.

— Надень это, — Нарцисс сунул ему в руки кожаный ремень, к которому был прикреплен шестигранный камень с отражающей зеркальной поверхностью, показавшийся Марку удивительно знакомым.

— Зачем? — насторожился он.

— Это необходимо для проведения обряда. Когда ты наденешь его и погрузишься в священные воды, ты получишь необходимую силу и знания.

"Да это же "Царь зверей" В класса! И они хотят, чтобы я его надел? Они что, издеваются?"

Боевой артефакт "Царь зверей" некогда считался очень популярным во время магической войны, но потом попал в список запрещенных артефактов. Коротко говоря, артефакт наделял своего владельца звериными способностями — давал ему силу медведя, грациозность кошки, взгляд орла, выносливость слона… этот список можно продолжать до бесконечности. Но были и минусы. Долгое употребление артефакта приводило к тому, что боевой маг переставал контролировать появившиеся звериные сущности, и сам становился зверем, переставая быть человеком. Поэтому его и запретили вскоре после войны. И конечно, Марк был прекрасно осведомлен об этом, так что надевать артефакт ему очень не хотелось. Тем более что он не знал, как поведет себя вещь при контакте с водами озерами, заколдованными неизвестно какими чарами.

— Я не буду! — вскричал он, пятясь назад. И остановился, когда ему в спину уперлось дуло пистолета.

— Будешь, — спокойно сказал Калеб. — Или ты умрешь в воде, или прямо на этом месте. Раздевайся.

— Чужеземец боится, — прошипел наблюдательный Лотос, обращаясь к остальным. — Чужеземец уже не уверен, что он посланник богини.

— Пусть посланник богини скинет одежду, и даст подготовить себя к обряду, — торжественно объявил Нарцисс. — Богиня ждет, и грозная кара настигнет тех, кто заставит ее ждать слишком долго.

Дрожа от страха и холода, Марк начал торопливо раздеваться, путаясь в одежде. Он хотел оставить хотя бы трусы, но Нарцисс сурово покачал головой, и пришлось сбросить и их. Когда обнаженный второкурсник выпрямился, эфиопы окружили его, и начали разрисовывать красками, которые достали из-под своих одеял. Пока Лотос рисовал на его лице синие и черные полосы, другой отшельник по имени Пион закрепил вокруг его талии пояс с артефактом. Двое других куда-то ушли, но вернулись, таща охапки трав, которые тут же начали бросать в озеро. Под их воздействием вода забурлила, и приобрела кроваво-красный оттенок.

— Что это? — спросил Марк, стуча зубами. Синие и черные полосы теперь украшали не только его лицо, но также грудь и руки.

— Священные воды чаши готовы для проведения обряда, — Нарцисс легонько толкнул его в спину. — Посланник должен окунуться в них с головой, и провести под водой не меньше минуты. За это время богиня примет свое решение, и даст ответ.

Второкурсник опасливо попробовал воду большим пальцем ноги. Он думал, что она будет ледяной, но оказалось, что вода очень горячая, как в бане. Тогда он решительно вдохнул воздух в легкие, зажмурился, и сделал отчаянный шаг вперед, погрузившись в озеро.

— О, великая богиня, твой посланник вошел к тебе, — забормотал Нарцисс, и все остальные вместе с ним. — Дай же нам скорее ответ о своем решении!

Несмотря на жаркую температуру, под водой Марка все равно продолжала бить крупная дрожь. Он впервые оказался в положении, когда приходится рискнуть жизнью, и отчаянно трусил.

"Нужно успокоиться. На счет "три" открою глаза. Раз, два… три".

Он открыл глаза… и чуть не ослеп от яркого свечения, которое издавала поверхность закрепленного на поясе артефакта. А потом по телу внезапно полилось успокаивающее тепло. Конечности распрямились, дрожь прекратилась, и даже не дышать стало совсем легко, будто Марк был первоклассным ныряльщиком. Он пошевелил пальцами, и с восторгом отметил, что его тело стало удивительно легким и сильным. Словно он родился в воде, и прожил в ней всю свою жизнь.

Что-то слегка шумело в голове. Какие-то образы и воспоминания, голоса и лица. Несколько секунд второкурсник боролся, но потом сдался, и отдался течению своих мыслей.

Ему шесть лет… Он впервые пошел в школу, в первый класс. Мать купила ему дорогой портфель, истратив на это все свободные деньги. И в первый же день Марка избили завистливые ребята, у которых не хватало денег даже на приличные ботинки. Портфель отобрали и выбросили в окно, а мальчика долго мутузили в углу класса, не обращая внимания на его крики…

Ему девять, и он заступился за кошку, которую мучили уличные хулиганы. В результате ему разбили очки и нос.

Ему двенадцать… Ему шестнадцать… И везде побои, непонимание. Лица мучителей. И сам он со стороны — жалкий, не способный постоять за себя. Никому не нужный, никому не интересный.

"Зачем это показывать?" — Марк забился, не замечая, как меняется его тело. Как светятся красные и синие полосы, и как вялые мускулы наливаются твердостью. "Я не хочу это видеть, не хочу!"

Ему семнадцать, и он поступил в Боевую Академию. В первый же день его группа отправилась разбираться с другой — так сказать, драка стенкой на стенку. Причина? Да какая разница. Важно то, что Марк пошел вместе с ними. Результат вполне предсказуемый — сломанная рука и разорванная одежда. И презрение одногруппников на все оставшееся обучение.

"Больно!" — стучала сквозь воспоминания мысль. Все суставы ломало и крутило, его бросало то в жар, то в холод. Ногти на пальцах заострились и превратились в когти, зрачки в глазах сузились. Но воспоминания были сильнее.

Когда его перевели в другой БАМ, он надеялся начать все заново. Но одногруппники растрепали всем, что из себя представляет несчастный, затюканный заучка Марк Петров. Любая попытка сблизиться, подружиться с кем-нибудь заканчивалась провалом. Даже с теми ребятами, которые отличались от остальных.

Воспоминания об этом добавили острых уколов в сердце. Марк задыхался от ненависти, от захлестывающей его ярости. Как они могли отвергнуть его? Как посмели не обращать внимания, игнорировать, насмехаться над ним? Чем они лучше его? Все эти дебилы, которые прожигают жизнью пьянством и развлечениями, тупые идиоты, не знающие даже десятой доли того, что знал он. Как посмели они вообразить, что он слабак? С чего взяли, что им можно мучить его, постоянно избивать и издеваться?

Он запрокинул вверх голову, и закричал. Но вода заглушила крик, только цепочка пузырьков поднялась на поверхность. Марк обхватил себя руками за плечи, и опустился на дно, борясь с новыми ощущениями. На сей раз это были чужие воспоминания — какие-то рельефы местности, навигационные карты, пустыня. Волосы на голове укоротились, и превратились в жесткую гриву, спускающуюся по шее до самых лопаток. Плечи раздались в ширину. Пояс с артефактом медленно погружался в податливую плоть, а синие и черные полосы покрылись странными, крошечными буквами, составляющие письмена на давно утерянном языке.

Он не помнил, сколько времени он пробыл в таком положении. Но когда в голове просветлело, он знал, что ему нужно делать. Отныне и впредь.

**************

Пока шел обряд, эфиопы сидели неподвижно, бормоча молитвы. Калеб тоже присел, и положил рядом автомат, внимательно наблюдая за красной водой, под которой уже десять минут торчал его напарник. Наемник не чувствовал за птенца ни капельки беспокойства — ему просто было интересно, чем все закончится.

Внезапно вода забурлила, и из глубин медленно поднялась голова, а следом за ней худосочный торс и волосатые руки. Эфиопы заскулили и упали, кланяясь, убийца присвистнул от удивления.

— Одежду, — сказал Марк. Его голос тоже изменился — в нем теперь слышались стальные нотки. Чего никогда не было раньше.

Лотос потянулся за брошенной второкурсником одеждой, но Нарцисс опередил его, и шагнул вперед, держа в руках груду какого-то тряпья. На плечи Марка опустился длинный, черный плащ, волосы оказались связаны шнурком и убраны под капюшон. На ноги ему одели тяжелые, серые ботинки, вокруг пояса обвязали набедренную повязку.

— Ну, и что там? — лениво поинтересовался Калеб. — Узнал что-нибудь?

— Я узнал все, — лишенным эмоций голосом сказал Марк. — Нарцисс!

— Богиня приняла решение, — прошептал эфиоп, находясь на грани экстаза. — Посланник богини исполнил древнее пророчество! Падайте ниц, несчастные, и молитесь, чтобы посланник богини не убил нас, несчастных, что согрешили, сомневаясь в его предназначении…

— Ну, и что? — спросил наемник, теряя терпение. — Где Книга?

— Об этом мы узнаем, когда найдем ключ и карту, — Марк пошел к выходу из пещеры. — Ключ нужен, чтобы отпереть дверь, карта укажет нам дорогу, — он становился, чтобы бросить взгляд на свою грудь — вросший в кожу артефакт "Царь Зверей" слегка поблескивал, отражая кроваво-красную воду озера. — Знаешь, теперь я, кажется, понял, в чем была моя ошибка.

Еще никогда он не чувствовал себя сильнее, чем сейчас. И еще никогда его не наполняла такая жажда мести за все обиды, как сейчас.

24

— Ху из ху? А ху его знает! А у нас продолжается передача "Жизнь замечательных людей". Когда Мерлину было скучно, он принимал облик девушки-ведьмы, сдавался в руки крестьянам, и когда его жгли на костре, веселился вовсю: пек в золе картошечку, наслаждался музыкой, и заставлял языки пламени образовывать лаконичные слова на букву "п"…

— Чтобы собрать воздушного дракона с нуля за короткий срок, одних запчастей мало, — Михо расстелила на столе чертежи. — Нужен уже готовый двигатель, и то, к чему его крепить. Основа. Она у нас есть — возьмем то, что осталось от "Урагана". Но движок не годится, нужно что-то более мощное, раз хотим победить.

— Тогда давай просто переделаем старый, — мысли Луизы уже текли в техническом направлении.

— Соберешь по кусочкам, и переделаешь? Много возни займет.

— А если снять движки с кого-то из земляных драконов? Они же пока не будут использоваться.

— Не пойдет, сильно тяжелые. Разве что… — аскендрагша оглянулась на стоящий позади "Призрака" "Феникс". — У него хороший мотор. Чуть-чуть доработать, и будет самое то.

— Отлично, тогда ты разбирай его, а я пока подготовлю остов.

— А нам что делать? — осведомилась Катя.

— Вы можете нам помогать, — решила Михо, склонившись над чертежом. За ухом у нее торчал карандаш, волосы собраны в рабочую "косичку", глаза горят нетерпеливым огнем. Примечательно, что точно также выглядела и Луиза. — Открутить, закрутить, подать. С гаечным ключом знакомы?

Ледяная Королева и Безумная переглянулись.

— Это такая длинная штучка, которая в середину болта вставляется? — невинным тоном спросила Элис.

— Это отвертка. Ну, а что такое трещотка, представляете?

— Конечно! Трещотка — она… м-м-м… трещит.

Луиза подняла брови.

— Трещит?

— Очень страшно трещит, — добавила Катя. — Прям как Богданов на занятиях.

— Я так понимаю, про молоток можно не спрашивать? — упавшим голосом сказала Михо.

— Ты что нас, вообще за дур держишь? — обиделась Элис. — Молоток — это когда кто-то что-то очень классное придумал, а ты его по плечу похлопал, и сказал: "Молоток, сообразил, респект тебе и уважение". Уличный слэнг, если быть точнее.

— Да нет, молоток — это такая фигня, которой мужики себе вечно по пальцам попадают, когда гвоздь пытаются забить. А ты им такая: "Милый, раз ты такой косой, то откуда у нас тогда трое детей, если ты нормально прицелиться не можешь?"

— Понятно, — протянула Луиза. — А мне вот просто интересно, что вы скажете, когда я спрошу у вас про паяльник?

Катя открыла было рот… и закрыла.

— Лучше я промолчу. Мне даже стыдно подумать, о чем я сейчас подумала.

— А я подумала — как жаль, что у нас в Академии нет кружка "Умелые руки". Молчи! Катя, ни слова! Я уже поняла по твоим глазам, что ты себе представила!

— Нам конец, — обреченно сказала Михо. — Вдвоем мы никак не справимся, а обучение их хотя бы элементарным законам механики займет больше времени, чем сама механика.

— Ничего не конец, — Элис посмотрела на часы. — Вам просто нужно вернуть обратно свой клуб по аскендрагу. Или хотя бы половину.

— Я ведь уже говорила: все отказываются!

— Но ты ведь не говорила, что у нас скоро новый бой, и если мы выиграем, вас вернут в таблицу претендентов на чемпионский титул?

— Это никого не вдохновит. Все смирились с тем, что драконов продадут, и можно заняться чем-то более безопасным. Например, все наши бывшие механики теперь посещают кружок робототехники, а глава клуба вообще ушла в изучение антропологии.

— Но людей все равно надо где-то набрать, — рассудила Луиза. — Иначе где взять экипаж для нового дракона, не говоря уже о "Призраке"?

Ледяная Королева посмотрела в пол, и начала носком туфли ковырять бетонное покрытие, Элис уставилась в потолок, разглядывая паутину в углу ангара.

— И чего замолчали? — подозрительно спросила артефакторша.

— Ну… есть одна идея, — начала Катя. — Раз уже весь ваш кружок потерял веру в собственные силы, нужно просто привлечь другие кружки. Их у вас в школе вообще много?

— Хватает, — пожала плечами Михо. — Но как вы уговорите их принять участие?

— Была у нас одна мыслишка, — сказала Элис. — Но мы вам ее не скажем, это наш секрет.

— Но у нас только один вопрос: местным школьницам обязательно нижнее белье носить, или можно без него? Чисто для интереса.

**************

Жители Хорма уже давно привыкли к тому, что большую часть времени суток их город окружает густой, словно каша, серый туман. И даже удивлялись, когда его долго не было. Но следующий день не стал исключением, и поэтому утром, вопреки тому, что в двух шагах от себя ничего не увидишь, толпа школьниц, как обычно, повалила во входные двери женской гимназии "Ангелы", спеша на занятия, кои должны были подготовить их к предстоящей нелегкой взрослой жизни.

Возможно, именно из-за тумана никто не заметил двух новеньких, что вели себя, мягко говоря, немного странно.

— Блин, у меня такое чувство, будто мне опять шестнадцать лет, — прошептала Катя, одергивая длинную, до колен, юбку. Верх школьной формы составлял светло-коричневый жакет.

— У тебя не может быть такого чувства, — меланхолично заметила Элис. — В шестнадцать лет мы с тобой в обычную школу не ходили. У нас были специальные, невыездные занятия.

— Хорошо, у меня такое чувство, будто у меня были нормальные шестнадцать лет, а не такие, какие были на самом деле. Слушай, ты точно считаешь, что никто не догадается?

— Ну, глядя на твои формы, можно что-нибудь заподозрить. Если что, скажешь, что ты рано созрела… хотя, в принципе, так оно и есть. А вообще, кому какое дело? Возраст вообще всего лишь цифра, человек может быть как двадцатилетним стариком, так и пятидесятилетним ребенком.

— Убедила.

На первом этаже поток школьниц разделялся на три части — первая сворачивала налево, вторая направо, а третья продолжала двигаться прямо, к лестнице, ведущей на верхние этажи. Новенькие затоптались на месте.

— Ты, случайно, не помнишь, в какой класс нас определили? — нервно поинтересовалась Элис.

— Д-5… или Д-6? — Катя оглянулась. — А вообще, помнится, что мы в разных классах. Ты у нас умная и начитанная, поэтому будешь обрабатывать технарей. А я человек с неординарным мышлением, так что займусь гуманитариями.

— У меня вообще-то тоже неординарное мышление.

— Да, когда ты была Алисой. А сейчас ты просто умная и начитанная. Не спорь.

Нахлынувший с новой силой поток оттеснил их к стене, где висело расписание. Здесь напарницы получили возможность обстоятельно осмотреться, и составить план действий.

— Если я технарь, то у меня та группа, у которой первыми двумя уроками физика, — рассудила Безумная.

— А если я гуманитарий, то у меня та группа, у которой первыми двумя уроками лонтарийская литература, — закончила Ледяная Королева. — Теперь вспомнила, директор не говорил нам за один конкретный класс, а пробурчал что-то насчет того, что мы можем выбрать себе любой. Ну вот, считай и выбрали.

— Ты помнишь, что нужно делать?

— Да. Вступать во все кружки, куда меня будут приглашать, и везде вербовать новичков для школьного клуба по аскендрагу. Я даже записала себе, чтобы не забыть. На молочных полушариях, маркером.

— Тогда расходимся.

— Подожди. Обнимашки напоследок?

— Эх, хорошо, давай.

Для боевых магов любое задание, пусть даже самое пустяковое, все равно считается сложным и ответственным. Ведь каждая ошибка, каждый провал грозит опасности тем людям, которых ты взялся защищать. Поэтому некоторые БАМовцы выработали себе особые ритуалы наудачу перед тем, как разделиться, и оказаться по одиночке в чужой, окружающей среде.

— Эй! Ведите себя прилично! — сделала строгое замечание проходящая мимо черноволосая девушка. Судя по красной повязке вокруг левого рукава она имела какое-то отношение к студенческом совету. — Я понимаю, что парней в школе нет, а гормоны бьют через край, но постарайтесь проявлять чувства наедине, а не перед публикой!

Напарницы проводили ее удивленными взглядами.

— Кажется, я только что нашла себе новую лучшую подругу.

— Отпусти меня, животное! Так, расходимся, и больше никаких обнимашек. До звонка.

— До звонка.

**************

Поскольку две недели испытательного срока были даны Михо для подготовки к предстоящей битве, она решила не отвлекаться на учебу. Поэтому зайдя в ангар, Луиза застала коллегу уже на рабочем месте — перемазанную машинным маслом, с красными от недосыпания глазами и слипшимися от грязи волосами.

— Ты что, здесь ночевала? — удивилась артефакторша, косясь диванчик в углу, где лежала кучу смятого тряпья вместо постели и сумка из-под инструментов вместо подушки.

— Угу, — промычала аскендрагша, давясь черствым бутербродом, пролежавшим в холодильнике со времен последнего собрания клуба полмесяца назад. — Но зато "Призрак" починила. Перебрала мотор, улучшила механизм перестановки крыльев, и заменила все, что можно было заменить на более легкое, тем самым сэкономив почти триста кило массы.

Несмотря на длившееся последние дни плохое настроение, Луиза почувствовала, как у нее теплеет в душе. Михо как будто была ее собственным отражением творческого запоя.

— А ну-ка, пошли, — скомандовала она, отбирая остатки бутерброда.

— Куда?

— В душ. Тебе надо вымыться и переодеться. Потом сходим в кафе неподалеку, и плотно позавтракаем. А потом ты ляжешь здесь, и хорошенько поспишь несколько часов.

— Но я не хочу! — запротестовала школьница. — Мне еще столько надо сделать! Например, оружие! Кстати, где взять оружие для нового дракона? То, что на "Фениксе", не годится, слишком мелкокалиберное.

— Об этом подумаем после того, как ты выполнишь все, что я сказала тебе только что, — Луиза шутливо сделала вид, что собирается переплести пальцы. — Или хочешь, чтобы я тебя на месте молнией жахнула?

— Да чего-то не хочется, — с кислой миной протянула Михо. — Хорошо, но только потому, что ты сильнее….

Но после плотного завтрака ее саму неумолимо потянуло в сон, и, пробормотав "Я прикорну тут пару минут" она легла на диван, и отрубилась. Луиза достала из рюкзака одеяло, и заботливо накрыла им коллегу, после чего переоделась в захваченную из конспиративной квартиры робу, заколола волосы, и открыла ящик с инструментами.

И застыла, с сомнением разглядывая высившегося перед ней дракона. Вчера она больше разбирала, чем собирала, ориентируясь на подсказки Михо, но сейчас ей предстояло заняться сборкой, причем уже самостоятельно. Беда была не в том, что Луиза боялась, что не справится.

В другом.

Когда маг собирает артефакт, то он как бы отдает ему частичку своей магии, вселяет внутрь, оживляет и наделяет нужными способностями. У набивших руку артефакторов это происходит на неосознанном уровне, точно также, как писатель машинально расставляет знаки препинания. Маг просто представляет во время сборки то, как будет работать его детище, верит в это всей душой — и мысли воплощаются в реальность. А когда поток творческих мыслей идет полным ходом, нередко бывают случаи, когда ты отклоняешься от первоначального плана, и просто импровизируешь, придумывая на ходу. Поэтому многие артефакторы пользуются чертежами лишь для того, что бы было, от чего оттолкнуться. А там уже если оттолкнулся, то все остальное сделает за тебя твой талант.

Так что, если Луиза сильно увлечется, то вместо механической машины у нее получится какой-нибудь магический робот-убийца с собственными сознанием. Оно, конечно, даже лучше, но кто знает, что этому сознанию в голову взбредет-то?

"У меня получится!" — твердо сказала она сама себе. "Главное — не думать про артефакты, и не давать магии выплеснуться! Ну, понеслась!"

************

Несмотря на то, что пришли они на полчаса раньше первого звонка, на занятие Катя безнадежно опоздала. Этому была довольно-таки личная причина, связанная с посещения одного места, и здесь мы ее приводить не будем. Хотя бы потому, что приличные девушки не едят как после шести вечера, так и после шести утра.

Учителя еще не было, и Ледяная Королева быстро прошмыгнула на заднюю парту. Ее никто не заметил, школьницы активно обсуждали предстоящий фестиваль и другие проблемы. Едва второкурсница успела разложить книги и тетради, как дверь распахнулась, впуская в класс усталого пожилого старикана с густой шевелюрой седых волос.

— Доброе утро, сидите, сидите, — он тяжело опустился на стул, и сразу стал похож на Светозара Евлампиевича. Только тот страдал лишним весом, а этот лишними цифрами в паспорте. — Простите за опоздание, дела. Пожалуйста, откройте учебники на странице двадцать семь.

Пользуясь тем, что общее внимание переключилось на поиски нужной страницы, Катя наклонила голову, и легонько толкнула в спину девочку, сидящую впереди.

— Эй!

— Чего тебе? — недовольно осведомилась та, не поворачивая головы.

— А у нас сейчас литература, так ведь?

— Вообще должна была быть химия. Но предметы переставили.

— Ясно.

— Кто там шепчется? — несмотря на быстро приближающийся пенсионный возраст, со слухом у учителя было еще все в порядке. — Мисс, вы что здесь забыли?

— Я новенькая, — ответила Катя, твердо и без смущения, как и подобает боевому магу под прикрытием. — Вчера перевелась. Моя фамилия Гончарова.

— Значит, сидите тихо, Гончарова, и не отвлекайте класс. Все нашли нужную страницу? Внимательно читаем текст, отвечаем на вопросы в конце, записываем. Как закончите — дадите знать. Работайте.

Однако, не успели головы учениц склониться над книгами, а глаза — отыскать начало текста, как дверь снова открылась, впуская жизнерадостную низкорослую женщину со смуглым лицом и слегка раскосыми глазами.

— Мисс Винь? — удивился старичок.

— Простите, мистер Джексон, но придется нам опять все переставить, как было. Встреча отменилась, к тому же, у нас новая тема. Спасибо, что присмотрели за ними, но дальше я сама.

— Как вам будет угодно, — кряхтя от натуги, учитель выбрался из кресла, и зашаркал к двери. — Тогда жду всех у себя на пятом уроке.

— Дежурные по классу, ко мне, — властно приказала новая учительница, и нырнула в двери препараторской.

И, пока Катя беспокойно ерзала на месте, две школьницы вынесли и расставили на длинном столе у стены многочисленные колбы, пробирки и реторты. Между тем остальные спрятали учебники, и начали облачаться в длинные, белые халаты, висящие в углу на стойке. Пришлось и Ледяной Королеве следовать их примеру, хотя выданный ей халат и оказался довольно-таки маловат для того, чем щедро одарила ее природа в области грудной клетки.

— Все переоделись? — мисс Винь, уже тоже в халате, натянула резиновые перчатки. — Итак, новая тема. Поскольку вы класс, направленный на изучение точных наук, и среди остальных выделяетесь своим успехом, то в будущем директор именно вас будет посылать на предстоящие олимпиады. Я не допущу, чтобы вы вернулись с позором, и поэтому начну вас потихоньку ко всему этому готовить…

Катя толкнула плечом ту же девочку, что и толкала до этого.

— Да чего тебе? — враждебно проворчала та, неохотно поворачивая голову.

— Слушай, а вы что, не гуманитарии?

— Ты нас решила с этими идиотами сравнить? Которые даже закон Ньютона не знают? Не смешно!

"Похоже, я ошиблась. Забрела не туда. Вот засада!"

— Кто там разговаривает? — резко спросила учительница. — Кэсси, в чем проблема?

— Мисс Винь, новенькая меня постоянно цепляет!

— О, так у нас новенькая? Отлично! Как тебя зовут?

— Катя.

— Хорошо, Кэти, ты и будешь первая сегодня. Пожалуйста, подойди к столу. Итак, начнем с простого. Будь так добра, смешай мне… — дальше последовала длинная, пресыщенная химическими терминами фраза, которую мы не будем здесь приводить во избежание нарушения связности повествования. — И добавь ко всему этому хлорид натрия.

Ледяная Королева мысленно почесала затылок. Из всего задания она поняла только вторую половину, если исключить слова "хлорид натрия". Но отступать было уже поздно. Нужно во что бы то ни стало заработать авторитет среди одноклассников, иначе миссия по пополнению кружка провалится с треском.

Поэтому она решила довериться своему везению. С невозмутимым видом, будто проделывает такое не в первый раз, второкурсница взяла три пробирки, ориентируясь исключительно на понравившиеся цвета тех веществ, что были внутри, и слила это все в одну большую колбу. Потом закрыв собой стол, приложила к колбе палец, и пока смесь внутри стремительно покрывалась льдом, плеснула сверху из той склянки, где была надпись "ХН".

Результат оказался вполне предсказуемый.

Бабахнуло так, что на несколько секунд весь класс заволокло густым дымом. Когда же он рассеялся, то оказалось, что стол со всем своим содержимым был полностью дезинтегрирован в пространстве, волосы школьниц покрылись густым инеем, а халат мисс Винь превратился в дырчатую половую тряпку.

Кашляя и отмахиваясь от падавших с потолка снежинок, Катя виновато улыбнулась:

— Только давайте родителей в школу не будем вызывать, ладно?

*************

— То есть как это сейчас урок пения? — ошарашенно переспросила Элис.

Все начиналось просто замечательно. Второкурсница нашла свой класс, представилась, и даже вызывала восхищение у двух девушек своей прической. Но когда вошел учитель, и сел за стоящий в углу рояль, Безумная заподозрила, что здесь определенно что-то не то.

— В расписании ошибка, — шепотом поведала ей сидящая рядом "одноклассница". — Как напечатали в начале года, так до сих пор и не исправили. Мы-то привыкли, а тебе, наверное, никто не сказал?

— Дети, сегодня мы будем разучивать новую песню, — мягко сообщил учитель, поглаживая кончиками пальцев клавиши рояля. — Ее сочинил один из величайших композиторов всех времени, и вы его наверняка знаете. Элис, кто это?

Застигнутая врасплох, девушка только и могла, что пожать плечами.

— Мистер Смит, а когда у нас возобновятся уроки живописи? — дерзко спросила одна из учениц.

— А уроки кастропийской литературы? — перебила ее другая.

— Дети, дети! — учитель покачала головой. — Не стоит перебивать человека, когда он что-то говорит. Сейчас вы перебили нашу новенькую, как раз на том моменте, где она хотела назвать имя композитора. Элис?

Молчание. Сколько Безумная не морщила лоб, она не могла припомнить ни одного имени, которое можно было бы ляпнуть, не опасаясь сильно отклониться от истины.

— Да она, небось, даже играть не умеет, — фыркнула у нее за спиной какая-то девочка. — Слух, как у медведя.

— Это я не умею играть? — прежняя, не терпящая оскорблений натура проснулась, и грубо оттеснила в сторону нынешнюю интеллигентную личность. — Да я сейчас вам так сыграю, что вы упадете!

— А что, это идея, — учитель посторонился. — Прошу к роялю, Элис. Хотя, если судить по вашим очкам, могу с уверенностью сказать, что ваше хобби чтение книг, а уж никак не музыка.

— Я многогранная личность, — усевшись перед роялем, второкурсница прищурилась, разглядывая ноты. Для нее текст музыкального произведения выглядел, как полная белиберда. — А других музыкальных инструментов у вас нет?

— Есть гитара.

— Класс, давайте ее сюда. Значит, сейчас я исполню вам великую русскую классику, называется "Гоп-стоп, мы подошли из-за угла", — покашляв в кулак, Элис ударила пальцами по струнам….

Спустя пятнадцать минут к школе подъехала карета "Скорой помощи", куда и загрузили тело не выдержавшего великолепия русской классики учителя пения.

**************

Сладко зевая, Михо потянулась, чувствуя себя прекрасно отдохнувшей после продолжительного, крепкого сна. В голове прояснилось, сильную измотанность как рукой сняло, аскендрагша чувствовала себя полной сил и энергии.

— Луиза! Ты была права, мне действительно надо было поспать! — Михо вскочила с дивана… и села обратно.

Прямо перед ней на полу сидело какое-то непонятное механическое существо. Внешний его вид не поддавался описанию, так как оно было полностью спаяно из кусков металла самых разных форм и размеров самым нелепым образом. Уставившись на школьницу глазом-фонарем, создание заскрежетало шестеренками, открывая зубатый рот, и сказало низким, бархатистым голосом:

— Циля, я таки говорю, шо эта шляпа тебе вообще не идет. Яша купил мне на такую же на прошлой неделе, и шо ты думаешь, не успела я выйти с ней на Привоз, как какая-то зараза вытянула у меня из сумки кошелек!

— Луиза! — прошептала Михо. — Ой, мама!

— Проснулась? — буднично спросила артефакторша. — Не бойся, иди сюда, оно тебе не тронет.

Михо осторожно спустила ноги на пол, и замерла, косясь на непонятное создание. И только убедившись, что механизм полностью поглощен в историю про Яшу и шляпу, быстро проскочила мимо, укрывшись за корпусом "Призрака".

— Это что такое было?

— Издержки профессии, — проворчала Луиза, отключая сварочный аппарат, и снимая маску. — Чтобы я ни делала, магия из меня все равно прет. Пришлось выплескивать ее в то, что хотя бы не представит опасности.

— Мойша, скотина ты такая, почему ты приперся в двенадцать ночи? — раздалось со стороны дивана. — У всех мужья, как мужья, вообще домой не приходят, а ты приперся!

— Не обращай внимания, — успокоила Луиза. — Лучше посмотри на это. Как ты правильно заметила, вдвоем у нас силенок маловато. Я тут провела кое-какие расчеты, подключила воображение, вспомнила старые проекты… Короче, вот!

Михо окинула взглядом огромную механическую руку, выходящую из задней части корпуса "Феникса", и заканчивающуюся трехпалой ладонью.

— И что это?

— Универсальный помощник. Будет таскать вместо нас тяжести. А вот еще, посмотри вот сюда.

Михо обошла дракона со спины. С левого крыла свисал тяжелый изогнутый крюк.

— Подъемник, — пояснила артефакторша. — Цепляешь что-то, поднимаешь, и крутишь гайки со всех сторон. И последние мои два изобретения на сегодня — болгарка, которую я сделала из алмазных вставок на кончиках когтей, и паяльник из старого огнемета. Первая режет все, что угодно, второй паяет даже то, что по всем законам физики спаяться никак не может. Нужно только материал ему в пасть положить, и подождать немного. Был боевой дракон, стал общего назначения.

— Неплохо, — протянула Михо. — Знаешь, раньше живые драконы использовались не только для состязаний. Они помогали людям, перевозили для них грузы, сжигали мусор и резали дерево для строительства. Возможно, один вот такой вот "Феникс", каким ты его сделала, может заменить до десятка механизмов, и сэкономить деньги и место.

— Думаешь? — протянула Луиза.

— Угу.

— Я просто кое-что понимаю в рынке продаж. Вряд ли такой товар найдет себе потребителя — люди будут больше полагаться на старые, привычные инструменты. Хотя и маркетинг пока еще никто не отменял. Хм!

— Как бы там ни было, а нам он очень пригодится. Ты просто молодец! Эх, как жаль, что у меня нет магического дара! Я бы такое наизобретала!

— Не думаю, что это можно назвать даром, — пробормотала Луиза себе под нос. — Скорее, проклятием.

— Что?

— Ничего. Давай притащим то, что осталось от "Урагана", сразу сюда, и здесь разберем. Чего бегать туда-сюда по тридцать раз.

*************

Встретившись после урока возле кабинета директора, боевые маги под прикрытием быстро поняли, что их совместная ошибка обернулась катастрофой в двойном размере.

— Тоже мне, Розенбаум нашелся. Тебе мало было, когда в Ямаде от твоих песен у королевской элиты чуть шарики за ролики не закатились?

— Ой, кто бы говорил! Тоже мне, Мария Кюри! Или она не химией занималась?

— Видишь, ты даже сама не знаешь.

— Я хотя бы просто сказала, что не знаю, а не полезла бы делать бомбу домашнего приготовления.

Из-за угла вывернула утренняя девушка — та самая, что делала им замечание насчет проявления чувств в коридоре.

— А вы уже здесь? Это хорошо, не придется вас искать. В общем, так, директора сегодня нет, и решение насчет вашего дальнейшего пребывания в гимназии "Ангелы" вынес студенческий совет. В том числе и я, его президент. Поскольку у одной из вас нет никакой тяги к точным наукам, а у другой — к гуманитарным, а знать их, согласитесь, необходимо, мы решили оставить вас в ваших классах на испытательном сроке. И я лично буду каждый день справляться у учителей о ваших успехах. До встречи.

Катя и Элис дружно вздохнули, а потом также одновременно дружно сплюнули.

— Остается надеяться, что наши бравые парни не напортачили в свой первый день также сильно, как и мы.

— Конечно, не напортачили! Они же у нас умные! Наверное, уже и дело раскрыли, и преступника поймали, и вообще все-все сделали. Позвонить им, что ли?

— А если спросят, какие у нас успехи?

— Ну, нет, так нет.

25

Сквозь густой туман Диме не было видно, куда держит путь их "Плимут", поэтому, уверенный в том, что машина без труда доберется до места, он позволил себе слегка вздремнуть. Проснулся лишь тогда, когда классика американского автомобилестроения завернула на парковку перед огромным зданием, казалось, полностью состоящим из стеклянных окон, уложенных вместо стен и прикрепленных к стальными каркасам.

— Точно сюда? — засомневался Гвеллин.

— Я назвал нашей чудо-тачке тот адрес, что был на визитке, — староста потянулся, и зевнул. — А туда она приехала или не туда — без понятия.

— Ну, допустим, туда. И что будем делать?

— Разыщем этого дохрена хитрожопого Винсента, и хорошенько с ним побеседуем. Раз не хочет, чтобы на него дело заводили по поводу перестрелки — то пусть помогает. А дальше все по плану, установим владельца тачки, и выясним, кто убил Аори.

— Может, нам лучше за другое дело взяться? — засомневался гном. — А то меня это убийство уже вообще не привлекает, больше проблем, чем результата.

— Нельзя, друг, нельзя. Катя недавно звонила. Короче, они там с этой Михо, ну, которая с Аори в одном экипаже была, скорешились сильно, и теперь эта Михо очень надеется, что убийца понесет заслуженное наказание. В общем, девочки озвучили простую, но предельно доходчивую просьбу, чтобы мы этого гада поймали, как бы сильно нам не мешали.

— А они сами, чем вообще заняты, ты спрашивал?

— Конечно.

— И что?

— После того, как я спросил, трубка запищала как-то странно. Как будто ее с той стороны отключили.

Гном пробурчал что-то, и толкнул дверь со своей стороны.

— Ну, пошли, раз уж приехали.

***************

Фирма "ДжиКей" была крупнейшей в Лонтарии букмерской конторой, раскинувшей свои филиалы практически по всей стране. Здесь делали ставки на все существующие виды спорта, в том числе и на аскендраг, а компания могла похвастаться высокими коэффициентами и точными прогнозами. Один из основных филиалов фирмы и находился в Хорме, где им руководил новый знакомый Винсент, являющийся по совместительству главой банды "Три Кольца", занимающейся продажей оружия, легких наркотиков и угнанных автомобилей точно также по всей стране.

То, что это солидная контора, Дима понял сразу же, как им пришлось пройти через металлоискатель на первом этаже. Пришлось выкладывать "Клык Василиска", а также имеющуюся у Гвеллина телескопическую дубинку, которую тот носил под курткой вместо привычного ему топора. Лишь после этого их пропустили внутрь.

Далее пришлось обращаться к секретарше, сидевшей на первом этаже за огороженной стойкой, возле телефонов и компьютера. Услышав, что они из полиции, и хотят поговорить с Винсентом, девушка не особо удивилась, и попросила подождать пять минут. Ждали тут же, на удобных креслах у стены, наблюдая, как в двери ныряют возбужденные легкой наживой умники, и как выходят оттуда кто-то грустный и потерянный, а кто-то просто счастливый.

"Если наши бабы реально надеются победить в Чемпионате по аскендрагу, надо будет поставить на них хорошую сумму" — подумал Дима. "А прибыль отдать Такеру, чтобы купил себе нормальный дом для большой семьи"

— Винсент ожидает вас, — вывел его из задумчивости хорошенький голос секретарши. — Третий этаж, кабинет главного директора.

— Спасибо.

Пока поднимались, Гвеллин разминал кулаки, будто готовился к схватке. Едва они нашли нужную дверь, как гном, не потрудившись постучать, бодрячком ворвался внутрь, решив сыграть роль крутого копа. И, пронзив взглядом троих горилл в черных костюмах, каждый из которых превосходил его в новом обличье раза в полтора, рявкнул:

— Полиция! Выметайтесь отсюда!

Гориллы не шелохнулись.

— Они не понимают лонтарийского, — Винсент развернулся в огромном кресле за столом из красного дуба. — Поэтому только я могу отдавать им приказания. Небольшая военная хитрость. Здравствуйте, Сталкер, у вас новый спутник?

— Все тот же, — пожал плечами Дима. — Маскировка.

— Я знал, что вы придете. Мне жаль, что пришлось слегка обмануть вас, хотя, скорее, я просто не представился до конца. Но иначе я бы не ушел оттуда живым, вы бы не помогали мне так же охотно, узнай, кто я на самом деле. Итак, вы явились за обещанными адресами?

— Адреса нас не интересуют.

— Это вполне логично, учитывая, что никакие вы не агенты ГБР, и даже не сотрудники полиции, — у второкурсника вытянулось лицо. — У меня есть свои люди, и после нашей встречи я решил выяснить, кому обязан за помощь. Так вот, в государственном бюро расследований, в отделе по борьбе с наркотиками не смогли опознать никого из вас по описанию, которое мои ребята любезно предоставили. Более того, там вообще заявили, что не берут на работу сотрудников моложе двадцати семи лет. Тогда я обратился в полицейские участки — ни одного совпадения. И в то же время вы как-то оказались в оцепленном районе во время перестрелки между двумя бандами. Создается впечатления, что вы намеренно добивались встречи со мной, и воспользовались благоприятным моментом, чтобы войти ко мне в доверие.

— У нас корочки есть, — Гвеллин сунул руку в карман куртки. В тот же миг гориллы ожили, и на гнома уставились сразу три пистолета.

— Вы бы не дергались так резко, мои охранники могут это неправильно понять, — дружелюбно посоветовал Винсент. — Разумеется, корочки всегда можно подделать. Знаете ли, джентльмены, я всегда придерживаюсь честной политики в бизнесе. И другим советую также поступать. Поэтому, не будем зря терять время, расскажите, в чем была цель вашего визита, и я отвечу, чем смогу помочь.

Дима вдруг понял, что испытывает к нему какое-то подобие уважения. Это мужик поразительно напоминал Зяблика — держался спокойно и вежливо, но вместе тем жестко и твердо, как лом. Особенно если вспомнить, что он всадил пули в тех двух бандюганов, и даже не поморщился. И тогда староста решил, что лучше держаться с ним той же тактики, что и он с ними.

— Хорошо, мы никакие не агенты ГБР, — признался он. — Но мы все равно имеем отношение к неким силам, работающим исключительно там, где творится злость и беззаконие.

— Короче, боевые маги мы, — проворчал гном. — Если этого достаточно, то пусть эти свои пукалки уберут, а то я уже нервничать начинаю.

— На место, — Винсент движением руки заставил горилл вернуться в прежние позы, и сложил руки на столе. — Никогда не слышал про боевых магов. Это название нового тактического подразделения?

— Да, именно оно, — Дима с облегчением уцепился за выдуманную легенду. — Так получилось, что мы вынуждены работать в полиции под прикрытием, и расследовать убийство одной школьницы. А на пляже, где нашли тело, видели одну очень подозрительную машину. И говорят, что эта машина записана на вашу контору.

— Хм! И что за машина?

— Белый джип с синими колесами.

Пауза.

— Это все?

— Именно.

— Не густо. Наши сотрудники любят тюнинговать свои транспортные средства, но не любят джипы. В городе они своими размерами только мешают, а за городом нам действовать почти не приходится. В основном предпочитают импортные седаны, спортивные или бизнес-класса. Вот в "Наури Кам" — там да, там все на внедорожниках рассекают, будто у них комплекс неполноценности в набор требований при устройстве на работу входит.

— А можно ли как-то узнать, кому конкретно принадлежит тачка с такими приметами? — спросил Дима, плавно подводя разговор к цели визита. — Тем более что у нас есть фамилия возможного владельца.

— Как я понимаю, допуск к городской базе данных вам закрыт?

— Вообще закрыт.

— У меня очень хорошо развита агентурная сеть. Но не вижу смысла напрягать ее ради какой-то девчонки, которую я даже в глаза не видел. Раз уж вы из оперативного подразделения, вам должны были объяснить, что делать в таких случаях. Из чего следует логичный вопрос: что вам нужно от меня?

— Мы просто как бы сами по себе, — протянул Дима, вспомнив Богданова. — Должны обходиться своими силами. И еще мы типа стажеры, и это наш экзамен. Не справимся — вылетим.

— Полные вилы, — заметил Гвеллин, чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Понимаю, но ничем помочь не могу. Своих проблем хватает. Хотя… — и Винсент замолчал, глядя перед собой в стол.

У Димы внутри шевельнулось нездоровое предчувствие.

— Что?

— Если бы вы могли как-то помочь мне, в обмен на мою помощь вам. Скажем, небольшая работа, охрана моей персоны на одной важной встрече. Все мои парни давно примелькались, и новые лица будут как раз кстати. Если я представлю вас, как моих деловых партнеров… никто даже не заподозрит, что вы несете реальную угрозу. А если что-то случится, и вы выведете меня оттуда живым, как в прошлый раз — даю честное слово, я добуду для вас хозяина машины. Ну, так как? Готовы поработать один вечер с главарем уличной банды ради того, чтобы найти убийцу? Или все-таки пойдете на улицу печь хот-доги?

— А если убийцей окажетесь вы, или кто-то из ваших близких знакомых? — поинтересовался Дима.

— Я-то уж точно никак не могу им быть. Хоть я далеко не святой, у меня еще сохранились остатки честности и принципиальности. А если это окажется кто-то из моих знакомых, то на мое решение это никак не повлияет. Человек, что убил школьницу и бросил ее тело в море, не заслуживает того, чтобы вести с ним какие-либо дела.

Второкурсник и гном переглянулись.

"Соглашаемся?" — сдвинул брови вместе Гвеллин. После неудачной слежки за Богдановым ему меньше всего хотелось брать на себя ответственность за решения, и он справедливо переложил это бремя на плечи друга.

"Может, с остальными посоветоваться?" — пожевал губами Дима.

"А это что-то изменит?" — вопросительно поднял голову гном.

— Мы согласны.

— Отлично, — констатировал Винсент без лишних проявлений эмоций. — Но сначала — небольшой тест.

— Тест?

— Я ведь должен быть уверен, что вы способны меня защитить, — он не спеша поднялся из кресла, поправил пиджак, и направился к двери. — Сейчас я скажу своим охранникам применить к вам самые жесткие меры. От вас требуется выйти из кабинета. Начинайте.

И, бросив несколько слов на незнакомом языке, он вышел за дверь. Гориллы снова пришли в движение, и начали надвигаться на студентов, распрямляя плечи. Дима кивнул, и отодвинулся в сторону, шутливо сделав приглашающий жест руками:

— Не буду лишать вас удовольствия, сударь.

— Ух, как же долго я этого ждал, — Гвеллин стянул с пальца кольцо-артефакт, и весело похрустел костяшками пальцев. — Отойди-ка….

Спустя десять секунд из кабинета донесся страшный грохот. Стоя в коридоре, главарь банды спокойно разглядывал стенку напротив, чутко прислушиваясь к тому, что творилось внутри. Раздался страшный треск, звон разбитого стекла, и чьи-то жалобные причитания, потом все стихло. Спустя еще десять секунд второкурсник и гном, довольные собой, вышли к нему.

— Я же говорил — чем они больше, тем больнее падают, — заметил Гвеллин. — Эй, хмырь в очках, мы прошли тест?

— Вполне. Сегодня в семь здесь же. И не забудьте костюмы.

**************

Банда "Три Кольца" контролировала часть центрального, и весь северо-западный район города. Их противники, они же "Наури Кам", расположились на юге, заняв все прилегающие к морю кварталы. Остальная часть была разделена между мелкими бандами, каждая из которых сотрудничала с кем-то из крупных, или же с обеими сразу.

Сама банда тоже не была одним целым — она делилась на так называемые семьи. Одна семья контролировала сразу несколько районов, и от каждой семьи в главенство банды входил один представитель. Каждая из семей имела свой профиль в области ведения бизнеса — например, пока одна угоняла и перепродавала машины, другая помаленьку приторговывала стволами, в то время как третья распространяла наркоту. Тем не менее, каждая из семей имела своих вооруженных воинов, призванных защищать подконтрольную территорию и разбираться со всеми проблемами, где требовалось применение грубой физической силы. Обычно такие воины паслись на улицах, беседуя о жизни, покуривая травку, и зорко посматривая за порядком. В случае беды давался тревожный сигнал, и тогда вся грозная армия района собиралась в одном месте, чтобы дать отпор врагу из всех имеющихся стволов. Банда также имела свою дань со всех торговых предприятий, расположенных на ее территории, и в свою очередь охраняла торговцев от сильно больших налогов со стороны правительства либо же от посягнувших на легкую наживу нечестных на руку полицейских.

Но семьи и сами нарушали законы — и делали это неоднократно, день за днем, проворачивали теневые сделки, убивали или калечили копов, в открытую стреляли прямо на улице, не боясь задеть случайных прохожих. Здесь был не столько бизнес, сколько открытое противостояние — с полицией с одной стороны, и с вражеской бандой с другой. И когда противостояние начиналось, бандиты не задумывались, как сильно им придется отвечать за последствия. Они просто делали то, что заставлял их долг перед семьей.

Банда "Три кольца" имела две семьи, с разделенными между ними одинаковым количеством территорий. Одной семьей управлял Винсент, перед законом изображающий из себя обычного букмекера, и решающий все проблемы с полицией; другой семьей руководил его старый наставник Брэндон. Сейчас он уехал из города по каким-то делам, а Винсент остался "на хозяйстве". Вчера вечером он отправился на встречу с представителями второй семьи, которая якобы должна была передать ему важные поручения от наставника, но встреча обернулась нападением "Наури Кам", и поэтому сорвалась. Но дела остались незавершенными, и на сей раз Винсент решил встретиться с коллегами на их территории. Но, не уверенный, что вчерашняя перестрелка была чистой случайностью (а слить информацию о конспиративной встрече мог только близкий из семьи с корыстными целями), главарь начал подумывать о том, чтобы как-нибудь незаметно перестраховаться. Приди он на встречу с вооруженным отрядом, его бы сразу обвинили в недоверии к семье, а приди он один, то мог вполне лечь в могилу. Компромиссным решением стало взять на встречу тех, кого можно выдать за безобидных помощников, адвокатов, деловых партнеров и так далее. Тех, кого не заподозрят.

В семь вечера от здания, где располагалась букмекерская контора, отъехали две машины. Одной из них был яркий розовый кабриолет с откидным верхом, он быстро мчался вперед, ловко подрезая все остальные тачки. По пятам за ним следовал "Плимут", в который, помимо его номинальных владельцев, пересел один из помощников Винсента.

— Слушай, а почему он постоянно очки носит? — поинтересовался Дима, когда они свернули в квартал на западе города. — Под Нео из "Матрицы" косит, что ли?

— Глаза нашего хозяина плохо воспринимают яркий солнечный свет, — молодой человек, представившийся адвокатом, огорченно покачал головой. — Он спокоен, пока находится в своем привычном, вечном мраке.

— Не понял, — нахмурился гном. — Он чего, вообще слепой?

— Конечно. С рождения. Но он смог развить свои остальные органы чувств настолько хорошо, что люди часто остаются в неведении относительно его недостатка. Он водит быстрые машины, играет в азартные игры, и стреляет без промаха, ориентируясь лишь на звук. Удача любит его, удача всегда на его стороне.

"Веселое дело" — подумал Дима. "А нам вообще могут встретиться на практике нормальные люди, без недостатков?"

— А эта семья, к которой мы сейчас едем? — спросил он. — Они могут быть предателями?

— Конкретно вся семья — нет. Но некоторые ее представители могут желать смерти нашему хозяину, пользуясь тем, что мастер Брэндон сейчас находится в другом городе. Некоторые думают, что наш хозяин слишком мягкотел и добродушен для того, чтобы руководить бандой в его отсутствие. И тогда нашему хозяину приходится становиться жестоким и злым, чтобы убедить их в обратном. Как сейчас.

Неожиданно зазвонил мобильник. Продолжая делать вид, что рулит машиной, хотя она сама ехала, держась за машиной Винсента, Дима одной рукой поднес трубку к уху.

— Да?

— Вы куда пропали? — недовольно спросил Джеффри. — Я опросил свидетелей из школы, где училась Аори, побывал у нее дома, поговорил с родителями. Есть одна зацепка.

— У нас тоже есть зацепка, мы ее и раскручиваем. Все, не мешайте.

— Так где вы сейчас?

— Решаем одну проблему. Завтра отчитаемся.

Машины синхронно затормозили в проходе между двумя жилыми домами. В конце него находилась железная решетка, а за ней какие-то гаражи, машины, столики под зонтиками. Хлопнули дверцы.

— Мы пойдем внутрь, а ты жди здесь, — распорядился Винсент, обращаясь к своему водителю. — Если будет тревога, то разгоняйся и тарань решетку, нам понадобится транспорт, чтобы выбраться.

— Все сделаю.

— Сталкер, Гвеллин, и ты, Гор, за мной.

Держась на небольшом расстоянии друг от друга, они двинулись прямиком к решетке. Дима на всякий случай переплел пальцы, уже порядком отточенное чутье боевого мага ясно подсказывало ему, что обстановка ох, как непростая. Сопящий гном держал руку под курткой, готовый в любой момент вынуть оттуда свою дубинку. У Винсента был такой вид, будто он просто шел в гости, а адвокат дрожал от страха, прикрываясь чемоданчиком.

Дойдя до решетки, Дима остановился.

— Подождите.

— В чем дело?

— Разве решетка не должна быть заперта?

— А она не заперта? — главарь вытянул руки, нащупал решетку, и подвигал ее туда-сюда. — Да, действительно, задвинута до конца, но не закрыта на замок. Молодец, что подметил. Парни, держитесь начеку, кажется, нас ждут не просто так.

Сверху в окне мелькнуло чье-то лицо. Двери крайнего левого гаража поползли вверх, выпуская делегацию из пяти человек. Причем четверо отличались от пятого, как негры от индейцев — если они все были смуглые, с жесткими черными волосами и свирепыми лицами, то пятый был аристократической внешности, бледный, с благообразным лицом. У Димы зашевелилось внутри смутное подозрение.

— Приветствую на территории семьи, — сказал тот, пятый, кивая головой. Винсент кивнул в ответ. — У нас есть послание от Брэндона, он передает привет, и сообщает, что находится в добром здравии, а дела решаются быстро и спокойно.

— Почему же он мне сам не позвонил? — поинтересовался слепой.

— Спросите его при встрече, я всего лишь выполняю указания. Кто это с вами? Я их не знаю.

— Мои новые помощники. Сталкер, букмекер-стажер из моей фирмы, и Гвеллин, его напарник. Решил взять их с собой, пусть учатся, вникают в дела.

— Ясно, — Диме отчетливо было видно, как собеседник перекинулся многозначительным взглядом с четверкой сопровождающих, и подивился его наглости. — В таком случае, давайте присядем. Пить что-нибудь будете?

— Я только что плотно поужинал, — извиняющимся тоном ответил Винсент. Адвокат что-то шепнул ему на ухо. — Просто присядем, и поговорим.

И вслед за этим вежливая атмосфера делового общения закончилась. Потому что произошли сразу две вещи.

Во-первых, слепой вдруг улыбнулся, и начал что-то говорить на незнакомом Диме языке, и даже не говорил, а спросил что-то, и так неожиданно, что один из смуглых и свирепых машинально ответил на том же языке. Во-вторых, спустя несколько секунд он внезапно дернулся, и рванул из-под куртки пистолет. В-третьих, аристократ протянул руку, собираясь его остановить. Что было в-четвертых, староста не увидел, потому что рефлексы сделали свое дело. Лента змеей скользнула между людьми, и спалившегося боевика пронзило насквозь, как жука булавкой.

— Мочи козлов! — раздался задорный крик, и все остальные тоже начали вытаскивать оружие, наводя его на прибывших гостей.

В следующий миг железная рука Гвеллина ухватила Диму за шиворот, и оттащила за одну из припаркованных рядом машин, а спустя несколько секунд в нее ударили пули. Второкурсник и гном пригнулись.

— Эй! — раздалось слева. У другой машины в точно такой же позе застыли Винсент и Гор. — Давайте сюда.

Пули крошили металл, пробили колеса, но их не задели. Дождавшись, пока первый залп стихнет, Дима высунулся, посылая наугад "Шаровую молнию". Это заклятие для него было в новинку, так что вместо молнии просто слегка полыхнуло, даже никого не обпалив. Но этого было достаточно, чтобы они проскочили простреливаемый участок, и соединились с остальными.

— Что случилось? — поинтересовался Винсент. — Я слышал, как он вытаскивает пистолет, а потом резкий предсмертный крик. Чем вы его?

— А за что они так с нами? — ушел Дима от ответа, задав встречный вопрос.

— Это боевики из "Наури Кам". Думали, раз я слепой, меня можно так легко обмануть. К счастью, Гор прекрасно может отличить наших от не наших. Он-то меня и предупредил, а простая проверка выявила, как все обстоит на самом деле.

— Да пофиг, — проворчал гном. — Давайте валить их, и сматываться отсюда.

Чье-то тело перескочило через капот, в то же время другой оббежал сзади. Не сговариваясь, Дима и Гвеллин кинулись каждый на своего. Первый получил в грудь "Клык Василиска", и осел на землю, второй рухнул с раскроенным от удара дубинкой черепом. Оставшиеся двое нырнули в гараж вместе со своим предводителем аристократической внешности.

— А вы отличные бойцы, — одобрительно заметил слепой, ловя чутким ухом каждый звук схватки. — Не хотите ли бросить работу в органах, и пойти ко мне в охрану?

— Спасибо, у нас уже есть, куда возвращаться, — мрачно ответил Дима, сплетая "Огненный меч". Полоска пламени мазнул по открытым дверям гаража. — Теперь не высунутся. Где транспорт?

— Водитель не отвечает, — Гор опустил трубку радиотелефона. — Может, его тоже… уже того?

— Тогда пойдем пешком, — жизнерадостно сказал Винсент. — Бег трусцой всегда полезен для здоровья.

За спиной раздался рев двигателя. Розовый кабриолет протаранил решетку, сминая передний бампер, и лихо развернулся, распахивая дверцы.

— Я решил подождать, пока не стихнут выстрелы, — виновато сказал водитель. — Решил, что так будет надежнее…

Хлопок сверху прервал его слова. Кто-то высунулся из окна, и пальнул так метко, что попал, куда целился. Водитель оборвал свои слова, и уткнулся в руль уже трупом, Дима свирепо развернулся, выискивая цель, но невидимый стрелок уже спрятался.

— Кабздец, — констатировал Гвеллин. — И как теперь уехать?

— Все в порядке, я поведу, — Винсент жестом попросил Гора убрать труп. — Залезайте.

— С ума сошел? — Дима отпихнул его. — Лучше я.

— Ты же не умеешь, — напомнил гном.

— А я умею, — обрадовал адвокат. Но тут же расстроил: Только на такой быстрой никогда не ездил.

— Вы будете мне подсказывать, — сказал слепой. — Залезайте.

Увидев, что жертва вот-вот уйдет, боевики "Наури Кам" пошли на отчаянный прорыв, сменив обычные пистолеты на пистолеты-пулеметы. Сразу две очереди полились из окон, поливая окрестности свинцом. Диме ничего не оставалось, кроме как привести последний аргумент — заклятие "Послушная птица", одно из тех немногих, которых ему удалось овладеть в период между зимними каникулами и летними. Сотканная из дыма гигантская ворона взлетела вверх, и боевики сразу перенесли огонь на нее. Полученного времени хватило, чтобы Винсент занял место за рулем, и пристегнулся.

*************

Сидя на пустых коробках, двое бездомных молча жевали остатки пиццы, найденные в мусорном баке. В животах урчало от голода, кожа невыносимо чесалась от слоя грязи, но бичи упорно игнорировали все это, полностью сосредоточившись на вкусовых ощущениях.

— Попить есть чего? — вяло спросил первый.

— Тормозная жидкость сойдет? — второй достал из-под разорванной рубахи заветную бутылочку. Внезапно та подпрыгнула и разбилась об землю, снесенная потоком воздуха. Ярко-розовый спортивный автомобиль вынырнул из темноты, и резко затормозил в полуметре от бездомных. Бичи перестали жевать.

— Там кто-то есть впереди? — спросил Винсент, отпуская педаль. — А то датчики что-то пищат.

— Датчики у него пищат, — ругался скрюченный на крошечном заднем сиденье Гвеллин. — Лучше бы у тебя в ушах так пищало!

— Давай направо, — Дима оглянулся. Слепой пожал плечами, и резко тронул машину с места, но неудачно повернул, и чуть не впилился в стену. Затем отъехал назад, снова повернул, снова отъехал, снова повернул, и лишь потом пошел по прямой, растворившись в темноте.

Спустя десять секунд из того же направления вывернул большой черный джип.

— Слепого за рулем не видели? — яростно спросила высунувшаяся из окна бородатая рожа. — Туда поехал? Эрнесто, жми!

Джип развернулся, и нырнул во тьму.

— Все, больше тормозную жидкость не пьем, — категорически заявил первый бич. — А то глюки уже мерещатся.

— Согласен, — солидно кивнул второй.

Рыча движком, кабриолет преодолел последний участок лабиринта переулков между домами, и вылетел на оживленную дорогу. И тут же остановился.

— Красный свет, — Винсент наклонил голову, прислушиваясь к возмущенному писку сигнала. — Ждем.

— Поехали! — заорал Дима, увидев в зеркало заднего вида, как вслед за ними из переулка выскочил огромный внедорожник.

— Так красный свет же!

— Поехали, говорю!

Кабриолет сорвался с места, и ловко проскользнул между двумя такси, чудом не задев не одно из них. Слепой вдруг дернул руль, и сошел с дороги на окруженную забором зеленую лужайку.

— А куда мы свернули? — спросил он несколько секунд спустя.

— Городской парк, — услужливо подсказал с заднего сиденья адвокат.

— Понял, спасибо.

Распугивая толпу сигналами клаксона, сшибая скамейки и оставляя на траве следы шин, машина прокатилась по парковым дорожкам, вынырнула с другой стороны, и снова влилась в поток машин.

— А теперь мы где?

— Улица Грин Вальд.

— Сталкер, ты, случайно, не видишь нигде большого многоэтажного дома с вывеской "Хан Ли" на крыше?

— Вижу.

— Отлично, потому что это собственность "Наури Кам". А значит, что мы на их территории. Здесь нас точно искать не будут.

Все также чудом избегая столкновения с другими машинами, кабриолет впритирку проскользнул мимо автобуса, проскочил перед носом старого пикапа, и нырнул в открытые ворота гаража. Внутри трое мужиков колдовали над мангалом, где поджаривались нанизанные на стальные прутья куски мяса и овощей. При виде яркой спортивной тачки они разинули рты, и уронили на пол сигареты. Винсент заглушил двигатель, и ласково похлопал ладонью по рулю.

— Пока вы приходите в себя, я, пожалуй, свяжусь со своими людьми, попрошу, чтобы они забрали нас отсюда. Не скучайте.

И, в упор не замечая остолбеневших куховаров, он вышел из машины, и достал трубку радиотелефона, пока те таращились на него, как на восьмое чудо света.

— Я же говорил, — заметил Гор. — Удача любит нашего хозяина. А вы не верили.

26

Несмотря на то, что наследующий день туман рассеялся, положение дел к лучшему не изменилось.

— Мы опознали убитых боевиков, — сообщил Гор. — Это бандиты из "Наури Кам", работали в городе Юн, сюда переехали совсем недавно. Каждый их них ранее был судим за разбой или грабежи.

— Проклятье! Не пойму, чего они бесятся? — Винсент поправил очки. — Я же к ним не лезу! Территории не отбиваю, торговцев не калечу, веду себя тихо-мирно. А они в нас стреляют и стреляют! Может, у них какое-то летнее обострение?

В дверь постучали.

— Войдите.

На пороге появился Дима, следом за ним Гвеллин, а также близнецы, наконец-то выписанные из больницы. Только Ваня еще морщился от боли в ребрах, а у Валеры поперек головы была повязка, что придавало ему сходство с пиратом.

— А, Сталкер, — обрадовался слепой, не успел староста открыть рот. — Не удивляйтесь, мощное сопение вашего друга выдало вас с головой. Вижу, вы плодитесь, как кролики, вчера вас было двое, сегодня уже четверо. Надеюсь, новичкам не нужно будет повторять случившийся разговор?

— Нет, они в курсе, — Дима кивнул адвокату. — Мы, собственно, пришли за тем, что было нам обещано.

— Я помню. Гор, отдай им документы.

Отодвинув ящик стола, адвокат порылся в бумагах, и вытащил из них картонную папку, после чего кинул ее гному. Тот поймал, и открыл. С первого листа на них глянуло смуглое молодое лицо с изогнутыми усиками над верхней губой.

— Арзана нет, зато есть Алонсо. Двадцать семь лет, состоит в банде "Наури Кам". На его имя действительно записан джип белого цвета. И мои источники говорят, что до недавнего времени он встречался с какой-то школьницей.

— Значит, это он и есть, — Дима обрадованно сжал кулак. — Спасибо за помощь, мы поехали его брать.

— Кстати, хотел предупредить, вчерашние бандиты, что гонялись за нами, наверняка запомнили ваши лица, — доброжелательно сказал Винсент. — А значит, вот так просто отправиться на территорию "Наури Кам" все равно, что сунуть голову в осиное гнездо.

— Да, но их-то с нами не было, — возразил Дима, кивая на близнецов. — Все нормально, разберемся.

— Тогда удачи. Если еще что-то будет нужно — звоните, или приходите. Сработаемся.

К счастью, "Плимут" после вчерашнего удалось вернуть. Спустя пятнадцать минут он остановился у тротуара на тихой, безлюдной улочке в прибрежном районе. На другой стороне стоял крошечный дом, а на подъездной дорожке застыл огромный, как бегемот, белоснежный внедорожник. Над передним бампером поднималась мощная защита из стальных труб; все окна, кроме лобового, были затонированы в хлам; на каждом колесе красовался ярко-синий колпак в виде четырехлучевой звезды.

— Похоже, это он, — констатировал Гвеллин. — Наконец-то нашли.

— Неплохой аппарат, — Ваня поцокал языком. — И что дальше?

— Вы двое, идете туда, и лупите по машине, пока не сработает сигнализация, — решил Дима. — Потом, когда этот гад выбежит, оглушайте его, вяжите, и тащите сюда, в багажник.

— А разве мы не должны арестовать его по закону? — удивился Валера. — Типа, мы из полиции, пройдемте с нами, все дела?

— Если вы скажете, что вы из полиции, он тут же деру даст. Или свистнет, и к нам вся их шайка сбежится. Лучше сразу и наверняка.

Дима чувствовал, как растет его возбуждение. Единственное, что по-настоящему нравилось ему в боевой магии — это возможность ловить и наказывать вот таких вот уродов, преступников, насильников и прочих гадов. Делать мир лучше. Он даже как-то забыл, что у них есть лишь догадки, а не четкие доказательства, и они приехали брать возможного свидетеля, а не конкретного убийцу. И действуют, опираясь на букву закона, а не на уличную справедливость.

Кряхтя и ворча под нос, близнецы нехотя отправились на дело. Оставшимся в машине было видно, как они несколько минут ходят вокруг джипа, разглядывая его с нескрываемой завистью, а потом берут камни, и наносят два удара в переднее стекло и в левую фару. Внедорожник замигал, и истошно завыл, вызывая на помощь своего владельца.

Прошло пять минут.

Ни из этого дома, ни из соседнего так никто и не появился. Только несколько любопытных прохожих остановились посмотреть, в чем дело.

— Кажется, его там нет, — с сожалением заметил гном. — Заныкался, наверное.

— Пошли, посмотрим.

Оставив близнецов стоять на шухере, а Гвеллина следить за входной дверью, Дима осторожно подошел к джипу, и заглянул внутрь через разбитое стекло. И сразу наткнулся взглядом на окровавленный мешок, лежавший в багажнике. Между тем сигнализация заглохла, так и не дождавшись подкрепления. Вспомнив бурную молодость, командир сунул руку, нащупал кнопку открывания замка багажника, и распахнул массивную заднюю дверь.

В мешке обнаружилось несколько черных волос и крошечный кошелек. Когда Дима открыл его, на ладонь выпал именной бейджик.

— Аори… — он сжал его в кулаке. — Вань, дай телефон. Нужно позвонить Такеру, пусть оформит улики.

Дождавшись полиции, и передав в руки донельзя обрадованному сдвигу с мертвой точки Джеффри дальнейшие действия, парни снова загрузились в свою машину, и отправились кататься. Настроение у всех почему-то автоматически снизилось до плинтуса. Одно дело — идти по следу, а другое дело вот так внезапно натыкаться на доказательства того, что не все люди относятся друг к другу с любовью и пониманием.

— И все равно, надо найти этого гада, — Гвеллин сплюнул в открытое окно. — Пусть даже его объявят в розыск, это ничего не даст. Нужно найти его, и за шкирку в суд притащить, иначе раскрытие дела Такеру не засчитают.

— Верно, — Дима скрестил руки на груди, наблюдая, как руль сам по себе вертится, направляя машину по заданному маршруту. — Знаете, что? — неожиданно сказал он. — К черту опасность и риски. Эй, супер-тачка, рули-ка прямиком к штаб-квартире "Наури Кам".

— Ты что задумал? — испугался Ваня.

— Если уж мы втерлись в доверие к главарю одной уличной банды, почему бы не проделать тоже самое с главарем другой? Тем более, мы уже вроде как агенты под прикрытием. Эта паскуда задушила юную школьницу, и выбросила ее тело в море. И лично я не успокоюсь, пока кишки ему за это не вырву. Поехали.

— Но если ты вырвешь ему кишки, как тогда он расскажет, что именно он убил Аори? — резонно возразил Валера.

— А я и не говорил, что вырву их ему при встрече, — Дима переплел пальцы. — Сразу же, как только дело закроют.

— Вот за это уважаю! — поддержал гном. — Погнали!

"Плимут" развернулся поперек трамвайных путей, и бодро устремился обратно в сторону пляжа. Разогнался, слегка притормозил, пропуская поворачивающий налево раздолбанный минивен, сам свернул направо, и вкатился прямиком в просторный двор, окруженный тремя плотно приставленными друг к другу домами. Лишь с четвертой стороны было что-то вроде заезда.

Прямо по курсу на стене дома веяла яркая вывеска "Салон "Звук и тюнинг". Мы сделаем вашу тачку лучше, чем она есть". Вывеска венчала тройные гаражные ворота, сейчас распахнутые настежь. У соседних домов стояли большие джипы, в которых сидели и курили бойцы из дежурной бригады "Наури Кам". При виде чужого автомобиля они не шевельнулись, лишь из одного джипа вышел бородач с перекинутым через плечо короткоствольным автоматом.

— Чего надо? — грубо спросил он, разглядывая "Плимут".

— Нам бы с вашим главным переговорить, — Дима опустил стекло со своей стороны, и приветливо улыбнулся. — По очень важному делу.

— Назовите ваши имена и цель визита, — потребовал привратник. — И поскорее.

Староста переплел пальцы. Бородача будто под дых ударили, он согнулся, и с изумлением обнаружил застывшую возле своего горла змеевидную ленту.

— Дружок, — сказал Дима уже более холодным голосом. — В наших силах порезать на вот такие ленточки и тебя, и весь твой сброд, и вы даже шелохнуться не успеете. Так что быстро открыл рот, и скомандовал своим дебилам, чтобы провели нас внутрь. И тачку нашу пусть припаркуют, только аккуратнее, и не дай Бог, царапнут где. Понял или нет?

— Понял, — прохрипел бородач. — Простите, я не знал, что вы и такое умеете.

— Тебе не надо знать, тебе надо делать, что сказали. Выходим, парни.

Внутри мастерской кипела работа. Огромное количество джипов, некоторые побольше, некоторые поменьше, и возле каждого крутились механики, что-то подкручивая, что разбирая или собирая, что-то подкрашивая. Стоял страшный грохот болгарок, вонь от работы сварочного аппарата, а также запах смазки, резины и раскаленного металла. А еще в воздухе висела страшная ругань, без которой, как без заклятия, в принципе ничего не открутишь.

Бледный от страха, но державшийся с достоинством привратник провел боевых магов в самый дальний угол гаража. Там, на подъемнике, стоял высоко над полом приземистый низкий джип. Парням сразу бросилась в глаза необычная аэрография — вся машина была буквально начинена наклейками, винилами, надписями и рисунками. А возле машины, сжимая в руках ключи, задумчиво ходил большой, широкоплечий мужик, смуглый, с жесткой щетиной на щеках, пронзительными черными глазами и белоснежными зубами, ярко констатировавшими с замасленной рабочей спецовкой.

— Мистер Кекс, к вам посетители, — привратник кашлянул.

— Пусть убираются к черту, — раздраженно ответил этот колоритный персонаж. — У меня и без того плохое настроение.

— И все равно, они очень хотят с вами поговорить.

— Слушай, я тебе что, неясно сказал? — последовала короткая, но крайне эмоциональная, пресыщенная матюгами, фраза. — Иди отсюда!

Бородач пожал плечами, и ретировался. Не обращая никакого внимания на посетителей, мужик нырнул под машину, и затарахтел ключами. Спустя минуту вынырнул, с остервенением запустил ключи в стену, и рухнул на стоящий тут же продавленный диван.

— Ничего не выходит, ничего не выходит! Машина должна быть произведением искусства, а получается сплошная фигня! Никакого вдохновения, никаких идей! Ну, чего вам, придурки?

— Я так понимаю, вы и есть Психичный Кекс, — протянул Дима, вспомнив, что рассказывал Винсент о вражеской банде, пока они сидели в гараже, ожидая подкрепления и сами подкрепляясь шашлыком. — Главарь банды "Наури Кам"?

— А ты прокурор, что ли, чтобы такое спрашивать? — злобно осведомился мистер Кекс, хватая со стола отвертку, и снова заныривая под машину.

— Я друг Винсента, — представился Дима. — Который из банды "Три кольца"…

Не успел он договорить, как за спиной раздалось громкое периодичное щелканье. Болгарки перестали визжать, наступила тишина. Диме не надо было даже поворачивать голову, чтобы убедиться, что все присутствующие в гараже механики бросили инструменты, достали стволы, и направили их на студентов. Гвеллин что-то беззвучно произнес одними губами.

— Мы ищем Алонсо, — продолжил командир, сохраняя удивительное хладнокровие, хотя душа у него ушла в пятки. — Мы не хотим проблем, но он задолжал нам много денег, а потом исчез. Мы просто пришли, чтобы забрать свое.

— Да кому нужен этот Алонсо? — раздалось презрительное из-под джипа. — Трепло и мамочкин сынок. Три дня уже от него ни слуху, ни духу. Пусть катится ко всем чертям!

— Э, а ничего, что он девушку убил? — вмешался Гвеллин. — Изнасиловал и задушил!

Насколько помнил Дима, следов сексуального насилия на теле Аори не было, но к делу это не относилось.

— А вы думали, что мы тут в куклы играем? — меланхолично спросил мистер Кекс, снова выныривая обратно. — Все здесь кого-нибудь, да изнасиловали. А может, даже задушили. Мы не ангелы с крыльями.

— Значит, вы не скажете, где он? — уточнил Дима.

— Если бы я знал, где он, я бы ему уже давно ноги в тазик с цементом, и на дно морское. Этот говнюк провалил важную сделку, избил покупателя. Либо пусть вернется и сдохнет, либо пусть не вернется вообще. И так хорошо, и так неплохо.

— Логично, — пробормотал Ваня. — Видишь, Димыч, глухарь. Придется нам другое дело раскрывать.

— Подожди. Ладно, мистер Кекс, тогда просто верните нам деньги, и мы разойдемся мирно.

Стук и лязг под машиной прекратился. Кто-то из механиков у них за спиной громко вздохнул. Главарь банды вылез из-под машины, расправил плечи, и надвинулся на Диму, испепеляя его взглядом.

— Ты там что-то про деньги вякнул, или мне послышалось?

— Верните деньги, — повторил командир убийственно холодным тоном. — Иначе будет хуже.

— Да ты кто вообще такой, чтобы мне про какие-то деньги втирать?

— Сталкер. И сразу предупреждаю, мистер Кекс — даже если все ваши люди сейчас выстрелят, то вас это не спасет. Наш друг Винсент твердо решил вернуть деньги, которые у него украл Алонсо. И, учитывая то, что вы последнее время мутузите его не по-детски, он может вполне объявить вам войну.

— Да он уже объявил нам войну! — несколько секунд Диме казалось, что Кекс его ударит, но тот только взмахнул руками, и отошел к столику, чтобы глотнуть воды из бутылки. — Он совсем не уважает ни нас, ни наши законы, постоянно гадит, портит нам бизнес, открыто издевается. Например, вчера мне передали его послание, где он открыто назвал меня самонадеянным идиотом! И я ему язык вырежу за такие слова!

— Наверное, это случилось после того, как вы дважды пытались его убить? — осторожно уточнил Валера.

— Если бы я хотел его убить, я бы его уже давно прикончил, — Кекс снова махнул рукой. — Это все из-за наркоты. Моим ребятам под кайфом иногда приходят в голову самые неожиданные идеи. Думаете, это я послал ту группу подстеречь его на встрече? Да нихрена, я об этом даже не слыхивал, пока мне все не рассказали. А вчера? Какие-то умники договорились с человеком из его окружения, чтобы грохнуть Винсента! Думаете, это я им приказал? Да если бы они не были уже мертвы, я бы их прилюдно четвертовал! Такое чувство, будто им кто-то нашептывает на ушко: возьмите, мол, голубчики, автоматы, да пойдите, постреляйте из-за угла, сделайте гадость, это же смысл вашей жизни, вам без этого никак. Так и живем, как в заднице.

"Нашептывает на ухо" — в памяти Димы шевельнулось что-то смутно знакомое. "И заставляет убивать…"

— Короче, передайте своему слепому, что я не при делах, — закончил главарь, выливая воду на ладонь, и плеская ее себе в лицо. — Я на его территорию не лезу, и другим не даю. Все из-за наркоты, развелось торговцев, ходу нет. А запретить нельзя, мы с этого основной доход имеем. Половина ребят на игле, вторая половина нюхает по восемь раз в день, и все потом угашенные, смотреть стыдно. Да и слепой ваш не подарочек, кстати говоря. Кто за океан толкнул стволы, украденные с военной базы? И ведь террористам толкнул, которые потом из тех стволов половину города грабанули! Нихрена он не лучше меня, такой же бандюган.

Пока он говорил, яростно жестикулируя, его люди уже спрятали оружие, и разбрелись к своим рабочим местам. Наверное, им было не в новинку, что их вожак начинает философствовать, причем этот процесс мог затянуться у него надолго. Дима был не против послушать еще, но пришлось прервать стремительный поток мыслей:

— Значит, вы настаиваете на том, что не имеет ничего плохого против Винсента?

— Если не считать, что он долбанный умник, воображающий себя чересчур везучим ублюдком, — проворчал мистер Кекс, устало присаживаясь на табурет. — Но руку дружбы я ему не протяну, так и передайте. Пусть сначала извинится за то, что сам сделал, а потом уже бочку катит.

— Хорошо, мы передадим, — пробормотал Дима. — Тогда, пожалуй, мы пойдем, и прямо сейчас ему и скажем.

— Да, валите отсюда. И больше не суйтесь на нашу территорию!

— Облом, — пробурчал Гвеллен. — Поехали, пожрем.

— Тебе бы только жрать, — с досадой сказал Валера.

— А что еще нам остается?

Но, как оказалось, кое-что еще оставалось.

**************

Не успели они покинуть гараж, и вернуться к своему "Плимуту", как со стороны улицы, ревя на все окрестности, вкатился блестящий черный автомобиль. Дима машинально зацепился за него взглядом, оценив и круглые фары, и горб на капоте, и вообще сходство с американскими масклкарами шестидесятых годов.

Из машины стремительно, как вихрь, вырвалась девушка, симпатичная блондинка, и понеслась внутрь мастерской, оставляя за собой шлейф вкусно пахнущего парфюма. Заинтересованный командир сделал знак остальным тоже вернуться туда. Когда они вошли, мистер Кекс уже снова работал над своим произведением искусства, а девушка вилась вокруг него, что-то высказывая резким тоном:

— Говорю тебе, они точно его взломают! Вчера там весь вечер ошивался какой-то подозрительный тип, а сегодня уже чужая машина с утра торчит.

— Да мне какое дело? — рыкнул главарь банды "Наури Кам". — Я в картинах вообще фишку не рублю, они мне ничего не говорят. Пусть хоть все выносят, нам же легче.

— Если тебе все равно, то дай мне ребят в подмогу.

— Ага, разбежался. У меня тут каждый день на районе какие-то разборки. Я тебе дам бригаду, а потом, когда этот слепой к нам вломится, гаечным ключом от него отбиваться буду? Иди, сама справляйся, раньше у тебя отлично получалось.

— Да мне просто свидетели нужны, свинья ты черномазая!

— Ты палку не перегибай, стерва. Я тебя щас над капотом нагну, и ребятам "фас" скажу, они тебя быстро научат, как со старшими разговаривать. Иди, гуляй.

Блондинка ругнулась под нос, и оглянулась. И тут же завидела студентов, стоящих чуть поотдаль, и внимательно прислушивающихся к разговору.

— Эй, вы, подойдите, — второкурсники и гном нерешительно приблизились. — Оружие есть?

— Ну, допустим, — ответил Дима. — А что надо?

— Кекс, это твои новенькие? Что-то я их у тебя раньше не видела.

— Они не мои, а слепого. Хочешь, можешь забирать себе, если деньги есть.

— Деньги не проблема, — отмахнулась девушка. — Лица у вас подозрительно знакомые… Белый Амортизатор Молока, или что-то другое?

— Чего? — не понял Ваня.

— Ясно, первое. Короче, малыши, дуйте за мной. Дело есть, в накладе не останусь. По три штуки на нос, если поможете. Согласны?

— Согласны, — не стал раздумывать Дима. — А что конкретно за дело?

— Поехали, по дороге расскажу. Только не отставайте.

"Интересно у нас карьера вверх ползет. Может, реально бросить учебу и вступить в банду? Вон, как у них сильные парни высоко ценятся"

****************

— Ты точно уверен, что картина здесь? — лениво спросил Калеб, дремая за рулем "Клевера".

— Точно, — Марк уставился перед собой. — Я знаю это.

— Откуда?

— Просто знаю.

За прошедшие два дня ни полосы, ни вросший в грудную клетку артефакт никуда не делись. Только плащ и набедренная повязка сменились на стильные джинсы, легкую курточку (расстегнутую до пупа и открывающую миру голый торс) и яркие красные ботинки с зелеными шнурками. Никогда ранее не следивший за модой, и предпочитающий гардероб "пять одинаковых рубашек и двое одинаковых брюк", второкурсник с неким восторгом отметил, что сейчас ему нравится одеваться так, чтобы выделяться из толпы. Возможно, к этому побуждала теперь дремавшая внутри сила.

С того места, где была припаркована в тени деревьев их машина, ему было хорошо виден вход в антикварный магазин, и то, что посетителей за последние два часа было ноль целых и ноль десятых процента.

— Почему мы грабим его днем? — вяло спросил он. — Почему не ночью?

— Мы все равно сразу же сваливаем, — зевнул наемник. — Так какая разница? Раньше начнем, раньше закончим.

— Ладно, что мне делать?

— Да ничего. Сиди здесь, я сам все сделаю.

Два дня назад Марк бы так и поступил. Но сейчас внутренняя сила просто не могла упустить шанс проявить себя.

— У меня есть идея получше, — заявил он, и распахнул дверь со свой стороны. — Я сам все сделаю, а ты сиди.

— Ух, ты! — удивился Калеб. — А ты, я смотрю, повзрослел. Думаешь, что справишься без помощи взрослого дяденьки?

— Смотри, — выбравшись из машины, второкурсник набросил на голову капюшон, и не спеша двинулся к входу в магазин.

*************

Незнакомая пока еще блондинка так лихо нарушала все правила дорожного движения, что нагруженный четырьмя пассажирами "Плимут" безнадежно отстал. Пришлось ей несколько раз возвращаться, чтобы парни не сбились с курса, тем более что точный адрес она сообщить так и не соизволила. Припарковались возле какого-то многоэтажного дома, и быстро поднялись по пожарной лестнице на балкон третьего этажа, откуда хорошо был виден вход в антикварный магазин.

— Смотрите, — девушка указала на развалюху неопределенного коричневого цвета, стоящую в тени деревьев. — Вон там двое уже с самого утра тут торчат. А вчера один из них заходил в магазин, и очень напугал продавца своей мистически неправдоподобной рожей. В общем, я так подозреваю, что они собрались его выносить, как только стемнеет.

Дима прищурился. В отличие от сверстников, он мог пока еще похвастаться хорошим, не ухудшенным компьютером или книгами зрением (потому что ни компа, ни любви к чтению у него отродясь не было). И сейчас ему отчетливо было видно, что в машине сидит всего лишь один человек.

— Так их там не двое, а один!

— Да?

В этот момент из магазина раздался звон разбитого стекла, а вслед за ним вой тревожной сирены. Блондинка кивнула.

— Ошибочка. Они уже начали. Быстро, берем их!

Спустившись вниз, они со всех ног кинулись к магазину. Но, не добежав до его несколько метров, Ваня изумленно охнул, и прижался к стене.

— Тот мужик в машине! Это он на нас тогда напал!

— Да, а еще раньше в хранилище, — добавил Валера. — Я его сразу узнал!

Дима от неожиданности споткнулся, и чуть не повалился прямо на Гвеллина. Гном ругнулся, и ударом локтя в живот вернул его в вертикальное положение.

— Вы чего там? — блондинка нетерпеливо обернулась.

— Да так, ничего, — мысли у Димы ринулись в разных направлениях, в голове поднялся хаос. Как мог пленник из хранилища Академии оказаться здесь, в Хорме? И еще в то время как здесь находились они? — Знаете, давайте, наверное, через запасную дверь войдем. Так будет надежнее.

— Мне не сами грабители нужны, а те, кто с ними, — ответила девушка. — Пусть грабят, все равно не мое, других надо поймать. За мной!

И она бросилась к разбитой витрине, на ходу доставая из сумки черные окуляры. Дима похолодел, узнав "Око Совы" В класса. Да кто же она такая? Видя, что близнецы не сильно торопятся второй раз подставляться под удар страшного мужика в машине, он махнул рукой:

— Оставайтесь здесь. Гвеллин, идем.

*************

Вытирая окровавленные руки салфеткой, Марк посмотрел на распластанное перед ним тело несчастного продавца. Страшный удар отбросил его к стене, размозжив голову об острый угол прилавка, другой вылетел через витрину на улицу. Идиоты, сразу же кинулись к тревожной кнопке, стоило ему войти. Впервые студент не чувствовал ни жалости, ни сострадания. Таково было действие артефакта и чар заколдованного озера эфиопов.

Он чувствовал себя прекрасно, как никогда. Все мышцы налились силой, походка стала по-кошачьи мягкой и бесшумной, рефлексы обострились до максимума. Проходя по коридору на склад, Марк ткнул кулаком в дверь, ведущую в подсобные помещения, и с восторгом увидела, что она сминается, как бумага. Ну, разве это не прекрасно, быть таким сильным?

Склад был полностью завален древним старьем, считающимся ценным антиквариатом — картины, статуэтки, вазы, одеяла и подушки, потускневшие медали, монеты, оружие — чего тут только не было. Детский плач вывел второкурсника из размышлений. В углу, сжавшись, сидела крошечная двенадцатилетняя девочка, дочь одного из продавцов, и лила слезы, с ужасом разглядывая страшного дядю, размалеванного черными и синими полосами.

— Ой, какая маленькая… — умилился Марк, не спеша приближаясь к ней. — Ну, что ты, не бойся, я тебя не обижу. Перестань плакать, — слова не помогли, малолетка стала рыдать еще сильнее, забившись в истерике. И этот плач действовал ему на нервы. — Перестань, я сказал! — рявкнул второкурсник, смыкая руки на ее горле. Он не успел сообразить, что делает, когда раздался хруст, и голова девочка склонилась под неестественным углом на сломанной шее. — Ну, сама виновата, — и опять ни жалости, ни сожаления, только легкая досада, что зря потерял время на уговоры.

Отбросив тело в сторону, он оглянулся. Где же картина? Здесь их было не меньше десятка, но какая из них та? Может, просто забрать все, а уже в убежище разобраться? Утвердившись в этом решении, Марк начал складывать полотна вместе, чтобы потом взять их все в руки, и вынести к машине.

Увидев мертвых продавцов, Дима сделал знак Гвеллину, чтобы тот не торопился. Пока блондинка быстро осматривалась через окуляры "Ока Совы", они вдвоем осторожно прошлись по коридору к складу, откуда доносилось шуршание. Второкурсник показал три пальца, гном кивнул.

— Раз… два… три! Ни с места!

На этих словах они одновременно ворвались на склад. И были совсем не готовы к тому, что там увидят.

— Ты?! — остолбенел Дима, когда Марк повернул к нему голову.

— Ребята? — студент от неожиданности выронил одну из картин. — Что вы здесь делаете?

— Это ты что здесь делаешь? — гном с невыразимым ужасом посмотрел на мертвое тело девочки. — Ах ты, гнида!

И он с глухим ревом прыгнул вперед, готовя к удару пудовые кулаки. Марк отшатнулся, и толкнул его в грудь. От, казалось бы, легкого толчка Гвеллина отбросило к стене, и он скрылся из виду под обвалившейся грудой книг.

— Стоять! — Дима рванул из-под куртки "Клык Василиска". — Предупреждаю один раз.

— Это я тебя предупреждаю, — прорычал Марк. — Прочь с дороги!

— Слушай, друг, давай поговорим. Я понимаю, в последний раз не очень хорошо получилось, но это же не значит…

— Да ты никогда меня не понимал! И никакой ты мне не друг! Отвали!

Выбора не оставалось, Дима молча прикинул шансы, и метнулся вперед. Марк зашипел, как змея, непостижимым образом увернулся от удара "Клыка", и сплел пальцы. Диму как будто гирей по спине огрели, позвоночник хрустнул, он потерял равновесие, и упал на пол, здорово приложившись головой.

Сквозь застилавший глаза туман он смутно видел, как однокурсник собирает картины, и уходит, даже не оглянувшись. Потом староста отключился.

************

С того места, где они стояли, близнецам хорошо было видно, как Марк загружает картины в багажник машины, и как занимает свое место на пассажирском сиденье. С такого расстояния они его не узнали, а потому, напуганные исполосованной рожей и боевым артефактом на груди, благоразумно не стали лезть в драку. Лишь когда "Клевер" исчез в конце улицы, Ваня и Валера рискнули войти в магазин, где Гвеллин как раз вытаскивал бесчувственного Диму в торговый зал.

— Ну, вот и как это называется? — между тем ворчала блондинка, вынырнув из служебного туалета. — Ни слуху, ни духу! А казалось, что верняк, что они точно появятся! Что с вами, ребята?

— Встретили кое-кого, — гном осторожно похлопал друга по щекам. — Эй, Димыч, ты жив?

— Вроде да, — второкурсник глухо застонал, и сплюнул кровавую слюну. Так сильно ему уже давненько не прилетало. — А где этот?

— Ушел, зараза.

— Уехал, — поправил Ваня. — На машине, вместе с тем мужиком.

— Так они что, вместе? — голова разлеталась на тысячу кусочков, хотя Дима и попытался ее героически поднять. — Во дела, блин! Надо срочно звонить в Академию, сообщать.

— Кажется, у нас сейчас другие проблемы, — заметил Валера, выглядывая на улицу через разбитую витрину.

Со всех сторон к магазину мчались разномастные и разноцветные джипы — это бандиты из "Наури Кам" спешили разобраться, кто бузит в их районе и кого за это наказать. А раз студенты остались на месте преступления, то и виноватыми сделают их. Особенно, когда боевики увидят, какой ущерб нанесен торговому предприятию, с которого они имеют пусть небольшой, но все-таки процент. Примерно также подумала и блондинка.

— Как не вовремя-то, а? И ведь спрашивать не будут, сразу стрелять начнут. Ладно, разберусь. Зажмите уши.

— Зажать уши? — недоуменно повторил Ваня. — Это еще зачем?

Цепляясь за гнома, Дима кое-как поднялся на ноги. Через стекло хорошо было видно, как бандиты высыпают из машин, и как организованно, группами, строятся возле входа, проверяя на ходу пистолеты.

И в этот момент откуда-то сверху полилась грустная песня.

*************

Бандиты были людьми, прокопченными злобой и беззаконием до самых глубин своей души. Они давно забыли, что такое нежность и любовь, не имели никакого понятия про жизненные ценности. Только алкоголь, наркотики и убийства радовали их черные сердца.

Но слова песни вывернули их гнилые сущности наизнанку.

Этой песне невозможно было противиться. Она звучала так сладко, так мелодично, что не слушать ее было выше человеческих сил. Она ласкала слух, и заставляла забыть обо всем. Она подчиняла, проникала в мозг, стирала все воспоминания о том, кто ты и что ты. Она гипнотизировала, не давая ни единого шанса на спасение.

И виной всему был чарующий женский голос.

Изо всех сил тряся головой, Гвеллин грубо толкнул Диму, а потом по очереди близнецов, заставляя их очнуться от наркотического дурмана. Второкурсники запоздало приложили ладони к ушам. Сразу стало легче.

Для бандитов на улице было уже поздно.

Словно во сне, они начали медленно разворачиваться, направляя стволы пистолетов друг на друга. Студенты едва успели пригнуться, как началась страшная пальба. Песня наверху прекратилась, но стрельба нет. Они стихла лишь через полминуты.

— Вот и все, — констатировала блондинка, спускаясь со второго этажа. — Бежим отсюда, пока новые не приехали.

— Ты кто? — прошептал Дима одними губами. — Что ты за существо? Откуда такие силы?

Ответа не последовало. Вместо него девушка коротко кивнула, и выскочила на улицу, бросив на прощание:

— Еще встретимся.

Дальнейшее опять было, как в тумане. Последнее, что запомнил Дима — это полицейский участок, и обеспокоенное лицо Джеффри. Дальше провал.

А утром он обнаружил в кармане двенадцать тысяч тугриков, записку с номером телефона и оставленное губной помадой лаконичное слово "Позвони".

27

Когда Катя и Элис подошли к ангару, где располагался штаб школьного клуба по аскендрагу, входные двери внезапно распахнулись, выпуская наружу двух человек: невысокую, коренастую девушку самого бойкого вида и высокую модницу с искусно завитыми обесцвеченными волосами, которая с ног до головы была обвешана стильными аксессуарами. Следом за ними вышла в отчаянии заламывающая руки Михо.

— Берта, пожалуйста! Я же не справлюсь без вас! Сюьзи! Неужели вы меня бросите?

— Прости, подруга, но теперь у нас свои проблемы, — вздохнула коренастая. — Мы теперь в другой школе, и чтобы там остаться, нам следует налечь на учебу, а не на драконов.

— Да я не прошу от вас многого! Всего один бой! Я же лучше вас никого не найду, даже Аори говорила…

— Аори мертва, — перебила модница. — И в память о ней мы бы не хотели осквернять души напрасной местью. Извини.

И, не оглядываясь, они направились к воротам. Катя ободряюще улыбнулась Михо.

— Это кто был?

— Мои бывшие товарищи по экипажу. Берта-стрелок, и Сью-радистка. Я попросила их помочь, но они отказались.

— Да, мы слышали, — кивнула Элис. — Но ты не переживай, а лучше порадуйся. Мы сделали то, что обещали.

— Что вы сделали?

— Пригнали тебе свежий молодняк. Красивые, старательные, храбрые, и просто горят желанием помочь своей школе. Эй, девчонки, ну что вы там жметесь, подходите поближе. Вот, это Михо, глава нашего клуба.

— Здрасьте, — только и смогла пробормотать изумленная таким поворотом событий аскендрагша.

Новичков было шесть человек. Первыми стояли две девушки, и с первого взгляда было видно, что между ними имеется самое близкое родство, что и отразилось на их поразительном внешнем сходстве. Только левая была чуть ниже и светлее, а вторая чуть выше и темнее.

— Джина и Джена, — отрекомендовала Ледяная Королева. — Основатели школьного кружка робототехники. Но в последнее время им стало скучно заниматься роботами, и они решили попробовать что-нибудь новенькое.

— Да, я слышала про вас, — нахмурилась Михо. — Говорят, что с момента основания кружка вы в нем никогда не появлялись. Вы хоть что-нибудь умеете?

— Между прочим, чтобы ты знала, наш отец, дядя и старший брат — таксисты, — парировала Джена.

— И что?

— А то, что когда у нас критические дни, то мы обычно перебираем карбюратор, — закончила Джина. — Обычно, помогает.

Михо подумала, кивнула, и перевела взгляд на тройку очкастых, прыщавых школьниц, что стояли кружком, и о чем-то тихо, но яростно спорили.

— А это кто?

— О, это наше главное блюдо сегодняшнего улова, — с удовольствием сообщила Элис. — Представляем тебе победителей прошлогоднего лонтарийского турнира по аскендрагу, команда "Путь истины". Название так себе, но зато они настоящие знатоки. Да, и еще они состоят в школьном клубе изучения истории, так что и имена у них соответствующие. Вон та, рыжая с кудряшками — Голеопатра, та, у которой черные волосы и белый браслет на голове — Артессия, а та, что светленькая и коротко стриженная — Маркаль, — выдав все это, Безумная сверилась с зажатой в кулаке бумажкой. — Да, все правильно, так их и зовут.

Но странные имена интересовали Михо меньше всего. Внимательно изучив внешний вид девушек, она покачала головой, и заметила:

— Так значит, вы победители чемпионата? Что-то я про вас никогда не слышала.

— Про нас вообще мало кто слышал, — вздохнула Артессия. — Но зато за победу мы отхватили целых двести тысяч тугриков! Неплохой дневной заработок, правда?

— Но ведь в аскендраге деньги не главное!

— Ох, как это не главное? А за какие бобы ты новое железо купишь? И чем убедишь родителей, что твое хобби очень полезное? То-то же!

Смирная и покладистая Михо не решилась спорить.

— Хорошо, как скажете, — она перешла на шепот. — Может, тогда объясните, что здесь делает президент школьного студсовета?

— А, эта… — Катя оглянулась на последнего новичка — высокую черноволосую девушку, у которой вокруг локтя была яркая желтая повязка. — Эта сама к нам прибилась.

— Да, услышала, как мы сказали "большой, длинный болт", и пошла за нами, — добавила Элис. — Хотя мы обсуждали аскендраг, и то, что внутри дракона все крепится специальными большими, длинными болтами, и поэтому все остается на месте, даже когда дракон переворачивается в воздухе.

— Допустим. Госпожа президент!

— Да?

— Может, вы пойдете по своим делам?

— Еще чего! Я хочу увидеть большой, длинный болт! Кха-кха-кха! То есть, я хотела сказать, что мне, как президенту студсовета, очень интересно посмотреть, чем это вы тут таким занимаетесь.

— Вот видишь, — развела руками Катя. — Ее невозможно переубедить.

— Ну, хорошо, — согласилась Михо. — Мы не имеем права отказывать желающим. Итак, раз уж все в сборе, пожалуйста, пройдемте за нами. Сейчас мы познакомим вас с нашими драконами, и изложим суть дела.

Вымытый, вычищенный до блеска и обновленный "Призрак" стоял у входа, отливая на солнце своими черными бортами. За ним на полу лежал уже почти готовый остов для нового дракона. Чертыхаясь, и бормоча под нос ругательства, Луиза сосредоточенно работала, клепая недостающие части, и даже не обратила внимания на новичков, бросив им что-то вроде приветствия.

При виде "Призрака" у команды "Путь истины" загорелись глаза.

— Не может быть! — Голеопатра упала на колени, воздевая руки к небу. — Это же он, тот самый!

— Клянусь самим Сезаром, я и подумать не могла, что увижу его в его стальной плоти! — Артессия упала рядом.

— На нас снизошло Божье благословение! — Маркаль тоже недолго стояла в стороне.

— Чего это они? — подозрительно спросила Михо.

— Как это чего! Это же сам "королевский дракон", самый лучший тип дракона для воздушного аскендрага! Их уже давно не выпускают, это раритет, живая легенда! — разъяснила Артессия.

— Вот только я слышала, что такие драконы не очень популярны среди девушек, — вздохнула Голеопатра. — Нелегко нам будет завоевать с ним хорошую репутацию.

— Ничего, мы это сейчас поправим, — тут же отреагировала Ледяная Королева. — Элис, подай мне вон ту банку краски и малярную кисть. И подсади меня. Так-с, сейчас, пара штрихов….

Спустя несколько минут на боку дракона появился нецензурный знак, обозначающий мужское достоинство.

— Что за издевательство! — возмутилась президент школьного совета. — Раз уж привлекать внимание девушек, так тем, что им нравится! Подсади меня!

Спустя еще несколько к первому знаку добавился другой, только уже обозначающий однополую женскую любовь. У Михо глаза полезли на лоб.

— Мда, что-то со стороны кажется не таким красивым, как вблизи, — смутилась президент. — Слушайте, вы не смотрите туда, ладно?

— Я к такому дракону и близко не подойду, — замогильным голосом сказала Элис.

Девушки из команды "Путь истины" деликатно захихикали. Потом Голеопатра неожиданно обнаружила рядом с собой неизвестное существо, склепанное из множества кусков металла различных форм и размеров. В тот момента, когда она дотронулась до него, изделие открыло рот, включило фонарь-глаз, и сообщило:

— Яша, ты не на Привозе, шо бы торговаться. Вот женишься, и будешь думать, а пока слушай, шо мама тебе говорит.

— А-а-а! — школьница прыгнула на руки Джене. — Что это?

— Не знаю, — Катя тоже наклонилась к зверю. — Наверное, опять какой-то артефакт. А ну-ка, скажи мне, в каком году Наполеон напал на Россию?

— Яша, женись, — отреагировало изделие. — Ну, и шо, шо отец сказал, шо через его труп? Ну, и шо, шо позор? От позора мы уедем в Америку, а насчет похорон я договорюсь.

Короче говоря, когда Луиза закончила работу и разогнулась, она сильно удивилась, увидев, что все участники клуба пребывают в некоем шоковом состоянии, в основном друг от друга. Чтобы немного рассеять атмосферу, Михо предложила начать клубную деятельность с самого простого — разбиться на экипажи.

*************

— Ух ты, сколько здесь разных кнопочек! — Артессия села в кресло пилота "Призрака", и заерзала, не зная, куда деть ноги. — А здесь есть кнопка, которая выпускает лазеры?

— Нет.

— А кнопка, после нажатии на которую твой дракон взрывается, уничтожая всех, кто окажется рядом?

— Конечно же, нет.

— Ну, хотя бы кнопка быстрого ремонта имеется?

— Нет! — отрезала Михо, и тут же обругала себя за то, что повысила тон. — Как вы знаете, экипаж дракона имеет пять человек. Это командир, пилот, два стрелка и радист. Раньше у нас был один стрелок, но сейчас имеет смысл взять двоих. Госпожа президент….

— Не называй меня так. Я президент, пока работает студсовет, а сейчас он уже закрыт, и я обычная девушка. Зови меня Шиной.

— Хорошо, Шина, ты в каком экипаже хочешь быть?

— Надо подумать. Наверное, в этом. У твоего дракона такая грация, такие формы…

— Тогда ты, как человек, который привык брать на себя ответственность и принимать важные решения, лучше всего подходишь на роль командира.

— Супер! — чтобы не терять время зря, Шина тут же полезла в стеклянную будочку на крыше дракона, и заняла командирское место. — Тогда все по местам, заводите, и полетели!

— Заводить? — растерялась Артессия. — Как его заводить-то? Где тут монетка вставляется?

— Здесь не нужна монетка, — терпеливо сказала Михо. — Дракон заводится от поворота ключа и нажатия на вот эту кнопку. Руки на рычаги, вот так, ногу на педали. Слушай, ты на каком драконе раньше летала, раз ничего не знаешь?

— Да на всяких, — Артессия неуверенно сжала рычаги. — Да уж, совершенно непохоже на джойстик.

К несчастью, Михо пропустила эти слова мимо ушей — Голеопатра и Маркаль затеяли молчаливую, но яростную драку за то, кто из какого оружия будет стрелять. Пришлось провести честную жеребьевку "булыжник-щипцы-одеяло", в результате которой первой достался пулемет в хвостовой части, и огнемет в пасти, а второй наведение ракет. К концу объяснений уже порядком обалдевшая от такого обильного общения с малознакомыми людьми, аскендрагша махнула рукой, предоставив чемпионкам все делать самим.

— Хорошо, раз уж вы такие знатоки, то давайте сделаем пробный круг над школой. Раз уж вы хотите управлять "Призраком", вам нужно начать к нему привыкать. Заводите, и полетели.

— Полетели! — повторила Шина. — Это приказ вашего командира. Я здесь главная, запомните это, вы выбрали меня честным голосованием.

После того, как Артессия повернула ключ в замке зажигания, и вдавила кнопку, "Призрак" сразу отозвался глухим рычанием. Затем школьница передвинула рычаги, и втопила педаль. Дракон не сдвинулся с места.

— В чем дело? Почему он не едет?

— Потому что ты не включила передачу, — чуть не плача, сказала Михо. — Вот этот рычаг.

— А, точно! Так, ставим сразу на третью — чего ползти? А это что за педаль?

— Подожди!

Но было уже поздно.

— Что-то странных вы каких-то школьниц привели, — поделилась своим мнением Луиза. — Вы уверены, что от них будет толк?

— Слушай, что было — то и взяли, — отмахнулась Безумная. — Думаешь, тут профессионалы на каждом углу пачками валяются?

— Тем более что они уже освоились, — добавила Ледяная Королева. — Вот, уже дракона завели, лететь собираются.

В этот момент "Призрак" распахнул пасть, и выдал оглушительный рев, после чего резко начал пятиться назад. Только мгновенная, двумя курсами оттачиваемая реакция спасла будущих боевых магов от неминуемой гибели. В последнюю секунду Элис успела резким толчком оттолкнуть подруг в сторону. Перебирая ногами, "Призрак" прошелся по уже готовому остову, сминая его своей тяжестью, и врезался в стену ангара, оставив в ней здоровенную вмятину. А затем из пасти и глаз дракона повалили клубы густого дыма, вдобавок вверх выскочил белый флаг, означающий сдачу на милость победителя.

Кашляя и задыхаясь, Михо распахнула люк, и буквально вывалилась наружу, за ней полезли и остальные.

— Я же говорила, что непохоже на джойстик, — виновато сказал Артессия. — Извините, немного перепутала.

— Перепутала? — Луиза изумленно уставилась на свою уже законченную, но теперь безнадежно испорченную работу. — Ты что наделала? Ты где водить училась?

— В игровом автомате, конечно. Ну, и на приставке. И у меня там, между прочим, отлично получалось.

— На приставке??!!

— Пойду я, подышу свежим воздухом, — быстро сказала Катя. — День такой хороший, солнышко на улице.

— Я с тобой, — с готовностью вызвалась Элис.

— Куда?! Блин, вот только попадитесь мне еще! — артефакторша склонилась над аскендрагшей. — Михо, ты в порядке?

— Да, нормально. Кроме того, что мы проиграли, даже не начав.

— С первого раза не у всех все получается, — Луиза закусила губу, рассматривая склонивших головы "Путь истины". Только Шина была довольна — ей командовать жутко понравилось. Второкурснице больше ничего не оставалось, как призвать на помощь личный опыт. — Короче, давайте так: кто уже передумал, и больше не хочет состоять в клубе, может прямо сейчас уйти.

Молчание. Никто даже не подумал сделать шаг в сторону дверей.

— Отлично. Тогда начнем наши занятия так, как они у нас начинаются в Боевой Академии: с теоретической части. Михо позови сюда этих обманщиц. Раз такое дело, то будем учиться все вместе.

*************

К счастью, следующий день принес хорошую, солнечную погоду. Настолько хорошую, что директор школы "Ангелы" мистер Фостер после окончания уроков решил лично проверить, как там идут дела у клуба по аскендрагу. Втайне надеясь, что дела идут не очень, клуб все-таки закроют и драконов можно будет продать, прикупив себе давно присмотренный земельный участок в пригороде Хорма.

Когда директор подходил к ангару, то еще издалека услышал громкие голоса на повышенных тонах. А потом за приоткрытой дверью что-то сверкнуло, и стальную стену проломил огромный кусок льда размером с паровую турбину. А потом двери ангара распахнулись, пропуская наружу два сцепленных тела. Впрочем, они тут же расцепились, и разбежались в разные стороны.

— Получи! — Элис сплела пальцы, и слепящий белый луч обпалил землю.

— Промазала! — Катя поставила перед собой огромное ледяное зеркало, и послала в противницу два ледяных заостренных дротика. — Сама получи!

— Эй, вы, деритесь подальше отсюда, — посоветовала Луиза, появляясь на пороге ангара, и вытирая руки грязной тряпкой. — О, добрый день, мистер Фостер. Что привело вас сюда?

— Да вот, пришел проверить, как дела… — директор на всякий случай нырнул внутрь, смертельно напуганный двумя порциями липкой паутины, которыми соперницы угостили друг друга. — Что происходит?

— Да так, решают, кто будет командиром экипажа нового дракона.

— Я не очень разбираюсь в аскендраге, но разве командир экипажа не выбирается за счет своих лидерских качеств?

— Так-то у обычных людей, — вздохнула артефакторша. — А у нас, агентов безопасности, кто сильнее — тот и прав. Вы что-то хотели?

— Пришел проверить, как идут дела, и заодно спросить, не нужно ли чего.

— Если будет нужно, то мы скажем, — холодно ответила Луиза, уже успевшая побывать в курсе нечестных дел директора "Ангелов" с учениками из "Голубой Крови". — Я не хочу вам приказывать, но лучше покиньте клуб, у вас новый костюм, а у нас здесь много грязи и пыли.

— Ну, тогда ладно, — разом потерявший свой грозный вид, Фостер поплелся к двери. — Тогда если что, приходите ко мне в кабинет.

Однако он все же не удержался, чтобы не кинуть быстрый взгляд по сторонам. "Призрак" был переведен в другой ангар, пустующий после исчезновения водяных драконов, "Феникс" стоял у дальней стены. На освободившемся пространстве лежал уже исправленный после вчерашнего остов, и к нему уже почти заканчивали приделывать железные ребра для брони. Джина и Джена, в рабочих комбинезонах и сварочных масках сосредоточенно работали, вчера они так и не покинули клуб, оставшись помогать Луизе всю ночь, и даже пропустили сегодняшние уроки. Сама Луиза готовила к установке двигатель, снятый с "Феникса", и теперь подвешенный к его же левому крылу за крюк. Оставшись крайне недовольным результатами проверки, мистер Фостер выскользнул за дверь.

Спустя пятнадцать минут появились довольные Элис и Катя.

— Закончили?

— Ага, — Ледяная Королева рухнула на диванчик. — Мы все решили. Нашим командиром будет Михо.

— Я? — растерялась аскендрагша. — Но я не могу быть командиром, я же пилот!

— Элис тебя заменит, тем более, у нее уже есть небольшой опыт полетов. Чуть-чуть практики, и сможет управлять не хуже тебя.

— Но я думала, что Луиза… А кому я доверю управлять "Призраком"?

— Нашим новичкам.

— С ума сошли? Я не хочу, чтобы они его разбили, и сами на нем разбились!

— Не волнуйся, я останусь с ними в качестве радиста. Обещаю, что не позволю им делать глупости.

На самом деле Катя лукавила — она бы ни за что в жизни не оставила Элис и Луизу без присмотра, тем более на убийственно огромной высоте. Но Михо об этом не знала, поэтому немного успокоилась.

— Раз так, то давайте начнем нашу тренировку. Новички подтянутся чуть позже, после того, как забегут домой и переоденутся. А мы пока с вами попробуем освоить полеты на "Призраке".

Ожидающий в соседнем ангаре дракон выглядел пугающе грозно. Нервно перешучиваясь, будущие боевые маги заняли свои места. Элис села в кресло пилота, Луиза взялась за рацию, Катя удобно устроилась возле пулемета. Михо заерзала, чувствуя себя неудобно в командирской будочке. На ее памяти, никто и никогда не сидел здесь, кроме Аори. А теперь ей предстояло стать командиром не только экипажа, но и всего отряда (пусть даже состоящим всего из двух драконов), и не просто стать, а еще и привести девчонок и свою школу к победе. Было, от чего прийти в откровенный ужас.

— Не так уж и сложно, — педантичная Элис, как и любой другой на ее месте, внимательно изучила предлагающуюся к месту пилота инструкцию, составленную вчера под четким руководством Михо. — Не дальнобойная фура, но справиться можно. Значит, так, вставляем ключ зажигания, и поворачиваем. Нажимаем кнопку стартера.

— Ух ты, завелся!

— Попрошу без комментариев, вы меня отвлекаете.

Как воздушный дракон, "Призрак" имел два режима управления. Первый управлял им на земле, и осуществлялся двумя рычагами, которые приводили в движение лапы, тем самым имитируя хождение. Убедившись, что рычаг переключения стоит на режиме "З", Элис глубоко вздохнула, и включила первую скорость.

Дракон с шипением выпустил из ноздрей пар, и заработал ногами, выходя из ангара. Со стороны это наверняка смотрелось как кадр из фильма ужасов, но сейчас Безумной было не до того. Перед ней были две огромные, пустых глазницы, и сквозь них она увидела, что идут они прямо, хотя надо поворачивать налево. Для этого пришлось немного поработать рычагами, но зато "Призрак" смог развернуться, и встать носом к взлетной полосе, упирающейся в школу.

— А дальше что? — осведомилась Луиза две минуты спустя. — Чего стоим, кого ждем?

— Отстань, — отмахнулась Элис, листая инструкцию. — Значит так, довожу до вашего внимания, что попытка у нас всего одна. Если разгонимся, но не взлетим, то врежемся вон в ту стену, и директор нас всех точно вышвырнет, а клуб закроет. А если взлетим, но сразу заглохнем, то упадем на школу сверху, и можем вполне задавать кого-нибудь насмерть, не говоря уже о том, чтобы быть раздавленными в лепешку самим.

— Да ладно тебе, — зевнула Катя. — Разве это смерть? Быть задушенной ремнем после неудачной имитации финального стона сексуального наслаждения — вот это смерть.

— Перестань. Михо?

— У тебя получится, — как командир, она обязана была подбодрить товарищей. — Главное, ничего не бойся, и доверься своему сердцу.

— Да, мы в тебя верим, — поддержала Луиза, и отчего-то оглянулась на дверь. — Знаете, я, кажется, забыла сказать кое-что важное Джине и Джене. Может, я быстро сгоняю, скажу им…

Но Элис уже передвинула рычаги, выставив третью скорость. "Призрак" взял разгон, тяжело бежа по взлетной полосе, и набирая скорость. Стена школы стремительно приближалась.

— Давай! — заорала Катя.

— Скорость еще маловата, — Безумная не отрывала взгляд от спидометра. — По инструкции, нужно набрать не меньше двадцати миль в час.

— Да какая разница? Взлетай.

— Не могу, сейчас только семнадцать.

— Взлетай, сейчас же! — завопила Михо, перепуганная тем, как в окне школы две ученицы застыли на месте, с приоткрывшимися ртами глядя на приближающееся чудовище. — Скорости достаточно, я взлетала и при пятнадцати!

— Как скажете, командир, — одним резким движением переставив рычаг управления в режим "В", Элис вдавила две педали сразу.

Согнув все четыре ноги в коленях, "Призрак" мощно оттолкнулся от земли, чему также поспособствовали установленные в стопах дракона стальные пружины. Крылья заработали, загребая воздух, и отталкиваясь от него. В считанные секунды школа осталась далеко внизу. Михо облегченно вздохнула, и расслабилась, но спустя мгновение заподозрила что-то неладное.

— А почему мы не двигаемся?

— Сейчас, — Элис перелистнула страницу инструкции. — Посмотрим.

— А нельзя было прочитать все сразу, и запомнить? — язвительно спросила Луиза, вцепившаяся в стальной поручень, который проходил возле места радиста. — Мы висим в воздухе на охренительно страшной высоте, а ты брошюрку листаешь!

— Между прочим, лучшие литераторы советуют читать любую книгу в первый раз быстро и без запоминаний, а уже второй раз — не спеша, вдумчиво и внимательно изучая каждую главу. Я обычно так и делаю.

— Слушай, если мы не разобьемся, то я тебя придушу!

— Ага, увидела. Нужно убрать ноги-шасси, переставить крылья, и переменить положение тела дракона в воздухе, чтобы он начал набирать скорость. Вперед. Кстати, вы лучше держитесь за что-нибудь.

Крылья перестали махать, и со скрежетом провернулись в своих основаниях, встав ребром. Хвост поднялся, пасть опустилась, "Призрак" наклонился всем своим корпусом. Элис вдавила две педали сразу.

"Угробимся" — только и успела подумать Михо.

А затем дракон стремительно спикировал вниз, прямо на школу. Общий крик, вырвавшийся из трех глоток сразу, слегка оглушил Безумную, но она успела переставить крылья и взмахнуть хвостом, "Призрак" выровнялся, и на бреющем полете прошел над гимназией, да так быстро, что потоком ветра с крыши школы сорвало ее флаг. Потом, не сбавляя скорости, опять устремился вверх, потом опять резко вниз. Школа осталась далеко позади, и внизу открылся вид на город, с его вечными пробками, недовольными жителями и, конечно же, высокими зданиями.

— Берегись! — Катя нагнула голову, узрев приближающуюся офисную высотку, и схватила Элис за левое плечо. Та от неожиданности дернула какой-то рычаг, и дракон завалился на левое крыло, чиркнув по стене здания стальными когтями, потом выровнялся.

— Летим! — прошептала Луиза, ощупывая себя, чтобы убедиться, что это не сон.

— Летим! — согласилась Михо, чувствуя, как ее распирает от радости. — Получилось!

Пришлось еще немного набрать высоту, и вот они уже парят высоко над городом. Далеко внизу бегали машины, кажущиеся муравьями, людей же совсем не было видно. Но Элис не сомневалась, что сейчас они все запрокидывают вверх головы, чтобы увидеть их дракона. Легкий испуг прошел, и вместо обычной серьезности проснулось веселое настроение.

— Уважаемые дамы, говорит ваш пилот. Мы находимся над Хормом, температура за бортом плюс двадцать три градуса, спасибо, что выбрали нашу авиакомпанию. Эх, жаль, здесь радио не предусмотрено. Потому что мы пилоты, небо наш, небо наш родимый дом….

— Это все, конечно, хорошо, — перебила Луиза. — Но как мы теперь приземляться будем? И куда?

— Приземляться? — при помощи установленной по всему корпусу дракона системы зеркал Элис хорошо было видно, что творится со всех сторон и внизу. И она быстро поняла, что понятия не имеет, где они находятся, и куда летят. — Михо? У тебя тут компас есть?

— Прямо перед тобой.

— Ага, вижу. Эм… А в какой стороне школа осталась?

— Не знаю. Я же всегда только на учебных картах тренировалась, а над городом никогда не летала. Да и запрещено это.

— Класс, — прокомментировала Катя. — И что теперь делать?

— Спокойно, мадмуазель, без паники. Для начала надо снизиться, и посмотреть, над каким мы районом.

— И как ты с такой высоты определишь, какой под нами район? — скептически спросила Луиза. — Мы в этом городе первый раз в жизни находимся, мы в нем вообще не ориентируемся.

— Да, но Михо ведь прожила тут всю жизнь! Кстати, Михо, пора бы тебе уже вспомнить, что ты не только командир, но еще и штурман, и взяться за свои прямые обязанности.

— Ой, простите, — покраснев, аскендрагша торопливо схватила бинокль. А ведь она и правда уже забыла, что она теперь командир — первый полет за несколько недель захватил ее полностью.

Со стеклянной будочки вид открывался еще более захватывающий, чем с кресла пилота. Михо летала на "Призраке" уже больше года, но никогда и подумать не могла, что в небе может быть так красиво. Обычно ей было не до любований, слишком сильна была занята управлением. Но теперь… Да уж, ради этого точно стоило вернуться в клуб.

Мощный бинокль с двадцатикратным увеличением значительно приблизил панораму города. Минуты три командир сосредоточенно созерцала небо, после чего скомандовала:

— Левое крыло, и поворот на тридцать пять градусов. Курс на юго-восток. Снизить высоту.

— Слушаюсь, — Элис, за эти три минуты уже успевшая перелистнуть инструкцию до самого конца, уверенно взялась за рычаги.

"Призрак" спикировал вниз, лег на левое крыло, и плавно повернул в воздухе. Михо не опускала бинокль, короткими, но точными командами корректируя курс. Спустя некоторое время снова показалась школа, и ангары, и машущие руками новички. Катя и Луиза не вмешивались, они даже затаили дыхание, взывая ко всем богам, покровительствующим боевым магам, и умоляя их, чтобы посадка прошла как можно успешней.

— Какая скорость?

— Тридцать миль в час.

— Тормози до семнадцати.

Для тормоза "Призрак" выставил вперед крылья, а потом опустил круп вниз и рухнул, вставая на все четыре выпрямляющиеся ноги. Толчок получился жесткий, экипаж буквально подбросило на своих местах. Из всей команды только опытная Михо пристегнулась, остальные чувствительно ударились головами об потолок.

— Глушим двигатель, — Элис вдавила кнопку, и повернула ключ в замке зажигания. — Если не вы не возражаете, парковку я освою чуть позже, девушкам всегда надо для этого чуть больше времени.

— Да, пожалуйста, — проворчала Луиза, потирая затылок.

Но ее недовольство быстро испарилось, когда она увидела, с каким восторгом ее ожидают новички.

— Это было… Это было… Так круто! — Голеопатра чуть не прыгала на месте. — Я тоже так хочу!

— И я!

— И я!

— И я, — присоединилась Шина. — Когда новый дракон будет готов?

— Вы будете летать на "Призраке", — Михо счастливо улыбнулась. Больше всего на свете она радовалась, когда кто-то разделял ее любовь к аскендрагу. — Элис научит вас, как им управлять.

— Класс! Тогда, чур, я пилот!

— Ты уже вчера была пилотом, и опозорилась!

— Ну, и что? Та попытка не считается.

— Мы уже распределили роли, чего вы начинаете? Шина, скажи им!

— Значит, так, мое место командира нужно немедленно украсить! Сейчас принесу сюда из кабинета студсовета вазу для цветов.

— А, ту, в форме задницы?

— Я уже говорила, что мне ее всучили по недоразумению! Я решила ее оставить только потому, что подарки не передариваются.

Глядя на весь этот веселый гомон, Луиза неожиданно поймала себя на том, что улыбается. И внезапно поняла, что уже давно ей не было так весело. Оказывается, мир за пределами своей комнаты тоже может быть интересным, наполненным счастьем и простыми радостями.

И тогда она впервые задумалась: а не остаться ли ей в Лонтарии навсегда?

28

Пока Джеффри был на докладе у Андреаса, второкурсники и гном ожидали за его рабочим столом, от нечего делая перекидываясь в найденные в ящике стола карты. Вернулся детектив порядком смущенный.

— Мистер Андреас только что меня похвалил. Сказал, что я наконец-то начал работать, как и подобает полицейскому, оценил мой вклад в дело об убийстве Аори, и пообещал дать Алонсо в международный розыск. Спасибо вам, ребята!

— Да не за что, — рассеяно ответил Дима, бросая поверх четверки пик Гвеллина даму червей. Гном метнул в его сторону колючий взгляд. — Раз уж начало получаться, давайте, что ли, остальные дела посмотрим. Раскроем еще парочку, потом еще, и вот вы уже молодец с повышением, а не форменный неудачник.

— А то! — донельзя гордый, Такер грохнул на стол уже знакомые пухлые папки. — У меня тут уже накопилось достаточно, выбирайте, что нравится.

— Может, Элис позвоним? — предложил Ваня.

— Когда я звонил в последний раз, она сказала, что дерется с Катей, и попросила больше ей не звонить, — командир добил остальных игроков козырным тузом, и забрал себе весь банк. Гвеллин угрюмо выругался на гномьем языке. — Сами справимся. Так, что тут у нас? Вот вам, угон дорогой иномарки. Мы уже отлично знаем, кто у нас угоняет машины, и как их найти. Для начала сойдет.

Неожиданно запиликал выданный Луизой радиотелефон. Оставив близнецов рассматривать фото угнанной тачки, а гнома — исподтишка тянуть руки к выиграшу, командир отошел в сторону, и приложил трубку к уху.

— Слушаю.

— Слушай-слушай, — ехидно подначили на том конце провода. — Как тебе не стыдно заставлять приличную девушку звонить первой?

— Не понял, это кто?

— Через полчаса жду тебя на Тридцать Первой, там на углу цветочный магазин, и на парковке будет стоять моя машина. Садишься за руль, и ждешь дальнейших указаний. Если не появишься — я знаю, где ваши девушки, и сейчас мои снайперы держат их под прицелом. Торопись, студент, пока время не вышло.

Связь прервалась. Дима машинально посмотрел на телефон, спрятал его в карман, и схватил со стола ключи от "Плимута".

— Вы пока разбирайтесь тут, я ненадолго отлучусь. Скоро буду.

— Еще партию? — предложил Валера, тасуя колоду.

***************

Блестящий черный масклкар с огромным буйволом на капоте действительно ожидал в указанном месте. Поставив "Плимут" рядом, Дима минуты три крутился на месте, ожидая, потом открыл водительскую дверцу, занял место за рулем, и откинул назад голову.

Сзади что-то зашуршало.

Второкурсник дернулся, но не успел, потому что вокруг шеи внезапно обвилась тонкая, но очень острая проволока. Дима застыл, а в голове сразу пронеслась серия картин, как маньяк поджидает жертву, а потом вот такой вот штуковиной отрезает ему голову. Даже дышать почти перестал.

— Надеюсь, ты никому не рассказал о том, что вчера видел и слышал? — прошептал ему в ухо мелодичный женский голос. — Если да, я вынуждена буду убить тебя.

Легкий нажим, и проволока порвала кожу. Дима с усилием сглотнул.

— Честное слово, никому.

— Ни одной живой душе?

— Вообще ни одной.

— Даже своим подружкам?

— Тем более им.

— А своему другу-полицейскому что рассказал?

— Только про ограбление, клянусь, про тебя ни слова!

— А остальные?

— Могила!

— Тогда могу сказать только одно, парень — тебе крупно повезло сегодня, — проволока исчезла. Вчерашняя блондинка пинком заставила его пересесть в пассажирское кресло, и сама заняла место за рулем. — Там в бардачке спирт и вата, возьми, а то кровь капает.

— Совсем уже чокнулась? — мрачно спросил Дима, выполняя указание.

— Неужели тебе, как ученику боевого мага, не знакомо такое слово, как "конспирация"? Плохо вас учат, совсем плохо. Кстати, меня зовут Ария. Себя можешь не называть, я и так знаю. Понравилось мое пение?

— Слишком убойное, — Дима увидел, как брови девушки поползли вверх, и торопливо поправился: В смысле, у тебя настолько прекрасный голос, что сносит напрочь.

Блондинка засмеялась, и теперь второкурсник смог получше ее разглядеть. Ария ничем не напоминала нежный цветок — она была высокого роста, хорошо сложена, с короткими, до плеч, светло-пшеничными волосами, небольшой грудью и красивыми стройными ногами. Было видно, что в ней таится сила, и немалая, это проскальзывало в ее движениях, наполненных какой-то кошачьей ловкостью. Но это было не действие артефакта, как у Марка, а скорее природное, как у Куколки или Безумной.

— Я знаю, кто ты, — неожиданно для самого себя выпалил Дима.

— Да? — в глазах Арии мелькнуло любопытство. — И кто же?

— Сирена, — ответил второкурсник. — Дьявольское создание с ангельским голосом. Раньше вы жили в океанах, и своими песнями заманивали моряков на верную гибель. Но потом некоторые из вас перебрались на сушу, и стали жить, как простые люди. Но сила внушать мужчинам свою волю осталась. Еще вы принимали участие в магической войне, сметая целые армии, песнями заставляя солдат убивать самих себя. Затем вас стали беспощадно истреблять, и, в конце концов, вы исчезли. Мы проходили эту тему на занятиях по магическим существам.

— Ты смотри, какой грамотный, — с иронией заметила девушка. — Только в одном ты ошибся — мы не исчезли, а просто спрятались. Знаешь, когда всю твою семью неожиданно вырезают из-за пары слезинок, то это не самая лучшая история.

— Но почему вы вернулись? Что, опять грядет какая-то война? Кто-то собирает армию?

— Да какая война… Просто я единственная из своего рода, кто решила использовать полученный дар с пользой для дела. Сейчас я работаю в ОБМ — отдел боевой магии — и путешествую по стране, уничтожая всякое магическое зло, что попадается мне на пути. Я вроде как независимый спецагент, или что-то типа того.

— Я вспомнил! Ты была в полицейском участке! Когда мы заходили к начальнику за разрешением, ты сидела в его кабинете!

— Верно. Недавно в Хорме погиб один мой коллега, боевой псевдоним Хантер. И, раз уж я здесь, меня попросили выяснить подробности.

Второкурсник покачал головой, заканчивая прилаживать вату к порезанным проволокой участкам кожи.

— Значит, ты ищешь убийц своего коллеги?

— Да сдались они мне, — фыркнула Ария. — У меня совсем другая работа. Я занимаюсь конкретно тем, что ищу эфиопов.

Дима наморщил лоб.

— Эфи… чего?

— Эфиопы. Это такие маленькие, злые, горбатые, мерзкие, старые, уродливые, спятившие колдуны, — все это Ария произнесла, не меняя тона или выражения лица. — Будучи невидимыми, они преследуют местных бандюганов, и внушают им самые черные и порочные мысли. Поэтому на улицах города льется столько крови, поэтому здесь царит беззаконие.

— Между прочим, про кровь кто бы говорил, — пробормотал второкурсник. — Сама вчера сколько народу положила?

— Всего лишь избавила общество от двух десятков первоклассных, одурманенных злыми чарами ублюдков, — пожала плечами сирена. — "Наури Кам" не обеднеет, а мне дополнительная галочка в отчете. Я вообще могу по трупам идти, если надо.

"Знакомая философия" — подумал Дима. "Только вот где я ее уже слышал?"

— Зачем ты мне все это рассказываешь?

— Я в курсе, чем вы занимаетесь. Пытаетесь выставить себя героями, чтобы исправить собственные ошибки. Все это туфта. Если хотите реально сделать что-то полезное — лучше помогите мне. А то я уже забегалась одна да одна.

— Помочь тебе? — этого Дима никак не ожидал. — Мы же только ученики, а не полноценные боевые маги, нам запрещено…

— А никто и не узнает, — перебила его Ария. — Я могу вербовать себе в помощь кого хочу, и не отчитываться за это. Зато я вполне способна замолвить словечко перед вашим куратором. Накроем эфиопов — и можете возвращаться домой, в Боевую Академию, в теплые постельки.

Второкурсник потер подбородок, размышляя над открывшейся перед ним перспективой. Но чувство осторожности перебороло.

— Я не могу так просто тебе поверить. Однажды я уже обжегся, общаясь с девушкой, которая меня использовала и обманула.

— Хочешь увидеть все своими глазами? — Ария даже не удивилась. — Что же, отлично. Вы все еще ищите Алонсо, так ведь?

Дима замер, лихорадочно размышляя, причем тут это.

— А что?

— Я знаю, где его найти. Могу выдать тебе прямо сейчас.

— Прямо сейчас? Да ты гонишь!

— Мамой клянусь, — блеснула улыбкой сирена, и запустила двигатель. — Поехали, сам убедишься.

— А как же снайперы, что держат наших девушек под прицелом?

— Вот только не надо сразу разочаровывать меня своей наивностью.

****************

После недолгого путешествия по городу автомобиль въехал в крошечный, окруженный со всех сторон домами двор. Дима сразу понял, что жили здесь далеко не богачи, и даже не люди среднего класса — двор был забит старыми, убитыми в хлам колымагами, а прямо под окнами первого этажа расположилась помойка, до отказа забитая использованными бич-пакетами*, пустыми бутылками и другим дурно пахнущим мусором.

— Здесь сдают дешевые квартиры многодетным семьям, наркоманам и алкоголикам, — сказала Ария, словно прочитав его мысли. — Идеальное место, чтобы спрятаться, правда?

— Да уж.

Оставив машину на выезде, так, чтобы никто не мог покинуть двор до их возвращения, они вошли в один из домов. Внутри было очень грязно, и вдобавок страшно воняло мочой и блевотиной. Дима зажал нос двумя пальцами, а вот блондинка даже не обратила на это внимания. На лестничной площадке возле стены сидели два парня, и один перетягивал резиновым жгутом руку чуть выше локтя, пока второй держал наготове шприц.

— Эй! — ударом ноги отбросив шприц в сторону, Ария схватила этого за грудки, и без каких либо усилия приподняла над собой. — Мы ищем Алонсо. В какой он квартире?

— Какой, к чертям, Алонсо… — забормотал юный наркоман, очевидно уже давно потерявший связь с реальностью, и воспринимающий все вокруг как последствия кайфа. Зато второй насторожился, и начал подниматься, с явным намерением дать деру вверх по лестнице. Дима переплел пальцы, и невидимый кулак подрубил наркомана под колени, заставив его сесть обратно.

— Тихо-тихо, чуваки, вы чего? — сразу пошел он на попятную. — Я просто вспомнил, что мне надо срочно домой!

— Где Алонсо? — в лоб спросил второкурсник.

— Да на пятом этаже его квартира, пятьсот восьмая.

— Свалили отсюда, оба, — жестко приказала Ария, и начала подниматься, предоставив студенту топать позади. Дима оглянулся — наркоманы таращились им вслед с открытыми ртами.

Пятьсот восьмая квартира по виду ничем не отличалась от трех соседних, расположенных на той же площадке. Дверь была не заперта. Внутри не оказалось ничего интересного, если не считать кучи дешевой, старой мебели и полного отсутствия какой-либо техники. На кухне за столом сидел человек, и подпирал голову руками, тупо глядя на стоящую перед ним бутылку. При появлении гостей он взглянул на них мутными глазами, и Дима мгновенно его узнал. Несомненно, это был тот тип, чью фотографию им показывал Винсент.

— Так значит, это ты Алонсо? — спросил он, чувствуя, как закипает кровь, а кулаки сжимаются сами собой.

— А вам чего? — равнодушно спросил бандит. Тонкие, изящно загнутые усики заросли густой щетиной, неброский, но опрятный костюм был весь покрыт пятнами, все лицо опухло, волосы свалялись. Такое могло произойти только после длительного запоя. — Если за квартиру платить, то у меня есть деньги, берите, подавитесь.

Не глядя, он вытащил из кармана несколько купюр, швырнул их визитерам, и потянулся к бутылке. В следующий миг лента змеей скользнула вперед, и разбила бутылку, а потом изогнулась, упираясь острием ему в правый глаз.

— Слушай, ты! — голос Димы задрожал от ярости. — Ты арестован, понял? За убийство школьницы Аори!

— А, так вы копы? Где вы ходите, только вас и жду, — абсолютно игнорируя направленную на него ленту, Алонсо достал из-под стола другую бутылку, и плеснул в три грязных стакана. — Будете?

— Сам травись, — отказалась Ария. — Лучше расскажи моему коллеге, за что девушку порешил.

— А чего тут рассказывать? — бандит махнул рукой, и залпом проглотил все три стакана. — Аори у меня умница была, просто молодец. На драконах летала, чемпионка, родители ею гордились. И на меня всегда смотрела не так, как остальные. Всегда говорила, что я бандит только по нужде, а душа у меня чистая, и светлая. Ради нее я сам лучше стал — пить бросил, в опасные разборки не лез, бизнесом немного занялся. Машину вот купил, чтобы ее родителям понравиться. Планировали даже пожениться, когда Аори школу закончит. А потом все!

Он замолчал, из глаз текли слезы. Дима почувствовал, как внутри шевельнулись нотки жалости, но тут же придушил их в зародыше.

— Дальше.

— Когда Аори продула соревнование, ее выгнали из школы. Родителям она ничего не сказала, не хотела, чтобы они расстраивались. Когда ее предки думали, что она в школе, она у меня кантовалась. А я дом купил пополам с одним парнем, Боров его зовут. Ну, не зовут, а прозвище такое — пузо у него пивное, здоровое, и нрав дикий, как у кабана лесного. И вот как-то прихожу я домой, а этот урод к ней пристает. К моей малышке, которую я даже сам трогать боялся, пока ей восемнадцать не исполнится, представляете?

Он смахнул слезы, и запрокинул голову, выливая половину содержимого бутылки в свое горло. Ария скрестила руки на груди, и нетерпеливо посмотрела на часы.

— Я нож схватил, и на него, тот тоже не отступает, зубы показывает. Но Аори между нами встала, успокоила. Потом выпили, а она и говорит — давайте, мол, моего директора заставим меня и моих подружек в школу вернуть. Украдем что-нибудь, а сами на него кивнем, и будем шантажировать. Боров сразу обрадовался, давай, говорит, я сначала не хотел, но видел же, как она страдает, поэтому тоже согласился. Ну, поговорили, план составили. Аори домой собралась, но я ее уговорил у меня остаться. Родителям она позвонила, чего-то там наговорила, сказала, что проблем не будет. Ну, выделил я ей комнату, пошла спать. А мы с Боровом еще остались на кухне, выпили.

И Алонсо замолчал, перекатывая между пальцами сигарету. Дима выждал минуты две, и громко кашлянул.

— А дальше?

— Дальше я, похоже, заснул. Потом резко просыпаюсь, как будто в бок толкнули, и чувствую вроде бы какой-то то ли стон, то крик, только приглушенный. Протираю глаза — Борова нет, а с дальних комнат какая-то возня доносится. Ну, бегу туда, а там… Гнида эта жирная, Аори к стене прижала, и юбку на ней задирает, она отбивается, но не может, он ее своим весом двухсоткилограммовым придавил, и рот зажал. У меня в голове как будто зверь какой-то проснулся! Я табуретку схватил, у стены стояла, и ему по башке, он глаза выпучил, Аори отпустил, и на меня. Дальше как в тумане, не помню ни черта. Честное слово, как будто сам Дьявол в меня вселился! Единственное, что осталось в памяти — это лицо Аори. Смотрит на меня с немым укором, а в глазах печаль и разочарование…

И Алонсо разрыдался, уронив голову на руки. Ария закатила глаза к потолку, Дима потер лоб. Все это никак не было похоже на чистосердечное признание.

— И когда ты очнулся, Аори была уже мертва?

Молчание, только всхлипы.

— Эй! — он потряс бандита за плечо. — Ты слышал, что я спрашиваю?

— Да, мертва, — неожиданно и с раздражением ответила за Алонсо Ария. — Эта мразина вместе со своим дружком Боровым решили, что нечего ссориться из-за какой-то девки, а когда Аори попыталась сбежать, поймали ее и задушили. А потом, когда их отпустило, упаковали ее в мешок, загрузили в багажник джипа, вывезли на пляж и бросили тело в море. Вчера я слышала, как Боров в пьяном виде поведал эту историю своим дружкам. Он же и сказал, где искать этого.

И она махнула рукой в сторону Алонсо, чьи плечи вздрагивали, а голова лежала на столе.

— Это так было? — требовательно спросил Дима.

— Да… — донеслось сквозь всхлипы. — Я не хотел, я не понимал, что делал, я не знаю, что на меня нашло….

Внезапно Ария встрепенулась, и подняла голову к потолку, замерев, как олень посреди леса. Затем осторожно, словно боясь кого-то спугнуть, потянулась к сумке, доставая "Око Совы".

— Надень.

— Зачем?

— Надень, так надо.

Дима недоверчиво пожал плечами, но все-таки надел артефакт. Благодаря Луизе он уже знал, как тот работает, поэтому не особо удивился, когда мир вокруг окрасился в сплошной серый фон. Но когда второкурсник перевел взгляд на Алонсо, то чуть не вскрикнул.

Над фигурой плачущего бандита стоял, переливаясь зловещими красным и черным цветом, сгорбленный силуэт. Нагнув скрытую низко надвинутым капюшоном голову, он водил руками над головой Алонсо, словно экстрасенс в телевизоре, совершающий обряд исцеления. Плач резко прекратился, бандит поднял голову, и посмотрел на визитеров удивленным, настороженным взглядом.

— Вы кто?

— Вот, черт! — ругнулась Ария, и резко отшатнулась влево, хватая Диму за плечо.

В следующий миг Алонсо махнул рукой, и кухонный нож, лежащий рядом для разделывания закуски, пронесся мимо головы студента и воткнулся в стену. До Димы донеслось радостное хихиканье, силуэт воспарил вверх, и просочился сквозь потолок. Ария проследила за взглядом второкурсника, и сорвала с него артефакт.

— Следи за ним, я сейчас!

Дима переплел пальцы, но не успел даже среагировать, когда Алонсо бросился на него. Мощный удар кулаком в переносицу отбросил его в сторону, в голове взорвалась отчаянная боль, нос слегка хрустнул. Дима поставил блок, отбивая следующий удар, направленный ему в солнечное сплетение, и попытался достать бандита ногой. Но тот неожиданно сменил курс, проскочил мимо, и вылетел из кухни, грохоча по направлению к прихожей.

— Стоять! — второкурсник мотнул головой, и рванул из-под куртки "Клык Василиска". — Не сбежишь, гад!

*************

Как и в любом бедном районе, крыши окрестных домов, помимо своего основного предназначения, выполняли и другую функцию — служили своего рода детской площадкой для подрастающего поколения. Лестницы, трамплины, натянутые проволоки — малолетние жители каменных джунглей развлекались, как могли.

Сопя, как паровоз, Алонсо в прыжке навалился всем своим телом на дверь, ведущую на крышу, и, когда она распахнулась, выпал наружу. Но тут же поднялся, и побежал дальше, к краю крыши. В отчаянии Дима метнул "Клык", целясь ему в спину, но к несчастью, бандит как раз оглянулся через плечо, засек движение, и дернулся в сторону. Артефакт упал на железное покрытие, так и не причинив никому вреда.

— Стой, урод, — отплевываясь от затекающей ему в рот крови из разбитого носа, Дима нагнулся за ним. — Стой, кому сказал!

Не останавливаясь, Алонсо развернулся, и спрыгнул вниз, ловко ухватившись за перила лестницы, вделанной в стену. Быстро-быстро перебирая ногами, он начал спускаться. Лестница обрывалась на высоте пять метров — Алонсо извернулся, как кошка, и прыгнул, с перекатом приземлившись на низкую крышу соседнего здания. Когда Дима подбежал к краю, бандит уже был на пути к выходу в дом.

"Ну, ладно!" — вспомнив молодость, второкурсник измерил расстояние, и отошел назад, приготовившись взять разбег. Само собой, прыгать просто так он не собирался. Из всех боевых заклинаний здесь могло помочь только одно — "Крыло". Сам Дима его почти никогда не тренировал, но сплетал пару раз, незаметно обучаясь у Алисы. Каким-то чувством он понимал, что ему далеко до Безумной, и если сейчас ничего не получится, то он просто рухнет камнем вниз, но выбора не оставалось. Лучше уж умереть, чем вот так просто сдаться и позволить ублюдку-убийце уйти безнаказанным.

Приготовившись сплести и "паутину", на случай, если крыло все-таки не появится, Дима пружинисто оттолкнулся ногами. Когда до края крыши оставалось всего несколько шагов, кипевший в крови адреналин неожиданно исчез, уступив место дикому страху. Наверное, это и послужило причиной беды — второкурсник расцепил пальцы, и даже попытался затормозить, но не успел, по инерции вскочил на бортик, и замахал руками. Тело несколько секунд удерживалось в воздухе, но ускорение оказалось сильнее, и студент нелепо сиганул вниз, целясь головой прямо в мусорные баки.

"Кабздец!" — только и успел подумать он.

В следующий миг что-то с силой рвануло его вверх, футболка затрещала по швам, когда в нее впились крепкие пальцы. Мусорные баки начали стремительно отдаляться. Дима открыл глаза, и дико вытаращил их, ощущая, как волосы встают дыбом из-за потока ветра. Непреодолимая сила подняла его вверх, раскачала, и швырнула на крышу, прямо на Алонсо. В полете второкурсник сбил бандита с ног, и оба покатились в разные стороны. Быстро перевернувшись на живот, Дима успел увидеть, как за углом здания исчезает пылающее красными и синими огнями магическое крыло, выходящее из спины крошечной девичьей фигурки с развевающимися черными волосами.

— Алиса… — ошеломленно пробормотал он. — Но как?

Поднявшись на ноги, Алонсо страшно зарычал, и снова кинулся на него. Дима дернулся, но грязные руки вцепились ему в горло, сжимая их изо всех сил. Захрипев, он попытался ослабить хватку. Взгляд бандита зацепился за торчащий из-за пояса студента "Клык" — не отдавая себе отчета, он дернул его на себя, и поднял руку, целясь острием Диме в грудь.

Понимая, что уже через секунду "Клык" вскроет ему грудную клетку, второкурсник сплел пальцы. В этот момент из-за двери, ведущей внутрь дома, раздалось негромкое пение.

Алонсо застыл на месте, борясь с самим собой, "Клык" слегка подрагивал. Продолжая выводить своим волшебным голосом чарующую мелодию, Ария появилась на крыше, словно актер на сцене в разгар драмы. Дима не шевелился, ожидая, что будет дальше. Бандит медленно опустил руку, аккуратно положил "Клык" рядом со студентом, потом встал, молча развернулся, и направился к краю крыши. Не останавливаясь, вспрыгнул на бортик, раскинул руки, и камнем упал вниз. Пение прекратилось.

— Ушел, — с сожалением поделилась своей трагедией блондинка, и вздохнула. — Опять.

— Ты что, спятила? — Дима кинулся к краю крыши. Далеко внизу на тротуаре лежала неподвижная, искалеченная кукла, под ней стремительно расплывалось кровавое пятно. Прохожие в ужасе бросались в разные стороны. — Зачем ты заставила его так сделать?

— Я заставила? А по-моему, он сам прыгнул, — Ария пожала плечами. — Он же был в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения, а может даже и под наркотой. Вот и сиганул, не выдержал угрызений совести.

— Да ты… — Дима осекся, глядя, как в глазах девушки плещется ледяная жестокость. Точно такую же он видел в глазах Кати в день их знакомства. А еще раньше — в глазах Ванды. И сразу понял, что спорить бесполезно. — Ну… Мы пришли, но не успели предъявить ему арест, как он на наших глазах покончил жизнь самоубийством. Несчастный случай.

— Умничка, — Ария снисходительно улыбнулась. — Я всегда говорила, двумя козлами меньше, двумя больше — без разницы.

— Двумя?

— Боров сегодня утром прыгнул под грузовик. Допился, называется.

Дима сжал губы, и тяжело выдохнул, вытирая кровь из носа.

— Ты обещала, что поможешь его арестовать.

— Я обещала, что выдам его тебе. Кто же виноват, что ты не можешь с одним бандитом справиться? И вообще, мы не за этим сюда приехали. То, что ты видел, и есть эфиоп, а то, что Алонсо резко переменил настроение и бросился бежать — его чары. А еще раньше он задушил Аори, потому что ему и Борову нашептал на ушко если не этот эфиоп, так другой. Теперь понимаешь, почему город утопает в крови?

— Но полиция…

— Что полиция? Восемьдесят девять процентов членов уличных банд употребляют наркотики, после которых их мозги мягкие, как желе. Если обдолбанный коксом дурик выйдет на улицу, и застрелит из пистолета троих прохожих и одного копа, то кто заподозрит, что он действовал по чужой воле? Поэтому мне нужны вы. У меня нет способностей к боевой магии, я не умею сплетать заклятия или пользоваться артефактами, кроме как "Око Совы" или "Читатель". Я упустила эфиопа вчера, в магазине, упустила его сегодня, и еще раньше десять проклятых раз. Моего пения и боевой подготовки здесь недостаточно.

— А как же наше задание? Мы не можем так просто от него отказаться.

Ария поджала губы.

— Я попрошу пару приятелей из полицейского участка взять вашего тупого детектива на буксир. Они мои должники, и сделают все, что я скажу. Доволен?

— А близнецы и гном?

— Пусть помогают. Ты же их командир, вот и объясни, как это важно. Какие еще будут вопросы, претензии, требования?

— Только одно, — Дима сжал в руке "Клык Василиска". — Мы убиваем только твоих эфиопов, а не всех бандюганов подряд. А когда избавимся, ты поможешь нам восстановить мир в городе, помирив "Три Кольца" и "Наури Кам", и остановив их вечную войну. Чтобы кровь больше не проливалась, а воцарились мир и порядок.

В эту минуту он был страшно доволен собой — наконец-то появился шанс сделать хоть что-нибудь стоящее. Изменить все к лучшему. Но Ария как будто его не слышал — пораженная какой-то мыслью, она начала возбужденно кусать губы.

— Помирить? Черт, а это идея! Точно! Они этого не допустят! И вылезут! Слушай, ты гений!

— Чего? — Дима был сбит с толку. Только что все шло хорошо, а потом опять развернулось в непонятную сторону.

— Ничего. Поехали, заберем твоих приятелей, и навестим моих друзей-копов. А потом у меня для вас будет серьезное, ответственное задание. Ты в тюрьме никогда не сидел?

— Никогда.

"Блин, и вот с какого места все пошло не по плану, а?"

Уходя с крыши, он оглянулся, чтобы посмотреть туда, где скрылось из виду магическое крыло. Но его обладатель то ли не больше не показывался, то ли вовсе исчез. И все это было в высшей степени странно.

29

Покинув полицейский участок, они, теперь уже впятером, отправились на конспиративную квартиру. Пока Ария вводила близнецов и Гвеллина в курс дела, Дима отлучился на пару минут, взял из ящика стола телефон, специально сконструированные Луизой для связи с родной Академией, и набрал номер Богданова. После нескольких попыток ему удалось соединиться с их временным куратором, но оказалось, что попал он не вовремя: Андрей Евгеньевич как раз был взбешен очередным выносом мозга, который ему устроила его беременная жена. В конечном итоге, спросив про сирену, Дима получил прямолинейный ответ "Да делайте вы, что хотите, гидроцефалы фаллические, только отстаньте от меня!", и остался вполне доволен.

На весь план, подготовку и небольшую репетицию ушло от силы часа полтора. Затем Дима и Гвеллин загрузились в свой "Плимут", и отправились в букмекерскую контору, которой заведовал главарь банды "Три Кольца". По прибытию оказалось, что Винсента нет на месте, и пришлось ждать. Впрочем, он скоро появился, доброжелательно заявив с порога:

— Когда я вчера говорил, что вы можете обращаться ко мне за помощью, я даже представить не мог, что это случится уже сегодня. В чем дело, господа гэбээровцы, у вас опять какие-то проблемы с расследованием?

— Да с нами тут такая история приключилась… — начал Гвеллин.

— Вообще странная история.

— Когда мы вчера от вас уехали…

— Когда мы вчера от вас уехали, то за нами погнались три джипа, — перебил Дима гнома. — А потом возле городской мэрии загнали нас в коробочку. Я, значит, стекло опускаю, а ко мне рожа бандитская подходит, вся смуглая, бородой заросшая. Говорит: "Вы помощники Винсента?" Я весь собрался, отвечаю сдержанно: "Ну, допустим". Он руку в карман…

— Я аж за пистолетом потянулся.

— … и вытаскивает оттуда прямоугольный белый конверт. Дает его мне, и говорит: "Тогда скажете, что Психичный Кекс просил передать ему это". После этого загрузились в свои тарантайки, развернулись, и уехали.

— Очень интересно, — Винсент сверкнул очками. — Прямо так и сказал?

— Да. Мы сначала подумали, что шутка какая-то. Да и дел у нас было вчера — завались. А уже потом, когда вечером освободились, подумали: ведь нас все-таки попросили, по-человечески, хоть и без вежливости. Значит, надо отдать, а то вопросы возникнут.

— И решили с утра к вам заехать.

— И поэтому мы здесь. Вот этот конверт.

— Гор, возьми, — распорядился слепой.

Сидевший в углу адвокат преданно затрусил к своему хозяину. Осторожно, двумя пальцами взял конверт, внимательно осмотрел его со всех сторон, и объявил:

— Ни адресата, ни отправителя, ни марок. Ничего.

— Открывай.

С величайшей осторожностью, словно это была бомба замедленного действия, Гор вскрыл конверт перочинным ножиком, и достал оттуда лист бумаги. Снова внимательно осмотрел, понюхал, даже чуть откусил и прожевал уголок (Дима и Гвеллин смотрели на это с явным отвращением), и, прочистив горло, начал торжественно читать:

— Привет, Винсент.

Я тут подумал, и понял, что мне все надоело. Надоело, что вы нас постоянно прессуете, надоело, что наши люди стреляют друг в друга, надоела эта война. Я знаю, у вас к нам много претензий по поводу распределения города, но и у нас к вам тоже немало скопилось. Предлагаю встретиться, и обсудить их без лишних кровопролитий. Буду ждать на том же месте, где твоим посланцам вручили это письмо, день и время встречи выбирай сам. Только не затягивай, а то плохо кончится.

Короче, давай мириться.

С уважением, ПК, банда "Наури Кам".

По мнению Димы, послание не грешило ни содержательностью, ни красноречием. Но Ария, лично составляющая текст, заверила, что Психичный Кекс написал бы именно так. Главарь банды был из тех людей, что не разменивались на слова, предпочитая больше делать, а не говорить. Конечно, кроме тех моментов, когда его пробивало на жизненную философию.

— Весьма занимательно, — судя по реакции Винсента, письмо его страшно заинтриговало. — Но это может быть и грубая подделка, и примитивная ловушка. Гор, что думаешь?

— Мне доводилось видеть почерк мистера Кекса. Уверяю вас, письмо писал он. Но с чего вдруг такая резкая смена настроения?

— Либо он боится, что мы начнем ему жестко мстить за прошлые покушения, либо у него появилась идея прибыльного бизнеса, который можно построить только на наших подконтрольных территориях. В любом случае, это надо хорошенько обдумать. Благодарю вас, Сталкер и Гвеллин, вы можете быть свободными.

Отъехав от букмекерской конторы, покрутившись по городу, и убедившись, что за ними никто не следит, Дима велел машине брать курс к небольшой закусочной, находящейся в тихом районе возле побережья.

В ожидании Арии и близнецов они с гномом заказали себе легкий завтрак. Ну, как легкий — Дима салат и сок, а гном — жареный стейк, два гамбургера и бутылку пива. Спустя пятнадцать минут появились и остальные трое.

— Как успехи? — спросил староста.

— Отлично, — Ария села рядом с ним. — Передали послание Кексу от Винсента, он так удивился, что чуть в ремонтную яму не упал. Поворчал-поворчал, но обещал подумать. А у вас?

— Аналогично. Думаешь, этого достаточно?

— Конечно же, нет! Мы всего лишь заронили им в мозг зернышки, теперь надо сделать так, чтобы они проросли. В городе Хорм лишь один человек может помирить две враждующие банды.

— И кто это?

— Его зовут Старый Морган. Когда-то он был здесь чем-то вроде независимого криминального судьи. К нему обращались и главари банд, и мелкие шестерки, если требовалось рассудить какой-нибудь сложный вопрос. И никогда такого не было, чтобы он вынес приговор не по справедливости или вопреки воровским понятиям. Этот-то Морган нам сейчас и нужен. Тем более, что даже сейчас он остается авторитетным человеком: ведет переписку с самыми влиятельными людьми бандитского мира, консультирует их, решает споры.

Она прервалась, чтобы заказать себе фруктовое мороженое на палочке, и близнецы тут же прекратили жевать, зачарованно наблюдая, как сирена лижет лакомство своим язычком. Дима почувствовал себя неуютно, и нарочито кашлянул:

— И где он?

— Сидит в лонтарийской исправительной колонии номер пятнадцать за мошенничество в особо крупных размерах, — безмятежно ответила Ария. — Кому-то придется пойти туда, и вытащить его. Сделаем так: я оформлю арест на двух человек, и упрячу их в тюрьму, якобы для того, чтобы защитить до суда. Эти двое войдут в контакт с Морганом, и раскрутят его на побег. А остальные двое — снаружи, этот самый побег организуют. Я, конечно, подстрахую, но большую часть работы придется делать все-таки вам.

— А дальше? — спросил Дима, лишь для того, чтобы что-то сказать. Он был единственный, кто не удивился, остальные так и замерли, напряженно обдумывая внезапную задачу.

— Когда Морган снова появится в городе, и Винсент, и Кекс тут же обратятся к нему за советом. Мы позаботимся, чтобы он посоветовал им то, что нам нужно. Устраиваем встречу примирения, на нее являются эфиопы, чтобы все испортить, мы их вычисляем, и уничтожаем одного за другим. Одного отпускаем, вешаем на него жучок, он приводит нас в их логово, являемся туда, разносим логово на кусочки, убиваем оставшегося, и все, мне премия, а вы можете возвращаться домой.

— Как-то сильно легко у тебя все выходит, — проворчал Гвеллин. — Раз так, то давайте думать, кто отправится в тюрьму, а кто будет страховать снаружи.

"Нечего тут и решать" — подумал Дима. "Я, как старший, должен страховать, а гному в человеческую тюрьму нельзя, иначе потом от позора не отмоется. Остаются близнецы"

— Мы не можем, — сказал Ваня. — Мы красивые, и молодые.

— И у нас закалки нет, — добавил Валера. — Совсем.

— Вот Дима и Гвеллин — совсем другое дело.

— Да, они ребята крутые, и у них всегда все под контролем.

— Ах вы ж сволочи! — рассвирепел староста. — Признайтесь, что репетировали!

— Я не пойму, а ты чего заволновался? — гном сыто рыгнул, и потянулся к бокалу с пивом. — Чтобы ты знал, у нас, гномов, тюрьмы раз в двадцать похуже ваших будут. Для меня это все равно, что прогулка в санаторий. А ты, я смотрю, уже зассал.

— Я зассал? Да ты никак давно в свой гномий хлебальник не получал?

— Ты чё щас сказал, мразина?

— Мальчики, давайте вы потом, в камере, будете обсуждать, у кого яйца тверже, — скучающим голосом попросила Ария. — У нас тут важное мероприятие, на кону безопасность жителей города, а вы балду пинаете.

— Да, точно, — Дима неохотно разъединил пальцы. — Раз так, то выбора не остается. Мы пойдем туда, а вы нас страхуйте снаружи. Только чтобы без глупостей! — строго добавил он, заметив, как близнецы переглянулись. — Если не знаете, что делать — лучше двадцать раз спросите Арию, и еще тридцать уточните.

— Да ладно, мы же не дураки, — обиделся Валера. — Сделаем все в лучшем виде.

— Выйдете оттуда, как граф Монте-Кристо, — хмыкнул Ваня. — Только быстрее.

"Господи, дай нам силы хотя бы живыми вернуться!"

Они ненадолго замолчали, ожидая, пока Ария созвонится со своим начальством, и попросит выслать ей все необходимые документы. Дима с сомнением посмотрел на свой салат, и решительно заказал нормальной еды. Раз уж впереди ждет тюрьма, лучше заранее набить брюхо.

Самой тюрьмы он не боялся. В молодости ему уже удалось побывать в КПЗ после того, как он вступился за свою бывшую девушку Жанну. Та дура украла из магазина драгоценности, а Дима на себя вину взял. Можно сказать, крещение он прошел. Утешало и то, что рядом будет Гвеллин. Не утешало то, что снаружи будут близнецы, а ни Катя, ни Элис не должны знать, где они. Потому что сразу кинутся вызволять, а это уже могло нарушить весь план.

— Все, малыши, я договорилась, — жизнерадостно сообщила сирена. — У вас есть время, чтобы собрать вещи и нарисовать себе пару татуировок. Между прочим, до тюрьмы отсюда далековато, так что поедем вечером, когда жара спадет.

— Да хоть послезавтра утром, — Дима махнул рукой. — Нам не принципиально.

**************

После долгих, внимательных исследований Марку удалось подобрать к картине ключ. Оказалось, что нужно было обработать обратную сторону полотна специальным раствором. У не обладающему особыми способностями к химии второкурсника лишь на следующий день получилось правильно собрать состав, и он нанес его на холст, затаив дыхание.

Калеб упер руки в поверхность стола, равнодушно наблюдая, как на холсте медленно проступают непонятные цифры.

— Что это?

— Координаты, — Марк старательно переписал все на бумажку, и капнул еще раствора. Но больше никаких секретов обратная сторона картины не скрывала. — Но в каком мире их искать?

— Нужен еще один ключ?

— Нет, все спрятано именно в этом полотне, такой смысл. Искатели столетиями гонялись за мифами и легендами, а оказывается, что нужно было просто включить воображение.

— Или продать душу темной магии, — негромко заметил наемник.

Проигнорировав эти слова, Марк перевернул картину, поставив ее к себе лицевой стороной. Картина изображала морскую охоту — группа рыбаков в маленьких лодках воздевала остроги к небу, а них был нанизан застывший в прыжке кашалот колоссальных размеров. Пасть кашалота была распахнута, на губах выступила кровавя пена, брызги воды от хвоста летели в разные стороны. А сверху над всем этим красовалось серое, пронизанное разрядами молний небо.

— Похоже, без помощи нам не справиться, — с огорчением заметил второкурсник. — Пока мы не расшифруем все ключи полностью, мы можем хоть объездить всю Вселенную, но не напасть даже на след Книги.

— Ты говорил еще что-то про карту, — напомнил Калеб. — Где она?

— Карта у меня в голове.

— Так используй ее.

— Не могу.

— Почему?

— Потому что без второго ключа карта бесполезна! — рыкнул Марк. Наемник холодно поднял брови. — Эта карта может подходить к двум десяткам разных мест, раскиданных и в этом мире, и в нашем, и в десяти соседних. На то, чтобы проверить все, уйдет целая вечность. Карта пригодится лишь тогда, когда мы узнаем, в каком конкретно мире, и в какой точке этого мира находится Книга.

— Хорошо, я понял. И к кому ты собираешься обратиться за помощью?

Студент замолчал, почесывая жесткую львиную гриву на затылке.

— Был у меня один друг… Тоже Искатель. Только больше прошаренный, чем я. Специалист по всяким загадкам, ребусам и шифрам.

— И если показать ему картину, он сразу все разгадает? — уточнил наемник.

— Ну, не сразу, но быстро. А если нет, то я ему помогу, — по губам Марка скользнула жесткая улыбка, рука сжалась в кулак. — Он тоже в свое время надо мной смеялся.

Наемник кивнул, соглашаясь с невысказанной мыслью, что наглеца при случае не помешает и проучить.

— Но для этого надо вернуться в Академию, — с сожалением констатировал второкурсник. — А без портала это сделать не получится. Вот ты как путешествуешь между мирами и выполняешь заказы?

— Договариваюсь с заказчиком, чтобы он организовал мне портал прямо к цели.

— Значит, раскинь мозгами, и подумай, как сделать так, чтобы нам организовали портал до Академии. А я займусь всем остальным.

По мнению Калеба, этот юнец в последнее время стал позволять себе слишком многое. Даже вздумал ему указывать, вообразив, будто они теперь на равных правах. Но вкусить немного крови от убийств, и ополоуметь от осознания собственной силы — этого еще недостаточно, чтобы отдавать ему приказы.

Однако наемник не стал ничего говорить. Пусть этот идиот думает, что он правит балом, даже пусть командует. Лишь бы привел к Книге Судьбы. А там уже можно и возразить. Океан не выдаст криков, рыбы съедят тело, глубокое дно похоронит останки. И никто не вспомнит придурковатого очкарика.

— Думай, — закончил Марк, накрывая картину покрывалом, и направляясь к холодильнику, чтобы взять себе воды.

Внезапно лампочка на потолке мигнула, в машине треснуло лобовое стекло, покрывало приподнялось. А потом посреди грязного верстака материализовалась сгорбленная фигура, которая тут же немедленно пала ниц:

— О, Великий Повелитель, посланник богини Чили….

— Фу ты, блин, напугал! — ругнулся Марк, расплескав воду себе на ногу. — Чего тебе?

— Нижайше молю о помощи и спасении! — заорал Нарцисс, воздевая руки к затянутому паутиной потолку. — Нас хотят уничтожить! Нас, древний народ, тех, что исполняют волю самой Чили, хотят грязным и постыдным образом истребить молодые дарования боевой магии, зеленые юнцы с не обсохшим на губах молоком!

— Если ты сейчас же не объяснишь нормально, я тебе печень прострелю, — лениво пригрозил Калеб. — Или говори внятно, или катись.

Эфиоп покосился на внушительную фигуру наемника, боязливо втянул голову в плечи, и униженно забормотал:

— Мы пришли просить помощи у посланника богини, нашего великого властелина. Он доказал, что достоин носить ту силу, что мы ему дали, а раз мы ее ему дали, то совершенно справедливо, если он применит ее, чтобы нас защитить, весь нас хотят убить, тех, кто вершит правосудие и карает мерзких людишек за их дела далеко не праведные…

— Да можешь ли ты рассказать громко и четко? — с раздражением крикнул Марк. — Кто хочет вас убить?

— Юные дарования боевой магии, — с готовностью повторил Нарцисс. — Четыре юнца и одна девица. Пион лично слышал, как они обсуждали, как нас истребить. А ведь мы никогда не делали ничего плохого, всего лишь выполняли волю богини, ее приказы и пожелания…

— Четыре юнца? — задумчиво повторил второкурсник. — И двое близнецы, похожи друг на друга, как две капли воды?

— Как будто из одной кузни вышли, — кивнул эфиоп. — И девица бесстыжая, волосы, что пчелиный мед, а стан гибкий, как у дикой серны. И она же главный зачинщик.

Калеб громко зевнул, и потянулся за пистолетом.

— Вали отсюда, старик.

— Нет, погоди, — по лицу Марка было видно, что он лихорадочно обдумывает какое-то решение. — Они не просто так тут торчат, и не просто так нам вчера встретились. У них тут наверняка какое-то задание по практике.

— Нам-то что?

— А то, что рано или поздно их будут отсюда забирать. А значит, откроется портал, ведущий прямо в Боевую Академию.

— А если не откроется?

— Откроется-откроется, наш тупой директор ни за что не допустит, что бы его лучшие студенты вернулись позже, чем нужно, — в голосе второкурсника сквозило нескрываемое презрение. — Нарцисс!

— Я внимательно слушаю вас, о, мой повелитель!

— Мне нужно, чтобы ты сел этим юным дарованиям на хвост. Следил за каждым их шагом. И обо всем докладывал непосредственно мне.

— Но как можно? — эфиоп перепугался до смерти, и снова упал ниц. — Они хотят меня убить, а я за ними следить должен?

— Должен, — жестко повторил Марк. — Это ваш единственный шанс выжить. Не послушаешься — будете выполнять ваши священные обряды уже в Чистилище. Если, конечно, вас туда пустят.

— Я все сделаю, мой повелитель, — Нарцисс в последний раз поклонился, и исчез.

Калеб потянулся.

— Я так понимаю, ты даже не собираешься им помогать?

— С хрена ли?

**************

Исправительная колония номер пятнадцать располагалась в ста тридцати километрах от города Юнь, соседнего с Хормом мегаполиса. Две старые, полицейские машины нещадно кренились на поворотах и подпрыгивали на каждой кочке, стальные браслеты впивались в руки. К счастью, Ария поехала отдельно, а то не миновать бы ей недовольных ворчаний на тему нехватки средств в сфере служебного транспорта.

Пока ехали, Дима, казалось, был полностью поглощен в свои раздумья. Но Гвеллин, не любивший долго молчать, толкнул его в бок:

— Чего грустишь, Димыч?

— А с каким еще настроением в тюрьму едут? — невесело улыбнулся второкурсник. — Знаешь, а эта Ария — красивая девушка.

— Чё, понравилась? — гном расплылся в улыбке. — Уже во сне ее того? — и он выразительно постучал ладонью по сжатому, перевернутому кулаку.

— Пошел ты! Я хотел сказать, что она умная и красивая, но у нее, похоже, бзик по поводу беспощадного отстрела преступников. Надо быть с ней поосторожнее, а то сами влетим.

— Так может, она вообще маньячка?

— Я уже думал об этом, — признался Дима. — И, пока мы собирали вещи, позвонил мистеру Нортону.

— А кто это?

— Тесть Такера. Так вот, он пробил по своим каналам, и подтвердил: девушка по имени Ария действительно состоит на службе в МББ, международное бюро безопасности, в каком-то засекреченном отделе, приписанном к Лонтарии. С этим все в порядке.

— Тогда что тебя так парит?

— Просто настроения нет.

Лукавил Дима, ох, как лукавил. Не мог он признаться себе, что Ария понравилась ему не только, как умный и опытный старший товарищ с ярко выраженным чувством наведения порядка в окружающем тупом, беспощадно-жестоким мире. Было в сирене что-то, что цепляло за душу, что-то помимо ее волшебного пения. Какой-то неуловимый цинизм, склонная к безумным авантюрам натура, стальной стержень внутри.

Все то, чего Диме так не хватало сейчас, с появлением Элис.

Уже смеркалось, когда конвой наконец-то добрался до колонии. В наступившей темноте без пяти минут зекам не было видно все подробности места, где им предстоит провести несколько следующих дней, но небольшое негативное впечатление они все-таки получили. Полицейский кар въехал во внутренний двор колонии, задние двери распахнулись, и на студентов уставились стволы автоматов.

— На выход! — последовал жесткий приказ.

Из головной машины выбралась Ария, покрутила головой, и что-то шепнула старшему надзирателю. Тот бросился ругать своих подчиненных за какую-то мелочь, а сирена, воспользовавшись моментом, скользнула к Диме, и ободряюще шепнула ему в ухо:

— И запомни три вещи…

— Не верь, не бойся, не проси? — хмыкнул второкурсник.

— Читаешь мои мысли. Все, удачи, ждите в гости.

В своего рода приемной им выдали тюремную робу, забрав всю одежду и личные вещи. Потом поставили напротив фотоаппарата с табличками в руках, и сфоткали с трех ракурсов, заставив повернуться. По непонятной причине Ария сунула их в тюрьму под ложными именами — Дима ненадолго стал М. Г. Дугласом*, а Гвеллин — Д. Х. Чейзом**. Затем их прогнали через обязательную процедуру санитарной обработки, и лишь после этого они окончательно осознали, что теперь надежно заперты в этом крошечном мирке со своими правилами и законами.

Появление новичков было встречено восторгом. Пока их вели по коридорам, десятки заключенных кинулись к решеткам своих камер, чтобы прокричать им вслед что-нибудь угрожающе, типа "Какая попка, готовься к встрече в душевой!" или "Эй, красавчик, забеги вечерком ко мне, обсудим твою карьеру, сладкие губки". Дима сделал вид, что не слышит, Гвеллин угрожающе сопел себе под нос, стараясь не смотреть по сторонам. В середине коридора их разделили — гнома повели на следующий этаж, а Диму толкнули к одной из камер, откуда внимательно смотрели два лица.

— К стене! Смотреть перед собой! — браслеты сняли, а потом толкнули в спину. Решетка позади встала на место, щелкнул замок. Возбужденные крики тут же стихли.

Потирая запястья, Дима быстро оглянулся. Камера была не то, чтобы больших размеров, но довольно просторная. Две двухъярусные кровати друг напротив друга, письменный стол с лампой в углу, у дальней стены унитаз и умывальник. Все в классических традициях исправительных колоний. Возле одной из кровати даже свисала с потолка боксерская груша, на столе рассыпались бумажные письма с детскими рисунками.

Помня совет Арии о том, что надо сразу же показать себя, Дима развернулся к решетке, и заорал, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Вы все равно не упрячете меня тут надолго, фараоны! Я зубами прогрызу себе путь на волю, а потом станцую на ваших костях. Слышали? Я не сдамся, чтобы вы со мной не делали!

— Эй, заткнись, — угрюмо посоветовали сзади. — Что-то ты сильно шумный для новичка.

Второкурсник оглянулся. Двое обитателей камеры спрыгнули с нар, и теперь приближались, внимательно его разглядывая. Первым был мускулистый, темнокожий парень, громадные бицепсы были щедро украшены разномастными татуировками, а нашлепки на костяшках пальцев выдавали в нем опытного борца. Но Диму больше заинтересовал второй — уже пожилой человек, чьи черные волосы окаймляли розовую лысину, а щеки и подбородок украшал серебристый пушок.

— Кто такой? — поинтересовался темнокожий, осматривая студента с ног до головы, и цокая языком. — За что взяли?

— Я окружному прокурору ничего не сказал, а тебе и подавно, — окрысился Дима. Потом немного подумал, и добавил, глядя на второго: Фарту, масти…

— Каждому клоуну в лицо по томатной пасте, — мрачно сформулировал Старый Морган. По какой-то причине он явно находился не в самом лучшем расположении духа. — Как зовут?

— Сталкер.

— Ладно, Сталкер, не шуми, скоро отбой дадут. Ложись, отдыхай, завтра пообщаемся.

Дима скинул куртку, и полез на верхние, свободные нары, в то время, как сокамерники расположились напротив, на соседних.

Между тем Гвеллину повезло чуть меньше. Когда его подвели к камере, оттуда на него глянули такие злые, облизывающиеся рожи с красными глазами, что гном сразу отшатнулся, и категорически заявил сопровождающему:

— Я туда не сяду. Можно мне другую, с видом на море?

— Можно, — надзиратель охотно поддержал шутку ударом резиновой палкой по хребту, и без лишних слов втолкнул заключенного внутрь. — Сейчас по голове выпишу, все увидишь: и море, и пляж, и горы с вулканами.

В камере находились трое зеков не первой свежести. По ним сразу было видно, что чалили они тут свой не первый срок, и даже не второй, и что колония уже давно стала для них родным домом. Когда Гвеллин встал у двери, размышляя, какое место занять, они тут же начали надвигаться на него, окружая со всех сторон. А потом один достал откуда-то заточку, второй провел пальцем по горлу, а третий потянулся к его сумке…

Услышав из камеры тяжелые удары и шум падающих тел, надзиратель вернулся назад. Трое хозяев клетки лежали на полу без сознания, а гном стоял над ними, потирая кулаки.

— Споткнулись, — объяснил он. — Дебилы неуклюжие.

Вертухай гоготнул, и пошел по своим делам.

************

Старый, покосившийся дом в местной деревушке встретил их подозрительной тишиной. Пока Ваня и Валера озирались, успокаивая себя, что красные пятна на полу — это просто разлитый соус, а жуткие следы на стене оставил ребенок с гвоздем, Ария загнала машину в крошечный гараж рядом, и ткнула пальцем в диван и кресло, расположенные в гостиной напротив черно-белого телевизора.

— А вот и ваши места. Завтра я уеду рано, так что можете меня не провожать, а отсыпаться.

— В смысле "уедешь"? — удивился Ваня. — Разве ты не останешься здесь, чтобы контролировать, чтобы наших друзей там, в тюрьме, не прибили?

— Нет, это ваша задача. А у меня свои дела в городе, я не могу их взять и бросить.

— Тогда ты нас бросишь? — не поверил Валера. — В этом чулане, посреди незнакомой местности, без денег? Да мы же тут сами копыта двинем, либо от голода, либо от скуки! Либо от жары.

— С твоих слов звучит еще интереснее, чем я себе это представляла, — сирена открыла дверь в единственную спальню. — Вздумаете подглядывать за мной — глаза пальцами выдавлю. Сладких снов, мальчики.

На несколько минут наступили тишина. Валера кипел от такой несправедливости, Ваня будто впал в мечтательный транс, рассматривая дверь в спальню с таким видом, будто надеялся пронзить ее взглядом насквозь. Потом, вдруг решившись, на цыпочках подошел, и приложил к двери ухо.

— Ты чего?

— Она кому-то звонит, — блондинчик поманил брательника поближе. — Надо бы послушать, вдруг что-то интересное.

Дверь распахнулась, чувствительно приложил обоих по носам. Близнецы сели на пол, испуганно глядя на возвышающуюся над ними Арию.

— Мы ничего такого…

— Мы просто осматривались…

— Вот, — на пол приземлились две пары затычки для ушей. — Тут трактора часто ездят, поэтому наденьте, а то не уснете. И, для справки, звонок по поводу маникюра — это глубоко личное. Отдыхайте.

Однояйцовые недовольно взяли предложенные затычки, и поплелись к своим спальным местам.

— Крутая тетка.

— Да уж.

— Но красивая.

— Вообще зачет.

* Майкл Кирк Дуглас — американский актер и продюсер.

** Джеймс Хедли Чейз — британский писатель, автор детективных романов.

30

Утро выдалось жестким. В половине седьмого коридоры громко загудели, стены завибрировали, решетки дверей с оглушительным лязганьем поехали в стороны. Тюремщики быстро разбегались по этажам, зычно крича:

— Хватит дрыхнуть, подъем! Берем туалетные принадлежности, выходим из камер, и встаем цепочкой. За первое нарушение дисциплины пинок под зад, за второе — удар в зубы. Не спим, ребята, пошевеливаемся!

Дима открыл глаза, молодцевато соскочил с койки, и чуть не сломал себе ногу, забыв, что он на верхнем ярусе. Между тем Старый Морган и второй, темнокожий, тоже начали не спеша собираться. Дождавшись, пока до них дойдет очередь и дверь их камеры откроется, все трое вышли наружу, присоединившись к длинной очереди людей, двигающихся по направлению к душевой.

Душевой здесь называли огромное, чуть ли не в половину тюрьмы, помещение, разделенное перегородками. Следуя примеру остальных, Дима разделся, оставив тюремную робу под присмотром одного из надзирателей, обернул вокруг бедер полотенце, и занял место между несколькими заключенными за одной из перегородок. Сверху лилась не очень горячая, а скорее еле теплая вода. Пока студент намыливался, рядом появился Гвеллин в таком же наряде.

— Здорово, — привычно буркнул он, словно они находились в родной общаге, а не в исправительной колонии.

— Привет. Тебя там вчера не зашибли?

— Не, все норм. Ну, что, встретился со Старым Морганом?

— Да, только поговорить нам особо не дали. Сейчас нас поведут завтракать, попробую развести его на беседу. Ты тут тоже смотри, не зевай.

— Было бы проще, если бы вместе сидели.

— Ария сказала, что если бы нас вдвоем пихнули в одну камеру, это выглядело бы подозрительно. Не волнуйся, я что-нибудь придумаю.

Занятые разговором, они не заметили, как в дверях душевой появился массивный, заросший волосами двухметровый громила. Большая часть заключенных, завидев его, тут же начала торопливо хватить полотенца и разбегаться, а он обстоятельно огляделся, и направился прямо к студентам. Подойдя ближе, здоровяк окинул Диму оценивающим взглядом, скривился, посмотрел на Гвеллина, расплылся в гаденькой улыбке, и разжал руку. Кусок мыла упал на пол.

— Слышь, милашка, я тут мыло уронил, — прорычал он, нависая над гномом. — Подними.

— Да не вопрос, — Гвеллин скинул полотенце, и нагнулся. Послышался стальной лязг. Громила выпучил глаза, Дима прижал ладонь ко рту, и оба замерли, разглядывая сверкающую кольчугу, что была обернута вокруг пояса гнома и спускалась вниз, до колен.

— Это что? — выдавил из себя второкурсник.

— Я же говорил — у нас тюрьмы похуже ваших, — Гвеллин сунул мыло хозяину, и поднял полотенце. — Пошли хавать.

Столовая не уступала душевой по размерам. Пока наверху в защищенных стальной сеткой коридорах стояли надзиратели, заключенные брали подносы, выстраивались к окошку выдачи пищи, получали еду, и рассаживались за длинными, деревянными столами с жесткими, неудобными скамейками. Большинство узников оживленно переговаривались, украдкой косясь на тюремщиков, обменивались вещами, или делились едой. Заняв свое место в очереди, Дима с отвращением посмотрел на недоваренную твердую кашу и кусок мяса, срезанный, наверное, с самой крошечной карликовой коровы, которая только нашлась в мире. Даже горбушка черствого хлеба смотрелась не очень надежно, а уж про поносного цвета бурду, которая совсем не была похоже на чай или кофе, уже и говорить нечего.

— Могу добавить пирожки с протухшими грибами, — равнодушно сообщил повар, накладывая такую же порцию Гвеллину. — Если желудки крепкие.

— А кетчуп? — спросил гном.

— Кетчуп? Не нужен тебе кетчуп! — повар взмахнул ополовником, студенты едва успели пригнуться. — Достали уже со своим кетчупом!

Свободных мест осталось немного, но одно из них было рядом со Старым Морганом. Кивнув на прощание гному, Дима сел возле своих сокамерников. Те оглянулись на него, и ненадолго замолчали, старательно пережевывая пищу.

Наконец, темнокожий перестал жевать, и тихо спросил:

— Эй, Морган, так что там с нашим планом побега? Точно все получится?

— Я говорил, что только если ты не передумаешь, — Морган не глядел на надзирателей, но Дима готов был поклясться, что краешками глаз он внимательно наблюдает, на обратил ли на них кто внимания. — Ты парень надежный, Дик, тебе я могу довериться.

— Тэд вроде сказал, что тоже хочет с нами, — заметил Дик.

— Но ведь Тэд охранник!

— Ну, и что? Ему здесь не нравится.

"Ни фига себе, удача!" — подумал Дима, не переставая грызть хлеб, уже давно дошедший до твердости сухаря. "Оказывается, в камере Моргану не так уж и весело, как это описывала Ария. Нужно не упустить шанс!"

Но как заставить опытного, прожженного жизнью уголовника позволить присоединиться к нему? И не просто заставить, а еще и быть тебе благодарным?

— Меня на воле ждут мои внуки, — вздохнул Морган. — Я пообещал старшему, что вернусь, когда ему исполнится восемь. А я ведь такой человек, что если даю обещания, то всегда их выполняю.

— Всех нас кто-то ждет, — солидно кивнул Дик. — Что скажешь насчет вчерашнего новенького? Он вроде парень ничего, да?

"Интересно, вы вообще в курсе, что я рядом с вами сижу, и все слышу?"

— Посмотрим. Эй, Сталкер, подсаживайся ближе. Как еда?

— Не очень, — честно признался Дима. — Дома лучше.

Дик прыснул, и даже Морган не удержался от улыбки.

— За что взяли? — спросил он. — Можешь не говорить, но пока мы не поймем, что ты за птица, мы не сможем тебе доверять.

— Свернул шею одному парню, что приставал к моей младшей сестренке, — эта легенда уже была заготовлена у Димы заранее. — Но у него отец оказался важной птицей. Вот, меня и упрятали сюда до суда, чтобы папаша своих людей не прислал мне кишки на лопасти намотать.

— Значит, сестру защищал? Похвально, — одобрил Морган. — Но за то, что силу не рассчитал и у человека жизнь отнял — идиот.

— У нас в Хорме все друг у друга по любому поводу жизнь отнимают, — отмахнулся Дима. — Получается, что все идиоты.

— Да, в Хорме сейчас жарко. У меня там дядя живет, недавно на свиданку приходил, — охотно включился в разговор Дик. — Говорит, чуть ли не каждый день бандитские перестрелки, ужас вообще.

— А я слышал, что вроде две банды мириться собираются, — закинул второкурсник пробную удочку. — Только вот друг другу не доверяют, поэтому дело туговато идет.

У Моргана дернулся кадык, но он промолчал, поднялся, и понес свой поднос с остатками еду к мусорному контейнеру, куда заключенные выбрасывали объедки. Дик тоже побежал следом, хотя на его подносе еще оставалась добрая половина завтрака. Дима остался на месте, жуя кашу и сосредоточенно размышляя о том, что ждет его в будущем.

*************

Так и потянулись длинные, скучные дни. Распорядок у заключенных был не особо интересный, но зато насыщенный — каждый день нескольких заключенных забирали на кухню мыть посуду, а остальных гнали на исправительные работы, заставляя убирать территорию, вымывать полы или подкрашивать стены. Дима старался не отставать от Моргана и Дика, напряженно ловя каждое их слово, но они разговаривали лишь вечером, в камере, когда перед отбоем выдавалось пара свободных часов. Да и то, мало, Морган больше читал книги, а Дик молотил грушу. Время от времени Моргану приносили стопку писем, и тогда он одевал очки, садился за стол, внимательно читал и отвечал на каждое, но при этом Дима ни разу не видел, чтобы он спросил у них мнения, или поделился чем-нибудь забавным. Все попытки заговорить с ними заканчивались провалом, оба сокамерника с интересом слушали слегка перекрученные истории о разгульной общажной жизни, но никогда не рассказывали о себе.

Три дня о плане побега не было ни слова, и второкурсник уже решил, что Морган передумал, но все выяснилось очень скоро. На четвертый, проснувшись по сигналу, Дима обнаружил, что Морган уже сидит за столом, и что-то усердно пишет, а потом прячет листок бумаги в стоку писем. Догадка подтвердилась уже за завтраком.

— Эй, Дик, — дождавшись, пока столовую наполнит стук вилок об тарелки и оживленные голоса, Морган отодвинул свой поднос, и положил на стол этот самый листок. — Я очень много думал, изучал нашу тюрьму, и, наконец, набросал самый лучший вариант для побега. Смотри, здесь мы идем. Здесь мы бежим. А здесь мы уже на воле.

Темнокожий сдвинул брови, изучая план.

— Не понял, а почему мы козлы?

— Я больше ничего рисовать не умею, — вздохнул Морган. — За стенами тюрьмы нас будет ждать мой сообщник. Вернемся в Хорм, и заляжем на дно, а потом, как шум утихнет, ты поможешь мне наладить кое-какие дела, а я взамен организую тебе билет домой. Если, конечно, не захочешь остаться.

"Реально крутой план" — подумал Дима, пытаясь разжевать уже резиновое вареное яйцо. "Мне аж самому захотелось поучаствовать"

— Только мы вдвоем? — уточнил Дик, проводя пальцем по схеме.

— Брать с собой больше человек опасно. Да и рискованно. Мало ли, кто может нас сдать ради того, чтобы ему скостили срок. Я хочу выйти, а не сидеть здесь лишние три года.

— Тогда я с тобой. А вот это вот, что за черточки?

В этот момент сидящий рядом Гвеллин насторожился, и двинул Диму ногой под столом. Второкурсник скосил глаза, и увидел, как к ним приближается один из надзирателей, вечно недовольный всем мужик по фамилии Перкинс, срывающийся на заключенных по пустякам, и отчаянно мечтающий поймать кого-нибудь за серьезным преступлением, чтобы его повысили по службе. Увлеченный объяснением Морган и внимательно вникающий Дик не заметили его, что стало для обоих большой бедой.

— Эй, смотрите, у нас тут заговорщики! — от громкого голоса заключенные подпрыгнули, а Перкинс ловко схватил со стола лист бумаги. — Ага, я так и думал, план побега. Что же ты, Морган, тебе ведь всего семь лет осталось, чуть-чуть считай, а теперь, похоже, придется увеличить их до двенадцати.

— Отдай! — Дик потянулся за чертежами, но его рука повисла в воздухе, когда он увидел, как к ним приближаются трое тюремщиков с явным намерением скрутить заговорщиков.

— Этого в карцер, — Перкинс кивнул на Моргана, что сидел с бледным лицом. — А дружка его отправьте на кухню пол языком вылизывать. Чтобы неповадно было.

У них был всего один шанс, и его никак нельзя было упустить. Дима мигнул гному, а когда Гвеллин сжал кулак, поднялся с места.

— Эй, раз уж вы здесь, то я бы тоже хотел сказать вам пару ласковых слов! — возмущенно заорал он. — Какими помоями вы нас кормите?

Перкинс удивленно повернулся.

— А ты чего разбушевался?

— Чего я? Да разве это кофе? Это больше похоже на тосол, или тормозуху, как по вкусу, так и по запаху. А это разве суп? Да моя бабушка такой отравой свиней кормила, и то переживала, чтобы они не сдохли! Вы за кого нас держите, чтобы пичкать нас несъедобной гадостью?

— Возмутительно! — бухнул Гвеллин, воздевая руки, и заставляя остальных тоже прислушаться к разговору. — Никакого уважения! Вертухаев на перо!

— Заткнись! — заорал Перкинс, брызжа слюной. — Этих двоих тоже в карцер! А вы чего смотрите? Уткнулись в свои тарелки, и…

Остаток фразы так и не прозвучал, потому что Дима сделал движение рукой, и весь едва теплый кофе выплеснулся прямо в лицо надзирателю. Пока тот яростно вопил, выплевывая напиток, студент переплел пальцы, невидимый кулак треснул тюремщика по затылку, и Перкинс упал грудью на стол, прямо лицо в тарелку Моргана. Листок с планом побега выскользнул из ослабевших пальцев, и залетел под скамью.

Для остальных заключенных это тоже стало сигналом к действию. Сидячий образ жизни довел этих людей до состояния бомбы замедленного действия, и всего лишь небольшого примера было достаточно, чтобы весь заряд сдетонировал. Стены тюрьмы содрогнулись от криков, а потом в тюремщиков полетела еда и посуда.

— Быстро! — Дима толкнул Гвеллина. — Прикрой меня!

Сам он полез под стол, лихорадочно ища глазами листок. Гном расправил плечи, поднял скамью, и нанес мощный удар несущемуся мимо тюремщику. Потом отбросил ее в сторону, хрустнул кулаками, и локтем в челюсть сбил с ног кинувшегося на него другого заключенного. Драка с надзирателями быстро перешла в личные разборки, все недовольства выплеснулись в один миг. Пока вертухаи торопливо собирались у дверей в столовую, чтобы ворваться туда одним отрядом, зеки начали молотить друг друга, избавляясь от копившейся неделями негативной энергии.

"Вот он" — Дима нашел листок, но не успел протянуть к нему руку, как сверху шмякнулось чье-то тело, и под стол залетел целый ворох бумаг, исписанных писем и рисунков, который и похоронил под собой чертеж плана побега. Второкурсник матернулся, и начал быстро разгребать получившуюся кучу, но в спешке совершенно забыл, что именно было изображено на схеме Моргана. Теперь все листки были для него одинаково непонятны, и вычислить нужный не представлялось возможным.

"Ладно, хрен с ним" — проклиная всех чертей, Дима схватил первые три листка, и запихнул их себе в рот.

Ударами могучего локтя отправив в нокаут еще двоих заключенных, Гвеллин мельком заглянул под стол, чтобы проверить, как дела у друга. Увиденное повергло его в шок.

— Ты чё, долбанулся? Ты чё делаешь?

— Мргхм! — яростно промычал Дима, работая челюстями, как китайская таможня. — Архмгм!

Пожав плечами, гном схватил солонку и перечницу, сунул все это под стол, и встал в стойку. Прозвучал звонок, двери открылись, и тюремщики ворвались внутрь, оперативно разбиваясь на группы и успокаивая зеков ударами резиновых палок по башке и другим частям тела. К особо упрямым применялись электрошокеры.

Темнокожий Дик не продержался и десяти секунд, Морган сдался сам, смиренно подняв руки. Понимая, что отведенное другу время еще не закончилось, Гвеллин решил биться до конца, и стянул с пальца кольцо-артефакт, которое уберег от изъятия, объяснив тем, что как-то по-пьяни намазал его клеем, и теперь оно намертво осталось при нем на всю жизнь. Превращение обычного человека в низкорослого, обросшего буграми мышц коротышку и дало ему нужный запас времени. Пока растерявшиеся тюремщики таращились на это чудо, гном взял свой поднос, и пошел в атаку, размахивая им направо и налево, целясь в челюсти и ноги, и сбивая людей на пол, как кегли. В этот момент очнувшийся Перкинс дико заверещал, выхватил из рук своего остолбеневшего коллеги электрошок, подскочил к гному, и шарахнул его зарядом в спину — Гвеллин покачнулся, зарычал, и двинул надзирателя ногой в пах. Лишь второй заряд, направленный в шею, и третий в бок уложили его самого.

— Фух, блин, — Дима вложил последние листки между двумя кусочками хлеба, слегка посолил сверху, и проглотил, напоследок сыто рыгнув обрывками. — Вот это я понимаю, питательный завтрак.

*************

На пятый день явилась Ария, и потребовала выпустить из карцера "зачинщиков бунта", договорившись с самим начальником тюрьмы. Когда Дима вернулся в камеру, он ожидал хоть какой-нибудь благодарности, но Старый Морган и слова ему не сказал, полностью углубившись в свои письма. Зато Дик прямо-таки лучился щенячьим восторгом.

— Слушай, брат, вот это было круто! — заявил он, пока второкурсник забирался к себе на койку. — Мое тебе уважение и респект на весь оставшийся срок! Ты точно не рос на наших улицах?

— Я рос на своих, — пробурчал студент, разочарованный тем, что тот, кого он спас от наказания, обращал на него не больше внимания, чем на ползающую по потолку муху. — Все, отстань, я спать хочу.

Но поспать не удалось, спустя пять минут явился надзиратель, и сообщил:

— Дуглас, на выход, к тебе посетитель.

Переговорная комната тоже стоила отдельного описания — это было большое помещение, разделенное ровно посередине бетонной перегородкой на две половины, а одна из половин такими же перегородками была разделенная на отдельные кабинки. Диму ввели в свободную, он сел на стул, и снял со стены трубку телефона, глядя через стекло кабинки на сидевшую с той стороны Арию.

— Выглядишь неважно, — сказала сирена вместо приветствия. — Кстати, если тебе интересно знать, то у ваших девчонок все хорошо. Уже почти собрали дракона, готовятся к Чемпионату.

— Спасибо, — мрачно поблагодарил Дима. — Передать ничего не просили?

— Я им ничего не сказала. Так, взглянула одним глазком, и сразу сюда. Вот, привезла вам с гномом творожку, яблок, конфеток. Как успехи?

— Да вообще никак! Этот Морган непробиваемый какой-то! На контакт не идет, разговаривать не хочет, только и делает, что сидит, да в свои письма втыкает. Я ему может даже жизнь спас, а он и этого не заметил!

— Плохо, — Ария задумчиво покивала головой. — У меня там подготовительная работа идет полным ходом, а у вас завал. Очень плохо. С кем-нибудь общается?

— Только с Диком.

— Это кто?

— Третий, что с нами сидит.

— Третий, говоришь? Ну, все понятно. Тебе надо избавиться от этого Дика. Тогда вы останетесь вдвоем, и у Моргана не будет выбора, кроме как довериться тебе.

Дима сдвинул брови вместе.

— Избавиться? В каком смысле избавиться?

— В прямом, — пожала плечами сирена. — Отправь его на лечение, или в карцер, придумай что-нибудь. Только поскорее. Как только отправишь — я договорюсь, чтобы к вам перевели Гвеллина, и тогда вы вместе сможете окучить Моргана намного быстрее. Скажете, что у вас идеальный во всех отношениях план побега, пообещаете ему, что поможете на воле.

— Понятно, — хмуро ответил второкурсник. — Вот только одна беда — я сам этого плана нихрена не знаю, только слушаю, как ты говоришь, что все под контролем.

— Ты мне не доверяешь? — изумилась Ария, и вдруг обиженно всхлипнула. — Ну, вот почему все парни такие злые? Стараешься для них, стараешься, а они тебе такое говорят!

— Эй, ну ты чего? — Дима почувствовал себя неуютно. — Хорошо, извини.

— Да ничего, извиняю, — мгновенно переменившись в настроении, сирена заложила ногу на ногу. — Если так будет лучше, то я расскажу тебе план. Для начала, все зависит от твоих друзей-близнецов. Если они сделают все, как надо, то…

Неожиданно в трубке раздался негромкий, характерный щелчок, означающий, что включилась прослушка. Ария замолчала, потом подмигнула, и выдала в трубку томным голосом:

— Милый, ну когда ты уже домой приедешь? Мои колени уже зажили, а мои волосы так соскучились по твоим грубым рукам!

Снова щелчок. Тюремщики, не выдержав такого издевательства, отключились.

— … то я пришлю тебе письмо, где будет зашифрован подробный отчет, — продолжила сирена как ни в чем не бывало. Обалдевший Дима приоткрыл рот. — Шифр простой — читаешь две первые буквы каждого слова, но каждое третье пропускаешь, а все даты — это время. К письму я приложу безобидный детский рисунок, где будет изображена схема подземных тоннелей. Изложишь все это Старому Моргану, и посмотрим, так ли он глуп, чтобы отказаться.

— Я понял, — второкурсник заерзал на месте. — А вот ты сейчас просто ради дела, никаких мыслей?

— Ты о чем?

— Ну, эти твои нежности, про колени и волосы.

— Ты, видать, забыл уже, как мы моряков приманивали, а потом их пожирали? — засмеялась Ария. — Хотя, чего это я, в тюрьме особенно хочется, правда? Я тебе так скажу: отучись в Академии, получи квалификацию, вернись в Лонтарию, устройся на службу в мой отдел, выполни пару заданий в горячих точках, и тогда я с удовольствием поговорю с тобой на эту тему где-нибудь в отдельной комнате с большой кроватью.

— Ладно, — приуныл Дима. — Просто спросил.

— Не кисни, студент. Я старая, ты молодой, для меня прежде всего карьера, а для тебя тусовки. Могли бы попробовать, но зачем начинать, если уже понятно, что ничего не выйдет?

— Не такая уж ты и старая. Сколько тебе, двадцать семь? Или двадцать восемь?

— Двести тридцать пять, — второкурсник не сдержался от крепкого слова. — А чего ты удивляешься, не знал, что ли, что сирены долгожители, а их красота сохраняется даже тогда, когда им половина тысячи исполняется? — Ария посмотрела на часы, и вздохнула. — Заболталась я с тобой, мне уже ехать пора. Скорее всего, я уже не смогу вырваться, так что встретимся на воле.

— Ты только дождись меня, — пробурчал Дима.

— Ой, милый, ну конечно, я тебя дождусь, и не изменю тебе с кавказцем, — показав ему язык, Ария повесила трубку, и направилась к выходу.

**************

Гвеллину в камере не нравилось, время от времени на него даже накатывали приступы ярости от долгого нахождения в замкнутом пространстве. В очередной раз после такого приступа, когда трое сокамерников опять лежали по разным углам без единого движения, гном присел на свою койку, потер массивный подбородок, и задумался, рассматривая заглядывающую в решетчатое окно луну.

Эта же луна освещала и находящуюся неподалеку деревню, и тюремный автобус, и связанного по рукам и ногам водителя, раздетого до трусов и упрятанного под одно из сидений.

— Все, я готов, — Валера застегнул куртку, и надвинул на лоб кепку. — А ты?

— Я тоже, — Ваня поправил на себе рабочий комбинезон, и сунул в рот соломинку. — Заводим.

Взбешенные тем, что сирена их бросила, и устав ждать, пока дело сдвинется с мертвой точки, близнецы придумали свой собственный план. Он состоял в том, чтобы одним разом вытащить из тюрьмы и Диму, и гнома, и Моргана, не тратя времени на пустые уговоры. Для этого была разработала простая, но в то же время очень дерзкая схема. Налет на машину из прачечной принес вклад в виде двух униформ тюремщиков, а небольшая попойка с местными трактористами привела в команду две пары лишних рабочих тел с необходимыми в таком случае водительскими навыками. Силовое решение вопроса будущие боевые маги целиком и полностью взяли на себя.

По плану, трактор должен был проломить стену, тем самым выполнив сразу два дела — отвлечь охрану и обеспечить ход внутрь. Затем быстрый поиск друзей, вытаскивание их из камеры, вывод наружу, и благополучное исчезновение при помощи автобуса. Огромные дыры в схеме близнецы то ли не заметили, то ли решили, что не будут обращать на них внимания, заменив умственные тонкости своими способностями к кардинальным мерам. Но зато уже настроились на то, что по возвращению в БАМ история их подвига разлетится сарафанным радио, и что теперь у них точно не будет отбоя от классных девчонок.

— Поехали! — обнявшись на удачу, близнецы полезли по своим транспортным средствам.

Трактор зафырчал, включил фары, сдвинулся с места, проехал два метра, встал, и заглох. Спустя несколько секунд из кабины выпало тело, подняло голову, заорало что-то веселое и матерное, и отключилось.

— Ну, чего там у вас? — раздраженно спросил Валера, выскакивая из автобуса.

— Запил, скотина, — Ваня ожесточенно пнул тракториста ногой. — Я же говорил ему, чтобы сегодня вечером ни капли в рот!

— Надо было проверить.

— Я что тебе, старший по званию, чтобы ходить и проверять?

— И что делать теперь?

— Сам поведу, — забрав у тракториста ключи, однояйцовый полез в кабину. — Тут и уметь особо нечего, руль, педали, рычаг. Поехали.

Валера с сомнением посмотрел на внушительного представителя сельскохозяйственной техники, но решил не спорить.

А зря.

Не сразу, но трактор все-таки сдвинулся с места, идя рывками, потом кое-как выровнялся и пошел прямо, лишь изредка дергаясь при торможениях. Автобус не спеша двинулся следом, соблюдая дистанцию. Первые несколько километров все шло хорошо, но потом машины подъехали к пересохшей речке, через которую вел на ту сторону широкий мост. Если бы все шло и дальше хорошо, оба транспортных средства переправились бы без проблем.

Неожиданно трактор повело в сторону. Алкаш-тракторист не удосужился проверить исправность техники перед выездом, и руль заклинило в самый ответственный момент.

Ваня отчаянно попытался выровняться, но вместо этого случайно вдавил педаль. Трактор поехал быстрее, и с разгону скатился по пологому берегу прямо в речку, уткнувшись мордой в тоненький ручеек, протекающий на дне. После чего заглох окончательно.

Воздух наполнился крепкими, русскими выражениями, с присутствующими в них разговорными словами типа "девица легкого поведения" или "собака женского пола".

— Ну, и хрен с ним, — плюнув на трактор сверху, Ваня забрался в кабину автобуса. — Проломим стену этим, а там уже найдем себе какой-нибудь транспорт. Погнали.

Дальше все опять шло хорошо, до тюрьмы они добрались без особых проблем. Впереди появилась высокая каменная стена, вдоль которой были расставлены караульные вышки с дежурившими на них тюремщиками. Автобус ускорился, целясь передним бампером в визуально вроде бы самый непрочный участок. Близнецы пристегнулись, и закрыли глаза.

Ба-бах!

От удара задняя часть подпрыгнула вверх, а передняя смялась, как бумага. Однояйцовых швырнуло вперед, и чувствительно приложило лбом друг от друга. В ночи завыла тревожная сирена.

— Скорее, бежим, — Валера первый отстегнулся, и, шатаясь, выбрался наружу. — Через пролом! Не понял. А где он?

Мощный удар оставил в стене лишь вмятину да несколько трещин. Выстроенная на совесть, тюремная ограда не соизволила пропустить внутрь непрошеных гостей. Сверху на вышках включились прожектора, и на нарушителей уставились стволы автоматов.

— Не двигаться! Руки за голову!

— Придется придумать что-нибудь другое, — обреченно сказал Ваня, слизывая кровь с разбитой губы.

31

Работа в клубе по аскендрагу в составе женской гимназии "Ангелы" шла полным ходом. На пятый день встала проблема нехватки запчастей — от "Урагана" не осталось и болтика, а все полки на складе были полностью опустошены. Пришлось надавить на директора, и уговорить его продать "Принцессу" — хотя Михо клятвенно пообещала, что как только они выиграют Чемпионат, то на заработанные деньги выкупят земляного дракона обратно. Директор долго ломался, но в конце концов, после настойчивой осады его кабинета согласился. Это буквально взбесило Луизу, которая считала, что у Фостера и самого рыльце в пушку. Ведь самовольно продал двух водных, а на развитие клуба не дал ни копейки, даже положенные по закону в таком случае пятнадцать процентов. Наверное, решил, что двухкомнатная квартира для племянника жены намного нужнее. Последним шагом стало приобретение разрешения для полетов над городом. Это стоило дороговато, но посещение тренировочной карты со всеми расходами на то, чтобы туда добраться, ударило бы им по карману еще больше.

В тот же день, когда появились запчасти, Шина привела долгожданное подкрепление — кружок юных изобретателей из соседней школы, договорившись с со своей старой подругой, также состоящей там на должности президента студсовета. И вот тут-то и вскрылась небольшая деталь.

— Знаешь, сестренка, мы вынуждены тебе признаться, — смущенно сказала Катя, виновато опустив голову. — Мы не хотели, но нас совесть замучила.

— Да, помнишь, как ты спрашивала нас про отвертку, молоток и паяльник, а мы ничего не поняли? На самом деле, мы просто притворялись, — вздохнула Элис.

— И чего это? — подозрительно спросила Луиза.

— Нам просто не хотелось принимать участие в такой грязной и тяжелой работе, — Ледяная Королева ткнула пальцем в Безумную. — Это она все придумала!

— Ах, я? А кто говорил, что у нее на руках кожа слишком нежная?

— А кто жаловался, что у нее мочки ушей слишком красивые?

— А ну, закончили спорить! — строго сказала артефакторша. — Раз так, то пожалуйста, перчатки в зубы, инструменты вон там, приступайте.

— Да чего ты сразу начинаешь? — возмутилась Элис. — Мы, вообще-то, хотели заняться внешней визуализацией. Ведь спортивный дракон — это не просто смертоносная машина, это еще и красота, стиль, отличие от толпы. Подберем ему хорошую окраску, и все такое.

— Ага, сейчас! Сначала обманули меня, а потом решили отделаться самой легкой частью работы? У меня есть идея получше. Обучение полетам. Если через три дня наши онлайн-игроманы во главе со своим президентом не будут парить в воздухе, как птицы, вылетят все четверо из клуба, и вы месте с ними. Будете тренироваться до головокружения, но чтобы тест на лицензию сдали.

Будущие боевые маги уныло переглянулись.

— И когда она успела стать такой беспощадной?

— У сестренки меняется характер, для ее возраста это нормально.

Из отведенных им двух недель первая уже почти истекла, поэтому юные изобретатели, разделившись на три группы, вместе со своими руководителями рьяно взялись за дело. Пока первая собирала дракона снаружи, вторая занималась внутренним оборудованием, а третья устанавливала двигатель и прочие ходовые части. Это была тяжелая, выматывающая работа, к вечеру страшно болели руки, ныла спина, ладони покрылись царапинами и ссадинами. Но Луиза осознавала, что ей это только на пользу. Сильная усталость не давала думать о собственных, оставшихся дома проблемах, а если вдруг падало настроение, то рядом сразу появлялась Михо, которая всегда знала, чем подбодрить подругу: то веселой историей, то дружеской шуткой, то принесенными из школьной столовой сладкими пироженками. В лице аскендрагши артефакторша обрела того самого единственного человека, который понимал ее лучше всех остальных. Самой Михо это, кстати, тоже пошло на пользу, она перестала убиваться из-за смерти Аори, и была очень уверена в их победе. Единственное, что слегка тяготило ее — это должность командира экипажа, поэтому в свободное время Луиза натаскивала ее быть сильным, понимающим лидером, беря в пример навсегда оставшегося в памяти второкурсников Зяблика.

Полторы недели пролетели, как яркий сон, наполненный запахом машинного масла, сварочных работ, визгом болгарки и стуком молотков. Потом дошла очередь и до покрасочных работ. Представленная на общем собрании цветовая окраска пришлась всем по душе, предложенное имя тоже все одобрили. Когда краска высохла, Михо взяла шурупы, и под громкие возгласы лично прикрутила к боку дракона небольшую табличку, на которой красовалась надпись "Мститель".

Такова была дань уважения в память об Аори, и знак того, что аристократы из "Голубой Крови" еще жестоко пожалеют о своем жульничестве.

*************

Раннее утро пришло в виде долгожданного отдыха, что было весьма кстати, из-за работы Луиза не помнила, когда она в последний раз нормально ела и мылась. Чтобы наверстать упущенное, артефакторша долгое время стояла под душем в их конспиративной квартире, потом втолкнула в себя легкий завтрак, подкрепила все это чашкой крепкого кофе, и поспешила в клуб.

Команда изобретателей-механиков отсутствовала по причине занятий, не было также и Шины. Михо приветствовала подругу приятной новостью:

— Новички получили лицензии на участие в аскендраге. И еще мне пришло сообщение от судейской лиги Чемпионата. Там сказано, что бой будет проводиться на карте "Средиземье", это самая большая и сложная из всех существующих. Осилим?

— Ты сначала покажи, что это за карта, а там посмотрим, — Луиза привычно направилась к ширме, чтобы переодеться в рабочую спецовку, но смутилась и остановилась на полпути. — Кофе? У меня термос с собой.

— Я уже пила, спасибо.

В этот миг со стороны школы раздалось низкое гудение, а спустя несколько секунд напротив ворот ангара остановился блестящий серебристый лимузин, чей капот был украшен двумя флажками с изображением герба школы "Голубая Кровь". Джина и Джена даже приподнялись на своих местах, удивленно разглядывая это чудо автомобилестроения, а вот Михо явно испугалась. Луиза не почувствовала ничего, кроме раздражения.

— Доброе утро, — поприветствовал Люциус. Сегодня он был один, без Чарли, но это слабо утешало. — Очень приятно наконец-то лицезреть вашу команду в полном составе, если не считать отсутствие глубокоуважаемого президента студенческого совета. Но с ней мы уже не раз пересекались по общим делам, так что все в порядке.

— Вам чего надо? — артефакторша инстинктивно встала рядом с Михо, ободряюще ей улыбнувшись.

— По традиции, накануне Чемпионата те, кому бросили вызов, встречаются с новичками, чтобы обсудить возможно возникшие вопросы. Если до вас не дошло оповещение от судей, то сообщаю, что Чемпионат уже в воскресенье этой недели. Схему карты вам тоже должны были выслать.

— Если так, то у нас нет никаких вопросов, — отрезала Луиза. — А ваши нам не интересны.

— Тем не менее, я все же выскажусь, — Люциус ничуть не обиделся таким холодным приемом, наоборот, только еще больше начал лучиться безупречной вежливостью. — Я только хотел принести извинения за то, что так сильно вас недооценивал. Знаете, и я, и мои товарищи, все мы находимся под глубоким впечатлением от того, что вы сделали. Мы незримо наблюдали за вами все это время, и ваш "Мститель" — это просто нечто. Вы уже установили его рыночную стоимость? Нет? В таком случае, учтите, что я всегда готов предложить вдвое больше. Разумеется, после окончания Чемпионата, и, разумеется, если от него хоть что-то останется. Тоже самое касается и вашего замечательного "Призрака".

— Да фигли мы его вам продадим! — вызывающе крикнула Артессия. — Если вы думаете, что… Ай! — Голепатра наступила ей на ногу, а Маркаль зажала ладонью рот. — Фа фтоф фы сфофли!

— Но какой дракон без его создателя? — Люциус не обратил на ее слова никакого внимания, полностью переключившись на Михо. — Ваша красота, ваши способности, ваша старательность и упорство просто покорили нас всех. Если когда-нибудь вы решите перевестись в гимназию "Голубая Кровь", то я лично похлопочу за вас, какие бы оценки и происхождение этому не препятствовали.

— Спасибо, — пробормотала вконец растерянная аскендрагша. — Я подумаю.

— Ну, и наконец, вы, — взгляд аристократа скользнул по фигуре Луизы. — В нашу первую встречу я сразу понял, что в вас есть Божья искра. Жаль, что вы отказались сотрудничать. Впрочем, — он ослепительно улыбнулся, — то, что вы сделали тогда, на карте "Калифорния" против этих бедняг, настолько повысило мое к вам уважение, что я готов закрыть глаза на ваш своевольный характер.

При этих словах "Путь истины" дружно навострили уши, Михо закусила губу. В углу Элис дернулась вперед, сплетая пальцы, но Катя удержала ее на месте. Луиза почувствовал, как у нее земля уходит из-под ног.

— О чем вы говорите? — спросила Голеопатра. — Луиза и раньше занималась аскендрагом?

— О, разумеется, если можно так выразиться. Но она, скорее, просто выполнила предложенную ей работу за щедрую оплату. Знаете, я даже хотел купить ее артефакт, которым она превратила все топливо земляных драконов школы "Ангелы" в ослиные, простите за бестактность, испражнения. Но она поставила себя выше этого. Жаль, очень жаль.

— Артефакт? — побледневшая Михо медленно повернулась. — Так это была ты?!

— И вон те двое, что стоят в углу, — любезно подсказал Люциус. — И, конечно же, их товарищи. Занимательная была картина — видеть, как ваши "Принцесса" и "Волкодав" глохнут на месте, а вы понятия не имеете, что с ними случилось, — внезапно его тон стал жестким. — Уж извините, но если бы я я знал, что вы так глупо и бесстрашно вылезете опять, снова начнете скалить зубы и грозить нам своими перьями, я бы постарался просто публично вас унизить. Мой прокол.

Луиза сжала зубы, где-то глубоко в сердце ощутимо кольнуло.

— Слушай, Михо…

— Ты ничего мне не сказала! — прошептала школьница. — Ни слова! Это вы, боевые маги, тогда были ни карте! Из-за вас мы проиграли! Из-за вас погибла Аори!

— Я хотела тебе сказать! — в отчаянии Луиза перешла на высокие тона. — Честное слово, собиралась! Ты даже не знаешь, ради чего мы пошли на это, и чего нам стоила наша ошибка!

— Разумеется, вы пошли на это из-за денег, которые были вам нужны для лечения вашей больной подруги, — заметил Люциус. — А стоило вам это, если мне не изменяет память, всего лишь внеочередной практикой от вашей Академии. Беда, конечно, ощутимая, но не слишком уж большая. И уж конечно, не сравнится с тем, что вы, Михо, пережили, узнав о смерти близкой подруги и своем отчислении из школы.

Сердце как будто сжало холодной рукой.

— Михо…

— Не трогай меня, — обхватив себя за плечи, аскендрагша направилась к выходу из ангара, выскользнула наружу, и исчезла. Луиза сжала кулаки, теперь у нее внутри все вскипало от неконтролируемой ярости.

— Я понятия не имел, что она ничего не знает, — извиняющимся тоном сказал аристократ. — У нас в команде обычно ни у кого никаких секретов нет. Не знал, что у вас все по-другому.

— Слушай, ты! Катись отсюда! — не выдержала в своем углу Безумная. — Иуда продажная!

— Я уеду, но не раньше, чем сделаю вам предупреждение. Не считайте это угрозой, просто ваш бравый клуб пополнился новичками, а они пока еще плохо знакомы с возможными последствиями, — Люциус прошелся взглядом по троице игроманов, по основателям клуба робототехники, по будущим боевым магам, и снова остановился на артефакторше. — Пусть ваш новый "Мститель" и силен, а "Призрак" очень быстр, но у нас соотношение девять к двум. Мы выставив против вас самых лучших наших воздушных драконов, и самых лучших наездников, что у нас когда-то были. Ваше стремление одержать победу мы утопим, похороним, сожжем дотла, а ваших драконов разнесем на кусочки, которые даже вы потом не сможете собрать заново. Те, кого не постигнет случайная смерть на поле боя, покроются вечным позором, и уже никогда от него не отмоются. А если вы вздумаете сжульничать — мы добьемся того, чтобы вашу жалкую школу закрыли, и все упоминания о вашем клубе стерли из записей истории аскендрага, — и снова сама любезность. — Рад был с вами повидаться. До встречи на карте "Срезидемье".

Пока лимузин разворачивался и уезжал, на прощание бибикнув и мигнув фарами, никто не произнес ни слова. Джина и Джена сидели с одинаковыми каменными лицами, "Путь истины" испуганно переглядывались, Элис и Катя смотрели на Луизу. А та сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, пока по щекам бежали горячие слезы.

— Да слушайте вы его больше, — неожиданно раздался сзади знакомый голос. Шина, уже без повязки, в летней спортивной форме, отбросила волосы за плечо. — Это же обычная тактика запугивания новичков. Их школа лучше только тем, что у них на спонсирование уходит громадная прорва денег. А в остальном ученический коллектив гимназии "Голубая кровь" состоит из безответственных, высокомерных, молодых и богатых бездельников. Они ничего не добились в жизни самостоятельно, только меряются родительскими денежками, а на простых людей смотрят, как на низкосортный мусор.

— И все равно, денег у них больше, — пробурчала Артессия. — Вот лично мне даже на новую обувь не всегда хватает.

— А нечего постоянно деньги в игровых автоматах спускать, — справедливо заметила Голеопатра.

— Ой, а сама-то хороша! Кто скупает все новые игровые приставки, стоит им только оказаться в магазине рядом с домом?

Обстановка разрядилась, черная туча ушла с горизонта, гроза миновала. Поэтому все вздрогнули, когда двери ангара громко захлопнулись.

— А куда Луиза пошла? — удивилась Джена.

— Оставь ее, — попросила Ледяная Королева. — У нее важное дело.

*************

Михо нашлась почти сразу — аскендрагша сидела в "Призраке", в кресле пилота, и, положив голову на скрещенные руки, рассматривала приборы, хотя по ее взгляду можно было понять, что мыслями она находится далеко от этой реальности. Луиза затопталась рядом, не зная, что, собственно, и делать.

— Михо, прости меня. Я хотела рассказать, но не хотела, чтобы это испортило нашу дружбу. В последнее время ты стала для меня очень близким человеком. Я просто боялась потерять твое уважение.

— То, что ты ничего не сказала, уже заставило мое уважение где-то потеряться, — тихо заметила школьница.

— Я не собираюсь оправдываться. Я полностью признаю свою вину, и знаю, что мне нет прощения. Но ради нашего общего увлечения, ради победы, ты должна меня простить. Иначе мы перестанем быть одной командой, и не отомстим за смерть твоей подруги, и за ваш прошлый провал. Я всегда делала кучу ошибок, всегда оказывалось, что кто-то использует меня, играет как куклой, тешит свое самолюбие. Но я всегда старалась исправить это. Пожалуйста, просто дай мне шанс все исправить. Неужели ты не видишь, как мне самой больно от того, что я наделала?

Михо не отвечала, старательно отводила взгляд, потом не выдержала, посмотрела. И невольно прыснула.

— Вставай с колен, штаны запачкаешь.

— Они рабочие.

— Ничего они не рабочие, я же знаю. Твои рабочие — это те, что с дырой на колене, и с пятном от мазута на пятой точке. Ты хотела нарисовать себе указательную стрелку и написать "Ворота в рай", но не получилось.

— Кто тебе сморозил такую глупость? Впрочем, можешь не говорить, я уже догадалась, — Луиза протянула ей раскрытую ладонь. — Мир?

— Мир.

Они немного посидели, с облегчением чувствуя, как отпускает их напряжение после ссоры. Небо наверху затянуло серыми тучами, опять близился дождь.

— А знаешь, Люциус в каком-то смысле прав, — неожиданно сказала артефакторша. — Их больше, и подготовлены они лучше. Я ничего такого не имею в виду, но небольшой козырь нам бы все-таки не помешал.

— Опять начинаешь? Хотя… — Михо кивнула. — Если бы мы примерно представляли, что конкретно они собираются делать, и каких драконов выставят, нам бы это помогло. Мы бы знали, чего опасаться и куда в первую очередь бить.

— Вот именно, — Луиза подмигнула. — И мы с тобой это узнаем.

****************

Тренировочная карта под названием "Вишневая ферма" представляла собой широкое, далеко тянущееся вперед поле, на котором плотными рядами стояли макеты деревьев, изображающие цветущие вишни. Чуть дальше в стороне приткнулся громадный амбар, и несколько зданий, а за ними — небольшой пруд. В вишнях, сараях и пруду были расположены мишени, которым новичкам теперь предстояло уничтожить, а также все вокруг было нашпиговано ловушками, от которым им нужно было увернуться.

— Слушайте внимательно, — сказала Луиза, когда все собрались рядом с ней. — Мы не знаем, каким образом аристократам удается шпионить за нами, но мы не можем допустить, чтобы они разведали все секреты нашего "Мстителя" до начала Чемпионата. Поэтому тренироваться будем на "Призраке". Делимся на команды, команда "А" исследует карту, находит и уничтожает мишени, потом ее сменит команда "Б". Учтите, что мишени хоть и не настоящие, но тоже могут отстреливаться, — за это отвечал рабочий персонал базы, состоящий из шестерых крепких мужчин. Он же и восстанавливал карту после окончания тренировки. — Чтобы не случилось — не бойтесь, сохраняйте хладнокровие, и хорошо обдумайте, как правильно поступить. Удачи.

После того, как команда "А", состоящая из Шины, Артессии, Голеопатры, Маркаль а также Джины и Джены взлетел, оставшиеся направились в палатку. Установленные по всей карте камеры фиксировали каждую деталь тренировки, а Михо поддерживала прямую связь с Шиной, подбадривая новичков.

— Отлично, они нашли и уничтожили первую мишень. Девочки, кажется, мы собрали неплохую команду.

— Не имей сто рублей, а имей сто друзей, — глубокомысленно заметила Катя, потягивая вишневый сок. — Каждый даст по два рубля, будет двести у меня.

— Ой, они попали в ловушку! Спокойно, девочки, спокойно, не нервничайте, поднимитесь повыше и осмотритесь. Нет, только не садитесь на землю! Ну вот, теперь у "Призрака" не сгибается правая передняя лапа. Шина-Шина, что ж ты там приказываешь, а?

Но в целом тренировка прошла весьма успешно, все мишени, кроме одной, были уничтожены, а дракон отделался лишь незначительными повреждениями. Правда, команде "Б" пришлось взять в качестве пилота Голеопатру — Элис, без вести пропавшая вчера вечером, не успела вернуться к их отъезду. Михо осталась очень довольна результатами новичков, что отразилось и на ее лидерском духе. Дождавшись, пока рабочий персонал карты обновит ее, команда "Б" взлетела в воздух, и без особых усилий разнесла все мишени, счастливо избежав большинства ловушек.

Обратно возвращались в прекрасном настроении, хоть и порядком уставшие. Оставив Михо латать "Призрака", будущие боевые маги поспешили к себе в конспиративную квартиру. Элис, в домашнем халате с распущенными после купания влажными волосами сидела за столом, и читала толстую книгу на незнакомом языке.

— Ну, как все прошло? — с порога спросила Луиза.

— Все прошло неплохо, хотя и не без эксцессов, как говорят англичане. Сейчас покажу.

В гостиной стоял телевизор, подключенный к видеомагнитофону. Элис вытащила из сумки небольшую видеокамеру, и начала подключать ее к "зомбоящику", напевая под нос. Спустя некоторое время по экрану пробежались разноцветные волны, а затем он включился, показывая кадр, на котором застыли ворота, ведущие в гимназию "Голубая Кровь". Дождавшись, пока второкурсницы займут свои места, Безумная нажал на кнопку воспроизведения.

— Доброе утро, уважаемые леди, — зазвучал за кадром голос самой Элис, а потом камера на несколько секунд поднялась, показывая ее лицо. — Сегодня у меня будет важное, и очень серьезное задание, а конкретно сбор информации непосредственно из штаба противника. К счастью, как будущий боевой маг я прошла подготовку, а кроме того, у меня уже имеется опыт такого рода дел.

— Работала на сызранского наркобарона, — украдкой шепнула Катя.

— Поскольку я не присутствовала на прошлом Чемпионате, не думаю, что меня здесь кто-нибудь узнает. Но на всякий случай я немного изменила прическу, а также переоделась в форму школы "Голубая Кровь", которую арендовала у одной из местных учениц. Ну, как арендовала — скорее, заставила ею поделиться, воспользовавшись методом убеждения. Итак, на часах десять пятнадцать утра, и мы входим внутрь. На случай неожиданных вопросов у меня есть легенда о том, что я представитель клуба журналистики, и готовлю репортаж к пятнадцатилетию основания гимназии.

Камера скользнула вперед, показывая вид изнутри. Михо тихо застонала — один только холл гимназии в своем великолепии превосходил всю школу "Ангелы" вместе взятую. Луиза успокаивающе положила руку ей на колено.

— Все здесь такие приветливые, так улыбаются, — прокомментировал голос Элис. — Привет! Видели? Они мне помахали. Это лишний раз доказывает, что не будь на мне формы, меня бы заклевали насмерть. К сожалению, у меня не было времени ознакомиться с планировкой школы, поэтому я буду искать вслепую. Здравствуйте, не подскажете, как попасть в клуб по аскендрагу? Спасибо, дай вам Бог жениха из приличной семьи. Уже есть? Ничего страшного, запасной никогда не помешает. Идем в клуб.

Далее был уже знакомый артефакторше и Ледяной Королеве ход на каменную лестницу, а потом и комната, заставленная креслами с персональными столиками, экраном на всю стену, и диванами вокруг большого стола. Однако тут никого не оказалось, кроме какой-то девушки, оказавшейся заместителем Люциуса по воспитательной работе.

— Все сейчас на тренировке, готовятся к Чемпионату, — подсказала она Элис. — А что вы снимаете?

Запись прервалась, пропуская пятнадцатиминутное фальшивое интервью, после чего камера спустилась вниз, вышла из школы, и направилась по широкой, длинной улице, упирающейся в макет города, еще одно знакомое место для боевых магов. Михо присвистнула, искренне завидуя тому, что у гимназии "Голубая Кровь" была под боком своя тренировочная база.

— А вот и ангары, где, судя по всему, и стоят драконы, — камера повернулась в сторону искомых построек. — Мы видим, что внутри немало народу, и это хорошо, так мне удастся лучше слиться с толпой. Добрый день, всем здравствуйте. Хороший сегодня денек, не правда ли? Кто я? Клуб журналистики, делаю фильм о вашем клубе по аскендрагу. Спасибо, вы так любезны. А теперь, уважаемые леди, внимание, смотрим.

Девятка воздушных драконов стояла снаружи, замерев в боевом построении: четыре в ряд, потом еще четыре, и девятый во главе. Вокруг них кипела работа, механики наводили последние штрихи. Большинство драконов было голубого или биюрюзового цвета, но тот, что стоял впереди, отличался снежно-белой окраской и массивностью, придававшей ему сходство с гигантской птицей рухх.

— Ой, мамочки! — прошептала Михо. — Это же "Ястреб К-4"!

— Кто? — не поняла Луиза.

— Самый большой и тяжелый воздушный дракон за всю историю аскендрага! Одного его залпа хватит, чтобы продырявить наш "Призрак", как решето. Ну, все, мы попали!

— Как видно, наши противники подготовились действительно очень серьезно, — прокомментировала с экрана Элис. — Но, кажется, в ангарах началось какое-то оживление, все спешат по направлению к школе, — камера начала быстро двигаться в погоне за чужими спинами. — Простите, а куда мы бежим? Собрание по поводу Чемпионата? Вот это я удачно зашла. Возможно, сейчас у меня получится выведать тактику завтрашнего боя, и узнать, какие сюрпризы приготовили для нас господа аристократы.

И опять запись прервалась, а потом появился новый кадр. На сей раз это был, несомненно, актовый зал — плотные, спускающиеся вниз ряды сидений, а впереди сцена с установленной на ней трибуной и громадный экран. Судя по положению камеры, Элис удалось втиснуться в девятый или десятый ряд, откуда открывался отличный вид на трибуну и стоящих на ней людей.

— Как видите, я проскользнула незамеченной. Похоже, сейчас начнется что-то очень важное, — камера без остановки крутилась, осматривая собравшихся в зале людей. Было их довольно много, большая часть парни, но и девушки тоже. — О, похоже, началось.

На сцену вышел Чарли, за ним следовал Арнольд. С улыбкой поднимая руки в знак приветствия, юные аристократы направились к трибуне, а две девушки с белых передниках вывезли низкий столик на колесах, на которой возвышалось шикарное кондитерское изделие, облитое кремом и украшенное кусочками фруктов.

— М-м-м, какой тортик, — вздохнула Ледяная Королева.

— Т-с-с! — шикнула Луиза. — Мешаешь.

— Уже и помечтать нельзя.

— Вероятно, у кого-нибудь из членов клуба день рождения, и его решили поздравить, — камера подрагивала на месте, Элис тоже не осталась равнодушна к тортику. — Но я боевой маг, и, конечно же, мне нельзя есть сладкое на задании. Разве что только один кусочек. А вот, наверное, и сам именинник.

На сцену вышел Люциус, и присоединился к своим друзьям. Хлопки стихли, наступила тишина. За спиной командира экран засветился, изображая рельеф местности.

— Это карта "Средиземье", — шепотом объяснила Михо.

Далее последовала длинная, наполненная цветастыми выражениями речь. Касалась она непосредственно воскресного Чемпионата. Боевые маги навострили уши, но потом разочарованно выдохнули. Как видно, все уже давно было оговорено, и сегодня Люциус просто делал последнее напутствие, морально готовя товарищей к предстоящему бою.

— Если я не узнаю что-нибудь, то моя миссия будет напрасна, — прокомментировала Элис за кадром. — Но высовываться рискованно, Люциус может меня узнать, даже в их школьной форме и с измененной прической. Но когда же будут раздавать тортик?

Ответ на этот вопрос нашелся очень скоро, так как речь уже перешла на тему, касающуюся школы "Ангелы".

— Эти курицы вообразили, что она умнее нас. Сильнее нас. Хитрее, — Люциус взял прислоненную к трибуне деревянную биту. — Они даже не представляют, что их ждет. Допустим, этот торт — они, а бита — мы.

И, сделав широкий размах, он одним мощным ударом разнес кондитерское изделие на мелкие кусочки. Крем брызнул в разные стороны, фрукты рассыпались по полу. Аристократы встретили это одобрительным ревом.

— Вот что их ждет! Пусть катятся в свои деревни, собирают навоз и стирают вещи рыбакам, потому что в воскресенье их ожидает вот такая участь!

— Это какое-то безумие, — заметила Элис. — Но момент очень удачный, — и, на несколько секунд направив камеру вниз, она крикнула: Тем более что они полные неудачники!

— Да, полные! — заорал Чарли, потрясая кулаком.

— И тактика у нас лучше!

— Лучше!

— Но хотелось бы еще раз ее услышать!

— Тактика у нас одна — победа или смерть! — взревел Арнольд. — Что еще тебя интересует?

— А флагманский дракон у нас "Ястреб", верно?

— Нет, "Ястреб" будет главной защитой. Флагманским драконом мы выбрали "Ланселота".

— Но я слышала, что "Ангелы" уже бывали на этой карте.

— Если и так, то они не знают даже десятой доли того, что знаем об этой карте мы!

— Вы имеете в виду вулканы? — невинно спросила Элис. Арнольд замолчал, но на помощь пришел Чарли:

— Разве ты про пещеру никогда не слышала?

— Не слышала.

— Погоди-ка, — перебил Чарли Люциус. — А ты вообще, кто такая? Имя, класс, статус?

— Похоже, меня раскрыли, — тихо сказала Безумная, поднимая камеру, чтобы еще раз показать крупным планом весь зал.

— Шпионка! — закричал командир, мигом все поняв. — Хватай ее!

Далее началась полная неразбериха — камера крутилась не переставая, выхватывая какие-то лица, руки, ноги, стены, потолки, лестницы. Зрители затаили дыхание, ожидая, что будет дальше.

— С трудом, но мне удалось уйти, и не разбить камеру, — наконец, сказала тяжело дышащая Элис, показывая свое лицо. — Как вы только что видели, слишком много узнать не получилось. Я направляюсь обратно в Хорм, и по пути постараюсь смонтировать все видео в один фильм, — за ее спиной прозвучал крик "Вот она! Держи!". — На сегодня все, спасибо, за внимание. Эй, вы, руки прочь! Я приличная девушка! Ну, все, сами напросились! — напоследок мелькнула появившаяся в воздухе лента, и экран погас.

Несколько минут стояла гробовая тишина. Элис невозмутимо подравнивала пилочкой ногти, ожидая критики. Михо негромко кашлянула.

— Да, узнали мы немного, но этого достаточно. На карте есть какие-то секретные тайники, а еще против нас выставят "Ястреба". Это слабо обнадеживает.

— Зато мы дружнее этих голубых скотов, — подбодрила Катя. — И со смекалкой у нас все в порядке. Надеюсь, ты там никого не покалечила?

— Все в порядке, я уехала в мусоровозе, вывозящем пищевые отходы. Поэтому от меня немного пахнет рыбой. Ну, и что дальше? Будут какие-нибудь идеи, соображения?

— Будут, — Михо кивком позвала всех на кухню, и разложила на столе большой лист бумаги, взявшись за карандаш. — Вот, что мы сделаем….

32

Как и у любого человека с физическими отклонениями, слепота Винсента компенсировалась его выносливостью и трудолюбием. Он не мог наблюдать за перемещением солнца в небе, и для него не был выработан тот рефлекс появления усталости, что включается у человека с наступлением вечера. Поэтому работал главарь банды очень много и плодотворно, часто решая какую-то важную проблему глубоко ночью, когда, казалось бы, самое время прилечь и отдохнуть. И при этом его совершенно не волновало, что другие предпочитали в это время суток как раз отдыхать, а не решать проблемы.

Лучи фонарей шарили в темноте, выхватывая отдельные кусочки сгоревших стен, обвалившейся крыши, фрагменты интерьера и декора. Спустя пару минут машины подъехали поближе, и ярко осветили обугленное здание, всего несколько часов бывшего магазином электроники. Навскидку ущерб оценить было сложно, но Винсент уже по запаху сгоревшего пластика понял, что одной страховкой он не отделается.

— Причина?

— Умышленный поджог, — вынес вердикт Гор. — Позади здания нашли несколько пустых канистр с остатками бензина, а также сгоревшие тряпки. Дежуривший ночью охранник обнаружен за мусорными баками с проломленной головой. А еще они обрезали провода, так что сигнализация не сработала.

— Тушить не пробовали?

— Пожарные приехали слишком поздно. Я связался с нашими людьми в полиции, но они сразу сказали, что шансов выявить поджигателей мало. Никто ничего не видел, никто ничего не знает.

— Эй! — какой-то бандит, шарившийся внутри, замахал рукой. — Босс, идите сюда!

На полу лежал небольшой металлический ящик, а на нем была четко выбита буква "К". Гор уведомил об этом хозяина, и наклонился, чтобы рассмотреть находку поближе.

— Похоже на несгораемый сейф. И в замке торчит ключ. Открыть?

— Открой.

— Осторожнее, — другой бандит закрыл собой тело главаря.

После того, как адвокат повернул ключ в замке, дверца распахнулась. Внутри на белоснежном полотенце лежал гаечный ключ. У бандитов, ожидающих увидеть деньги или драгоценности, вырвался разочарованный вздох.

— Это послание, — уверенно сказал Винсент, обследуя инструмент кончиками своих сверхчувствительных пальцев. — Заказчик или исполнитель поджога оставил нам свою визитку. Но вот что означает буква "К"?

— Может, "Керамзит"? — сразу предположил Гор. — Это в их духе.

"Керамзитом" называлась еще одна уличная банда Хорма, стоящая на втором месте после грызущихся за первое "Трех колец" и "Наури Кам". Это необычное название банда заслужила после того, как прославилась на весь город своей аферой со строительным комплексом, главная цель которого была в том, чтобы под шумок выкопать тоннель, ведущий к расположенному на углу банку.

Самое интересное, что афера прошла почти успешно, тоннель закончили вовремя, и в одну безлунную ночь бандиты вынесли банковское хранилище, украв золотые слитки. Но потом в темноте перепутали стоящие рядом одинаковые грузовики, и вместо золота увезли со стройки двадцать тонн керамзита, предназначенного для утепления стен. Утром ограбление было выявлено, полиция нашла тоннель, и очень удивилась, обнаружив слитки целыми и невредимыми на брошенной стройке. Самих бандитов позже поймали, причем именно на попытке продать все двадцать тонн оптом одному заказчику, в надежде хоть как-то окупить сорвавшееся предприятие.

Обладая самой маленькой территорией — двумя районами почти на окраине — и не имея возможности превзойти более могущественные банды силой или количеством, "керамзитовцы" начали развиваться умственно, проворачивая различные дерзкие дела, держа в руках чиновников из городской мэрии, и наживаясь с их помощью на разных благотворительных фондах, спонсированием мелкого бизнеса, или занимаясь несуществующим ремонтом в школах или больницах. Девяносто процентов их работы состояла в организации средних размеров "кидалова", но при расследовании дел за решетку попадали лишь мелкие шестерки, которыми и удовлетворялись в суде. Каждая афера имела цепочку людей, где половина из них не знала другую половину, и уж тем более не имела понятия, как их зовут и где найти. Однако с некоторых пор "керамзитовцы" начали подумывать о более крупных наживах, и стали засматриваться на подконтрольный бизнес "Наури Кам", считая, что Психичный Кекс не сможет отыскать концы и наказать тех, кто действительно виновен больше всех.

А вот денег у него можно было отжать немало.

— Если таким образом они решили заставить меня обратить на них внимание, то эти люди с очень крепкой привычкой нечестного обогащения выбрали не самый лучший способ, — витиевато высказался слепой. — Гаечный ключ — это, несомненно, отсылка к необычному хобби господина Кекса. Они знают о том, какая между нами напряженная ситуация, и предлагают помощь за скромный процент в виде суммы, которую можно было получить с этого сгоревшего магазина за один месяц.

— И вы так просто угадали? — поразился Гор. — Невероятно!

— Все это выбито на обратной стороне ключа азбукой Брайля*, - Винсент сунул ему инструмент, и махнул рукой. — Поехали, здесь больше не на что смотреть.

**************

— Кекс! Ты здесь? — затыкая пальцами уши от нестерпимого рева болгарок, Ария прошла в дальний угол гаража. — Ты тут что, спишь еще? День уже на дворе давно!

— Отстань, — пробурчал главарь "Наури Кам", не меняя позы, в которой он лежал на спине с скрещенным на груди рукам и таращился в бетонный потолок гаража тюнинга. — У меня творческая депрессия. Мне надо подумать.

— Пока ты тут думать будешь, планета десять раз перевернется, и ты вместе с ней, — заметила сирена, сбрасывая его ноги, чтобы присесть рядом. — Но я, как твоя ближайшая и незаменимая помощница, не могу этого допустить.

— Разве дела идут плохо? Разве мы несем потери? Разве у нас заканчиваются деньги? Если ничего из этого, то отвали.

— Я так вижу, что тебя устраивает топтаться на одном месте, пока твои недруги копят силы для одного сокрушительного удара, — Ария щелкнула пальцами у него перед носом. — Ау, Кексик! Ты хоть понимаешь, что вообще происходит?

— Происходит то, что меня покинуло вдохновение. Видишь вон тот джип? Знаешь, сколько он здесь стоит?

— Сколько?

— Неделю! А ты видишь на нем хоть одну наклейку?

— Не вижу.

— Вот именно! Целую, мать ее, неделю, я не могу придумать уникальный тюнинг для этой тачки. Я рисую проекты, но потом сжигаю их, потому что всегда оказывается, что в них присутствует то, что я делал раньше. Потом рисую другие, и оказывается, что подобные машины уже существуют в природе, и опять их сжигаю. В мире больше нет уникальности, нет гениальности, все делается под копирку. Никто не повторит великого шедевра "Лона Миза", никто не перерисует черный треугольник Козлевича, потому что невозможно повторить то, что до гениальности просто и не требует особой фантазии. Что, скажи такого необычного в улыбающейся тетке или в геометрической фигуре? Но никто больше не сможет повторить этот успех, потому если попытаются, то все обвинят их в том, что они хотели сделать себе плагиат. А все потому, что гребаннный, мать его, Ля Винчи и гребанный, мать его, Козлевич додумались до этого первыми!

Горестно вздохнув, он воздел руки к потолку, и отвернулся к стене. Но Ария, которая терпеливо ждала, пока начальник выговорится, снова затормошила его.

— Слушай, Кекс, я, конечно, все понимаю, искусство бессмертно, а людские заботы нет, но я была бы признательна, если ты все-таки обратил свое внимание и на то, что творится в нашем бренном мире. В данном случае на то, что происходит на наших территориях.

— А что там происходит? Я уже целую неделю не выходил из гаража.

— Тогда тебе повезло, что у тебя есть я. В общем, расклад такой: ты помнишь то письмо, которое я тебе принесла от Винсента, и в котором содержалось предложение к примирению?

— А я его сжег сразу же.

— Знаю, но не в этом суть. Я только что узнала — письмо писал не Винсент. Более того, он вообще не собирался с нами мириться. Скорее, наоборот.

— Что наоборот?

— Наоборот, готовит нам войну. В последнее время среди наших помощников резко выросло употребление нового сорта кокаина. Но если раньше они могли закинуть в себя дорожку и работать, то сейчас от одной у них крыша слетает напрочь. Они так и назвали этот новый вид — "крышеснос". Я взяла немного этого "крышесноса", и провела химический анализ. Наркотик сделан таким образом, чтобы полностью притуплять жизненную активность, отнимать все силы, делать человека вялым, беспомощным, не способным к защите. Мы потеряли если не половину наших бойцов, то одну четверть точно. И это только за эту неделю.

Некоторое время Кекс лежал молча в той же позе, потом повернулся.

— Наркотик поставляет слепой?

— Торговец, что их распространяет, держит при себе адвоката на случай неполадок с полицией. А этот адвокат принадлежит юридической конторе, которая находится на территории "Трех колец".

— Вашу мать! — главарь банды вскочил. — Отравить меня решил! Скотина!

— И это еще не все, — невозмутимо сказала Ария. — Как ты знаешь, двое наших людей работают под прикрытием в банде Винсента. И они говорят, что за последнюю неделю среди его бойцов резко возросла закупочность огнестрельного оружия. И вряд ли они с ним собираются на охоту пострелять уток.

— Гад! — Кекс рубанул ладонью воздух. — Подать мне машину и два автомата! Я его в порошок сотру!

— Можно поступить проще, — сообщила сирена, уже успевшая привыкнуть к излишней горячности шефа. — Мы сделаем вид, что его план работает, уберем бойцов с улиц, но в каждом районе обустроим хорошо подготовленную засаду. И когда он двинется на нас с намерением захватить территорию, мы преподнесем ему зажигательный сюрприз. А потом, когда он потеряет половину своих и отступит, налетим на его территорию, и отобьем, скажем, улицу, где находится муниципальная больница. Это укрепит наш авторитет в городе, и надолго лишит его желания лезть к нам опять.

— Отлично! — Кекс тем временем торопливо переодевался, меняя рабочую робу на футболку, джинсы и кроссовки. Он терпеть не мог костюмов, предпочитая свободный стиль одежды. — Поехали, я отдам все приказы. И ты лично будешь следить, чтобы наши бойцы в засадах не расслаблялись. А то знаю я их, пять минут работают, и перекур просят, никакой выносливости.

****************

Детектив Джеффри Такер находился на седьмом небе от счастья. Еще вчера он числился в своем отделении форменным неудачником, а уже сегодня его карьера стремительно лезла вверх, набирая обороты. За эту неделю он сделал то, чего не мог сделать самостоятельно за пять лет своей службы в полиции — полностью раскрыл и довел до логического завершения аж целых два уголовных дела.

С этим ему помогли двое старших офицеров, по непонятной причине взявших его под крыло (хотя Джефф полагал, что причина как раз-таки очевидна, и кроется в его нераскрытом потенциале). С их помощью было установлены личности бандитов, похитивших дорогую иномарку, а потом и найдена сама машина, которую уже собирались отправлять экспортом на продажу. Вторым делом стало ограбление броневика, перевозящего деньги подпольного казино. И снова детектив показал себя во всей красе, найдя грабителей, а потом и закрыв само казино, при помощи скрытой слежки доказав, что у его владельца нет никакого разрешения на обустройства игрового заведения в подвале жилого дома. Ему было невдомек, что ему просто тупо помогли, сам Джефф считал, что он наконец-то раскачался, и его врожденный дар к службе в полиции начал раскрываться в полной мере. Детектив был настолько счастлив, что даже не задумывался, куда подевались юные агенты ГБР, пообещавшие ему помочь с карьерой, и почему не звонит тесть.

Третье дело, которое ему скинули, было об изнасиловании пятнадцатилетней девочки. А так как Такер уже считал себя опытным в таких вопросах, имея в виду дело Аори, то решил, что в этот раз можно попытаться начать все самостоятельно, а уже потом, если возникнет необходимость, попросить помощи у старших офицеров. Ни секунды не сомневаясь, он протер уже порядком потускневший значок, достал из ящика стола черные, зеркальные очки и пару наручников, проверил в кобуре пистолет, и вышел из отделения полиции на парковку, где его ожидала старая развалюха.

*************

Новую посылку в виде того же несгораемого шкафа Винсент обнаружил, когда с утра прибыл на работу в свою букмекерскую контору. Металлоискатели не обнаружили внутри ничего опасного, а секретарша купилась на яркую поздравительную обертку и красный бант, полагая, что это чей-то подарок. Внутри сейфа обнаружилась алая роза, и больше ничего.

— Городской парк, — Винсенту не надо было даже долго думать. — Поехали.

В парке действительно находилось одно из достопримечательностей Хорма — гигантские часы, выполненные в форме алой розы. Пока слепой и его адвокат ждали в машине, бандиты быстро обшарили сами часы и все вокруг. В траве обнаружилась лишь обертка от эскимо, больше ничего не нашли. Находку отнесли хозяину, и продолжили поиски в близлежащих окрестностях.

— Бред какой-то, — Гор повертел в руках бумажку. — Может, нас кто-то просто разыгрывает?

— А как мороженое называется? — Винсент был спокоен, как сама природа.

— "Керамзит", — адвокат замолчал, и выдохнул сквозь крепко сжатые зубы. — Но что это конкретно означает?

— Означает это то, уважаемый Гор, что нам указали на цель. Как ты знаешь, на улицах стоят палатки, где продают лимонады, конфеты, и вот эти вот самые эскимо. И, конечно же, такие палатки стоят на территориях банды "Наури Кам".

— Так нам что, палатки с эскимо и лимонадом грабить? — адвокат был обескуражен. — На кой?

— Палатка с эскимо — это лишь указатель на то, что действительно может представлять для нас интерес. Она ведь напротив чего-нибудь стоит, верно? Например, ювелирного магазина. Или офиса крупной компании по продаже угля за бугор. Да чего угодно.

— Дело ваше, — сдался Гор. — Но это все равно в высшей степени странно! Почему бы автору этих посланий просто бы не явиться к нам, и не поговорить, как все люди делают? Зачем эти загадки, посылки?

— Да затем, что банда "Керамзит" — профессиональные мошенники, — слепой опустило окно со своей стороны, и вдохнул чистый воздух парка. — Если бы такой человек пришел к нем, то потом, после того, как все сорвется, мы бы пришли к нему, начали раскручивать всю цепочку, нашли того, кто это придумал, и закопали бы его в лесу. А так какие доказательства? Бумажного письма для проверки почерка нам не присылали, никто не звонил, по голосу определить человека не сможем. Ни одного имени, документа или подписи, ничего, за что можно было бы зацепиться. Это похоже и на игру, и на очень продуманную хитрость одновременно. Но если мы сейчас примем, как должное, что это просто игра — мы упустим свой шанс. Лучше уже проверить, чем остаться в дураках.

— Какой шанс?

— Шанс помириться с Психичным Кексом, — Винсент положил руки на руль, сегодня он выбрался на своей машине. — Находим его гнилой объект бизнеса, который нам предлагают ограбить, и указываем ему на то, что если бы не мы, он бы лишился хорошей прибыли в два счета. Думаю, в благодарность он опуститься хотя бы до того, что перестанет стрелять нас по любой причине и без предупреждения. На фоне возвращения мастера Брэндона это будет весьма полезным достижением.

**************

Досадливо ворча, Джефф вышел из подъезда, щурясь на яркое солнце. Родители изнасилованной девочки наотрез отказались дать ему пообщаться с пострадавшей, сказав, что она находится в слишком большом шоке, чтобы с кем-нибудь разговаривать, вопросы к ним самим тоже ничего не прояснили. Единственное, что понял детектив — что девчушка посещала уроки танцев, а возвращалась домой поздно, и одна. Все.

"Надо бы съездить на эти уроки, пораспрашивать" — подумал Такер, держа в руках клочок бумаги с адресом.

Но когда он подошел к машине, то выругался, увидев, что какой-то недомерок поставил свой старый "Язык Гаррисона" впритирку с его бирюзовой красавицей, подперев водительскую дверь. Самого хозяина ведра с болтами близко не наблюдалось. С другой стороны находилась каменная стена дома, проход оставался узенький, но Джефф все равно полез, надеясь открыть пассажирскую дверь. В тот момент, когда он втиснулся, налетевший ветер вырвал у него из руки бумагу с адресом, и унес ее куда-то в дальние, неведомые края.

Поняв, что из допроса свидетелей ничего не выйдет, детектив загрустил, и отправился кататься по городу, чтобы привести мысли в порядок и обдумать, что делать дальше. Задумавшись, он не заметил, как пересек красный сигнал светофора, а очнулся лишь тогда, когда увидел сбоку летевший на всех парах груженный песком самосвал. Коп машинально дернул руль в сторону, бирюзовый седан свернул в какой-то переулок, и остановился, втиснувшись в проем между двумя мусорными баками. Да так плотно, что открыть передние двери опять не представлялось возможным.

— Да что ж за день сегодня такой! — выругался Такер, перелезая на заднее сиденье.

И вдруг замер, услышав какие-то голоса, доносившиеся с раскрытого окна на втором этаже.

— Оружие при себе, дежурите по очереди, — сказала какая-то женщина, судя по голосу, даже девушка. — Пить, курить — в умеренном количестве. Каждые два часа буду звонить, и если окажется, что у кого-то из вас заплетается язык — спланируете вниз головой вон в те мусорные баки за окном.

— Да ладно, чего ты, — оправдывался мужской. — Сами знаем, не маленькие!

— Ух ты! — перебил еще один человек. — Смотри, гранаты!

Ни секунды не сомневаясь, что речь идет вовсе не о фруктах, Такер распахнул задние двери машины, выпал на асфальт, и полез на мусорный бак, чтобы оттуда ухватиться за подоконник, а потом подтянуться и заглянуть в комнату.

— Спрячь, сейчас же! — прошипела Ария, отвешивая бандиту удар по затылку. — Хотя, я лучше их сама спрячу, чтобы вы не нашли.

— А зачем они нам, если мы их найти не сможем? — задал его дружок логичный вопрос. — Вдруг, что-нибудь случиться?

— Если что-нибудь случится — звоните мне, и я говорю, где они лежат, — сирена вышла в прихожую, и сунула ящик под трюмо, заставив его пыльными коробками со старой обувью. — С вашего позволения, я посещу вашу туалетную комнату, и очень прошу не мешать мне.

— Чего? — не поняли бандиты.

— В сортир не заходить, занято! — рявкнула Ария, хлопнув дверью.

Встав на одни носочки, Джеффри кое-как дотянулся до края подоконника, ища пальцами опору. В конце концов, ему удалось зацепиться за оконную раму, но вот только подтянуться никак не получалось, мешало отсутствие удобной опоры. Тогда детектив напряг руки, и упер подошвы ботинок в стену, пытаясь забраться по ней наверх. Правая подошва соскользнула, левая тоже. Тяжело дыша и обливаясь потом, Такер максимально сильно вжал одну ногу в стену, и резко подпрыгнул на второй, в результате навалившись грудью на подоконник.

Представшая перед его глазами комната не отличалась особой изысканностью. Больше интереса вызвали два смуглых мужчины с жесткими черными волосами, что лежали на надувных матрасах на полу, и вертели в руках пистолеты. В углу комнаты на разложенном одеяле расположился целый арсенал — еще три пистолета, два автомата, винтовка с оптическим прицелом и целая гора патронов ко всему этому. От удивления Джеффри разжал пальцы, и ухнул вниз, с грохотом приземлившись обратно на мусорный бак.

— Ты слышал? — первый бандит встрепенулся, и поднялся с матраса.

— Да, — второй повторил его движение, передернув затвор пистолета.

В следующий миг взгляды обоих затуманились. Несколько секунд они стояли неподвижно, потом вдруг одновременно моргнули, переглянулись, жестко улыбнулись, и вышли из комнаты. Подпрыгнув второй раз, Такер увидел только их спины.

Выключив свет в туалете, Ария вышла обратно в коридор, и уже повернулась к входной двери, как вдруг вокруг ее шеи обвились волосатые руки, а не менее волосатая ладонь зажала ей рот, не давая вдохнуть.

— Пикнешь — колено прострелю, — второй ткнул стволом пистолета ей в грудь. — Раздевайся.

Сирена дернулась, и вдавила острый каблук в ногу того, что держал ее. Бандит взвыл от боли, разжал хватку, и получил короткий, но сильный удар локтем в челюсть. Второй вскинул пистолет, но уверенный болевой захват заставил его выпустить из рук оружие, а врезавшийся в солнечное сплетение кулак — задохнуться и осесть на пол.

— Придурки, — Ария разгладила на себе помятую одежду. — Нормально же общались, чего было начинать? — она втянула носом воздух, и рванула из сумки "Око Совы". — Так и думала! Попался!

Лотос гнусно захихикал, и наклонился над лежащими бандитами, чтобы разбудить их. Не отрывая от него взгляд, сирена снова сунула руку в сумку, и достала оттуда предмет, которым была не что иное, как флейта — музыкальное духовой инструмент, вырезанный из дерева с величайшим мастерством, и украшенный искусной резьбой. И поднесла его к губам.

Эфиопы не были настоящими колдунами, скорее, подобиями колдунов — самыми грязными и низкосортными подобиями, которые можно только представить. Но, к сожалению, убить их тоже можно было лишь магическим оружием, боевыми артефактами. Не имеющая способностей к боевой магии, Ария не могла пользоваться ими, но после долгих поисков нашла оружие себе по душе. Этот артефакт назывался "Песнь моря", и служить он мог только человеку с очень прекрасными музыкальными данными. А так как сирены в давние времени заманивали моряков не только сладкими голосами, но еще и музыкой, то овладеть этим артефактом Ария смогла без особого труда.

Лежавшие на полу бандиты зашевелились, и открыли глаза, когда квартиру наполнил звук флейты — чарующая мелодия, что наполняла душу умиротворяющим спокойствием, заставляя разум отключиться, а тело воспарить в облака высшего блаженства. Лотос замер на своем месте, музыка пригвоздила его, не позволяя даже пошевелиться.

— Ну, давай, передохни, — сирена перестала играть. — Узнал меня?

Эфиоп зашипел, и воспарил вверх. Когда до спасительного потолка оставались считанные сантиметры, новая мелодия заставила его отпрянуть в сторону, а потом прижаться к стене. Лотос схватился за уши, эта ужасная музыка выворачивала всю его сущность, эхом отзывалась внутри головы, била по ней, как молотом. Он корчился, распятый на стене, стонал, выгибался, пытался убежать, но не мог двинуться с места. Остановившись на несколько секунд, чтобы перевести дух, Ария удвоила усилия. Каждый звук — нестерпимая боль, все внутри накаляется, воздух распирает грудь, голова вот-вот разлетится. Лотос бесшумно закричал — и с тихим треском лопнул, растаяв в воздухе, и оставив после себя только струйку дыма.

— Ну, вот, и с почином можно себя поздравить, — сирена опустила флейту. — Все-таки завалила одного.

— Ария… — лежавшие на полу бандиты улыбались, как дети. — Ты такая красивая!

— Ну, вот и полюбуйся на меня перед смертью, — блондинка подняла пистолет. — Ненавижу насильников. В голову или в сердце?

Внезапно с верха трюмо с шумом свалилась пустая стеклянная банка — сирена едва успел отскочить, иначе бы ей попало по голове.

— Еще один? Так, дети, полежите и помолитесь, я сейчас…

Страшно ругаясь, Пион вылетел через закрытые двери квартиры с намерением удрать. Но не успел он исчезнуть, как снова зазвучавшая мелодия отбросила его на грязный пол.

***********

Машина не только безнадежно застряла между мусорных баков, но еще и заблокировала проход. Джеффу пришлось проложить немало усилий, чтобы перебраться через нее путем пролезания с багажника на крышу и на капот. Спрыгнув на землю, он рванулся к двери в дом, держа наготове пистолет. Но, когда добежал, обнаружил, что у него развязался шнурок. Похвалив себя за внимательность, Такер присел, завязал его, поднялся, а в следующую секунду дверь распахнулась, дав ему по носу. От удара детектива отбросило в сторону.

— Что, некуда бежать? — какая-то девушка проскочила мимо него. — Умри двадцать тысяч раз!

А потом заиграла флейта, и на какое-то время Джеффри утратил связь с реальностью — ему казалось, что он попал в волшебный рай, и сейчас купается в облаках, окруженный божественными созданиями. Но потом музыка смолкла, и детектив получил возможность осмотреться. Подняв на голову черные окуляры, и опустив флейту, девушка рассматривала что-то впереди себя.

— Второй, — прокомментировала она с удивлением. — За один день! Кому расскажешь — не поверят, — и обернулась. — А ты кто такой?

— Ни с места, полиция! — храбро выкрикнул детектив, и тут же отругал себя за это. Она ведь вышла из дома, где сейчас находятся бандиты, а значит, она их сообщница. А сообщницы бандитов редко бывают безоружными. — То есть, я тут по делу, допрашиваю подозреваемого.

— Упс, — пробормотала Ария, и спрятала флейту. — Пожалуй, истреблять полицейских в мои планы никак не входит. Что же с тобой делать, милый? Твоя машина?

— Моя.

— Отлично. Сейчас я тебе спою, и ты сладко уснешь, а когда проснешься, ничего не вспомнишь. Договорились?

— У меня память хорошая, — на всякий случай предупредил Такер, хотя и сам не был в этом уверен.

— Приму к сведению, — а потом она открыла рот, и чарующая мелодия снова унесла Джеффри на облака.

Между тем Тюльпан уже со всех ног мчался в храм. Надо было предупредить Нарцисса, что бесстыжая девица с волосами, как пчелиный мед, забрала жизни двоих последователей великой богини Чили. О том, что сам он позорно сбежал, вместо того, чтобы за них отомстить, а они сами сглупили, решив самовольно ее прикончить, эфиоп решил тактично не рассказывать.

*Азбука Брайля — рельефно-точечный шрифт, предназначенный для письма и чтения незрячим людям.

33

Просторная арбузовая бахча и огромный амбар на краю встретили близнецов тишиной и спокойствием.

— Начинаем подготовку к попытке номер два, — Ваня натянул на себя летный шлем.

— Есть, — Валера надел перчатки.

Обескураженные, но не сломленные первой неудачей, близнецы решили не сдаваться. И пришли к выводу, что если с земли не получилось, то надо попытаться с воздуха. К счастью, их корочки агентов государственного бюро расследования остались при них — с их помощью удалось легко и бесплатно арендовать небольшой двухместный вертолет, приписанный к местной пожарной части, единственной на весь близлежащий округ.

Что касается плана действий, то, как и в прошлый раз, он был просто и гениален. Согласно расписанию, каждый день с десяти утра и до пяти вечера заключенных выводили на исправительные работы во внутренний двор. Близнецы собирались выбрать время, когда разморенные жарой тюремщики потеряют бдительность, подлететь на вертолете, и пока один будет прикрывать, обескураживая надзирателей боевыми заклятиями, другой спустит вниз веревочную лестницу. Диме, Гвеллину и Моргану останется только ухватиться за нее, после чего их поднимут, перенесут через стену, опустят в паре километров подальше от колонии, и вместе они организованно покинут опасное место на "Плимуте", дожидающемуся их в условленной точке.

Если бы этот план услышал Казимир — его хватил бы удар.

Неожиданные вопросы, чья вероятность возникновения в ходе операции была очень велика, Ваня и Валера, как обычно, оставили на потом. Единственной большой проблемой стало отсутствие необходимых навыков пилотирования. В армии близнецам удалось немного полетать на разных винтокрылых машинах, но это было давно. Теперь, чтобы обновить умение, и они решили сначала провести небольшие испытания.

— Полетели, — скомандовал первый, а второй поднял большой палец, и аккуратно положил руки на штурвал.

Вертолет плавно поднялся, тронулся с места, и направился к краю поля. Потом завис, развернулся, полетел обратно. Потом несколько раз поднялся, и опустился, потом опять сел. Пилоты поменялись местами. И снова все прошло без приключений.

— Переходим к заключительному этапу, — Ваня хлопнул Валеру по плечу. — Давай!

К днищу вертолета был прикреплен большой, изогнутый крюк — с его помощью нужно было подцепить крышу амбара, и оторвать ее, подняв вместе с собой в воздух. Этот трюк в стиле ГТА близнецы придумали, как козырь — планировалось принести с собой что-нибудь тяжелое и скинуть на крышу колонии, тем самым показав тюремщикам, что с ними лучше не шутить. Высунув от напряжения язык, Валера минут пять манипулировал вертолетом, пока ему не удалось зацепить крюк за проем чердачного окна. Винтокрылая машина взмыла вверх, послышался страшный треск.

Вслед за треском раздался дикий крик ужаса.

Край крыши оторвался, и поднялся вверх. Уцепившись за поперечные балки, вместе с ним поднялось и тщедушное тело в старой засаленной робе.

— Это еще кто? — удивился Ваня, приложив ладонь козырьком ко лбу. Потом взял мегафон, и строго крикнул с высоты: Гражданин, покиньте место военных учений, вы нам мешаете!

Гражданин заверещал, и задрыгал ногами. Ваня вздохнул, и сплел пальцы. Липкая паутина обвила тело несчастного, оторвала его, раскачала, и зашвырнула далеко в арбузовое поле. Деревенский мужик напоследок взмахнул руками, спланировал в арбузы, и скрылся из виду.

— Все в порядке, поднимай.

— Пытаюсь, — пропыхтел Валера. — Тот край слишком прочный, а посередине еще и балки эти тянут вниз. Мощности не хватает.

— Ладно, сейчас помогу, — измерив глазами расстояние, брат-близнец сплел "Огненный меч", и метнул его, целясь в мешающий край.

Но промазал.

Пламя попало внутрь, подпалило сено, а вслед за ним и обширную самогонную плантацию на чердаке, которую и охранял тщедушный гражданин.

Взрыв был такой мощный, что амбар буквально потонул в столбе огня и дыма. Взрывной волной зацепило вертолет, и отбросило в сторону, как игрушку. Канат с крюком порвался, и крыша красиво встала на место, а винтокрылая машина потеряла управление, и тяжело упала вниз, опять же прямо в арбузы. К счастью для близнецов, каждый успел вовремя схватиться за что-нибудь, иначе бы их выбросило наружу без лишних возражений.

Позже в газете эта история была опубликована как уникальный случай, когда пожарный вертолет спровоцировал пожар, а не помог его потушить.

*************

— Надеюсь, это шутка? — с надеждой спросил Дима, вертя в руках выданную ему стопку одежды.

— Какие шутки, Дуглас? — тюремщик ткнул его резиновой дубинкой в спину, заставляя идти чуть быстрее. — Для нашей тюрьмы это обычное дело. А кому еще в таком участвовать, если не молодым, сильным и красивым вроде тебя?

— Но я не буду! Я же не какой-то там… У вас что, девушек для такого нет?

— У нас мужская колония, откуда здесь взяться девушкам? — они свернули в боковой коридор, ведущий к гардеробной, где зеки обычно получали форму.

— Не трусь, Сталкер, — идущий следом Дик ободряюще улыбнулся. — Я тоже сначала боялся, а потом ничего, привык.

Во внутреннем дворе уже собралась почти вся тюрьма. Обитатели левого и правого корпуса выстроились соответственно их расположению, оставляя посередине ровную, утоптанную площадку. Поперек площадки была натянута сетка, а один из надзирателей, атлетический мужик со странной фамилией Джонами поигрывал литыми мускулами, держа во рту судейский свисток.

"Охренеть можно!" — Дима повертел в руках теннисную ракетку, не зная, что с ней и делать. Футбол — это понятно, в детстве они с пацанами часто гоняли во дворе заплатанный мячик, но теннис… Это уже было что-то из запредельного. Неожиданно кто-то тронул его за локоть, скосив глаза, второкурсник увидел гнома, одетого точно также в спортивную теннисную форму. И мысленно порадовался, что тот носит кольцо-артефакт, в истинном обличии гном в таком наряде добился бы того, что половина зрителей надорвала бы животы от смеха.

— Ты чего такой веселый? — грустно спросил Дима.

— Я щас только что все придумал! — Гвеллин ткнул пальцем в Дика. — Ты говорил, что этого надо втихаря кокнуть, так?

— Да, и что ты сделаешь? Закопаешь его под сеткой?

— Лучше, щас сам всем увидишь

Тем временем левый корпус и правый корпус уже выбрали от себя по паре участников для первого сета. От левого вышли двое парней, от правого Дик, которому, как чемпиону прошлого месяца, предоставили самостоятельно выбрать напарника. И, конечно же, он, не задумываясь, выбрал Диму.

— Давай, Сталкер, разотрем их в порошок.

— Я бы на это не сильно надеялся, — пробормотал под нос второкурсник, занимая свое место на поле, позади темнокожего парня.

Игра началась. Дик подал мяч, и Дима машинально отметил, что подача у него мощная, можно даже сказать, почти профессиональная. Левый корпус отбил, мяч полетел обратно. Натренированное боевой магией тело среагировало правильно, второкурсник прыгнул вбок, и взмахнул ракеткой. На несколько секунд ему показалось, что он промазал, но отбитый мяч полетел обратно. Второй раз отбить не удалось, Дима неправильно переставил ноги, и чуть не упал, промахнувшись ракеткой на добрый десяток сантиметров внизу от мяча.

— Пропустил! — заревела толпа. — Лузер!

"Плохо дело!" — Дима поднялся на ноги. "За неделю в камере я потерял сноровку. Сам виноват, надо было хоть грушу разок поколотить, а не лежать, отдыхать. С другой стороны, кто же знал, что так получится?"

— Два-один! — громко выкрикнул Дик. — Сталкер, ты в порядке?

— Нормально.

И снова игра началась. Через пять минут Дима понял одну важнейшую истину — неважно, каким видом спорта ты занимаешься, если стоит палящая жара, пот стекает по лбу, а крики толпы громко бьют по ушам, то ты будешь чувствовать себя все равно, что хромой инвалид с костылем. Обычно спортсмены полностью сосредоточиваются на победе и стараются как-то игнорировать эти факторы, но студента победа сейчас волновала меньше всего на свете. Он просто хотел закончить свою партию, и уйти, предоставив дальнейшее Гвеллину.

— Левый корпус победил! — объявил судья. — Пять минут перерыва.

И тут-то выяснилось, что всего за один матч уважение Дика к Сталкеру упало на шестьдесят пять процентов.

— Ты что, калека? — яростно накинулся он на Диму, едва они отошли от корта. — Дрыгаешься, как старая, воняющая старушка без очков! Я думал, ты крутой парень, а ты кобыла хромая!

— Сам такой! — огрызнулся второкурсник. — Я в жизни никогда в этот ваш дебильный теннис не играл. И вообще, надо было брать не меня, а моего друга.

— Какого друга? А, того, с которым ты в столовке подрался? — Дик оценивающе посмотрел на Гвеллина. — А он умеет?

— И сам умеет, и других учит.

— Хорошо, давай его сюда. Но если окажется, что и он кобыла — наш корпус вас обоих в душевой уроет. Эй, ты, иди сюда.

После короткого разговора гном вышел на корт, заняв место Димы. Но тут же попросил Дика встать на его. На этот раз подавал правый корпус. Зрители затаили дыхание, и не были разочарованы — мощный пушечный выстрел вынес одного из противников напрочь попаданием в грудину. От второй подачи мяч намертво застрял в сетке, третья привела к тому, что у отбивающего порвалась ракетка.

"Ясненько" — подумал Дима, наблюдая над этим с каким-то скрытым злорадством. "Гномы физически в два раза сильнее людей, а внешность Гвеллина — всего лишь муляж. К тому же после тренировки с гномьим арбалетом целится он, как снайпер. Вот не свезло вам, чуваки!"

— Эй, давай опять поменяемся, — попросил Гвеллин Дика, который стоял, в изумлении хлопая глазами. — А то так не интересно.

— Окей, давай меняться.

Разъяренный таким поворотом событий, левый корпус максимально собрался для боя насмерть. Но к их сожалению отбивал гном также хорошо, как подавал — казалось, он вообще не прикладывает к этому усилий, каким-то волшебным образом оказываясь там, куда летел мяч. Долгие, упорные тренировки в обращении с боевым топором отточили его реакцию до сверхчеловеского совершенства. Диме даже уже начало казаться, что Гвеллин забыл про свой план, и просто развлекается, посмеиваясь над тем, как людей с легкостью размазывает по стенке представитель именно той расы, к которой они всегда относились со скрытым презрением.

Но гном оказался на высоте. Подавать выпало Дику, однако он перебросил мяч Гвеллину, и повернулся к нему спиной, застыв с ракеткой наготове. Прозвучал свисток, и в следующий миг мяч врезался ему прямо в затылок. Голова темнокожего мотнулась вперед, ударилась об ракетку, из разбитого лба брызнула кровь, и тело неуклюже завалилось на землю.

— В яблочко, — заметил Гвеллин, показывая Диме большой палец. Сколько бы правый корпус не протестовал, но его удалили с поля за грубое нарушение, однако перепуганные такой жестокостью соперники оказались полностью деморализованы, и сет закончился их полным разгромом.

В камеру Дик так и не вернулся, уехав с корта в тюремный госпиталь. А чуть позже, когда заключенных отвели в камеры, с лязганьем открылась дверь, и Морган удивленно замер, рассматривая Гвеллина, застывшего на пороге с одеялом в руках.

— Ну, привет, — поздоровался гном. — Бежать отсюда будем, али как?

Дима спрыгнул с верхней койки, и вдвоем они обступили старика, отрезав ему путь к отступлению.

************

После обеда в букмекерскую контору ворвался возбужденный Гор.

— Есть, нашли!

— Благодарю вас, мастер Брэндон, я обязательно прослежу за этим, — разговаривающей по телефону Винсент сделал движение рукой — мол, подожди. Адвокат виновато вздохнул, и сел на стул. — Ждем вас с нетерпением. Удачи, — он положил трубку, и сложил руки на столе. — Выяснили?

— Мы осторожно поездили по территории "Наури Кам", и сфотографировали все палатки с эскимо и лимонадом, о которых вы говорили. И внимательно рассмотрели, напротив каких здания они расположены, — Гор выложил снимки на стол, и стал брать каждый, объясняя: Жилой дом. Баня. Ресторан каспийской кухни. Опять жилой дом. Полицейский участок. Школа-интернат для детей, ставших сиротами. Больница. Автосалон…

— Стоп! — слепой прервал его изложения. — Гаечный ключ — автосалон. Опять же, ярое увлечение господина Кекса. Что по нему?

— Я тоже так подумал, и поэтому собрал информацию, — адвокат достал бумаги. — Завтра вечером произойдет презентация новой партии эксклюзивной классики, марки "Торнадо". Но один из наших источников клянется, что все машины — угнанные, и на них имеются липовые документы, и что при малейшей проверке вся эта липа тут же вскроется. Само собой, что прикормленная полиция лишний раз проверять не станет, но что, если это будет не полиция?

— Например, наши новые друзья из органов безопасности, про которых "керамзитовцам" уже наверняка тоже известно, — закончил его мысль Винсент. — Они якобы официально конфискуют машины, а мы забираем их, и продаем с большой выгодой. В этот случае господин Кекс может жаловаться куда угодно, но в конечном итоге ему останется лишь выть на луну.

— Вот-вот! Что скажете? Воспользуетесь шансом?

— Воспользуюсь. Но только немного не так, как было задумано изначально. Ты звонил Сталкеру и Гвеллину, или их одинаковым товарищам?

— Единственный номер, который они оставили — недоступен. Проверили адрес, но квартира пустая, машины, на которой они ездили, тоже нет.

— Странно.

Повисло долгое, продолжительное молчание.

— А скажи-ка, Гор, — неожиданно заговорил слепой. — Сколько, по-твоему, мы сможем получить с этого дела? Если отнять ту сумму, которую мы обязаны выплатить "керамзитовцам" за подсказку.

Адвокат подсчитал в уме, и назвал цифру, насчитывающую, ни много ни мало, а целых шесть нолей. Винсент покивал головой.

— Вызови ко мне третью бригаду. Кажется, их старший отслужил в полиции много лет? Скажи, что я жду их здесь, срочно.

**************

Когда Ария подъехала к салону тюнинга, то, что она там увидела, стало для нее большой неожиданностью.

— Эй! Что здесь происходит? — сирена окинула взглядом семь больших, бронированных джипов, и молчаливых бандитов, загружающих в них оружие и боеприпасы. — Кекс! Что за дела?

— О, ты как раз вовремя! — главарь банды ласково погладил свою собственную тачку, черную с рисунком пепельно-серого волка на фоне леса на боку, и с оскаленной, окровавленной волчьей мордой на капоте. — Смотри, какая красота!

— Ты куда-то собираешься?

— Да, мы едем за головой Винсента. Сегодня ночью умерли двое моих бойцов, отравленные тем порошком, который он нам продавал. Мы знаем, где он сейчас находится, знаем, какая там охрана, и куда надо бить. Всего полчаса, и наши проблемы решатся сами собой.

— Вот, черт! — Ария скрипнула зубами. Несмотря на то, что она сама продавала порошок, погибших бандитов ей было ни капельки ни жалко, волновало совсем другое. — Послушай, Кекс…

— Прости, крошка, но тебя взять не могу, слишком опасно. Но я назначаю тебя своей преемницей, на случай, если не вернусь. Разделяй и властвуй, и не забывай вовремя платить налоги, — выдав все это, Психичный Кекс попытался забраться на крышу своей машины, чтобы обратиться к своим бойцам с речью, но поскользнулся, и чуть не упал вниз головой на асфальт. — Ну, в принципе, они и так знают, что им делать. Чего вы там так долго копаетесь?

— И как ты собираешься на него напасть? — поинтересовалась Ария.

— Я поднимусь к нему, типа, чтобы перетереть какие-то вопросы. В это время мои бойцы разделятся на две группы, подъедут к его конторе с двух сторон, и устроят стрельбу. Пока они будут отвлекать внимание, я застрелю Винсента из своего пистолета, и его адвоката, а потом под прикрытием пулеметов, установленных в багажниках, мы отступим к гавани, и уплывем на катере, после чего тихо и по одиночке вернемся обратно в город.

— Сам придумал?

— Угу.

— Заметно. Слушай, Кекс, я должна тебе сказать кое-что очень важное. Я бере…

В этот момент джипы начали гудеть, сообщая, что они готовы, и этот гудок заглушил слова Арии.

— Потом обязательно поговорим, — пообещал главарь банды, и полез в свой разукрашенный джип. Тронувшись с места, колонна покинула автомастерскую, оставив раздраженную сирену в полном одиночестве.

— Тьфу ты! — ругнулась Ария. — Даже стандартная для мужчин уловка — и то не сработала. Что же делать-то, а?

Решение созрело мгновенно. Запрыгнув за руль своего масклкара, сирена вывернула на встречку, подрезая машины. Путь ее лежал в полицейский участок, к мистеру Андреасу, который уже знал ее как специального оперативника по вопросам нацбезопасности. В обычной ситуации она бы ехала туда сорок минут, но сейчас добралась за десять, и, бросив тачку у входа, даже не потрудившись припарковать, ворвалась в отделении полиции.

И была взбешена, обнаружив, что начальника нет на месте, а его кабинет заперт.

— Мне нужен мистер Андреас! — заявила она какому-то детективу. — Срочно!

— А? — Джефф выронил игральные карты, из которых строил себе карточный домик. — Простите, а вы кто?

— Агент Ария, ОБМ, — с быстротой молнии мелькнуло раскрытое удостоверение. — Поднимайте специальные и патрульные группы, сейчас начнется дикая перестрелка между двумя уличными бандами, район Мейсона.

Такер наморщил лоб.

— Простите, агент Ария, а мы с вами, случайно, не знакомы?

— Нет, — коротко ответила сирена. — И знакомиться тоже некогда.

— Говорите, перестрелка? Хорошо, сейчас я свяжусь с дежурным.

— Быстрее, — Ария выскочила из отделения.

Для того чтобы связаться с дежурным, требовалось лишь набрать номер. Но когда сирена сорвалась с места, поток воздуха сбил со стола уже почти достроенный карточный домик. А когда Джефф наклонялся, чтобы их собрать, то задел головой крышку стола. Потирая затылок, шевеля губами, и напряженно вспоминая, где он уже видел эту привлекательную девушку, детектив напрочь забыл, что именно его попросили сделать.

**************

После того, как ему изложили обстановку, Морган долго сидел молча, делая вид, что занят бумагами, но потом снял очки, и протер их.

— А не шутите ли вы часом, парни?

— Какие шутки? — Гвеллин сжал кулак. — Мы что, похожи на клоунов?

— Погоди, не горячись, — попросил Дима. — Мистер Морган, мы бы не стали затевать все это ради какой-то мелочи. Но вы видите, раз мы обратились за помощью к вам, то дело очень серьезное.

— Да уж, вижу. Так вы не преступники?

— Нет.

— И не сотрудники ГБР, какими вас считает Винсент?

— Нет.

— Любопытно. Тогда кто же вы?

— Скажем так: мы те, кто действуют чуть-чуть иначе, чем полиция, но также, как она, хочет сохранить мир и избежать войны, — эту цитату Дима вычитал из учебника по истории боевой магии, который им в составе литературы на летней период велел прочитать куратор. — И нам нужны вы.

— Но что я могу сделать?

— Прежде всего — хватит изображать из себя беспомощного тюленя! — рявкнул гном.

— У вас есть авторитет в криминальных кругах, — Дима метнул в него яростный взгляд. И этот взгляд ясно передавал фразу "Хватит запугивать его, дебил!". — Если вы появитесь в городе, то к вам обратятся за консультацией и Винсент, и Кекс. И вы можете рассудить их по справедливости, и не просто рассудить, а заставить задуматься, что худой мир всяко лучше доброй ссоры, — еще одна цитата из того же учебника по истории.

— Допустим, — тут Морган не стал отпираться. — Я уже и сам давно задумываюсь о том, что происходит в Хорме. Я веду переписку со многими хозяева теневого бизнеса в этом городе, и всегда получаю одну и ту же информацию: стрельба, убийства, насилие, грязь, грязь, грязь.

— Вот видите! — радостно подхватил Дима. — И для того, чтобы это прекратить, вам всего и надо, что довериться нам.

— А откуда я знаю, что вы те, за кого себя выдаете? Может, вы обманщики, и хотите вывести меня из тюрьмы, чтобы я помог вам заработать?

— Это как? — не понял Гвеллин.

— Ну, вам, наверное, виднее как, — заметил Морган. — Видно, что вы не последние шестерки, но также видно, что вы не самостоятельные личности. У вас наверняка есть руководители, хозяева, те, кто вами командует. Позвольте мне с ними поговорить, и я дам вам ответ насчет сотрудничества.

Дима прикусил язык. Тупик. Дать бы ему пообщаться с Арией, но ведь неизвестно, когда она их опять навестит. И внезапно его осенило.

— А если мы организуем вам встречу с нашим руководителем сразу после того, как вытащим вас отсюда?

— Еще более интересно тем, что вы не сможете меня отсюда вывести.

— Почему?

— Я здесь уже очень давно, — вздохнул Морган. — Изучил всю колонию вдоль и поперек. Написал и порвал несколько десятков всевозможных планов побега. И везде приходил к одному выводу: сбежать отсюда под силу лишь двоим людям. Троим и больше сделать это практически невозможно.

Гвеллин засопел.

— Димыч, ты это знал?

— Нет, конечно! — ответил второкурсник. — Ария ни слова об этом не говорила.

— Раз так, то один из нас должен остаться здесь.

— Обалдел? — Дима хотел было возмутиться, но замолчал, увидев, как гном сдвинул вместе брови. В ответ он едва заметно повел глазами в сторону Моргана — гном сжал кулак, и почесал им щеку.

— Знаете что, мистер Морган, а вы правы, — неожиданно сказал студент. — У нас действительно вылетело из головы распоряжение нашей начальницы. По плану, это я должен вывести вас, а Гвеллин останется здесь, и своими показаниями пустит погоню по ложному следу.

— Это уже более убедительно. И в чем же состоит ваш план, Сталкер?

— План? — Дима беспомощно посмотрел на свои руки. — М-м-м, конечно, надо бы изложить план. Эм… Может, подождем до вечера?

*************

Проведя встречу со своей бригадой, и выяснив, что примерно потребуется для предстоящего дела, слепой отпустил их, решив еще немного подумать. Каково же было его удивление, когда ему позвонили с первого этажа, и растерянно сообщили:

— Господин Винсент, к вам мистер Психичный Кекс с важным визитом.

— Что?! Впрочем, можешь пустить. Я пошлю Гора встретить его.

— Сейчас он к вам поднимется.

Спустя пять минут в кабинет широким шагом вошел кипевший от негодования главарь банды "Наури Кам".

— Разве так принято встречать гостей? — сразу накинулся он на хозяина дома. — Понаставляли своих металлоискателей, всем в задницы заглядывают, чего-то ищут!

— Мистер Кекс пытался пронести к вам пистолет, — объяснил Гор за его спиной. — И два ножа-бабочки.

— Конечно, я пытался пронести оружие! Откуда я знаю, что вы тут задумали? Я ведь должен чувствовать себя защищенным, или нет?

— Процедура проверки всех посетителей обязательна в независимости от их уличного статуса, — невозмутимо сообщил Винсент. — Кстати говоря, я сам прохожу через металлоискатель каждый раз, когда поднимаюсь к себе. Оружия у меня нет, мы с вами на равных условиях. Что вы хотели обсудить?

— То, что я хотел обсудить, не уложится в пять минут.

— Ничего, я с удовольствием потрачу на вас пару лишних часов. Говорите.

Кекс сел на диван для посетителей, делая вид, что устраивается поудобнее, чтобы выиграть время. Его взгляд рассеяно скользнул по развешанным на стенах картинам.

— У вас своеобразный вкус в живописи.

— Я сам их рисовал, — объяснил Винсент. — Когда ты видишь мир иначе, чем другие люди, то ты и расписать его ты можешь исключительно со своей точки зрения. А для многих зрячих это кажется откровенным уродством.

— Я тоже часто рисую, — ляпнул главарь "Наури Кам". — Только предпочитаю делать это не на холсте, и не кистью.

— Я прекрасно осведомлен о вашем творчестве. Что вы хотели сказать?

— Что я хотел, что я хотел… — Кекс напряженно прислушивался к тому, что творилось снаружи, но там было подозрительно тихо. — А, вспомнил! Вы же мне письмо прислали!

— Я? Вам? Письмо?

— Да, предлагали помириться, и все такое.

— Я ничего не писал. Может, вы имеете в виду то письмо, которое вы прислали мне?

— Кого? — пришла очередь удивляться Кексу. — Я ничего не писал!

— Вы передали его через моих помощников.

— Да нет, это вы передали свое через мою помощницу! Я просто хочу понять: зачем было так делать, а потом травить нас кокаином?

— Травить? Кокаином? — такой глупости Винсент еще никогда не слышал. — Боюсь, что не понимаю, о чем идет речь.

— Ты не понимаешь? — Кекс перешел на прямое общение, и поднялся с дивана. — Тогда скажу так: если сунешься к нам — жестоко пожалеешь!

— Я не собираюсь к вам соваться. И уж тем более, травить вас наркотиком, производством и продажей которого мы никогда не занимались. Крэк — это да, есть грех, не буду спорить. Но кокаин? Где мы, по-вашему, находимся, в Карексике?

— Не полоскай мне мозги! — вскипел главарь "Наури Кам". — Я вот сейчас свистну своим ребятам, и от ваших "Трех колец" только косточки останутся!

— Боюсь вас огорчать, но если я свистну своим, то вам придется самолично копать себе могилу.

— Посмотрим, — выпустив первый пар, Кекс сел обратно.

Наступило молчание. Ничего не происходило. Не было стрельбы, не было взрывов, не было даже шума подъехавшей колонны. Только вечные звуки большого города.

— Это все, что вы хотели мне сказать? — спросил Винсент.

— Да, пожалуй, все, — Кекс посмотрел на часы, и молча, но очень злобно выругался. — Короче, увижу кого-нибудь из ваших на своей территории — пришлю его тебе голову посылкой.

— В таком случае, вы получите посылку и от меня, если посмеете нарушить границу.

— Договорились, — даже не подумав попрощаться, главарь "Наури Кам" выскочил из кабинета.

Некоторое время Винсент сидел молча, сплетая и расплетая пальцы. Наконец, Гор в своем углу робко кашлянул, и спросил:

— И почему же вы ничего не сказали ему про автосалон и "керамзитовцев"?

— Я не собираюсь налаживать отношения с человеком, который руководствуется эмоциями, а не здравым смыслом. Забудем про наш личный план, и вернемся к изначальному. Будем производить конфискат автомобилей, а потом продавать их. Пора уже мистеру Кексу понять, что он далеко не центр Вселенной.

**********

— А кто конкретно ваша начальница? — спросил Морган, когда они разбрелись по камере, занимаясь каждым своим делом — томительным ожиданием.

— Одна девушка, — лежа на койке и закинув за голову руки, Дима улыбнулся. — Очень смелая и красивая девушка.

Гном в своем углу прыснул, и сообщил громким шепотом:

— Кажется, кто-то втюрился в нее по уши.

— Заткнись. Я хочу сказать, что она профессионал своего дела. Даже начинаю думать, что нет ничего такого, с чем бы она не справилась.

***********

Пробка образовалась громадная, она тянулась вдоль всей улицы, насколько хватало взгляда. Тем, кто стоял дальше, не было видно, что конкретно происходит, но для тех, что был поближе, открывалась полная картина на три расстрелянных джипа и лежавшие рядом неподвижные тела. Опустив стекла, водители оживленно переговаривались, делясь наблюдениями. Общая версия состояла в том, что джипы остановились из-за какой-то девушки, потом внезапно завязалась перестрелка между их тремя экипажами, и в итоге все три выбыли из строя.

— Ну, вот, полдела сделано, — удовлетворенно заметила Ария, останавливаясь посреди переулка, чтобы перевести дух. Так много петь ей никогда не приходилось, даже голосовые связки слегка побаливали. — Осталось надеяться, что полиция перехватит вторую часть колонны.

За спиной раздалось подозрительное шуршание — сирена отскочила в сторону и повернулась. Но тут же облегченно вздохнула, так как это оказался обыкновенной бомж, высунувший голову из мусорного бака, дабы посмотреть на того ненормального, что разговаривал сам с собой.

— О, вспомнила, — Ария вытащила телефон. — Алло, Краб? Да, это я. Помнишь, я говорила про то, что надо заехать в пятнадцатую исправительную колонию, и кое-что передать? Уже едешь? Слушай, а можешь потом заскочить в деревню, что находится рядом? Да не могу я сама, загибаюсь тут, кучу проблем разгребаю. Спасибо. В общем, так, найдешь там…

За спиной снова зашуршало, и внезапно в висок ударил сильный, грязный кулак. Сирена выронила телефон, покачнулась, и попыталась развернуться, но возникший в голове кровавый туман унес все мысли, сковывал все движения. Следующий удар отбросил ее сознание в черную, бездонную пропасть.

Стоя над телом девушки, бомж несколько минут тупо смотрел на дело своих рук. Потом его взгляд прояснился, он кивнул внутреннему голосу, и, кряхтя, взвалил Арию на плечо.

— Вот так, а теперь неси ее к машине, — распорядился Нарцисс, потирая руки. — И вези в храм. Пусть она заплатит за все, что натворила, и пусть великая богиня Чили обречет ее на долгую, мучительную смерть!

34

— Кремний, львиная доля кморского нчариста выпуска 2230, ж/д сгнугилярность которого измеряется красными вагонами, — прочитал Дима первое предложение в записке, и почесал затылок.

— Чё это еще за бредятина? — осведомился Гвеллин со своей койки.

— Не знаю, — второкурсник пробежал глазами остальную часть текста. — Может, это какая-то ошибка? Еще и подписано: "Арктическая среда". Точно, ошибка.

— Но тюремщик сказал, что записка от вашей подружки, — напомнил Морган. — Неужели у вас так много подружек, что одна из них могла послать абсолютно бессвязное письмо без всякого смысла?

— В принципе, одна могла, но тогда у записки был бы эротический смысл, это точно, — Дима вдруг хлопнул себя по лбу. — Точно! Вот я идиот!

— Сам понял, или кто помог? — иронически спросил гном.

— Это же шифр! Ария четко говорила — читать первые две буквы каждого слова, но каждое третье пропускать, — он поправил настольную лампу, и приложил палец. — Кр, ль, км, нч, ж/д, сг, из, вг. Мда, что-то не очень помогло, все такой же идиотизм.

— Идиотизм — это то, что вас отправили на спецзадание, а вы даже не знаете тайной системы знаков, которая была разработана агентами международной безопасности за последние годы, — Морган жестом попросил Дима встать, и сам занял его место за столиком, нацепив на нос очки. — Каждые две буквы обозначают конкретное слово, относящееся к ситуации, причем шифр содержится только в первой половине предложения, вторая составлена исключительно для отвода глаз. Каждая дата — это конкретное время, но перед каждой цифрой также стоит слово, обозначающее, к какой половине суток это время относится. Ну, и напоследок: точка с запятой означает то, что в этом месте вас будет ждать сам составитель письма, если же где-нибудь стоит вопросительный знак, значит, вместо него будет тот, кого вы не знаете, если же восклицательный, то это тот, кому вы должны доверять, чтобы не случилось.

Повисло напряженное молчание.

— Откуда вы все это знаете? — выдавил из себя Дима. — Вы что, тоже агент безопасности?

— Нет, но я сидел с одним из них полгода, в одной камере, — Морган вытащил из стопки бумаг чистый листок. — Итак, начнем. К каждой из двух букв нужно подобрать слово, которое касается исключительно нашей колонии. Для начала — кр.

— Курилка? — тут же влез Гвеллин.

— Карцер?

— Думаю, Сталкер прав, я тоже больше склоняюсь к карцеру, — Морган записал это слово на листке. — Львиная. Мягкий или твердый знак обычно тоже пропускаются, также, как буква "ы". Лв. Смотрите, сразу за этими двумя буквами идут две буквы "км".

— Левая камера? — Дима припомнил подробности проведенной в карцере ночи сразу после драки в столовой. — И время — половина одиннадцатого. Ночи? Или утра?

— Мне кажется, что ночи — не зря же перед словом "выпуск" стоит слово, первые две буквы которого "нч", — Морган записал это. — Итак, нам нужно быть в карцере, в левой камере, в половине одиннадцатого ночи. Кстати, черточка между буквами "ж" и "д" тоже очень важна, она обозначает усиленное внимание к этому месту шифра. И я, кажется, знаю, почему. Нам настойчиво сообщают, чтобы мы ждали сигнала.

— Молодец, Ария, — Дима сжал кулак. — Теперь я не сомневаюсь, что это она — с ключом от шифра даже загадочная подпись выявляет свое истинное предназначение. Кстати, там нигде нет точки с запятой?

— Таковая отсутствует. Но есть скобки.

— Это даже лучше!

— Подожди ты радоваться, герой-любовник, — рыкнул Гвеллин, спрыгивая с койки. — Мы только начали, а перед нами уже сразу две проблемы: как нам попасть в карцер, да еще и всем вместе именно в левую камеру?

— Давайте сначала расшифруем послание до конца, а уже потом будем планировать, — предложил Морган. — На этом предложение, видимо, заканчивается, все остальное дописано для отвода глаза. Переходим к следующему.

Прошло долгих полчаса, прежде, чем весь тайный смысл из полной белиберды был извлечен наружу, и записан на листке. Краткая суть текста состояла в том, что в тюрьме был свой человек, завербованный органами безопасности. В назначенное время отключат электричество, под прикрытием темноты тюремщик выведет заключенных из карцера, и откроет им двери, ведущие в подвал, откуда имелся тайный ход на волю, где их будут ждать две скобочки. Послание заканчивалось словами "Удачи, не разочаруйте меня", и датой всего мероприятия, замаскированной под дату рождения адресата.

— Это сегодня, — Дима посмотрел через решетку на большие часы, висевшие в коридоре. — Сейчас восемь вечера. У нас два с половиной часа, чтобы оказаться в карцере, или весь план пойдет прахом.

— В карцер сажают только тех, кто совершил что-то очень плохое, — Морган снял очки, и аккуратно протер их. — К счастью, за все время нахождения здесь я вел себя хорошо, и мне не удалось там побывать.

— Тогда вам повезло, что мы не такие смирные, — гном похрустел костяшками пальцев. — Кажется, пришло время тряхнуть стариной. Эй, Димыч, помнишь, как ты у меня пятихатку занял, и не отдал?

— Погоди, у меня другая идея. Раз уж мы уже знаем, что в конечном итоге надо попасть в подвал, то зачем нам вообще карцер?

*************

С наступлением отбоя в исправительной колонии всегда наступает тишина, как в детском саду. Первые два часа надзиратели ходят по коридорам, чутко прислушиваясь к каждому звуку, и если кто не спит, сразу светят фонариком, громким шепотом рекомендуя заснуть, пока не помогли ударом дубинкой по затылку. За тот промежуток времени между ужином и отбоем заключенные обычно умудряются сделать все, что не успели бы сделать и за весь день.

— Эй, Сталкер, — тихо позвал тюремщик, подходя к решетке. Стрелка на часах передвинулась вправо, до отбоя оставалось ровно две минуты. — Вот, просили передать. Если что, то я ничего не знаю.

— Спасибо, — Дима взял бумажный конверт, и вытащил из него радиотелефон. — Ого! Это еще что за средство экстренной связи?

Словно в ответ на вопрос трубка зажужжала.

— Алло?

— Я подумала, что ты захочешь пожелать нам удачи перед завтрашним Чемпионатом, — сказала Элис, не тратя время на приветствия. — Ну, или хотя бы чисто ради вежливости поинтересоваться, как у нас дела.

— Во всяком случае, лучше, чем у нас, — второкурсник окинул взглядом тесную камеру. — Но я все равно очень рад слышать твой голос. Как там Луиза?

— Рвется в бой. Катя передает тебе привет, и говорит, что даже если вы с гномом вернетесь из тюрьмы слегка распечатанные, то она будет вас любить все также сильно.

— Ха-ха, очень смешно. Стоп, погоди! Откуда вы вообще знаете, что мы в тюрьме?

— Не надо думать, что мы не интересуемся, каким образом наши храбрые парни выбивают нам билет обратно в Академию. Близнецы все это время держали со мной связь, докладывали о каждом вашем шаге. И ты бы тоже знал о каждом нашем шаге, если бы тебе было хоть немного интересно.

— Бросили нас ради своих драконов, и еще жалуются, — пробурчал Дима, и замолчал, не зная, что еще и сказать. И внезапно его осенило. — Элис!

— Что?

— Спасибо тебе. Получается, ты мне жизнь спасла.

— Когда это?

— Тогда, на крыше. Я прыгнул, а ты сплела "крыло", и удержала меня от падения насмерть. Еще и на того урода бросила.

Пауза.

— Мне кажется, ты что-то путаешь, — судя по голосу, Элис нахмурилась. — Я не была ни на какой крыше, и никакое "крыло" не сплетала. И вообще говорила тебе, что не буду больше пользоваться этим заклятием.

— В смысле? Так, минутку, — Дима потер лоб. — Значит, это была не ты?

— Конечно же, нет! Мы с вами расстались перед тем, как отправиться в школу "Ангелы" на встречу с директором, и больше я тебя не видела. И сама ни на шаг от Кати с Луизой не отходила.

— Но кто тогда это был?

— Понятия не имею. Хотя… Впрочем, неважно, забудь. Удачи вам с побегом, и постарайтесь не делать глупостей.

— Элис, подожди! Если ты что-то знаешь… — в коридоре затопали шаги, и раздались зычные крики "Отбой! Туши свет!". — Вот, блин! Мне надо идти. Удачи вам завтра, потом поговорим.

— До встречи.

— Эй! — кто-то ударил дубинкой по решетке. — Хватит разговаривать, отбой!

Спрятав телефон под одежду, Дима потушил свет, и забрался к себе на верхнюю койку. Гвеллин устроился на нижней, Морган — тоже, только на соседних нарах. Постепенно все лампы в камерах погасли, горели только те, что были в коридорах. Наступила сонная тишина, прерываемая лишь дружным храпом некоторых отдельных личностей, да негромкими голосами тюремщиков, перекидывающихся в карты в ожидании окончания смены.

И тут судьба опять сыграла свою очередную шутку, как на грех, дежурить в ту ночь на этаже выпало Перкинсу, тому самому надзирателю, что был вечно всем недоволен и жаждал отличиться, шпыняя зеков по малейшему поводу. Продув в карты часть полученной за месяц зарплаты, он был в очень плохом настроении, и заступил на дежурство, весь бушуя от бессильной ярости.

На этаже было все тихо, а между тем плохое настроение требовало дать выход. Перкинс решил пройтись еще раз, вдруг что-нибудь случится. И надежды его не обманули — из дальней камеры вдруг донесся дикий хрип, а потом кто-то застучал по решетке, и закричал:

— Эй, сюда! Охрана! Здесь заключенный повесился!

Перкинс развернулся, и ускорил шаг. Подойдя к камере, надзиратель посветил внутрь фонариком.

— Что тут у вас?

— Заключенный повесился, — повторил Дима. — Вот, сами посмотрите!

Гвеллин стоял посреди камеры, согнув колени и едва касаясь ногами пола, от его шеи вверх шла туго натянутая веревка, сплетенная из простыней и одеял. Голова гнома была вывернута, глаза вытаращены, язык свешивался набок.

— Сукин сын! — Перкинс начал отпирать камеру. — Еще и в мою смену! Ты что, остановить его не мог?

— Я-то что, я хотел, но он меня двинул по голове, — начал оправдываться Дима.

— Быстро все по койкам! Вздумаете глупить — буду стрелять, — в руках тюремщика появился небольшой пистолет.

Второкурсник запрыгнул к себе на нары. Злобно ругаясь, Перкинс вошел внутрь, минуту постоял, глядя на покойника, потом протянул руку к веревке. В ту же секунду Гвеллин ожил, и резко под дых ударил тюремщика так, что тот согнулся пополам, а затем гном двинул его кулаком по макушке сверху вниз, будто гвоздь забивал. Перкинс мешком осел на пол.

— Готово.

— Молодец, — Дима подал ему полотенце, чтобы вытереть набежавшую во время неудобного положения слюну. — Тебе бы актером на НТВ быть, в криминальных сериалах сниматься.

— Захлопнись.

Вдвоем они быстро стащили с тюремщика верхнюю одежду, затем связали той же веревкой, и осторожно уложили на нижнюю койку. К тому времени Перкинс пришел в себя, и яростно мычал, пока Дима примерял форменные брюки, куртку и фуражку. К великому сожалению, одежда оказалась ему сильно маловата. Зато Гвеллину пришлась как раз впору.

— Придется менять роли, — вздохнул второкурсник. — Ну, и хрен с ним, работаем по плану. Застегивай браслеты.

— Подожди, а как же ушибы для полной картины?

— А это обязательно?

— Конечно. А то не поверят.

— Вот, блин! Ладно, бей.

От мощного удара Диму отбросило в сторону койки. Кряхтя, он поднялся, потрогал разбитую губу, и выругался:

— Сволочь, я же не имел в виду так сильно!

— Как умею, — буркнул гном. — Теперь твоя очередь.

— Знаю. Мистер Морган, мы просим прощения за это маленькое неудобство, но так надо.

— Да ничего. Бей.

От следующего удара голова их сокамерника дернулась, брызнула кровь.

— Нормально? — спросил Дима, потирая костяшки кулака.

— Порядок, — Морган усилием воли отнял ладонь от рассеченной брови, и улыбнулся. — Если я веду сидячий образ жизни, то это не значит, что я стал неженкой. На этом все?

— Все. Выходим.

Спустя две минуты надзиратель вывел из камеры двух скованных стальными браслетами заключенных, ударами дубинки заставил их встать лицом к стене, и начал запирать решетку. Покончив с этим делом, он оглянулся на камеры слежения, и опять легкими ударами погнал обоих зеков к лестнице. Та им встретился другой тюремщик, который удивленно замер.

— Эй, ты кто такой? А где Перкинс?

— Заболел, — Гвеллин огрел Диму дубинкой по пояснице, заставляя остановиться, и почесал голову под фуражкой. — Я новенький, сегодня приехал.

— Ясно. А с этими что?

— Да они, вишь, подрались маленько. Следую инструкции, веду их в медпункт. А потом в карцер, чтобы больше режим не нарушали.

— Помощь нужна?

— Да не, сам справлюсь. Ты лучше по этажу пройдись, проверь, все ли тихо. А то чё-то они сегодня после ужина сильно возбужденные.

— Хорошо, сделаю, — на том они и разошлись.

Будущие боевые маги даже не подозревали, что их гениальный план был обречен на провал — ведь сидящие у мониторов охранники тоже были не дураки, они отлично видели, как в камеру зашел один надзиратель, а после недолгой возни вместо него вышел совсем другой. Единственной проблемой было то, как поймать нарушителей, не разбудив при этом остальных обитателей тюрьмы; в прошлый раз недовольные тем, что им не дали поспать, зэки устроили настоящий бунт, и чуть не захватили власть. Повторять ту ошибку у надзирателей не было желания, поэтому после тихих переговоров было решено послать небольшую вооруженную группу, и устроить засаду у подвала.

К сожалению, подкупленный Арией тюремщик не знал об этом. Сославшись на плохое самочувствие, он освободился с дежурства и направился в жилой блок, но по пути изменил направление, спустился к распределительному электрическому щитку, и посмотрел на часы. До назначенного времени осталось всего тридцать минут.

— Встать! Лицом к стене! — Гвеллин заставил товарищей остановиться, и загремел отобранной у Перкинса связкой ключей, выискивая нужный, тем самым отвлекая внимание. Камера слежения находилась прямо у них да головой, Дима сцепил зубы, свел скованные сзади руки вместе, и переплел пальцы. Раздалось нежное "дзинь" и элекроника отключилась вместе с разбитым экраном.

— Порядок.

— Угу, — гном расстегнул ему браслеты, а потом освободил и Моргана. Потирая запястья, Дима поймал себя на мысли, что сейчас ему очень хочется забрать у Гвеллина резиновую дубинку, а потом начать охаживать его по спине и плечам, приговаривая "Ну, как? Приятно?". Но он сдержался, понимая, что лидер должен быть выше подобных мелочей. — Как думаете, где этот тайный ход?

— Я догадываясь, где он может быть, — обнадежил Морган. — Идите за мной.

Карцер представлял собой подвальное помещение, разделенное перегородкой на две камеры. Внутри не было мебели, и приходилось спать прямо на полу, вдобавок там проходили давно не чищенные канализационные трубы, которые страшно воняли. Проходя мимо, сокамерники дружно задержали дыхание, и выдохнули только тогда, когда оказались в конце узкого коридора, перед стальной дверью. На ней был изображен череп с двумя костями, и виднелась надпись "Опасно! Не открывать!"

— Дик рассказывал, как его вели в карцер, и он видел, как тюремщики выходят через эту дверь, — сообщил Морган, знаком попросив у гнома связку ключей. — Вид у них был хитрый, а в руках они держали бутылки. Видимо, тогда они воспользовались тайным ходом, чтобы незаметно пронести алкоголь на работу.

Неожиданно за спиной раздался какой-то треск. Дима оглянулся через плечо.

— Гвеллин, проверь.

— Щас, разбежался, — гном врезал по двери своей ножищей. От удара она слетела с замка, и распахнулась. — Лучше поторопимся, пока нас не схватили.

— Морган, держитесь посередине, — предупредил второкурсник. — Мы будем прикрывать вас с обеих сторон.

Сам он первым вошел через дверь, оказавшись в новом коридоре. Но буквально через три шага тот раздваивался, более того, когда Дима заглянул в левый, то увидел, что и тот расходится в разные стороны. Аналогичная фигня была и с правым.

— Лабиринт, — Гвеллин почесал затылок. — В наших тюрьмах это типичный фокус. Хрен кто сбежит, если не знает маршрута.

— Спасибо, что предупредил, — прошипел Дима, отчаянно пытаясь придумать решение неожиданно возникшей проблемы. Пока они будут искать правильные повороты, их уже сто раз найдут, оглушат, и потащат обратно в камеру. Теперь ему стало понятно, зачем им нужно было дожидаться подкупленного Арией тюремщика — скорее всего, обещанную схему тоннелей она отдала именно ему. — Разделимся.

— Нет уж, лучше пойдем вместе, — предложил Морган. — Если нас догонят, попытаемся захватить кого-то из надзирателей в плен, и заставим его показать нам дорогу. А пока что пойдем наугад. Пусть думают, что у них есть преимущество. Налево или направо?

— Налево, — решил гном. — Там лампа ярче горит.

**************

Между тем погоня тоже приближалась. Из десяти тюремщиков лишь один знал устройство лабиринта — его и пустили вперед разведывать дорогу. Остальные разделились на три группы по три человека, и начали внимательно обыскивать каждый поворот, каждый тупик, негромко перекликаясь и держа наготове резиновые дубинки.

— Эй, Джонни, как там? — перекличка дошла и до того, кто разведывал дорогу. — Джонни, отзовись! Джонни?

— Слился ваш Джонни, — Дима пнул ногой лежащее перед ним тело надзирателя. — Ходу!

Они ускорили шаг, то и дело натыкаясь на тупики. Преследователи дышали в затылок. И вскоре, на одном из перекрестков сразу три группы выскочили с разных сторон, зажав зэков в кольцо.

— Ни с места! Руки!

Из двух десятков выученных боевых заклинаний ни одно не подходило для данной ситуации, поэтому Дима вынужден был применить отобранный у Перкинса пистолет. При спуске курка из ствола выскочил крючок на длинном, тонком проводе, и, вонзившись в грудь ближайшего тюремщика, шарахнул его током. Второго выстрела, как видимо, в конструкции не предусматривалось.

— Ну все, сами напросились! — оставшиеся восемь тоже полезли за своими пистолетами.

— Погодите, ребята, — Морган вышел вперед, миролюбиво подняв раскрытые ладони. — Хочу сразу заявить, что я здесь не при чем. Эти двое заставили меня, хотели прикрыться мною, как заложником, использовать меня, как живой щит. После того, как вы их скрутите, я с удовольствием вернусь в свою камеру, и продолжу отбывать заслуженное наказание, как ответственный за свои поступки человек.

— Отойди, старик, — честное признание почему-то не засчитали. — Потом и с тобой разберемся.

Внезапно лампы мигнули, а потом тихо погасли, оставив после себя кромешную тьму. Раздались возмущенные крики. К счастью, Гвеллин не растерялся, и стремительно перешел в атаку, наугад махая своими могучими кулаками. Спустя несколько секунд на ногах не осталось никого из тюремщиков. Последним на орехи досталось Моргану.

— Гад.

— Между прочим, правильно он поступил, — заметил Дима, нащупывая и взваливая на плечо обмякшее тело сокамерника. — С такими двумя дебилами и таким хреновым планом я бы тоже всех сдал. Глядишь, еще бы и срок скостили.

— Все равно, гад. Блин, и какого хрена свет вырубился?

— Потому что, мать твою, уже половина одиннадцатого! И мы сейчас должны сидеть в карцере, ожидая, пока нас выведут, а не бегать под землей, как крысы!

— Это был твой план, козлина! Кто бубнел, что прочитал какой-то там учебник, и теперь у него голова забыта полезными идеями?

— А кто говорил, что готов хоть сквозь стены ходить, лишь бы на воле оказаться?

Они замолчали, ощущая, как темнота давит на них. Многим страшно, когда они в полной темноте оказываются где-то на улице, но это не сравнится с тем, что ты испытываешь, оказавшись в темноте под землей. Сразу возникает ассоциация с тем, что тебя похоронили заживо.

— И куда теперь? — задал Гвеллин вполне себе уместный вопрос.

— А ты разве в темноте не видишь? — удивился Дима. — Вы же, гномы, вроде таким умением хвастаетесь.

— Да, те, кто живут в пещерах. А боевым гномам, что ходят по поверхности, такой скилл без надобности. Хотя бывают моменты, когда он бы очень пригодился. Как сейчас. А у тебя нет какого-нибудь заклятия?

— Извини, нет. Для этого мы обычно используем артефакты.

Неожиданно впереди раздалось какое-то тихое шуршание. Студенты напряглись, буквально ощущая, как их сердца бешено колотятся в предчувствии неизвестного. А потом откуда-то из левого коридора донесся тихий кашель, и чей-то смутно знакомый голос весело затянул:

— Любовь вам не трали-вали, любовь для того, чтоб ее отдавали… Любовь вам не трали-вали, любовь для того, чтоб ее получали…

Студенты одновременно сглотнули.

— Это Ария! — Дима радостно выдохнул, и пошел на голос. — Она указывает нам правильный путь!

— Погоди, Димыч, — гном ухватил его за рукав. — Какая Ария? У нее голос совсем другой.

— Что значит другой? А кто это тогда по тво… — второкурсник замолчал, пораженный страшной догадкой. — Да ладно?!

— Я в любви огонь и ночью и днем, так давай огонь мы этой ночью разведем… — продолжал заманивать голос. — Твои спички, мои дрова, очень хорошо, разведем костер любви всем ветрам на зло!

— Ты как хочешь, а я иду.

— Стой!

В конце коридора на какой-то миг полыхнуло красно-синее пламя. Забыв про Гвеллина, Дима бросился вперед, скинув с плеча тело Моргана, чтобы не мешал. Послышалась какая-то возня, сдавленные стоны, и короткие, сильные удары. В темноте второкурсник проскочил поворот и с разгону врезался в стену, но тут же повернул, и, не чувствуя боли, кинулся на звуки. И чуть не споткнулся о два неподвижных, лежавших на полу тела.

— Да стой ты! — тяжело отдуваясь, гном догнал его с фонариком в руке. — Вот, смотри, чего я нашел, — луч света выхватил тела из темноты — это оказались еще двое тюремщиков, с застывшими на лицах одинаковыми выражениями ужаса. Дима почти не сомневался в том, что такого страшного они увидели. — Ого! Кто это их?

— Тихо! — они замерли, напряженно прислушиваясь.

Спустя несколько секунд из дальнего коридора снова послышался тот же голос:

— Ой чита-чита-дрита, танец заводной, ой читу-читу-читу-дриту ты потанцуй со мной!

— Вперед.

— Ага.

Еще три поворота — и впереди блеснула луна. Коридор, куда они вышли, заканчивался решетчатой дверью, вкопанной в землю в горизонтальном положении, и поднимающейся на петлях, словно люк на подводной лодке. Вверх поднимались ступеньки, на одной из которых лежало черное воронье перо.

— Исчезла, — проворчал Гвеллин, внимательно зыркая по сторонам. — Только не говори, что это была птица Говорун, которая решила нам помочь.

— Скорее, кое-кто другой из того же мультика, — Дима поднял перо, и понюхал его. И сразу уловил знакомый запах. — Ладно, я вылезу наверх, и осмотрюсь. Как дам знак, поднимай Моргана, а потом и поднимайся сам.

— Понял.

****************

По темному лесу, освещаемому лишь луной, быстро шли мужчина и женщина. Причем первый тащил на себе две тяжелых чемодана, а вторая несла корзинку, набитую домашними куриными яйцами, баночками со сливками, пирожками и прочей снедью. Они спешили, потому что опаздывали на вокзал, на последний поезд, и женщина почему-то считала, что в этом виноват мужчина. Из-за чего без умолку его и пилила от самого дома в деревне, где засиделись в гостях.

— Сначала пил, потом в карты играл, потом трактор смотрел, а в результате мы сейчас бежим по лесу, вместо того, чтобы ехать на машине, а ведь они предлагали нас подвезти, но ты же гордый, ты же свою машину сломал, и тебе же в принципе будет больно, если у кого-то другого она исправно работает, говорила мне мама, не связываться с тобой, а я не послушалась, и сейчас мы неизвестно где, идем неизвестно куда, а здесь наверняка волки водятся, и меня съедят, причем что обидно, из-за какого-то криворукого лентяя…

— Господи! — тихим шепотом взмолился мужчина. — Если ты там — забери ее обратно, благим матом прошу тебя!

Мелькнуло красно-синее крыло, раздался истошный визг, и женщина взмыла вверх, подхваченная за платье чьими-то крепкими пальцами. Какое-то мгновение, и ее крик уже затих высоко в небе.

— Спасибо тебе, Господи! — возликовал мужчина, и пустился бежать, торопясь уйти подальше, пока Всевышний не передумал. Едва он скрылся, как между деревьями показался Дима, напуганный криком и вообразивший, что это дикие звери кого-то рвут на части. Осмотревшись и не обнаружив ничего подозрительного, он пожал плечами, пробормотал "Наверное, показалось!" и вернулся к решетке.

— Все нормально, выходите.

Не без усилий вытащив наверх тело Моргана, по-прежнему пребывающего без сознания, они направились по тропинке, с наслаждением вдыхая чистый, ночной воздух, слушая стрекот кузнечиков в траве и уханье совы. После недельного заключения все это казалось им каким-то богатством, тем, что ты не замечаешь, пока не теряешь на какое-то время, и чем восхищаешься, когда возвращаешь. Приятели настолько углубились в процесс упивания свободой, что не заметили, как вышли к какой-то речке.

— Там у берега машина какая-то стоит, — сообщил зоркий Гвеллин. — Возьмем покататься?

— Возьмем, — Дима зевнул, с удивлением обнаружив, что после всего пережитого на него навалилась страшная усталость. — Только вместе с водителем придется брать.

Осторожно крадучись, они подошли к автомобилю… и обалдели, потому что это было не что иное, как их "Плимут". Более того, при ближайшем рассмотрении оказалось, что возле него, среди раскиданных бутылок, лежат близнецы. От несильных толчков они застонали, и слабо зашевелились.

— О, пацаны, — улыбнулся Ваня. — Как хорошо, что вы здесь! А мы вас тут ждем-ждем, ждем-ждем, ждем-ждем… А вы что здесь делаете?

— Вы чего, утырки, бухие, что ли? — гном втянул носом воздух.

— Ничего мы не бух-бух-бух… — обиженно забормотал Валера. — Мы, между прочим… ик!… между прочим, вас спасать хотели!

— Это каким же образом? — свирепо поинтересовался Дима.

— Ну, мы хотели напоить вертухаев паленым… ик!… самогоном…

— И вытащить вас, когда они отрубятся…

— Но потом я предложил сначала самим его попробовать… Ну, мы немного не рассчитали…

— И нахерачились в драбадан.

— Даже закуска не помогла, — Валера махнул рукой в сторону расстеленной на траве газеты с колбасой, огурцами и хлебом. — Не спирт, а просто огонь, все плавит, все мозги наружу вытекли…

— А знаете, почему? — невинно спросил Гвеллин.

— Почему? — повелись близнецы.

— Потому что вы…………………! — пинками гном заставил обоих подняться. — В машину, быстро! Заводите, и вывозите нас отсюда, самогонщики деревенские, мать вашу!

— Я сам вывезу, — буркнул Дима, запихивая Моргана на заднее сиденье. — Садитесь уже. И показывайте дорогу туда, где вы все это время прятались. Нам надо переодеться и выспаться.

— Только вы сами будете спать на улице, — добавил Гвеллин. — Перегаром от вас несет, что и лошадь скопытится.

— А кто это с вами? И почему… ик!… молчит?

— Он с алкашами не разговаривает.

35

Всегда птица в небо будет стремиться

И человеку у нее б поучиться

Расправь свои крылья, душу открой

И в поисках счастья найдешь ты покой

Непьющий Философ

Скрестив руки на груди, Луиза стояла напротив «Мстителя», скользя взглядом по плавным изгибам дракона. Вдали ревели грузовики — посланная от организаторов Чемпионата группа готовилась забрать участников и их механических питомцев, чтобы доставить на корабль.

— Готова? — Михо, с сумкой через плечо, вошла в ангар. — Остальные ждут снаружи.

— Я готова, — артефакторша сжала кулаки так, что побелели пальцы. — Просто задумалась.

— Ты вся бледная.

— Не выспалась.

— Ясно.

Они немного постояли рядом, думая каждая о своем. И вздрогнули, когда в дверях появился рослый, широкоплечий мужчина в голубой форме.

— Этих?

— Этих, — кивнула аскендрагша.

— Ребята, давайте сюда крюки, сейчас вытаскивать будем.

Золотая примета — не запускать двигатели драконов и вообще не садиться внутрь, пока не начнется соревнование. Спустя пятнадцать минут механических чудовищ вытащили на улицу, где ожидали грузовые машины с длинными, низкими платформами. Бригадир уже хотел отдать приказ поднимать драконов, но Катя его остановила.

— Погодите. Девочки, давайте сначала сфотографируемся.

— Это еще зачем? — удивилась Элис.

— Если мы погибнем, то останется хоть что-то, — ответила Ледяная Королева. — Ну вот, и почему вы испугались? Что, разве ничего не может случиться? Судорога вагинальных мышц во время спаривания, после которой вы не сможете разъединится без хирургического вмешательства, тоже может произойти, но мы же об этом не задумываемся, а напрасно.

— Перестань. Давайте все сюда, лучше сделаем, а то она не успокоится.

Старинный, установленный на треноге фотоаппарат выдал вспышку, и запечатлел всю команду — за два часа до их исторического сражения. Позже эта фотография станет достоянием музея, посвященного истории аскендрага. И на то будут вполне определенные причины.

*****************

Вход на карту «Средиземье» представлял собой ровную, утоптанную площадку, расположенную на берегу залива. Дальше высились горы, которые окружал густой лес, и сто с лишним километров водного пространства. По лесу были раскиданы сооружения, своего рода тайники для засады, а горы были буквально начинены пещерами, тоннелями и даже громадным вулканом. Иллюзия природы была максимально полной, и Луизе охотно верилось, что несколько веков назад настоящие драконы в таких же условиях убивали друг друга за право выживания.

Зрителей было немного — билеты на Чемпионат обычно равнялись недельному бюджету мэрии небольшого городка — но зато вечером тысячи, а может даже миллионы людей по всему миру прильнут к экранам телевизоров и затаят дыхание, наблюдая за разворачивающимся противостоянием. Высоко в небе парил громадный, ощетинившийся камерами дирижабль, усиленный мегафоном, с него доносился бесстрастный голос:

— Мы рады приветствовать участников нашего матч-реванша пятьдесят девятого ежегодного Чемпионата по аскендрагу. Команда школы «Ангелы», проиграв в прошлый раз, выставила команде гимназии «Голубая Кровь» неслыханное условие — два воздушных дракона против девяти. Это смелое заявление побудило Судейскую Лигу дать им второй шанс, что редко случается в нашем виде спорта. Напоминаю, что по итогам соревнования в случае проигрыша команда школы «Ангелы» отдает противнику своих драконов — если же проиграет «Голубая Кровь», то звание чемпионов ровно на один год переходит к «Ангелам». Попрошу обе команды построиться, чтобы внимательно выслушать инструктаж.

Аристократы выстроились в шеренгу — девушки встали отдельными группами, по два и три человека. Луиза сжала зубы, увидев Люциуса в безупречном костюме, справа стоял Чарли с бабочкой на шее, слева Арнольд, опирающийся на трость. Юные представители высшей знати выглядели так, будто пришли на светскую вечеринку, а не на жесткий бой, посвященный беспощадному истреблению.

— Внимательно выслушайте и запомните то, что я скажу, — продолжил голос. — Команде «Ангелы» в виду их меньшего количества дается три часа форы на то, чтобы обследовать карту, и составить план действий. По истечению этого времени команда «Голубая Кровь» будет запущена на карту. Чтобы победить, «Ангелам» нужно уничтожить флагманского дракона противника — что это за дракон, остается в секрете. Чтобы победить, «Голубая Кровь» должна забрать у «Ангелов» флаг, который Судейская Лига выдаст им в начале боя. Флаг можно постоянно таскать при себе, или спрятать на карте — на ваше усмотрение. Но учтите, что как только «Голубая Кровь» доставит его представителю судейской лиги, ей автоматически присуждается победа. За каждого сбитого дракона противника команда «Ангелы» получает дополнительные сто очков, которые после окончания Чемпионата вернутся им в виде определенной денежной суммы; за каждого сбитого дракона противника команда «Голубая Кровь» получает четыреста пятьдесят очков. Время Чемпионата ограничено, вам разрешено находиться на карте не более трех суток…

— Трое суток! — ахнула Артессия. — Да мы же с голоду умрем! Ай, больно же! — Голеопатра наступила ей на ногу.

— … если ни одна из команд не уложится в это время, Чемпионат прекращается с ничейным счетом, и все полученные очки обнуляются. Также хочу напомнить, что по правилам из каждого призового фонда Судейская Лига берет тридцать процентов на восстановление карты. За возможные травмы, повреждения или случайные смерти организаторы Чемпионата не несут никакой ответственности.

Михо вздрогнула — при этих словах Люциус посмотрел на нее, и в его глазах промелькнул хищный огонек. Элис сжала ее руку.

— Теперь попрошу персонал карты выдать команде «Ангелы» их флаг, — приказ голос. Невысокая, стройная девушка с распущенными светлыми волосами, одетая в точно такую же голубую форму, что была на грузчиках, с поклоном вручила Михо деревяшку, вокруг которой было обмотано связанное тесемкой полотнище. — Командиры, приветствие.

Передав флаг Луизе, Михо вышла вперед, и поклонилась, Люциус повторил ее действие.

— Наши беспристрастные судьи наблюдает за вами, и готовы вынесли справедливое решение, каков бы ни был итог Чемпионата, — взгляд Луизы скользнул к стеклянной будочке, расположенной прямо над зрительскими трибунами. — На этом инструктаж закончен. Мне остается лишь пожелать обеим командам удачи, и попросить их дать зрителям то зрелище, которое они с нетерпением ждали две недели. Команда «Ангелы», на взлет, время пошло.

На дирижабле зажглось табло, и цифры начали отсчитывать минуты от трех часов. Аристократы «Голубой Крови» лениво побрели к своим драконам, уходя, Люциус на прощание послал Михо жест — провел пальцем по горлу. Аскендрагша сжала зубы, и решительно тряхнула головой:

— Вперед! По местам! Ключи на старт!

Подойдя к «Мстителю», Луиза дернула край полотна, одним резким движением срывая с дракона закрывающую его ткань. Большой и грациозный, выкрашенный в красные и белые цвета, он произвел немалое впечатление на зрителей.

— Пусть Джина и Джена полетят с нами, — попросила Шина, занимая свое место в кресле командира «Призрака». — Мы обсуждали мою идею, они могут пригодиться.

— Хорошо, но воспользуйся ею только в том случае, если будешь уверена в успехе, — ответила Михо. — Девчонки, как вы там? Нервный тик прошел?

— Пусть он теперь у них будет, — проворчала Голеопатра, занимая место пилота. Артессия взялась за рацию, Маркаль устроилась возле хвостового пулемета. — У нас все готово.

— Тогда взлетайте.

«Призрак» зарычал, и начал разгон, отрываясь от земли. Между тем Элис окинула взглядом огромное количество кнопок и рычагов «Мстителя», и вставила ключ в замок.

— Если он сейчас не заведется, то это будет знак, что не поздно еще повернуть назад.

— Заведется, — успокоила Луиза. — Просто доверься мне.

Покачав головой, Безумная повернула ключ, и вдавила кнопку запуска. «Мститель» заскрежетал, задрожал… и заглох, замерев без единого движения. Со стороны зрительских трибун донеслись наполовину разочарованные, наполовину издевательские крики.

— Ну вот, я же говорила.

— А я тебе говорю, что заведется, — Луиза напряженно улыбнулась. — Давай еще разок.

Элис снова повернула ключ и вдавила кнопку. Дракон снова заскрежетал, и внезапно зарычал, выпустив из выхлопной трубы облако дыма. Стрелки на приборах лениво поползли к своим отметкам, обозначающим норму. Михо почувствовала, как по ее спине пробежала нервная дрожь. Но она тут же отбросила радостное возбуждение, и сосредоточилась на предстоящей задаче.

— Видишь, у нас всегда все работает, — сказала артефакторша.

— Отлично, — Элис положила руки на рычаги. — Вы сделали свою работу — дайте теперь мне сделать свою.

*************

Когда Михо сказала, что "Средиземье" — самая большая карта их всех существующих, команда даже не представляла, что она настолько огромна. Они летели бок о бок уже двадцать минут, но до сих пор не исследовали даже ее половины. А между тем запас их форы медленно, но верно подходил к концу.

— Что будем делать с флагом? — спросила Катя. — Спрячем, или потащим на себе?

Задумавшись, Михо не сразу сообразила, что вопрос адресован ей.

— Пока будем таскать при себе. Если же дела будут идти плохо — спрячем. Пусть потом еще помучаются, пока будут искать.

— Как вы думаете, кого они сделали флагманским драконом? — спросила Артессия по рации. — Готова поспорить, что "Ястреба"!

— Это было бы слишком просто, — спокойно заметила Шина. — Я думаю, "Ястреб" будет защищать флагманского дракона, но не являться им. Остальных семи вполне достаточно, чтобы взять нас в кольцо, и расстрелять.

Внизу посреди леса открылся расчищенный участок, на котором одиноко торчала водонапорная башня.

— Садимся, — скомандовала Михо. — Обсудим стратегию.

Драконы снизились, и пошли на посадку. По сравнению с "Призраком" "Мститель" был куда тяжелее, и Элис не смогла вовремя выровнять его, отчего один из когтей дракона сильно поцарапался от соприкосновении с землей. Луиза вздохнула — недобрый знак.

— Значит, так, — спустя десять минут ярых обсуждений Михо разложила на черном борту своего любимца карту. — Вот схема "Средиземья". Они наверняка будут искать нас в пещерах, а что касается флагмана, то он спрячется вот здесь, — карандаш обвел кружок, обозначающий вулкан.

— Почему здесь? — не поняла Артессия.

— Потому что это самая высокая точка на всей карте. Со всех сторон — открытое пространство. Мы не сможем подобраться к нему незаметно, а "Ястреб" снимет нас одним залпом, стоит нам только показаться на горизонте.

— Надо уничтожить "Ястреба", — высказалась Элис. — У меня вроде был какой-то план по этому поводу, почему бы им не воспользоваться сразу?

— Не спеши. Сначала они будут заняты тем, что уничтожат "Мстителя". Люциус решит, что флаг здесь, ведь на нем я, и боевые маги, которые будут защищать флаг любой ценой. Но он может также подумать, что мы спрятали его где-то на карте, и пошлет, скажем, одного дракона найти его. Если вам покажется, что кто-то из противников не гонится за вами, а методично обшаривает карту — снимайте его без колебаний. Пусть думают, что их догадка верна.

— Мы можем еще несколько раз сесть в каком-нибудь месте, и задержаться там на пару минут, — предложила Маркаль. — Пусть думают, что мы флаг прячем.

— Отлично, тогда поехали дальше. Чтобы уничтожить большую часть драконов, и без помех заняться флагманом, мы должны, прежде всего, рассеять их по всей карте. По одиночке они будут представлять собой легкие мишени. "Призрак" займется отвлекающим маневром, "Мститель" будет ждать в засаде. Шина, вы как, справитесь?

— Можешь на нас положиться. Хрум-хрум. Прошу прощения, на природе у меня всегда дикий аппетит, а сегодня утром я вообще не завтракала.

— Президент, ну вы, как всегда! Мы тут стараемся каждый лишний килограмм веса сэкономить, а вы печеньем нагрузились! — возмутилась Голеопатра.

Михо не удержалась от улыбки.

— Отставить разговоры о еде, — у нее самой утром кусок в горло не лез. — Внимание, намечаю маршрут для отвлекающего маневра. Мы будем ждать вас вот в этой точке. Если что-то пойдет не так — уходите, прячьтесь, выжидайте. Встречаемся на запасном аэродроме, вот здесь. Все все поняли?

— А у меня вопрос, — подняла руку Артессия. — Если так получится, что кто-то из драконов противника упадет вниз, с большой высоты, и не сможет затормозить…

— Пусть падает, — ответила Элис.

— Но как же…

— Мы не можем позволить себе ошибки. Думаешь, они с нами будут сильно церемониться? Для нас важна победа, а не благородство, — и уже тише, себе под нос: Кстати, насчет падения у меня тоже была одна мыслишка. Надо бы про нее не забыть.

Луиза негромко кашлянула, привлекая всеобщее внимание.

— Как насчет того, чтобы испортить флагману вероятную позицию? Если это единственное удобное место, то пусть обломится.

— И как ты это сделаешь? — удивилась Михо.

— Полетели туда, там покажу.

— Хорошо. Шина, летите к точке А, и ждите приказ о начале маневра. Мы пока еще раз облетим карту, и посмотрим, что еще можно придумать.

— Удачи вам, — пожелала президент студенческого совета.

"Призрак" поднялся в небо. Михо проводила его грустным взглядом — ей до сих пор было непривычно, что дракон улетает без нее. Занятно, целый год им управляла, и настолько свыклась с мыслью, что они вдвоем — одно целое, что теперь чувствует себя, как ребенок, лишившийся любимой игрушки.

— Луиза, ты отключила связь? — тихо спросила Элис.

— Да, рация выключена.

— Отлично. Полагаю, мы все знаем, что "Голубая Кровь" и в этот раз не удержится от того, чтобы как-нибудь не перестраховаться. Будем играть в честных и наивных, или подложим им свою заряженную свинью?

— Я за.

— Я тоже.

— И я, — Михо вздохнула. — Хоть мне это не нравится.

— Но это была твоя идея, — напомнила Луиза.

— Ну, я же не знала, что вы так в нее вцепитесь! Я просто предложила, без задней мысли. И почему так важно было держать это в секрете от остальных?

— Чтобы больше старались, — Элис подняла голову к небу — туда, где исчезал силуэт "Призрака". — Если они будут думать, что все зависит только от наших стараний уничтожить флагман — они будут проявлять больше усердия, и дважды подумают прежде, чем сделать. Психология.

— Тогда все по местам, — решительно скомандовала Михо. — Летим к вулкану.

Взмахнув крыльями, "Мститель" пронесся над лесом, закрывшись от дирижабля с камерами своей спиной. На несколько секунд левая передняя лапа разогнулась, бросая между деревьями какой-то предмет, потом дракон набрал высоту, и не спеша полетел в указанном направлении.

***********

Хотя зрители внимательно наблюдали за каждым движением команды "Ангелы", аристократам был недоступен вид на карту, чтобы не давать им лишнего преимущества. Но они не были бы аристократами, если бы не придумали, как обойти это условие.

— Они разделились, — Чарли посмотрел на часы — делал вид, что смотрит время, а на самом деле читал выскакивающие на циферблате сообщения. — "Мститель" летит к вулкану. Парит вверху. Теперь снизился и пошел над лесом. Нырнул в какую-то пещеру. Скрылся из виду. "Призрак" исследует карту. Пошел на бреющем полете над водой. Сел в лесу.

Наконец, вдали прозвучал свисток, и все тот же голос объявил:

— Время вышло. Команда "Голубая Кровь", на взлет!

— Вперед, — Люциус невозмутимо кивнул. — И помните, делайте с этими шельмами что хотите, но добудьте мне оба дракона целыми и невредимыми.

Воспарив вверх крылатой стаей, драконы заскользили по воздуху, окружив громадный "Ястреб" красивым треугольником. Его командиром стал Арнольд, Чарли, как и в тот раз, командовал "Артуром", ставшего теперь флагманским, а Люциус занял место старшего в своем новом драконе — небольшом, но легком и прочном "Мерлине", отдав "Ланселот" своему товарищу Остину. Особый сплав "Мерлина", новейшее оружие и компактные размеры должны были обеспечить ему идеальные условия для скрытной охоты.

Держась стаей, драконы облетели карту сверху. Восемнадцать пар глаз их командиров впились в землю, выискивая очертания "Призрака" и "Мстителя", ожидая увидеть их где-нибудь между деревьев и скал. Ничего.

— Рассредоточиться, — скомандовал Люциус. — Действуем по плану.

"Ястреб" и сопровождающий его "Ланселот" полетели к вулкану, "Мерлин" спустился к морю. Оставшиеся шесть разделились на три группы, и развернулись в разные стороны, деля карту на секторы, и собираясь подробно прочесать каждый.

— Есть, вижу! — прозвучал в рации голос Чарли. — "Мститель", внизу, на три часа, лежит на земле. Запрашиваю разрешение на атаку.

— Разрешаю, — ответил Люциус.

Дракон разинул пасть, и в тишине природы застрекотала пулеметная очередь. Чарли ожидал, что дракон противника сейчас взлетит, но вместо этого тот попятился назад, и исчез из виду. Теперь его защищали деревья.

— "Уэлс" и "Кент", за мной! Разнесем его на куски!

Три дракона снизились, и на бреющем пошли над лесом. Снова мелькнули красные и белые борта. Скорость аристократов была такой высокой, что они проскочили мимо, не успев сделать ни одного выстрела. Тогда драконы круто взмыли вверх, слово истребители, легли на спину, перевернулись, и распахнули пасти, готовясь влепить по "Мстителю" тройной очередью.

Внезапно сзади мелькнула черная тень, и крошечная ракета вонзилась заднюю часть "Уэлса", взорвавшись ровно через три секунды. Дракон вспыхнул ярким пламенем, и сиганул вниз.

— Сюрприз, голубки! — Голеопатра передвинула рычаги, бросая "Призрак" в крутое пике.

— Ах, ты! — прорычал Чарли. — В рассыпную!

— Взлетаем, — скомандовала Михо.

"Кент" лег на правое крыло, и начал делать круг, стараясь взять на мушку парящего внизу черного дракона, но тот держался строго под бирюзовым, не давая ему никакой возможности прицелиться. Увлекшись, командир не заметил, как поднявшийся "Мститель" распахнул пасть. Бухнул тяжелый выстрел, и хвост как будто срезало ножом. "Кент" начал стремительно падать.

— У них спереди крупнокалиберная пушка, — доложил Чарли Люциусу. — Я остался один.

— Пусть погонятся за тобой, тогда приведем их к остальным.

— Ага, разбежались, — пробормотала Луиза, уже успевшая настроить рации обоих драконов не только на прием своих товарищей, но и на прием противников. — Расходимся.

"Мститель" тяжело полетел к вулкану, "Призрак", почти касаясь деревьев, устремился к морю. Два из девяти уже были выведены из строя, осталось всего семь.

Новая тройка как раз в это время вывернула из-за горы, погнавшись за "Мстителем". Все они были легче и быстрее, и шансы догнать у них были большие. Очередь из пулемета оставила на спине дракона полосу дырочек, другая очередь прочертила левый борт. Искря и шипя, пошла ракета.

— Влево! — Михо оценила ситуацию.

— Есть, — ответила Элис.

Дракон лег на крыло, выпустил когти, и они оставили на поверхности горы длинный след, тормозя его движение. Не успев сориентироваться, тройка проскочила мимо. Поймав на мушку ближайшего, Катя вдавила кнопку выстрела носового орудия, но то ли от спешки, то ли из-за дрогнувшей руки промахнулась. Перебирая ногами, "Мститель" сполз вниз, сложил крылья, и втиснулся в огромную пещеру, снова скрывшись из виду.

Тройка противников развернулась, сбавила ход, и осторожно приблизилась, паря перед входом, и совещаясь, стоит ли лезть следом.

— Давайте просто туда ракету пустим, — предложил Ричард, один из командиров.

— А давай, — поддержали его двое остальных.

Под левым крылом белого "Аскольда" откинулось прямое, длинное крыло, напичканное боеголовками.

— Давай, — сказала Михо.

Очередь из хвостового пулемета хлестнула по дракону, и попала точно в ракеты. На этот раз у Ледяной Королевы было время прицелиться, и собраться, поэтому попала она с точностью снайпера. Крыло вместе с зарядами взорвалось, пламя охватило весь левый бок белого воздушного. Нелепо перевернувшись, "Аскольд" унесся к земле, продолжая махать правым крылом, будто надеясь этим как-то остановить падение.

— Уходим, уходим! — не прошло и пяти минут, как оставшихся двух и след простыл.

— Уже минус три, — Михо расслабила сведенные судорогой пальцы, которыми вцепилась в свое командирское кресло. — Осталось шесть. Спроси, как дела у "Призрака".

— "Призрак", доложить обстановку, — потребовала Луиза в рацию.

— У нас на хвосте Чарли, — донесся спокойный голос Шины. — Но зато мы видим "Ястреба", как ты и говорила, он сидит на краю вулкана. А рядом еще один дракон, кажется, он называется "Ланселот", такой весь бирюзового цвета.

— Оторваться от погони сможете?

— Мы уже пытаемся. Молодец, Артессия! Она только что зацепила хвостовым пулеметом кого-то из аристократов. Свяжемся с вами, как только спрячемся.

Луиза вытерла пот со лба, и передала сообщение командиру.

— "Ланселот" — это дракон Люциуса, — ответила Катя, грызя ногти. — Кажется, он и есть флагманский, раз торчит рядом с "Ястребом". Мы не ошиблись.

— Надо спешить им на помощь! — Михо кусала губы. — Взлетаем!

— Наоборот, мы должны сидеть здесь, — возразила Элис. — Флаг у нас, и нам опасно высовываться.

— Но ведь "Призрак"…

— Не переживай, мы отлично натренировали наших новичков. Вот увидишь, все будет в порядке.

Это Михо не успокоило, но хотя бы напомнило, что командир должен следовать заданной стратегии, а не действовать под влиянием эмоций.

*************

Если бы "Призраком" управляла его создатель, он бы ушел от погони сразу же. Но новичкам, попавшим на свой первый в жизни реальный Чемпионат, такое было пока не под силу.

— Он пустил ракету! — доложила Артессия. — Влево!

— Влево, — Голеопатра двинула рычаги, но тут же дернулась вправо, потому что слева вдруг выросла каменная громада. — Ой, мамочки, мы же сейчас разобьемся!

— Давай вспышки, — распорядилась Шина.

— Какие еще вспышки? — растерялась Маркаль, выполнявшая, помимо функции радиста, еще и роль второго стрелка. — У нас они разве есть?

— Вот же склеротик несчастный, — Артессия бесцеремонно отпихнула подругу. — Кажется, вот на эту кнопку надо нажимать. Зажмурьтесь!

От задней части "Призрака" отделились и полетели вниз два продолговатых предмета. В следующий миг они ярко сверкнули, выдав нагрузку на глаза противников колоссальной мощности. К несчастью, Голеопатра как раз оглянулась через плечо, чтобы через распахнутый задний люк посмотреть, какой от вспышек будет эффект. Закричав от боли, пилот дернулась, зацепила рычаг, складывающий крылья, и "Призрак" мордой вперед нырнул вниз.

Аристократам повезло не меньше.

Только опытный Чарли и радист успели зажмуриться, остальных постигла мгновенная слепота. Студентов "Голубой Крови" спасло только то, что их "Артур" шел по прямой, поэтому члены экипажа успели вовремя перехватить штурвал, и избежать падения. Чего нельзя было сказать про школьниц "Ангелов".

— Мы падаем! — Шину чуть не снесло с ее командирского места, но она успела вовремя схватиться за поручень. — Кто-нибудь, займите место пилота! — земля приближалась с пугающей скоростью. Артессия попыталась занять место Голеопатры, но едва она разжала руки, как ее швырнуло вперед, и школьница чуть не вылетела в иллюминатор, закрывающий левый глаз "Призрака". Но, к счастью, даже такое, но движение позволило ей вернуть на место рычаг. Дракон снова расправил крылья, и выровнялся.

— Гора! Поворачивай! — заорала Маркаль.

— Куда поворачивать?

— Куда-нибудь!

Дракон тяжело взмахнул хвостом, лег на правое крыло, и морда с расположенным внутри пулеметом расплющилась от страшного удара об каменную поверхность. "Призрак" перевернулся на спину, упал, снес своей массой несколько деревьев, и тяжело приземлился кверху брюхом, смягчив свое падение об весьма кстати подвернувшуюся халупу. Затрещали доски, двигатель задымел, и дракон заглох.

Кашляющие и задыхающиеся, школьницы распахнули люки, с трудом выбираясь наружу. К всеобщему удивлению, все они остались живы, хотя и были слегка дезориентированы столь жесткой посадкой.

— Дадим им передышку, — решил Люциус, выслушав доклад Чарли. — Собираемся все возле "Ястреба".

— "Призрак" потерпел крушение, — сообщила Луиза, оторвавшись от рации. — Но Шина говорит, что он еще на ходу, просто помялся немного.

— Ясно, — Михо сжала зубы, чувствуя, как стремительно закололо сердце. — Все целы?

— Голеопатру ослепило вспышками, но так все целы.

— Передай им, что пусть немедленно осмотрят повреждения, и доложат, — с посеревшим лицом командир начала массировать левую область груди. — Мы пока остаемся здесь. Наблюдаем.

— Голепатра, миленькая, ты как? — Артессия щелкнула пальцами перед носом пилота. Та стонала, прижимая ладони к глазам. — Ну, все, теперь она точно выбыла. Придется мне стать пилотом.

— Сначала нужно привести дракона в порядок, — Шина потерла ссадину на щеке. — Странно, а где же наши противники?

— Для действующих чемпионов на Чемпионате считается позорным, если бой закончился в первые несколько часов, — мрачно сообщила Маркаль. — Поэтому они обычно дают новичкам небольшие передышки, чтобы потянуть время и заставить зрителей поволноваться. Думаю, пока мы будем ремонтироваться, они нас не тронут. Зато могут вплотную заняться "Мстителем".

Между тем Джина и Джена уже вытаскивали инструменты, собираясь заняться ремонтом. Первая схватка закончилась со счетом 3:0, и на карте "Средиземье" временно наступило затишье.

36

Она не знала, сколько пролежала здесь, в кромешной тьме, связанная по рукам и ногам. Сильно саднил затылок, от неудобного положения затекло все тело, каждое движение приносило мучительную боль. Тараща глаза в темноту, она тихо мычала, насколько позволял грубо заткнутый в рот собственный носовой платок.

Казалось, что с того момента, как она очнулась, прошла уже целая вечность. Наконец, рядом началось какое-то движение, кто-то тихо шептался, гнусно хихикал, слышалось хлопанье ткани и сухой треск дерева. А потом вспыхнул костер, осветив ее, полностью обнаженную, лежавшую на алтаре, и распятую в позе морской звезды.

— О, великая богиня Чили! — забормотал Нарцисс, падая в поклоне, и остальные эфиопы тут же последовали его примеру. — Мы разыскали ту, что подняла руку на твоих недостойных слуг, но у нас не хватило сил ее убить! Должны ли мы сделать это сейчас? Или лучше назначить ее новым Оракулом? Она юна и прекрасна, и, насколько мы можем судить, отчасти невинна. Ответь нам, великая богиня, скажи, нравится ли тебе наш подарок?

— М-м-м! — злобно замычала Ария.

— Тихо! — Нарцисс поднял вверх покрытый струпьями указательный палец. — Богиня хочет нам что-то передать через эту юную деву. Брат Лютик, будь так добр, открой ее уста.

Один из эфиопов вытащил из ее рта платок. Сирена набрала в грудь воздуха… и издала тихий, низкий хрип.

— Что вы со мной сделали, подонки?

— Всего лишь наложили заклятие, которое лишило тебя твоего прекрасного голоса, — самодовольно ответил Нарцисс. — Твое пение столь сладкозвучно, сколь и опасно для нас. Ты убила двух наших братьев, бесстыжая дева, и тебе пора понести заслуженное наказание. Больше тебе не очаровывать своими песнями несчастных, злобных людишек, больше не подчинять их своей воле, больше не приказывать им убивать друг друга либо самих себя. Ты попалась в наши сети, и теперь только богиня Чили решит, остаться ли тебе жить, либо же стать для нее новым Оракулом.

— Дайте только время, — пообещала Ария. — Как только мой голос вернется — я вас тут и похороню.

— Но когда он вернется, ты будешь или мертва, или под нашим контролем, — сурово сказал главный эфиоп. — Даже не помышляй о том, чтобы избежать наказания. Лучше обратись мыслями к богине, и передай нам ее слова насчет твоей судьбы. Какое решение приняла великая Чили?

Сирена замолчала, равнодушно рассматривая потолок пещеры. Эфиопы тоже молчали в ожидании. Так прошло минут пять.

— Как видно, бесстыжая дева не желает принять нашу веру, — с сожалением констатировал Нарцисс. — Своим вызывающим поведением она сама обрекла себя на верную смерть. Приготовить все для обряда! Сегодня в полночь мы принесем тебя в жертву, заберем твою душу и тело, и получим новые силы для служения великой богине!

— А не поздновато в полночь? — насмешливо спросила Ария. — Я в это время больше спать люблю, а не какие-то там идиотские обряды проводить. Да и тело у меня красивое, молодое, вы им скорее подавитесь, чем силы получите, уроды вы искалеченные.

— Посмотрим, — сухо сказал Нарцисс, не желающий опускаться до споров с жертвой, да еще и на глазах у товарищей. — Тебе осталось жить ровно шестнадцать часов, дева. Молись, чтобы твою заблудшую душу приняли в Чистилище, а твое отчасти невинное тело не стало для нас греховным соблазном. Брат Лютик, накрой ее одеялом, смотреть стыдно.

После этого разговора костер погас, оставив сирену в полной темноте. Лежа на спине, Ария мрачно размышляла о том, что если судить по подсчетам, то сейчас восемь утра. Интересно, удалось ли Диме и Гвеллину вытащить из тюрьмы Моргана? И будет ли хоть кто-нибудь сожалеть о ее смерти, такой дикой и нелепой?

*************

Озаряемый лучами восходящего солнца, "Плимут" мчался по дороге, держа курс на город. Дима сосредоточенно управлял машиной, то есть, следил, правильно ли она держит заданный маршрут. Сидящий рядом гном отнял от уха трубку радиотелефона.

— Винсент не отвечает. Оператор долдонит, что труба абонента выключена.

— Значит, нанесем ему визит лично, — ответил второкурсник, скрестив на груди руки, и наблюдая, как за окном до самого горизонта расстилается океан. — Заодно сделаем ставки на наших девчонок. Если они победят, то загребем кучу бабла, и наша практика не пройдет зря.

— Лично я предпочитаю ставить на спорт, — пробормотал Валера, практически лежа на заднем сиденье с мокрым полотенцем на лице. — Ставки на спорт, один икс бэт, большие выигрыши, быстрые выплаты, надежный букмекер…

Хрясь! Однояйцовый замолчал, и начал медленно сползать на пол.

— Всегда мечтал так сделать, — заметил Ваня, потирая кулак. — Задолбали уже, честное слово.

Спустя некоторое время "Плимут" ворвался на улицы пригородного района Хорма, а затем, не снижая скорости и почти не тормозя перед светофорами, свернул в центр, к букмекерской конторе слепого главаря "Трех Колец". И остановился возле желтой ленточки, огораживающей въезд на парковку.

— Нихрена себе! — присвистнул Гвеллин, окидывая взглядом выбитые окна офиса и покрытые пулевыми пробоинами стены. — Что здесь случилось?

— Перестрелка, похоже, — Дима пожевал губами. С самого утра его одолевало какое-то неясное предчувствие чего-то плохого. — Звони Арии.

Гном послушался, и через минуту цыкнул зубом.

— Телефон выключен. Давай, рули к конторе Психичного Кекса, может, она там.

Но ремонтная мастерская была закрыта — на дверях внушительный замок, на территории ни души. Дима тускло выругался. Куда все делись?

— Не нравится мне это. Набирай Моргана.

К его облегчению, старик отозвался сразу.

— Алло?

— У вас все в порядке?

— Да, если не считать того, что вы уехали, и заперли меня в этой хибаре посреди деревни, расположенной у черта на рогах, — недовольно ответил Морган. — А в холодильнике ничего, кроме заплесневелого сыра.

— Мы же сказали, что заберем вас, как только разведаем обстановку, — Дима кратко описал то, что они увидели. — Как думаете, на что это похоже?

— На войну, — ответил Морган, не задумываясь. — Если убежище Винсента расстреляно, то на это мог решиться только Психичный Кекс. А если его убежище пусто, значит, он спрятался, опасаясь, что ему отплатят тем же. Такой вариант событий уже был тридцать лет назад, когда в Хорме делили территории банды "Гамбс" и "Крош".

— И что делать?

— Вы ведь говорили, что у вас друг-полицейский? Спросите у него. Кстати, я все еще жду встречи с вашей старшей начальницей.

— Мы тоже ждем, — сердце Димы сжалось при мысли об Арии. Неужели с сиреной что-то случилось? — Выйдем на связь, как только что-нибудь узнаем, — и, едва отключив телефон, врезал кулаком по рулю. — Твою мать!

— Успокойся, — гном положил руку ему на плечо. — Наверное, она спряталась вместе с Кексом, все-таки, его помощница. А если не звонит, значит, так надо.

Снова затрещал радиотелефон.

— Да, слушаю.

— Я тут вспомнил кое-что, — сообщил Морган. — Раньше у Винсента было убежище на старом складе в порту. О нем знали лишь несколько человек. Возможно, он сейчас там.

— Спасибо. Газу, ребята, газу!

Казалось, встроенный в их "Плимут" навигатор знал все на свете — стоило только упомянуть заброшенные склады в порту, как он тут же рванул наискось через трамвайные пути, подрезая сразу два такси. Дима подумал, что не мешало бы как-нибудь поблагодарить Луизу за то, что сделанный ею артефакт работает так хорошо, но потом все вытеснили мысли о том, что им теперь предстоит сделать.

Складов в порту было всего три — на территорию их пропустили сразу, стоило только показать ставшие уже привычными корочки агентов ГБР. Когда они подъезжали к первому, с крыши соседнего ангара ударил одиночный снайперский выстрел, и задняя левая фара осыпалась разноцветными осколками. Дима скомандовал тормозить, машину занесло, и она оказалась в окружении молчаливых, вооруженных до зубов бандитов.

— На выход! Поднять руки! Мордой на асфальт!

— Погодите, ребята, — вперед вышел Гор, адвокат Винсента. — Я их знаю, это свои. Уберите оружие.

— Привет, — облегченно выдохнул староста. — Где Винсент? Нам нужно с ним срочно поговорить.

— А, так он на яхте. Стоит у причала, называется "Матильда", серая с зеленым навесом, — адвокат махнул рукой. — Там его и найдете. Только не забудьте пароль сказать, слово "коралл", отзыв "устрица".

— Понял, спасибо. А вы что здесь делаете?

— Психичного Кекса ждем, — Гор кивнул на приоткрытые ворота склада — через щель между створок четко просматривались тяжелые джипы с установленными в кузовах пулеметами. — На случай, если он узнает об этом убежище, и заявиться сюда. Кстати, вы давайте, дуйте отсюда, а то всю засаду нам испортите.

— Дуем-дуем, — пробормотал Дима.

Еще десять минут петляния по территории порта — и вот он, причал. Нужная яхта обнаружилась в самом дальнем конце. При приближении машины на ней сразу выросли три молчаливые фигуры, каждая комплекцией напоминала молодую гориллу. Выслушав пароль и получив отзыв, один удалился в каюту, и вскоре вернулся, дав от босса разрешения подняться на борт. Оставив близнецов в машине, Дима и Гвеллин отправились на яхту.

Винсент сидел за столом и вкушал завтрак, с грациозностью и неторопливостью аристократа орудуя столовыми приборами. Когда студенты вошли, громилы тут же распределились таким образом, чтобы взять их в кольцо.

— Доброе утро, — Дима улыбнулся, чувствуя облегчение. Если уж они нашли слепого, то теперь дело пойдет на лад. Но то, что произошло в следующую секунду, оказалось для него полной неожиданностью. В спины ткнулись стволы пистолетов, зазвучали резкие крики "Руки вверх!", и студенты оказались прижатыми лицами к стене, пока их быстро обыскивали, выгребая все из карманов подчистую.

— Видите ли, мои юные друзья, какое дело, — хмуро сказал Винсент, наблюдая за всем этим при помощи своего отменного слуха. — Я тут поразмышлял на досуге, и пришел к удивительной мысли. Пока вас не было, у нас с господином Кексом были пусть и натянутые, но все-таки какие-то мирные отношения. Но стоило вам появиться, как все копившееся напряжение взорвалось с мощностью ручной гранаты. Сначала мне дважды устраивают ловушку, потом водят за нос какими-то загадками, а потом вражеская банда средь бела дня расстреливает мой офис, решив похоронить меня таким примитивным способом. А вы чудесным образом исчезаете без следа, оставив мне лишь головную боль. Знаете, если бы я не был так уверен, что вы агенты ГБР, я бы начал думать, что в прикинулись таковыми, чтобы втереться ко мне в доверие. Согласны?

В его голосе прозвучал явный намек на то, что ему известна цена их вранья. Дима мрачно прикинул шансы, пока за спиной стояла горилла в костюме, не давая ему возможности повернуться назад. Вдвоем они бы с Гвеллином раскидали этих клоунов, как листья, но беда в том, что Винсент, хоть и слепой, а первоклассный стрелок. Пока второкурсник и гном будут драться, он вполне может достать из-под стола пушку, и уложить обоих на месте, ориентируясь лишь на звуки их передвижения.

"Но вопрос даже не в этом. Вопрос в другом: стоит ли нам вообще драться? Ведь боевой маг должен уметь улаживать конфликты, а не раздувать их, протыкая всех подряд лентами и крыльями"

— Разрешите нам все объяснить, — промямлил он, стараясь не дергаться лишний раз.

— Разрешаю, — ответил слепой. — Можете даже повернуться. Разговаривать спиной к собеседнику — значит, выказывать к нему неуважение.

В свое время Дима через Казимира приобрел для себя первый том "Самоучителя по боевой магии", который они изучали на первом курсе, и даже сейчас время от времени его перечитывал. Там была глава про то, как часто боевому магу приходится выдумывать всякие неправдоподобные истории, чтобы добраться до цели, либо же устранить ее. Так вот, среди прочего там было одно серьезное предупреждение — насчет того, что завравшись, боевой маг сам не замечает, как в его истории появляются огромные, прямо таки мозолящие глаза нестыковки, и из-за которых вся его история может рассыпаться, что говорится, в пыль.

"Если у вас туго с воображением, то не нужно выдумывать все от начала до конца" — говорилось в учебнике. "Тридцать процентов правды — вот надежный фундамент для любой истории. Когда вы говорите правду, вам легче подстроить под нее остальные выдуманные части, а вашему собеседнику легче принять мысль, что вы не лжете. Вам надо только учесть, что эта правда не должна никоим образом вам навредить. Никогда не говорите той правды, которая может обернуться для вас неминуемой гибелью — говорите только ту, что касается непосредственно вашей цели, и только тогда, когда будете уверенны, что ваша жертва никому ничего не разболтает".

В итоге рассказ вышел слегка скомканным, но в целом достаточно правдоподобным. Дима ни словом не обмолвился про Боевую Академию, либо про род их деятельности. С его слов выходило, что они с Гвеллином и близнецами — студенты некой тайной школы боевых искусств, и основная часть их обучения состоит в том, чтобы путешествовать по стране, восстанавливая мир и спокойствие там, где это необходимо. Дальше была чистая правда — про знакомство с Такером, расследование убийства школьницы, аскендраг и все вытекающие из этого последствия. Поведал Дима также и о встрече с Арией, настоящим спец агентом, работающим под прикрытием в банде "Наури Кам", и о ее плане примирения двух банд с целью остановить насилие в городе, не утаил и об их коротком путешествии в тюрьму. Тайну личности Моргана Дима, правда, скрыл, решив припрятать козырь в рукаве, сказал только, что у них имеется некий ключ, который может организовать долгожданное примирение.

После окончания рассказа повисла гнетущая тишина. Винсент задумчиво сплетал и расплетал пальцы, и, наконец, кивнул головой, приглашая студентов сесть за стол напротив него.

— Не сказать, чтобы мое мнение изменилось, но эта версия, по крайней мере, проясняет многие моменты. Вы голодны?

— Очень, — признался гном, и его живот тут же забурчал, напоминая о чудовищном аппетите хозяина, которому целую неделю приходилось ограничиваться тюремной похлебкой.

— Рик, наведайся к повару, и скажи, чтобы подал обед на двух персон. Мясо, овощи, фрукты, все, как положено, — один из охранников вышел, остальные два встали за спинами студентов, продолжая внимательно следить за каждым их движением. — Кстати, насчет этой вашей Арии, мои осведомители из банды "Наури Кам" рассказывают о ней немало интересного. Несколько недель назад она появилась из ниоткуда, и буквально за пару дней сделала ошеломляющую карьеру, став ближайшей помощница господина Кекса. А вчера загадочным образом пропала.

— Пропала? — повторил Дима осевшим голосом. — Что значит пропала?

— Это значит, что никто не видел ее после перестрелки, произошедшей в моем офисе, — сухо сказал Винсент. — Господин Кекс даже подумал грешным делом, что это я ее устранил, лишив его ценного советчика. Вы уверена, что она действительно та, за кого себя выдает?

— Что вы хотите этим сказать?

— Допустим, я соглашусь поверить в то, что вы хотели мне только добра, и мира в нашем городе. Но откуда вы знаете, что вас просто не использовали? Чем больше я об этом думаю, тем больше у меня вырисовывается мысль о том, что Ария — никакой не агент. Скорее, она некий безумный, жаждущий крови маньяк, манипулирующий всеми нами, как шахматными фигурами. И теперь, когда мы с господином Кексом готовы перегрызть друг другу глотки, она исчезла, чтобы издали наслаждаться результатом своих трудов.

— Она… — Дима открыл рот… и тут же закрыл, вспомнив, чем закончилось задержание Алонсо. И кто тогда сказал, что готов идти по трупам, если надо?

Стоп, но ведь эфиопы существуют? Они их видел, своими глазами. Но не видел, как Ария убила хотя бы одного из них. Да, говорила, но ведь не сделала. А вдруг она вообще с ними заодно?

В это время принесли еду — и пока второкурсник лихорадочно размышлял над тем, как лучше всего оправдать сирену, Гвеллин, умудряющийся жевать с набитым ртом и одновременно говорить, прошамкал:

— А вы вообще правы, господин незрячий. Мы тоже так сразу подумали. Маньяк она, самый натуральный, — Дима хотел было возмутиться, но гном двинул его под столом ногой. — И, раз уж мы это выяснили, давайте решать, как выходить из той кучи дерьма, в которую она нас всех окунула.

— Для меня приемлем только один вариант, — Винсент сложил руки. — Если Психичный Кекс хочет примирения, то пусть отдаст мне один из своих подконтрольных районов. Это будет его уплата за причиненные мне неудобства. И чтобы банда "Наури Кам" покинула этот район в течение сегодняшнего дня. Таковы мои условия.

— А если он этого не сделает, тогда что? — спросил Дима, заранее догадываясь о том, какой прозвучит ответ.

— Тогда пусть прощается с монетами, звон которых он ожидает услышать сегодня вечером, — загадочно ответил слепой. — Если уж вы решили выступить посредниками, то так ему и передайте.

В каюту заглянуло новое лицо — некий молодой человек в форме моряка принес Винсенту телефон.

— Это Гор. Простите, господа, я покину вас ненадолго. Важный звонок, а здесь плохая связь.

— Ну, и что ты ему сказал? — яростно спросил Дима, когда главарь "Трех Колец" поднялся на палубу.

— А ты бы свое лицо видел, — буркнул гном, продолжая между делом основательно набивать брюхо. — Щас бы начал тут заливать про свою любимую подружку, что она не такая, а ждет трамвая, и все бы испортил. Бросили бы нас в трюм, а потом на корм рыбам, как сообщников. Нам дело надо делать, а не шашни с кем попало крутить, ясно? Потом будем разбираться, кто такая Ария, сейчас главное долбанную войну между этими двумя ненормальными остановить, пока они весь город в крови не потопили.

— Есть идеи?

— Не, брат, меня в Академии только драться учат, топором махать. А умник у нас ты, вот и шевели мозгами, как умеешь.

Винсент вернулся через пять минут, еще более хмурый и обеспокоенный, чем раньше.

— Если вы не возражаете, то я попрошу вас покинуть яхту. Сейчас приедет Гор, у нас будет тайное совещание насчет одного мероприятия. Не обижайтесь, но лишние уши мне ни к чему.

— Послушайте, господин Винсент, — сказал Дима, придя к какому-то решению. — А если мы доставим вам мистер Кекса, связанного, без его бандитов и оружия, и вы сами с ним поговорите по душам?

— Одного разговора мне вчера уже хватило. Только территория, и только в течение сегодняшнего дня. Передайте, что я жду его посланца со всеми необходимыми документами до шести часов вечера. А дальше пусть винит во всем только самого себя.

И, кивнув на прощание, он дал понять, что встреча закончена.

***************

Стоящая возле закусочной колонна производила впечатления. Тяжелый, обшитый броней фургон, четыре джипа — по одному с каждой стороны, и чуть дальше пикап, чей кузов буквально набит оружием и боеприпасами. Пока Винсент сидел на яхте, готовый в любой момент дать деру в открытое море, Психичный Кекс передвигался по городу в составе личной армии, опасаясь хоть на секунду покинуть фургон и оказаться на улице, где его в любой момент могла достать бандитская пуля.

Поэтому жил в машине уже сутки, посылая за едой помощников, которыми не так жалко было пожертвовать.

— А теперь поехали в автосалон, — прозвучал приказ, когда предводитель подкрепился. Строго соблюдая боевое построение, колонна не спеша двинулась по улице. Война войной, а Кекс не собирался отказываться от ведения бизнеса, сулящего неплохие барыши.

****************

Покинув хозяина, Гор не поехал обратно в засаду, а направился в город. Пока водитель управлял машиной, адвокат на заднем сиденье сосредоточенно чертил что-то на листках бумаги, составляя какие-то кружочки, стрелочки, и короткие обозначения. И так увлекся своим делом, что не заметил, как им на хвост села очень знакомая машина.

— Приготовься подрезать, — Дима высунулся в окно, сплетая пальцы.

Такое заклятие ему еще пробовать не доводилось, для этого нужно было сплетать более сложный узор "Невидимого меча" — первый оставлял оружие в руках мага, второй метал его на небольшие расстояния. То ли неделя в тюрьме заставила его быть собраннее, то ли просто повезло, но ему удалось пробить заднее левое колесо идущей впереди машины с первого раза. Тяжелый седан занесло, и он разнес витрину магазина, вызвав крик ужаса находящихся там продавцов. "Плимут" встал сзади под углом, чтобы перекрыть выезд.

Ударившись головой об баранку, водитель потерял сознание, что до Гора, то его спас ремень безопасности. Пока адвокат пытался нашарить очки, без которых мир вокруг казался ему одним большим расплывчатым пятном, Гвеллин распахнул дверцу, отстегнул ремень, и вытащил помощника слепого наружу.

— Что вы себе позволяете… — короткий удар, и Гор замолчал, сразу обмякнув. Без лишних слов его запихнули на заднее сиденье "Плимута", и машина унеслась, сворачивая в переулки, чтобы избежать погони полиции. Спустя пять минут они выехали на безлюдный пустырь позади автозаправки, и заглушили двигатель.

— И что дальше? — спросил Ваня чисто из любопытства.

— А дальше мы вытряхнем из него все сведения вместе с кишками, — сурово ответил командир голосом партизана, поймавшего в своем лесу немца. — Валер, достань там из багажника веревку.

Прошло долгих десять минут прежде, чем адвокат пришел в себя.

— Да как вы смеете… А-а-а! — распятый в позе морской звезды на капоте машины головой вниз, адвокат задергался, с ужасом рассматривая размывчатые фигуры похитителей. — Кто вы? Что вам нужно?

— Мы хотим спросить у тебя кое-что, — из-за зажатого носа голос у Димы был на редкость сволочной. — Что задумал твой хозяин?

— Какой хозяин, да вы чего… Люди, помогите! Кто-нибудь! М-м-м! — Гор замычал, так как гном затолкал ему в рот носовой платок.

— Вот так, помолчи немного.

— Сдурел, что ли? — Дима оттолкнул его. — Как он говорит будет?

— Да блин! — ворча, Гвеллин вытащил платок обратно. Гор вдохнул воздух в легкие, и завопил что есть мочи:

— Люди! Вызовите полицию! М-м-м!

— Да убери ты этот платок, идиот!

— Если уберу, он тут же начнет орать, — гном раздраженно сплюнул. — Давай я ему по печени пропишу.

— Ага, ты пропишешь, а он кровью харкать начнет, и тогда вообще ничего не скажет.

— Стойте, у меня есть идея, — Валера снова полез в багажник, покопался там минуту, и вытащил плотный бумажный мешочек. — Мы с брательником, между прочим, время зря не теряли, пока вы там чалились, нагрузились всякой полезной всячиной, которую можно достать в деревне.

— Может, не надо? — засомневался "брательник". — Мы же купили это на самый крайний случай!

— Как обычно у нас бывает, крайний случай наступил уже через пять минут, — пока Валера говорил, его ловкие пальцы уже заворачивали в кусок бумаги растолченные листья. — Гвеллин, когда я подожгу конец, откроешь ему рот.

— А что это вообще такое? — подозрительно спросил Дима.

— Сыворотка правды. Сами придумали.

— Тогда ладно. Гвеллин, давай.

Дождавшись, пока на конце папиросы затлеет огонек, гном вытащил обслюнявленный платок.

— Эй! Кто нибудь! Лю…. — Гор поперхнулся и закашлялся, когда вместе с воздухом вдохнул сладковатый дым. — Кха-кха! Люди… Помогите… Кха-кха!

— Ништяк так вставило, — констатировал Ваня. — Знаете, нам лучше отойти назад, а то сами попадем.

— Что происходит? Почему небо не вверху, а слева? Почему у меня язык заплетается? Корабли лавировали, лавировали, да потонули к чертям собачьим… — адвокат захихикал. — Шла Джессика по шоссе, и показывала всем факи… Ребята, вы где? Я вас так люблю, кем бы вы ни были!

— Ты что ему, "травку" дал?!

— Ну, да. Я думал, ты сразу понял.

— Да я же решил, что это какое-то магическое растение, заставляющее говорить только правду, или что-то в этом роде, — Дима отвернулся, чтобы случайно не вдохнуть наркотический дым. — Потуши эту гадость, немедленно!

— Да ладно тебе, — Валера с неохотой затушил папиросу, правда — надо отдать ему должное, попытался незаметно сделать затяжку, но наткнулся взглядом на колючий взгляд Гвеллина, и решил не рисковать. — Зато он сейчас в таком состоянии — расскажет все, что попросишь.

— Тебя бы в такое состояние, ты бы и мать родную продал, — они рискнули подойти чуть ближе. — Думаю, можно его отвязать.

— А вы инопланетяне? — обрадованно спросил Гор, когда его поставили на землю. Адвокату было очень хорошо и весело, все переживания ушли на второй план, а неизвестные похитители, которые по прежнему казались ему расплывчатыми пятнами, внушали доверие и надежность.

— Ага, блин, зеленые человечки с Марса, — буркнул гном. — Слышь, давай базарь, что твой хозяин задумал.

— Какой хозяин? У меня нет хозяина! Я свободный человек! Даже не человек, я птица! — Гор замахал руками. — Сейчас как полечу, куда захочу! А полетели со мной! Будем вить гнезда, клевать дерьмо и задирать голубей, которые уже достали гадить на памятники!

— Вы ему коноплю, что ли, дали прикурить? — грустно спросил Дима, который уже понял, что легко не будет.

— Да, купили у трактористов. Они же пашут от рассвета до заката, вот и расслабляются, как могут, — Валера пожал плечами. — Да там всего одна затяжка, это даже кайфом назвать сложно.

Мимо проехала какая-то машина, из окна на сцену допроса таращились чьи-то лица. Студенты тут же встали кольцом и подняли капот, делая вид, что заняты ремонтом. Пользуясь тем, что внимание от него отвлеклось, Гор забрался на крышу "Плимута", и попытался стянуть с себя штаны, крича во всю глотку:

— Хот-дог! Горячий хот-дог! Кто хочет продегустировать? Девушкам бесплатно!

— Слушайте, если это не кайф, то я тогда не знаю, как это назвать, — гном стащил его обратно. — Хватит прыгать, бестолочь! Ай! Он куснул меня за палец!

— Дай я попробую, — Дима щелкнул пальцами перед носом адвоката. — Эй, привет. Помнишь меня? Я Сталкер.

— Сталкер… Сталкер… А, вспомнил! Лонтарийская академия юриспруденции, второй курс! Ты дал мне пинка под зад во время физкультуры!

— Да, точно, — когда разговариваешь с наркоманом, легче настроиться под его волну, чем пытаться объяснять ему какие-либо рациональные вещи. — Слушай, ты не скажешь мне, что задумал Винсент? Ты работаешь на него, помощником, и ты полчаса назад встречался с ним на его яхте.

— Яхта! Точно! Вспомнил! — Гор полез в карман. — У меня же жена дома яхту просила! Алло, милочка? Да, могу тебя обрадовать, я нашел посудину. Как называется? "Киртаник". Знакомое название? Специально для тебя старался, подбирал, чтобы все, как в фильме… Что бы ты на нем и потонула, стерва! Ля, парни, представляете, у меня банан роуминг ловит! Интересно, а с него можно в загробный мир позвонить? Алло, Лен Бадден, как вы там?

— Это бесполезно, — Гвеллин почесал затылок. — Придется ждать, пока его не отпустит. У-у-у, наркоманы проклятые, дайте только домой вернуться, я вам это припомню!

— Некогда ждать, — отрезал Дима. — Счет уже на минуты идет. Эй, Гор! Да оставь ты банан в покое! Винсент, слепой бандит, главарь "Трех Колец". Вспомнил?

— Да. Нет. Не знаю. Наверное, — Гор прыснул. — Такой набор слов, а смысл есть, и это очень круто, не находишь? А-а-а, Винсент! Несчастный слепой, он думает, что ему везет в картах, а на самом деле те, с кем он играет, постоянно ему поддаются! А когда он садится играть с незнакомыми людьми, то обвиняет их в том, что они приносят ему несчастье, и те потом уходят с таким чувством, будто он их проклял! Очень интересный человек!

— Да, насчет него мы и хотели поговорить. Ты только что встречался с ним, помнишь? — Дима терпеливо, по крупинке, добывал важную информацию, слово искатель, промывающий песок в надежде наткнуться на золото.

— Встречался? Я с ним не встречаюсь, у меня есть жена! Я вообще не такой! Такой- не такой. Такой — не такой. Такой — не такой.

— Пластинку заело, — Гвеллин стукнул ему ладонью по затылку. — Давай дальше.

— Психичный Кекс, знаешь его? Где он сейчас?

— Без понятия, — безмятежно ответил адвокат. — Наверное, свои ведра пытается завести. Представляете, он думает, его машины — это произведения искусства. А на самом деле ничего более уродливого я в жизни не видел! А вы за красавицу или за уродину? Первая хороша, но вторая умеет готовить. У меня и та, и та, и с каждой я сплю, и с каждой мне это не нравится. А что делать? Надо же кому-то выполнять эту черную, неблагодарную работу. Ха-ха, так я получается, негр, раз у меня черная работа и мне это не нравится?

— Твою мать! Все, вы как хотите, а я пас, — Дима сжал кулаки, подавляя в себе желание хорошенько отмутузить пленника, чтобы он перестал пороть чушь. — Даже с Алисой было проще разговаривать.

— Что будет сегодня вечером? — потеряв терпение, гном схватил адвоката за грудки. — Какое на сегодня назначено мероприятие? Отвечай!

— А, так вы тоже ведра хотите купить! — Гор перешел на шепот. — Вы знаете, не советую. Дизель еще куда ни шло, но бензин… Правительство душит нас ценами, а мы продолжаем глотать бензин! Все это какой-то масштабный злодейский заговор от разумных червяков, живущих в нефти, точно вам говорю!

— Слышь, шутник, я тебя сейчас сам в ведро запихну, и реку кину! Говори нормально! — за его спиной Ваня и Валера нахмурились и начали тереть лбы, будто одновременно о чем-то вспомнив.

— Ха-ха-ха, так ты хочешь на рыбалку! Значит, по этому поводу анекдот. Муж тещу спрашивает: "Мама, а вы кто по гороскопу?" Она гордо отвечает: "Рыба!" Он: "Тогда я пиво!" А-за-за-за-за-за, сейчас умру от смеха!

К сожалению, умереть от смеха Гор не успел, потому что получил удар в висок, и отключился уже второй раз за последние полчаса.

— Достал, — пробормотал Гвеллин. — Ненавижу шутников.

— Он вроде что-то про ведра и бензин говорил, — заметил Дима. — Может, это подсказка?

— А может, он автосалон имел в виду? — спросил Ваня.

— Какой автосалон?

— Вчера мы слушали радио, и там передавали, что в Хорме сегодня вечером состоится открытие какого-то там автосалона, — пожал плечами Валера. — И будет представлена линейка раритетных автомобилей специально для коллекционеров. Это единственная зацепка.

— А где находится автосалон? — спросил Дима, уже заранее предчувствуя ответ.

— В прибрежном районе, а что?

— А то, что это территория "Наури Кам", — гном тоже все понял. — Раритетные тачки — это куча бабла, а война между бандами подразумевает то, что кое-кто попытается эту кучу забрать под нос у хозяина.

— Кое-кто, слепой от рождения, но очень умный, — закончил Дима. — Быстро туда!

— А с этим что делать? — Валера пнул ногой тело адвоката. — Отпускать нельзя, сразу к Винсенту побежит.

— Этого мы спрячем на время. Поехали.

37

Прошло долгих полтора часа прежде, чем новичкам удалось довести "Призрак" до состояния, отдаленно близкого к его изначальному. При помощи автоматической лебедки, установленной предусмотрительной Михо, и рычагов дракона перевернули обратно на ноги. После небольшого осмотра Джина и Джена сообщили, что сильных повреждений в ходовой части нет, к счастью, удачно подвернувшаяся халупа значительно смягчила падение. Куда более серьезные опасения вызвал арсенал.

— Мы лишились носового пулемета и огнемета, — доложила Маркаль. — И еще у нас хвост поврежден, будет небольшой крен. Похоже, наш обманный маневр придется отменить, уж извините.

— Главное, что вы целы, — успокоила Михо. — Постарайтесь немного потянуть время, ладно? Мы что-нибудь придумаем.

— Как ты себя чувствуешь? — Артессия помогла Голеопатре сесть на небольшой пенек. На глаза пилоту наложили повязку, более серьезную медицинскую помощь пришлось отложить до конца соревнования. — Сильно болит?

— Немного. Придется тебе меня заменить. Но ничего, я буду радистом, для этого глаза не нужны. Президент, простите, что так вас подвела!

— Не бери в голову, — Шина поднесла к ее губам бутылку с водой. — Аскендраг — не место для девушек, этот факт известен уже давно. Нам придется набить немало шишек, чтобы доказать обратное. Леди-механики, вы закончили?

Порядком уставшие, но все также невозмутимые Джина и Джена сдержанно кивнули.

— Хорошо, тогда тянем время. Кто хочет печенья?

Но обмануть аристократов из "Голубой Крови" было не так просто.

— Дураков ищете? — улыбнулся Люциус, убирая бинокль. Из засады "Мерлина" ему хорошо было видно, как девушки посовещались, а потом принялись ходить вокруг дракона с озадаченными лицами, делая вид, что ищут какую-то поломку. — Но мы, к вашему несчастью, не дураки. Чарли, пришли пару птичек, пусть стряхнут наших курочек с их насеста.

Из оставшихся шести драконов двое — "Ястреб" и "Ланселот" — по-прежнему находились на краю вулкана, не двигаясь с места. Поэтому в свободном полете, если не считать "Мерлина", остались только трое, один из них Чарли. Который, передав двум товарищам приказ командира, сам не двинулся с места. Зацепившись когтями и вонзив в горную поверхность шипы хвоста, "Артур" почти вертикально висел над входом в пещеру, где спрятался "Мститель". О чем его экипаж, разумеется, не догадывался.

— Отлично, они улетели, — вздохнула Луиза, когда два дракона, непрерывно патрулирующих небо, свернули в сторону. — Самое время заняться флагманом.

— И не мечтай, — буркнула Элис, скрестив ноги на сиденье, руки на груди, и надвинув на лоб кепку из своей униформы механика. — Пока там "Ястреб", нечего и думать, чтобы сунуться. Собьет моментально.

— Тогда надо помочь новичкам.

— Я тоже думаю, что стоит попытаться напасть на них с тыла, как мы делали перед этим, — согласилась Михо. — Проблема только в том, что мы не знаем, где еще двое. Наверняка они где-то спрятались и только ждут, когда мы выберемся из пещеры.

— Тогда давай посмотрим, — предложила Катя. — Где бы они не были, они выдадут себя, когда начнут стрелять. И тогда мы их собьем.

— Хорошо, рискнем. Элис, заводи.

Встряхнувшись, "Мститель" начал вылезать наружу, словно гигантская пчела из улья. Цепляясь когтями, чтобы удержаться, дракон расправил крылья, оттолкнулся и пружинисто спикировал вниз, набирая скорость. И тут же ему на хвост легла голубая тень. Поскольку дракон Чарли был флагманским, а "Ланселот" всего лишь приманкой, то ему было строго запрещено вступать в открытый бой, чтобы его как-нибудь случайно не сбили. Но молодой аристократ, как и многие дети богатых родителей, плевать хотел на условия. Ему отчаянно хотелось самолично подстрелить "Мстителя", и записать на свой счет очередную сокрушительную победу.

— Жми, жми! — подбодрил командир экипажа своего пилота, заменившего того, что вышел из строя после случая со вспышками. — Сейчас мы их догоним!

— Кажется, за нами летит поклонник, — заметила Катя, бросив взгляд в хвостовой люк. — Михо, наверное, это он за тобой гонится, хочет в любви признаться.

— Боюсь, ничего не выйдет, я уже отдала свое сердце аскендрагу. Попробуй объяснить ему это при помощи хвостового пулемета.

— Сделаю.

— Луиза, ну что там?

— Завелись не сразу, но завелись, — доложила артефакторша, в свою очередь, выслушав доклад Маркаль. — Ох, нет, те два дракона на них напали! Пока не стреляют, но кружатся наверху.

— Передай, что мы уже летим, — Элис положила "Мстители" на правое крыло, и дракон грациозно развернулся в воздухе. — Будем через три минуты.

***************

Изрядно искалеченный, "Призрак" шагнул вперед, но тут же был остановлен пулеметной очередью, прошившей землю у него перед носом. Начал пятиться назад — и чуть не попал под взрыв метко пущенной ракеты, врезавшейся в почву почти возле хвоста.

— Да вы издеваетесь! — Артессия отчаянно вдавила педаль тормоза, заставляя дракона остановиться на месте.

— Они с нами играют, — побледневшая Шина посмотрела наверх. — Как кошки с мышью. Наверное, хотят потешить зрителей. Михо, ну где же ты?

— Побаловались и хватит, — решил командир бирюзового "Канта". — Взять на прицел корпус! Приготовить ракеты!

Драконы начали описывать дугу, чтобы, сойдясь в одной точке, красиво и синхронно выпустить в "Призрака" все заряды, тем самым превратив его в решето. Для аристократов престиж был не менее важнее победы, они любили покрасоваться перед публикой, и знали, что сейчас на них смотрят сотни людей по всей Лонтарии. И были так увлечены своим маневром, что не заметили, как из-за горного хребта вывернул красно-белый силуэт.

— Огонь! — скомандовала Михо.

"Мститель" распахнул пасть, и выдал залп из расположенной там крупнокалиберной пушки. Снаряд прошел мимо, но поток воздуха зацепил "Кант", и дракон завертелся волчком, а спустя секунду был отброшен к земле взрывом вонзившейся в круп ракеты. "Мститель" спикировал вниз, поджал ноги, и налетел на второго, толкнув противника прямо под нос Чарли и его экипажу. Уходя от столкновения, "Артур" взял круто вверх.

— Вперед, — сказала сама себе Артессия, не дожидаясь приказа.

Разбежавшись, "Призрак" тяжело, но взлетел, кренясь на один бок, потом спустился, и медленно заскользил над деревьями. Михо до крови закусила губу, глядя на пострадавшего любимца.

— Шина, уходите отсюда, и спрячьтесь где-нибудь. Мы тут сами разберемся.

— Будьте осторожны.

— Михо, твой поклонник по-прежнему летит за нами, — Катя снова перешла к хвостовому пулемету. — Может, послать ему пару валентинок?

— У меня есть идея получше, — внизу показалась морская гладь, и Элис потянула рычаги, одновременно нажимая на кнопку.

На глазах у Чарли "Мститель" выдал в небо ярко-голубое облако дыма, а потом махнул хвостом, спикировал вниз, и начал стремительно карабкаться наверх.

— Что они делают? — озадаченно спросил пилот.

— Кажется, они бросают нам вызов, — командир экипажа потер подбородок, и знаком приказал пилоту уступить ему место. — Этот прием в аскендраге называется "Поцелуй с землей", только в нашем случае с водой. Суть в том, чтобы вместе войти в крутое пике, и кто выйдет из него первым, тот проиграл. Побеждает тот, кому хватит ловкости и умения избежать столкновения в самую последнюю секунду. Взлетаем.

— Что вы делаете, идиоты? — изумился Люциус, наблюдая, как два дракона превращаются в черные точки высоко в небе. — Эй, Чарли, не смей! Ты не должен рисковать, ты же флагман!

— Не волнуйся, старина, я делал это уже много раз. Я просто преподам нашим юным дамам небольшой урок мастерства. Не беспокойся за меня.

Между тем подобный разговор, но совсем в другой интонации, происходил и внутри "Мстителя".

— Ты куда лезешь? — Луиза безуспешно пыталась дотянуться до Элис, чтобы сильным ударом заставить ее включить свою дурную голову. — Остановись! Мы не делали этого на тренировках, мы не знаем, что будет!

— Будет одно из трех — либо разобьемся мы, либо они, либо все сразу, — последовал спокойный ответ. — Зато будет красиво.

— Стой, кому говорю!

— Уж извини, но я пилот, и подчиняюсь приказам командира, а не радиста. А наш командир не против. Да, Михо?

— Нет, — школьница стиснула зубы. Чтобы не случилось, она должна была доказать всем, что "Ангелы" тоже способны быть чемпионами. Но аскендраг — это не просто взлететь, выбить всех драконов противника, а потом благополучно сесть. Наибольшим уважением пользуется тот, кто показал чудеса высшего пилотажа. А уважение — это связи, выгодная работа, деньги. Она в долгу перед всеми, и ей нужно расплатиться. — Нет, я не против. Действуй.

— Но как же…

— Успокойся, Луиза. Ты сама учила меня, что командир должен верить своим подчиненным. Я доверяю Элис.

— И правда, сестренка, не будь занудой, — весело сказала Ледяная Королева. — Все будет хорошо.

Высоко в небе два дракона встретились, и вышли на внутреннюю связь для небольшой словесной дуэли.

— Что, девочки, решили забраться туда, где прохладнее? — спросил Чарли, занявший кресло пилота.

— Если тебе жарко, то мы можем тебя искупать, — в тон ему ответила Безумная. — Надеюсь, вы умеете дышать под водой?

— Может, лучше отдадите нам флаг, по-хорошему?

— Хочешь флаг? Тогда догони нас и возьми его.

Разминувшись, "Мститель" и "Артур" на какой-то миг замерли, а потом одновременно наклонились, и на страшной скорости понеслись вниз, сложив крылья. Преимущества во времени никто из них не получил, но бирюзовый дракон был легче, поэтому немного опередил красно-белого, выйдя вперед на полкорпуса. Со стороны это, наверное, смотрелось завораживающе — два грациозных силуэта стремительно падают, не делая никаких попыток затормозить. По крайней мере, так подумала Луиза, закрывшая глаза, чтобы не видеть этого ужаса.

— Еще немного, — бормотала Элис, держась со смертоносным спокойствием, краем глаза посматривая на спидометр, и мысленно отсчитывая секунды.

— Приготовились, — хрипло выдохнул Чарли, не отрывая взгляд от приближающейся водной поверхности. — Что, отстали? Неудачницы!

Металл затрещал от страшного сопротивления воздуха, глазные иллюминаторы треснули, и раскололись. В лицо боевым магам ударил поток ветра.

— Давай! — завопила артефакторша.

— Рано, — ответила Безумная. — Еще секунд десять.

— Командир, мы же разобьемся! — взвыл радист "Артура".

— Заткнись, и не мешай, — азартно бросил Чарли. — Еще чуть-чуть!

— Элис!

— Да-да, я слышу.

— Командир!

— Получите!

Крылья расправились, тело дернулось вверх, брюхо проехалось по воде, когти ударились об выступающие камни. На долю секунды Элис показалось, что она опоздала, и сейчас они уйдут под воду, победив лишь ценой их собственных жизней. Но "Мститель" не зря был спроектирован двумя лучшими мастерами на свете, он достойно выдержал испытание, и уже начал набирать высоту, как вдруг справа мелькнула вспышка, и ракета вонзилась дракону в левый бок.

— Есть! — Чарли, выйди из пике, засмеялся во всю силу легких. — Ну вот, девочки, так вам и… А где они?

— С дороги! — прорычал Люциус. — Уйди, болван!

От взрыва ракеты "Мстителя" тряхнуло так, что его экипаж разметало по всей кабине. Михо ударилась головой об край люка, и потеряла сознание, Луизу бросило с ее кресла радиста на приборную доску, Катю чуть не снесло в открытый хвостовой люк, Элис швырнуло на пол, вырвав из рук рычаги управления. Оставшись без пилота, дракон закрутился вокруг своей оси, а потом начал нелепо падать, целясь в воду.

— Задержите дыхание! — заорала Катя, сплетая пальцы. Луиза вытянула руку, пытаясь дотянуться до приборной панели. Перед ее глазами все плыло, в ушах звенело. Жалобно фыркнув, двигатель заглох, и "Мститель" с мощным плеском погрузился в воду, скрывшись из виду.

— Есть! — Люциус подпрыгнул на своем месте. — Мы их сбили, сбили! Четыреста пятьдесят очков, и все деньги за них, они мои, мои! — он готов был танцевать от восторга, но вместо этого впился глазами в экран, ожидая выскочившее сообщение с поздравлением. Но его почему-то не было. — В чем дело? Они что, ничего не видели? Господа судьи, где мои очки?

— Что еще за чертовщина? — пробормотал Чарли. "Артур" развернулся, и полетел над водой, а его командир бесцеремонно оттолкнул стрелка, открыл боковой люк, и высунул оттуда голову, вооруженную биноклем. — Какого….

Далеко внизу на глубине двигался "Мститель", со всех сторон окруженный прозрачным пузырем, защищающим его от воды. В последний момент Луизе удалось нажать на кнопку, переводящей дракона в секретный режим, придуманный ею как раз для таких случаев. Для этого в ход пошли изобретенный когда-то ею артефакт "Царь Тритон" и магическое зелье "Пузырь". Результат получился просто ошеломляющим — вместо того, чтобы утонуть, "Мститель" снова завел двигатель, оттолкнулся ногами от дна, и заработал крыльями, быстро всплывая. Потерявший дар речи, Чарли только и мог, что сесть на пол, открывая рот и произнося что-то нечленораздельное. Между тем дракон выплыл на поверхность, и направился к берегу, чтобы там спокойно взлететь.

— Обманщины! — красный от ярости, Люциус врезал кулаком по стальному боку своего "Мерлина". — Вы же обещали, что не будете использовать свою боевую магию! Чарли, скотина, ну погоди, я с тобой еще разберусь. Уходи оттуда, слышал? — все это было выдано таким эмоциональным голосом, что Чарли в этот раз даже не подумал ослушаться, и махнул рукой, приказав брать курс к вулкану.

— Михо! — ноги Кати были надежно пригвождены к месту толстым слоем льда, что оставляло ее руки свободными. Пользуясь этим, Ледяная Королева бережно уложила командира на подушки, и склонилась над ней. — Михо! Ты слышишь меня? Ты жива?

— М-м-м… Вроде как… — аскендрагша глухо застонала, по ее виску стекала струйка крови. — Что это было?

— Если коротко, то Луиза что-то бенедиктнула, и оно все перекамбербетчилось, — ответила Элис, снова занявшая свое место пилота. — Ну вот, а вы боялись.

— Ты вообще молчи! — на артефакторшу страшно было смотреть. — Из-за тебя мы чуть было все не погибли!

— Между прочим, она здесь не при чем, — вступилась за подругу Катя. — Сдается мне, что какой-то грамотей пальнул в нас в тот момент, когда мы уже почти вышли из пике.

— Чарли?

— Вряд ли, Чарли был справа, а ракета прилетела слева.

— Diablo! Но когда мы падали, никого не было! — выругалась Элис. — Откуда же тогда этот грамотей взялся? Где он? Сейчас я ему покажу!

— Не получится.

— Почему?

— Потому что его и сейчас нет.

— А куда он делся?

— Не знаю.

Замолчав, боевые маги завертели головами в разные стороны, высматривая неизвестного стрелка. Но в поле зрения был только стремительно удаляющийся "Артур".

— Не нравится мне это, — сказала Безумная. — Кто-то сидит в засаде, и нарочно поджидает, пока представится удобный случай нас сбить. И это вы называете честной игрой? Или красивым состязанием?

— Мы тоже, знаешь ли, не без тузов в рукаве, — буркнула Луиза. — Теперь придется объяснять судьям, почему мы не утонули, хотя должны были.

— Далеко до берега? — опираясь на руку Кати, Михо кое-как села, прижимая ладонь ко лбу.

— Почти приплыли.

— Давай под защиту деревьев. Нужно осмотреть повреждения.

С боков дракона стекали потоки воды, пузырь исчез, стоило ему только встать ногами на твердое дно. Расправив крылья, и хорошенько встряхнувшись, "Мститель" направился в лес, выискивая удобное место для привала. Луиза подняла голову — туда, где в небе парил дирижабль с камерами. Интересно, как много зрители видели, и что подумали? Наверное, они и сейчас бьются в восторге, сраженные наповал невиданным ранее зрелищем.

*************

— Долго нам еще тут торчать? — недовольно спросил по рации голос Остина. И сразу же после него заговорили и другие:

— И правда, чего мы тянем?

— Могли бы сразу их уничтожить!

— Зачем все усложнять?

— Тихо! — Люциус прошелся взад-вперед по крошечной площадке внутри своего дракона. — У нас возникла небольшая проблема. Похоже, "Мститель" напичкан сюрпризами, о которых мы даже не догадывались. Я подозреваю, что это дело рук Луизы, ведь это она тогда сделала нам артефакт во время прошлого боя.

— Хочешь сказать, тот артефакт, что она отказалась нам продать, и сейчас может быть при ней? — недоверчиво уточнил Чарли.

— Я не сомневаюсь, что это так. Кроме того, вместе с ней работала Михо. Если у них получилось объединить свои… таланты, то это они с нами играют, а не наоборот. И это им ничего не стоит стереть нас в пыль, а не нам их.

— Но ведь "Призрак" мы подбили! — возразил Чарли.

— Я что, спрашивал твоего мнения? — яростно осведомился командир. "Призрак"… "Призрак" — самый обычный воздушный дракон, только очень быстрый. А вот "Мститель"… В общем, меняем тактику. Во-первых, "Артуру" срочно заменить "Ланселота"…..

— Но тогда они догадаются, что "Артур" и есть флагман…

— Это уже неважно! Мы не можем позволить им случайно сбить "Артура", и тем самым позорно проиграть! Пусть лучше "Ястреб" защищает флагман, а не пустую приманку. Во-вторых, оставшимся троим….

— Двоим. "Кант" не справился с управлением, врезался в землю, и выбыл.

— …занять позиции возле "Ястреба", и не отходить от него ни шаг. Увидите "Мстителя" — сразу улетайте, и пусть "Ястреб" с ним разбирается. Если уж эта махина не сможет справиться с дьявольским творением Луизы, то вы и подавно. В-четвертых, ждать до вечера.

— До какого еще вечера? — завопил Остин, командир "Ланселота". — У нас в запасе не целая вечность!

— У нас в запасе, если кто-то забыл, трое суток. И только первые сегодня закончатся. Не спорить! В-пятых… Чарли?

— Да?

— Свяжись с нашим резервом. Когда станет темно, никто уже не разберется, сколько драконов в воздухе. Нужны свежие силы, пока не поздно.

— Сделаю.

— В-шестых, докладывать мне о любых передвижениях противника. И ничего не предпринимать без моего приказа. Спокойствие, господа, главное спокойствие. Пусть девчонки потеряют терпение и сделают какую-нибудь необдуманную глупость. И тогда мы их возьмем без проблем, тепленькими.

**************

— Кажется, их осталось пятеро, — сказала Артессия, чутко прислушиваясь к тому, что творилось снаружи. Сливаясь черным корпусом с тенью от горной вершины, "Призрак" лежал на брюхе, поджав под себя ноги. — По внутреннему радио передали, что нам начислены четыреста очков. Если по сто за каждого, то выбили мы четырех.

— И только одного из них выбил конкретно наш экипаж, — вздохнула Маркаль. — Обидно!

— Главное — командная работа, а не награды, — спокойно ответила Шина. — Не забывай об этом.

— Ох, госпожа президент, ну кто еще может помнить об этом, кроме вас?

Медленно тянулось время. "Мститель" не выходил на связь, аристократы куда-то исчезли. Не раз и не два Артессия порывалась выйти, и разведать обстановку, но каждый раз была остановлена Шиной, которая четко помнила приказ спрятаться, и ждать. А чего ждать — неизвестно.

От нечего делать школьницы начали предаваться радужным мечтам.

— Как думаете, сколько нам призовых денег дадут? — спросила Артессия. — Я всегда хотела себе "Рентиум-700".

— Этот раритет? — фыркнула Голеопатра, чья слепота не мешала ей участвовать в разговоре.

— Да, а что? Нестареющая классика лучше всяких новых моделей. Зато знаешь, какие он игры тянет?

— Тебе лишь бы поиграть! Забыла, что мы должны выкупить назад "Принцессу"?

— Ничего я не забыла! Просто хочу потратить заслуженные средства на то, что доставляет мне удовольствие. Госпожа президент, а вы куда свою долю вложите?

— В бюджет школы, конечно же, — Шина потянулась. — Давно уже надо в спортзал новые маты купить. И козла.

— Можете забрать моего, мне они только постоянно и попадаются, — хихикнула Маркаль.

— Разборчивее надо быть, — проворчала Голеопатра. — А что, никто не хочет помочь Михо? Она в нас столько терпения и труда вложила, любимого дракона нам доверила, а вы только о себе думаете!

— Конечно же, мы ей поможем, — согласилась Артессия. — Дракона ей починим, на развитие клуба тоже отстегнем. Но тогда у нас самих ничего не останется! Хотя ладно, у нас и до этого ничего не было. С чем пришли, с тем и ушли.

— А мы что, собираемся уходить?

— Да это же я так, образно!

— А-а-а-а!

В этот момент желудки дружно заурчали, напоминая, что за весь день их, кроме печенья, ничем не набивали.

— Жрать хочется, — сказала Голеопатра.

— Не тебе одной, — буркнула Артессия. — Госпожа президент, я выйду на минутку. Посмотрю, может, тут ягоды какие-нибудь растут.

Не успела Шина возразить, как школьница уже открыла люк, и выскользнула наружу. Оставшиеся тоскливо посмотрели друг на друга, потом дружно вздохнули и дружно отвернулись. Никому не хотелось признаваться, что он сам бы охотно последовал за пилотом на чистый, свежий воздух. Решив подать собой пример, Шина уже в который раз взяла бинокль, и принялась осматривать окрестности, а Голеопатра нащупала рацию, чтобы попытаться вызвать "Мстителя".

Спустя пять минут запыхавшаяся Артессия упала обратно в люк, и полезла на свое место.

— Нашла ягоды? — спросила Маркаль. — Эй, ты чего?

— Там… — школьница торопливо вставила ключ в замок зажигания. — Там внизу какой-то незнакомый серый дракон!

— Где? — члены экипажа завертели головами.

— Внизу. И люди вокруг него ходят, и костер горит. Взлетаем?

— Нет, погоди, — Шина спустилась со своей командирской будочки, и поманила пилота пальцем. — Пойдем, глянем. Остальные пока будьте здесь.

**************

Боевые маги тоже чувствовали голод, но не подавали вида. Они были на задании, и для них важен был результат работы, а не физиологические потребности.

— Ну, давай, показывай, какие наворочки ты в него впихнула, — потребовала Элис, обходя "Мститель" со всех сторон. — А еще лучше давай инструкцию, я сама почитаю.

— Да пожалуйста, — Луиза уронила ей на руки толстый том, до отказа набитый чертежами и техническими терминами. — До утра осилишь?

Безумная немного подумала, подкинула инструкцию в воздух, и переплела пальцы. "Огненный меч" мазнул по книжке, и вниз полетели обугленные обрывки.

— Справилась за пять секунд.

— Я знала, что ты так сделаешь, поэтому приготовила тебе второй экземпляр.

— Вот, черт! Извини, просто не люблю книги про технику, от них сразу в сон тянет. Тем более, я взяла с собой местного Сальтера Квотта, хотела его почитать.

— Это пустяки по сравнению с тем, что ты сделала сегодня.

— Да, знаю. Это все моя безумная натура, она постоянно лезет наружу в самый неподходящий момент! Сова эта чертова, ничего до конца сделать не может!

— Какая сова? — нахмурилась Луиза.

— Какая сова? — повторила Элис. — Сама, говорю, хотела почитать инструкцию перед Чемпионатом, но зачиталась про вампиров и оборотней, и совсем забыла. Давай ее сюда, сейчас мы разберемся, что тут и как.

Несколько минут артефакторша пристально смотрела ей вслед, размышляя, стоило ли надавить до конца, и узнать, наконец, всю правду, но потом махнула рукой, и ушла выпрямлять поврежденные при столкновении с "Кантом" когти.

— Ничего не приходит, — сообщила Михо, держа в руках небольшой экран, который выдавался командирам перед Чемпионатом для получения особо важных сообщений. — То ли судьи ничего не заметили, то ли решили оставить разбирательства на потом. Слушай, а он ничего, да?

— Кто, Чарли? — спросила Катя.

— При чем здесь Чарли? — аскендрагша вспыхнула, как вареный рак. — Я про "Ястреб" говорю!

— А я думала, что про Чарли, — Ледяная Королева подмигнула ей. — Вы бы с ним отлично поладили, ты любишь собирать драконов, а он любит на них красиво и быстро летать.

— Да вот еще! — Михо надула губы, и отвернулась. — Он аристократ, и ученик элитной гимназии, а я…

— Отличный друг, гениальный конструктор и превосходный стратег, — закончила Катя. — И у вас есть то, что вас обоих объединяет — любовь к аскендрагу.

— Да ну тебя! — но уже через несколько секунд Михо не выдержала, и с надеждой спросила: Думаешь, стоит попробовать с ним заговорить? Но он же обманщик! И лицемер!

— Хочешь, открою небольшой секрет? Когда нас нанимали для того, чтобы выбить вашу школу из Чемпионата, Чарли был единственный, кто выступил против. Даже угрожал уйти из команды. Но Люциус ему быстро рот заткнул.

— Что, правда?

— Да. И мне кажется, что с того момента он только и делал, что терзался угрызениями совести, — Ледяная Королева послала школьнице ободряющую улыбку. — Давай, сестренка, не упусти свой шанс. История насчитывает немало случаев, когда богатый парень и бедная девушка становились идеальной парой. Главное, что ты не лентяйка какая-нибудь или капризная стерва, а трудолюбивая, надежная, с добрым сердцем и открытой душой.

— Спасибо, я попробую, — Михо неуверенно пожала плечами, и отошла проверять хвост пасть «Мстителя».

— Попробуй, попробуй. Эх, что бы вы без меня делали? Меня извращенкой обзывают, а сами вечно чего-то боятся. Странные вы люди.

38

Автосалон находился на последней примыкающей к морю улице. Он был весь сделан из стекла, и очень напоминал здание букмекерской конторы Винсента, только имел всего лишь два этажа. На первом находился выставочный зал, на втором — кабинет директора, и длинная веранда со столиками, где посетители в перерывах могли чего-нибудь выпить или просто передохнуть, пока раздумывали, за какую тачку втюхать целое состояние. Автосалон выставлял только редкие, коллекционные машины, и клиентура у него была соответствующая. Поэтому сей бизнес и считался основным для "Наури Кам", а Кекс вообще гордился им, как отец может гордиться своим дитя, ставшим успешным во всех отношениях.

К сожалению, пробиться внутрь ни у Димы, ни у гнома, ни у близнецов не получилось.

— Весьма сожалею, но у нас приказ — никого не впускать до открытия, — безмятежно и уже в который раз повторил главный охранник. — Приходите вечером, в восемь.

Сквозь стекло хорошо было видно, как внутри на первом этаже суетятся работники, расставляя машины по залу, и приводя в порядок каждую. Поняв, что спорить бесполезно, студенты отошли к машине, стоящей тут же на парковке.

— Неужели он хочет эти тачки угнать? — спросил Ваня, с завистью поглядывая на трепетавшую на ветру афишу, украшенную фотографиями предлагаемого товара. — Я бы тоже не отказался.

— Ты водить не умеешь, — Гвеллин достал из-за пазухи большое яблоко, которое вместе со всякой всячиной потихоньку стащил со стола Винсента, чтобы иметь возможность перекусить по ходу очередных приключений.

— Давайте ближе к делу, — раздраженно попросил Дима. — Эфиопы хотят, чтобы бандиты перестреляли друг друга — следовательно, наша задача этого не допустить. Вопрос: как это сделать?

— Убить самих эфиопов, — не раздумывая, ответил Валера. — Как задумывала Ария.

— Да, но у нас нет никакого оружия, кроме "Клыка Василиска" и "Ока Совы", которое она нам предусмотрительно оставила. С таким арсеналом особо не повоюешь. А боевые заклятия могут не сработать, я как-то читал, что есть некоторые магические существа, которым наша боевая магия вообще до лампочки. Не исключено, что спятившие божки к ним тоже относятся.

В этот момент к соседней с "Плимутом" машине подошла пара людей — высокий мужчина с невозмутимым лицом тащил на плечах бледного, пятнадцатилетнего пацана, на чьей голове красовалась шапка с изображением большой красной звезды. Первый скользнул по студентам равнодушным взглядом, а второй свесился с его плеч, и спросил:

— Посмотрели на "Торнадо"?

— Не пускают, — развел руками Ваня. — Говорят, вечером приходить.

— А мы одним глазком глянули, через черный ход. Ничего так болты с гайками, скажу я вам. И за что только люди деньги платят — никак не пойму. Потратить четверть миллиона за ведро, которое вне города вообще нигде не проедет! Совсем с ума посходили. А вы бы купили?

— У нас денег нет.

— Ну да, это само собой.

Закончив этот странный разговор, парочка уселась в большой вишневый джип, и укатила, оставив второкурсников наедине с их проблемой. Гвеллин между тем с хрустом сжевал яблоко, перемолов его своими мощными челюстями, вытер руки об рукав Валериной куртки, и заявил:

— Димыч, у меня, кажись, есть идея.

— Говори.

— Рассмотрим ситуацию на нашем с тобой примере. Помнишь, как раньше мы терпеть друг друга не могли, готовы были в глотки вцепиться, короче, как собака с кошкой воевали?

— Правильно, потому что ты первый начал.

— Не суть. Ты помнишь, что нас объединило, и положило начало нашей дружбе?

Дима наморщил лоб. Он помнил, но не мог понять, куда клонит Гвеллин.

— Ну, то, что мы с тобой тогда дали жару старшекурсникам.

— Вот-вот, — гном снова сунул руку за пазуху, и вытащил остальные припрятанные гостинцы. — Представим, что этот ломтик колбасы — я. А этот кусок жареной рыбы — ты. Представил?

— Я не понял, ты сейчас намекаешь, что я слишком худой, и у меня, как у рыбы, кости наружу торчат?

— И это тоже. Но главное в другом. Вот это ты, вот это я, а вот этот кусок хлеба — Ванда, то есть, те гады, которые тогда за нее тогда бились. Делаем вот так, — положив колбасу и рыбу между хлебом, Гвеллин отправил все это в рот, и облизнулся. — И колбаса, и рыба сами по себе, разные вещи, но кусочек хлеба их объединил, и вместе они стали неплохой закуской для моего желудка.

Дима раздраженно сплюнул на асфальт.

— Ты закончил свой кулинарный урок?

— Ты чё, так и не понял? Мы с тобой — разные люди, я низкого роста, но очень сильный, а ты высокого, но дохляк. Однако Ванда нас объединила, и мы стали лучшими корешами. Теперь дошло?

— Я тебе за дохляка всеку сейчас. А вообще, ты прав. Но при чем здесь война между бандами?

— Если ты не понял, то урок номер два. Представим, что ты — это Винсент, а я — Психичный Кекс. Чтобы могло их объединить? Что такое может случиться, что они на время забудут про свои претензии, и станут работать вместе?

Дима открыл рот… и медленно его закрыл.

— Точно! Общий враг! Гвеллин, ты гений!

— Да не, я лучше буду просто сильным. Гении плохо кончают, они спиваются нахрен от того, что их никто не понимает. Но вообще спасибо, мне приятно.

— Тогда я знаю, что нужно делать, — староста еще раз посмотрел на автосалон. — Нужно угнать эти тачки, и сделать так, чтобы и Винсент, и Кекс погнались за нами, потому что первый хотел угнать их раньше, а второй их хозяин. Ведем их к месту встречи, они нас ловят, тут сцену выходит Морган, и окончательно вправляет им мозги. И пока он их вправляет, мы ловим эфиопов, и убиваем их, как сможем, а потом скрываемся, оставляя за собой всю вину за случившееся.

— Отлично, — Гвеллин тряхнул головой. — Нихрена не понял, но звучит круто.

— Вот только… Нам бы еще одного человека. В качестве водителя.

Долго искать не пришлось, потому что как раз в этот момент багажник "Плимута" заходил ходуном, а изнутри послышались приглушенные крики о помощи. Дима знаком попросил близнецов открыть его, и посмотрел на втиснутого туда Гора.

— Ну что, прошел кайф?

— А почему у меня так голова болит? — адвокат достал из нагрудного кармана запасные очки, и недоуменно посмотрел на собравшихся. — Сталкер! Гвеллин! Что вы здесь делаете? А я что здесь делаю?

— Тебя какие-то мудаки похитили, — лаконично ответил гном. — Но мы их порешили, а тебя спасли.

— Да? Спасибо, ребята, я у вас в долгу, — кряхтя и ругаясь, помощник слепого выбрался из багажника.

— Вот именно, что в долгу, — Дима мгновенно понял, что такой шанс упускать нельзя. — И ты нам его вернешь. Ты водить умеешь?

— Умею, а что?

— Большие грузовики когда-нибудь водил?

— Было дело.

— Стрелять можешь?

— Я предпочитаю использовать букву закона, а не пули…. А в чем дело? Вы опять что-то расследуете, и вам нужна моя помощь?

— Да, помощь. Твоего хозяина Винсента хотят очень жестоко обмануть. Готов ли ты доказать ему свою преданность, и довериться нам, чтобы спасти свою банду от кровавой расправы?

Гор немного подумал, и неуверенно кивнул. Большего не требовалось. Теперь дело осталось за малым — за надежным прикрытием.

**************

В полицейском участке города Хорма текла обычная рабочая рутина. Детективы приходили и уходили, патрульные тащили в клетки хулиганов, свидетели давали показания. И только один не принимал в этот никакого участия — грустно вздыхая, он собирал вещи в коробку, пока двое других его утешали, как могли.

— Да ладно тебе, Джефф, еще не все потеряно.

— Мы похлопочем, чтобы тебя взяли в архив. Будешь бумаги перебирать, зарплата та же, но никого ловить не надо.

— Ничего вы не понимаете, ребята, — Такер махнул рукой. — Работа в полиции — это вся моя жизнь, я посвятил ей долгие пять лет. Уволиться отсюда — значит, потерять все, к чему я так долго стремился, — друзья, отлично знавшие, что все пять лет детектив тупо валял дурака, лаконично промолчали. — И теперь я ухожу, раздавленный катком несправедливости, живой труп с мертвой душой.

— А тебе же еще семью кормить, — заметил кто-то.

— Вот именно, — вспомнив про своих шестерых детей, Джефф помрачнел еще больше. — Теперь, когда я не смогу защищать простых людей, все это бессмысленно. Все эти награды, медали — в мусор, в утиль! Протоколы — в клочья!

— Джефф…

— Кружка с надписью "Лучший коп" — в мусор! — все перечисляемое летело через головы сотрудников в небольшую урну в углу. — Фотография Инта Клистуда — в мусор! Показания свидетелей — в клочья, и в мусор!

— Джефф!

— Что?

— Это не твой стол. Твой вон там.

— Да? А, точно, — смутившись, Такер передвинулся к своему рабочему месту. — Но все равно, это ничего не меняет. У меня тоже много разных сувениров, которые теперь не имеют никакого значения.

Тем временем в дверях началось какое-то оживление — прибыли агенты ГДР, которые уже сидели у всех местных полицейских в печенках из-за своего присутствия. Тем не менее, Диме удалось пройти в участок, заверив на входе, что это честно в последний раз.

— Мистер Такер, у нас для вас поручение! — бодро сказал второкурсник, и замолчал, глядя, как Джефф выгребает из ящика стола папки с делами. — Вы куда-то собираетесь?

— Меня увольняют из полиции.

— За что?

— Осматривал труп убитого в парке мужчины, и случайно сжег ему волосы на голове. Родственники убитого подали на меня жалобу, и меня уволили.

Обалдевший Дима даже не нашелся, что сказать. Растолковав это, как сочувствие, Такер начал выдвигать ящики, выуживая из них какие-то совсем уже покрытые пылью бумаги.

— Ого, я нашел потерявшиеся улики по делу Купера! Жаль, что только сейчас. Тогда бы я мог доказать, что он не виновен.

— Его казнили на электрическом стуле в прошлом году, — напомнил один из сотрудников.

— Да? Тогда ладно, все равно уже ничего не изменишь. Что вы хотели, Сталкер?

— Да так, уже ничего, — развернувшись, Дима вышел из отдела. Похоже, с этой стороны облом.

Придется менять план, и действовать, полагаясь на грубую силу. Эх, если бы только здесь была Ария… Интересно, куда же все-таки пропала сирена? Размышляя об этом, Дима спустился на служебную парковку, где оставил "Плимут", и уже направился к нему, как вдруг замер на полпути, вперив взгляд в стоящий в соседнем ряду черный двухдверный масклкар знакомого вида.

Очень знакомого.

— Эй, ты! Можно тебя на минутку?

— Кто, я? — патрульный, который как раз шел к своему служебному автомобилю, замедлил шаг.

— Да, ты, — Дима достал удостоверение. — Агент Сталкер, ГБР. Ты случайно не в курсе, откуда здесь эта тачка взялась?

— Так ее вчера привезли, — облегченно махнул рукой патрульный, уже решивший, что к нему имеются какие-то претензии. — Там перестрелка была, куча народа из какой-то банды полегло, ну и эта тачка в соседнем переулке стояла, с распахнутыми дверями и ключами в замке зажигания. Забрали, оформили, как угнанную, да и впихнули пока сюда, если вдруг владелец найдется.

— Ясно, — Дима осторожно приблизился к машине, и приоткрыл водительскую дверцу, заглядывая внутрь. И сразу протянул руку, хватая лежащую на переднем сиденье сумочку.

— Эй, ты что делаешь?

— Спокойно, это для работы.

В сумочке обнаружился флакончик духов — те самые, которыми пользовалась Ария, а также водительское удостоверение с ее фотографией, немного наличности, ключи (видимо от квартиры), удостоверения агента ОБМ и МОБ на ее имя, и прочие мелкие предметы женского обихода, в том числе и непонятно откуда здесь взявшаяся флейта. Перерыв содержимое, Дима готов был взвыть от разочарования — ни одной зацепки. Но не могла же сирена просто вот так взять и бросить свою машину вместе со всеми документами, испарившись в неизвестном направлении?

Или могла? Кому она так сильно мешала? И кого готова была убить, как только подвернется возможность?

— Слушай, можно тебя еще на пять минут?

— Мне работать надо, — ответил патрульный, разворачиваясь к своей машине.

— Да мне всего один вопрос задать!

— Ну ладно, давай.

— Если бы ты был спятившим божком и похитил красивую, молодую девушку, которая мешает твоим планам, где бы ты ее спрятал?

— Я тебе что, психолог? — фыркнул патрульный. — Привел бы домой, посадил на цепь, и пользовался, когда захочется.

"Вот идиот" — Дима закусил губу. "Но мысль, кстати, верная. Если Арию похитили эфиопы, то где ее тогда искать? В лесу? Не вариант. Мертвую, в реке? Так она сирена, может, еще и под водой дышать умеет. Да уж, разведать бы их жилище, но хрен его знает, где они живут вообще…"

Хотя, минутку. Кажется, Ария что-то такое насчет этого рассказывала. Что-то насчет горы, названной в честь какой-то там богини.

— Да ты вообще уже страх потерял? — взревел патрульный, когда сел в машину, и обнаружил там сидящего на пассажирском сиденье Диму.

— Друг, честное слово, последний вопрос — и я отстану. Дело жизни и смерти!

— Говори уже.

— У вас тут в городе горы есть? Хоть какие-нибудь?

— В городе нет, — патрульный с ненавистью посмотрел на дотошного гэбээровца. — За городом есть. Гора Чили называется.

— А почему так называется?

— Вроде какая-то богиня такая была. Вали из машины, а то сейчас пристрелю.

— Еще минутку, — выдохнул Дима, чувствуя, как сердце учащенно забилось. — Если бы ты был террористом, и устроил себе базу на этой горе, то где бы ты прятался?

**************

После двух часов напряженной работы Арии удалось перепилить веревки на запястьях, выворачивая кисти, и используя приклеенные к внутренним сторонам ногтей бритвенные лезвия — еще один фокус агентов специального назначения. Работала сирена крайне осторожно, постоянно останавливалась и напряженно прислушивалась. Почти все эфиопы куда-то делись, на страже остался только Тюльпан, который спал у костра, или ходил по пещере, бормоча под нос молитвы великой богине.

Теперь, когда руки были свободны, на остальные путы ушло совсем немного времени. Минуты три Ария отдыхала, чувствуя, как страшно болит от лежания на каменному полу спина, потом перевернулась на живот, и начала осторожно ползти в сторону, по-прежнему прикрытая одеялом. От ее движения Тюльпан проснулся, чихнул, и проворчал:

— О, великая богиня, избавь мой нос от насморка, тело — от простуды, да направь свой гнев на недостойных людишек, что лечатся химией вместо трав… — он посмотрел на пленницу, удовлетворенно кивнул, и снова уронил голову на грудь.

Затаив дыхание, Ария продолжила свое движение, метр за метром приближаясь к выходу. И лишь тогда, когда между ней и эфиопом осталось достаточно большое расстояние, сирена бесшумно поднялась, подвязала одеяло на манер тоги, и, ступая босыми пятками по каменному полу, выскользнула из пещеры.

— Апчхи! О, великая богиня, вдохни в мои замерзшие чресла немного тепла, да согрей мою душу радостными новостями. Мои товарищи оставили меня здесь, как мелкого шкодника за большую провинность, и это несправедливо, очень несправедливо… Может, стоит позабавиться с бесстыжей девой, чье нагое тело сейчас распято на алтаре? Что скажет на это великая богиня? — он немного помолчал, прислушиваясь к голосам в своей голове, и потер руки. — Великая богиня одобряет сей замысел, она говорит: наказывайте врагов своих по заслуге, а бесстыжая дева сама заслужила, она убила двух служителей великой богине, и богиня недовольна, она требует, чтобы распутная девка понесла кару, и отдала свое грешное тело для очищающего прелюбодеяния…

Продолжая ворчать все это, он потянулся, решительно поднялся, и направился к алтарю. А дойдя туда, замер, тупо рассматривая голые камни.

— Ничего не понимаю… Алтарь здесь, все на месте, но где же бесстыжая дева, что заслуживает кары за грехи свои? — кряхтя, эфиоп наклонился, и поднял обрывки веревок. И задрожал при мысли о том, что с ним теперь сделают. — О, нет, как же так, я ведь всего лишь на минутку закрыл глаза… В погоню, моя великая богиня, нужно поймать ее, пока Нарцисс не узнал, иначе я сам понесу наказание вместо нее….

Между тем, оторвав от одеяла полоски и обвязав ими ноги, Ария уже мчалась по темным коридорам, чертыхаясь и нащупывая путь вслепую. Она понятия не имела, в какой части горы находится и куда надо идти, но шла, ведомая желанием жить. Несмотря на свой более чем солидный возраст, сирена все еще считала себя слишком молодой, чтобы отдавать свое тело на растерзание выжившим из ума колдунам.

**************

По прибытию в автосалон Кекс все-таки рискнул выйти наружу из своего броневика. Правда, сделал он это не просто так, а в плотном окружении толпы своих телохранителей. И теперь вся эта куча народа передвигалась от одной машины к другой, пока хозяин рассматривал свой эксклюзивный товар.

— А что, неплохо получилось, — заметил он, рассеянно похлопывая "Торнадо" по капотам, и думая о чем-то своем. — Покупатели уже есть?

— Более десяти человек изъявили желание приобрести по одному автомобилю, — с почтением ответил управляющий. — И еще несколько — по два экземпляра.

— Отлично! Может, найдется тот, кто всю партию сразу купит?

— Вряд ли в Лонтарии найдется человек, готовый выбросить на ветер столько денег.

— Это да. Но на планете ведь не одна Лонтария находится, может, какой-нибудь иностранец, богатый шейх со своим собственным месторождением нефти… Ария не появлялась?

— Никто ее не видел.

— Хорошо, — на самом деле Кекс помрачнел еще больше. Мысль о потере незаменимой помощницы в разгар боевых действий терзала его душу. — Тогда давайте еще раз всем осмотрим, просто для уверенности. И все равно, может, какой-нибудь король их все сразу купит, а?

Главарь "Наури Кам" не знал, что каждое его слово фиксируется направленным микрофоном, засунутым в мусорное ведро внутри банки из-под сока. Сигнал от микрофона поступал в вишневый джип, стоящий на соседней улице позади автосалона, и преобразовывался в речь в динамиках колонки, стоявшей на "торпеде". Все это слышали сидящий за рулем невозмутимый мужчина и утроившийся на заднем сиденье пятнадцатилетний пацан, похрустывающий чипсами.

— Слышал, Джейк? — пацан потянулся к бутылке с водой. — А это идея! Что скажешь?

— Я полностью солидарен с любым вашим решением, господин.

Еще раз осмотрев машины, Кекс немного побыл в кабинете управляющего, проверяя бумаги, и наконец уехал, опасаясь сильно долго находиться на одном месте. А спустя пять минут к автосалону подскочили сразу три серых седана, на которых обычно передвигались сотрудники государственных служб безопасности.

— Мы бы хотели поговорить с господином Кексом, — бодро сказал старший, широким шагом подходя к управляющему.

— Так он только что… — бедняга аж побледнел, но тут же напустил на себя серьезный вид. — А в чем, собственно, дело?

— Мы расследуем дело, связанное с крупными поставками наркотиков из Хорма, и подозреваем, что эти машины используются, как почтовые контейнеры. Вы ведь их другим людям из разных стран тоже продаете, правда?

— Пока мы еще ничего не продаем, открытие состоится сегодня, в восемь вечера.

— И все равно, мы их осмотрим. Ребята, за дело.

В вишневом джипе пацан присвистнул от удивления.

— Ого, это что еще за кадры?

— Я так думаю, что это полиция.

— Не смешно. Я узнал вон того, что командует — он сейчас работает у Винсента из "Трех Колец" бригадиром. И вон те двое тоже из его банды. Интересно, очень интересно! Выходит, наш слепой друг тоже имеет виды на эти тачки?

— Вполне возможно, учитывая то, что произошло между ним и господином Кексом вчера днем.

Осмотр ничего не дал, никаких следов наркотиков не было обнаружено. Тем не менее, липовые агенты так просто не сдались, и внимательно прошерстили все документы. И только потом убыли, предупредив, что если появятся еще какие-нибудь зацепки, то они конфискуют все тачки, и никто им не помешает это сделать.

— Один хочет продать, а другой хочет забрать бесплатно, — подвел итог пацан. — Надо бы тогда и нам поторопиться, а то разберут все без нас. Поехали к Игнасио, он вроде неплохо тогда иностранцем прикидывался, когда мы ту аферу с похищением туристов организовали. Пусть готовится.

— Я в очередной раз поражаюсь вашей предусмотрительности подбора кадров, господин.

Джип развернулся, и покатил по улицам города.

***************

— Ну, вот и все, друзья, — держа в руках коробку с вещами, Такер начал прощаться с коллегами. — Не поминайте лихом, и постарайтесь, чтобы мое увольнение не повергло вас в уныние, при котором вы будете плохо работать. Пусть наш участок, хоть и лишился одного из своих самых ценных сотрудников, но все равно остается лучшим в Лонтарии!

— Пока, Джефф, — буркнул кто-то.

— Смотри, заглядывай в гости, — добавил другой.

— И звони почаще.

И тотчас, едва за детективом закрылась дверь, как помещение взорвалось радостными криками. "Наконец-то, он уволился, наконец-то мы от него избавились!" — кричал каждый коп в участке, все обнимались, и поздравляли друг друга. На верхнем этаже кто-то включил музыку, и начал приплясывать, внизу дежурные достали конфискованное шампанское, чтобы отметить это событие. Поглощенный в свои невеселые мысли, Такер добрел до своей машины, и уже хотел поставить коробку с вещами на крышу, чтобы достать из кармана ключи, как услышал сзади крик:

— Стоять!

Запыхавшись от быстрого бега, Дима затормозил рядом, и согнулся пополам, уперев руки в колени.

— В чем дело, Сталкер?

— Возвращайтесь обратно, — потребовал второкурсник. — Вы срочно должны остановить крупнейшее преступление, которое когда-нибудь случалось в этом городе!

— Весьма сожалею, но у меня отобрали значок. Теперь я просто обычный гражданин, — детектив открыл машину, и попытался сунуть коробку на заднее сиденье, но попал на забытые там пирожки с мясом, и раздавил их. Начинка разлетелась по всему салону. — Обратитесь к кому-нибудь другому.

— Вы не должны так просто сдаваться! — Дима решительно преградил ему путь. — Тоже мне, причина — сжечь трупу волосы! Он все равно мертвый, так какая ему уже разница?

— Разница в том, что у него на голове теперь лысина, а это очень унизительно для панк-рокера, — Джеффри решительно забрался за руль. — Даже не пытайтесь меня остановить, я поеду домой, и проведу остаток этого дня со своей семьей, а завтра же устроюсь на работу на птицефабрику, у меня там знакомый. Курочки быстро растут, и дают яйца, даже когда их не просишь. Лучшая работа в мире.

— Да погодите вы! — Дима упер руки в капот, не давая машине сдвинуться с места. — Не вы ли рассказывали нам, что всегда хотели быть копом? Защищать людей?

— Ну, и что?

— А то, что вы полицейский не по факту работы, а по призванию! Вы принадлежите этому делу душой! Как мы, боевые маги… то есть, агенты ГБР, не выбирали, кем нам быть, а просто стали теми, кем нам предназначено было стать! Сегодня могут пострадать невинные люди, и нам нужна ваша помощь. А если вы поможете, ваш начальник вернет вас обратно на службу.

Этот аргумент заставил Джеффа задуматься.

— А если нет?

— Уверен, после такого он еще просить будет, чтобы вы вернулись.

— Ну, если только ради порядка и справедливости… А что делать надо?

— Мне нужно отскочить кое-куда по важному делу, а вы вместо меня помогите моим товарищам и адвокату организовать кражу машин из автосалона, — Дима сунул ему в руки бумажку с адресом. У детектива отвалилась челюсть. — Просто езжайте к ним, и они вам все объяснят. Я подскочу сразу, как только найду кое-кого.

— Но я… А зачем… Эй, стойте! Какие машины, какой автосалон? — но второкурсник уже исчез в направлении своего "Плимута". — Ну, дела! Может, и правда попробовать? В конце концов, коп я, или не коп? — рассуждая таким образом, Джефф осторожно двинул машину с места, не заметив, как коробка опасно наклонилась с заднего сиденья, а кружка с недопитым кофе нависла точно у него над шиворотом. — Только больше никаких трупов, так им и скажу.

Между тем Дима уже выруливал со стоянки, предоставив машине самой держаться заданного курса, а сам торопливо нажимал клавиши радиотелефона.

— Да, Андрей Евгеньевич! Все в порядке, мы почти все сделали. Да, коп уже на вершине своей карьерной лестницы, девчонки уже почти исправили ситуацию с аскендрагом. Когда портал откроется? Сегодня ровно в десять вечера, в полицейском участке? А почему так поздно? А, у вас в это время будет десять утра? Хорошо, мы будем там. Голос? Нормальный голос, просто бегу сообщать остальным радостную новость. Большое спасибо, что разрешили нам вернуться в Академию. Да, согласен, нам там не место, и мы колоссальных размеров идиоты с крошечных размеров мозгами. Да-да, мы все это выслушаем, как только вернемся.

Но едва он отключил телефон, как тот зазвонил опять.

— Слышь, Димыч, тут какие-то типы возле салона крутятся, — сообщил Гвеллин, занявший наблюдательный пост. — На тачки смотрят, прицениваются. Ты где?

— Почти за городом.

— И с хрена ли ты там делаешь?

— Еду выручать Арию, — коротко ответил второкурсник. — Ты проследи, чтобы все было нормально. А лучше, пока близнецы и Гор готовятся, смотайся за Морганом. Я вернусь, как только закончу.

Гном немного помолчал.

— Слышь, ты там только поосторожнее, лады? А то кому я буду морду бить, если тебя не станет?

— Договорились. Давай, до связи.

Дозвониться до девчонок не получилось даже с третьего раза — второй телефон, оставшийся у Элис, упорно молчал. В конце концов, рассудив, что портал можно и перенести, Дима достал из-под куртки "Клык Василиска", и положил его рядом, наблюдая, как капот автомобиля стремительно глотает дорогу, и как проносятся мимо загородние пейзажи. Его лицо казалось спокойным, но кулаки сами собой сжимались, готовясь к крепкой потасовке.

39

— А я напоминаю, что вы смотрите матч-реванш пятьдесят девятого ежегодного Чемпионата по аскендрагу. В данный момент на карте "Средиземье" наступило затишье. Участники от школы "Голубая Кровь" собрались возле своего флагмана, участники от школы "Ангелы" разделились, и заняли наблюдательные позиции, ожидая провокаций со стороны соперников. Между тем расклад уже 5:2, "Ангелы" продолжают успешно удерживать при себе флаг, получив также на свой счет четыреста призовых очков, а флагманский дракон "Голубой Крови" находится под защитой "Ястреба К-4", самого большого воздушного дракона за всю историю аскендрага. Мне передают, что букмекеры сходят с ума, количество ставок на победу "Ангелов" уже превысило все допустимые коэффициенты. Оправдают ли новички ожидания зрителей, или же станут очередной закуской для стола постоянных чемпионов? Смотрите прямую трансляцию всего за пятьдесят тугриков в минуту, и вы все увидите своими глазами!

— Не пойму, чего они ждут, — Михо посмотрела на заходящее солнце. — Надеются, что дождь пойдет? Так небо чистое.

— Они нас боятся, — уверенно ответила Элис. — После подводного пузыря не хотят лезть к нам при свете дня. Вот и дожидаются темноты, чтобы получить преимущество.

— Но ведь тогда им будет хуже, ведь "Призрак" окрашен специально в черный цвет, чтобы ночью быть незаметным!

— Тогда не знаю. Спроси, чего полегче.

Вот уже третий час боевые маги коротали время внутри "Мстителя", спрятавшегося в густых зарослях на берегу океана. Они не имели понятия, что задумали аристократы, но были уверенны, что опять какую-нибудь пакость. Поэтому были максимально сосредоточены, чтобы в любой момент ринуться в бой, и закончить Чемпионат сокрушительной победой. Но время шло, а ни один дракон "Голубой Крови" так и не показался на горизонте. Тишина карты уже начинала действовать на нервы.

— Вот, держите, — появившаяся между деревьев Катя бросила на расстеленное одеяло несколько крупных рыбешек. — Заморозила прямо в воде.

— И как нам их есть теперь, замороженных? — проворчала Безумная, безуспешно пытаясь раздавать пальцами покрывающую каждую рыбу тонкий слой льда. — Черт, да где же эти голубые сволочи? Заснули там, что ли? Я уже домой хочу, ванну принять, поужинать, поспать нормально, в конце концов!

— Знаешь, с тех пор, как ты стала француженкой-интеллектуалкой, ты только и думаешь, что о комфорте, — сурово сказала Луиза, безуспешно пытающаяся развести огонь. — Прежняя Стрельцова всегда думала сначала о деле, а уже потом искала что поесть и где поспать.

— Вы сами сказали, что вам нравится моя новая личность, так какие проблемы? Все, не могу больше! Пойду, прогуляюсь, подышу свежим воздухом. Заодно посмотрю, может, они вообще где-то в кустах рядом прячутся, и ржут над нами!

— Во время боя пилоту запрещено отходить от дракона дальше, чем на несколько метров, — напомнила артефакторша. — Ты сама выбрала эту должность, так что соблюдай правила.

— Ничего, пусть идет, я ее подменю, если что, — успокоила Михо. — Но учти, что если что-нибудь начнется, то мы улетим без тебя.

— Вот, черт! Тогда я лучше останусь. Не хочу потом бродить тут, как турист какой-нибудь, и с попугаями разговаривать.

— Но насчет разведки, кстати, идея неплохая. Когда мы осматривали местность, я видела вход в какую-то пещеру. Я слышала, что на больших картах в некоторых местах есть тайники со съестными припасами. Пожалуй, я рискну посмотреть, вдруг нам повезет. А вы не расслабляйтесь, хорошо? Луиза, остаешься за старшую.

— Поняла.

Когда командир экипажа исчезла между деревьев, артефакторша связалась с Шиной, и, получив донесение, что ничего не происходит, но все держатся и последних сил, слегка приуныла. С берега хорошо было видно, как на верхушке вулкана возле "Ястреба" крутятся крошечные фигурки, и вверх поднимаются столбы дыма. Если учесть, что у аристократов было много денег, ничего удивительного, если у них обнаружится портативная кухня, портативная ванная комната и даже удобные палатки для отдыха. А между тем у самих боевых магов — ничего, если не считать командного духа, уже и так порядком ослабленного.

— Хочу домой, — безаппеляционно заявила Элис, уже с открытой ненавистью на лице забираясь в кресло пилота.

— Ты уже говорила.

— Не домой в квартиру в Хорме. Домой в Академию. В нашу родную, уютную общагу.

— Скоро мы там будем, — Катя чистила рыбу ножом, пока над костром закипал наполненный водой походный котелок. — Задание мы выполнили, прошлые ошибки исправили. Если парни тоже справились, то можно и возвращаться.

— Ну, наш слабоумный детектив вроде бы пошел на повышение, значит, справились. Так что, как хотите, а после Чемпионата я звоню Богданову, и ставлю его перед фактом, — приободренная этой перспективой, Элис сама не заметила, как у нее поднимается настроение. — Эх, скорее бы! Наша маленькая, уютная комнатка, полный холодильник, который сам обновляется, Интернет и прочее-прочее! Кстати, Луиза, ты уже решила, как будешь мириться с родителями?

Немая пауза.

— Луиза? Задумалась?

— Немного.

— Я спросила, ты придумала, как помиришься с родителями? А как Куколку задобрить? А то ведь, когда вернемся, тебе опять придется на рукопашку ходить…

— Я остаюсь.

Руки Ледяной Королевы замерли в воздухе. Безумная медленно развернулась.

— Что?

— Я остаюсь здесь, — Луиза вздохнула полной грудью. Все равно, рано или поздно ей пришлось бы рассказать. — Я больше не вернусь в Академию. Никогда.

**************

Как человеку с добрым сердцем, Михо было больно смотреть, как мучаются ее друзья. Поэтому она и пошла в свою разведку, рассчитанную исключительно на удачу. Но сидеть сложа руки было еще хуже.

Вход в пещеру был довольно широк для того, чтобы в нее мог протиснуться один человек. Сняв с шеи брелок в виде крылатого ангела, символ школы, Михо перевернула его, и нажала на крошечную кнопку. Тонкий луч фонарика прорезал темноту, выхватывая отдельные куски стен и потолка. Пещера уходила вглубь горы, слегка искривляясь, и была больше похожа на тоннель, прорытый каким-нибудь гигантским существом с зубами титановой прочности.

Пройдя несколько шагов, аскендрагша втянула носом воздух. Пахло дохлыми крысами и крысиным пометом, но во все это примешивался еще какой-то нехарактерный для такого места запах, что-то знакомое, можно даже сказать родное. Спустя еще несколько минут Михо вышла на небольшую развилку, и уже готова была поклясться, что слышит запах жареной курицы, ванили и черного чая.

"Наверное, это у меня от переживания галлюцинации начались" — решила она. "Откуда в пещере взяться курице, пусть даже жареной, а тем более ванили и черному чаю? Надо возвращаться, пока я куда-нибудь в пропасть не упала"

Но ответственность за голодных друзей пересилила. Держась вплотную возле стенки, аскендрагша перешла не медленный, максимальный шаг, готовясь каждую секунду остановиться. Между тем до ушей стали долетать тихие голоса, чей-то смех, а потом вдруг резко запахло шоколадом. Теперь сомнений уже не оставалось, в пещере находились люди, и у них была еда. Может, это рабочий персонал карты? Тогда они точно войдут в положение, и поделятся чем-нибудь. Приободрившись, Михо ускорила шаг.

Но уже через десять шагов остановилась, и прижалась к стене, затаив дыхание.

Установленные на шесты фонари ярко освещали сводчатый зал. Прямо посреди него стоял большой воздушный дракон голубого цвета, на его боку тускло отсвечивала табличка "Герцог". А вокруг дракона расселись на складных стульчиках пять фигур, и две из них аскендрагше были очень знакомы.

— Туз, я победила, — Берта одним махом сгребла деньги с плоского камня, служившего столом, и сунула их в карман. — Давай еще партию.

— Кто хочет чаю? — позвала Сьюзи, разливая кипяток по пластмассовым стаканчикам. — Между прочим, привезла его из-за границы, в Лонтарии такой не продают.

Остальные трое (это были парни, принадлежавшие школе "Голубая Кровь", о чем можно было сказать по их униформе) молча протянули руки к угощению, кратко буркнув "Спасибо".

— Долго нам еще здесь сидеть? — партнер отказался от еще одной партии, и Берта закинула руки за голову, от души потянувшись.

— Люциус сказал, что пока не стемнеет, — Сью присела рядом. — Хочешь печенья?

Берта кивнула, и вдруг неожиданно вскочила, разворачиваясь в ту сторону, откуда из пещеры уходил ход наружу. Ее острый слух уловил, как несколько камешков скатились вниз, а хорошее зрение различило замерший в полутьме силуэт.

— У нас посторонние! Быстро сюда фонарь! Кто бы это ни был, мы его сейчас… Михо?!

— Михо? — Сью уронила чашку, и ошеломленно приподнялась. — Ты?!

— Я, — аскендрагша опустила руки, глядя на подруг круглыми глазами. — Привет.

— Мда, привет, — пробормотала Берта, знаком приказывая парням остановиться — те уже схватили по камню, приготовившись вырубить незваного шпиона. — А мы тут, знаешь, чай пьем, разговариваем. Тебя вот недавно вспоминали.

"Этого не может быть!" — Михо закусила губу. "Наверное, я сплю… Не может быть, чтобы жизнь оказалась такой жестокой…"

— Да, но ты наверное, удивляешься, что мы вообще здесь делаем, — Сью готова была провалиться сквозь землю от стыда. — Видишь ли, когда нас отчислили, Люциус любезно пригласил нас в свою школу, замолвив словечко перед директором. Сама понимаешь, мы все из простых рабоче-крестьянских семей, для нас это было просто сказкой, недостижимой мечтой, идеалом.

— Но он согласился сделать это при условии, что мы вступим в его клуб по аскендрагу, — добавила Берта. — Но зато ничего не поменялось, я все также стрелок, а Сьюзи радистка. Мы были очень удивлены, когда узнали, что ты решилась пойти на двух драконах против девяти.

— И нам правда очень жаль, что так все вышло, — радистка потупила взор. — Когда я узнала о смерти Аори, я рыдала три дня…

Упоминание об Аори как будто заставило Михо проснуться. До этого она стояла и не двигалась, словно в тумане воспринимая каждое слово, но сейчас резко дернулась, и отступила назад. Да, Аори, а также Луиза, и все остальные, ее друзья, что ждут снаружи, готовые победить любой ценой.

— Погоди, Михо! Мы сейчас все объясним! — закричала Берта, но аскендрагша уже перешла на бег, и скрылась в темноте. — Вот же черт!

— Ничего, потом поймет.

— Да при чем здесь это? Она нас видела, она знает, что на карте спрятаны еще драконы! Срочно свяжись с Люциусом!

****************

Внутри дракона всегда было жарко, особенно летом. Но сейчас атмосфера вообще накалилась до предела, впору было металлу расплавиться.

— Значит, я правильно понимаю? — ледяным тоном спросила Элис. — Ты решила бросить нас, и остаться здесь?

— Ничего не бросить! — упрямо ответила Луиза. — Пойми, я не нужна там никому! Только вам. Ну, и что, мне терпеть удары и подставляться под них только ради вас?

— Да ты вообще себя слышишь, что ты несешь?

— Элис, успокойся, — Катя не без труда удержала Безумную на месте. — Сестренка, конечно же, мы на тебя не давим, ты сама должна решать свою судьбу. Но просто подумай еще раз. Ты останешься в чужой стране, в чужом мире, совсем одна…

— Не одна, — Луиза смотрела в сторону. — Со мной будет Михо.

— Это еще хуже! Ты не просто нас бросила, ты еще и променяла нас на какую-то школьницу! Это… Это… Классика жанра, вот что это такое! И как же ты думаешь здесь выжить, интересно?

— Я уже все придумала. Я буду изготавливать драконов. Точнее, мы с Михо будем их делать, а потом продавать. Получить лицензию здесь намного проще, и выдают ее не озабоченные упыри в мундирах. Несколько таких вот "Мстителей" — и я смогу позволить себе дом, машину, уютную кафешку и седьмой айфон на сдачу.

— И как давно ты это решила?

— Вскоре после того, как мы начали готовиться к Чемпионату.

— О, великие Боги! — Элис воздела руки к небу, точнее, к спине дракона. — Наша подруга отрекается от нас! Вразумите ее заблудшую душу, иначе я сама это сделаю ремнем по пятой точке.

— Даже не пытайся пробовать, — предупредила артефакторша. — Мое решение неоспоримо. Вам требуется всего лишь уговорить нашего директора отчислить меня задним числом, и подписать документ, по которому следует, что я покинула Боевую Академию до начала нашей практики, и исчезла в неизвестном направлении, не посвятив никого из вас в свои планы. Не хочу, чтобы через полтора года ко мне заявились какие-нибудь первокурсники, которым приспичит вернуть потерявшуюся студентку обратно в ее учебное заведение.

— Так может, мы тебя вообще отовсюду вычеркнем? — саркастически спросила Элис. — Чего мелочиться, давай притворимся, что тебя вообще никогда не было!

— Было бы неплохо, — Луиза слегка побледнела, но не повелась на провокацию. — Послушай, это были самые счастливые полтора года в моей жизни, честное слово. Но надо смотреть на вещи с реальной точки зрения. Там мне ничего не светит — здесь есть перспективы. Там у меня нет ни одного человека, который бы меня понимал — здесь я встретила Михо, родственную душу. Там я никто, а здесь я уже знаменита благодаря аскендрагу.

— А как же артефакты? — поинтересовалась Ледяная Королева. — Что, вот так просто возьмешь и бросишь их?

— Ну, так просто не получится, надо постепенно. Но ничего, буду стараться.

— Стараться… ради чего? — уточнила Безумная. — Чтобы стать обычным человеком? Ты — боевой маг, Луиза, в тебе есть то, что отличает тебя от остальных. Твое призвание — защищать людей, наводить порядок в магическом мире, наказывать плохих ребят, и все такое прочее. А ты хочешь стать обычной девушкой, посредственностью?

— А я просила такое призвание? — злобно осведомилась артефакторша. — Может, я всю жизнь хотела быть такой, как все! Об этом ты не подумала?

— Какой такой? Замуж выйти? Детей нарожать? В автобусе на работу трястись? Умереть, пока будешь ждать очереди в кабинет врача? Ты что, правда хочешь такой жизни?

— Только вот не надо свой цинизм включать, Алиса! — последнее слово прозвучало особенно подчеркнуто. — И вообще, хватит на меня наезжать! Хочешь ты или нет, а я не вернусь в Академию, даже если вы меня туда силой потащите.

Элис замолчала, Луиза тоже. И уже в тот момент, когда первая открыла рот, чтобы привести еще какой-то аргумент, а вторая сложила руки, чтобы шарахнуть первую боевым заклятием, если не отстанет, снаружи раздался торопливый топот шагов.

— Это Михо, — Катя протянула руку, помогая командиру экипажа забраться внутрь. — Нашла что-нибудь вкусненькое? Что с тобой?

— Быстро, взлетаем! — тяжело дыша, аскендрагша схватилась за рацию. — Прием, прием, вызываю "Призрака"!

— "Призрак" на связи, — откликнулся голос Шины.

— Аристократы сжульничали! У них было не девять драконов, а намного больше! Они спрятали их на карте, чтобы вывести, когда стемнеет!

— И что делать?

— Нужно заканчивать бой сейчас. Если не сделать этого, то вечером нас разнесут на куски. Как у вас с боевым настроем?

— Только скажи, что делать, а мы уж тебя не подведем.

— Что делать? — Михо осеклась, и замолчала. Действительно, что делать? "Ястреб" никуда не делся, флагман возле него. Лезть туда было равносильно самоубийству. Да еще и "Призрак" поврежден. — Послушайте, госпожа президент… Вы можете устроить для нас небольшую диверсию?

***************

В отличии от "Ангелов" ученикам "Голубой Крови" не было скучно, большие деньги всегда творили чудеса. Но Люциуса все равно тяготило ожидание, несмотря на то, что он сам же его и задерживал. Тщеславной душе аристократа не терпелось расправиться со школьницами, а потом искупать свое самолюбие в лучах славы, а тело — в море наград. Однако полученный во время прошлых состязаний опыт четко подсказывал, что лучше немного подождать.

— Никуда не делись, — доложила Маркаль, передавая Шине бинокль. — Сидят возле костра, и рис из банок едят. Рис. Из банок. Эх! Вкусно, наверное.

— Давайте сюда шашки.

Кроме основного оружия, перед Чемпионатом Михо напичкала обоих драконов еще и вспомогательным снаряжением — никто не знал, в какую ситуацию они могут угодить, и как из нее надо будет выбираться. Джина и Джена разошлись в разные стороны, подняли продолговатые металлические цилиндры, и нажали на кнопки. Цилиндры засветились приятным фиолетовым светом, после чего их бросили вниз — туда, где стоял в засаде "Мерлин". Первая шашка попала дракону на спину, зато вторая угодила прямо в костер. Аристократов спасло только то, что они предпочитали есть не прямо возле огня, а подальше, опасаясь пропитавших одежду неприятных запахов. Костер взорвался огненным вулканом, и дракона осыпало дождем горящих головешек.

— Нападение! — Люциус вывалился из растянутого между двумя деревьями гамака, и торопливо вскочил на ноги. — К оружию!

Боковые пулеметы "Мерлина" развернулись, ища таинственных диверсантов, но спустя тридцать секунд стрелки озадаченно почесали затылки. Ни один листик не шелохнулся, ни один звук не выдал стремительного отступления.

— Мы их встряхнули, — шепотом доложила Шина в мобильный телефон. — Теперь ваша очередь.

— Все, хватит здесь сидеть, — Элис запустила двигатель, и положила руки на рычаги. — Пора полетать.

Занявший свой пост командира, Люциус уже хотел отправить двоих крепких парней в лес на разведку, как вдруг из-за кряжистого хребта вынырнул "Мститель". Участники не могли знать, что появление дракона было встречено громкими криками на зрительских трибунах и возле экранов телевизоров. Бой продолжался, снова пошла резня. Люциус раздраженно прищурился.

— Давай за ним. Теперь-то мы уж точно его собьем.

— Отлично, они улетают, — сказала Шина, проводя взглядом "Мерлина", нырнувшего в заросли. — Артессия, подбери нас.

— Сейчас буду, — "Призрак" зарычал, и расправил крылья.

— Внимание, это Люциус. Наши уважаемые дамы начали какое-то движение. Ни в коем случае не покидайте флагман, и смотрите, чтобы второй не вынырнул откуда-то из-за спины.

Как бы сильно не хотелось командиру аристократов сбить "Мстителя", он продолжал соблюдать осторожность, выжидая момент, чтобы стремительно взлететь, пальнуть дракону в спину, а потом снова спрятаться — тактика, проверенная временем. Но сам "Мститель" повел себя довольно странно. Вместо того, чтобы направиться к вулкану, где заседал "Артур" под прикрытием "Ястреба", дракон снизился над водой, и полетел куда-то в сторону, противоположную карте. Достигнув границы, "Мститель" развернулся, поднялся вверх, сделал круг, а потом завис над водой, разевая пасть, будто что-то высматривая.

— Рыбачат, что ли? — предположил пилот "Мерлина".

— Всем участникам… Отставить, — долго крепившийся, Люциус не выдержал. — Взлетай на всей скорости, а потом сразу вниз. Приготовьтесь влепить ему все ракеты, которые у нас есть.

"Мерлин" оттолкнулся от земли, и поднялся в воздух, двигаясь параллельно прибрежной линии. Однако с такого расстояния попасть было сложно, а рисковать зарядами не хотелось, поэтому поднялись чуть выше, и продвинулись чуть дальше. "Мститель" парил в воздухе спиной к ним, и был шанс, что их не заметят до самого последнего момента. Предвкушая красивый расстрел, Люциус даже не обратил внимания на то, как высоко в небе мелькнула черная тень.

— Цель захвачена, ракеты в боевой готовности.

Уже слово "Пли!" готово было сорваться с губ командира, уже пальцы стрелков легли на кнопки запуска, уже пилот стиснул рычаги, приготовившись сразу после выстрела уходить в сторону, как вдруг сверху на дракона обрушилось что-то страшно тяжелое. Выпустив когти на всех четырех лапах, "Призрак" вонзил их в обшивку "Мерлина", и сложил крылья. От двойной тяжести оба дракона рухнули вниз.

— Мы падаем! Жми на полную, на полную! — "Мерлин" заработал крыльями, но тут-то и сказались его маленькие размеры. Выдержать вес "Призрака" ему было явно не по зубам. Из последних сил держась за свое место, чтобы его не снесло, взбешенный Люциус дотянулся до рации, настраиваясь на волну черного дракона. — Эй, вы там, совсем ополоумели? Слезайте, немедленно!

— А ты попробуй нас скинуть, — ответила ему сверху Шина. — Джина и Джена, давайте!

Боковые люки распахнулись, и наружу высунулись две пары рук, вооруженные крошечными самодельными бомбами. Два взрыва, сопротивление воздуха, и результат — со страшным скрежетом крылья "Мерлина" оторвались и унеслись к воде, а "Призрак" расправил свои собственные, пронес противника над водой, и разжал когти, швыряя его на глубину. "Мерлин" с всплеском ушел под воду.

— В следующий раз будете знать, как в нас исподтишка стрелять, — сурово сказала Михо, наблюдая за всем этим из "Мстителя". — Тем более, когда мы пике делаем. Спасибо, девочки, уходим.

Отплевываясь и задыхаясь, аристократы всплыли, держась за спасательные круги. Отбросив со лба мокрые волосы, Люциус вытащил из внутреннего кармана запасную рацию.

— "Ланселот", забери нас отсюда. Чарли, приготовь мне командирское место на борту "Ястреба". Я хочу лично изрешетить этих хитрых лисиц, своими руками.

**************

Когда "Призрак" облетал гору, справа вдруг сверкнула вспышка, а потом по борту чиркнула очередь пулемета. Артессия среагировала мгновенное, легла на левое крыло и взмыла вверх, уходя из-под обстрела. Зависнув на одном месте, дракон развернулся, ища цель.

— Цель на три часа, — скомандовала Шина, которая уже разглядела в бинокль выступающие из пещеры голубые бока. — Огонь!

Спасаясь от ракет, "Герцог" выскочил наружу, и нырнул вниз, но потом сразу взлетел, целясь в черного дракона носовым пулеметом. Сзади тоже застрекотала очередь, это спешил на помощь "Мститель". Но когда Элис повела своего дракона вниз по пологой дуге, чтобы поднырнуть под "Герцога" и влепить ему из орудия прямо в днище, сзади прозвучал выстрел, и хвост вспыхнул ярким пламенем.

— Они покинули место засады, — Михо обернулась, узрев незнакомого бирюзового дракона, летящего следом. — Открыть клапана!

Из задней части туловища прыснули две струи пены, залив горящий хвост. Перестроившись, драконы разошлись в разные стороны и закружились в воздухе, два вверху и два внизу.

— Прости, подруга, но мы обязаны это сделать, — пробормотала Берта, наводя ракеты на "Призрак". — Хотя и не хочется. Но у нас просто нет другого выбора.

— Шина, схема 3-А! — передала Луиза приказ Михо.

— Вас поняла, — ответила Артессия.

"Призрак" нырнул мордой вниз, "Мститель" задрал свою вверх. На огромной скорости два дракона понеслись навстречу друг другу, готовясь столкнуться лоб в лоб. Но буквально в нескольких метрах вильнули в разные стороны и красиво разошлись, тем самым сменив противников. "Мститель" открыл пасть, и носовое орудие продырявило бок "Герцога", а "Призрак" лег на спину, и из заднего люка пулеметная очередь ударила по морде бирюзового. Спасаясь от выстрелов, экипаж лег на пол, и неуправляемый дракон ушел к земле, а вот "Герцог" остался в воздухе, и полетел прочь, стремясь забиться обратно в свою пещеру.

— За ним! — Михо сжала кулак. — Не дайте ему уйти! — по спине прошелся сноп пламени. — Что за…

— Эй, у нас на хвосте еще один, — доложила Маркаль. — Кажется, он прилетел со стороны вулкана. Наверное, Люциус послал его помочь своим крысам.

— Скорее для того, чтобы ввести зрителей и судей в обман, — буркнула Голеопатра.

Действительно, получив сообщение о том, что резерву пришлось покинуть свое место и вступить бой, Люциус только и мог, что отправить к ним "Принца", одного из драконов уцелевшей четверки. Поскольку тот тоже был выкрашен в голубой цвет и похож внешне, аристократ надеялся, что его коварный план с лишними драконами останется скрытым от глаз общественности.

— Вот черт, нас опять двое против двоих, — с досадой сказала Элис.

— Троих, — поправила Катя. Слева мелькнула ракета — это из зарослей поднялся "Ланселот". — Михо, какие будут приказания?

— Мы должны разобраться с ними здесь и сейчас, — командир лихорадочно осматривала карту, пытаясь придумать какой-нибудь план. — Даже не знаю, сработает ли…

— Говори уже! — потребовала артефакторша. Получив ответ, она секунды три колебалась, но все же взялась за рацию: Шина, там внизу, на шесть часов, проход внутрь горы. Давайте за нами.

— Сделаем.

"Мститель" стремительно пошел вниз, "Призрак" повторил его маневр. "Ланселот" и "Принц" устремились следом, впереди маячил "Герцог". Пять драконов, и лишь два экипажа точно знали, куда они летят и что будут делать.

На карте "Средиземье" искусственная гора внутри была частично пустой, тем самым обеспечивая дополнительное место для сражений. Когда драконы по одному пролетели через низкую, каменную арку, зажглись автоматические лампы, осветив разветвление коридоров и раскинувшееся вдали крошечное озеро. Заработали пулеметы "Ангелов", и разбитые лампы погасли, оставив кромешную тьму. Теперь все освещали только крошечные огни, расположенные вдоль корпуса каждого дракона.

Достигнув озера, "Герцог" кое как развернулся и сел. "Ланселот" и "Принц" начали кружить вокруг, освещая прожекторами все, куда могли достать, однако ни "Мстителя", ни "Призрака" не было, они словно исчезли. В конце концов, оба дракона тоже приземлились, и аристократы высунули головы в люки, оживленно переговариваясь.

— Куда они делись?

— Только что ведь здесь были!

— Тихо! — это уже сказала Берта, которая, хоть и была всего стрелком, но имела все задатки стать командиром, хотя бы благодаря своему голосу. — Напрягите уши!

Ученики "Голубой Крови" обратились в слух. Где-то неподалеку что-то тихонько скреблось, как мышка, больше ничего не было слышно.

— Узнаю Михо, — грустно улыбнулась Сьюзи. — Она всегда была богата на разные хитрые выдумки. Наверное, они уже давно вылетели через другой выход, и теперь разбираются с флагманом, пока мы здесь сидим.

— Надо было сразу так и сделать, — прошептала себе под нос Элис, подкравшаяся к дракону со спины. — Но вы обидели нашего командира, и придется потратить на вас немного времени. Получите!

Метко брошенный камень угодил в бок "Герцога", второй ударился в люк рядом с головой Берты. Безумная очень хотела вырубить стрелка, но не решилась кидать ей прямо в голову, чтобы случайно не убить, поэму ограничилась тем, чтобы сильно напугать. Развернувшиеся прожекторы ослепили быстро улепетывающую фигуру.

— За ней!

Впереди в темноте зажглись огни "Мстителя", стоящего в начале длинного тоннеля, ведущего к выходу. С разбегу Элис вспрыгнула на спину дракона, а занявшая место пилота Михо передвинула рычаги. "Мститель" быстро пошел вперед, с трудом протискиваясь в узком проходе и прижимая к спине крылья, чтобы не поцарапать.

— Цепью за ними! — скомандовала Берта, и командир "Герцога" не решился ей перечить. — Там впереди развилка, зажмем их с разных сторон, и расстреляем.

Три дракона протиснулись в тоннель, идя друг за другом на расстоянии не меньше десяти метров. Стрелять сейчас было опасно, потолок мог обвалиться, похоронив всех заживо. Так и ползли молча, ругаясь друг на друга по внутренней связи, и сгорая от нетерпения.

Наконец, тоннель расширился, выходя на широкую, круглую площадку, в центре которой возвышался огромный нарост в виде сросшихся вместе сталактита и сталагмита*. "Мститель" начал быстро разворачиваться мордой к противникам.

— Как глупо, — прокомментировала Сьюзи. — Один против троих в лобовой атаке. Какой позор для памяти Аори!

— Огонь, — Берта распахнула пасть "Герцога", наводя на врага пулемет.

Внезапно из пасти "Мстителя" вырвался столб пламени, окутавший морду "Герцога". Заорав от боли, обожженный пилот вдавил педаль тормоза, останавливая дракона, уже почти наполовину высунувшегося из прохода. Остальные не успели среагировать, и ткнулись мордами в спины друг другу, сталкиваясь лбами и ругаясь, на чем свет стоит. А в следующую секунду за их спинами сверкнула вспышка.

Когда аристократы заползали в тоннель, они прошлись почти в упор мимо "Призрака", стоящего у стены — черный цвет любимца Михо наконец-то сыграл свою решающую роль. Дождавшись, пока последний дракон скроется внутри прохода, он сунулся следом, но не стал преследовать, а просто замер на месте, и теперь посылал им в тыл небольшие файеры, предназначенные для подачи сигналов. Продолжая поливать все вокруг пламенем, "Мститель" двинулся вперед.

— Уходим, уходим!

Зажатые в проходе, "Ланселот", "Принц" и "Герцог" начали быстро пятиться назад, будто раки. Но уже через пять минут остановились, так как сзади их тоже окутало огнем. Не теряя зря времени, Джина и Джена все-таки починили свой огнемет, и теперь аристократов с двух сторон жарили вовсю, и будьте уверены, Ледяная Королева точно бы сообразила, какую пошлость на этот счет сказать.

— Эй, там! — позвала Михо, высунувшаяся из люка с громкоговорителем, когда запас горючего иссяк. — Сдавайтесь, или мы взорвем ракеты, обвалим потолок, и оставим вас здесь погребенными навечно.

— Хрен тебе на воротник, — заорала Берта, лежа на полу "Герцога". — Сьюзи, пусти, сейчас я ей! Ай! — стоило ей только взяться за пулемет, как что-то невидимое огрело ее по груди, и стрелок сползла вниз, чувствуя, как быстро немеет все ниже позвоночника.

— Это тебе за предательство, — сказала Луиза, расцепляя пальцы.

— Сдавайтесь, или мы вас уничтожим, — повторила Михо. — Со своей стороны обещаю, что если вы сдадитесь, то мы никому не расскажем о лишних драконах. Вы сможете избежать крупных неприятностей, если признаете свое поражение.

— Сдаемся, — сказал Остин, командир "Ланселота", и первый нажал на кнопку. Из спины бирюзового дракона выскочил белый флаг.

— Сдаемся.

— И мы.

Еще два флага. Михо улыбнулась.

— Берта, Сьюзи, чтобы вы знали, я на вас не сержусь. Благодаря вам я обрела друзей, лучше которых не сыщешь нам всем белом свете.

— Неужели это она про нас? — всхлипнула Артессия. — Господи, как это мило!

— Меня сейчас стошнит, — буркнул Элис, которая терпеть не могла сантиментов. — Если на этом все, то полетели отсюда, у нас еще два противника осталось, и один из них — "Ястреб". А также Чарли на своем "Артуре".

— Да, полетели, — согласилась Михо. — Все слишком затянулось, пора с этим заканчивать.

*Сталактит — каменная сосулька, свешивающаяся с потолка пещеры

*Сталагмит — каменный нарост, поднимающийся из пола пещеры строго вертикально навстречу сталагмиту.

40

Добыть униформу оказалось просто — этим занялся Гор, который так до конца и не понял, почему ему нельзя просто рассказать все хозяину, но не решившийся спорить после того, как видел боевых магов в бою во время засады "Наури Кам". Куда сложнее оказалось угнать нужную машину. Умеющие водить только трактор, ну или в самом крайнем случае — автобус, Ваня и Валера изрядно покалечили ее, пока добирались от западной точки города, где располагалась стоянка с грузовыми автомобилями, до строительного участка напротив автосалона, где и был назначен общий сбор.

— А это кто? — решился спросить адвокат, глядя, как в кабине лежит связанное по рукам и ногам липкой паутиной тело.

— Сторож, — махнул рукой Ваня. — Решили взять с собой, мужик вроде крепкий, вдруг пригодится.

— Уже и бутылку ему купили в качестве оплаты, — добавил Валера. — Сколько там время?

— Два часа дня.

— У нас в запасе еще шесть часов… Может, продегустируем оплату, а? Так сказать, чтобы время прошло быстрее?

— Я сейчас кому-нибудь его кишки продегустирую, — рыкнул сзади Гвеллин, минуту назад покинувший остановившееся неподалеку такси. — То, что нашего старшего здесь нет, еще не значит, что вы не получите по шее, если опять будете бухать.

— Да мы что, мы просто предложили, — Ваня заглянул ему за спину. — А где Морган?

— А я гребу? Приезжаю в деревню, а там… Окно разбито, Моргана нет, на траве телик валяется. Сбежал, гад, не выдержал жестокого обращения.

— Надо было ему все-таки какой-нибудь еды оставить, — с сожалением констатировал Валера. — И что теперь делать?

— Без понятия, — гном посмотрел на окна автосалона. — Кстати, а что этот, мусор зачуханный, так и не появлялся?

— И духу его здесь не было. Похоже, тоже слился.

— Ничё, и вчетвером управимся.

Наступила тишина.

— И чё стоим?

— В смысле?

— Пожарная машина где?

Близнецы переглянулись.

— Мы решили… — начал было Валера.

— Щас нос тебе сломаю.

— … что можно обойтись…

— И два ребра.

— … то есть, заменить ее…

— Угу, уже теплее.

— Вон той фигней, — показал рукой Ваня. — Она стоит недалеко, и угонять ее не надо, рядом никого нет.

— Это у тебя в башке никого нет. А ну, быстро дунули за пожарной машиной, пулей!

— Странная у вас система руководства операцией, — озадаченно заметил Гор. — Можно узнать, на чем она строится?

— На принципе учения великого мастера Пендюлей, — буркнул гном. — Это как кнут и пряник, только без пряников.

*************

Она не знала, сколько шла, и остановилась лишь когда почувствовала, что выбилась из сил. Обычно помогавшее сиренам видеть глубоко в воде зрение сейчас дало сбой, сколько бы Ария не всматривалась вперед, она не видели ни одного проблеска света. А между тем, по ее расчетам, сейчас был день, и если она не выйдет хоть к какому-нибудь выходу, то скоро наступит ночь, и тогда ей уже не на что будет ориентироваться. Обернутые тканью одеяла ноги сбились в кровь, руки устали нащупывать препятствия перед собой, из-за недостатка кислорода было трудно дышать, кружилась голова. К тому же, сирена страшно замерзла, и вся покрылась гусиной кожей, выбивая зубами чечетку.

"Похоже, это конец", — привалившись спиной к каменной стене, она сползла вниз. "Мои кости останутся здесь, пока на них не наткнется какой-нибудь спелеолог, а моя заблудшая душа будет бродить неподалеку, так и не найдя себе покоя на небесах. Как унизительно для спецагента международной безопасности, и какой позор для сирены умереть внутри горы! Да еще и без одежды"

Внезапно какой-то поток воздуха растрепал ее волосы, и что-то проскользнуло мимо. Ария замерла от недоброго предчувствия.

— Эй, бесстыжая дева, где ты? — позвал смертельно уставший Тюльпан, спотыкающийся на каждом шагу. — Служитель великой богини уже не в том возрасте, чтобы устраивать такие погони, да и ты, я знаю, уже на пределе. Вернись на алтарь, и тогда я уговорю великую богиню пощадить тебя.

— Да в рот тебе ноги, свинья! — с трудом поднявшись, сирена побежала вперед, сцепив зубы, чтобы не чувствовать страшную боль во всех суставах. Ее движение не осталось незамеченным.

— Стой, — проскрипел эфиоп, пускаясь следом. — Остановись, или я заколдую тебя, превращу твое нагое тело в полуразложившийся труп, и отправлю твою грешную душу в Ад!

Впереди вдруг выросла каменная стена. Ария слепо ткнулась влево, нащупала руками какой-то узкий проход, и втиснулась туда, обдирая руки об выступы. Страшно ругаясь, Тюльпан упорно полез следом, ориентируясь на звуки ее шагов. Это было похоже на гонку двух загнанных зверей, когда один хочет съесть другого, а другой хочет спастись, чтобы еще немного пожить. И каждый из них знает, что чем дальше, тем опаснее, но ни один не остановится, пока не добьется своего.

Споткнувшись об камень, сирена упала на колени. Эфиоп навалился сверху, пытаясь нащупать ее горло. Зашипев, Ария врезала ему локтем в лицо, целясь в низко опущенный капюшон, вырвалась и поползла дальше. Проход уменьшился до крысиной норы, продвигаться было все труднее и труднее. Тюльпан безуспешно пытался ухватить ее за ноги, но при этом так стонал, и бормотал такие страшные проклятия, что еще больше подгонял Арию. Она уже ничего не соображала, куда ползла, все вокруг утратило значение, кровь сочилась из порезов, последние силы покидали ее. Глаза закрывались, разум затягивало в глубокий омут. Еще пара метров, и тупик, и тогда она вонзит зубы в горло эфиопу, и умрет здесь, несломленная и непокорная…

И внезапно впереди блеснул лучик света.

Сначала Арии показалось, что глаза ее обманывают, что она видит свет в конце тоннеля, или что там сирены видят, когда умирают. Закашлявшись, она смахнула с лица пещерную пыль. Но свет никуда не делся, более того, кожа начала ощущать дуновение ветра. Есть, там выход! Она нашла его, она спасется!

— Неужели такое существо может помышлять о смерти ради спасения? — бормотал Тюльпан. — Твои сородичи столетиями поедали моряков, заманивая их своими сладкозвучными голосами, ты создана самим Дьяволом, так почему же ты так упорно хочешь доказать великой богине, что ты рождена ради чего-то лучшего?

— Достал уже, — Ария снова заработала локтями, и с удивлением ощутила, как ее хрипота уменьшилась. Ее голос, ее оружие, потихоньку возвращался к ней. — Я не имею никакого отношения к своим сородичам, я родилась на суше. А твоя богиня насиловала мужчин и жарила на костре младенцев, чтобы потом их съесть. Короче, отвали.

************

Помимо фуникулерной станции у подножия горы Чили, откуда вверх поднимались маленькие вагончики, на вершину горы также шла пешеходная дорожка, огражденная поручнем — настолько узкая, и с такими крутыми поворотами, что автомобиль вроде "Плимута" мог с трудом по ней протиснуться. Однако встроенный в двигатель артефакт Луизы и здесь не подвел, хотя нагрузка на двигатель, а особенно на коробку передач и подвеску, пришлась немалая. К тому времени, как машина выбралась на ровную площадку, и остановилась, солнце уже перевалило далеко за полдень, было около пяти часов вечера.

"Если я столько времени потратил, добираясь сюда, то обратно придется ехать еще дольше" — с сожалением посмотрев на поднимающуюся из-под капота горячую струйку пара, Дима расстелил на коленях карту. "Тот патрульный сказал, что вход в катакомбы находится возле туристической базы, а для этого надо подниматься еще выше. Может, пройтись пешком?"

Выйдя из машины, он осторожно подошел к поручню, заглядывая вниз. Отсюда открывался просто фантастический вид на проходящую внизу дорогу, по которой ползали машины размером с муравьев, а слева в тумане выступали очертания города. Страшно было до жути.

"Придется ехать. Хотя бы посмотрю, что там и как"

Он уже хотел было вернуться к машине, как вдруг до его уха донесся странный звук, а потом сверху прямо на крышу "Плимута" посыпались камешки. Дима запрокинул голову, прищурился, и к своему ужасу увидел две покрытые пылью руки, высовывающиеся из расщелины над его головой — как раз там, где выше уровнем проходила дорожка…

Выход был залеплен глиной, чтобы отвадить случайных посетителей. Пробивая ее ногтями и ударяя кулаком, Ария расширила проход, и вывалилась на каменную дорогу, не веря своему счастью. Она ощущала свежий воздух, солнце, слышала пение птиц и шум машин — и все это казалось ей райским наслаждением. Надо было пережить действительно адские муки, чтобы так относиться к простым мелочам.

— Не уйдешь, — прохрипел Тюльпан, тоже выбираясь наружу. — Я тебя поймал, дева, поймал, теперь тебе никуда не деться…

— Отстань, — сирена попыталась достать его ногой, и внезапно услышала рев автомобиля за своей спиной. Рефлексы сработали мгновенно, оттолкнувшись руками, Ария прижалась к скале, а вот Тюльпан остался стоять на месте, за что и поплатился. Мчавшийся по дороге "Плимут" резко затормозил, заскользил покрышками, и ударил эфиопа передним бампером точно в бок. Тюльпана снесло, он перевалился через поручень, и, размахивая руками, полетел вниз, растаяв в воздухе за секунду до того, как разбиться об камни.

— Нихрена себе! — Дима заглушил мотор, и выскочил их машины. — Ария! Какого…

— Берегись!

Появившись сзади, Тюльпан тяжело рухнул на второкурсника, сбивая его с ног, а сам поднялся, сделал шаг к сирене, и протянул к ней руки. Это было его последним осознанным движением, потому что в следующий миг "Клык Василиска" пронзил его спину, пройдя насквозь через сердце, и выйдя из груди. Страшно крича, эфиоп рухнул на колени… и рассыпался горой пепла, оставив после себя горелый дымок. Ария кое-как поднялась, опираясь руками об капот.

— Ты убил его!

— Вижу, — краем глаза Дима заметил, как сирена начала падать, и подхватил ее на руки. Она доверчиво положила голову ему на плечо. — Ария! Что случилось? Где ты была? Ты в порядке?

— Вроде да, — теперь, когда все закончилось, сопротивляться страшной усталости не было смысла. Сирена и не пыталась. — Я сейчас, только вздремну немного, а потом сразу все тебе расскажу… — с каждым словом ее голос становился все тише, а потом замолчал, сменившись сонным сопением.

Некоторое время Дима смотрел в ее лицо, потом тяжело вздохнул, подобрал "Клык", и понес Арию к машине. Развернуться на узкой дорожке было невозможно, и придется подниматься дальше, до самой вершины горы. Это займет много времени, а значит, что гному и близнецам ничего не останется, кроме как начинать спецоперацию без него.

***************

Если бы староста знал, что происходит в городе в его отсутствие, он бы не так сильно переживал.

Дело в том, что открытие автосалона действительно было запланировано на восемь вечера. Однако, получив звонок от управляющего с сообщением о том, что машинами интересовалась полиция, Психичный Кекс страшно взбесился, сразу сообразив, что это проделки слепого умника.

— Ничего-ничего, — бормотал он, торопливо переодеваясь в смокинг, пока бронированная колонна мчалась по улицам. — Я их всех перехитрю! Откроем автосалон на два часа раньше, продадим все машины, а потом махнем за город, в безопасное место. И пусть этот калека сидит там, и локти кусает. А я буду наслаждаться богатством, плавать в бассейне, есть деликатесы, и творить, творить, творить бессмертные шедевры краской по металлу!

— Готовьтесь к открытию, — приказал управляющий автосалоном обслуживающему персоналу, а сам засел за телефон, вызванивая потенциальных покупателей, чей список уже показывал хозяину днем. За прошедшие четыре часа он пополнился еще двумя людьми, и одним из них был нефтяной магнат Пуэрто Рикос из дальнего зарубежья.

— Кажется, они решили открыться раньше, — доложил наблюдатель Винсента, засевший с биноклем у окна расположенного неподалеку здания.

— Что-то они забегали, — заметил мужчина, сидевший за рулем вишневого джипа, припаркованного за углом. — Не пора ли и нам начинать, господин?

— Чё это за фигня там происходит? — пробормотал Гвеллин, прикладывая широкую ладонь козырьком ко лбу.

— Глянь! — Ваня толкнул его в бок, показывая на бронированную колонну, подкатившую к дверям салона. Из фургона выбрался Психичный Кекс, и направился к входу в сопровождении охраны. — Кажется, они уже начали!

— Так еще только шесть вечера, — заметил Валера, бросая взгляд на часы.

— Возможно, господин Кекс решил перенести время, — ответил Гор. — Наверняка у него появился покупатель, готовый хоть сейчас скупить всю партию оптом. Так зачем ждать?

— Вопрос в другом: что нам делать? — рыкнул гном, потирая массивный подбородок. Ему не сильно грела душу перспектива брать на себя ответственность за такое рискованное дело, но ждать Диму, когда он отправился спасать свою подружку, было бессмысленно. По своему опыту Гвеллин знал, что влюбленные на экран мобильника не смотрят. — Раз так, то и мы начнем. По коням!

***************

Не привыкший к смокингам, главарь банды "Наури Кам" постоянно морщился, встречая гостей, подкатывающих к салону на лимузинах и дорогих суперкарах.

— Рад вас видеть, спасибо, что заглянули, рад вас видеть, спасибо, что заглянули, — твердил он, как кукушка, краем глаза посматривая, не появятся ли на горизонте серые седаны сотрудников внутренних органов безопасности. — Проходите внутрь, осматривайте товар, цена договорная, за оптовые покупки скидка пятнадцать процентов…

Большинство гостей состояло либо из городской знати, включая заместителя мэра Хорма и начальника службы городских телекоммуникаций, так и прибывших из других городов богачей, как например местная кинозвезда Доннни Рэпп или пожилой олигарх Рональд Камп. Почти всех их Кекс неплохо знал или лично, или понаслышке, и поэтому удивился, узрев совершенно незнакомое лицо.

— А вы кто?

— О, мой дорогой друг, как же я радоваться вас видеть, — сообщил ему щегольского вида мужчина, пожимая руку. Дорогой костюм сидит, как влитой, на руке блестят золотые часы "Рокс", тонкие усики изящно изогнуты, волосы блестят, как отполированные. — Меня звать Пуэрто Рикос, я заниматься нефть, и хотеть купить у вас все машины!

— В принципе, я не против, — Кекс посмотрел на его ярко-желтый "Супер РТ", щедро украшенный аэрографией от капота до багажника, и сразу же испытал прилив уважения. Неужели его слова, сказанные днем, сбылись таким волшебным образом? — Вы только не спешите, осмотритесь хорошенько, а там и поговорим.

— О, я хотеть все осмотреть, — и Пуэрто Рикос поспешил внутрь, пока в вишневом джипе кое-кто давился от смеха, слушая все это через микрофон, замаскированный под видом галстука-бабочки на шее у нефтяного магната. Кекс пошел следом, дав знак охране, чтобы закрывала все выходы, и больше никого не пропускала внутрь, пусть это будет даже сам президент.

Эксклюзивные "Торнадо" произвели на гостей впечатление. Подождав, пока покупатели сполна насладятся видом машин и обсудят между собой все плюсы и минусы их приобретения, Кекс вышел на веранду верхнего этажа, держа в руках микрофон, подключенный к мощным усилителям, расставленных по углам.

— Раз-раз, меня слышно? Итак, мои дорогие друзья, еще рад спасибо, что вы посетили мою скромную выставку. Честно говоря, я буквально ох… то есть, пришел в замешательство, когда узнал, какие высокие лица с большими доходами решили встать в очередь за покупкой этих тачек. Причем некоторые из вас хотят купить сразу по две, по три, а кто-то и все десять. Передо мною даже встала небольшая проблема: вроде бы хочется все продать, но в тоже время не хочется обидеть никого из присутствующих, — и шепотом себе под нос: Мало ли, кого из вас "Наури Кам" будет грабить уже послезавтра, и какого доверия это дело потребует. Но я не растерялся, и решил, что вы сами должны разобраться между собой, кто заберет все, а кто уйдет домой ни с чем. Объявляю аукцион! Начальная ставка за две тачки — два миллиона тугриков.

— Три миллиона! — заорал заместитель мэра, кивая начальнику службы городских телекоммуникаций, и приглашая его объединиться, чтобы утереть нос ненавистным богачам.

— Пять миллионов за всю партию! — поддержал начальник.

— Так делать не делать! — возмутился Пуэрто Рикос. — Я первый сказать, что хотеть купить все! Давать десять за все!

— Пятнадцать, — бодро пророкотал старичок Камп, приводя расческой в порядок свой белокурый гребень.

— Двадцать, — поднял ставку Донни Рэпп. — Я же майор Джон Соловей, как-никак!

— Потише, пожалуйста, — попытался успокоить их Кекс, но разгоряченные покупатели уже полезли в амбицию, крича через головы друг друга. — Ну, и черт с вами, ругайтесь себе, сколько влезет.

Пока внутри автосалона происходили жаркие финансовые дебаты, снаружи тоже готовилось нечто очень интересное.

— Ненавижу богачей, — прокомментировал себе под нос Гвеллин, устроившийся за рулем пожарной машины. Водить гном не умел, но от него это и не требовалось.

— Начинаем, — сказал Гор из кабины автовоза.

— Тридцать! — взвыл Пуэрто Рикос, размахивая белой перчаткой. — Я дать тридцать за все! У меня быть наличка, я заплатить сразу!

Остальные покупатели, сраженные этим аргументом, замолчали.

— Тридцать миллионов тугриков! — заскучавший Кекс встрепенулся. — Кто даст больше, и сразу наличкой?

— Даю сорок, — весомо сказал Донни Рэпп. — Но счет в банке лучше, чем наличка, смекаешь?

— Даю семьдесят наличка! — красный от ярости, Рикос метнул в оппонента торжествующий взгляд. — Мадрид, показать им деньги.

Стоящий позади нефтяного магната охранник невозмутимо открыл чемодан, и покупатели потеряли дар речи, разглядывая аккуратно сложенные купюры.

— Остальное дать после того, как оформить покупку, — закончил Рикос.

— Продано! — Кекс даже не спросил, может ли кто дать больше, он плевать хотел на правила. — Поднимайтесь сюда, мистер Рикос, сейчас оформим все в лучшем виде.

— Вот же ублюдок, — прорычал старичок Камп.

— Еще какой, — согласился заместитель мэра.

Улыбающийся и счастливый, Рикос сделал шаг к лестнице, ведущей на второй этаж. Но не успел поставить ногу на первую ступеньку, как неожиданно рядом что-то бахнуло, а потом гостей обдало столбом пламени. А затем снаружи завыли полицейские сирены.

**************

Едва добравшись до города, "Плимут" заглох, и задымел, а после того, как Дима открыл капот, наружу вывалился обгорелый кусок металла в паутине перекрученных проводов. Не выдержав нагрузки, артефакт Луизы ушел в мир иной, оставив на грешной земле всю суету.

— Ария! — второкурсник затормошил сирену. — Проснись!

— Ахгм… — донеслось в ответ.

— Если ты сейчас же не проснешься, то я… — взгляд Димы скользнул по ее груди, прикрытой тканью одеяла. Ни секунды не раздумывая, он потянул ее вниз, открывая соблазнительные полушария. И едва увернулся от мощного хука слева.

— Я не поняла, ты что это удумал? — возмущенно спросила сирена, поправляя одеяние. — Думаешь, если вытащил меня оттуда, то теперь можно лапать меня без разрешения, когда захочется? Да я сейчас так спою, что твой подъемный мост навсегда останется в висячем состоянии, понял?

— Понял-понял, — Дима поднял руки. — Я просто хотел, чтобы ты проснулась.

— Хотел он… — Ария с трудом выбралась из машины. — Все вы мужики, одинаковы, сначала лапаете нас, пока мы спим, а потом начинаете оправдываться, вместо того, чтобы завершить начатое: обхватить за плечи, закрыть рот поцелуем, поднять в воздух, заставить обхватить талию ногами, прижать к стене… Ну, чего глаза вылупил? Уже и пошутить нельзя?

— Я вижу, тебе уже лучше, — второкурсник швырнул ей спортивную сумку, набитую шмотками. — Вот, держи, забрал из багажника твоей машины. Как знал, что пригодится.

— За вещи спасибо, но лучше отвернись, пока я тебе не врезала. А сумочку мою ты, случайно, не прихватил?

Пока сирена торопливо переодевалась, между делом обрабатывая кровоточащие царапины и глотая обезболивающие таблетки, Дима, стоя к ней спиной, быстро ввел ее в курс дела.

— Из-за этих чертовых колдунов все пошло совсем не по плану! Если бы я тогда перехватила вторую часть отряда, не было бы перестрелки, и не было бы всего, что происходит сейчас! Но нет же, надо было эфиопам похитить меня в самый ненужный момент!

— Так это ты давала Винсенту подсказки в виде гаечного ключа и бумажки из-под мороженого?

— Ну, конечно же, я! Наш благородный слепой должен был предупредить Кекса о том, что банда "Керамзит" хочет на нем нажиться, а Кекс, в свою очередь, должен был узнать, что адвокат, прикрывающий травлю "Наури Кам" отравленным коксом, на самом деле работает не на Винсента, а тоже на "Керамзит", потому что слепому принадлежит только половина юридической фирмы, а не вся часть. Таким образом, получив общего врага, они должны были вбесится от того, что между ними чуть не началась война, потом объединиться, чтобы проучить его, и тогда бы эфиопы явились, чтобы все испортить, и тогда мы бы их уложили на месте всех разом!

— Сама придумала?

— Да, а что?

— Голову сломать можно. Ну, а сейчас-то нам что делать?

— Надо спешить, пока они окончательно не перестреляли друг друга, — закончив одеваться, Ария прокашлялась в кулак, и вывела чарующую мелодию. — Отлично, мой голос уже полностью ко мне вернулся. Вы Моргана вытащили? Свели его с Кексом? Или с Винсентом? Он сказал им то, что нужно?

Дима замолчал. Сирена подозрительно прищурилась.

— Так, только не говори, что вы опять придумали какую-то собственную бредовую идею. Дима?

— Знаешь, нам лучше бежать, пока не поздно, — выдавил из себя второкурсник. — А то можем не успеть.

— Я тебя убью. Быстро, ловим тачку!

Оставив несчастный "Плимут", они поспешили к трассе. Несмотря на вечер, машин было уже достаточно много. Пропустив несколько дальнобойщиков, Ария выскочила на дорогу перед белой "Кадрона", и открыла рот, знаком приказав Диме зажать уши. Мощные звуковые колебания, вызванные магической силой песни, отвели в машину в сторону, когда она начала тормозить, и аккуратно поставили ее на обочине.

— Агент Ария, ОБМ. Прости, друг, но нам срочно нужен твой транспорт, — вытолкав из тачки коротко стриженного парня, сирена запрыгнула на водительское место. — Дима, садись, погнали.

— Ага.

Пока "Кадрона" мчалась по улицам, подрезая остальные машины и лихо проносясь на красные сигналы светофора, Дима лихорадочно набирал номер в трубке радиотелефона.

— Аллё?

— Гвеллин! Вы где? — в ухо ударил какой-то визг, рев полицейской сирены, и неразборчивые матюги. Второкурсник торопливо отвел руку с телефоном чуть подальше. — Гвеллин, вашу мать! Что у вас там?

— Спокуха, Димыч, все идет по плану. Мы устроили пожар, забрали тачки, и сейчас везем их по улице, а Кекс и все остальные гонятся за нами. Эй, блин, поворачивай! Да не туда, дебил, направо! — снова матюги. — Слышь, я тебя щас так подрежу, ты у меня месяц в коляске ездить будешь! Извини, Димыч, но я мальца занят, потом перезвоню. Слышь, врежь ему пару раз, путь заглохнет, — и связь прервалась.

На Арию страшно было смотреть.

— Уже? — только и смогла сказать она.

— Уже, — Дима старательно таращился в окно.

— Ясно, — сирена заложила крутой вираж, на несколько секунд поставив машину на два боковых колеса, и нырнула в узкий переулок.

А вот и дымящийся автосалон — с разбитыми стеклами и беспорядочно разбросанными по парковке суперкарами и лимузинами. Внутри в пустом зале застыла пожарная машина с включенной сиреной, и лежали несколько бесчувственных тел сотрудников обслуживающего персонала. Ария не стала тормозить, а понеслась дальше — туда, где на перекрестке лежал на тротуаре опрокинутый фонарный столб. За ним шел целый след из стоящих на дороге машин, ругающихся водителей и побитых полицейских тачек.

— Вон они.

— Вижу.

Улица плавно заворачивала влево, потом пересекала трамвайные пути и спускалась вниз, к морю. На широкой аллее стоял автовоз "Паркер", его кузов был до отказа забит эксклюзивными "Торнадо", а вокруг собрались бронированные джипы банды "Наури Кам" и другие машины, включая вишневый джип, такси и серые седаны с мигалками на крыше. Внутри круга кипела молчаливая, но жесткая драка.

— Прекратить! — сирена вклинилась в потасовку, и ударом в грудь вывела из строя Психичного Кекса, который как раз в этот момент уже наводил пистолет на Гвеллина. Дима сплел пальцы, и лента змеей скользнула между замаскированными под агентов наркоконтроля бандитами из "Трех Колец" и близнецами, заставив первых замереть на месте. — Агент Ария, ОБМ! Что здесь происходит?

— Происходит то, милая леди, что эти вот люди не хотят решать вопросы так, как подобает нам, разумным существам, — пророкотал сзади чей-то голос. Дима посмотрел туда, и с удивлением обнаружил, что он принадлежит Моргану, стоящему возле машины такси. — А-а-а, Сталкер! Что вы за человек такой, обещали мне свободу, а сами заперли в каком-то деревенском доме, я еле оттуда выход нашел! Хорошо еще, что сейчас мимо проезжал, хотел внуков повидать. Что стряслось, ребята, отчего столько пыли?

— Они угнали мои машины! — заорал Психичный Кекс. — Ария, черт тебя дери, где ты была?

— Минуточку! Это мои машины! — возмутился еще кто-то. Толпа расступилась, пропуская светловолосого пятнадцатилетнего пацана, сидящего на шее у высокого мужчины с невозмутимым лицом. — Я за них семьдесят лямов тугриков заплатил!

— Ты еще кто такой? — озадаченно спросил Дима, разглядывая его. И услышал, как рядом прыснула Ария. — Что?

— А ты не понял, кто это?

— Нет.

— Мне бы тоже хотелось узнать, кем является этот молодой юноша, — доброжелательно заметил Винсент, стоящий за спиной Психичного Кекса. — И почему он так заявляет права на мою добычу.

— Господи, какая ирония! — сирена прижала ладони ко рту, стараясь не поддаться бурному смеху. — Пока я хотела привести двух заклятых недругов к банде "Керамзит", она уже сама пришла к нам. Как поживаете, милорд? Я вижу, вам так и не удалось перебороть свой комплекс Саполеона? Все еще разъезжаете исключительно на шее своего заместителя?

— Я тоже рад тебя видеть, Ария, — пробурчал пацан.

— Минуточку! — это уже опять Винсент. — Я правильно понял, этот молодой человек, которому едва исполнилось пятнадцать — главарь банды "Керамзит"?

— Этот молокосос? — изумился Кекс. — Да в жизнь не поверю!

— Чтоб вы знали, этот юный вундеркинд в свои пятнадцать лет заочно окончил школу, получил степень магистра в области ведения бизнеса, и заработал около полусотни миллионов тугриков при помощи разных финансовых афер, — ответила Ария. — А, и еще получил титул лорда, обманом переписав на себя наследство какого-то там почившего аристократа. Не бодает?

— Ничуть, — юный лорд обвел всех присутствующих высокомерным взглядом с высоты шеи своего заместителя. — И я ответственно заявляю, что эти машины теперь принадлежат мне. Это мой человек только что их купил, ясно?

— Ага, щас! — зарычал Гвеллин. — Мы их взяли, так что, обломись.

— Я за них семьдесят миллионов заплатил! — взвыл "Пуэрто Рикос".

— Фальшивых, я так понимаю? — ехидно закончила сирена. — Отличный план, Карл!

— Не называй меня так! — огрызнулся главарь "Керамзита". — Ну, и что, что фальшивых? Зато мой план похищения машин был намного изящнее, чем у вас всех.

— Позвольте с вами не согласиться, — вмешался Винсент. — Моя идея конфисковать автомобили была более проста и надежна, чем ваша. Это бы оставило меньше следов, чем ваш переодетый и говорящий с акцентом переодетый бандит с простым именем Дасти. И вообще, раз вы такой умный, то как так получилось, что вы с керамзитом прокололись?

— Эта история случилась до меня, тогда бандой управлял совсем другой человек… По факту я купил эти машины, а значит, они мои, и точка!

— Да, но тачки ведь взяли мы, — не остался в стороне Гвеллин. — Мы и победили.

— Да вы вообще уже страх потеряли? — взревел Психичный Кекс. — Пытались украсть мои машины, и еще спорят, у кого это лучше получилось!

— Раз так, то я согласен на ничью, — предложил "керамзитовец". — Давайте я их заберу, а вы помиритесь, и будете меня за это дружно ненавидеть.

— Идея, кстати, неплохая, — заметила Ария. — Соглашайтесь, пока он не передумал.

— Еще чего! — главарь "Наури Кам" щелкнул пальцами, и тотчас окружавшие место встречи бандиты подняли стволы, беря на прицел всех без исключения, даже студентов и сирену. — Я долго терпел вашу наглость, но сейчас мое терпение лопнуло! Я положу вас всех прямо здесь, заберу ваши территории, и буду сам устанавливать порядки в этом городе! Все обманщики и предатели заслуживают смерти!

— Эм… Слушай, Кекс!

— Чего?

— Тут такое дело… В общем, я беременна. От тебя. Ты ведь не станешь убивать людей и подавать плохой пример своему ребенку, правда?

Дима испытал облегчение — молодец, Ария, вовремя сориентировалась. Разом потеряв весь свой боевой вид, главарь "Наури Кам" несколько секунд остолбенело смотрел на нее, а потом начал медленно опускаться на колени, в то время как его бойцы, так и не получив приказа открыть огонь, начали опускать оружие.

— Вы знаете, мне кажется, что сложившееся положение требует отдельного обсуждения в более уютном месте, — неожиданно сказал Винсент. — Здесь неподалеку на нейтральной для всех территории находится отличная закусочная. Предлагаю поговорить там, и заодно пообедать.

— А что, я не против! — поддержал Карл. — Джейк, неси меня к машине, Дасти, за мной!

— Слушаюсь, господин, — синхронно ответили оба.

— А я прослежу, чтобы вы наконец-то обо всем договорились, — Морган подмигнул Диме. — Кстати, кто хочет угостить пивом авторитетного человека, только что вышедшего из тюрьмы?

— Я займусь полицией, — любезно сказал Гор. — И присмотрю за машинами до дальнейшего распоряжения.

Обстановка быстро разрядилась, трагедия перешла в фарс. Гвеллин облегченно вздохнул, перепачканные сажей близнецы, одетые в форму пожарных, улыбнулись. Дима погрозил им кулаком, и обернулся к сирене.

— Ария, нам тоже надо ехать. Если главари банд помирятся, эфиопы тут же явятся, чтобы все испортить.

— Знаю, — сирена потормошила за плечо главаря "Наури Кам". — Эй, Кекс!

— Что?

— Ты знаешь, я тут вспомнила, что мы с тобой не спали, и ребенок не от тебя. Не бери в голову. А, и еще я ухожу из банды, так что с этого момента ты поднимаешь задницу, и учишься решать проблемы мирным путем, а не оружием. Все понял?

— Да…

— Умница. Не скучай без меня. Поехали, ребята, устроим нашим божкам торжественную встречу.

***************

Несмотря на то, что эфиопы не присутствовали при смерти Тюльпана, они уже знали, что их осталось на одного меньше. И в состоянии глухой ярости решили отомстить, чего бы им это не стоило.

— Мерзкие людишки убили служителя великой богини, — ворчал Нарцисс, пока остальные окружали нужное здание. — Великая богиня сердится, она приказывает нам потопить ваш жалкий город в крови, оставить от вашей веры только руины, обратить вас в прах. Брат Лютик и брат Гиацинт, отправляйтесь туда, и внушите мерзким людишкам, кто они такие на самом деле. Брат Гладиолус, спустись на улицу, и разделайся с их подобными. Пусть весь город этой ночью взорвется насилием и жестокостью, пусть все убивают друг друга, пусть богиня радуется и благословляет нас….

Предсмертный стон заглушил его слова — Гладиолус изумленно посмотрел на воткнувшийся ему в грудь "Клык Василиска" и рухнул на крышу, рассыпавшись кучкой пепла.

— Двое на девять градусов, — сказал Дима, опуская руки, и корректируя "Око Совы". — Они твои.

Музыка из флейты застигла Лютика и Гиацинта врасплох, вместо того, чтобы проникнуть в закусочную, они начали корчиться в нестерпимых муках, зажимая ладонями уши. Сделав трехсекундную передышку, чтобы набрать в легкие воздуха, Ария продолжила свою смертельную мелодию, от которой эфиопов выворачивало внутри, раздирая все органы. Нарцисс покачнулся, и шагнул к краю крыши, чтобы спрыгнуть вниз.

— Стоять, — мелькнувший в полутьме "Огненный меч" заставил его замереть. Дима заново переплел пальцы. — Попался!

— Жалкая букашка, он думает, что служителя великой богини Чили можно убить простым заклятием, — Нарцисс расплылся в улыбке. — Только боевой артефакт может убить служителя великой богини!

— Я знаю. Я просто тянул время.

— Что?

— Привет, — сказала Ария, и звук ее нежного голоса швырнул Нарцисса на пол. Не в силах вынести песню, эфиоп пополз прочь. — Давай.

Дима махнул рукой, посылая "Клык". Пронзивший тело Нарцисса артефакт и чарующая мелодия сделали свое дело. Объятый пламенем, эфиоп исчез, оставив после себя очередную горстку пепла.

— Фух, ну и зрелище, — второкурсник оглянулся. — Больше никого не вижу.

— А никого и не осталось. Изначально их было семь, двоих уложила я, одного ты, и еще четверых — мы вместе. Отличная работа, студент, — сирена спрятала флейту, и окинула его долгим, изучающим взглядом. — А ты, оказывается, не такой, как я думала.

— Правда?

— Да. Я думала, что ты просто очередной бездельник, искатель приключений, а ты оказался неплохим напарником и перспективным боевым магом. Может, после окончания Академии вернешься сюда, в Лонтарию? Тогда я смогу взять тебя на стажировку в свой отдел, а там, глядишь, и в личных отношениях что-нибудь, да наладится. Что скажешь?

— Спасибо, я подумаю, — Дима несмело улыбнулся. — А можно для мотивации украсть твой поцелуй?

— А коленом по яйцам не хочешь?

— Понял, можно было и не спрашивать.

Спустившись вниз, они вышли к Гвеллину, стоящего возле задней двери закусочной, и завистью прислушивающегося к доносящимся изнутри веселым звукам.

— Ну, что там? — спросила Ария.

— Ёлы-палы, там такое… — гном махнул рукой. — Сами посмотрите.

Встав рядом с ним, второкурсник и сирена заглянули внутрь через окно.

Помещение было окутано густым наркотическим дымом. Курили все — Психичный Кекс, Винсент, юный Карл, его заместитель Джейк и «Пуэрто Дасти Рикос», а также Морган и сидевшие в углу близнецы. Присутствующие оживленно разговаривали, и каждую секунду взрывались смехом, время от времени выскакивающий из кухни повар подносил к столу кружки с пивом и закуску. С первого взгляда было видно, что долгожданное примирение проходит на самом высоком дипломатическом уровне.

— Теперь все точно будет хорошо, — Дима устало потер глаза, и потянулся к запищавшей трубке телефона. — Алло… Элис? Уже плывете домой? Понял, будем встречать… — он машинально посмотрел на часы. — Блин, портал! Гвеллин, быстро забирай близнецов, и валим отсюда!

— Щас сделаю.

— Ария, нам надо… — и только сейчас он заметил, что сирены уже нет рядом. — Ария! Ты где?

— Не ори, я на крыше.

— И что ты там делаешь?

— Хочу посмотреть на звезды прежде, чем исчезну из города. А в Лонтарии Хорм — единственное место, где их хорошо видно. А вы езжайте, вам пора возвращаться.

— Ладно, — Дима сделал шаг в сторону улицы.

— Подожди!

— Что?

— Вот, держи, — сверху упал какой-то предмет, и второкурсник едва успел поймать на лету "Око Совы". — Возьмешь на память.

— Удачи тебе.

— Взаимно.

К счастью, Винсент любезно согласился подвезти их, и даже изъявил желание самому встретить девушек, оставив вместо себя подоспевшего Гора. Психичный Кекс и юный Карл, а также Морган тепло попрощались со студентами, и вернулись к разговорам, который уже перешел на тему подписания примирительного договора, согласно которому больше никто не имеет право захватывать чужие территории. Это не сильно устраивало "керамзитовцев", владеющих всего двумя районами на окраине, и они начали тут же жаловаться и ныть, надеясь растрогать размякшего главаря "Наури Кам", и тем самым выбить себе пару лакомых для афер кусочков в центре города.

Уже в машине Дима обнаружил приятный сюрприз — оказывается, к оставленному Арией артефакту был прикреплен клочок бумаги, на котором губной помадой был выведен номер телефона и добавлена лаконичная надпись "Позвони". Он сжал его в кулаке, чувствуя, как теплеет на душе.

— А чё это у тебя уши красные?

— Заткнись, Гвеллин.

41

Когда "Призрак" и "Мститель" подлетели к вулкану, их уже ждали.

— Явились, не запылились, — проворчал Люициус. — Чарли, не двигайся, мы тебя защитим.

Вулкан хоть и выглядел, как настоящий, но на самом деле таковым не являлся — это была просто полая гора, закупоренная изнутри, как громадная бочка. Причем затычка для этой бочки находилась в двадцати метрах внизу от краев вулкана, образовывая тем самым своего рода нишу. В этой нише и спрятался флагманский "Артур", пока "Ястреб", зацепившись когтями за края вулкана, возвышался над ним, закрывая его своим громадным телом.

— Вот они, сидят, козлы такие, — сказала Элис. — Видать, Нового Года ждут.

— У нас осталось четыре ракеты, — с сожалением сообщила Маркаль. — Две слева и две справа. И всего по одной ленте для каждого из трех пулеметов. И бензина в канистре огнемета на донышке.

— Экономь заряды, — сказала Шина.

— Есть.

У "Мстителя" дела шли не лучше, его боезапас тоже почти иссяк. Но Михо была уверена, что этого хватит.

— Если, конечно, мы правильно все рассчитаем, — она закончила чертить что-то на листке бумаги, и передала это Элис. — Сможешь сделать в воздухе такую фигуру?

— Смогу, — ответила Безумная, не раздумывая. — Только вы пристегните ремни.

Полный сил и энергии, "Ястреб" распахнул пасть, и сразу с четырех сторон застрекотали пулеметы. Уворачиваясь от выстрелов, оба дракона легли на крыло, и описали над ним круг. Тотчас в них пошла одна ракета, потом вторая, но ни одна не достигла цели. Быстрые и легкие, воздушные драконы школы "Ангелы" кружили над громадным драконом "Голубой Крови", дразня его, как младшеклассники школьного физрука.

— Получи, — "Призрак" промчался перед мордой "Ястреба", и плюнул ему в иллюминаторы огнем. Тем временем "Мститель" опустился дракону на спину, прошил очередью люки, и снова воспарил вверх.

— Пока он остается на месте, ему нас не достать, — констатировала Шина. — Но если он взлетит, тогда нам крышка.

Также рассудил и Чарли.

— Послушай, надо прекращать этот цирк, — сказал он Люциусу по рации. — Мы потратили только половину боезапаса, мы еще можем отстреливаться. Не волнуйся за нас, взлети, и разорви их в воздухе.

— Хорошо, но только ты сразу улетай, если что-то случится.

Расправив двойные белоснежные крылья, "Ястреб" переступил с ноги на ногу, и начал медленно подниматься в воздух, выпуская из глаз красные лучи, и нашаривая ими цели.

— Он взлетел! — обрадованно вскричала Луиза. — Сработало!

— Какой он красивый… — зачарованно сказала Михо, не в силах оторвать взгляд от дракона. — Знаете, я бы все отдала, чтобы на нем полетать… Вы только посмотрите, какие формы! А какие там двигатели! Все равно, что воздушный лайнер.

— Как думаешь, сколько бы тебе понадобилось, что сделать такой? — спросила Катя.

— Ну, не знаю… Год-два, не меньше. Если, конечно, я опять все буду делать в одиночку. Но запчасти для него стоят бешеных денег, всю нашу школу надо распродать, чтобы собрать хотя бы корпус… Ой, берегись, он атакует!

"Ястреб" распахнул пасть, и бухнул тяжелый выстрел. Если на "Мстителе" была установлена самая маленькая и легкая из всех существующих крупнокалиберных пушек, то на белом драконе стояло мощное, грозное орудие, способное пробить насквозь любую броню. "Мститель" и "Призрак" нырнули вниз, и пошли на бреющем над лесом.

— Мы развернемся и атакуем Чарли, а вы уведите его подальше.

— Принято.

Но когда "Мститель" лег на левое крыло, собираясь сделать круг, "Ястреб" выпустил ракету, которая, вопреки ожиданиям взорвалась не после того, как воткнется в твердую поверхность, а воздухе, дистанционно. Воздушной волной дракона отбросило в сторону, и Элис еле успела положить его на спину, чтобы избежать столкновения с вулканом. В следующий миг выстрел из носового орудия зацепил крыло "Призрака", и он завертелся волчком.

— Осторожно, вспышки! — предупредила Луиза.

Сверкнуло, повалил густой дым. Пока Артессия вслепую карабкалась наверх, на чистый воздух, из облака дыма внезапно выступила громадная пасть. "Призрак" неминуемо бы перекусило пополам, если бы догадливая Джена не бросила в распахнутый зев самодельную бомбу. И-за небольшого взрыва пасть так и не закрылась, а вот черный дракон успешно вылетел из нее, и набрал высоту.

— Он нас чуть не проглотил, — сообщила Шина.

— Да что вы говорите? — Элис кинула взгляд назад — две ракеты преследовали "Мстителя" со стремительным упорством, повторяя каждый его маневр. — Кажется, этот гад оснащен боеголовками с тепловым наведением. Давай вспышки.

— Даю вспышки, — повторила Катя.

Снова бахнул тяжелый выстрел, "Ястреб" предугадал момент. В поверхности горы образовался глубокий кратер, где и похоронило бы остатки "Мстителя", если бы Катя, вместо того, чтобы выпустить вспышки, не сплела пальцы. Ракеты врезались в ледяную защиту и взорвались, а "Мститель" благополучно избежал смерти, затормозив и вцепившись когтями в скалу, повиснув на ней.

— Меняем план, — неожиданно сказала Михо. — Сначала собьем "Ястреба".

— И как ты себе это представляешь? — осведомилась Безумная.

— Используем наш последний козырь. Люциус не устоит перед этим, я уверена. Взлетаем.

************

— Молодцы, девчонки, — сказал Чарли, сидя на краю вулкана и болтая ногами, рассматривая раскрывающееся перед ним невиданное зрелище битвы орла и двух ласточек. — Жаль, что мы соперники. Я вас даже зауважал.

Работая крыльями, "Ястреб" устремился в погоню за драконами, продолжая угощать их своим богатым арсеналом всевозможного оружия. Казалось, Люциус начисто забыл, что хотел добыть "Мстителя" и "Призрака" для своей школы целыми и невредимыми, сейчас для него существовала только одна цель — превратить обоих драконов в обугленные куски металла, а их экипажи в кровавый фарш.

— Еще пара выстрелов, и нам кранты, — Артессия посмотрела на дымящийся хвост. У черного дракона и до этого был легкий крен, но сейчас он так и норовил свернуть в сторону, врезавшись куда-нибудь. От напряжения страшно болели руки, плечи и спина казались мотками раскаленной проволоки. — Знаете, девочки, я хочу сказать, что мне с вами было очень весело. Мы прошли много битв в онлайн-режим, но только здесь нам выпала возможность проявить свою отвагу и решимость.

— А нам было весело с тобой, — ответила Голеопатра. — И даже если мы здесь умрем, я ни секунды не жалею, что пошла за вами к нашей мечте летать по-настоящему.

— А я ни секунды не жалею, что помогла Михо и отстояла честь нашей школы, — грустно сказала Маркаль. — Пусть теперь все знают, что "Ангелы" — не сброд, и не рассадник заразы, у нас отличная школа, где все стоят друг за друга горой.

— Эй, хватит там слезы распускать! — прикрикнула с командирского места Шина. — Мы еще живы, и у нас еще есть шансы.

— Госпожа президент, ну неужели вам не хочется сказать кое-что такое, драматическое?

— Кое-что такое, драматическое. Сказала. А теперь давайте чуть серьезнее.

Виляя из стороны в сторону и уворачиваясь от выстрелов, "Мститель" и "Призрак" мчались бок о бок, а за ними неслась по небу белоснежная громадина "Ястреба". Приземлиться было нельзя, взлететь тоже, а дальше карта заканчивалась. Оставалась последняя надежда.

— Выпускай, — сказала Михо.

— Есть! — ответила Ледяная Королева. Открылся люк внизу дракона, и к земле начала быстро падать деревянная палка с обернутым вокруг него полотнищем.

— Флаг! Они сбросили флаг! — в диком восторге заорал Люициус. — Быстрее, подбираем его!

Забыв про драконов, "Ястреб" нырнул вниз, и раскрыл пасть, чтобы проглотить флаг в воздухе. А между тем драконы взмыли круто вверх, делая свечку, потом легли на спину, перевернулись, и пошли следом за белым гигантом, ожидая, когда он выровняется, и можно будет подлететь поближе.

Флаг падал быстро, но "Ястреб" был еще быстрее. Клацнув пастью, дракон поймал знамя в воздухе, а стрелок втащил его в кабину.

— Дай сюда! — Люциус отпихнул его в сторону. — Мы победили! Мы выиграли! Флаг у нас! Не понял…

Только сейчас он заметил, что деревяшка окрашена не в благородный серебристый цвет, как и полагается флагу Чемпионата, а в обычный коричневый. Задрожав от страшной догадки, аристократ пальцами разорвал тонкую тесемку, и развернул полотнище. Ему полагалось быть небесно-голубым с золотистым гербом, но вместо этого оно было белым, а вдоль него наискось шла красная надпись "Попались!".

— Огонь! — скомандовала Михо.

— Огонь! — повторила Шина.

Четыре ракеты "Мстителя" вонзились в крылья "Ястреба", следом хлестнули пулеметные очереди "Призрака". Стрелки в задней части корпуса покидали свои места, укрываясь за стальными переборками.

— Ах, вы! — рассвирепел Люциус. — Разворачиваемся!

Но развернуть такую громадину в воздухе было делом непростым. Между тем Михо, чей взгляд скользил по белоснежному корпусу, неожиданно осенила идея.

— Внимание, у него в задней части корпуса расположены двигатели! Стреляйте в заднюю часть, там, где начинается хвост!

— Стреляйте ему в задницу, — передала Луиза в рацию.

— Стрелять в задницу? — переспросила Голеопатра. — Это еще зачем?

— В задницу, так в задницу! — Маркаль нажала кнопки пуска ракет. Две из оставшихся четырех ракет вонзились в белоснежный корпус, и взорвались. Вверх повалили два столба дыма. "Мститель" поддержал напарника вторичным залпом, и броня на крупе "Ястреба" превратилась в решето, обнажая расположение проводов.

— Отлично, еще раз!

— Давай еще раз.

— Вижу двигатели. Навожу на цель. Стреляю.

Последние оставшиеся ракеты "Призрака" и ракеты "Мстителя" довершили начатое. Внутри у "Ястреба" что-то замкнуло, он задымел сразу со всех сторон, а потом воспламенился, и начал неуклюже заваливаться вниз. Спустя тридцать секунд белоснежная громадина пропахала заросли, взрывая землю, и уткнулась в подножие горы, нелепо задрав круп кверху. А спустя еще секунду из спины выскочил белый флаг.

Невозможно было описать ту бурю чувств, что испытали зрители, а главное, участники, когда это случилось. Все трибуны взорвались криками, сотни людей у телевизоров затопали на месте, как бешеные, а прямая трансляция кадр за кадром повторяла каждый момент этого исторического подвига.

— Мы его сделали! — Михо прижала ладони ко рту. — Мы сделали это! Мы его сбили!

— Ура! — забыв обо всем, Маркаль и Голеопатра (наощупь) кинулись обнимать Артессию.

— Ну вот, так тебе и надо, — проворчала Элис.

— Лучший момент в моей жизни, — вздохнула Катя, украдкой утирая слезы.

— Молодец, — прошептала Луиза, поглаживая ладонью ребристый бок "Мстителя"

— Госпожа президент, мы его сбили! — в порыве радости Маркаль стащила Шину с ее места, и сдавила так, что хрустнули кости. — Ой, простите.

— Да ничего, я не против, — прозвучал ласковый ответ. — Ты мне всегда больше других нравилась. Можешь даже поцеловать меня, если хочешь.

— А?

Из "Ястреба" выполз Люциус, с ног до головы покрытый копотью, и едва откашливающийся от дыма. Не удержавшись на ногах, он упал на колени возле своего дракона, и воздел руки к небу, посылая вслед противникам громовые проклятия. Остальные члены экипажа угрюмо тушили пожар, время от времени сочувственно поглядывая на командира, и многозначительно крутя пальцами у висков.

— Ну, все, все, — Михо так и распирало от желания обнять подруг, но она сдержалась. — Восемь из девяти, и все выбиты. Остался только Чарли.

— Да, точно, Чарли, — вспомнила Луиза. — Эй, "Призрак", это еще не все. Летим к вулкану.

— Вы как хотите, а я больше не могу, — Артессия выбралась из кресла пилота, и со стоном легла на подушки. — Маркаль, подмени меня, а то у меня сейчас руки отвалятся.

— Хорошо, сделаю. Ты молодец, отлично справилась.

— Знаю. Кстати, а что с флагом? Они поймали его? Мы проиграли?

— Флаг был не настоящий, — успокоила Шина. — Настоящий Михо спрятала на самой нашей первой стоянке.

— Знаете, что я вам скажу? — спросила Голеопатра. — Когда все закончится и мы будем праздновать, я первым делом подниму бокал самого лучшего вина за здоровье Михо.

— И я.

— И я.

— Тогда и я тоже.

*************

Оставшись в гордом одиночестве, "Артур" продолжал сидеть на своем месте. Вытянувшись рядом на спине, и заложив руки за голову, Чарли смотрел в небо, разглядывая облака. И был так поглощен своим занятием, что даже не повернул головы, когда на края вулкана приземлились два дракона.

— Ну что, Чарли, — жизнерадостно прокричала Элис, высунувшись из люка. — Вот ты и последний из могикан. Может, сдашься по-хорошему, а мы тебя отпустим?

— Знаете, это было бы просто прекрасно, — с достоинством ответил аристократ. — Но, к сожалению, у меня еще есть честь и гордость. Пусть мы жулики и обманщики, пусть мы играем не по правилам, но мы не можем опуститься до того, чтобы сдаться школьницам из Хорма. Вперед, дети мои, покажите, как умирают настоящие аристократы.

"Артур" зарычал, и распахнул пасть.

— Да будет так, — сказала Михо. — Огонь!

— Стреляй, — повторила Шина.

Последние две ракеты "Мстителя" и последняя пулеметная лента "Призрака" настигли свою цель. А затем оба дракона сорвались с места и налетели на жертву, выпуская когти и клацая зубами. Зрителям было плохо видно, что конкретно происходит, но страшный лязг и скрежет металла говорили сами за себя. Когда драконы отлетели в сторону, то появился истерзанный, распотрошенный сверху донизу "Артур", и его команда, окруженная со всех сторон, но так и не поднявшая руки даже под угрозой неминуемой гибели.

— Бой закончен, — объявили по радио. — Команда "Ангелы" побеждает, и получает на свой счет тысяча двести очков — дополнительные триста были начислены судьями за блестящее уничтожение "Ястреба К-4". Мы приветствуем наших новых чемпионов, кричим "ура!", и поздравляем "Ангелов" с победой. Ура!

— Ура! — закричали, наверное, тысячи людей по всему миру.

Спрыгнув со спины "Мстителя", Михо подошла к Чарли. Несколько секунд командир мялась, но потом протянула руку:

— Ты достойный противник. Для меня было честью сразиться с тобой.

— А для меня было сущим удовольствием наблюдать за вашей работой, — Чарли стиснул ее ладонь, и поклонился. — И еще я бы хотел принести извинения от лица нашей школы за инцидент, который произошел в прошлый раз. Мне очень жаль твою подругу, но мы даже предположить не могли, что все так обернется.

— Спасибо, — Михо торопливо отвернулась, чтобы он не увидел ее слезы. — Надеюсь, мы еще встретимся.

— Если понадобится моя помощь — я всегда к твоим услугам. Эй! — Чарли потянул ее за руку, заставляя посмотреть себе в глаза. — Знаешь, Аори бы гордилась тобой. Всеми вами.

— Спасибо, — она быстро отошла в сторону, и улыбнулась остальным. — Ну что, девчонки? Едем получать приз, а потом сразу домой?

— Домой, — сказала Луиза. — Хватит с нас на сегодня.

*****************

Прохаживаясь взад-вперед возле черного микроавтобуса, стоящего на причале, Дима с раздражением рассматривал швартующийся корабль.

— Чего они так долго? Сами не понимают, что надо спешить?

— Слышь, угомонись, — попросил Гвеллин. — Как только появятся, так и сразу.

Наконец, бросили сходни. Появились грузовики, тащившие на прицепах драконов, а потом и девушки в полном составе. Едва дождавшись, пока они сойдут на берег, парни кинулись к ним.

— Элис! Луиза! Катя!

— Ой, смотрите, кто нас встречает, — удивилась Безумная. — Наши мальчики, надо полагать. Заметьте, не девочки. Мальчики! Не девочки. Мальчики… — но уже в следующий момент ее стиснуло в железных объятиях старосты. — Ты чего, отпусти, задушишь…

Встреча однокурсников, почти не видевшихся больше двух недель, прошла дико и сумбурно. Не успели обе стороны толком поздороваться, как сразу полетели вопросы.

— Вы в порядке? — Дима посмотрел на свежую царапину на щеке Луизы, окровавленную повязку на голове Михо, разбитую губу Ледяной Королевы и ободранные ногти на руках Элис.

— Я не в порядке, — проворчала Артессия, которую Шина тащила на спине. — У меня полное моральное и физическое истощение.

— На меня не хочешь посмотреть? — фыркнула все еще незрячая Голеопатра, поддерживаемая за руку Маркаль.

— А вы в порядке? — Элис многозначительно посмотрела на свежие синяки на лицах Димы и гнома. — Такое чувство, будто вы на войне побывали.

— Да, так и было. А вы?

— И у нас также. Только вы на земле бились, а мы в воздухе.

Внезапно Джина толкнула ее в спину, а Джена показала на большой лимузин, стремительно приближающийся к ним от ворот порта. Судя по флажкам на капоте, это опять были представители "Голубой Крови". Машина лихо затормозила в нескольких метрах от компании, а затем оттуда вынырнул Люциус, а вслед за ним — Чарли, пытающийся его остановить.

— Стой, не надо…

— Отстань! Вы! Чтоб вы знали — я так просто этого не оставлю! Вы — жалкие мошенницы, хитрые шельмы, красивые, стервозные создания! Вы не достойны своей победы!

— Слышь, ты еще кто такой? — прогудел Гвеллин.

— Заткнись, бич помойный, я не с тобой говорю, — от такой наглости гном даже не нашелся, что ответить, а разошедшийся Люициус ткнул пальцем в грудь Луизы. — Вы использовали свою боевую магию! Вы нарушили обещание! Я буду жаловаться, я добьюсь, чтобы вас исключили из вашей Академии, а тебя, Михо, отправили в тюрьму!

— Дим, врежь ему пару раз, — устало попросила Элис. — А то у меня руки после дракона страшно болят.

Второкурсник бы с удовольствием выполнил ее просьбу, но как в этот момент дверцы двух седанов, стоящих позади микроавтобуса, распахнулись, выпуская наружу Винсента и его помощников.

— Что за крик, что за шум? — добродушно спросил слепой. — Разве так принято встречать победителей Чемпионата по аскендрагу? Здравствуйте.

— Здрасьте, — пробормотала Луиза. — А вы кто?

— Это наш новый друг, — сообщил Ваня.

— Лучший друг, — уточнил Валера.

— Меня зовут Винсент, я главарь банды "Три Кольца", — пока девчонки переваривали эту информацию, Дима случайно посмотрел на Люциуса, и поразился произошедшей с ним перемене. Аристократ побледнел, как смерть, и выпучил глаза, а за его спиной у Чарли отвисла челюсть. — Но мне кажется, я слышал здесь очень знакомый голос. Что же ты молчишь, сын? Разве не ты только что кричал во всю глотку на моих друзей?

— Папа… — только и смог пробормотать Люциус. — Что… что ты здесь делаешь?

— Папа? — повторила Михо.

— Папа? — повторила вслед за ней Катя. — Вот это поворот!

— Я встречаю новых чемпионов, а вот ты что здесь делаешь? Ты ведь проиграл, так почему не вернулся обратно в гимназию? Или… — тон Винсента посуровел. — Или ты опять взялся за старое?

На Люциуса жалко было смотреть — он весь сжался, вспотел, и смотрел только себе на ноги. Михо вздохнула, и решительно вышла вперед:

— Позвольте мне все объяснить…

— Не стоит, — слепой остановил ее движением руки. — Это ведь вы командир "Ангелов"? Прошу прощения за то, что мой сын доставил вам столько хлопот. Да, и хочу поблагодарить — я поставил на вас, и заработал приличную сумму, которая поможет мне отстроить заново мою букмекерскую контору, — и, повернувшись к сыну, продолжил с укором: Ай-я-яй, Люциус, ну разве можно так себя вести? Разве для того я отдавал тебя в "Голубую Кровь", чтобы ты обманывал и унижал девушек?

— Но я…

— Я говорил тебе уже много раз: то, что твоя покойная мать была изгнанной принцессой Бифбургундии, и то, что мы с ней случайно встретились и полюбили друг друга, еще не дает тебе право кичиться своим происхождением, и втаптывать других людей в грязь, — за спиной Люциуса Чарли негромко засмеялся. — Наверное, я совершил ошибку, отдав тебя в элитную гимназию. Нахождение в высшем обществе не исправило тебя, а наоборот, испортило еще больше. Пожалуй, теперь, когда у нас в городе мир и порядок — и во многом благодаря этим замечательным ребятам — я лично займусь твоим воспитанием.

— А что вы хотите с ним сделать? — спросила Шина.

— О, вы знаете, у меня на подконтрольной территории есть небольшая, уютная прачечная. Думаю, пара месяцев среди грязного белья пойдут ему на пользу. Пусть узнает, как живут простые люди.

— Какая прачечная? — с ужасом прошептал Люциус. — Я же аристократ… — но Винсент поднял руку, и несколько раз сжал вместе большой и указательный палец, что означало приказ замолчать. — Хорошо, понял. Молчу.

— Раз понял, то иди в машину, дома с тобой поговорим.

Вконец раздавленный, рухнувший со своего пьедьестала и переломавший все кости, уже бывший командир клуба по аскендрагу поплелся к машине отца. И, хотя он знал, что Винсент не может его видеть, но даже не решился оглянуться — настолько авторитет слепого был для него непререкаемым.

— Я, пожалуй, поеду, — выдавил из себя Чарли. — До встречи.

Лимузин стремительно развернулся, и умчался. Луиза не сдержала улыбки — она не сомневалась, что уже сегодня вся "Голубая Кровь" будет знать правду о происхождении Люциуса. А ведь наверняка врал всем вокруг, вешал лапшу на уши, заливал, что он наследный король какой-то там страны, и что у него все предки аристократы, и так далее.

— Мне тоже пора, — Винсент пожал руки парням, и улыбнулся Михо и девчонкам. — Я очень устал, а у меня завтра еще много дел.

— Привет Кексу, — бросил Дима ему вслед.

— Непременно передам.

— И мы поедем, — сказала Михо, показывая на небольшой автобус, как раз остановившийся у ворот порта. — Вот, за нами уже транспорт прибыл. Луиза, ты с нами?

Артефакторша молча посмотрела на друзей. Элис сжала губы, Катя кивнула, Дима непонимающе нахмурился.

— Да, я с вами. Прощайте, друзья.

— Прощай, — прошептала Катя. — Мы тебя не забудем.

— Но будем стараться, — буркнула Безумная. — Катись.

Луиза дернулась было, словно хотела ее обнять, но сдержалась, кивнула, и молча пошла вслед за школьницами к автобусу. Парни проводили ее непонимающими взглядами.

— Что происходит? — спросил Гвеллин. — Куда это она?

— Она выбрала свой путь, а нас всех послала на гору собирать патиссоны, — Элис потерла свой лоб, и покачнулась. — Слушайте, давайте позже это обсудим, ладно? Мы все вымотаны до предела, а нам еще как-то в Академию возвращаться.

— Какое позже? — проревел Дима. — Куда она собралась?! Что ты ей сказала?!

И он замолчал, когда вокруг его локтя стиснулась нежная ладонь.

— Тс-с-с! — прошептала Ледяная Королева. — Не кричи, хорошо? Элис сказала, что позже, значит, позже.

— Но как же…

— Когда мы звонили в последний раз, вы сказали, что нас будет ждать портал. Где он?

— Портал? Да, портал возле полицейского участка.

— Тогда поехали. Мы объясним вам все по дороге. Нельзя терять ни минуты.

***************

— Эй, а где все? — растерянно спросил Джефф, топчась возле разгромленного автосалона. — Что случилось? Почему здесь так дымом пахнет?

Не получив ответа, он проехал чуть дальше, и изумлением уставился на автовоз и охранявших его бандитов из "Наури Кам".

— По-моему, я что-то перепутал… Мне вроде сказали приходить завтра на восемь утра… Или на восемь вечера? Или не завтра, а сегодня? Ну, и дела! Алло, слушаю?

— Такер! — прогремел в трубке голос мистера Андреаса. — Где тебя черти носят?

— Виноват, капитан, сейчас буду, — машинально ответил детектив, но тут же опомнился. — Эй, вы меня сами уволили! Я свободный человек!

— Уже нет! — прорычал начальник. — Ко мне тут пришли мистер Рональд Камп и мистер Донни Рэпп! И оба они желают написать заявление по делу о мошенничестве, связанном с незаконной продажей дорогих автомобилей, и хотят, чтобы это дело вел ты! Видите ли, им какая-то Ария сказала, что ты лучший коп в городе!

— Кто-кто к вам пришел? — Джефф чуть не упал, сраженный наповал этими фамилиями.

— Пулей дуй в участок! Я возвращаю тебе значок детектива и работу, но только в том случае, если ты приедешь не позже, чем через десять минут! Ты вообще в курсе, каких уважаемых людей ты заставляешь ждать? — от крика в трубке зазвенело в ушах.

— Да, капитан, я все понял, сейчас буду! Ария… Ария… Что-то знакомое? Или нет? Да нет, слышу в первый раз. Ура, мне все-таки вернули работу! Интересно, а зарплату поднимут? — весело разговаривая, он запрыгнул в машину, и понесся к полицейскому участку, не замечая, как волочет за собой опрокинутый фонарный столб.

***************

— Без пяти десять, — выдохнул Дима, когда они гурьбой ринулись через парковку участка. — Стойте, пришли.

— Куда пришли? — спросила Элис, косясь на застывший неподалеку коричневый "Клевер".

— Богданов сказал, что портал появится здесь, возле стены, куда выходят окна "обезьянника". Точнее, в самой стене. Осталось четыре минуты, ждем.

— Так что у вас все-таки произошло? — не выдержал Гвеллин. — Куда Луиза поехала?

— Ой, там такая история… — Безумная махнул рукой. — В общем, сидим мы на карте, в драконе….

— На какой карте? — решил уточнить Валера.

— Не перебивай! Сидим мы на карте, в драконе…

— В каком драконе? — это уже Ваня.

— Катя, заморозь им рты, они меня сейчас выведут. О чем я только что говорила?

— Сидите на карте, в драконе, — подсказал гном.

— Да ты издеваешься? Хочешь, чтобы у меня пластинку заело? В общем, сидим мы, а Луиза и говорит…

Но что сказала Луиза, второкурсникам уже не суждено было узнать. Катя вскрикнула, и замахала руками, привлекая внимание друзей. На поверхности стены бесшумно появился прямоугольник белого, слепящего света.

— Девочки вперед, — приказал Дима, поглядывая на часы. Две минуты.

— Какой ты галантный, — Элис поправила рюкзачок за спиной, и сделала к порталу.

Но тут произошло что-то вовсе неожиданное.

Сильный удар сжатым кулаком по затылку оглушил Диму, а второй удар в спину отбросил его к стене. Голова взорвалась приступом боли, староста покачнулся и упал на колени. Рядом выругался гном, закричали близнецы, и прозвучало проклятие на французском языке.

— Не двигаться, — чья-то рука обхватила его за горло, а в висок уперся ствол пистолета. — Иначе вышибу вашему другу мозги.

— Что?! — Ледяная Королева изумленно распахнула глаза. — Опять ты?!

— И я тоже, — добавил чей-то знакомый голос.

Дима скосил глаза, и узрел рядом с собой Марка, самодовольно разглядывающего оторопевших однокашников.

— Мы первые пройдем через портал, — предупредил Калеб, толчком в спину заставляя Диму подняться и сделать несколько шагов, но по-прежнему держа его в удушающем захвате. — Так уж сложилось, что нам тоже нужно в Боевую Академию.

— И не мечтайте, — Элис вскинула руки… и тут же уронила их, закричал от боли. — Пардон, но кажется, я сегодня немного перетрудилась. Придется вам без меня.

— Ничё, справимся, — прогудел Гвеллин, начиная двигаться к Марку. И тут же остановился, когда к его горлу метнулась лента второкурсника. — Ах ты, паскуда!

— Стойте, где стоите! — выдохнул Дима. — Не лезьте в драку. Катя, не надо.

— Как скажешь, — Ледяная Королева расцепила пальцы, буравя Калеба таким взглядом, что тот должен был заморозиться и без применения магии. Но наемник только лениво ухмыльнулся, и подмигнул ей.

— В сторону, иначе от вашего гнома останутся только лоскуты, — сказал Марк, при помощи ленты прикрываясь Гвеллином также, как Калеб прикрывался Димой. Близнецы нерешительно посторонились, Элис стиснула зубы, Катя опустила руки, показывая, что не собирается ничего делать.

Шаг за шагом, напарники дошли до портала, и развернулись, держа перед собой свои живые щиты.

— А теперь — до свиданья, — сказал Марк, убирая ленту.

— Гуляйте, мальки, — буркнул Калеб, отпуская Диму.

Одновременно получив два сильных пинка под зад, второкурсник и гном приземлились на колени. Когда они вскочили и обернулись, их противников и след простыл.

— Быстрее! — поторопила Катя. — Надо догнать их, пока не поздно!

Но не успела Элис сделать шаг, как прямоугольник вдруг исчез, оставив вместо себя голую стену. Сомнений не оставалось — Калеб позаботился о том, чтобы закрыть портал, и отрезать погоню. Гном в ярости ударил кулаком по кирпичам.

— Вашу мать! И чё теперь делать?

— Сейчас позвоню Богданову, — успокоил Дима. — Блин, кто бы мог подумать! Что?

— Когда мы придем в общагу, вы расскажете нам все без исключения, — тоном, не терпящим возражений, заявила Безумная. — Где были, чем занимались, что видели. А лучше изложите в письменной форме с подписями и печатями.

— Тогда и вы нам все расскажете, — пробурчал гном. — А то мы тоже нихрена не знаем, на каких драконах вы там летали, и куда Луизу отправили.

— Расскажем, расскажем, — успокоила Ледяная Королева. — Но предупреждаю, там есть слова, начинающиеся на буквы "ж", "п" и "х".

— Чё?

— Жара, полеты и храбрость, а ты что подумал?

Конец третьей части