Боевая Академия: Книга Судьбы

10

"Я своей смешною рожей сам себя и веселю"

— Эй, ты там спишь, что ли?

Требовательный толчок в плечо заставил Михо вздрогнуть, и вынырнуть из сладкого сна, где ее семья снова была в сборе, как в далеком детстве. Она зевнула, протерла глаза, спросонок попыталась потянуться, думая, что находится дома, в своей кровати… и чуть не вывалилась из кресла пилота.

— Что случилось?

— Какое-то нездоровое шевеление в лесочке, — стрелок Берта постучала пальцем по экрану радара. — Справа от нас. Пальнем?

— Я тебе пальну, — пригрозила Аори, отлично знающая страсть своей подчиненной к стрельбе. Наверное, ни у одной нормальной девушки дома столько оружия и призовых кубков за участия в чемпионатах не валяется, как у этой. — Сью, что там?

— Тихо, — радистка переключила тугой тумблер. — Пока ни слова о том, что к нам кто-то идет.

Механический дракон "Призрак" вот уже более двух часов прятался в засаде, среди скал, ожидая, когда противник начнет двигаться по дороге, мягко огибающей место засады с юга. Саму дорогу отлично было видно на экране радара, однако никакого движения на ней не наблюдалось. Где-то на востоке слышалась беспорядочная стрельба, взрывы, стрекот пулемета: бой был в самом разгаре.

Между тем здесь стояла сплошная тишина. Солнце пекло, внутри крылатой машины было жарко, как в аду, и малейшее касание до раскаленного металла грозило оставить ожог. Михо еще раз зевнула, встряхнула головой, и ласково погладила приборную панель, представляя, что гладит большую, добрую собаку. Аори уже в который раз высунула голову в люк, быстро осмотрелась в полевой бинокль, отрицательно мотнула головой, и спряталась обратно.

— Долго нам еще здесь сидеть? — проворчала вечно нетерпеливая Сьюзи-радист. — У меня в два встреча на распродаже.

— Успеешь еще шмотками закинуться, — Берта кинула на приставной столик четверку пик. — Беру еще одну карту.

Михо потянулась, и выбралась из кресла пилота.

— Пойду, в кустики сбегаю.

— Только недалеко, — предупредила Аори. — Враг может появиться в любую секунду, а без тебя мы даже с места не сдвинемся.

— Поняла.

Снаружи было прохладно, а с каким удовольствия можно было вдохнуть свежий воздух после душной, провонявшей машинным маслом атмосферы внутри "Призрака"! Но Михо, в отличии от членов ее команды, нравился этот запах. Она любила его также сильно, как запах женских духов, могла часами возиться с комплектующими двигателей, орудовать инструментами, не раз засыпала в гараже, возле или внутри своего детища, и на слух могла определить, что именно нужно подкрутить или перенастроить. В мире, где девушки пока еще только начинали рисковать на равных правах с мужчинами принимать участие в битвах механических драконов, она была настоящей находкой, но многие одноклассницы почему-то за глаза называли ее "поехавшей". Хотя Михо не обижалась, справедливо рассуждая, что обладатели злых языков просто не могут чувствовать тоже, что и она, а потому и судят, не разобравшись.

Но другие члены экипажа, к сожалению, таким энтузиазмом не страдали.

— Все, не могу больше, — швырнув карты в угол, Сьюзи полезла наружу. — Еще пятнадцать минут — и я здесь расплавлюсь.

— Терпи, — жестко, хотя и не очень сказала Аори. — Слышите? Грохот стал громче. Бой перешел поближе к нам. Еще чуть-чуть, и они поедут.

Весело напевая под нос, Михо взобралась на левое крыло, взглянула на яркое солнце, и в который раз залюбовалась, как хорошо черная окраска дракона сливается с тенью от скал, делая его практически невидимым с воздуха. Если бы она не была погружена в мечты, то обязательно бы почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, наблюдающий за ней через бинокль. Человек, который наблюдал за драконом, в данный момент находился всего в паре десятков метра от места засады, а если точнее, лежал на земле, прикрытый охапкой веток. Почти не двигаясь, он нащупал слева от себя какой-то продолговатый предмет, и нажал на кнопку.

В этот момент внимание Михо привлек какой-то блеск между деревьев в лесу, раскинувшемся справа от места засады. Прежде, чем она поняла, чтобы это могло значить, раздался грохот, и металлический снаряд врезался в корпус "Призрака", сдвинув дракона с места на несколько метров. От удара пилота-механика скинуло с крыла, и швырнуло куда-то в сторону.

— Нападение! — Аори пригнулась. — Быстро, пулемет!

Пока Берта и Сьюзи торопливо занимали свои места, из леса вверх взмыл красно-желтый красавец "Феникс", принадлежавший классу Д-3. Заложив вираж, он сделал круг над местом засады, и выпустил две ракеты. Первая взорвала кусок скалы, тот упал, чудом не задев "Призрак", вторая врезалась в землю возле хвоста, подняв облако земляных брызг. Берта развернулась, выискивая дулом пулемета дракона противника. В этот момент порядком оглохшая Михо упала в люк, и полезла назад в кресло пилота.

— Какого черта? — рассвирепела Сьюзи, хватаясь за рацию. — Эй, у нас тут проблемы, кто слышит?

— Получай, — прорычала Берта, догоняя очередью пулемета кружащего в небе дракона. Михо заняла свое место, вдавила кнопку запуска, и торопливо передвинула рычаги. "Призрак" тихо зарычал, взмахнул крыльями, и заскреб когтистыми лапами скалистую поверхность.

— Стой! — Аори попыталась схватить ее за плечо, но не успела.

Пятясь задним ходом, "Принцесса" и "Волкодав" отстреливались от земляных драконов противника, преследующих их большой дистанции. В планы команды входило привести врагов к месту засады, и подставить под карающий огонь "Призрака", поэтому экипажи совсем не ожидали, что сверху на них свалится их же союзник. Из-за слезящихся после взрыва глаз Михо неправильно переставила крылья, дракон взлетел, но тут же рухнул, прямо на "Принцессу", смяв своим весом ее хвостовую часть. "Волкодав", совершающий маневр уклонения от снаряда, не успел среагировать, и приткнулся под углом, надежно прилепившись к обоим драконам, словно в любовном поцелуе

"Феникс" выпустил два красных луча, и завис в воздухе, держа троицу под прицелом. Драконы-преследователи разделились, и грамотно взяли их в кольцо. Прозвучав одинокий пистолетный залп, означающий предложение сдаться.

— Сдаемся, — сжав зубы, Аори вдавила кнопку, и вверх выскочил белый флаг. Резко захрипела рация.

— Поздравляю, вы провалили учебный бой, — сказал холодный голос директора. — Сегодня же жду вас всех у себя в кабинете. С объяснениями.

****************

В тот момент, когда Дима прошел через портал, он сразу понял, что что-то не так. Вокруг стояла кромешная тьма и полная тишина. Ругнувшись под нос, парень вытянул руки, натыкаясь ими на растерянных одногруппников.

— Где мы? — спросил Ваня.

— А сам не видишь? — проворчал Валера.

— Да что-то вообще не вижу, может, пальцем покажешь?

— Тихо, оба, — Дима шагнул влево. Пальцы вдруг нащупали что-то большое и мягкое. — Катя, у тебя есть фонарик?

— Еще раз потрогать меня за грудь можешь и без фонарика.

— Да помолчите вы! — прошипела Луиза. — Слышите?

Где-то раздавалось еле слышное "кап-кап-кап". С таким звуком обычно вода капает из неплотно завернутого крана. Одновременно с этим слышался низкий, надрывный, но очень тихий писк, как будто мышь хвост прижала, и теперь не может освободиться.

— Смотрите, там кто-то есть! — обрадовалась Катя. Впереди и правда появился тонкий лучик света. — Эй, мы здесь! Ого!

— Что? — спросил Валера.

— Думаю, нам всем лучше лечь.

Луч света внезапно расширился, превратившись в прожектор, по ушам резанул грохот, а воздушная волна буквально снесла студентов, раскидав их по полу. Где-то сверху прозвучал оглушительный скрежет. Лежа на спине, Дима изумленно наблюдал, как кусок крыши вырывается с мясом, и уносится прочь, зажатый между когтями. В пролом просунулась зубастая пасть, и распахнулась, обнажив ствол пулемета.

— Бежим! — заорал он, переворачиваясь на живот.

Но тут же замер, потому что впереди было не менее интересно, чем сверху. Из темноты выступали очертания длинного, змеевидного тела, два огромных крыла, и вытянутая морда огромного дракона бирюзового цвета. Оказавшись между двух огней, второкурсники оцепенели.

— Это еще кто такие? — сверху в пролом заглянуло чье-то лицо. — Эй, вы что здесь делаете?

— Слава Богу, это люди… — простонала Луиза, хватая воздух широко раскрытым ртом. — Помогите, тут чудовище!

Наверху раздался взрыв смеха.

— Вот чудики странные, — заметил все тот же голос. — Давайте, выметайтесь отсюда, такую атаку нам сорвали.

Металлическое лязганье заставило студентов повернуть головы. Выступавшая из темноты бирюзовая пасть опустилась, а возле нее, как по волшебству, появились три мужские фигуры, в кожаных комбинезонах и тяжелых стальных круглых шлемах, напоминавших те, что носили танкисты. Второкурсники облегченно выдохнули.

— О, так я же их знаю! — обрадовался тот, что был слева. — Эй, Чарли, здесь боевые маги, которых мы ждем.

— А почему они здесь? — недовольно осведомился сверху невидимый Чарли. — Нашли, куда переместиться, в самый разгар боя! Другого места не придумали?

— Чем ворчать, лучше двигай к тренеру, и передай, чтобы объявлял тайм-аут. Как введем их в курс дела, сразу продолжим.

— Ладно, до встречи.

Наверху что-то взревело, и крыша здания содрогнулась, когда от нее оттолкнулось тяжелое тело механического дракона. То, что второй тоже был ненастоящий, Дима и остальные увидели, когда включившиеся лампы осветили помещение, оказавшееся… обычным ангаром, заваленным всяким мусором. Катя первая поднялась на ноги, после чего помогла и Луизе, оставив парней приходить в себя после полученного шока самостоятельно.

— Вы прибыли как раз вовремя, — заговоривший с ними первый молодой парень примерно их же возраста протянул Диме руку, поднимая его с пола. — Меня зовут Люциус, а это Джей и Энтони. Добро пожаловать в школу "Голубая кровь".

— Взаимно, — процедил сквозь зубы староста, краем глаза наблюдая за застывшим бирюзовым чудищем, и все еще ожидая, что оно сейчас оживет и бросится на них. Люциус широко улыбнулся.

— Простите, что напугали. Мы ожидали вас в школе, и уж никак не предполагали, что вы появитесь на тренировочной базе. Надо полагать, господин магистр специально отправил вас сюда, чтобы вы своими глазами увидели то, что от вас требуется?

— Возможно, — не стала отрицать Катя.

Знакомство и обмен именами на стадии вежливого, официального общения быстро закончились, и второкурсники получили возможность перевести дух, и хорошенько осмотреться, тем более, что Люциус, не теряя времени даром, уже повел их к выходу, на прощание бросив своим друзьям:

— Ждите здесь, скоро вернусь.

При выходе из здания оказалось, что ангар располагается посреди улицы крошечного, пустого города с высокими каменными пятиэтажными домами. Выяснилось, что это была так называемая тренировочная база, предназначенная для подготовки к сражению в условиях городских улиц. Сам размер базы не превышал и двух районов родного города второкурсников, зато кроме домов и ангара здесь было много чего занятного — макет телевизионной башни, многоярусная автопарковка, парк, и даже фальшивый вокзал с ненастоящими поездами. Внезапно Луиза остановилась, и с отвисшим ртом ткнула пальцев в небо, где стремительно промелькнуло полосатое крылатое существо.

— С давних времен одним из основных видов спорта в Лонтарии считалась битва всадников на драконах, — начал объяснять Люциус, открывая неприметные двери в заборах и стенах. — Но, к сожалению, настоящие драконы уже давно вымерли, и с тех пор мы используем механические, вооруженные современным оружием, и управляемые людьми изнутри, как в самолете. Этот вид спорта называется "аскендраг", слово, производимое от слов "всадник" и "дракон" на латыни, и, в данное время, очень популярен между школами разных городов Лонтарии.

За каких-то десять минут они прошли макет города, и вышли на длинную, широкую улицу, упирающуюся в огромные, решетчатые ворота. За ними раскинулось великолепное, красивое здание, выстроенное из красного кирпича, с колоннами, золочеными куполами на крыше, и даже несколькими башенками. Дима невольно почувствовал укол зависти, вспомнив, какой невзрачной показалась ему Боевая Академия, когда он впервые пришел туда.

— Наша школа — чемпион в аскендраге вот уже несколько веков подряд, — продолжил Люциус, когда они прошли через ворота, маневрируя в потоке студентов. Многие из них выглядели так, будто только что вылезли из замков, королевских дворцов или лордовских усадьб: в основном это были молодые парни и девушки с красивыми, благородными лицами, одетые в простую, но не лишенную изящества школьную форму бордового цвета. Ничего удивительного, что второкурсники буквально потерялись, чувствуя себя не в своей тарелке. — Мы успешно выступаем везде, где нас приглашают, обычно занимаем призовые места, и используем выигранные суммы, чтобы сконструировать еще больше хороших, грозных драконов. Этим у нас занимается клуб конструкторов, но есть и клуб всадников, то есть, тех, кто этими драконами должен управлять. В данный момент этот клуб возглавляю я, как официальный президент, в моем подчинении около полусотни человек, и мы усердно тренируемся, готовясь к новым чемпионатам.

Поднявшись по мраморной лестнице на третий этаж, он толкнул какую-то дверь, и ввел будущих боевых магов в просторное, светлое помещение, больше напоминающее гостиничный номер, чем класс. Несколько диванов окружили стол, половину стены занимал экран, кресла расставлены так, чтобы возле каждого мог свободно встать столик с персональным ноутбуком. Сраженные этим великолепием, второкурсники продолжали хранить молчание.

— Располагайтесь, — Люциус махнул рукой в сторону диванов. — Обед через пятнадцать минут, я и буду признателен, если вы позволите себя угостить. Обычно у нас подают деликатесы, которые не отведаешь в стандартной гимназии. На ночь можете устроиться в моем гостевом доме, слуги уже предупреждены.

— Эм… — выдавил из себя Дима. — Все это, конечно, впечатляет, но не мог бы ты сказать что-нибудь конкретно о деле, за которым нас сюда выдернули?

— А разве господин магистр не должен был вручить вам все необходимые инструкции?

— Точно, конверт, — подсказала Катя. — Открой его.

Командир сунул руку за пазуху. И спустя пять минут выругался, потому что врученное Недоучко письмо с инструкциями оказалось абсолютно пустым листком бумаги.

"Вот гад, а?"

— Наверное, господин магистр решил, что вы сами нам все расскажете, — предположила Луиза, пока парни сыпали на голову придурковатого магистра глухие проклятия, а Катя негромко пела, чтобы заглушить их слова. — По крайней мере, нам он вообще ничего не объяснял.

— Ну, это не беда, — Люциус сел в кресло, которое, очевидно, занимал персонально, как президент клуба. — То, что я рассказывал, было небольшое предисловие. Сейчас перейду непосредственно к делу.

Итак, начну с того, что завтра у нас чемпионат по аскендрагу в городе Хорм, крайняя южная точка Лонтарии. Против нас выступает школа "Ангелы", которая является исключительно женской гимназией. И это весьма странно, потому что конструируют драконов, и управляют ими тоже исключительно девушки. Вам это не кажется странным?

— Слегка, — дипломатично ответила Ледяная Королева.

— На завтрашний чемпионат и мы, и они выставляем по пять драконов, — экран на стене без предупреждения мигнул, и засветился приятным голубоватым светом, показывая школу противника, в ворота которой стягивались ученики с недовольными, не выспавшимися лицами, в школьной форме светло-коричневого цвета. — Чемпионат по аскендрагу будет проходить на карте "Калифорния", разрушенные руины, и несколько холмов, режим: захват точки. Три земляных дракона, и два воздушных, с каждой стороны. Победит команда, которая захватит все три точки, и продержится на каждой в течении пятнадцати минут.

— Короче, — проворчал Дима, чувствуя себя крайне неуютно из-за обстановки комнаты студенческого клуба. — В чем наше задание, а?

— Разумеется, мы не сомневаемся, что победим, ведь что девушки могут понимать в таком чисто мужском деле, как битва с применением вооруженной техники? — хотя тон Люциуса звучал с легким оттенком презрения, сам он продолжал сохранять учтивое выражение лица. — Но, видите ли, трудность в том, что школа "Ангелы" находится на грани закрытия, а победа в чемпионате — единственное, что даст им шанс продолжить свою работу. И, чтобы уберечься от возможного мошенничества с их стороны, мы хотим разнести их, что говорится, в пух и прах, какие бы фокусы они при это не выделывали.

— А еще короче?

— Мы хотим нанять вас для того, чтобы, пока мы будем отвлекать внимание, вы незаметно вывели из строях их драконов с помощью своей боевой магии, и тем самым обеспечили нам безусловную победу.

Экран погас, наступила тишина. Близнецы таращились на стены, завешенные каким-то эксклюзивными пейзажами, Луиза грызла ногти, Катя рассматривала Люциуса, склонив голову к плечу. Дима кашлянул.

— Это шутка, что ли?

— С чего вы так решили?

— Да хотя бы с того, что ничего абсурднее я в жизни не слышал. Вы вообще в курсе, кто мы такие?

— Да, боевые маги, я ведь только что сказал, — Люциус приподнял левую бровь. — В чем проблема?

— Видите ли, Дмитрий хочет сказать, что это немного не наш профиль, — вежливо сказала Ледяная Королева. — Мы не увлекаемся спортом, и уж тем более, не собираемся каким-либо образом помогать жульничать в чемпионатах. У нас чисто военное ремесло. Если у вас где-нибудь война, и плохие люди убивают хороших людей, а вы ничего не можете с этим поделать — тогда да. Но здесь…

— А разве бой, где вполне могут пострадать люди, не вписывается в ваше определение? — спросил Люциус.

— Это другое.

— Точно, — Дима поднялся. — Спасибо за экскурсию, но мы лучше практику где-нибудь в другом месте пройдем. Пошли, ребята.

— Ну, куда вы торопитесь? — президент клуба с милейшей улыбкой взял его за рукав. — Мы ведь не договорили. Разумеется, я готов заплатить. Господин магистр не называл конкретной цены, поэтому, мы вполне сможем прийти к нужному соглашению. Сколько вы хотите за применение своих боевых навыков?

— Да пошел ты, — не выдержал командир.

— Люциус!

Экран снова вспыхнул, показывая лицо девушки, обрамленное длинными темно-красными волосами.

— Да, Энна?

— Не мог бы ты зайти ко мне? Есть одна проблема.

— Это из конструкторского клуба, — пояснил Люциус, поднимаясь. — Я буквально на пять минут. А вы пока не спешите уходить, все обсудите, обдумайте цену.

Дима свирепо посмотрел ему вслед, и знаком попросил одногруппников придвинуться ближе.

— Совещание.

— Вот урод, — с ненавистью сказала Луиза. — Нет, вы слышали? По мнению этого недоделанного аристократа, девушки ничего не понимают в военной технике, поэтому их надо разнести на чемпионате, а то, что у самого девушка в конструкторском клубе состоит — это в порядке вещей! А Недоучко — тупоголовый, жадный дегенерат!

— Не без этого, — согласилась Катя, изящно закидывая ногу на ногу, словно находилась на приему у королевы. — По правилам, курирующий БАМ магистр должен сортировать поступающие предложения о прохождении практики, забраковывая те, что не имеют к сфере обучения Академии никакого отношения. То, что Недоучко принял заказ, да еще и отправил нас, красноречиво говорит о том, какую заманчивую сумму ему озвучил этот Люциус, если мы все сделаем, как надо.

— Мудак, — лаконично сказал Ваня, а Валера согласно кивнул.

— Но если мы сейчас вернемся, мы рискуем навлечь на себя гнев магистра. Доказывать то, что он был неправ, нам просто не дадут. Либо опять накажут, либо исключат, чтобы не болтали, — Ледяная Королева подперла ладонью щеку. — Поэтому, мое мнение — надо соглашаться.

— Ага, щас, — ответил Дима. — Сваливаем, и все. Вы как хотите, а я не собираюсь участвовать в каких-то непонятных схемах, и вам не дам. Поднимайтесь.

— Ты кое о чем забыл, — Катя послала ему лучезарный взгляд.

— И что же? — проворчал он.

— Подарок.

Дима постоял немного… молча кивнул, и опустился обратно в кресло.

— Что еще за подарок? — удивилась Луиза.

— Подарок Алисе в честь ее выздоровления, — не моргнув глазом, соврала Катя. — Но очень дорогой, деньги нужны. Это наш шанс, другого не будет.

— А магистр?

— Получит свой процент, но остаток суммы увеличится, если мы увеличим всю сумму, а ему ничего не скажем.

— Логично, — по лицу артефакторши было видно, какую противоречивую борьбу она ведет сама с собой. — Ну, хорошо, если так, то я за то, чтобы согласиться. А вы чего молчите?

Близнецы переглянулись.

— Да мы что… — пробормотал Валера.

— Мы как командир скажет, — увильнул Ваня. — Не зря же его даже Безумная слушается.

Дима сглотнул, когда две девушки подались вперед, буквально поедая его глазами в ожидании. В этот момент вернулся Люциус, все также вежливый и жизнерадостный, как и прежде.

— Прошу прощения, небольшая накладка. Сами понимаете, перед чемпионатом надо проверять каждую мелочь, из мелочей состоит вся наша жизнь, — он вернулся в кресло, и послал второкурсникам вопросительный взгляд. — Вы решили?

Молчание. Дима посмотрел на Катю — она переплела пальцы, явно намекая, что поможет ему говорить, если он сам ничего не скажет. С чувством человека, который явно делает что-то не то, староста сказал:

— Мы бы хотели уточнить насчет оплаты.

— Господин магистр прислал мне текущий курс иномирной валюты в вашем магическом обменнике, — Люциус вывел изображение на экран. — За этот чемпионат школа "Голубая Кровь", в случае победы, разумеется, планирует выручить около двухсот миллионов местных квадо.

— Сколько-сколько? — осевшим голосом переспросил Ваня.

— Двести миллионов, — повторил президент клуба, словно не замечая его реакции. — Из них пятьдесят — ваши. Пятьдесят миллионов переводим на вашу валюту, получаем семьдесят тысяч так называемых долляров, простите, долларов. Цена устраивает?

Дима перевел взгляд на остальных. Ничего конкретного ему лица одногруппников, кроме возбужденной радости, не сказали. Только Катя была невозмутима.

— Что молчишь, командир? Устраивает нас цена, или нет?

— Шестьдесят миллионов.

"Не попрешь же против коллектива"

— Договорились. Я вижу вы обескуражены, — заметил Люциус, без труда угадав чувства боевых магов. — Позвольте вам кое-что объяснить. Дело в том, что школа "Ангелы", против которой мы завтра выступаем — это настоящий рассадник преступлений. Там процветает беззаконие и насилие, продают наркотики, а девушек из бедных семей похищают в сексуальное рабство. Если мы выиграем, то ее, несомненно, закроют, и общество вздохнет спокойно. Как видите, это вполне вписывается в ваш профиль.

— Сказал же, что согласны, — проворчал староста. — Но только с одним условием.

— Каким?

— Мы всего лишь немного поможем, а не выиграем за вас ваш долбаный чемпионат.

— Ну, разумеется. Какие бы мы были спортсмены, если бы решили иначе? — Люциус протянул ему руку, скрепляя договор крепким рукопожатием. — Если вы согласны, то сегодня вечером все вместе отправляемся на корабле в Хорм. Завтра два часа чемпионата — и вы свободны. Я знаю, боевые маги обычно выполняют грязную работу, там, где льется кровь и текут слезы, поэтому мое предложение должно изрядно разбавить ваш привычный род деятельности. Что вы на это скажете?

"Скажем, что лепишь ты, парень, красиво, как батюшка в церкви" — подумал Дима, когда они выходили из школы, чтобы занять гостевой дом, и отдохнуть перед предстоящим путешествием. "Но все равно, задание твое гнильцой попахивает".

— Луиза?

— Техническую сторону оставь на меня, — артефакторша свернула в коридор, который вел к клуб конструкторов. — Пойду, разузнаю, что к чему.

"Ну, это хотя бы не Градон"

11

Сквозь сон Диме казалось, что он каким-то непонятным образом попал на морской аттракцион — кровать почему-то поднималась и опускалась, в нос бил запах морского ветра, где-то далеко-далеко кричали чайки. Он попытался закрыться от всего этого рукой, лениво подумав, что это Алиса опять включила телевизор на полную громкость… но внезапный оглушительный гудок заставил его подскочить на месте, и скатиться на пол, ударившись коленом об железный угол койки.

— Что за хрень? — выругался Валера, оказавшись в том же положении, только в противоположном углу. — Что это такое?

Гудок повторился, а потом крошечная комната вдруг начала резко наклоняться влево. Дима успел ухватиться за край кровати, и подтянулся к круглому окошечку, куда били солнечный лучи и врывался свежий соленый воздух.

— Мы на корабле, забыли? — Ваня зевнул. В отличии от товарищей, он успел правильно среагировать, и остался в горизонтальном положении на своей койке. — Плывем в Хорм на чемпионат по какому-то там соревнованию на механических драконах.

— Спасибо за информацию, умник, — огрызнулся брат-близнец. — Даже не представляю, чтобы мы без тебя делали.

— Эй, пацаны, — позвал командир. — Гляньте!

Комната подалась направо, и выровнялась. Близнецы тоже подтянулись к иллюминатору. Со своего места им было хорошо видно приближающийся город.

Он был по-своему красив, но не похож ни на один из городов, который парни видели ранее. И в этом не было ничего удивительного, учитывая, что тягой к путешествиям ни Дима, ни близнецы не отличались (не из-за отсутствия энтузиазма, а, скорее, из-за отсутствия денег), и даже после полугодичной учебы с постоянным посещением разных мест практики до сих пор не могли похвастаться своими познаниями в этом вопросе. Поэтому город со скромным названием Хорм поразил и очаровал их одновременно.

Бесконечная гладь океана упиралась в каменный пирс, окружавший остров с юго-восточной стороны. Домов не было видно вовсе — их все закрывали высокие остроконечные стеклянные здания, очевидно, промышленного назначения. Слева виднелся исполинских размеров мост, настолько большой, что, казалось, по нему могут проехать в ряд десять грузовиков; справа раскинулся порт, место, где стояли на якорях и у причалах железные корабли-гиганты, набитые контейнерами, пирамидами громоздившимися на палубах. И над всем этим висел легкий туман, серый и плотный, в котором витала сама атмосфера этого города вместе с дождливым климатом.

— Ничего особенного, — сказал Валера. — Город, как город.

На его слова никто не обратил внимания.

**************

Чемпионат начинался ровно в полдень. В отличии от обычного спортивного состязания, зрители не могли наблюдать за участниками вживую — они могли лишь смотреть на экран, передающий каждый волнующий момент битвы. К удивлению второкурсников, трибуны на аскендраге не были набиты битком, даже учитывая то, что это самый популярный вид спорта в Лонтарии (если вообще не единственный). Всего лишь две команды поддержки от каждой из двух школ-соперниц, и несколько близких людей самих спортсменов. Капля в море по сравнению с футболом.

— Ну, и что ты узнала? — спросил Дима у Луизы, когда они рассаживались по своим местам.

— Ну, рассказали мне немного, зато дали вот эту вот брошюрку, — артефакторша продемонстрировала помятую книгу. — Здесь описано все, что нужно знать об аскендраге. Если пересказывать подробно, то уйдет не меньше нескольких часов.

— Тогда давай то, что относится непосредственно к нашему делу, — командир бросил взгляд на экран — цифры отсчитывали время до начала. Еще целых десять минут. — Только покороче.

— И поинтереснее, — добавила Катя.

Спереди расположилась команда поддержки школы "Голубой Крови" — семь юношей и девушек, друзья или одноклассники спортсменов. Под прикрытием их спин студенты сдвинули головы ближе к Луизе, когда та открыла свою брошюрку.

— Начну с того, что механические драконы делятся на три вида. Земляные, водяные и воздушные. Земляные — это что-то вроде танков, они снабжены мощной броней, большим запасом оружия, передвигаются по земле, летать не могут. Экипажи таких обычно насчитывают от семи до десяти человек — командир, радист, механик-водитель, а все остальные — стрелки.

Водяные используются для битвы на воде. Они могут как плавать на поверхности на манер боевых кораблей, так и нырять под воду, как субмарины. Количество экипажа на них примерно такое же, как на земляных.

Воздушные драконы — это боевые самолеты. Они универсальны тем, что могут сражаться против все трех видов, расстреливая драконов противника как в воздухе, так и на земле или на воде. Обычно это маленькие, юркие машины, экипаж которых насчитывает всего пять-шесть человек — командир, радист, пилот-механик, и два или три стрелка, в зависимости от типа вооружения. Воздушные драконы более популярны для сражений, и каждая школа, занимающаяся аскендрагом, обычно делает упор именно на этих драконах, так как они больше всего напоминают тот первоначальный вид спорта, когда наездники сражались верхом на настоящих огнедышащих рептилиях.

— Не так уж и сложно, — заметил Ваня. — Танки, корабли, самолеты. Прямо как военном шутере про Вторую Мировую.

— Уж не знаю, кто такой этот Шутер, но будет лучше, если ты не будешь меня перебивать, — нахмурилась Луиза. — Это только кажется, что аскендраг — просто спортивная игра. Каждое состязание неминуемо превращается в самый настоящий бой, где экипажу каждого дракона надо проявить смекалку, следовать точно установленной тактике и стратегии, в совершенстве владеть оружием и навыками управления, а самое главное — быть готовым к тому, что ты можешь погибнуть. Особенно это касается воздушных драконово, так как нередко бывали случаи, когда они разбивались вместе со всеми экипажем. Этот вид спорта не для слабонервных.

— Можно подумать, боевая магия для интеллигентов, — проворчал Дима. — Давай дальше.

— Как только школа заявляет свои права на участие в аскендраге, она должна по очереди победить все остальные школы в порядке возрастания, а в конце сразиться на Чемпионате со школой, которая считается чемпионом в этой области спорта. Провал на Чемпионате означает то, что школа-проигравший возвращается на свое первоначальное место в рейтинге, и теперь пытается та школа, которая находится на ряд выше нее. "Голубая Кровь" и есть тот самый непобедимый чемпион. Если "Ангелы", школа-новичок, сегодня продуют, они позорно вернутся на свое самое низкое место в рейтинге, а может, и вовсе закроется, как говорил Люциус.

— Ближе к делу, — Дима посмотрел на часы. Осталось пять минут. — Что скажешь конкретно про сам Чемпионат?

— Участвуют два земляных дракона, и три воздушных. Вот карта, на которой будет проходить бой, — Луиза развернула книгу, показывая рисунок. — Захват точек означает то, что драконы должны занять все три точки, и продержаться на них за отведенное время, в данном случае, за сто двадцать минут. Сама точка — это такой светящийся кругляшок, и считается захваченной, когда дракон ложится на нее брюхом, а сама она меняет нейтральный цвет на цвет флага школы, которой и принадлежит это дракон.

Последнюю фразу уже никто не слушал, внимание второкурсников было сосредоточено на карте. В свое время Казимир преподал им небольшой внеклассный урок чтение карт с точки зрения боевого мага.

"В рельефе местности вас должно интересовать только одно — как использовать его для победы врага" — говорил он тогда, прохаживаясь между партами, пока студенты разглядывали учебные атласы. "Всегда думайте, как бы поступил ваш противник, ищите возможные укрытия, слабые и сильные стороны местности, просчитывайте пути отхода, разрабатывайте запасные маршруты передвижения. Любой фактор — наличие озера, горы, холма, даже пещеры, можно обернуть себе на пользу. Или на погибель, если ваш противник додумается до этого раньше вас"

— А что это за отметки? — Катя осторожно прикоснулась наманикюренным ногтем к серым полосам.

— Это улицы, — ответила Луиза. — Сама карта представляет собой остатки города, да не просто остатки, а переделанные таким образом, чтобы превратить их в самую настоящую ловушку. Там много тайников и тупиков, а воздушные драконы всегда могут спрятаться на крышах, и напасть совершенно неожиданно. Поэтому "Калифорния" используется только на Чемпионатах.

— Отлично, блин, — настроение Валеры падало с каждой секундой все ниже и ниже. — И что мы будем делать в этих развалинах? Да мы там за пять минут потеряемся!

— Во-первых, мы заберемся внутрь одного из драконов, что участвует в состязании. Он будет нас перевозить. Во-вторых, много не надо — найди каждого из двух земляных драконов противника, и вывести их всех из строя. Воздушных будут отвлекать студенты "Голубой Крови". Как только сделаем дело, они смогут быстро занять точки, и продержаться на них столько, сколько потребуется.

— А если воздушные драконы противника попытаются потом захватить точки? — спросила Катя.

— Если грамотно расставить защиту возле каждой — а наши новые друзья так и поступят — то у них ничего не получится. Воздушные драконы вооружены, но слабо защищены, брони почти что нет. Без своих земляных у них ничего не выйдет.

Дима посмотрел на часы. Осталась одна минута до начала. Люциус сказал, что им придется немного подождать — чтобы не вызывать подозрений своей молниеносной победой, студенты "Голубой Крови" полчаса будут сражаться также, как и обычно. Но потом уже придется сказать свое слово боевым магам.

"Думай о награде" — сказал староста сам себе, зная, что если начнет думать, правильно ли они поступают, то опять увязнет в болоте сомнений. Практика — это не только оплата за проживание в общежитии и обучении в Академии, практика готовит к суровой реальности за стенами школы. В своей нелегкой профессии боевой маг — машина для убийств, а машины не думают, правильно ли они поступают. Так им сказала Куколка, также говорил и Зяблик. Если и думать, то до боя, или после. Но уж никак не тогда, когда все уже началось.

А все уже началось.

Последние цифры таймеры показали ноли, и экран тут же вспыхнул, показывая карту боя. Камера, наверняка прикрепленная к какому-нибудь дирижаблю, лениво скользила в воздухе, показывая крупным планом разваленные здания, нагромождения бетонных плит, грязные улочки и лабиринты. Потом экран разделился на две части, показывая драконов, замерших с противоположных сторон карты. Комментатора не было, вместо него на экране просто пробегали слова, сообщающие о ситуации.

"Чемпионат по аскедрагу проводится между гимназией "Голубая Кровь" и женской школой "Ангелы". Участвуют три воздушных дракона и два земляных с каждой стороны. Условие — захват точек, время — ровно два часа (в левом углу экрана появились цифры, должные указывать, столько времени осталось). Карта — "Калифорния". Категорически запрещается применять тактику, из-за которой экипаж дракона противника может погибнуть, либо же получить особо тяжкие телесные повреждения. Школа, что нарушит это правило, будет дисквалифицирована…"

— У нас есть план? — мелодичным тоном спросила Ледяная Королева.

— Луиза?

— Резать всех лентой или невидимым мечом необязательно, — успокоила артефакторша. — Достаточно сделать так, чтобы дракон вышел из строя. Но самая главная фишка в том, что экипаж этого или другого дракона ни в коем случае не должен нас заметить, иначе "Голубая Кровь" будет удалена с поля боя за мошенничество, а нам ничего не заплатят.

— Вы забыли про камеры, — заметил Ваня, кивая на экран. — Если нас засекут зрители, то будет все то же самое.

— Значит, вывести из строя две тяжелые, обшитые броней и вооруженные стволами махины, при этом став невидимыми абсолютно для всех? — мрачно подытожил Валера. — Мы что, ниндзя-убийцы?

— К счастью для вас, у меня было время кое-что соорудить, — Луиза подняла с пола небольшой серый чемоданчик. — Я не зря проторчала всю ночь в машинном отделении корабля, со мной любезно поделились запчастями и инструментами. Взгляните.

Дима взял в руки нечто, напоминающее раскладную базуку. Собственно говоря, это была труба, растягивающаяся на длину примерно полтора метра, с прицелами, и большой красной кнопкой возле приделанной посередине рукояти.

— Что это?

— Сначала я хотела сделать "ЭМИ" Б класса, но потом вспомнила, что драконы не имеют электронной системы управления, — артефакторша любовно погладила свое изобретение по металлическому боку. — Тогда я задумалась: а что для них может стать смертельным? И внезапно меня осенило. Любая грозная машина остается таковой, пока у нее есть топливо. А если его нет, то она превращается просто в груду бесполезного металла.

— Хочешь сказать…

— Да. Драконы работают на жидком топливе, своего рода бензин, каким его делают в Лонтарии. Моя малышка может превратить весь запас бензина на борту дракона в неразбавленную бодягу, от которой у них либо взорвутся двигатели, либо накроются топливные фильтры. Достаточно просто навести ее на цель, убрать предохранитель, вот этот рычажок, и нажать на кнопку. Все остальное сделает магическая сила артефакта. Кстати, я назвала его "Эколог". Будем бороться с загрязнением окружающей среды радикальными методами.

— Какая же ты умная, сестренка! — умилилась Катя. — Обнимашки!

— Задушишь…

Дима аккуратно уложил трубу обратно в чемоданчик, и расправил плечи.

— Значит, нам осталось только придумать, как с этой штукой незаметно подобраться к каждому из земляных драконов. Есть идеи?

— Тут и думать нечего, — Катя вернулась на свое место, пока Луиза с трудом переводила дыхание, массируя ребра. — Попросить наших новых друзей завязать бой, и пока все внимание зрителей будет приковано к эпичному замесу, выбрать возвышенность, и пальнуть.

— Радиус действия не сильно высокий. Метров тридцать, может, сорок пять. Не испытывала в полевых условиях, поэтому не знаю.

— Тогда просто выбрать хорошее место, и пальнуть.

Дима потер подбородок. Почему-то ему всегда казалось, что с этим движением он больше всего похож на командира, принимающего ответственное решение. Одновременно он вспомнил, что давно не смотрел на экран, и повернул голову. Драконы исчезли, камера крутилась над городом, ожидая, в какой ее части случится первая стычка.

— Значит, подберемся. Пока один стреляет, остальные его страхуют. Уходим так, чтобы нас никто не заметил. Вопросы?

— Можно я здесь останусь? — обреченно спросил Валера.

****************

В аскендраге любой бой начинается с изучения местности. Местонахождение точек изначально держится в секрете, поэтому для команды-участника важно найти их все раньше соперника, и не просто найти, а еще и занять, продержавшись там нужное время.

— Вижу дракона противника, — доложила Берта. — Земляной, бирюзового цвета. Ползет на восток.

Михо передвинула рычаги, и "Призрак" мягко лег на левое крыло, чтобы обогнуть развалины телевизионной башни.

— Мы следим за ним. Если он обнаружит точку — дадим вам знать, — сообщила Сьюзи по рации остальным.

— Принято, — пискнула рация.

В другой части города "Феникс" проделывал тот же самый маневр над черно-красным земляным драконом, вгрызающимся в огромную помойку, образовавшуюся посреди разрушенного цирка. Точки могли быть в самых неожиданных местах, и следовало проверить каждую подозрительную мелочь. В это же время "Волкодав", "Принцесса" и прикрывающий их сзади "Ураган" осторожно исследовали северную сторону города. При выбирании тактики было решено не разделяться, так как школа "Голубая Кровь" вполне могла воспользоваться этим, чтобы заманить каждого из дракона в засаду, а потом спокойной по отдельности перебить. Но девочки даже не подозревали, что юные аристократы задумали совсем другое.

— То, что они держатся вместе, нам как раз на руку, — передал Люциус Чарли, пока раскрашенный в маскировочные цвета "Ланселот" лежал на крыше бетонной коробки, сливаясь с тенью громадной фабрики по соседству. — Мы пока за ними последим, а ты посылай "Артура" за нашими боевыми магами. Пора начинать веселье.

— Ничего не нашел, — передала Михо, хотя девочки и сами видели, как бирюзовый дракон разочарованно фыркнул, выпустив из ноздрей клубы пара (в аскендраге реалистичная зрелищность ценилась не меньше военной стратегии) и пополз дальше, держа курс на центр города.

— Так, значит, двоих мы видим, — заметила Аори, задумчиво накручивая локон на палец. — А где же тогда еще три? Сьюзи, спроси, что там по остальным.

— Ничего, — радистка послала запрос, и покачала головой, получив ответ. — Прячутся.

— Да все понятно, — проворчала Берта. — Ждут, когда мы найдем точки, а потом накинутся всем скопом откуда-то из-за угла. Обычна тактика.

— На них это непохоже, — рассудила Михо, что не мешало ей следить за положением крыльев и хвоста "Призрака", пока дракон набирал высоту, чтобы окинуть все взглядом сверху. — Прятаться — только зря терять время.

— Может, поддаться решили? — спросила Сьюзи без особой уверенности.

**************

Хотя дракон все еще вызывал невольный страх своим грозным видом, в частности, оскаленными стволами ракетниц и пулеметов, внутри него оказалось совсем не так, как представлялось Луизе. Воображение рисовало ей интерьер самолета, кабину пилота, кабину стрелка, отдельные помещения для хранения снарядов… В действительно оказалось, что внутренность дракона представляла собой одно сплошное помещение, где ютилась вся команда.

— Места маловато, сядьте в центре, чтобы не нарушать баланс, — попросил Чарли, пока "Артур" вытягивал хвост и расправлял крылья, готовясь взлететь. — И не пугайтесь сильно, если крен какой-нибудь сделаем, в бою это очень важно. Да, кстати, — он бросил студентам минигарнитуру — наушник, скрепленный с микрофоном. — Попросили передать командиру отряда для внутренней связи.

Внутри было жарко и душно, воняло машинным маслом. Немного облегчали положение ароматизаторы с запахами лаванды и ванили, развешанные на стенках, но всего лишь немного. К тому же, держаться было решительно не за что, и Дима мрачно подумал, что если случит крен, то они даже испугаться не успеют. Повалятся в одну кучу, и расхреначат себе головы об стальные бока.

Решив извлечь хоть какую-то выгоду, он оглянулся, пытаясь проявить интерес. Чарли, как командир экипажа, сидел на особом месте, в стеклянной будочке, расположившейся на спине дракона — оттуда ему было хорошо видно все окружающее пространство. Место пилота ничем не отличалось от места пилота на обычном самолете — кресло, рычаги, кнопки, и куча непонятных приборов. Радист притаился в хвостовой части, и следил не только за рацией, но и за радаром. Оставшиеся три человека были стрелки — один отвечал за пулемет и огнемет, расположившиеся в пасти дракона, два других за ракетницы под крыльями и крупнокалиберную пушку возле люка в хвостовой части.

— Приготовьтесь, ребята, взлетаем.

Разбежавшись, дракон пружинисто оттолкнулся всеми четырьмя лапами от твердой земли, и подпрыгнул. Крылья пришли в движение, и начали быстро поднимать ящеристое тело в воздух, отталкиваясь от него же. Набрав нужную высоту, "Артур" стремительно спикировал вниз, выровнялся, и на скорости пошел на бреющем полете над разрушенными зданиями, используя вместо пропеллеры, установленные в задней части туловища. Потом вдруг резко лег на левое крыло, бросил круп вправо, и вошел в поворот между двумя домами. Потом опять наверх, потом вниз, чтобы пролететь под какой-то аркой, и все это на скорости, с которой даже машины не всегда ездят.

— Меня сейчас стошнит… — пробормотал Ваня, весь зеленый, как незрелый помидор.

— Терпи, — Диму и самого начало мутить. Чтобы не упасть, ему пришлось ухватиться за плечо Кати. Сама Ледяная Королева сидела, даже не шелохнувшись, чему была объяснимая причина — руки ее держались за ледяной поручень, протянувшийся вдоль стены. — Почти прилетели…

— Мы высадим вас за две улицы от того места, где рыщут земляные драконы противника, — сообщил Чарли, словно не замечая, что боевые маги вот-вот готовятся приговорить летающую машину к генеральной уборке. — С ними еще один воздушный, следите, чтобы он вас не заметил. Двух других воздушных мы уже отвлекаем.

Ответом ему стало неразборчивое бульканье.

— Да, и еще, в целях экономии времени придется провести экстренную выгрузку.

— Экстренную… чего? — не поняла Луиза.

В боку дракона вдруг распахнулся стальной люк, а в следующую секунду он лег на крыло, буквально вытряхивая пассажиров из своего чрева на асфальт. Высота была минимальной, но они все равно здорово ушиблись, пока вываливались плотной кучей. Потом дракон выровнялся, поднялся выше, и умчался. Дима попытался погрозить ему кулаком, но не смог. После воздушной качки твердая земля оказалась совсем непривычным местом.

— Бежим отсюда, — простонала артефакторша, опираясь на близнецов, чтобы подняться. — Сюда летит дирижабль с камерами.

Отчасти ползком, отчасти на коленях, но они добрались до ближайшей бетонной коробки, и залегли в остатках сада, между засохшими деревьями. Наверху в этот момент действительно проплыл воздушный шар, и студент вжались в землю, боясь, что их обнаружат. Но все обошлось.

Дима проглотил вязкую слюну во рту, и потер ноющее от удара на асфальт колено.

— В какой стороне находятся драконы противника?

— В той, — Катя сверилась с компасом, который крепился на руку, как часы. — По крайней мере, если верить звукам.

Внезапно где-то поблизости прогремел взрыв — настолько мощный, что землю тряхнуло. Оказалось, что это "Ураган" поднялся наверх, чтобы пальнуть с высоты в какое-то особенно подозрительное строение. Валера от души выругался.

— Пошли, — Дима отпустил ствол яблони. — Два выстрела, и дело сделано.

Для передвижения они выбрали одну из тактик своего арсенала — по два человека стремительно пересекали открытое пространство, секунд двадцать выжидали, не поднимется ли вокруг паника, а потом шли следующие два. Вокруг раскинулись классические коттеджи спального района, обстановка была, как после бомбардировки, везде руины и горы мусора. И хотя студенты знали, что это была постановочная картина, у них все равно слегка щемило в сердце.

**************

Первая точка обнаружилась спустя двадцать пять минут после начала боя.

— Нашел, — удивленно сказала Аори.

Внизу бирюзовый дракон вдруг выпустил когти, и начал карабкаться на крышу многоярусной парковки, забитой муляжами брошенных машин. Но на крышу не залез, пробил ударом своей башки стену, и начал расширять дыру на уровне третьего яруса.

— Откуда он знает, что точка там? — удивилась Берта. — Я думала, это держится втайне!

— Студенты "Голубой крови" намного опытнее нас, наверняка у них своя методика по вычислению местонахождения точек.

— И что будем делать?

Дракон лез в дыру, вниз сыпались куски бетона. Если там и правда точка, вытащить его оттуда будет непросто, окопавшись, он сможет продержаться сколько угодно. Экипаж "Призрака" уже провинился на учебной тренировке, и любая полезная инициатива засчиталась бы ему плюс. Михо отлично знала, какие мысли сейчас раздирают душу ее командира.

— Вызываю "Волкодава"… — начала Сьюзи.

— Оставить! — Аори выхватила рацию у нее из рук. — Облететь парковку с другой стороны.

— Есть! — Михо вдавила педаль в пол.

"Призрак" мягко облетел здание, и спустился на уровень третьего яруса. Едва девчонки успели разглядеть бронированные бирюзовые бока, как из глубины парковки застрекотал ствол пулемета. Михо дернулась в сторону, дракон завалился на бок, и Сьюзи чуть не растянулась на полу.

— Отлетаем на безопасное расстояние, — приказала Аори. — Ты что делаешь?

— Есть одна идея, — пилот переставила рычаги. "Призрак" бесшумной тенью скользнул в сторону, поднялся наверх, и нацелился головой туда, где мелькали бирюзовые сполохи.

— Стой! Мы слишком легкие!

— Дело не в легкости, а в мастерстве. Держитесь.

— Я запрещаю…

Дракон нырнул вниз, и стремительно пошел на таран. Михо сжала зубы, буравя взглядом одну единственную точку, пальцы на рычагах побелели. Если она хоть на секунду опоздает с маневром… нет, все получится, она сама собрала эту машину и управляет ею уже полгода, они с "Призраком" как одно целое, и каждый знает, что требуется от другого…

— Мамочки! — Сьюзи скользнула на пол, прикрывая голову.

В последние несколько секунд дракон сложил крылья, завалился набок, и змеей скользнул туда, где на светящемся кругляшке удобно устраивался бирюзовый "Рыцарь". Михо вдавила кнопку и потянула рычаги, "Призрак" выпустил когти, и затормозил, оставляя на полу глубокие следы. И чуть не врезался в противника, встав головой точно ему в бок.

— Давай, — это уже было Берте.

Впереди основных крыльев выскочили еще два, прямые и неподвижные, уставившиеся в "Рыцаря" головками хоть и допотопных, но все-таки ракет. Бах-бах-бах! Заревела крошащаяся броня, завыл металл. Внутри бирюзового дракона что-то вспыхнуло, и он начал стремительно отступать, пытаясь повернуться, чтобы угостить врага очередью из пушек.

— Получай! — прорычала Берта.

"Призрак" распахнул пасть, и струя пламени обдала "Рыцаря". Одновременно с этим Михо дернула рычаги, и дракон оттолкнулся, вспархивая вверх, чтобы оказаться выше бирюзового. Стеклянная будочка командира разлетелась вдребезги, когда по ней прошлась огненная полоса.

Но это было еще не все.

"Призрак" взмахнул крыльями, и начал облетать "Рыцаря", сопровождая движение очередью из пулемета. Ослепленный внезапной атакой командир бирюзового сделал то, что от него требовалось — дал приказ к отступлению. А так как он не мог высунуться наружу, чтобы посмотреть, куда отступать, то дракон начал пятиться как раз в сторону той дыры, в которую и пролез. Хвост и задняя часть туловища вместе с лапами высунулись наружу, почувствовав, что падает, "Рыцарь" заскреб передними когтями, но масса перевесила, и бирюзовый тяжело рухнул вниз, приземлившись на спину. "Призрак" опустился, и лег брюхом на точку, которая ровно через десять секунд начала светиться приятным канареечным цветом.

— Поверить не могу! — Берта отвалилась от пулемета, и оглушено потерла лицо ладонями. — Мы прогнали его!

— Прогнали, — Михо наконец-то отпустила рычаги, и ласково погладила приборную доску. — Молодец, малыш, ты отлично справился.

— Радоваться рано, — заметила Аори. — Если бирюзовый вызовет подкрепление, нас отсюда самих выкурят. Нужно попросить "Феникса" помочь защитить эту точку, пока земляные будут сюда добираться.

— "Феникс" в другой части города, и он сказал, что занят, — сообщила Сьюзи. — Но "Ураган" согласился поменяться с нами местами, он в полтора раза больше нас, и вооружен лучше.

— Вызывай. Пусть летит.

— Тогда мы пока взберемся на крышу, и осмотримся, — решила Михо, запуская двигатели. — Что? Точка все равно останется за нами, а устраиваться здесь поудобнее нет смысла, все равно не нам охранять.

— Ладно, давай на крышу.

******************

— Они захватили точку! — грозный рев Ланселота чуть не прожег барабанные перепонки Димы насквозь. — Кстати, мы лишились одного из своих земляных, он полностью выведен из строя.

— Не пойму, чего ты еще ожидал, — пробурчала Луиза.

— Воздух! — заорал Валера, нагибая голову Вани к земле.

Над улицей, которую они пересекали, стремительно промелькнул белый в рассыпчатую черную точку воздушный дракон. Катя проводила его задумчивым взглядом.

— Куда это он?

— Люциус, куда это он? — ворчливо продублировал Дима ее вопрос. Но, стоило ему получить ответ, как он тут же расплылся в улыбке.

— Ребята, нам повезло. Третий воздушный слинял, и земляные остались без присмотра. Надо быстро ловить момент, пока не ушел.

— И пока земляные тоже не ушли, — поправила Луиза. — Видишь?

В конце улицы показалась алая пасть и бронированные бока. Получив сообщение о найденной точке, "Ангелы" наконец-то разделились. "Принцесса" отправилась вслед за "Ураганом", "Волкодав" остался прочесывать район. Момент был решающий.

— Близнецы и Катя — следите за вторым. Луиза, за мной.

Забросив на плечо артефакт, Дима перешел на бег, уже не боясь, что их засекут с воздуха. Труба оказалась страшно тяжелой, дыхалку перехватило почти сразу же, спина буквально взвыла от боли. Сзади кое-как поспешала артефакторша, чертыхаясь на каждом шагу, что было не свойственно людям с творческим складом ума и творческой профессии. Впереди уже промелькнули алые бока, и показался хвост. Дима сцепил зубы. Только бы успеть, только бы успеть…

— Это еще кто такие? — удивилась Михо. Воспользовавшись передышкой, они выбрались наружу, чтобы глотнуть свежего воздуха после боя. Пока Ааори проверяла состояние "Призрака", а Берта и Сьюзи перезаряжали оружие, пилот-механик взяла единственный бинокль, и направила его туда, откуда должна была прийти помощь. И, обнаружив "Принцессу", решила на всякий случай посмотреть чуть левее. Две крошечные фигурки стали для нее полнейшей неожиданностью. — Аори!

— Что?

— Смотри!

Подойти командир не успела — внезапно запищавшая рация заставила всех повернуть головы. Сьюзи поспешила к своему рабочему месту.

— Это "Феникс". Три воздушных дракона противника стремительно движутся в нашу сторону. Летят отбивать точку. И, кажется, они знают, что мы тут совсем одни.

12

Когда громыхающая и лязгающая зубами "Принцесса" завернула влево, готовясь обогнуть разваленную бензозаправку, Дима как раз выскочил на дорогу.

— Стреляй… — он осекся, увидев, что Луизы нет рядом. Более того, ее вообще не наблюдалось в поле зрения. Очевидно артефакторша, никогда особо не утруждающая себя физическими упражнениями, предпочитая развивать ум, а не тело, отстала еще на половине отрезке пути. — Ладно, сам справлюсь.

На то, чтобы выровнять дыхание, времени оставалось катастрофически мало, еще каких-то тридцать секунд, и дракон скроется из глаз. Быстро сделав несколько глубоких вздохов, Дима присел на одно колено, и положил на плечо трубу артефакта "Эколог", направив ее в ту сторону, где мелькал алый хвост. У него было достаточно возможностей, чтобы убедиться, что все самоделки Луизы реально работают — просто вспомнить "перчатку" или "Робин Гуд". Но сейчас по телу прошла какая-то нервная дрожь, когда он сдвинул рычажок, отключая предохранитель, и вдавил кнопку.

Ничего не произошло.

Хотя, по мнению Димы, должно было — скажем, магический сполох, или звук взрыва, да хоть что-нибудь. Вместо этого труда лишь слегка дернулась в его руках. Алый хвост вдали замер. Дима напрягся, ожидая, что сейчас он снова начнет двигаться, что выстрел пропал втуне, что ничего не получилось… но дракон не двигался. Он оставался на месте. Он был нейтрализован.

Чья-то рука легла ему на плечо. Командир заорал от внезапного испуга, но Катя, не обращая на это внимания, быстро потащила его под защиту бетонных развалин.

— Ты чего?

— Ты чуть не подставился под камеры, — Ледяная Королева кивнула на дирижабль, уже летевший на всех парах к месту событий. — Тебе домашней съемки не хватает, раз ты решил своей "базукой" еще и на публику поработать?

Дима опустил артефакт, чувствуя, как от внезапной слабости у него подкашиваются ноги, и не держат руки. Оказывается, подстрелить бронированную тяжеловесную махину не так легко, как кажется. Даже если на твоей стороне — магические чары, порожденные дьявольским гением твоей одногруппницы тире соседки по комнате.

— Возвращаемся к остальным.

Как и ожидалось, Луиза обнаружилась где-то на полпути назад, причем было такое чувство, что она как упала, так и не вставала все это время.

— Получилось?

— Кажется, — Дима пожал плечами. — Дракон остановился, и все.

— Значит, остался только один.

***************

Воздушные драконы не летели стаей, как их живые прародители. Они были механическими чудовищами, и подчинялись воле людей, управляющими их изнутри. Еще не даже не долетев до парковки, они уже начали разделяться, заходя с разных сторон, чтобы обрушить на "Призрак" всю мощь своих стволов.

— И где только прятались? — проворчала Берта. — Эй, радистка, где там твой хваленый "Ураган"?

— Летит, — Сью махнула рукой куда-то в сторону.

— Он успеет раньше, чем нас тут покрошат в капусту?

— Не знаю.

Михо обхватила себя за плечи, не отрывая испуганного взгляда от драконов. Она всегда боялась численного превосходства, где придется оказаться в меньшистве. Боялась не за себя — за "Призрак", свое лучшее детище.

Но казалось, что сейчас ее мысли занимает и кое-то совсем другое.

— Нужно встретить их в воздухе, — Аори уже забиралась в свою командирскую кабину. — Быстро все по местам!

Дракон пробежался по верхнему этажу парковки, и бросил свое тело вниз с высоты, а потом начал карабкаться наверх, огибая местонахождение точки по плавной дуге. Запищала рация. У Сью округлились глаза.

— Это Кейси.

— Поставь на громкую связь, — попросила Аори.

Старшекурсница Кейси была ее близкой подругой, и одна из идейных вдохновительниц основания клуба аскендрага в школе "Ангелы". В данный момент она командовала экипажем "Волкодава", и являлась старшим командиром всего отряда.

— Внимание, "Урагану" — срочно изменить маршрут, и присоединиться к "Фениксу". Внимание, "Призраку", срочно соединиться с "Принцессой"…

— Что-что? — не поверила Берта своим ушам. — Она хочет, чтобы мы отдали точку врагу без боя? Да ни за что на свете!

Аори тоже хотела выругаться, но сдержалась. Командир экипажа должен всегда подавать положительный пример подчиненным.

— Соедини меня напрямую с "Волкодавом".

— "Волкодав" на связи.

— Эй, Кейси, мы здесь точку охраняем, вообще-то! С чего это нам куда-то лететь?

— "Ураган" не успеет, а одни вы против троих воздушных только глупо погибнете, — донесся до нее спокойный голос. Как наяву, Аори представила светловолосую девушку с аристократичными манерами, которая, сидя в будочке командира, пьет чай из фарфоровой чашки на украшенном фамильным гербом блюдечке. — "Принцессе" нужна помощь, у нее какие-то неполадки. Пусть Михо посмотрит.

— "Принцесса" сломалась? — не поверила пилот-механик, тем не менее, подчиняясь приказу, и заставляя "Призрак" нырнуть вниз, под защиту разгромленного вокзала. — Не может быть, она у нас недавно, все запчасти новые, я перед боем лично ее проверяла!

— И все равно они встали, и не могут двигаться, — ответ Кейси был вежливо-бесстрастным. — Как только разберетесь — сообщите. Что касается "Урагана" и "Феникса", то они попытаются…

Голос старшего командира вдруг заглушили непонятные звуки — оглушительный лязг, крики, и какая-то сильная ругань. Аори впилась пальцами в рацию.

— Кейси?

— Я перезвоню, — голос дрогнул, перед тем, как отключится.

— Воздух! — заорала Берта. — Голубой, на три часа!

Один из воздушных драконов аристократов, заметив удирающего "Призрака", плавно лег ему на хвост. Михо передвинула рычаги, дракон опустился на землю, мягко встав на все четыре лапы, сложил крылья, и протиснулся внутрь здания вокзала. На железных путях застыли неподвижные цистерны. Дракон потоптался немного, и лег на брюхо, затаившись между мертвыми поездами.

Голубой дракон сделал круг, сел на крышу здания, и начал водить пастью с торчащим из нее стволом пулемета. Благодаря маленьким размерам, "Призраку" удалось спрятаться, но надолго ли?

— Некогда ждать, пока они высунутся, — решил Люциус. — Возвращаемся.

***************

Между тем второй земляной дракон, принадлежащий школе "Голубая Кровь", уже давно нашел следующую точку — она была под сгоревшим автобусом, лежащим прямо посреди улицы. Но открыть ее, пока "Феникс" парил в воздухе, наблюдая за каждым движением, было никак нельзя.

— Надо избавиться от этого летуна, — командир экипажа Арнольд поделился своим мнением с Чарли. — Прилипли, курицы, и шпионят, как будто их специально для этого наняли.

— Мы лишились "Рыцаря", а все воздушные сейчас готовятся перехватить "Урагана", — ответил Чарли. — Сами с ними справляйтесь.

— А где этот, черный? Не выскочит, как черт из табакерки?

— Потерялся где-то. Не бойся, не выскочит.

Сложно определить преимущества земляного дракона перед воздушным. У земляного больше брони и больше пушек, но зато воздушный может уклоняться от выстрелов, и выматывать земляного стремительными нападениями с разных сторон, пока тот не потеряет бдительность. Но, совершая слишком много маневров, воздушный может легко ошибиться, и повернуть не туда, куда надо, чем земляной сразу же воспользуется…

Развернувшись, красно-черный дракон, носивший гордое имя "Персиваль" пополз по улице, нарочно проигнорировав автобус, скрывающий под собой светящийся кругляшок. И, конечно же, совершенно случайно махнул хвостом, сдвигая махину в сторону. Паривший в воздухе "Феникс" на несколько секунд замер.

— Мы нашли ее, — было передано сообщение, после чего воздушный дракон стремительно ринулся вниз.

Девчонки есть девчонки. Так подумал Арнольд, когда выжидал момента. Они увидели точку, и тут же, не раздумывая, решили ее захватить. Как будто новое платье со скидкой в магазине разглядели. Глупые, наивные девчонки.

"Феникс" тяжело рухнул на четыре лапы, и приготовился лечь, чтобы точка начала менять свой цвет. В этот момент "Персиваль" начал стремительно разворачиваться, одновременно распахивая люк в задней части своего драконьего туловища.

— Бабах!

Крупнокалиберное орудие выстрелило, и правое крыло "Феникса", пробитое насквозь снарядом, печально опустилось. Теперь дракон при всем своем желании не смог бы взлететь. Экипаж вытаращил глаза от ужаса, наблюдая, как на них надвигается черно-красная, бронированная махина.

— Тра-та-та!

— Бах! Бах!

— Тудух!

Сразу все орудия, предназначенные для стрельбы в лоб, заработали одновременно. Вырывались клочки ненастоящей плоти, слышались звуки ненастоящей боли, крики девчонок… В пыли в грохоте "Персиваль" всей своей тяжестью сдвинул воздушного дракона с точки, и сам занял ее, просто поставив на нее свою переднюю правую лапу. Спустя десять секунд она засияла приятным голубым светом.

— Посмотрите, как они там, — попросил командир между делом, запрашивая связь с Люциусом. — Скажите, что мы готовы оказать им помощь. Дамы, все-таки.

Бой боем, а соблюдение этикета всегда должно соответствовать безупречности манер.

**************

"Волкодава" Дима срубил, когда он пробирался окружными путями в сторону окраины города. Наверное, хотел обойти по внешней границе карты, подальше от стычек. Если точнее, его срубила Катя.

— А можно я тоже из "базуки" стрельну? — спросила она, когда впереди показался серый бок земляного дракона.

— Да пожалуйста.

— Ты такой добрый! Но вообще-то, я имела в виду другую твою "базуку". Остается надеться, что по толщине они не сильно отличаются, раз ты так легко их спутал.

— Ты будешь стрелять, или нет? — прорычал староста, теряя терпение.

Катя слегка улыбнулась, ухватила артефакт, и навела его на дракона. Тот издал оглушительное лязганье, и встал, раздираемый изнутри возмущенными криками.

— Уже.

— Тогда бежим скорее.

Когда Кейси снова вышла на связь, и запросила командира экипажа, Аори тут же схватила рацию. Но спустя несколько мгновений как-то резко обмякла, и сползла со своей командирской будки на голову Берты.

— Да, поняла. Да, конечно. Постараемся

Михо отчаянно не хотелось спрашивать, что же такого командир услышала. Она даже сжала зубы, чтобы не дать вопросу прозвучать. Но вместо нее спросила Берта.

— Что там?

— "Феникс" уничтожен, "Принцесса" и "Волкодав" вышли из строя.

Лица девчонок стремительно побледнели.

— А "Ураган"? — пискнула Сьюзи, сразу сделавшись маленькой-маленькой.

— На него насели сразу три воздушных дракона. Он не продержался и десяти минут.

— Это что же… — Берта комкала в руках шарф. — Это что же, получается… Мы одни остались?

— Да.

Внизу показалась "Принцесса", растерянно замершая возле разрушенной заправки. И внезапно Михо захлестнула слепая ярость. Не обращая внимания на алого дракона, она заставила "Призрака" лечь на крыло, и повела его влево.

— Эй, ты куда? — Аори схватила ее за плечо. — Садись!

— Не сейчас.

— Спятила, дура! — заорала Берта. — Хочешь на прорыв пойти?

— Нет, не это.

— А что тогда?

"Принцесса" и "Волкодав" не случайно были выведены из строя. Все драконы противника находились совсем в другой части города. Что-то сломало их, по очереди, что-то, чего нет в правилах Чемпионата. И Михо, кажется, знала, что именно. Если бы только доказать…

— Они сжульничали. Они обманщики, — бормотала пилот, вперившись взглядом в экран тепловизора, сканирующего бетонные развалины внизу. — Если мы сможем доказать это, их победу признают недействительной, и нам дадут еще один шанс…

— С ума сошла! — прошептала Сьюзи. Аори решительно поднялась, и кивнула Берте, намекая на то, что пора проводить экстренную посадку, без участия самого пилота. Но не успела та закатать рукава, как Михо радостно вскрикнула.

— Есть! Вот они! Засекла! Пятеро целей, внизу, вон в том доме!

— Где? — Берта, как хищник, почуявший наживу, кинулась к пулемету. — Еще раз, какой дом?

— Третий справа от начала улицы. С коричневой крышей.

***************

— Люциус передает, что бой окончен, — сказал Дима. И был вознагражден дружным вздохом облегчения. — Остался только один дракон, но и ему недолго осталось. Сейчас они быстро обыщут карту, найдут его, и обезвредят, а потом заберут и нас.

— Я думала, целью является захват точек, а не уничтожение всех драконов, — удивилась Ледяная Королева.

— Ты что, еще не поняла? — Луиза натужно засмеялась. — Это не красивый бой, это красивое унижение. Если "Ангелы" потеряют всех своих драконов, они окунутся в такую бочку позора, что уже никогда из нее не вылезут. Им больше никогда не заниматься аскендрагом. Для них все кончено. Но для нас это не имеет значение. Нас ведь больше интересуют деньги, да, командир?

Дима отвел взгляд, опасаясь встретиться с ней глазами. Он даже собирался что-то сказать, и уже открыл рот, как вдруг наверху застрекотал пулемет, и очередь прошила стену, пройдясь точно между Катей и близнецами.

Реакция была мгновенной и непредсказуемой.

Однояйцовые тут же бросились в соседнюю комнату, спасаясь от выстрелов. Катя переплела пальцы, и мощный поток холодного ветра сбил Диму и Луизу с ног, заставив их лечь на усыпанный бетонной крошкой пол. За год обучения второкурсникам уже доводилось бывать под обстрелом, но еще никогда они не были так сильно оглушены и напуганы этим.

— Оставайтесь здесь, — велела Ледяная Королева, и выскочила наружу.

"Да твою же за ногу!" — взывал командир. "Вроде бы и не Алиса, а все равно лезет, куда не просят!"

Прихрамывая на ушибленную во время падения ногу, он пошел следом за ней. Высоко в небе над домом, кружил черный, как ночь, воздушный дракон, красивый и грациозный, как сама смерть. Стоя на пороге, Катя переплела пальцы. Дракон лег на правое крыло… и вдруг пошел вниз по пологой дуге.

Прямо на них.

— Двигатели отказали… — Михо дергала рычаги, но не могла остановить падение.

— Всем приготовиться к жесткой посадке! — скомандовала Аори. Экипаж тут же бросился врассыпную, хватаясь за все, что можно.

И вдруг падение замедлилось. Не до конца — "Призрак" продолжал нестись к земле, но уже плавно и неторопливо, как в замедленной съемке. Михо торопливо посмотрела в левый глаз… и чуть не лишилась дара речи от увиденного. Дима тоже выпучил глаза, глядя, как фигуру Кати обволакивает снежный вихрь, и как руки начинают медленно покрываться корочкой льда. Не двигаясь с места, не выдавая себя ни одним жестом, она управляла потоком холодного, несущего в себе кристаллики льда, ветра. Этот ветер и замедлял падение дракона, мягко уводя его прочь, на более безопасное место. Глаза Ледяной Королевы превратились в два больших, белоснежных зрачка, снег мягко ложился на ее волосы, покрывая их шапкой. Дима не мог даже предположить, сколько своей магии она сейчас расходует, и что ей приходится во время этого чувствовать.

Но она справилась.

Дракон приземлился на траву, слегка лишь стукнувшись об землю, и тут же тяжело завалился на бок. Холодный ветер исчез, и Катя грациозным жестом отряхнула снег с волос. В наступившей тишине открылся люк в морде "Призрака", оттуда высунулась взлохмаченная голова, несколько секунд торчала в ступоре, а потом упала на железную обшивку. Михо достаточно было одного взгляда на своего неподвижного любимца, чтобы потерять сознание.

Дима вдруг обнаружил, что страшно замерз, и выругался, дуя на красные пальцы.

— Жаль, что ты это увидел, — Катя склонила голову влево, и это движение отозвалось оглушительным треском льда. — В следующий раз, пожалуйста, если я попрошу не ходить за мной — не ходи. Договорились?

— Ладно.

Развернувшись, они молча покинули поле боя, зная, что сделали свое дело.

************

— Зачем ты притащил меня сюда? — испуганно спросил Марк. — И где мы вообще?

Вокруг расстилалась бескрайняя пустыня, везде, куда ни кинь взгляд, не было ничего, кроме песка. Солнце жарило вовсю, и второкурсник мгновенно взмок даже в своей летней форме Боевой Академии. Но Калеба это, судя по всему, нисколечки не интересовало.

— Мы в Аденсии.

— Где-где?

Марку это слово показалось знакомо, но был слишком напуган, чтобы вспомнить, где слышал его раньше. Он до последнего надеется, что все уладится — что убийца уйдет через нужный ему портал, и навсегда исчезнет из его жизни. Но все вышло совсем наоборот.

Устранить смотрителя гнома Уоррена не составило труда — у ворчливого старичка, несмотря на древний возраст, имелись свои слабости. Наверное, Калеб уже имел дело с гномами, и отлично знал их природу, по крайней мере, Марк ни разу не видел, чтобы кого-то выносило напрочь от стакана зловонной жижи, которую наемник смешал из совершенно неожиданных ингредиентов. Уложив вырубившегося гнома в его койку, они прошлись вдоль дверей.

— Эта, — Калеб надел на палец кольцо-печатку — артефакт, с помощью которого гном и открывал порталы. Повинуясь легкому прикосновению, наверху двери засветился красный огонек.

— Счастливо было познакомиться, — пробормотал второкурсник. — А теперь я, наверное, пойду…

Он не успел даже сделать три шага, как железная рука ухватила его за воротник, и втащила за собой в белый, слепящий прямоугольник. И когда Марк увидел, куда именно их забросило, он без сил опустился на колени, прямо на раскаленный песок.

— Аденсия — это сплошная пустыня, — равнодушно сказал Калеб, поглядывая на солнце. — Города здесь такие крошечные, что найти их не легче, чем иголку в космосе.

— Стог сена…

— Да, стог сена в космосе. Местные люди кочуют племенами, а пески содержат много сокровищниц и тайников. Идеальное место, чтобы что-нибудь спрятать.

Аденсия… Теперь Марк начал понимать.

— Ты сказал, что где-то здесь видели уникальное полотно, на котором изображена Книга Судьбы, — сказал Калеб. — И что это полотно хранит в себе ключ к тайне ее местонахождения.

— Я просто пересказал тебе теорию. Даже если такой ключ и существует, мы не найдем его в бескрайней пустыне! — Марку хотелось заплакать от отчаяния. — Наверное, поэтому ее и не сильно искали.

— Но мы найдем.

Второкурсник робко посмотрел снизу вверх на молчаливую, страшную фигуру.

— Зачем это тебе?

— Надо.

— Но зачем тебе я?

— Ты поможешь.

— Я не могу, мне надо вернуться обратно, в Академию… — второкурсник все еще надеялся пробудить в бездушном убийце жалость. — Я никогда не путешествовал, я даже еще не совсем боевой маг, только учусь!

Крепкие пальцы схватили его за воротник, и подняли наз землей, легко, как котенка. Марк замер от страха, когда увидел возле своего лица обезображенное шрамами лицо Калеба. И глаза, в которых плескалось смертельное равнодушие. С такими глазами человек может свернуть тебе шею, и даже не заметить, что он сделал.

— Ты пойдешь со мной. Понял?

— Да…

— И сделаешь все, что я скажу.

— Хорошо…

— И мне все равно на твои проблемы. Или помогай, или я оставлю твое тело здесь. Навсегда.

Марк часто-часто закивал, показывая, что переменил свое решение, и готов отправиться хоть на край света, хоть прямо сейчас.

— Теперь надо найти ближайший город и навести справки, — Калеб опустил его обратно на песок. — Не бойся, ты нужен мне исключительно как источник информации. Чем скорее я получу ключ к разгадке тайны, тем быстрее ты вернешься в свою школу. Ясно?

— Обещаешь?

— Даю слово.

Насчет слова убийцы у Марка было свое мнение, но он решил пока его не высказывать. А лучше вообще никогда.

****************

Обратный путь на корабле они проделали, все еще находясь под впечатлением от случившегося боя. Даже близнецы, почти не принимавшие участие, а только присутствие, и те долго не могли придти в себя от восторга, все прелести аскендрага и мечтая о том, как бы выглядели их собственные драконы.

За все восемь часов плавания второкурсники не видели Люциуса, и не могли узнать, остался ли заказчик доволен проделанной работой. Но утром, на подходе к порту, он сам пригласил их на завтрак, в свою каюту, что по роскоши не уступала номеру "люкс" в каком-нибудь отеле с пятью звездами.

— С добрым утром, — поприветствовал студент школы "Голубая Кровь", сидя за столом, сервированном деликатесами с изяществом настоящей аристократии. Справа от него сидел Чарли с повязанной вокруг шеи белоснежной салфеткой. — Прошу разделить со мной эту скромную трапезу. Знаете, я ужасно не люблю вкушать пищу в одиночестве. Как показывает опыт, за столом во время непринужденных разговоров рождаются самые невероятные идеи, и глупо этим чудом не пользоваться.

Студенты молча расположились на отведенных им местах. Не особо вникающие в правила этикета, близнецы накинулись на еду, словно голодные варвары, но Диме кусок в рот не лез, постоянная качка корабля отбила у него аппетит на все плавание.

— Что там с нашей оплатой?

Люциус удивленно поднял изящные брови.

— Неужели вам так не терпится получить деньги, раз вы совсем не интересуетесь, какой фурор произвела наша маленькая военная хитрость?

— Это не хитрость, а жульничество в чистом виде, — проворчала Луиза, демонстративно отодвигая пустую тарелку. — Если мы и согласились, то только потому, что для нас это была очень важная необходимость.

— И еще эта была личная просьба магистра, от которого напрямую зависит наше обучение, — добавила Катя, держа вилку и нож с такой непринужденностью, будто росла в королевской семье.

Люциус и Чарли переглянулись.

— Но я не люблю торопливых действий, поэтому, давайте вначале насладимся завтраком, и заодно обсудим то, что интересует нас обоих, — предложил первый, пока второй рассматривал Луизу с каким-то пристальным интересом. — Итак, "Ангелы" позорно продули. Наверное, я огорчу вас, если скажу, что ваше присутствие на поле боя было замечено зрителями, хотя мы с вами договаривались совсем об обратном.

У Димы что-то ухнуло в животе.

— И что? — спросил он, может, чуть грубее, чем надо было. Если не хочешь выглядеть виноватым — сделай так, чтобы виноватым себя почувствовал кто-то другой. — Вы сказали, что будете нас возить, а вместо этого выкинули где-то посреди города, и улетели.

— Ну, для начала, вас выкинули не где-нибудь, а возле объектов, которые вы и должны были устранить, — поправил Люциус. — Если вы думаете, что я позвал вас, чтобы предъявить претензии, то можете не беспокоиться. Я и не ждал идеального выполнения, поэтому заранее подстраховался на тот случай, если что-то пойдет не так.

— И как это? — осторожно спросила Луиза.

— Скажем так, у меня есть связи в судейской команде Чемпионата, — аристократ улыбнулся. — Вас это не должно волновать. Победа была признана за нами, "Ангелы" не сегодня-завтра закроются. Вы получили, что хотели, и мы получили, что хотели. Взаимная выгода.

— Мы пока еще ничего не получили, — напомнила Ледяная Королева, вытирая губы салфеткой, пока близнецы незаметно вытирали свои руки об скатерть.

Люциус словно и не слышал этого — орудуя столовыми приборами, он продолжил:

— Чтобы показать, что у нас нет претензий, мы уже связались с господином магистром, и изложили ему похвалы насчет вашей работы. Он просил передать, что с нетерпением ждет вас обратно в Академии.

"Деньги он ждет, а не нас" — злобно подумал Дима, жуя хлеб, чтобы хоть как-то не выделяться из компании.

— В будущем, я надеюсь, мы наладим с вами плодотворное сотрудничество. У нас осталось еще много незавершенных дел, связанных с аскендрагом, и не только с ним. Вы мне нравитесь, ваша команда особа тем, что у вас много разных талантов, объединенных одной целью. Кстати, я бы очень хотел приобрести то замечательное оружие, которым вы вывели из строя "Принцессу" и "Волкодава". Сорок восемь миллионов, как начальная цена, вас устроит?

— Это не оружие, а артефакт, — ответила Луиза. — И он не продается.

Улыбка Люциуса стала шире.

— Всему есть своя цена. Назовите свою.

— Сказала же, он не продается.

— Но почему?

— Потому что сразу же, как закончился Чемпионат, я разобрала его на мелкие части, и выбросила их все в море.

Близнецы от неожиданности подавились, и закашлялись, Дима выронил свой кусок хлеба, Катя опустила вилку с наколотой на нее оливкой обратно в тарелку. Люциус печально покачал головой.

— Что же, вы его создатель, и не мне осуждать ваши действия. Может, сделаете еще один? На заказ.

— Спасибо, у меня уже достаточно заказов.

— Если вдруг передумаете…

— Не передумаю.

— … то я всегда к вашим услугам. Теперь, что касается денег. Чарли?

Чарли подал ему пластиковую карточку, похожую на кредитные, с той лишь разницей, что на ней не было никаких надписей. Просто черный кусок пластика прямоугольной формы.

— Это наш виртуальный счет в магическом обменнике. Просто приложите к артефакту, и он сразу же выплатит наши деньги в привычной для вас валюте, как договаривались.

— Спасибо, — Диме еще не удавалось побывать в магическом обменнике, обычно все финансовые операции совершала Алиса. Но, судя по ее обрывочным рассказам, все именно так и происходило. Настроение начало понемногу улучшаться. Даже злость на лицемерных аристократов прошла. — Но все равно, больше так резко не выдергивайте нас на работу, ладно? Из-за магистра нам пришлось бросить свои дела, а у нас учеба.

— Понимаю, — кивнул Люциус. — В следующий раз буду извещать о своем желании попросить вас о помощи за неделю до начала вашей практики. Видите ли, я сам студент, и отлично знаю, чем чревато отстать от учебной программы.

— А что вы изучаете в своей школе? — спросила Катя, и этот вопрос разрядил обстановку, так как обсуждение свернуло на ту дорожку, которая была отлично знакома каждому из присутствующих.

Пряча карточку в карман, Дима обратил внимание, что Луиза смотрит на него с каким-то странным выражением лица. Он попытался улыбнуться ей, но артефакторша только покачала головой, и отвела взгляд в сторону, как будто боялась лишних расспросов. "Да уж, творческие люди — они такие" — подумал командир, принимаясь за еду. Стоило только решиться всем проблемам, как вместе с прекрасным настроением тут же пришел и аппетит. Воистину деньги словно наркотик, когда их долго нет, ты страдаешь жесткой ломкой, а когда они появляются, ты ловишь реальное чувство кайфа. И все это в будущем оборачивается в серьезную зависимость.

13

Обычно после возвращения с практики студентов на выходе ожидал их куратор, который должен был проследить, чтобы ученики посетили лазарет, и прошли необходимое обследование. Постепенно это правило стало распространяться только на первокурсников, а начиная со второго курса кураторы уже надеются на ответственность учеников (хотя те и подводят иной раз). Но к группе "БМ-17-3" в данном случае это но не относилось. Переночевав в гостевом доме, они рано утром покинули Лонтарию через портал, появившийся в саду школы "Голубой Крови". И даже не ожидали, что их кто-то будет встречать.

— Привет, — мрачно бросил Рахни, наблюдая, как второкурсники по очереди появляются из слепящего белого прямоугольника. — Ну, как съездили?

— Нормально, — в тон ему ответил Дима. — А ты чего здесь? Где Богданов?

— Решил не утруждать себя. Зато магистр задолбал уже. Раз восемь с утра звонил. И постоянно напоминал, чтобы вы после возвращения, нигде не задерживаясь, шли сразу в директорский кабинет на доклад.

Диме не надо было даже оглядываться, чтобы заметить, что никто из группы не был воодушевлен этой новостью.

— Ладно, пошли, ребята.

— А вещи? — спросила Луиза. — Не можем же мы заявиться к директору на ковер с рюкзаками и в походной одежде.

— Ничего страшного, к директору иной раз такие люди приходят, что и смотреть на них страшно, — успокоил Рахни. — Но вот рюкзаки лучше скинуть, а то будут мешать, когда придется магистру в ноги кланяться.

— Тогда мы отнесем весь багаж в общагу, — с готовностью сказал Валера, настойчиво толкая брата в бок.

— Ага, — закивал тот. — Всегда к вашим услугам.

— Хитрые, а? — подмигнула Катя Диме.

— Не то слово. Тогда тащите вещи в комнату, а потом догоняйте нас. И заодно посмотрите, как там Алиса.

Поняв, что уловка не сработала, близнецы сразу насупились, взвалили на себя рюкзаки и сумки, и, покачиваясь под их тяжестью, свернули по направлению к выходу. Остальные спустились в коридор, ведущий к директорскому кабинету.

— Вы не знаете, что с Богдановым? — спросил Рахни, с такой скоростью передвигающий своими восемью конечностями, что студенты еле успевали за ним. — В последнее время он ведет себя… как-то странно. Почти ни на кого не орет, ходит задумчивый, что-то бормочет под нос…

— А по-моему, он такой и был, — пожал плечами Дима. — По крайней мере, ему эта странность не помешала лишить нас света и мебели на целый месяц всего лишь за один маленький фейерверк.

— Да нет, странным он стал всего дня три назад. А вчера он отменил целых четыре пары после одного телефонного звонка, и больше его в тот день в Академии не видели. А Богданов скорее здесь ночевать будет, чем упустит случай назвать особо не старательных учеников имбицилами или одноклеточным биомусором.

— Да уж, действительно странно, — согласилась Луиза. — Но не нам лезть в личные дела преподавателей. Если Богданов будет и дальше чудить, его просто уволят, и он это должен понимать.

Рахни это не успокоило. Но больше на всем пути он не сказал ни слова. Привел второкурсников в приемную, и попросив подождать, нырнул в кабинет, откуда через минуту послышалась возмущенная ругань. Очевидно, для Светозара Евлампиевича как раз наступило время третьего завтрака, и прерываться он был решительно не намерен. Дима зевнул, потер глаза, и повернулся в сторону ворвавшихся в приемную близнецов.

— Ну, и как там Алиса?

— Не знаю, — ошарашенно сказал Ваня.

— Почему?

— Потому что ее там нет, — у Валеры глаза были по пять копеек каждый.

Катя нахмурилась.

— То есть, как это "нет"? А где она?

Близнецы переглянулись.

— Давай ты.

— Нет, ты, я был в прошлый раз.

— Ну и хрен с тобой… Мы неправильно выразились, — поправился Ваня. — Алиса там… но это не совсем она. А если быть точнее, совсем не она.

Теперь уже Дима нахмурился.

— Ты что несешь, придурок? Можешь нормально объяснить?

— Не могу, — однояйцовый рассеянно развел руками. — Это не объяснить словами, нужно самому видеть.

— И чем скорее, тем лучше, — добавил Валера.

Рахни высунул голову из-за двери.

— Директор готов вас принять. Эй, куда это вы?

— Потом, — отрывисто бросил Дима, выскакивая из приемной вслед за всеми. — С Безумной беда!

Секретарь только головой покачал, прислушиваясь к замирающему вдали оглушительному топоту.

Их родной блок изменился до неузнаваемости. Вымытые полы весело блестели на солнце, обычно покрытый пылью телевизор стоял, как новый, без единой пылинки, а весь кухонный уголок был надраен до блеска вместе с плитой. Гроб и свечки исчезли, на двери туалета теперь была непонятная надпись "WC", а стены украсили крошечные картины в рамочках, изображающие пейзажи. Завершал новый облик комнаты громадный цветок в углу, и стеклянная сова с развернутой головой на холодильнике.

Сидя за столом, незнакомая девушка поднесла блюдечко с чаем к губам, и осторожно отпила, другой рукой (а если точнее, двумя пальцами, с ногтями, украшенными лиловым маникюром) грациозно взяв с тарелки круассан. Черные волосы превратились в темно-русые, появилась симпатичная челка, а одна из прядей была кокетливо заправлена за ухо. Но больше всего добивали очки — изящные, в красной оправе, которые незнакомка поправила на носу, оглядывая ворвавшихся в блок второкурсников.

— Бонжур, друзья мои. Рада видеть вас в добром здравии. Надеюсь, с вами все в порядке?

Дима оглянулся — на лицах одногруппников застыли одинаковые выражения полного непонимания ситуации. Только в глазах Кати промелькнуло что-то, похожее на давнее воспоминание. Кашлянув, командир осторожно приблизился к столу.

— Алиса?

— Что? Нет, я Элис, — она протянула ему ладошку. — Приехала по обмену из Франции. Что касается Алисы, то она просила передавать вам привет, а еще, что она ушла, и больше никогда не вернется.

Что-то в ней еще изменилось, кроме внешнего вида — что-то, чего Дима все еще никак не мог понять. Он растерянно улыбнулся, и выдавил из себя:

— Значит, тебе уже получше?

— Посетив лазарет, я прошла полное обследование, и необходимое мне лечение. Я чувствую себя в полном здравии, спасибо. Как говорится, dans un corps sain — un esprit sain*.

Сзади раздался приглушенный стон.

— Это была еще одна ее мечта детства, — с горечью сказала Катя. — Закосить под француженку, и уехать за границу путешествовать. Как видно, сбылась только наполовину.

— Мне пришлось немного прибраться, чтобы придать нашему жилью нужный шарм, — Безумная будто не услышала ее слов. — Луиза, на твоем месте я бы не разбрасывала такие вещи, как артефакты, где попало. Пока я делала уборку, одна такая штуковина чуть не откусила мне пальцы, а вторая попыталась превратить мои волосы в спагетти, что во Франции считается уже как лет десять вышедшим из моды.

Артефакторша побледнела.

— Ты делала уборку? Трогала мои вещи? Да ты…

— Тихо! — Дима поднял сжатый кулак. — С этим потом разберемся. Алиса…

— Дойдя до комнаты мальчиков, мне пришлось попросить о помощи, так как там обнаружилось много вещей, которые воспитанная девушка из приличной семьи не должна видеть в принципе. К счастью, парни из двести тридцатой комнаты любезно согласились мне помочь.

— Алиса!

— Да, и в ванной теперь новый кран, дергайте его осторожно, s'il vous plaît**.

— Алиса!

— И я по-прежнему не понимаю, почему вы зовете меня этим именем. Я ведь, кажется, уже сказала, что меня зовут Элис.

На плечо Димы легла удивительно теплая ладонь.

— Оставь ее, — попросила Катя. — Раз хочет, значит, так и будем ее называть.

— Но это ведь ненормально! — пробормотал Ваня. — Правда же?

— Когда это к Безумной можно было применить такое слово, как нормальность? — фыркнул Валера.

— Хорошо, Элис, — признал Дима. — Ты только не переживай, ладно? Сейчас я позвоню Элариэль, она вызовет нужного доктора, и мы все вместе…

— Я уже сказала, что прошла полное обследование, — невозмутимо ответила Элис. — Мне не нужны доктора.

— Но ты не в себе!

— Напротив, я теперь чувствую себя так хорошо, как никогда. Я наконец-то поняла как это — быть девушкой. У меня сейчас самый расцвет юности, нельзя терять время, тратя его на разные глупости.

"Господи, да что же с ней случилось за эти два дня?"

Яростно запиликал телефон.

— Что? Да знаю я, Рахни, знаю, но тут вон, какая фигня… Можешь нам отмазать? Ну, скажи, что мы подхватили опасную болячку, и слегли в лазарет. Короче, что-нибудь придумаешь. Спасибо большое.

Элис застенчиво улыбнулась.

— Может, вы уже наконец-то переоденетесь, и сядете за стол? Не терпится услышать о вашей практике.

***************

— Ну, и что теперь делать? — спросил Дима два часа спустя.

Хотя создавалось впечатление, что спросил он сам у себя. Хотя бы потому, что рядом никого не наблюдалось. Однако с дивана ему ответил голос Кати:

— Ждать.

— Чего ждать?

— Пока ей не надоест.

— А если не надоест?

— Значит, нам придется принять новую личность Алисы, как своего товарища, если не хотим потерять ее вообще навсегда.

Зазвонил мобильник. Выслушав то, что сказали ему в трубке, староста скрипнул зубами.

— Элариэль звонила. Сказала, что Алиса пришла к ней на лечение вчера утром. Ее болезнь, из-за которой она кашляла и чихала, а по вечерам тряслась, вылечилась легко и быстро. Но эльфийки не заметили, чтобы она вела себя странно.

— Судя по прогнозам погоды, вчера ночью была страшная гроза, — заметила Катя, проводя пальцем по экрану телефона.

— И что?

— Алиса ужасно боится грозы. Разве ты никогда не замечал? А той ночью она была здесь совсем одна.

— Хочешь сказать, она окончательно чокнулась из-за какой-то грозы?

Дверь в комнату девушек открылась. На пороге стояла Луиза, и потрясала стопкой листков.

— Стерва! Бешеная! Двинутая на всю голову! Психичка!

— В чем дело?

— Она выбросила все мои недоделанные расчеты в корзину, и вынесла ее на мусор. Сказала, что таким важным бумагам стоило лежать в отдельном ящике, и не быть разбросанными по всем углам.

— Эй, Димыч, — из комнаты мальчиков высунулось смущенное лицо Вани. — Куда ты дел журналы, которые были в шкафу?

— Я их не трогал, — Дима посмотрел на разъяренную артефакторшу. — Хотя, наверное, можешь про них забыть.

— Блин, мы их весь год собирали! Это же уникальная серия!

— А еще она просто сдвинула все мои артефакты в кучу, и поставила на их место третью кровать, — пожаловалась Луиза. — А половина гардероба теперь забита каким-то модными и стильными тряпками, аж глаза рябит.

— Это еще не самое страшное, — сказала Катя. — Хочешь знать, куда делась моя любимая кружка?

— Куда?

— Выйди на улицу, и посмотри, из чего бомж на помойке теперь пьет просроченный кефир.

Луиза застонала, и захлопнула дверь.

— Дима, а у тебя что случилось?

— Все ремни с брюк пропали.

— Надо же! — улыбнулась Ледяная Королева. — Наверное, это намек, что пора бы тебе уже снимать брюки, и гордо показывать миру свой…

Остаток ее слов заглушил яростный крик из комнаты парней — это Валера обнаружил, что кто-то превратил его парадные брюки в супермодные парадные шорты. Дима пожевал губами.

— Она что, нам так мстит за то, что мы оставили ее здесь?

— Возможно, — не стала отрицать Катя. — А возможно, и нет.

— В смысле?

Лежа на диване, Ледяная Королева продолжала смотреть в телефон, будто и не участвовала в разговоре. Но голос ее был серьезен до невозможности.

— Алиса наверняка никогда не рассказывала тебе и всем остальным о своем прошлом. Где она воспитывалась, куда делись ее родители и ее семья, и почему она такая странная. А ты наверняка ее ни о чем не спрашивал.

— Это да. И почему же?

— Когда-нибудь я расскажу тебе эту историю, но не сейчас. Видишь ли, Дима, у Алисы очень богатый внутренний мир. Такие, как она, становятся великими людьми, и делают историю. Но это только в том случае, если их уникальность направить в нужное русло. Если при взрослении и формировании личности происходят какие-либо грубые нарушения, отклонения от нормы, ошибки, то такие люди становятся безумцами. В свое время Алиса очень много натерпелась там, где мы воспитывались. Ее отчим… впрочем, это сейчас неважно. Скажу только то, что она такая не с рождения. Природой ей было предназначено стать сильной, талантливой личностью, но из-за поправок, которые внесла суровая жизнь, она стала такой, какая есть сейчас.

— Но она и сейчас сильная! Мы бы никогда…

— Но она не знает, как использовать эту силу, — продолжила Катя, и Дима виновато замолчал. — Она как ребенок, который получил безграничную власть, но не знает, что с ней делать, потому что ему этого не объяснили. В ее душе постоянно царит хаос, но она не знает, как навести там порядок. Поступление в Боевую Академию помогло ей определить цель в жизни на ближайшие пять лет, ваша дружба дала ей тех близких людей, с которыми можно быть самой собой, а с помощью боевой магии она смогла выплескивать свою силу, направляя ее на полезные вещи. Но хаос продолжает терзать ее душу, и если не сейчас, то когда-нибудь он вырвался бы из-под контроля. Сейчас был очень благоприятный момент.

— Но это же какая-то детская обида! — не сдержался Дима. — Дуться из-за такого! Мы же ради нее старались!

— В глубине души каждый из нас еще ребенок. К Алисе это относится даже в большей степени. Ее лишили детства, силой отняли его. А люди, которые не познали детство в полной мере, навсегда остаются изуродованными внутри, как бы грубо это не звучало.

Стыдно сказать, но Дима смог понять только половину слов про хаос и внутреннюю силу. Легче ему, само собой, не стало.

— И поэтому нам остается только ждать, — закончила Катя, подключая к телефону наушники. — Если Алиса захочет — она вернется. Если нет, то останется такой навсегда. Тебе решать.

— Почему это мне решать?

— Подумай.

Дима открыл было рот, чтобы опять спросить, о чем он должен подумать, но Ледяная Королева уже закрыла глаза, внимая музыке. Поэтому он не стал ничего говорить, а просто поднялся, схватил со спинки стула форменный пиджак, и поплелся к двери. Пора было вспомнить про свои обязанности старосты группы, и заодно прогуляться.

**************

Песок…. песок… песок. Он был везде, скрипел на зубах, оседал в волосах. Ноги вязли в песке, глаза болели от однообразного желтого оттенка. Они все шли и шли вперед, а вокруг был все тот же песок.

Марк уже давно перестал соображать, где находится. Страшно хотелось пить, он устал идти, но боялся сказать лишнее слово, и просто шел, глядя на широкую спину Калеба, двигающуюся впереди. За последние три часа ни одна птица не пролетела над ними, ни один зверь не пробежал мимо, ни одна человеческая фигура не появилась на горизонте. Был только этот проклятый песок.

— Сюда, — наемный убийца начал взбираться на вершину песчаного бархана, а когда дошел, остановился. — Вот и пришли. Местный рынок.

Марк тупо уставился на раскинувшуюся внизу россыпь палаток, каких-то крошечных каменных построек. Нос почувствовал присутствие людей, и этого оказалось достаточно, чтобы мозг начал работать в прежнем ритме.

— Рынок?

— Местные города выполняют только функции рынков. Здесь мы и начнем наши поиски.

Спустившись вниз, они оказались в самом центре кипящего работой муравейника. Жители Аденсии мало чем отличались от бедуинов, которых и по сей день можно встретить где-нибудь в пустынях Египта или ОАЭ — длинные бороды, смуглые свирепые лица и бесформенные куски ткани вместо одежды давали понять, что люди привыкли существовать в тяжелых условиях этого мира, где на тысячи километров вокруг один только песок. Какая-то скотина, похожая на трехгорбого, полосатого верблюда, дыхнула на Марка обжигающим дыханием, и он машинально закрыл голову.

— У меня в горле пересохло…

— У меня тоже, — Калеб свернул в одному из тех крошечных, каменных строений. — Сейчас чего-нибудь купим.

Оказалось, что это таверна — шум и гам здесь стояли такой, что впору было оглохнуть. Не обращая ни на кого внимания, расталкивая всех плечом, наемник пробился к свирепого вида бородачу, что за прилавком протирал стаканы.

— Чего желаете? — хозяин мельком посмотрел на посетителей, повертел стакан, плюнул в него, и продолжил протирать. Марка передернуло от отвращения.

Изучив вырезанное ножом на дереве за его спиной меню, Калеб без лишних слов ткнул пальцем в интересующий его заказ.

— Деньги есть?

Все также сохраняя молчание, наемник сунул руку под свой камуфляж, и вытащил оттуда крошечную фигурку крылатого ангела, сделанную из чистого золота, с глазами, украшенными крошечными рубинами. Второкурсник приоткрыл рот от от восхищения.

— Пойдет, — хозяин небрежно кинул оплату в корзину, где уже лежали много подобных вещей. — Ждите.

В ожидании они расположились за одним из крошечных столиков. Заказ принесли уже через пять минут — истекающее кровью жареное мясо, грубо выпеченный хлеб и свежая, родниковая вода. Марк мгновенно забыла про все неприятности, и набросился на еду, пока Калеб только отщипывал от своей кусочки, терпеливо дожидаясь, пока студент насытится.

— А где ты взял эту фигурку? — почувствовав уважение к своему спутнику, второкурсник решил вызвать его на разговор.

— Досталась по случаю, — равнодушно ответил наемник. — Никогда не знаешь, куда тебя забросит судьба, вот и берешь все, что может пригодится.

Марк так и застыл.

— Ты ее украл, что ли?

— Бывший хозяин этой вещи сильно напился, и решил меня оскорбить, — Калеб погладил ствол автомата. — Саму вещь я взял в качестве извинения, пока он подыхал в луже крови в своем собственном доме. Лучше скажи вот что: если мы увидим то самое полотно, тебе достаточно будет одного взгляда, чтобы узнать его?

Второкурсник помолчал.

— Не знаю даже… Наверное, надо будет его взять в руки, посмотреть, изучить.

— Понятно. Доедай, и пошли.

Выйдя из таверны, они ушли вглубь рынка, лавируя между плотными потоками людей, двигающийся от одной торговой палатки к другой. Марк подумал, что если это и город, то самый крошечный, грязный и тесный из всех, что ему доводилось когда-нибудь видеть. Везде какие-то дикие, небритые лица и странные существа, похожие на верблюдов, везде страшная ругань, женщин вообще не наблюдается. В душной атмосфере стояла невыносимая вонь животных фекалий, человеческого пота и немытой плоти. Но Калеба это нисколько не смущало.

— Ты можешь хотя бы примерно объяснить, что мы ищем? — решился спросить Марк, стараясь кричать громко, чтобы его услышали.

— Я знаю одного местного торговца, он большой специалист по утерянным артефактам. Возможно, даже самый лучший и опытный во всей Аденсии. Мы ищем его, чтобы подробно расспросить.

— А…

Нужный торговец отыскался почти на самой окраине базара. Как видно, дела у него шли не очень хорошо — его крошечная палатка почти сжалась между двумя большими (в одной продавали кухонную утварь, в другой сбрую и седла для животных). Даже вывески никакой не было. Тем не менее, Калеб уверенно зашел внутрь, Марк сначала хотел остаться на улице, но потом все же пошел следом. Внутри было более прохладней и тише, чем на улице, сам торговец сидел на крошечном деревянном табурете, и грустно рассматривал боевой артефакт, в которой второкурсник без труда узнал "Клык василиска" В класса.

— Чем могу помочь? — грустно спросил бородач, не глядя на посетителей. — Консультация, или покупка?

— Консультация, — ответил наемник. Одного слова оказалось достаточно, чтобы торговец подпрыгнул на месте, и упал со стула, выронив артефакт.

— Ты?!

— Я. Сидеть!

Бородач сел прямо на пол, весь дрожа от страха. Калеб наклонился, поднял "клык", и поднес его к свету, рассматривая со всех сторон.

— Продаешь?

— Изучаю, — осторожно ответил торговец, сделав слабую попытку улыбнуться. — Брат попросит оценить примерную стоимость.

— Для тебя здесь все братья, — убийца швырнул артефакт в угол палатки. Марк невольно вздрогнул от такого бесцеремонного обращения. — Нас интересует полотно.

Бородач облегченно вздохнул.

— Боюсь, вы не по адресу, я тканями не занимаюсь.

— Книга Судьбы, — отчеканил Калеб, глядя на него сверху вниз своими страшным взглядом бесцветных глаз. — И полотно, в котором скрыт ключ к ее местонахождению. Где оно?

Торговец снова затрясся.

— Боюсь, я не понимаю, о чем вы говорите… Ай!

Сильные руки ухватили его за одежду, и приподняли над полом. Лицо бородача покраснело, и он начал стремительно задыхаться. Второкурсник хотел что-то сказать, но не смог даже рот открыть, его снова охватил тот первобытный ужас, как в общежитии.

— Полотно, — повторил Калеб.

— Не знаю…

— Книга Судьбы.

— Помогите!

Снаружи раздался какой-то шум. Марк повернул голову, и с ужасом увидел, как напротив палатки останавливается конный отряд вооруженных воинов в легких кирасах, вооруженные огнестрельным оружием.

— Калеб!

— Вижу, — наемник швырнул торговца на пол, и тот тут же пополз куда-то в сторону. — К тебе посетители. Ответь на их вопросы, и проводи на выход. Мы пока подождем.

****************

Начальник вооруженного отряда не любил Аденсию. Она всегда напоминала ему тот адский котел, сражение в котором ему пришлось пережить, когда он был еще простым воином. Восемь часов на испепеляющей жаре, без еды и воды, в постоянной обороне, по колено в крови… И сейчас от воспоминаний ему было еще хуже, чем тогда.

— Ждите здесь, — сказал он остальным, а сам спрыгнул с коня, и вошел в палатку.

Торговец уже занял свое обычное место на табурете, только в этот раз вместо боевого артефакта в руках он крутил глиняный кувшин с изображением крылатой богини на боку. Если бы начальник отряда не был так раздражен воспоминаниями, он бы заметил, что бородач весь белый, как мел, трясется от страха, как осиновый лист, а глаза у него постоянно косят куда-то в угол, как у матроса дальнего плавания, увидевшего в кабаке портовую девку легкого поведения.

— Чем могу помочь?

— Мы ищем вот этот артефакт, — начальник отряда сунул ему в руки листок бумаги. — Говорят, его видели где-то здесь, в Аденсии, на одном из местных рынков.

Торговец покачал головой.

— Без понятия, у меня такого не продается, спросите на других базарах.

— Но мы знаем, что все ваши палатки на всех базарах объединены в одну сеть, и все вы прекрасно знаете, что продается у каждого из вас, — начальник отряда положил руку на рукоять пистолета. — Посмотри в своем магическом каталоге, будь так добр.

Торговец нехотя полез за своей книгой, представляющий перечень товаров. В ожидании воин начал осматриваться, верный привычке всегда контролировать ситуацию. Его взгляд зацепился за штору, отделяющую часть палатки.

— А там что?

— Мои личные покои. Я же здесь живу, — торговец начал листать книгу. — Ищем-ищем-ищем…

Несколько секунд начальник стражи смотрел куда-то в одну точку. Что-то его беспокоило, хотя он и не подавал вида, что именно. И, сделав вид, что собирается почесаться, рванул с пояса пистолет…

Грохот автомата буквально оглушил Марка, и удар локтем швырнул его на пол, вышибив дух. Тело воина как будто прострочили иглой швейной машинки, не меньше десятка пуль прошили его незащищенные кирасой участки. Калеб не терял времени зря. Труп еще не успел опуститься на землю, как наемник уже выскочил из палатки. Три короткие очереди, ржание лошадей, предсмертные крики, несколько одиночных "контрольных" выстрелов, и все стихло.

Марка мутило, тошнило, перед глазами все плыло, к тому же, он почему-то не мог отвести взгляда от истекающего кровью мертвого тела. Но Калеб пинком ноги привел его в чувство, и швырнул ему в руки нечто, напоминающее кастет.

— Знакомо?

— Это же "Перебежчик"!

— Артефакт, который позволяет путешествовать между мирами, не используя стационарные порталы. Эти люди не из Аденсии. А раз они издалека, и приехали сюда не просто так, то их будут искать.

Оглянувшись, убийца поднял за шиворот торговца, уже пытающегося под шумок уползти наружу.

— Не надо, только не убивайте, я все скажу!

— Полотно.

— Оно значилось в каталоге товаров, но его купили вот уже несколько лет назад! Честное слово, я не знаю, кто именно…

— Где оно продавалось?

— На базаре, тридцать километров к югу от Великого Белого Озера… Пожалуйста, не убивайте…

Прищурив левый глаз, Калеб сделал одно-единственное движение. Хрустнули шейные позвонки, и голова торговца неестественно вывернулась, а тело сразу обмякло.

— Ты что сделал?! — Марка уже не заботила собственная судьба, его настолько поразила эта внезапная и мгновенная смерть, что он даже забыл про страх.

— Боюсь, ты не пригоден для путешествия по пустыне. Ты будешь мне только мешать, — Калеб надел на руку артефакт. — Я верну тебя в твою школу, но приду, как только мне понадобится помощь.

У второкурсника неприятно засосало под ложечкой.

— Ты меня не убьешь?

— Никому ни слова о том, что здесь произошло, — сказал Калеб, проигнорировав его вопрос. — Никому ни слова о том, где ты был и что мы искали. Никому ни слова. Иначе я сверну тебе шею, как это глупому торговцу. Понял?

Марк часто-часто закивал.

— Понял я, понял! Могила!

— Тогда отправляйся, — наемник изобразил в воздухе перевернутую восьмерку, и на стене палатки вырос белый, слепящий прямоугольник. — До скорой встречи, партнер.

* "В здоровом теле — здоровый дух" (франц.)

** "Будьте так добры!" (франц.)

14

Изменения в личности Алисы не остались незамеченными. Диме иногда казалось, что Боевая Академия очень похожа на пчелиный улей — стоило только ткнуть в него палкой в виде какой-нибудь неожиданной новости, как пчелы тут же начнут гудеть, летать с места на место, и бурно обсуждать происходящее. Но кто больше всего обалдел, так это Богданов, так как на следующий день после возвращения группы вызвал ее к себе, чтобы сделать какое-то важное объявление.

— Так-так-так, я вижу, наш многоуважаемый директор опять подсадил нам на шею молоденькую студентку, не поставив меня в известность. Сразу предупреждаю, если опять окажется, что это его троюродная племянница, или сорокоюродная внучатая кузина, то я уволюсь отсюда к чертям собачьим. Как тебя зовут, юное дитя?

— Элис, — застенчиво ответила «новенькая». — Но в журнале я записана, как Алиса Стрельцова.

Несколько секунд Андрей Евгеньевич пристально смотрел на нее, потом осторожно, стараясь не делать резких движений, будто боялся спугнуть ядовитую змею, ушел в угол аудитории, поманив Диму за собой.

— Колесников, ну-ка, объясни: я сплю и вижу сон о том, что моя заветная мечта наконец-то сбылась, или все это происходит на самом деле?

— Боюсь, что на самом деле, — в тон ему ответил староста. — И думаю, что мы все приложили к этому руку.

— Уж не знаю, что вы там с ней делали, но меня в это можешь не впутывать, — они оглянулись — в ожидании Элис достала книгу на французском языке, и углубилась в чтение. — И давно она такая?

— Со вчерашнего дня.

— Ясно. Стрельцова, пошли.

— А мы? — удивилась Луиза.

— А вы ждите.

Посещение штатного психолога БАМа ничего не дало — известная среди студентов, как лучший друг, подружка и и идеальный собеседник, с которым можно поговорить на абсолютно любую тему, тридцатилетняя женщина Ирина (отчество она просила игнорировать, чтобы не создавать лишних барьеров при общении) тщательно обследовала Алису, но никаких отклонений от обычной «нормы» не нашла. Дима уже хотел просить эльфиек применить свою магию, чтобы покопаться у нее в мозгах, но Катя была против.

— Я же просила оставить ее в покое. Если Элис нравится быть такой — пусть будет. Не нам за нее решать.

— Но я просто….

— А если будешь и дальше лезть, я тебя превращу в ледяную статую. Понял?

Дима даже не знал, что его бесило больше — то, что все радовались перевоплощению Безумной, или то, что никто не хотел видеть в этом серьезную опасность. Даже близнецы признали, что новая Алиса намного лучше старой. Теперь можно было не бояться проснуться среди ночи, и увидеть возле своей кровати жуткую фигуру, закутанную в белоснежное покрывало; можно было смело обедать, и не обнаружить в тарелке червяка или дохлую мышь, незаметно положенную туда в качестве кулинарного эксперимента; и наконец, можно было начать приводить девушек, не опасаясь, что в самый ответственный под кроватью сработает какая-нибудь дурацкая хлопушка, или начнет играть диктофон с записанным на нем дьявольским смехом или проникновенными советами о том, куда лучше вставить.

В отчаянии Дима обратился за помощью к человеку, к которому меньше всего бы хотел обращаться в такой ситуации: к магистру Недоучко. Но тот только отмахнулся.

— Видите ли, молодой человек, история насчитывает немало случаев, когда боевая магия меняла людей. Ужасы, которые вам приходится пережить на поле боя, изнуряющие тренировки, груз ответственности на плечах, смерть товарища — все это оставляет в душе каждого из нас грубый отпечаток. Вам остается только радоваться, что Стрельцова изменилась к лучшему, а не окончательно превратилась в какое-то сатанисткое отродье.

— Да ты вообще уже…. — второкурсник замолчал. — Извините, я не то хотел сказать.

— Понимаю. И вот, что скажу вам, Колесников. Если Стрельцова продолжит все также учиться, успешно сдавать все зачеты и экзамены, проходить практику — то у меня не будет никаких оснований видеть в ее новой личности что-то плохое. Но если она начнет, как у вас говорится, «гулять» — то мне придется ее исключить, тут уж ничего не поделаешь. В ваших интересах этого не допустить, верно?

— Да.

— И кстати, я бы хотел узнать, как там Пронина. Инструктор по рукопашному бою жалуется на нее. Она не пришла на первое занятие, оказалась совершенно неподготовленной ко второму и третьему, и бессовестно пропустила четвертое. Как прикажете это понимать?

— Все нормально, — Диму мало заботила рукопашка, он все еще думал о Безумной. — Я с ней уже поговорил, больше такого не повторится.

— Надеюсь. А, вот еще что: хотел вручить вам ваши деньги, полученные за практику. Часть суммы мы изъяли, чтобы оплатить ваш штраф, но все остальное я отдаю вам, как старосте группы.

— А мне? — тут же встрепенулся Светозар Евлампиевич, который уже давно перестал быть хозяином собственного кабинета, а превратился в такого себе гостя, который все сидит и сидит, а ты никак не намекнешь ему, что пора бы уже и уйти.

— А вам выговор и служебное разбирательство, — сурово ответил Недоучко. — Ведь это из-за вашей халатности было обворовано хранилище Академии, и пропал ценный экспонат.

Дима отвел взгляд в сторону.

— При чем тут я? — возмутился директор. — Это Даэррин со своими гномами так и не смогли поймать преступника.

— Колесников, вы можете быть свободны. На прощание дам совет: никогда не становитесь директором Боевой Академии. Мне начинает казаться, что эта должность проклята, не проходит и пяти лет, как мозги начинают превращаться в сгущенное молоко.

— Также как и должность магистра, — парировал Светозар Евлампиевич. — Каждый, кто оказывается на ней, со временем теряет остатки принципов и полностью забывает, что такое совесть.

Выходя в приемную, Дима уже не сомневался, что придется принять новую Безумную, и с грустью попрощаться со старой, какими бы недостатками она не страдала.

****************

— Неужели ты не хочешь пойти со мной в библиотеку?

— Отстань.

— Тогда по магазинам. Разве я не твоя подруга? Мне казалось, настоящие подруги всегда должны делать такие дела вместе…

На другом конце комнаты Катя поднесла к губам телефон.

— Запись номер пятьдесят шесть. У исследуемого объекта сохранилась излишняя настойчивость, порой граничащая с бесящей назойливостью. Возможно, это влияние зарубежных женских романов, где лучшие подруги иногда устраивают групповое свидание, плавно перетекающее в групповое соитие…

— Что ты там бормочешь? — Элис оглянулась на нее.

— Да так, просто мысли вслух.

Заколов волосы в "конский хвост", сунув за ухо карандаш (почему-то с ним ей всегда лучше думалось) и время от времени сверяясь с чертежом, Луиза старательно работала отверткой, заканчивая доделывать очередную боевую игрушку — огромные черные очки с круглыми окулярами, соединяющиеся проводом с крошечной, усеянной кнопками коробочкой, крепившей на груди.

— А что ты мастеришь? — никогда раньше не проявляющая интереса к ее изобретениям (кроме тех моментов, когда изобретение нужно было для общего дела), Элис подняла очки, и посмотрела через них на окружающие предметы.

— "Око совы" Б класса.

— Но в них же ничего не видно, rien!

— Они реагируют исключительно на излучение магической энергии. Посмотри на Катю, и увидишь.

— Запись номер пятьдесят семь. Исследуемый объект пытается выглядеть другом, интересуясь вещами, которые раньше ей были не важнее ухода за собственными ногтями. Пока неясно, искренний ли это интерес, или она все-же пытается заманить нас в библиотеку, чтобы там связать, отхлестать палкой, и сунуть большой огурец в…

— Да, теперь вижу. Катя светится белым излучением. Ого, а ты светишься синим!

— Очки не только ищут излучение магической энергии, они еще и сканируют ее разновидность, ориентируясь по так называемой таблице Кельнера. Белый цвет означает, что магия направлена исключительно на добрые дела, и не несет никакой угрозы. Красный — агрессия, черный — зло, синий — талант к изобретению артефактов, как в моем случае, зеленый — нейтральная магия, может быть использована и для добра, и для зла. Ну, и между ними еще сотни разных оттенков самых разных назначений.

— А можешь меня просканировать?

— Я уже делала это, когда тестировала артефакт в первый раз. Твоя аура зеленая с примесью красного. Ты можешь служить добру или злу, но в тебе много агрессии. А по краям еще и оранжевый оттенок — это значит, что твоя магия нестабильна, и ты не можешь контролировать ее в полной мере.

— Хорошо, что я уже не такая, — Элис отложила очки в сторону, и вытянулась на кровати с книгой в руке. — Кстати, я бы хотела тоже заказать себе артефакт.

Луиза повернулась к ней с отверткой в руке.

— Заказать?

— Мне нужен "Органайзер" В класса. Сможешь собрать?

— В принципе, могу, но зачем это тебе?

— Для исследования мира, в который нас забросят в следующий раз, конечно же, — Элис старательно открыла книгу на странице, отмеченной закладкой. — С этого дня я полностью отвечаю за сбор необходимой информации, которая может понадобиться для выполнения миссии, и мне нужно необходимое оборудование. Ах, да, и еще неплохо, если бы ты сделала мне "Толмач" Б класса. Это очень печально — не знать чужого языка, когда речь идет об исключительно важных вещах.

Артефакторша издала приглушенное бульканье, и зарылась носом в чертежи.

— Разумеется, я заплачу, сколько потребуется, — успокоила Элис. — Каждый талант, совместимый с тяжелым трудом, должен оплачиваться в полной мере. Это к равной степени относится и к писателям, и к музыкантам, и к артефакторам.

— Запись номер пятьдесят восемь. Исследуемый объект полностью превратился в интеллектуальную особь гуманитарных наклонностей, читает книгу для взрослых, прикрываясь обложкой учебника по зельеварению, но пока еще держит ее обеими руками, — Ледяная Королева выдержала паузу. — Луиза, а ты опять собираешься штурмовать офис Недоручко?

— Попытаюсь, но это в последний раз. Если и сейчас не выгорит — снова вернусь на черный рынок.

— Но тебя же посадят!

— Лучше пусть посадят, чем я буду надеяться на тупого, жадного, ленивого, высокомерного магистра, который не видит ничего, кроме своей собственной выгоды, — артефакторша скрипнула зубами, и с раздражением потянулась к вибрирующему телефону. — Да отстань уже от меня!

— Кому это ты? — удивилась Элис.

— Да так, никому.

****************

После возвращения с практики снова потянулись длинные, скучные летние деньки, наполненные страшной жарой. Но теперь у второкурсников было, чем себя занять: все ресурсы и время занимала тайная подготовка предстоящего мероприятия.

Во вторник утром, выходя из общежития, Дима наткнулся на Гвеллина, стоящего у входа, и с озабоченным видом читающего какую-то бумагу.

— О, здорово. Уже вернулся?

— Ага. Прикинь, мне письмо пришло. Бумажное! Вот прикол, да?

— Да уж. Держи, это тебе.

Гном уставился на шуршащую упаковку.

— И что это?

— Галстук. На следующей неделе у Луизы день рождения, и ты приглашен. Постарайся выглядеть понаряднее.

— Если я приду, и окажется, что вы сами оделись, как захотелось, я тебя заставлю этот галстук сожрать.

— Ладно, — они не спеша двинулись по обсаженной деревьями аллее. — Как практика?

— Даже не спрашивай, — Гвеллин сжал могучий кулак. — А ваша?

— Тоже самое.

— Как там Алиса?

— Теперь она Элис, — Дима покачала головой. — Читает умные книги, говорит красивые и непонятные слова, и знает буквально все на свете. Короче, высокообразованная, очень культурная и вежливая во всех отношениях девушка.

— Знаешь, я тут подумал… — гном посмотрел на выпученные глаза второкурсника. — Чего?

— Не знал, что ты еще и думать умеешь.

— Я тебе щас всеку, если будешь меня перебивать. Странно все это как-то. С Богдановым в последнее время непонятная фигня творится, теперь с Алисой. Директор, говорят, тоже борзый стал, магистру возражает, и не боится.

— Я тоже заметил, — Дима нахмурился, вспомнив разговор в кабинете. — И что?

— Может, это та тварь, которую вы из хранилища тогда выпустили? — Гвеллин понизил голос от не очень громкого до совсем негромкого. — Теперь по Академии гуляет, и пакостит, всем мозги кипятит.

— Да нет, вряд ли. Это вообще какой-то ненормальный убийца был, еще и с оружием. На демона-призрака никак не тянул.

— Много ты понимаешь!

— Сам такой!

— Привет, ребята.

Через входную арку прошел второкурсник Марк. Друзья остановились.

— Чего тебе, птенец? — буркнул Гвеллин. — Не видишь, что ли, что мы разговариваем? В бубен давно не получал?

— Не обращай внимания, он всегда нервный, — успокоил Дима. — Привет, как дела, а, все нормально, ну, у нас тоже, пока. Ну, и что там с тем, кто пакостит?

— Подождите, — Марк бросился за ними. — А можно я тоже на день рождения приду? У меня и подарок уже есть!

Гном и второкурсник смерили его удивленными взглядами.

— Видишь ли, Марк… — Дима кашлянул. — Как бы тебе объяснить…

— Закрытая тусовка, вали отсюда.

— Гвеллин, прекращай уже всем грубить. Короче, у нас сейчас не самая лучшая атмосфера для праздника. Да и праздника никакого не будет — так, поздравим, поднимем пару бокалов за здоровье, и разойдемся по своим делам. Зачем тебе куда-то ходить ради десяти минут?

— Ну, я просто подумал, что важно внимание, — насупился второкурсник. — Но я, может, все-таки загляну?

— Загляни, — согласился Дима. — Но только вряд ли ты нас найдешь.

— Почему?

— А мы просто опять на практику уходим. Прям вот в тот же день, когда Луиза и родилась. Нас в общаге вообще не будет.

— Но ты не переживай, кусочек торта и праздничный бумажный колпак мы тебе оставим, — утешил гном. — Пошли, Димыч, а то я сейчас забуду, что хотел тебе сказать.

— Пить меньше надо.

Марк проводил их тоскливым взглядом. Если бы эти двое только знали, что ему пришлось пережить, может, они бы изменили свое мнение к нему. Но при мысли о том, чтобы кому-нибудь рассказать о пустыне, кровь стыла в жилах, а все тело начиналось трястись от страха перед бездушным, безжалостным убийцей. Дошло даже до того, что второкурсник почти не выходил из своего бока, появляясь исключительно на занятиях.

Впрочем, к такому поведению уже все давно привыкли, и не находили в этом ничего странного.

****************

К удивлению Луизы, после возвращения с практики прошло уже два дня, а мать к ней ни разу не заглянула. Сначала артефакторша не придала этому значения, полностью поглощенная творческим процессом создания новой игрушки, но когда пыл угас, и мозги немного пришли в норму, они решила сама нанести визит в комнату, находящуюся за два блока от ее собственного.

Непривычно тихая и задумчивая, Елена Петровна сидела на кровати, листая тетрадь с конспектами, в то время как ее соседка Юля, тихо всхлипывая, складывала вещи в большую сумку.

— Мама! Что случилось?

— А, дочка, привет. Да так, ничего особенного.

— Нас из общежития выселяют… — проревела соседка, бросаясь к Луизе на грудь, и моча ее футболку слезами. — Сказали сегодня до восьми вечера комнату освободить!

Артефакторша рассеянно погладила ее по волосам, с большим трудом оторвала от себя, усадила на стул, и достала из кармана шорт носовой платок.

— Но за что вас выселяют?

— Я хотела похвастаться, и пригласила в гости старых друзей, — мать горестно вздохнула. — Дядя Юра, ты его помнишь, муж тети Гали, лучшей подруги двоюродный сестры твоего отца.

"Да мне легче самой ядерную ракету собрать, чем в нашем генеалогическом дереве разобраться" — подумала Луиза.

— И что?

— Да что… Посидели, выпили, а ему, оказывается, нельзя было, он в завязке… Мало того, что нашумели, так еще и пустили на территорию Академии посторонних людей! Теперь нас выселяют.

Артефакторше стоило больших трудов не выдать охватившее ее чувство радости. Наконец-то!

— Но ведь выселяют, а не отчисляют? — осторожно уточнила она на всякий случай.

— Пока только выселяют. Но сделали предупреждение. Еще два — и вылетим.

— Да-да, знаю, у нас также было, — мать удивленно посмотрела на нее. — То есть, не конкретно у нас, а у другой группы первокурсников. Мам, ну теперь ты сама видишь, что здесь не твой любимый политехнический? Сейчас другие законы, другие правила. Может, бросишь ты это дело, и поедешь домой, к отцу?

— Да вот еще! — Елена Петровна вскинула вверх подбородок. — Нужно просто подождать, пока мы не станем лучшими на курсе, а потом потихоньку выпросить себе комнату обратно. Ну, а сейчас нужно найти место, где мы могли бы пожить пару месяцев. Желательно, недалеко от Академии.

— Желательно, небольшую квартирку, с недорогой оплатой, — добавила Юля, шмыгнув носом.

— Желательно, чтобы ее сдавал кто-то из наших знакомых, а то поразводили аферистов в последнее время, никому уже довериться нельзя, — мать задумчиво посмотрела на дочь. — Люда, ты случайно, не знаешь, где можно такую найти?

Телефон в кармане яростно завибрировал, реагируя на звук нового сообщения. И внезапно Луизе пришла в голову гениальная во всех отношениях идея.

— Кажется, я знаю, чем смогу вам помочь.

***************

В течении следующего получаса Дима и Гвеллин окончательно разработали план действий. После этого они разошлись — первый вернулся к себе к блок, а второй отправился по делам в город.

В двести тринадцатой комнате уже вовсю шел тайный совет.

— Может, подсыпать ей в чай снотворное? — размышлял Валера. — Что думаешь?

— По мне, так лучше запереть ее в комнате, и сказать, что замок сломался, — ответил Ваня.

— А я думаю, что снотворное лучше.

— Нет, лучше запереть.

— Снотворное!

— Комната!

— Что обсуждаете? — поинтересовался староста, плюхаясь на диван, и почти физически ощущая, как от жары плавятся мозги, а вместе с потом из тела выходят все жизненные силы.

— На сегодня мы заказали доставку подарка, который вы нашли для Луизы, — Катя, сидевшая тут же, подобрала под себя стройные, загорелые ноги. Казалось, ее вообще не смущает, что она сидит в одних коротких шортах и бюстгальтере, в общей комнате, с тремя парнями. — "Боевой скелет", точнее, его основа.

— И в чем проблема?

— Проблема в том, как его получить и спрятать так, чтобы сама Луиза ничего не заметила, — уныло ответил Ваня. — Эта херня, оказывается, в коробки не пакуется, просто целлофаном оборачивается. Луизе будет достаточно одного взгляда, чтобы понять, что это такое.

— А значит, весь наш сюрприз накроется медным тазом, — закончил его брат-близнец.

Дима запрокинул голову назад, надеясь, что это поможет разморенным мозгам заработать в нужном режиме.

— Помочь? — спросила Ледяная Королева.

— Ага.

В следующий миг все тело окутал приятный, холодный ветерок. Ощущения было такое, будто сидишь под кондиционером, только самого кондиционера у них в помине не было. Академия испытывала проблемы с бюджетом, поэтому студентам предоставили бороться с жарой самостоятельно.

— Спасибо, — и правда, стало легче. — Ладно, и в чем проблема? Подберите момент, когда Луизы не будет в общаге, и сделайте все, что нужно.

— Легко сказать, "подбери"! — фыркнул Ваня. — Наша Луиза в этом деле непредсказуемая, как погода осенью. То сутками из комнаты не вылезает, то носится где-то с утра до ночи по своим делам. У меня вообще создается впечатление, что она и сама не знает, что будет делать через пять минут.

— Такая натура творческого человека, ничего не поделаешь, — Катя уткнулась в журнал с кроссвордами.

Дима почесал затылок.

— Значит, надо сделать так, чтобы в нужное время ее здесь точно не было. Тогда она ничего не увидит, и наш сюрприз не провалится.

— Именно это мы и обсуждаем, — однояйцовые повернулись друг к другу. — А я говорю, что надо запереть ее в комнате!

— Тогда она точно что-нибудь заподозрит! Лучше пару капель снотворного в чай, и пусть спит себе!

— А если она почувствует странный вкус, и решит, что мы хотим ее отравить? Ты вообще видел, какие у нее штуковины в комнате лежат? Хочешь, чтобы тебе половину черепушки одним ударом проломили?

Дима покосился на Катю.

— А у тебя какие идеи?

— Нужно просто увести ее куда-нибудь на весь день и всю ночь. И тебе в этом важном деле отведена ключевая роль.

— Извини, но я не смогу, у меня другие, не менее важные дела.

— Понятно, — констатировал Валера. — Как и следовало ожидать, наш бравый командир позорно слился.

— Я не понял, ты там какого хрена на своего командира гонишь, а?

— Не ссорьтесь, мальчики, — Ледяная Королева поправила сползавшую с плеча бретельку лифчика. — Так уж и быть, сестренку я возьму на себя. Но тогда вам двоим придется встретить доставщика, и спрятать подарок прежде, чем мы вернемся.

Близнецы переглянулись.

— Хорошо, сделаем.

— Можете на нас положиться.

"И когда это они успели стать такими ответственными?" — лениво подумал Дима.

— А Элис?

— Она занимается фуршетом.

— Надеюсь, лягушачьих лап на столе не будет?

— Я попросила, чтобы она укладывалась строго в рамках отведенного ей бюджета, и не сильно давала волю своему богатому воображению.

— Помогло?

— Не очень.

Дверь в блок открылась.

— Привет всем, — не отрывая взгляда от книги, Безумная прошествовала в свою комнату. Дима сощурил глаза, пытаясь разглядеть название на обложке, и понял только то, что она на иностранном языке. — Обратите внимание на график на стене, он указывает, кто и когда дежурит. Для большего удобства я сделала парные дежурства — по будням готовка и мытье посуды, по выходным влажная уборка по всему блоку. И, пожалуйста, не халтурьте, грязь и пыль вредны для здоровья. На этой неделе дежурные Иван и Валерий, на следующей — Дмитрий и Екатерина. До скорого.

Близнецы так и сели, не ожидающие подобной "свиньи". Дима вспомнил, что день рождения уже на этой неделе, представил, что будет твориться в блоке на следующий день, и мысленно над ними позлорадствовал.

— Запись номер пятьдесят девять, — Ледяная Королева поднесла к губам телефон. — Исследуемый объект неожиданно проявил хозяйственность и любовь к чистоте. Наверное, хочет увидеть, как мы будем мыть полы руками, и полюбоваться на это сзади. Однако, подозрительно.

15

Крошечный, загаженный двор и темный подъезд не внушали доверия. Тем не менее, Луиза уверенно поднялась на третий этаж, и отперла дверь в квартиру собственным ключом.

— Вот, заходите.

— Кто, говоришь, ее сдает? — еще раз уточнила Елена Петровна, заходя в тесную прихожую.

— Один из наших преподавателей. Да, не общежитие, но зато дешево, и недалеко от Академии. И вообще, тебе грех жаловаться, сама рассказывала, как вы в студенческие годы всемером в "однушке" жили.

— Да уж, весело было. Юль, тебе нравится?

— Я думаю, подойдет.

К сожалению, из-за неожиданно начавшейся практики Луиза не успел убрать все свои вещи, поэтому большая часть ее недоделанных артефактов все еще была "творчески разбросана" практически по всей жилплощади, включая балкон и кладовую.

— Мам, только ты тут ничего не трогай пока, ладно?

— Ладно. А где же сам хозяин?

Мелодично затренькал дверной звонок.

— Уже пришел.

— Привет. Знал, что ты сюда вернешься, — физрук потянулся к ее губам… и остановился, узрев еще двоих неожиданных гостей. — А это кто?

— Виктор Степанович, физрук — Елена Петровна, моя мать, — невозмутимо ответила Луиза. — Впрочем, раз уж первокурсники посещают физкультуру, вы уже давно должны быть знакомы.

— Да уж, — с неожиданной холодной интонацией ответила мать. — Так это вы тот любитель молоденьких студенток?

— Мам, я же тебе говорила, это было недоразумение. Лучше поставь чайник, пожалуйста, а я пока обрисую Виктору Степановичу ситуацию. Юль, ты тоже не мешай, иди пока в комнату, вещи разбирай.

Когда они остались одни, физрук попытался все-таки ее обнять, но артефакторша ловко увернулась.

— Как там Милашка?

— Когда она на задании, у нее всегда выключен телефон. Но обещала вернуться сегодня или завтра. Зачем ты привела сюда свою мать?

— Ее из общежития выселяют. Вот я и подумала: почему бы ей не пожить здесь?

Виктор Степанович сразу погрустнел.

— Надолго?

— Пока я не втолкую ей, что ей не место в Боевой Академии. Но я не знаю, насколько это может затянуться. Месяц, может два, — Луиза сделала паузу. — Может, три.

— Ясно.

Он хотел что-то спросить, но она его опередила.

— Давай договоримся сразу: на то время, пока мать здесь, мы с тобой — всего лишь преподаватель и студентка. Ничего больше. Свою долю за квартиру я буду также платить, матери скажу, что помогаю ей. Но чтобы ни ты, ни Милашка здесь лишний раз не появлялись. Договорились?

— А наши встречи?

— Также, как и раньше — общежитие, — Луиза знала, что если она сразу скажет, что устала от положения третьей лишней, то сделает только хуже. Надо было подводить этот разговор постепенно, шаг за шагом. Осознавая, что ей просто не хочется лишиться расположения такого полезного друга, как Милашка, артефакторша чувствовала себя корыстолюбивой стервой. Но ничего не поделаешь, к мечте любой путь по-своему хорош. — Кстати, я собираюсь завтра наведаться к магистру Недоручко. Хорошо бы, если Милашка опять написала мне рекомендательное письмо.

— Я с ней поговорю.

— Хорошо, — они прошли на кухню. — Мам, тут такое дело, мне нужно срочно бежать.

— Куда? — растерялась Елена Петровна.

— Да подруге срочно помощь понадобилась. Вы пока тут все обговорите, все условия, сроки, в общем, пообщайтесь как можно больше. Если квартира устраивает, то вечером я приду на новоселье, — поцеловав мать в щеку, артефакторша унеслась, как птица.

"Пора прекращать лезть в гору, и просто разнести ее прямой наводкой"

**************

— Ху из Ху? А Ху его знает! Как известно, русский мат значительно экономит время, которое могло быть потрачено на более длинные предложения. Например, сказать "Диспетчер, у меня неполадки, иду на вынужденную посадку, как поняли, прием" сказать не в пример дольше, чем "****, какая-то ******, щас *******". На основе этого Академия Воздушных Наездников решила расширить учебный состав, и сформировать отдельные группы, в частности бригаду сантехников, дивизию автомехаников, и батальон торговок с базара…"

— Тише сделай, дебил! — Гвеллин ткнул Диму локтем в бок. — Хочешь, чтобы мы спалились?

— А по-твоему, то, что мы торчим тут, как две статуи, вообще не подозрительно?

Вот уже пятнадцать минут приятели маялись в ожидании неподалеку от входной арки Боевой Академии. Рабочий день Богданова заканчивался ровно в семь вечера, но он мог задержаться еще на час или полтора, поэтому второкурсник и гном не только замаскировались, но и приготовились к длительному ожиданию — неминуемому атрибуту каждой слежки. При помощи одолженного у Даэррина кольца-артефакта Гвеллин превратился в человека, молодого парня с атлетическими мышцами и ростом качка-баскетболиста. Дима удовлетворился тем, что надвинул на лоб кепку, и переоделся, сменив летнюю форму БАМа на рубашку и джинсы.

Идея проследить за преподавателем по артефактам родилась не случайно. Теория гнома о том, что в Академии поселился магический вирус, который выворачивает мозги наизнанку, запала Диме в душу, и он решил согласиться на предложение друга. А предлагал Гвеллин следующее — встретить Богданова, когда тот будет идти домой, и внимательно проследить за ним, дабы лично убедиться, что он ведет себя также, как и всегда. Если же окажется, что временный куратор "БМ-17-3" слетел с катушек, что он пойдет кого-нибудь убивать, или насиловать, или еще что-нибудь странное, то приятели договорились наброситься на него, безболезненно вырубить, и отволочь в лазарет на лечение эльфийкам. Пусть разбираются.

По мнению Димы, единственным препятствием здесь может стать отсутствие доказательств. Поэтому решено было вести видеосъемку всей слежки, и отдельно фотографировать особенно странные моменты.

— Идет, идет!

— Вижу. Давай за ним.

— Обалдел? Если сейчас прямо за ним, то он сразу заметит. Надо на расстоянии. Стоим на месте, делаем вид, что мы здесь просто свежим воздухом дышим… — над ухом раздалось мощное сопение. — Да не в буквальном же смысле!

С недовольным лицом и уставшим видом, Андрей Евгеньевич прошел через арку, остановился, разглядывая затянутое кучевыми облачками небо, что-то пробормотал под нос, и не спеша двинулся к автобусной остановке. Он явно был погружен в свои мысли, и не заметил две фигуры, что прямо таки таращились на него с другой стороны улицы. Дождавшись, пока преподаватель повернет за угол, Дима и Гвеллин двинулись следом.

Несмотря на то, что Богданов пошел к остановке, вскоре стало ясно, что автобуса он ждать не намерен, и решил пройтись пешком. Он шел не спеша, дисциплинированно останавливаясь на светофорах, автоматически оглядываясь, нет ли машин, и время от времени поправляя сумку на плече. Студенты держали расстояние, но легче им от этого не было.

— Куда это ты камеру направил?

— Хочу заснять, как называется эта улица, чтобы мы потом смогли воспроизвести маршрут.

— Ага, и пока ты будешь снимать название улицы, что-нибудь произойдет! Его снимай, а не дома!

— Слышь, хватит тут уже командовать. Может, ты в новом обличье и красавчик, но это не значит, что у тебя теперь преимущество. Лучше ты названия фоткай, а я буду только Богданова снимать.

— Сдались мне твои названия, и так запомним, ничего сложного.

Путь был длинный, шли они, наверное, минут сорок, если не больше. Хотя Дима и достаточно хорошо знал город, так как жил здесь всю жизнь, очень скоро он понял, что понятия не имеет, в каком районе они находятся. Богданов все чаще сходил с улицы, срезая через какие-то дворы, школы, и все чаще приходилось прятаться, чтобы не выдать себя на открытом пространстве.

— Может, он не домой идет? — поделился догадкой Гвеллин. — Может, мы вообще зря за ним топаем?

— Ну, а куда, по-твоему, он идет?

— Мало ли, может, набухаться решил.

— Во вторник вечером?

— Как будто тебя самого это когда-нибудь останавливало.

В этот момент Андрей Евгеньевич свернул куда-то в сторону, вышел к большом зданию, судя по всему, торговому комплексу, и нырнул в дверь, над которой мигала яркая вывеска "Бар".

— Ну, что я тебе говорил?

— Да уж, — Дима вынужден был признать, что Гвеллин оказался прав. — Но это еще не значит, что он ведет себя странно. Для некоторых людей нормально шваркнуть бокал после работы, особенно, если ты работаешь на такой неблагодарной и утомительной должности, как преподаватель.

Они остановились, оглядываясь по сторонам, и не зная, что делать дальше.

— Ждем, пока выйдет?

— Нет уж, надо глянуть. Обычно в таких местах удобно с разными людьми встречаться. Вот и посмотрим, кому он тут стрелу забил.

В баре оказалось людно — как и говорил второкурсник, многие люди решили заскочить сюда после тяжелого рабочего дня. Богданов обнаружился за самым дальним столиком, причем не один. Напротив него сидела обросшая мышцами, облепленная татуировками лысая горилла с густой черной бородой, в кожаной одежде, в цепях, еще и в темных очках. Напротив собеседников стояли бокалы с пивом. От удивления у Димы отвалилась челюсть. К счастью, гном вовремя сориентировался, и потащил его к свободному столику, который находился всего за два от того, где сейчас был преподаватель по артефактам.

— Видал?

— Не слепой. Надо что-то заказать, а то привлечем внимание. Пива?

— Ты что, бухать сюда пришел?

— Ладно, возьму просто воды.

— Себе воды, а мне пива.

— Эй!

— Гномы, чтобы ты знал, во всем и всегда крепче людей. Если вы после семи литров в дрова, то у нас ни в одном глазу. Поэтому я выпью, а ты не теряй бдительность.

— Напомни, почему я вообще с тобой связался?

Идя к бару, второкурсник попытался прислушаться к тому, о чем разговаривал Богданов со своим спутником, но из-за обычного для такого места шума ничего не услышал. Вернувшись с двумя бокалами, он протянул один гному, и мрачно уставился на свой. Пить совсем не хотелось, даже для поддержания легенды.

— Надо послушать, о чем они разговаривают, — Гвеллин выдул свой бокал, и поднялся. — Схожу на разведку.

— Куда? А если он тебя узнает?

— Дурень, я же под маскировкой, забыл? Да и кто из наших сюда вообще зайдет? Мы вообще не любим пить с людьми по той причине, что вы сильно быстро вырубаетесь.

Оставшись один, Дима решил, чтобы не тратить время, написать близнецам и узнать, что там с получением посылки. Краем глаза он наблюдал, как атлетическая фигура баскетболиста вливается в толпу, и оказывается возле столика Богданова.

**************

— Счастливый ты мужик, Евгенич, — байкер залпом осушил бокал, и занюхал корочкой хлеба. — А мне вот не дал Бог сына. Две дочки, а сына нет.

— В твоем положении это вдвойне печально, — согласился Богданов. — Мало того, что о мотоциклах поговорить не с кем, так еще и пацанки выросли.

— Ну, я на них не жалуюсь, они у меня ого-го-го! — в качестве доказательства байкер сжал кулак. — Как говорится в притче про сеятеля, мое зерно упало в плодородную почву. Так какой у Насти месяц?

— Пятый, Кабан, пятый. Но мозг выносит также, как и на предыдущих четырех, — преподаватель сделал глоток из своего бокала. — Слушай, ты не знаешь, в какой больнице лучше всего роды провести? Ты же в этом деле, как-никак, опытный.

— То что я знал, Евгенич, уже давным-давно поменялось. Ну, будем! О, а помнишь, что ты мне летом девяносто третьего обещал?

— Не напрягай свои мозги лишними воспоминаниями и лишними упреками, все, как договаривались, будешь ты крестным отцом. Только учти, что если в один прекрасный день сын купит себе мотоцикл и сделает пирсинг в пупке, то я тебя сразу закопаю.

— Напугал! Кстати, насчет крестин — у меня есть на примете церковь хорошая. Там, правда, кладбище рядом, но это ничего, батюшка знакомый, оформит все по лучшей программе.

Дима повернул голову, когда Гвеллин с ошарашенным лицом лицом плюхнулся обратно на стул.

— Ну?

— По ходу, они кого-то закопать решили.

— Чего?!

— Да честное слово, про церковь говорят, и про то, что там кладбище рядом…

Второкурсник задумчиво почесал щеку.

— Может, тебе послышалось?

— Не веришь — сам иди и послушай, — проворчал гном, осушая бокал с пивом. — Посмотрю я тогда на тебя.

— Ладно, сиди здесь, я сейчас.

— Да? — Богданов поднес к уху трубку телефона. — Нет, Настя, я понятия не имею, почему твоя мама не захотела приезжать на выходные. Нет, не говорил я ей ничего такого… Да не вру я, честное слово! Лучше скажи — ты к доктору сегодня ходила? Таблетки? Уже? А доза не великовата? Ну и что, что он у тебя почти не двигается? Да спросил я, спросил, говорит, в районе восьми тысяч. Ничего себе, мало!

— Ну? — скептически спросил Гвеллин, когда Дима вернулся.

— Точно. Они кого-то таблетками за долги отравили, да так, что бедняга уже не двигается. Вот же сволочи!

— Так… — гном прикончил еще один бокал, и решительно расправил плечи. — Пошли!

— Куда? — Дима еле успел схватить его за руку. — Забыл, что Богданов тоже боевой маг? Он тебя одним заклятием уложит.

— Ты опять забыл, что мы крепче людей во всем.

— В этом случае еще поспорить надо, кто крепче.

Спустя несколько минут байкер допил пиво, поднялся, и, хлопнув на прощание преподавателя по артефактам по плечу, направился к выходу. "Сыщики" переглянулись.

— Берем?

— Берем!

Наслаждаясь прохладной, вечерней погодой и хорошим настроением, особенно поднявшимся после пива, байкер не спеша пошел через парковку торгового комплекса к двухколесному, разукрашенному языками пламени, хромированному стальному монстру, смотревшемуся, как всадник Апокалипсиса на пороге конца света. Убрал подножку, уселся в сиденье, снял с руля шлем с двумя рогами, как у викинга, надел, застегнул, поправил очки, вставил ключ в замок зажигания… Времени, затраченного на все это хватило, чтобы Дима и Гвеллин подкрались к нему со спины, прячась за соседними машинами.

— Получай!

Возникшая в воздухе синяя лента легла на землю, и змеей скользнула к заднему колесу мотоцикла. Почувствовав, что его "железный конь" неожиданно осел на "круп", байкер оглянулся. Как раз в этот момент гном стянул с пальца кольцо-артефакт, и уже в своем истинном обличье набросился на этого мутанта к кожанке. Дима оглянулся, искренне желая, чтобы данный акт храбрости не увидел никто из случайных зрителей.

Мотоцикл тяжело свалился на землю, не выдержав инерции передвижения двух сцепленных вместе тел. Байкер получил удар в перекачанный пресс, и слегка присел, рассматривая неожиданного свалившегося на него коротышку. Дима переплел пальцы, и противник упал на оба колена, подрубленный невидимой "подножкой". Воспользовавшись этим, Гвеллин боднул его в переносицу, и был вознагражден хрустом костей. Байкер упал на спину раскинув ноги и руки в стороны.

В соседнем минивэне на все это через стекло с любопытством таращилось детское лицо.

— Теперь надо донести его в общагу, — решил Дима, окидывая взглядом поверженную тушу. — Ты мотоциклы водить умеешь?

— Нет. А ты?

— Тоже.

Наклонившись, гном поднял какой-то предмет, выпавший из куртки байкера в тот момент, когда он падал на асфальт.

— Глянь, чё у него! Библия!

— Антихрист!

Сзади раздалось сдержанное покашливание. Приятели повернули головы… и с невыразимым ужасом увидели Богданова, стоящего за их спинами с перекошенным лицом.

— Хм! Здрасьте, Андрей Евгеньевич, а мы тут с товарищем гуляем… А вы почему молчите? Андрей Евгеньевич? Гвеллин, чего это он?

— По ходу, надо валить, а то нас сейчас бурей сдует.

Как и следовало ожидать, предсказания насчет бури выполнились на все сто процентов.

****************

— Люда? Почему ты не приходишь? — держа телефон между ухом и плечом, Елена Петровна закончила нарезать салат, и кивком попросила Юлю отнести его на стол. — Какая подруга? А, Катя! Но почему в другой город? Проблемы? Хорошо, просто… Нет, я не обижаюсь, конечно, если это твоя подруга, ты должна поддержать ее в трудную минуту. Тогда новоселье перенесем на завтра. И я тебя люблю, дочка. До скорого.

За окном сгустилась темнота, стояла тишина, улица располагалась в довольно спокойном районе, машины здесь почти не ездили. Это был еще одно преимущество отдельной квартиры перед вечно шумным общежитием, где обитатели не хотели терять ни секунды времени, отведенного на молодость. Ужин прошел в уютной, домашней обстановке. После ужина Юля отправилась учить конспект, а Елена Петровна вымыла посуду, слегка прибралась, старательно избегая прикосновений к любому из множества странных, непонятных предметов, хаотично раскиданных по всей квартире, и присела на диван, крутя в руке мобильный телефон, и раздумывая, позвонить или нет.

Звонок в дверь прервал ее нелегкий выбор. Оказалось, что сосед напротив, который неожиданно обнаружил у себя полное отсутствие соли, и не имел желания бежать за ней в магазин. Притворив входную дверь, женщина направилась на кухню, но стоило повернуться спиной, как дверь снова открылась, и чья-то фигура бесшумной тенью скользнула в ванную.

— Вот, возьмите.

— Спасибо, завтра куплю — отдам.

— Да ладно, мне не жалко.

Повернув защелку замка, Елена Петровна вернулась в гостиную. Мимо прошла Юля, все также погруженная в тетрадь.

— Вам ванна сейчас не нужна?

— Нет, иди.

Прошло ровно пятнадцать секунд.

В ванной зашумела вода. Решив не звонить, Елена Петровна снова направилась на кухню, чтобы поставить чайник. Внезапно за ее спиной что-то шевельнулось. Не успела женщина оглянуться, как раздалось влажное "чпок", и ее ноги оказались приклеены к полу порцией липкой паутины. В следующую секунду в спину уперлось что-то острое.

— А я еще думаю — почему это здесь свет горит? — невозмутимо заметила Милашка. — Решила, что воры. Вы кто такие, и что здесь забыли? И где Луиза?

**************

Ощущая, как в его голове эхом отдаются крики, Дима топал по коридору общежития, тряся головой, и пытаясь сориентироваться в пространстве. Все то, что им пришлось пережить за год общения с Богдановым, были просто цветочки по сравнению с тем, что они с Гвеллином только что полчаса выслушивали в свой адрес. Самыми нежными там были "ошибочно эволюционировавшие макака и бабуин", а также угроза "расчленения на все возможные органы, продажа их перекупщикам, и покупка двух специальных учебников для детей с синдромом Дауна, чтобы хоть те выросли полноценными членами общества". Даже армейский сержант и рядом не стоял с разъяренным преподавателем по артефактам.

Но кто больше всего добил — так это байкер Кабан. Во время "экзекуции" он сидел в стороне, поглаживая Библию, а когда Богданов наконец-то успокоился, заговорил сам. Еще полчаса заняла проповедь о Боге и Дьяволе, как они сеют нечистые помыслы в душу человека, и почему нужно молиться, очищая свой разум и принимая Божьи заветы, как смысл жизни.

— А все ты виноват, — только и смог сказать гном, когда они вконец опустошенные и раздавленные, как физически, так и морально, выходили из триста девятой аудитории.

— Вообще-то, это была твоя идея, — не остался в долгу второкурсник.

— А ты что, меня отговорить не мог?

Единственный плюс был в том, что выпустив пар, накапливаемый несколько дней, Богданов как-то быстро отошел, и решил не наказывать нерадивых студентов. Тем более, что и байкер вроде не имел претензий, только попросил возместить ущерб за повреждение своего железного коня. Правда то, почему преподаватель до этого вел себя странно, Дима так и не понял, а спрашивать побоялся. Впрочем, ему уже было все равно.

Гвеллин свернул к своему блоку, который делил с Даэррином и другими гномами, а Дима остановился у дверей двести тринадцатой комнаты, открыл дверь, и…

Что-то тяжелое обрушилось ему на спину, судя по ощущениям, сковорода. Второкурсника буквально унесло в сторону, врезавшись в диван, он упал, на какой-то момент потеряв сознание. А когда открыл глаза, то увидел над собой слегка смущенное лицо.

— Это вы, Дмитрий? — Елена Петровна прищурилась, не торопясь опускать сковородку.

— А кто еще, блин? — чувствуя, как между лопаток разливается синяк, Дима на всякий случай отполз в сторону, и поднялся. — Вы что, совсем уже?

— Простите, я была так зла, что решила, что вы любовник моей дочери, — женщина вздохнула. — Это ведь неправда, да?

— Если вы насчет Луизы, то она меня ни капли не привлекает, — будь Дима в своем обычном настроении, он бы взбесился от такого несправедливого обвинения, но сейчас не осталось сил даже для этого. — Мы просто соседи, и все.

Сковорода с грохотом упала на пол.

— Как соседи? — прошептала женщина. — Но она же говорила, что живет тут только с Катей и Алисой… То есть, с Элис… — она вдруг всхлипнула, и села на диван. — Вот я дура, а?

Дима осторожно приблизился, и первым делом убрал сковороду обратно в духовку, где ей было и место.

— Почему это?

— Дима… — Елена Петровна посмотрела на него таким взглядом, что у него что-то защемило в сердце. — Скажи, только честно: моя дочь врала мне все это время?

Парень замялся.

— Ну, если разобраться, что именно вы подразумеваете под враньем.

— Только что в квартире, которую она для меня сняла… Какая-то женщина, оказавшаяся боевым магом, сказала, что ее муж снимает квартиру для Люды, потому что у них любовная связь… Я не захотела верить, и поспешила обратно в общежитие, чтобы дождаться Люду, и завтра же расспросить ее об этом. И увидела, как ты заходишь в блок, который она делит только с девушками, заходишь, как к себе домой. Сначала решила, что ты вор…

— Вор?

— Да, тот, что в общежитие комнаты обносит. Но потом взглянула на все иначе.

— И зачем мне было приходить к вашей дочери, если ее здесь нет?

— Да, и ты еще слишком молод, поэтому… Господи! Теперь понятно, почему физрук тогда проявил к ней такой отношение! И сдал мне квартиру намного дешевле! Это была ее квартира! И он — ее любовник! У которого жена — боевой маг! Которая в курсе всего, но не имеет ничего против! — пораженная своими открытиями, Елена Петровна закрыла лицо руками. — Поверить не могу!

Не зная, как реагировать на все это, Дима нервно переминался с ноги на ногу. Внезапно в дверь блока осторожно постучали.

— Да?

— Экспресс-доставка, — объявил курьер, молодой парень в форменной куртке и кепке. — У меня посылка для некой Луизы Прониной, артефакт "Боевой Скелет" В класса, комната двести тринадцать. Правильно?

— Правильно, — Дима машинально огляделся, ожидая увидеть где-то рядом близнецов, но их в поле видимости вообще не наблюдалось. — Заносите.

Спустя некоторое посылка заняла свое место в углу комнаты. Расписавшись, и дождавшись, пока курьер не уйдет, староста решительно толкнул дверь в комнату парней, и тихо выругался, глядя на пустые кровати. Ни Вани, ни Валеры.

— Что это? — притихшая Елена Петровна с невероятным изумлением рассматривала артефакт. — Зачем он Люде?

— Затем, что ваша дочь уже год, как собирает артефакты, и продает их на черном рынке без лицензии, — злобно буркнул Дима. — И не только безобидные игрушки, а и вполне серьезное боевое оружие. Мы хотели подарить ей "Боевой Скелет", чтобы она довела его до ума, и это должен был быть сюрприз. Поэтому Катя увезла ее подальше, чтобы доставка подарка осталась в тайне.

Он уже понял, что придется рассказывать все, как есть, но сам же и пожалел, когда с лица женщины отхлынула вся краска, и оно начало наливаться мертвенной бледностью.

— Хочешь сказать, что моя дочь — преступница?

— Пока еще нет. Но если бы вы запретили ей быть преступницей — она бы ею стала, причем даже с удовольствием.

— Что ты хочешь этим сказать? — хрипло спросила Елена Петровна. — Ты ведь не обвиняешь меня в том, что…

— Нет, — Дима провел рукой по лицу, чувствуя, что еще чуть-чуть — и он вырубится, сраженный страшной усталостью и всеми впечатлениями сегодняшнего дня. — Но факт остается фактом — Луиза делает все, что вы с ее отцом считаете неправильным, страшным или отвратительным. Не назло вам, а просто потому, что для нее это вполне нормально. Поэтому она вам и врала, поэтому и не хотела, чтобы учились здесь. Если хотите знать, она с самого начала пыталась сделать так, чтобы вас исключили. Потому что знала — вы обязательно начнете лезть в ее жизнь, начнете указывать, как ей жить и что делать. Она уникальна, наша Луиза, настоящий гений, она не раз выручала нас, она наш лучший друг и верный товарищ. И поэтому мы ценим ее такую, какая она есть, со всеми ее странностями и ошибками, также как и Алису. А вот вы упорно не хотите этого делать, даже несмотря на то, что она ваша дочь.

Закончив, он повернулся, и отправился к себе в комнату, показывая, что разговор окончен. Но пришлось остановиться, когда ему в спину долетел тихий вопрос:

— И просит называть себя Луизой, потому что не любит свое имя?

— А вы сами как думаете?

16

Сегодня Недоручко явился на службу не в очень хорошем настроении. Вчера ему позвонил свояк из Министерства, и тонко намекнул, что слухи о нахождении магистра в рабочее время где угодно, но только не на работе, дошли до высшего руководства, которое "вдруг" заметило сотни жалоб от недовольных посетителей, и решило это дело проверить. Вдобавок, еще и жена, в последнее время привыкшая брать от жизни все на зарплату мужа, забыла погладить парадную мантию. А сам магистр уже давно не следил за своим внешним видом самолично, предпочитая внушать уважение внушительным статусом и материальным положением, а не какой-то там одеждой.

Но служебная проверка могла придраться к любым мелочам, что в будущем грозило обернуться не самыми радужными последствиями.

— Софа, я перезвоню, — Светлана с удивлением уставилась на начальника, ожидая скорее увидеть живого мамонта, чем магистра на службе ровно в половине девятого утра. — Что-то случилось?

— Сегодня у меня прием посетителей, — говорить эту фразу Недоручко страшно не хотелось, но он себя пересилил. — Поэтому, всех, кто там строчил жалобы, грозился подать на меня в суд в высшие инстанции, закатывал истерики — ко мне в порядке очереди. Заканчиваем в половину седьмого вечера, как обычно.

— Может, как положено, а не как обычно? — не удержалась секретарша от едкого ехидства. Недоручко что-то проворчал, и пулей влетел к себе в кабинет.

— Алло, Софа? Да я сама не знаю, мой сегодня примчался, решил поработать. Ты не знаешь, там в последнее время никакие метеориты в нашу планету не врезались? Странно.

На столе замигала красная лампочка, сообщающая о том, что Недоручко понадобилась помощь секретарши. Уважающая традиции Светлана заварила кофе, распустила волосы и расстегнула верхние пуговицы на блузке, но когда зашла в кабинет, у нее глаза полезли на лоб.

— Что вы делаете?

— Глажу, — злобно ответил магистр, разложив форменные брюки прямо на столе, и пытаясь справиться с утюгом, который захватил из дома. — В любой момент может нагрянуть проверка, мне нужно выглядеть как с иголочки.

За окном загудела какая-то машина. Магистр метнулся к окну, и лицо у него стало пепельно-серым.

— Блин, кажется, это они!

В следующую секунду забытый на штанах утюг зашипел, и прожег в ткани дырку размером с куриное яйцо. Кабинет наполнил выразительный трехэтажный русский мат.

— Если вы не будете вставать из-за стола, никто не заметит, что на вас нет брюк, — решил Светлана, рассматривая повреждения. — Пока я их не зашью, вам придется посидеть так.

— А рубашка?

— Скажете, что вчера вам пришлось разгребать завал на работе, и вы здесь ночевали. Думаю, это даже засчитают в плюс.

Магистр слегка успокоился, сел за стол, и напустил на себя рабочий вид, одновременно пытаясь судорожно решить, с какой из двадцати восьми толстых папок с текущими делами, громоздившихся на столе, ему начать. Между тем внизу из подъехавшего джипа вышли двое мужчин, который достали из багажника пакеты с едой, и нырнули в подъезд по соседству.

Спустя три минуты из-за угла вывернула решительно настроенная Луиза. Несмотря на то, что артефакторша не выспалась — сначала ей пришлось ехать в поезде в другой город, потом два часа бродить по каким-то улицам, а потом возвращаться обратно, и все из-за какой-то непонятной просьбы от Кати — выглядела она, как полководец перед решительной битвой. Основная масса врага повержена, левый и правый корпус разбиты, подкрепление отсечено, пути к отступлению перекрыты, осталось только ударить в самый центр. На плече висела сумка, где ждал своего часа боевой артефакт "Око Совы", карман жег последний аргумент — рекомендательное письмо от Милашки (на самом деле, это была копия письма, написанного три месяца назад, только со свежей датой), душу переполняла уверенность в победе. Луиза так спешила, что даже не стала заглядывать в общежитие — попрощалась с Катей на вокзале, и взяла такси, по пути еще раз хорошенько прорепетировав, что именно нужно говорить и как при этом выглядеть.

Сегодня она его дожмет. Этот бюрократ никуда не денется.

В приемную она вошла быстрым, размашистым шагом, как и положено человеку, у которого день расписан по минутам, и каждая из этих минут на счету.

— У себя?

— А, это ты, — Светлана, напрягшаяся, когда услышала шум поднимающегося лифта, тут же расслабилась. — Тебе повезло, он сегодня вдруг решил устроить приемный день. Сколько жалоб ты на него настрочила?

Артефакторша сникла, как воздушный шарик — разговор начался совсем не так, как она себе это представляла.

— Ни одной.

— Тогда я не могу пропустить тебя вперед очереди, — секретарша задумчиво окинула фигуру студентки задумчивым взглядом. — А там что?

— Боевой артефакт, — Луиза сунула руку в сумку. — Показать?

— Не надо. Так уж и быть, пропущу. Но только говори коротко и по делу, ладно?

— Ладно.

— Господин магистр, к вам Пронина, по поводу лицензии, назначено на сегодня.

— Пусть идет.

— Иди, подруга. Удачи.

Недоручко никогда не забивал свою память ненужными фамилиями, и совсем не понял, кто такая эта Пронина, и что за лицензия ей требуется (разговор две недели назад уже успел напрочь выветриться из головы). На всякий случай он решил вести себя как можно осторожнее — вдруг, это и есть служебная проверка, косящая под обычного посетителя.

— Здравствуйте, — Луиза робко оглянулась — ей все еще не верилось, что она смогла попасть сюда после трехмесячной осады.

— Здравствуйте, — магистр заерзал на стуле, лицо девушки показалось ему знакомым. — Проходите, присаживайтесь.

Артефакторша неловко расположилась на краешку стула для посетителей. Все напутствия Ледяной Королевы вылетели из головы, сейчас она была подавлена окружившей ее официозностью, как творческую личность свободного полета, ее всегда пугали кабинеты госучреждений. Ровно также как и чиновники, которые в них сидят.

Пауза немного затянулась.

— Чем могу помочь? — магистр решил, что он, как официальное лицо, должен сделать первый шаг.

— Я студентка Боевой Академии, — Луиза выложила на стол бейджик. "Людмила Пронина, старший ученик". — Мое хобби — изобретение артефактов. Я начала заниматься им еще в детстве, и впоследствии добилась скромных успехов. Моя мечта — открыть собственный магазин для продажи артефактов, как боевых, так и других назначений, но для этого нужна лицензия и сертификат.

Она замолчала, переводя дух.

— И что? — Недоручко так и не уловил суть.

— Мне сказали, что вы можете помочь.

— Да? И кто сказал?

— Одна моя знакомая. Она боевой маг высшей категории, ее псевдоним Милашка. Состоит на службе в специальном оперативно-тактическом отряде.

— Да, я действительно регулирую все, что происходит в сфере изготовления артефактов в нашей стране, — несколько запоздало магистр включил компьютер, решив порыться в файлах, чтобы найти информацию по нужному вопросу. — Вы говорите, что ваши успехи скромные. Насколько скромные?

Луиза опустила голову.

— Я же показывала вам свой артефакт "перчатка", и вы купили его у меня.

— А-а-а-а… Неужели? Так это было ваше творение? Любопытная вещица, убийственная сила огромная, хотя заметно, что сделана любителем, а не профессионалом, — монитор засветился. Решив, что опасаться уже ничего не стоит, Недоручко отодвинулся от стола, и клацнул мышкой. — Значит, вам нужна лицензия на изготовление боевых артефактов?

— Да.

— Вы ведь понимаете, что это удовольствие не из дешевых?

— Понимаю, — артефакторша кашлянула. — У меня есть… небольшая сумма. Готова внести хоть сейчас, а остаток чуть позже, если можно.

— Дело не только в сумме. Чтобы получить лицензию, вам нужно пройти специальные испытания. Такими делами у нас занимается Комиссия, она регистрирует всех артефакторов-новичков, и внимательно проверяет их изделия. То, что ваша "перчатка" получилась отличного качества, могло быть чистой случайностью.

— Я знаю, поэтому сделала еще один артефакт специально для проверки, — Луиза сунула руку в сумку. — Вот.

Недоручко уставился на черные окуляры.

— Ого! Вы сами это сделали?

— Да, там же мое клеймо.

— Любопытно. Вы позволите?

— Смотрите.

— Весьма любопытно, — магистр надел очки, нажал кнопки на крепившейся к ним коробочке, и начал осматриваться. — Да, действительно, вижу магическую ауру некоторых предметов… и вашу тоже. Синяя, как и ожидалась. Но это ведь не оружие.

— Я готова сделать и оружие, если потребуется.

— Что ж, Пронина, думаю, дело теперь выгорит, — Недоручко посмотрел на окно. — Ого! Никогда не думал, что вон в той новостройке есть что-то магическое! Может, там призраки на крыше живут? Хорошо, Пронина, подождите пока в приемной, я свяжусь с главой Комиссии, и спрошу, готов ли он зарегистрировать вас и ваше изделие уже сегодня.

Луиза кивнула, и поднялась. Дождавшись, пока за ней закроется дверь, магистр сорвал с телефонного аппарата трубку.

— Магистра Свинорылко мне! Привет, это я. Слушай, мне тут в руки одна занятная вещь попала, не хочешь купить? Да меня не парит, как она там называется, типа сканер, который видит ауру вокруг источника магической энергии. Кто сделал? Ты ее не знаешь. Давай, не увиливай, говори, купишь или нет! Ну вот, так бы сразу. Да, подъезжай ко мне, прямо сейчас. Я пока этой девчонке что-нибудь наплету, пусть выметается. Да, жду.

В кабинет ворвалась Светлана.

— Господин магистр, только что звонили из Министерства, они уже едут!

— Брюки?

— Зашить не успела.

— Ладно, что-нибудь придумаю, давай, надевай быстрее, — секретарша выжидающе уставилась на шефа. — Некогда мне вставать, так надевай.

Светлана стиснула зубы, но послушно полезла под стол.

— Пронина, зайди ко мне.

— Да?

— Я уже позвонил, к сожалению, глава Комиссии сказал, что сегодня никак, — неожиданно Недоручко пришла в голову очередная гениальная мысль. Кажется, посетительница говорила что-то про деньги, которые готова заплатить хоть сейчас. Так почему бы не сорвать двойной куш? — Но для этого кое-что потребуется.

— Для Комиссии?

— Кое-что потребуется лично для меня, — господин магистр сделал многозначительную паузу.

Луиза непонимающе склонила голову влево. Недоручко сложил губы трубочкой, полагая, что этот жест, на который мгновенно реагировали девушки в барах и ночных клубах, будет предельно понятен посетительнице. Говорить о деньгах он не имел права, но намеками бросался с легкостью. — Кое-что, что у вас при себе.

— При себе? — артефакторшу бросило в легкую, непонятную дрожь.

— Ну, да. Вы ведь понимаете, у меня дел по горло. Меня нужно мотивировать, чтобы я отложи более важные дела, и занялся вашим, — при слове "занялся" он неожиданно стиснул зубы, и глубоко вздохнул — это чертыхающаяся под столом Светлана пыталась надеть брюки на шефа, и царапнула ему ногу длинным ногтем.

Луиза расценила это по-своему, и сделала робкую попытку забрать со стола свою собственность.

— Вы знаете, я, наверное, в другой раз зайду…

— Зачем в другой раз? — с раздражением ответил Недоручко. Проверка из Министерства могла нагрянуть в любой момент, а тут эта студентка упорно не хотела понимать, чего от нее хотят. Неужели так трудно понять, что речь идет о деньгах? — Давайте решим все сейчас, как взрослые люди. Вы ведь умная девушка, Пронина, и прекрасно знаете, чем нужно мотивировать взрослых мужчин.

И он положил руку поверх ладони артефакторши, не давая ей схватить со стола "Око совы". В этот момент Светлана кольнула ногтем кожу, подавая знак, что можно было бы слегка оторвать свое седалище от поверхности стула. Не ожидающий этого Недоручко охнул, и подскочил на месте, запнувшись об не до конца надетые брюки, и повалившись грудью вперед прямо на Луизу.

Вскрикнув, артефакторша вскочила, и отбежала к стене, машинально сплетая пальцы — реакция, достойная долгих тренировок. Но тут у нее буквально отвисла челюсть, потому что сбоку зрелище магистра в трусах и секретарши, стоящей перед ним на коленях, возымело ошеломительный эффект.

— Что… что вы делаете?

— Дура! — проревел Недоручко, и отвесил Светлане пощечину. — Аккуратнее нельзя, коза?

Дверь в кабинет распахнулась. На пороге стоял невысокий, пожилой человек в сером министерском костюме, а сзади него высились два дюжих молодца, судя по всему, личная охрана.

— Господин магистр?

— Да, проходите, — Недоручко предпринял отважную попытку все-таки закончить надевание брюк. — Сейчас только с этой закончу, и сразу к вам… Впрочем, вы тоже можете принять участие…

Говоря это, он имел в виду, что человеку из Министерства будет полезно поприсутствовать при разговоре, и заодно узнать, как старательно магистр выполняет свои обязанности, давая надежду на работу и карьеру молодым, талантливым артфакторам. Но Луиза, окончательно испугавшись при виде колоритной троицы, восприняла это совсем иначе. В памяти всплыло предостережение секретарши о том, как Недоручко захочет проверить ее "потенциал", а услышанные только что намеки и не предвещающее ничего хорошего лицо чиновника дало богатую почву для окончательного вывода. Схватив со стола свой артефакт, девушка пулей вылетела из кабинета, чуть не снеся дюжих молодцев вместе с дверью.

— Кто это? — удивился чиновник.

— Студентка какая-то, — отмахнулся Недоручко, горько жалея, что сорвалась такая добыча. — Сам так и не понял, чего она от меня хотела. Да, хм, что касается брюк — то здесь просто обычное недоразумение. Присаживайтесь господа, я сейчас, пару минут, приведу себя в порядок, и сразу к вам.

****************

Пытаясь хоть как-то ослабить сжимающую шею "бабочку", Дима скептически окинул взглядом занавески, отделяющие кухонный уголок от остального блока.

— А она точно ничего не заподозрит?

— Если что — скажем, что у тараканов травим, — успокоила Катя, выглядевшая в платье с глубоким вырезом на груди еще более эффектно, чем раньше. — А кухню закрыли, потому что они там сношаются, и нам стыдно на это смотреть.

— Смотри, сама такое при ней не ляпни.

Подготовления подошли к концу, осталось только дождаться виновника торжества. За это отвечала Элис, еще накануне подкинувшая Луизе в сумку пачку влажных салфеток со спрятанным внутри маячком.

— Кажется, она куда-то едет… Да, движется по улице. Свернула к Академии. Остановилась. Идет к общежитию. Vite, vite!*

— Не горячись, — Ледяная Королева повернулась к двери. — Ждем, когда войдет. Слышите, топает? На счет "три". Раз… два… десять! Сестренка, с днем ро… Что случилось?

Швырнув на диван сумку, Луиза сдержанно кивнула, и быстро пошла к своей комнате, старательно отворачивая лицо. Но мгновенно все понявшая Элис успел поймать ее и прижать к себе, в то время как Катя обняла вздрагивающую артефакторшу за плечи. Парни тактично остались стоять в стороне.

— Сестренка, что с тобой?

— Да там… — Луиза еще несколько секунд держалась, но потом окончательно поплыла, и сквозь слезы выложила все. Лица одногруппников потемнели от гнева.

— Идем бить ему морду, — безаппеляционно решил Валера.

— Хочешь загреметь в тюрьму до конца своей жизни? Stupide! — Элис погладила подругу по голове. — Может, ты не так все поняла?

— Куда там… — Луизу передернуло. — Тут бы каждая поняла.

— Ну, знаешь, — заметила Катя. — Некоторые девушки не понимают даже тогда, когда парни прямо говорят им, что поры бы немного подстричь свой газон. Это я так, к примеру.

— В любом случае, лучше тебе пока туда не ходить, — решила Элис. — Подожди до выпускного, когда получишь официальный статус боевого мага. Тогда Недоручко сменит кто-то другой, более адекватный, и мы все поможем тебе сделать то, что не получилось сегодня. А даже если нет, то какая разница? Станем боевыми магами, будем путешествовать, зарабатывать деньги, а ты будешь нашим главным технарем, и продолжишь продавать свои изобретения там, где они ценятся больше всего. Да, не свой магазин, но зато мы всегда будем рядом!

— Звучит неплохо, — Луиза улыбнулась сквозь слезы. Дима кашлянул:

— Кажется, у нас на кухне тараканы завелись.

— А?

— Говорю, тараканы завелись, надо бы пойти, посмотреть.

— Да, точно, — Катя легонько толкнула артефакторшу в спину. — Сестренка, подойди к окну.

— Зачем?

— Подойди — узнаешь.

Пожав плечами, Луиза пошла в указанном направлении, но не успела пересечь комнату, как ловкие руки надели ей на голову праздничный колпак, а в следующую секунду занавески упали на пол, явив взгляду ломившийся от угощения стол. Спрятанные по углам пушки дали дружный залп, осыпав всех ленточками и конфетти, а сверху свесился плакат с выведенными на нем буквами поздравления. Из ванной вышла Елена Петровна, держа в руках поднос с громадным тортом, украшенным вишенками, образующими цифру "20".

— С днем рождения, дочка.

— Это… это… — Луиза остолбенела. — Но как же…

— Ты не хотела праздновать, но мы же твои друзья, и отлично понимаем, чего ты ожидала на самом деле, верно? — подмигнула ей Ледяная Королева. — Можешь не благодарить.

— И это, кстати, не все, — Дима ударил кулаком в дверь, ведущую в комнату парней. — Гвеллин, давай.

Пыхтя от натуги, гном выкатил в общую комнату тележку на колесиках, на которой возвышался металлический каркас, полностью повторяющий форму человеческого тела. Примерно пятнадцать процентов артефакта покрывала закаленная броня, за спиной свисала светившаяся зеленоватым светом трехлучевая звезда, украшенная магическими письменами — источник энергии. Вдоль левой руки змеилась острая, как бритва, лента.

— Да ладно! — не поверила Луиза. — Это же…

— "Боевой скелет" В класса, — кивнула Катя. — Конечно, он не доделан до конца, да и генератор чуток барахлит, но для тебя исправить это не проблема, так ведь?

— У меня просто нет слов!

— Если нет слов — выражай эмоции действиями, — глубокомысленно посоветовала Элис.

Артефакторша так и сделала — обняла каждого, кто присутствовал, даже Гвеллина, хотя и пришлось для этого вставать на колени. Дима, которому ласки достались последнему, чувствовал себя приятно смущенным.

— Ну все, все. Если на это закончили, то давайте начинать уже веселиться.

— Давайте сфоткаемся возле артефакта, — предложил Ваня, вертя в руках телефон. — На память.

— А что, можно. Гвеллин, полезай ко мне на плечи.

— Щас по яйцам получишь, шутник.

После того, как все фотографии были сделаны, Луиза отправилась переодеваться, и приводить себя в праздничный вид. Елена Петровна скользнула за ней в комнату следом, и прикрыла за собой дверь.

— Луиза.

— Да, мама?

— Я бы хотела с тобой поговорить… и думаю, надо сделать это сейчас, пока ты в хорошем настроении, — женщина глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. — В общем, я все знаю.

У Луизы подогнулись ноги, и она опустилась на кровать.

— И про физрука?

— Да.

— И про черный рынок?

— Да.

— И про парней, и про квартиру, и про лапшу на уши?

— Именно.

Артефаторша медленно покивала головой, и поднялась.

— В принципе, я была к этому готова. Какое же меня ждет страшное наказание?

— Никакого.

— Что?

— Присядь, — они снова опустились на кровать. — Видишь ли, дочка, мы с папой всегда старались воспитывать тебя в строгости, что верно, то верно. Не потому, что мы какие-то тираны — просто нам всегда казалось, что в современном мире слишком много соблазнов, из-за которых юные и неопытные девушки теряют голову и ломают свои жизни. И хотя мы старались подавать тебе пример образцового поведения… мы и сами в молодости делали вещи, про которые нам и сейчас стыдно вспоминать, — мать помолчала. — Если тебя это утешит, то в студенческие годы я тоже имела роман с преподавателем.

Луиза приоткрыла рот.

— Да?

— Да, только это был учитель немецкого, и он был холост. Самое главное — что ты осознала, какую ошибку сделала. А это самое главное. Ошибки мы делаем, чтобы потом на них учиться, и уже их никогда не повторять. Никто из нас не совершенен.

— А остальное?

— Ты врала, потому что тебе кажется, что мы не имеем права вмешиваться в твою жизнь, и указывать тебе, что делать, — Елена Петровна дождалась подтвердительного кивка, и продолжила: Возможно, в некоторых вещах мы с папой и сами были неправы. Теперь, когда я вижу, что тебя окружают такие замечательные ребята, что ты стараешься достичь каких-то целей, исполнить свою мечту, пусть даже не совсем честными способами — я понимаю, что действительно больше не вправе тебе указывать. Ты повзрослела, и теперь это только твоя жизнь, твоя дорога, твои подводные камни и преграды. Ты должна сама понимать, что можно, а что нельзя, и какую ответственность нужно нести за свои решения. Но если тебе понадобится совет или помощь — я всегда буду рядом. Договорились?

Луиза обняла ее.

— Договорились, мама.

— Вот и хорошо. Вытирай слезы, и выходи к нам. Сегодня твой день, и ты должна сиять.

***************

Марк готовился тщательно — он впервые шел на праздник к кому-то, не состоящему в списке близких родственников, и поэтому изрядно нервничал. До этого его опыт застольев ограничивался только семейными посиделками. Чтобы успокоиться, второкурсник даже проглотил пару таблеток, и теперь наводил марафет, щурясь в зеркало, и придирчиво оглядывая себя со всех сторон.

— Думаю, она будет рада, — сказал он, наконец, своему отражению, и взял с тумбочки большой букет цветов, не забыв захватить и небольшую бархатную коробочку. Марк и сам себе удивлялся — если бы речь шла о ком-то из одногруппников, он бы и носа не высунул из блока, отдав предпочтение книгам. Но сейчас была идеальная возможность наконец-то увидеться с Алисой, пообщаться с ней, а возможно, даже слегка намекнуть о своих чувствах. Это и заставляло его прихорашиваться.

Наверное, будь второкурсник чуть более внимательным к тому, что говорят окружающие, и чуть меньше погруженным в свои страхи, он бы давно понял, что никакой Алисы теперь уже нет ни в Академии, ни вообще в целом мире. Но Марк не имел понятия о том, что случилось с Безумной, поэтому подмигнул отражению в зеркале, открыл дверь, и занес ногу над порогом, готовясь пойти навстречу своей любви.

— Привет.

Мелькнула перед глазами знакомая фигура, и сильная рука, ухватив его за шиворот, студента обратно в комнату. Марк открыл рот, чтоб возмутиться… но вместо этого побелел, как полотно, и привалился к стене.

— Калеб?

— Возникла одна проблема, нужна твоя помощь, — сказал убийца таким тоном, будто сообщал о начавшемся на улице дожде. — Комната с порталами. Идем.

Мысль о том, что он опять не увидит Алису, внезапно заставила Марка перебороть вязкий, липкий страх.

— Знаешь что, — сердито пробурчал он, поправляя пиджак. — Никуда я не пойду. Меня ждут в другом месте, сам справляйся.

Наемник посмотрел на него сверху вниз.

— Студенческая вечеринка?

— День Рождения, — второкурсник снова открыл дверь. — И там будет девушка, которую я люблю. Сам понимаешь, сейчас никак не могу вырваться.

Калеб чуть подумал, и кивнул.

— Любимая девушка — это сильно. Я подожду тебя здесь. Вернешься, как только все закончится.

— Спасибо за понимание, — саркастически ответил второкурсник, выходя из блока. Убийца проводил его апатичным взглядом, зевнул, и направился к холодильнику.

**************

Несмотря на то, что остаток от средств, пущенных на подарок, позволил накрыть более чем скромный стол, Дима не мог припомнить, когда ему было так весело.

Они даже почти не ели, а больше шутили, вспоминая забавные истории, смеялись, пели под музыку из телевизора, говорили тосты и поднимали бокалы за здоровье Луизы. Особый взрыв смеха вызывала эпопея преследования Богданова и его друга байкера, которую Дима и Гвеллин воспроизвели почти во всех мелочах, используя вместо двух других главных участников близнецов. Элис тоже оказалась на высоте, исполнив на гитаре песню на французском, а Катя разбавляла атмосферу недвусмысленными шутками почти на каждую возникающую тему.

В разгар праздника позвонил Казимир, который тоже не упустил случая поздравить "свою любимую ученицу", а чуть позже заявились Богданов, физрук и Милашка.

— Знаешь, Пронина, я не берусь говорить, что ты боевой маг, потому что ни черта ты не боевой маг, и никогда им не будешь. Но если бы где-то давали медаль за то, что студентка бесит своего преподавателя, ломая все стереотипы его профессии — я бы сделал все, чтобы ты ее получила. Ты твердолоба, и не понимаешь даже очевидных посылов Вселенной, Пронина, такой и оставайся, — торжественно сказал Андрей Евгеньевич со стаканом в руке. Виктор Степанович ограничился коротким поздравлением, и поспешил покинуть блок, а Милашка выслушала историю о том, что случилось в кабинете Недоручко, пообещала, что подумает над этим, и тоже удалилась. Напоследок заглянул Рахни, и гномы из группы Гвеллина во главе с Даэррином, преподнесшие артефакторше свой собственный подарок — новый сварочный аппарат и паяльник.

— Оригинально, — прокомментировал Дима, бросая взгляд на сидящего рядом гнома. — Ты им подсказал?

— Вообще не понимаю, о чем речь.

— Похоже, пришло время для десерта, — заметила Элис, помещая в центр стола праздничный торт. — По традиции, именинница должна затушить свечи, но мы же маги, поэтому сделали все наоборот. Луиза, поджигай.

Слегка смущенная, Луиза переплела пальцы. Свечи на торте вспыхнули, и, возможно, вспыхнула бы и скатерть, если бы пламя не превратилось в лед, и не упало в таком виде на пол.

— Разрезай, — сказала Катя, как ни в чем не бывало. Луиза поднялась, чтобы на правах виновника торжества разделить угощение… но не успела, потому что дверь в блок распахнулась, впуская внутрь очередного гостя. И им оказался высокий, широкоплечий мужчина с грубыми чертами лица, буквально пышущий яростью.

— Дрянь! — проревел он, бросаясь вперед. — Сучье отродье!

— Папа…

Прозвучал мощный удар, и артефаторша отлетела в сторону. В следующий миг на мужике повисли близнецы — один справа, другой слева. Гвеллин упер ему в живот перемазанный кремом нож для торта, а Дима сотворил ленту, и обвил ею горло гостя.

— Стоять!

— Пустите! — взревел Пронин Сергей Геннадьевич, отчаянно пытаясь вырваться, и словно не замечая ни ленты, ни ножа. — Я ее своими руками придушу!

На пол упали капли крови — у Луизы была разбита нижняя губа. Катя помогла ей подняться, а Элис дала платок. Елена Петровна решительно встала между дочерью и мужем.

— Сережа, ты все не так понял.

— Не так понял? — он аж затрясся. — Шлюха! Неблагодарная дрянь! Ты опозорила меня! Как ты могла связаться с женатым любовником? Как ты могла врать нам? Отвечай!

— Успокойтесь, — Ледяная Королева закрыла трясущуюся от страха артефакторшу своим телом. — Вы пугаете свою дочь.

— Дочь? Да хрена там она мне после этого дочь! Убить ее мало за такое!

— У тебя чё, здоровья сильно много? — прорычал гном, и шевельнул ножом. — Так мы это дело быстро поправим!

Дима убрал ленту, и знаком попросил близнецов и Гвеллина отойти в сторону (последний подчинился с большой неохотой). Получив свободу, Пронин-старший тут же сунул руки в карманы, будто бы борясь с искушением. Видимо, только сейчас до него дошло, что происходит, потому что он с некоторым обалдением обвел взглядом комнату и всех присутствующих.

— А что это здесь такое?

— Мы празднуем день рождения твоей дочери, — Елена Петровна скрестила руки на груди. — Я рассказала тебе все потому, что надеялась, что ты, как любящий отец…

— Рассказала? — пискнула Луиза. — Ты все ему рассказала?

— И правильно сделала! — Сергей Геннадьевич опять начал закипать, но лезть в бутылку пока не рисковал. — Жить с тремя парнями! Спать с преподавателем! Делать оружие без разрешения! Врать и мне, и матери, что поступила в ВУЗ, а самой учиться в хер его знает какой-то там гребанной Академии непонятно какого колдовства!

— Чё ты там сказал про нашу Академию? — не выдержал Гвеллин. Дима на всякий случай схватил его за плечо, удерживая на месте.

Луиза отвернулась, не выдержав взгляд отца, спустя несколько секунд отвернулась и мать.

— Давайте вы сядете, и все спокойно обговорите, — предложила Элис. — Мы даже выйдем ненадолго.

— Не надо никуда выходить! — указательный палец уперся в артефакторшу. — Ты — ты мне больше не дочь, поняла? Не смей даже приближаться к моему дому! Я вообще больше не хочу иметь с тобой ничего общего!

— Сережа…

— А ты — держись от меня подальше. Развод она, видите ли, захотела, учиться поехала, студентка……..! Да чтобы вас всех тут в вашей общаге…….! — плюнув на прощание, Сергей Геннадьевич круто развернулся на каблуках, и вылетел из блока.

Наступившую тишину нарушил сдавленный всхлип.

— Уведите Луизу, — попросил Дима девушек. — И успокойте.

— Может, догнать его? — предложил гном. — И прописать пару раз по щам.

— Обойдется.

Но артефакторша неожиданно вырвалась из рук Кати и Элис, и замерла напротив матери.

— Так вот, значит, что это было?

— Да, — Елена Петровна смотрела куда-то на стену, или потолок, но только не на дочь. — Мы очень сильно поругались, и я сказала ему, что подаю на развод. Он засмеялся, и сказал, что я без него и дня не проживу. Чтобы доказать ему обратно, я поехала поступать сюда, в Боевую Академию. Думала, что вместе мы со всем справимся.

Ничего больше не сказав, Луиза пулей влетела в свою комнату, с грохотом захлопнув за собой дверь. Несколько секунд мать колебалась… потом тихо вздохнула, и вышла из блока, на ходу вытирая слезы. Праздник закончился.

— Вот такие пироги, — ошарашенно пробормотал Ваня, а Валера согласно кивнул. Элис дернулась в сторону комнаты, но Катя остановила ее:

— Ей надо сейчас побыть одной.

— Блин, ну вот и почему всегда так? — злобно спросил Дима, присаживаясь обратно за стол, и наливая себе водки. — Только все хорошо, и вдруг какая-то паскуда все портит! А тебе чего?

— Привет, — Марк неуверенно улыбнулся. — А я к вам, как и обещал. А где Луиза?

Он мог бы догадаться, что что-то не так, хотя бы потому, что атмосфера в комнате никак не располагала к веселью.

— Вали отсюда, желторотик, — посоветовал Гвеллин. — Не до тебя сейчас.

— Но я просто… Алиса?

— Нет, я Элис, — девушка закусила губу, и взяла в руки книжку по французскому. — Воистину, пути Господни неисповедимы.

Марк уставился на нее.

— Алиса? Ты что, перекрасила волосы?

— Тебе что, непонятно сказано? — рявкнул Дима, потеряв терпение. — Нет больше Алисы, и нечего сюда ходить, как к себе домой!

— Успокойся, — Катя положила руку ему на плечо. — Марк, мы были бы очень признательны, если бы ты покинул комнату, и больше не возвращался. Ребят раздражает твое настойчивое общество и ненужное внимание, а что касается Алисы, то она полностью пересмотрела свои взгляды на жизнь, и если раньше не испытывала к тебе симпатии, то сейчас и подавно.

— Но как же… — второкурсник замотал головой, сраженный наповал этой новостью. — Но Безумная! Разве это не она?

— Слышь, тебе что, на пальцах объяснить? — не сдержался гном. — Нет больше Безумной, а даже если бы и была, то ты бы все равно ей нахрен не сдался. Что еще непонятного?

Букет цветов упал на пол. Марк посмотрел на любимую девушку, чувствуя, как в душе зарождается непонятная боль.

— Алиса!

— Сколько раз повторять — я Элис! — она раздраженно тряхнула головой. — Пожалуйста, избавь меня от своего общества, очень тебя прошу.

**************

Услышав, как в комнату ввалилось неуправляемое тело, Калеб лишь слегка разлепил левый глаз.

— Что-то ты быстро.

— Я согласен, — Марк рванул с шеи галстук, и с каким-то злостным остервенением начал срывать остальную праздничную одежду. — Портал, другой мир, Книга Судьбы — я на все согласен. Но с одним условием — ты научишь меня убивать.

— Твое рвение меня пугает.

— Я просто хочу заглушить боль. А еще я хочу стать таким крутым и сильным, чтобы когда мы вернулись, все мне завидовали! — деревянные пальцы сжались в кулаки. — И когда это случится, Алиса трижды пожалеет, что так жестоко меня отвергла!

* "Скорее, скорее!" (франц.)

17

Центральный полицейский участок города Хорм уже давно превратился в самую настоящую клоаку. Как в Древнем Риме в канализацию сливали все нечистоты, так и сюда сливали все отходы общества — убийства, грабежи, изнасилования, все преступления, все грехи жителей, последствия их грязных помыслов и действий. Не было ни дня, чтобы из ворот участка не вылетали машины с включенными сиренами, спешащие на очередные "гангстерские разборки"; не было ни дня, чтобы здесь не появлялись безутешные родители, вызванные на допрос в связи с убийством их дочери или сына; не было ни дня, чтобы местные камеры не пополнялись новыми личностями, арестованными за вымогательство и грабежи. В общем, каждый день в городе что-то происходило, и полицейским приходилось это разгребать, рискуя жизнь и здоровьем, и не получая за своей нелегкий труд ничего, кроме копеек на жизнь.

Но, как и в любой организации, в полицейском участке тоже царила своя иерархия. Здесь, как и везде, были и опытные полицейские, уже многое повидавшие в своей жизни, и способные на тяжелую, долгую охоту за матерым преступником, а были и молодые, зеленые юнцы, которым сваливали всю мелкую живность, типа торгашей наркотиков с улиц или сутенеров средней руки. Но были и те, кто находился в промежутке между этими двумя классическими типами сотрудников…

— Джефф, к начальнику, — проходящий мимо стола коп лениво стукнул ладонью по поверхности. — Вызывает.

— Сейчас иду.

Начальник управления Кит, в прошлом Кристофер, как обычно, занимался тем, что дымил сигаретой, просматривая утренние сводки. На вошедшего он даже не поднял глаз, только буркнул сквозь зубы:

— Садись.

— Мистер Андреас, у меня важные улики по делу банды "Наури Кам", — на стол перед начальником приземлилась стопка бумаг и фотографий. — Я знаю, на чем зацепить их главаря! Вот, смотрите, здесь он выходит из ресторана, а через пять минут там начинается пальба! Спросите, с кем он встречался? Я отвечу: он встречался с…

— Я тебя не за этим сюда вызвал. Помолчи, и дай мне сказать.

— Извините, — смущенно пробормотал подчиненный.

Даже не пошевелившись в кресле, Кит выпустил дым к потолку, и небрежным взглядом прошелся по сидящему напротив него детективу. Джеффри Такер, двадцать шесть лет, получил значок после окончания академии, недавно перевелся сюда, и теперь уже несколько месяцев капает ему на мозги.

— Ты разобрался с делом об изнасиловании?

— Кого?

— Той девушки, что обнаружили на углу Двадцать Третьей и Хиллз.

— Не успел…

— Надо же! А свистел мне, что свидетелей нашел, что какие-то зацепки были.

— Свидетели были, но я потерял их показания, — нехотя признался коп. — А ее мобильник случайно упустил в реку. Больше никаких зацепок не было.

— Ну, хоть родителей ее установил?

— Нет, а что, надо было? — шеф выпустил новую порцию дыма. — То есть, я просто думал, что если бы у девушки был кто-то, кто за нее волнуется, он бы сам ее начал искать, а если никто не объявился, значит…

Он замолчал, вконец озадаченный выражением лица начальника.

— Грабеж магазина хозтоваров?

— Глухое дело, продавцы не хотят ничего говорить, хотя видно, что они что-то знают.

— Наркоторговля в парке "Мир чудес"?

— Подозреваемый сбежал во время проведения следственного эксперимента.

— Короче так, Джеффри. Сейчас я дам тебе простое, элементарное задание, и очень надеюсь, что ты с ним справишься. Вчера к нам в участок попала компания молодых людей, судя по их словам — студентов. Они в камере. Допросишь каждого по отдельности, или всех вместе — как тебе будет удобно, но чтобы через два часа общая картина произошедшего была у тебя, как на ладони. Как сделаешь — ко мне на доклад. Все понял?

— А что с моими зацепками насчет банды?

— Передай их Скотту, пусть займется. А сам иди, допрашивай.

— Ладно, понял, — уныло ответил коп, и выбрался из кресла. Но по пути к дверям остановился, потому что в спину ему было брошена финальная фраза:

— И постарайся чисто случайно их с моста не скинуть во время допроса. А то у тебя в последнее время этих случайностей через край.

**************

Когда Дима открыл глаза, и увидел, как на него сквозь решету таращится небритая морда в черной униформе американского копа — он подумал, что это такой неудачный сон.

Чтобы удостовериться в этом, второкурсник закрыл глаза, и попытался вызвать в своем воображении что-то белее приятное — хотя бы красивую девушку в нижнем белье, моющую машину. Но когда он через несколько секунд слегка приоткрыл левый глаз, то понял, что морда в костюме полицейского никуда не делась. Более того, она зевнула, и негромко сказала:

— Эй, студенты, подъем. Хватит дрыхнуть, день начался.

"Это точно сон" — подумал Дима, отчаянно не желая открывать оба глаза. "Я никак не мог попасть в полицию, я же в общаге…"

Что-то привалилось к его левому плечу, обдав шею горячим дыхание. Дима машинально повернул голову, и вытаращил глаза.

— Луиза?

— М-м-м? — промычала артефакторша.

Сквозь крошечное, забранное решеткой окно пробивался солнечный свет, а в тесной комнатушке пять на три метра собралась вся их честная компания. У дальней стены Катя обнимала за плечи вздрагивающую от холода Элис — поймав взгляд Димы, она улыбнулась ему. Посреди камеры, спина к спине, сидели близнецы, поддерживая друг друга общим весом, и весело похрапывая в четыре ноздри. А на узкой деревянной скамье растянулся Гвеллин, положив под голову вместо подушки свой огромный кулак, и что-то сердито ворча во сне.

Убедившись, что все это реальность, а не игра воображения, Дима осторожно убрал голову Луизы со своего плеча, попытался встать… и чуть не заорал от того, что тело отозвалось артиллерийским залпом дикой боли. Болело все — спина, руки, ноги, и даже те места, о существовании которых ты подозреваешь, пока они не дадут о себе не знать. Вдобавок еще и в горле было сухо, как в пустыне, а в висках как будто стучали крошечные молоточки.

— Эй, ребята! Вставайте… — Дима зашатало, и лишившаяся опоры Луиза чуть не упала на пол, отчего сразу пришла в себя.

— Доброе утро… Не поняла. А где это мы?

— Это я у тебя хотел спросить, именинница, — прошипел староста, хватаясь за стену, чтобы добраться до скамьи, и пнуть гнома в бок. Тот ругнулся под нос, попытался перевернуться на своем узком ложе, и с шумом свалился, разбудив всех остальных.

— Блин, что случилось? — еле ворочая пересохшими губами, Валера обхватил руками голову. — Эй, командир, куда это мы попали?

— Явно, что мы уже не в общаге, — пробормотал Гвеллин, проводивший осмотр личных вещей. — Гля, а куда мои труселя делись?

— Обязательно было об этом спрашивать? — Элис передернуло. — Извращенец!

Стоящий с другой стороны решетки и ковыряющий во рту зубочисткой коп равнодушно поинтересовался:

— Небось, весело вчера было?

— Да не то слово, — Дима присел рядом с гномом. — Знать бы еще, что конкретно было.

— Да тут и знать нечего, — Ваня зевнул, выдав в атмосферу густой, как студень, перегар. — Вчера после того, как папаша Луизы избил Луизу, а ее мать с позором ушла, мы решили с горя набухаться, чтобы вернуть атмосферу праздника. Гвеллин притащил из своего блока коньяк, и попросил меня отвлечь вас, пока он будет добавлять туда таблетки… Ой!

Гном мрачно зыркнул на обступившие его зловещие фигуры.

— Чего?

— Ты что нам подсыпал? — злобно спросил Дима.

— Ничего особенного, обычное экстази. Вы же уже опытные, вас не то что коньяком, вас медицинским спиртом хрен ушатаешь. К тому же, не хотелось портить Луизе праздник. Вот я и кинул одну таблетку, чисто для веселья.

— А мне нельзя было сказать, придурок? Я бы тогда свои не кидал… Блин!

— Ты тоже? — изумилась Элис.

— И я, — призналась Катя. — А вкусно получилось, правда? Коктейль "Три дебила". Я вообще удивляюсь, как мы после такого живы остались. Но зато сестренке снова было весело. Да, сестренка?

Ответом ей стал многострадальный стон артефакторши.

— Ладно, с этим разобрались, — Дима повернулся к решетке. — Эй, командир, давай, звони в нашу Академию, пусть присылают кого-нибудь.

— Уже бегу и падаю, — флегматично отозвался коп. — Еще скажите, что вам адвокат нужен.

— А если даже и нужен, то что?

— Да ничего. Как будто не знаете, что в Лонтарии если попался — то сиди. Нечего было преступничать.

Воцарилась гробовая тишина.

— Где-где? — упавшим голосом спросил Валера.

— В……, - охотно срифмовал полицейский. — Чего вы разволновались? Сейчас придет детектив, расскажете ему, что и как, получите по пятнадцать суток за пьяный дебош — и дело с концом.

— Хоть какая-то определенность, — заметила Ледяная Королева.

***************

В лазарете стоял громкий гул — сразу две группы вернулись с практики, и теперь проходили обязательное обследование. Пока Элариэль проводила осмотр, заставляя парней краснеть от смущения откровенными вопросами, а девчонок — коситься на идеальной формы грудь и обнаженные округлые бедра и вздыхать от зависти, Витаэль вышла из палаты, прикрыла за собой дверь, и направилась к центральному посту, где уже две минуты заливался трелью телефон.

— Лазарет. Да, господин магистр. Да, только что видела. Ничего страшного — три ноги сломаны. Нет, сегодня точно не сможет выйти на работу. Мне? Спасибо, не хочу. Напоминаю, что я еще студентка, и не имею полномочий сидеть в приемной директора, и решать важные дела, — в коридор скользнула девичья фигура, и эльфийка приоткрыла рот от изумления. — А-а-а-а… — посетительница приложила палец к губам. — А-а-а-а почему вы своего человека не посадите? Ну, это уже ваши проблемы, от меня вы чего хотите? Нет, ему до завтрашнего дня нужен полный покой. Да, моего решения не изменить. Хорошо, удачи.

Она положила трубку, и дернула воротник короткого медицинского халатика, скорее имеющего отношение к секс-шопу, чем к сфере здравоохранения.

— Ты что здесь делаешь? И почему…. ты опять такая?

— Мне нужна твоя помощь. Наш блок разгромлен, ребята исчезли. Ты не могла бы выяснить, где они сейчас?

*****************

На допрос их выдернули примерно через пару часов. К этому времени студенты окончательно озверели от тесной камеры и дикого сушняка, утолить который не было никакой возможности. Поэтому ломанулись наружу всем табуном, игнорируя попытки надзирателя остановить это движение.

— Эй, стойте, стрелять буду!

— В ногу себе стрельни, — посоветовал Гвеллин, сворачивая к туалету.

К тому времени, как второкурсники сделали свои дела и вышли, их уже ждали. К соседним дверям прислонился грустный седовласый мужчина, пустой левый рукав куртки привязан к поясу ремнем, а возле него стоял взбешенный донельзя Богданов. Чуть в стороне маячили двое копов, искренне возмущенные массовым побегом из камеры в комнату удовлетворения физиологических потребностей.

— Андрей Евгеньевич! — обрадовался Дима. — Вы за нами?

— Да что ты, нет, просто проходил мимо, и решил зайти на чашечку кофе к одному старому знакомому… Конечно же я за вами, бестолочи! Вы какого черта вчера нажрались, как свиньи? Что это за эволюционирование обратно в грязных парнокопытных?

— Андрей Евгеньевич, мы не виноваты, — привычно сказала Элис. — Нас кто-то отравить хотел.

— И кто же, простите за назойливую любопытство, решил преподнести мне сей грандиозный подарок, Стрельцова? Вы скажите, я ему медаль вручу, а потом еще подскажу, в чем он ошибся, и как лучше всего сделать это в следующий раз! И ладно бы вы просто напились, все понимаю, день рожденья — это святое, сам молодым был, квасил чуть ли не до потери сознания. Но вы же еще целый букет штрафов на себя навесили! Воспользовались учебным порталом без разрешения, избили секретаря директора…

— Мы избили Рахни? — ужаснулась Луиза. — За что?

— А вот он говорить не хочет, паучина придурковатая. И когда я прихожу в ваш блок, вижу там настоящий Апокалипсис, и ищу вас, чтобы излить на ваши наполненные йогуртом вместо мозгов головы весь свой богатейший запас оскорблений, мне звонит сам директор, и приказывает забрать вас из Лонтарии, из какого-то вшивого полицейского участка, куда вы попали за преступления, наказание за которые варьируется сроком от трех до семи с конфискацией имущества! Я дико извиняюсь, если мой вопрос прозвучит немного грубо для вашего мучимого похмельем серого вещества, но… ВЫ ЧТО, СОВСЕМ УЖЕ ОХРЕНЕЛИ, ДЕБИЛЫ?

Второкурсники дружно опустили головы, признавая справедливой кипящую ярость своего временного куратора.

— Закончили? — поинтересовался седовласый.

— Ваше счастье, что мы в полицейском участке, — буркнул Богданов, нехотя перекрывая кран своего богатого на обидные прозвища воображения. — Меня самого могут скрутить, если я буду кричать, подумают, псих какой-то. Короче так, пырышки-пупырышки, не надейтесь, что после всего, что вы сделали, вы вернетесь в Академию, в свои уютные комнаты, и забудете все, что произошло, как страшный сон. Как я понимаю, штрафы и наказания на вас накладывать бесполезно, у вас это не усваивается. Поэтому будете отрабатывать трудом и потом, как в старые добрые времена. Колесников, Стрельцова, Банных, Пронина и Гончарова! Первое: вы остаетесь здесь.

— Здесь? — пискнула Луиза. — Почему здесь?

— А я? — спросил Гвеллин.

— А ты, низкорослый коротышка, у которого арбалетная стрела в одном месте, подчиняешься своему куратору, Даэррину, он будет с тобой разбираться. Так что, ты возвращаешься со мной.

— А мы? — жалобно спросила Элис. — Нам-то здесь что делать?

— Работать, Стрельцова, работать. Прежде всего — исправлять свои собственные ошибки. И нечего меня перебивать! Второе: представляю вам вашего нового непосредственного начальника на ближайшие две недели. Он даст вам задание, и в ваших интересах выполнить его безукоризненно, до мельчайших деталей, все, как по книжке. Безукоризненно, до мельчайших деталей, все, как по книжке. Безукоризненно, до мельчайших деталей, все, как по книжке. Надеюсь, трех повторений вам хватит, склеротики вы несчастные.

Дима мрачно посмотрел на собственные ноги.

— И пока мы его не выполним, нам в Академию ход закрыт?

— Вот, учитесь у своего старосты, у него первого мозги в нужном направлении включились. Верно смекаешь, Колесников. Пока не выполните, можете даже не появляться. Появитесь — я сделаю все, чтобы вас сама преисподняя изрыгнула обратно туда, откуда вы вылезли. Третье: дело очень серьезное. Здесь, в Хорме, надо быть крайне осторожными, и продумывать каждый свой шаг. Самое время вспомнить все, чему вас учили. Колесников — на тебе вся ответственность за группу. Стрельцова — в последнее время ты услада для моих глаз, но личность у тебя теперь интеллигентная, поэтому не лезь в драку лишний раз. Пронина — твой матери я все объяснил, она в в курсе, и особо не переживает. Если тебя утешит, то твой отец приходил ко мне, и я позволил себе пару нецензурных выражений в отношении его жалкой, высокомерной персоны.

— Спасибо.

— Банных — делать все, что говорит староста. Гончарова — осторожнее с пошлыми шутками, могут неправильно понять, — преподаватель по артефактам посмотрел на наручные часы. — Отлично, я уложил всю порку и инструктаж в десять минут. Идем, Гвеллин.

Но гном даже не двинулся с места.

— Гвеллин!

— Я лучше с ними останусь.

— Ты разве не слышал, что я сказал? Даэррин…

— Даэррин всегда учил нас не бросать товарищей в трудную минуту. Я тоже наделал ошибок, и я буду либо исправлять их вместе с группой "БМ-17-3", либо не буду исправлять вообще. И мне все равно, что вы меня отчислите, или накажете.

У Димы неожиданно что-то защипало в глазах, и чтобы скрыть это, он торопливо отвернулся. Катя улыбнулась, близнецы кивнули головами. Элис пробормотала под нос на французском что-то насчет того, что если найдешь друга — обретешь сокровище.

— Ладно, шут с вами, — сдался Богданов, поняв, что спорить бесполезно. — Я поговорю с Даэррином. Но чтобы без шуток, ясно? Прикрывай Колесникову спину, и следи, чтобы Стрельцова не сильно портила глаза своими книгами.

— Разберусь.

— Тогда я пошел, мой портал откроется ровно через две минуты. Удачи, ребята. Теперь вы сами по себе.

Глядя, как угловатая фигура преподавателя скрывается за дверями туалета, Дима вдруг ощутил легкую грусть — опять работа в полевых условиях, и неизвестно, чем все закончится. Но он тут же встрепенулся, и расправил плечи.

"Задание так задание. Накосячили — будем исправлять. Все вместе, как раньше"

— Меня зовут Эдвард Нортон, — сказал седовласый мужчина. — Если я не ошибаюсь, вы шли на допрос к детективу Такеру? Пойдемте, я вас провожу, и заодно объясню суть дела.

Копы, что маячили в стороне, облегченно вздохнули.

**************

Пока вели задержанных, Джефф рассеянно перебирал документы по другим делам. Вот дело о сгоревшей возле пиццерии машине, принадлежавшей какому-то среднему дельцу. На снимке была изображена сама машина за пять минут до поджога, и две нечеткие физиономии уличных хулиганов, шпыняющих возле нее — их зафиксировала камера светофора. Если заявиться к одному из своих осведомителей, работающего в том же районе, и показать ему фотографии, может, он и узнает бандитов. Но обычно он обменивает информацию не за деньги, как другие, а за ценные безделушки. Была у него одна такая, зажигалка, очень хорошая, настоящий раритет. Порывший в ящике, детектив нашел искомую вещь, открыл крышку, крутанул колесико, и посмотрел на появившийся желтоватый огонек….

— Джеффри, куда ты дел документы по пирсу номер пятьдесят шесть? — поинтересовался кто-то из сотрудников, проходя мимо.

— Вернул обратно в картотеку, — коп повернул голову, отвечая коллеге, и этого движения хватило, чтобы зажигалка накренилась, и подожгла фотографию на столе. Единственная зацепка дела о сгоревшей машине вспыхнула ярким пламенем. Несколько секунд детектив обалдело таращился на огонь, потом торопливо залил его недопитым кофе из чашки, и открыл окно, отвечая на недоуменные взгляды остальных:

— Все нормально, все нормально.

— А вот и детектив Такер, — Нортон указал Диме на нужного им человека, рассматривающего какие-то обугленные обрывки бумаги. — Джеффри, как дела?

— Это вы? — коп уставился на группу студентов. — Что вы здесь делаете? Я просил привести только задержанных, а не вас!

— Есть один разговор насчет этих молодых людей, — седовласый улыбнулся второкурсникам. — Подождите меня на улице у входа, я быстро.

— Эй! Вообще-то, я хотел их допросить!

— У меня есть, что тебе рассказать, Джеффри. Эти ребята драгоценного времени не стоят. Сядь и слушай.

На улице они остановились неподалеку у входных дверей. Вокруг раскинулась картина типичного американского городка времен девяностых — машины старых образцов, люди в пальто и шляпах, играющая откуда-то музыка, напоминающая блюз, и так далее. Возле полицейского участка царило небывалое оживление — через двери заходили и выходили люди, парковались и уезжали автомобили, а из открытого окна на втором этаже доносились яростные крики.

— Нехило нас забросило в далекие края, — Дима прижал ладони к пульсирующим вискам. — Блин, что же мы такого вчера сделали, а?

— Хоть убей, ничего не помню, — призналась Элис. — Только смутно — переход через портал. Но что нам понадобилось в Лонтарии?

— Знаете, я смотрела один фильм, где герои оказались в похожей ситуации, — сказала Катя. — И тогда они, чтобы найти какие-нибудь зацепки, начали проверять свои карманы. Может, и нам так сделать?

— Отличная мысль, — воодушевился староста. — Тогда быстро проводим шмон личных вещей.

Он сунул руку в карман джинсов, потом в другой.

— Пусто.

— И у меня, — признался Ваня.

— И у меня, — пробурчал Валера.

— У меня только мобильный телефон, — призналась Элис. — И то он разбит.

— А у меня что-то есть, — Ледяная Королева прищурилась, разглядывая баночку перекиси водорода. — Значит, кому-то из нас нужна была медицинская помощь. Но кому?

— Кхгм! — Луиза кашлянула, показывая завернутый в целлофановый пакет чей-то отрубленный большой палец ноги.

— Мда. Все-таки, идея была не очень.

В дверях участка показался седовласый однорукий мужчина.

— Сюда, — он поманил студентов за собой, к небольшой закусочной. — Есть хотите?

— Очень, — гном прижал ладони к бурчащему животу.

— Тогда заказывайте, что хотите, я оплачу.

Спустя двадцать минут, дождавшись, пока второкурсники утолят первый голод, Нортон поинтересовался:

— Скажите, какое первичное впечатление на вас произвел детектив Такер?

— Умом не блещет, — прокомментировала Элис.

— И это очень печально, потому что он мой зять.

Дима закашлялся — кока-кола попала не в то горло. Гвеллин врезал ему ребром ладони по спине, заставив кашель перейти в возмущенный хрип боли.

— Видите ли, я владею кое-каким бизнесом на побережье, — Эдвард предложил старосте салфетку. — Моя жена умерла от рака легких, когда дочери едва исполнился год. Всю жизнь я старался растить ее, как отец и мать вместе взятые, но из-за трудностей профессии мне это почти не удавалось. Наверное, поэтому я проморгал момент, когда она влюбилась в полицейского, и тайно от всех вышла за него замуж.

— Женщинам нравятся мужчины в форме, — успокоила Катя. — Например, сантехники.

— И при чем тут форма? — язвительно спросил Валера.

— Так я не про одежду говорю.

Луиза ткнула ее локтем к бок.

— Я не стал мешать своей дочери наслаждаться счастьем, это ее выбор. Но мое разочарование было очень велико, когда я узнал, что ее избранник, он же детектив Джефф Такер, с которым вы познакомились полчаса назад — совсем не гениальный детектив, отважный патрульный или гений сыскного дела. Если бы не моя небольшая финансовая помощь начальнику управления, он бы вылетел с работы еще шесть лет назад. До сих пор руководству удавалось закрывать глаза на то, что Джефф не раскрывает преступлений, теряет или случайно уничтожает улики, в погоне за преступником ломает себе ногу или взрывает бензовоз, и так далее. Но сейчас наступил тот момент, когда мистер Андреас может легко выгнать его, наплевав на все договоренности, которые я все это время с ним заключал.

Он замолчал, грустно глядя в окно.

— И что это за особое время такое? — уточнил Ваня.

— Нет, скорее, что от нас требуется? — поправил Дима.

— Я хочу попросить вас помочь моему зятю подняться по службе. Мое сердце обливается кровью от мысли, что моя дочь отказывает себе во всем, потому что Джеффу дают чисто номинальную зарплату за службу, никаких премий или надбавок ему не светит.

— А почему вы ее не поддержите финансово? — спросила Элис.

— Она очень гордая, и денег от меня не примет. Думаете, я не пытался? Поэтому я стараюсь помочь ей так, чтобы она сама об этом не догадалась.

— Хороший вы человек, — тихо пробормотала Луиза.

Дима обвел взглядом лица одногруппников. И сразу понял, что Элис терзается каким-то скрытым скептицизмом.

— В чем дело?

— Мне просто интересно: как это будет выглядеть? То есть, как мы поможем вашему зятю так, чтобы ваша дочка не догадалась, что это вы попросили нас помочь, если вы уже сказали ему, что это ваша просьба?

— Чё? — непонимающе уставился на нее Гвеллин.

— Я сказал Джеффу, что вы — спецкоманда под прикрытием, выполняющая задание нашего ГБФ, — вопрос девушки Нортона не смутил. — И что он был выбран из всех полицейских города Хорм, как самый честный, старательный и ответственный для оказания вам необходимой помощи.

— Отлично, просто отлично. Мы помогаем ему продвигаться по службе, делая вид, что на самом деле он помогает нам, хотя мы сами в этом деле ничего не смыслим. Как вы себе это представляете?

— Ваш… э-э-э… куратор, да? сказал, что это неважно. Что своим энтузиазмом и своими талантами вы перекроете отсутствие опыта. Опять же, вам просто надо немного помочь Джеффу раскрыть пару громких преступлений, вот и все. Он получит уважение, а уж там я смогу добиться, чтобы его перевели на должность, при которой не обязательно шевелить мозгами, но зарплата больше, чем у просто копа.

— Легко у вас все получается, — мрачно заметил Дима. — Мы обычные преступления никогда не раскрывали, а вы нам про громкие.

— Почему? Одно раскрыли, — возразил Валера.

— Какое?

— Дело Ванды.

Командиру захотелось ругнуться, как это было каждый раз, когда кто-то упоминал то, о чем все договаривались забыть, но он сдержался.

— Начните с простого, — посоветовал Нортон. — У Джеффа уже накопилось достаточно дел разного характера. Возьмите несколько, и подумайте, как найти преступника. Уверяю вас, это не так уж и сложно. Нужно просто иметь воображение, и двигаться в нужном направлении.

— С этим у нас проблем точно нет, — заметила Катя. — Двигаться в нужном направлении туда-сюда мы отлично умеем.

— Отлично, — Эдвард посмотрел на наручные часы. — Итак, я сказал Джеффу, что вы — спецкоманда государственного бюро расследований под прикрытием. Чтобы не вызывать подозрений, вы будете контактировать с ним только за пределами полицейского участка во избежание ненужного внимания со стороны его коллег. Сейчас десять пятнадцать — ровно в одиннадцать он зайдет сюда, якобы для того, чтобы встретиться со свидетелем, и подсядет за ваш столик. От вас требуется придумать объяснение, почему выполнение специального задание пока приходится отложить, и скажете, что покамест готовы оказать ему небольшую помощь в расследованиях. Как говориться, баш на баш — вы помогаете ему, а уже потом он помогает вам. Все понятно?

— Понятно, — нестройным хором протянули второкурсники.

— А жить мы где будем? — спросила практичная Элис.

— Скажете Джеффу, что служебное положение не разрешает вам светиться в отелях, и что вам придется пока пожить у него. Чем меньше вы будете выпускать его из поля зрения — тем меньше он самостоятельно наделает глупостей, — Нортон вытащил из кармана пиджака пухлый кожаный портмоне. — Вот, это вам на мелкие расходы, а вот это незаметно оставите его в квартире, в каком-нибудь тайнике — вроде как он сам их туда положил, только забыл. Хочу быть уверенным, что моя дочь не умрет с голоду, если вдруг окажется, что зарплата ее мужа-полицейского не может покрыть все затраты. Десять двадцать, мне пора. Я объявлюсь, как только будут первые результаты. Удачи вам.

Проводив его взглядом, Дима мрачно посмотрел на свою тарелку с недоеденным куском свинины.

— И почему мы вечно встреваем туда, где творится какая-то непонятная фигня?

18

— Эй ты, давай, поднимайся!

Резкий толчок в бок заставил Марка вздрогнуть во сне. Второкурсник потянулся… и чуть не свалился с крошечного дивана, стоящего в грязной, крошечной гостиной в такой же крошечной двухкомнатной квартире. В нос неожиданно ударила симфония запахов — вонь старых тряпок, не чищенного годами туалета и непонятно откуда взявшийся здесь запах кошек.

— Что случилось?

— Утро уже, — ответил Калеб, шлепая босыми ногами в сторону кухни. — На работу пора.

Марк прикрыл глаза. Оказывается, бывают моменты, когда ты не радуешься наступлению утра, а испытываешь чувство ненависти. И зависит это от того, где именно ты это самое утро встретил.

В ванной он долго смотрел на бегущую из крана желтоватую воду, мрачно размышляя о работоспособности местных фильтров и о безопасности употребления такой воды в жизнедеятельности. В конце концов, он решил, что один раз можно обойтись без умывания, и отправился на кухню. Развалившись на диванчике за столом, Калеб грыз огромный, высушенный сухарь, запивая его мутным чаем. Не глядя на него, Марк поставил чайник на плиту, и открыл дверцу холодильника.

— А-а-а-а!

На него уставилось синее, перекошенное от боли мертвое лицо старухи, хозяйки квартиры. Несчастная была буквально втиснута в холодильник, и теперь сидела там, скрючившись в позе эмбриона, с неестественно вывернутой шеей. Марк захлопнул дверцу, и отскочил назад.

— Жрать садись, — проворчал убийца за его спиной. — У нас еще дел на сегодня — завались.

Чтобы спрятать тело, накануне им пришлось выгрузить из холодильника все, что там было, и сейчас банка консервов, засохшее масло и несколько кривоватых огурцов не внушали доверия. В поисках еды Марк начал обыскивать кухонные шкафы, и почти сразу наткнулся на пакет с хлопьями. Кинул их в тарелку, залил кипятком, и сел за стол, подальше от наемника.

— А чем мы сегодня будем заниматься? — он старался не смотреть на холодильник, но взгляд нет-нет, да и поворачивался в ту сторону.

— Ты ведь сам вчера говорил, — напомнил Калеб, переключившись на твердое, как камень, печенье, и разгрызая его с такой легкостью, будто это был свежеиспеченный кекс. — Чтобы увидеть тех колдунов, нам нужен боевой артефакт… как ты его там называл? Глаз филина?

— "Око Совы".

— Да. К сожалению, я не могу им пользоваться, потому что во мне нет магического дара. Для этого мне и нужен ты.

— Это я уже понял, — второкурсник вяло ковырялся ложкой в тарелке, не испытывая особого аппетита. — И где мы его найдем?

— В Лонтарии тоже есть боевые маги. И у них здесь в каждом городе тайный склад с оружием и припасами. Нам всего-то и надо — поймать одного, и заставить показать, где у них здесь артефакты. Как покажет — возьмем все, что может пригодиться, а его — на корм рыбам. Вот такая вот схема.

Он отхлебнул чай, и лениво покосился на Марка, который таращился на него во все глаза.

— Чего?

— Ты что, спятил? Похитить, пытать, а потом убить боевого мага…

— Не ты ли вчера говорил, что хочешь научиться убивать?

— Ну, да, — второкурсник смутился. — Но я просто имел в виду….

— Я не понял, ты что, не мужик, раз сказал, а потом в кусты? — сурово спросил Калеб.

— Конечно же, нет!

— Тогда будешь делать, что тебе говорят, — поднявшись, наемник отправился в комнату собираться, бросив напоследок: И не вздумай свинтить. Иначе шею сверну, как той старухе.

Вспомнив сухой хруст, с котом сломалась шея хозяйки квартиры, Марк почувствовал, как по спине побежал липкий, холодный пот. А ведь старуха просто не хотела пускать их на порог, и попыталась закрыть дверь перед носом Калеба. Стараясь не думать о том, с кем он связался, второкурсник начал стремительно поглощать еду, хоть совсем и не чувствовал ее вкуса.

******************

Деловой центр города встретил их шумной, торопливой суетой. Солнце освещало шпили офисных высоток и купола административных зданий; с моря дул свежий, легкий бриз, который так приятно было вдохнуть после душной квартиры. По улицам гоняли туда-сюда такси, забитые пассажирами, по тротуару слонялись пешеходы. Посреди дороги лежали рельсы, и раз в двадцать минут мимо пробегал трамвайчик, состоящий из трех сцепленных вместе вагончиков.

Двигаясь в плотном потоке за широкой спиной Калеба, Марк не мог думать о том, что хоть его новый друг — безжалостный убийца, в своем деле он настоящий профи. После того, как наемник избавился от автомата, гранат и армейского камуфляжа, и переоделся в одежду местного фасона, он практически слился с атмосферой города. Единственным, чем он выделялся, была черная повязка, тянущаяся через лоб и закрывающая красный механический зрачок. Но в виду внушительной комплекции Калеба, вокруг было мало желающих разглядывать этот необычный "аксессуар".

— А куда мы идем? — наконец решился спросить второкурсник.

— Тачку надо найти. Хорошие колеса всегда нужны.

Машину они присмотрел в глухом дворе в спальном районе — там, куда даже не выходили окна домов. Сама тачка оказалась поразительно похожа на классический "Мерседес" Е класса 80-х годов, только на крышке багажника была непонятная надпись из семи букв, и шильдик в виде изображения капитана на мостике корабля. Марк думал, что Калеб, как в фильмах, выбьет стекло ударом локтя, а потом будет замыкать провода, но вместо этого наемник приложил к водительской двери какое-то устройство, и она сразу открылись. Повторное прикладывание к замку зажигания привело к тому, что седан сразу завелся.

— "Угонщик" В класса, — объяснил Калеб, устраиваясь за рулем. — Некоторые артефакты рассчитаны на то, чтобы ими пользовались даже люди, не имеющие магического дара.

— Да, я знаю.

Вернувшись обратно в деловой район, они встали на углу улицы, прямо напротив отеля, у входа в который трое парковщиков в красных жилетах ожидали клиентов.

— Три дня назад здесь остановился один из тех боевых магов, о которых я рассказывал, — объяснил наемник, опуская стекло со своей стороны, и выставляя наружу локоть, которым мог раздробить стопку кирпичей. — Он был на задании, но сегодня улетает, его самолет в половину первого. Дожидаемся его, преследуем, останавливаем, вытаскиваем из машины, засовываем в багажник, а дальше все, как я уже говорил.

— Ладно, — Марку не очень хотелось думать о том, в чем ему придется принимать участие, а если точнее, совсем не хотелось. Чтобы не думать, он решил спросить: А откуда ты знаешь это?

— Из надежных источников.

— Источников? Вчера вечером я сказал тебе, что нужен артефакт, а уже сегодня ты будишь меня, и излагаешь подробный план. И это при том, что телефона у тебя нет, и из квартиры ты никуда не выходил. Откуда тогда взялись эти источники?

Ухмыльнувшись, Калеб стянул со лба повязку, открывая механический зрачок.

— Как думаешь, зачем мне это?

— Я думал, оно тебе помогает при стрельбе прицеливаться.

— Да, но не только. Видишь ли, в мой мозг вживлена специальная плата, которая может взломать сеть в любом из миров, где мне приходится побывать, и выудить всю информацию. Зрачок сканирует объект, передает информацию в плату, а она выдает необходимое досье. Но я могу пользоваться ею и без сканирования. Поэтому, чтобы узнать все про боевого мага и его график передвижения, я просто взломал сервера МКБ.

— МКБ?

— Магический Контроль Безопасности. Аналогичный есть и вашем мире, и в четырех других, которые тоже похожи на ваш. И все они связаны между собой.

Марку хотелось еще расспросить об этом контроле, про который он уже как-то слышал, но знал, что тот строго засекречен, но как раз в этом момент один из парковщиков вывел из подземного гаража отеля грязно-серое тредхверное ведро с болтами, и поставил его прямо напротив входа.

— А вот и его тачка, — Калеб слегка передвинулся на сиденье, глаза сузились. — Значит, сейчас выйдет.

****************

— Ваша машина у входа, мистер.

— Спасибо, — не оглядываясь, клиент сунул парковщику в руки мелкую купюру, и двинулся к выходу, с усилием волоча ноги, и буквально таща за собой тяжелый чемодан.

— Надеюсь увидеть вас снова, — вежливо сказала администраторша на ресепшене. — Счастливого пути.

Этот стаканчик кофе был уже шестой за сегодня. Хантер залпом опорожнил его, и, поморщившись, ощущая противный налет кофеина на языке, спустился с входных ступенек, с трудом фокусируя взгляд на окружающей действительности. Три дня командировки в Хорм выдались напряженными.

Очень напряженными.

Сначала суточное дежурство за подозреваемым объектом, потом несколько часов проникновения внутрь, разведка, уход… Потом долгое преследование за подозреваемым, и — неожиданно — резкий переход на активные боевые действия, когда подозреваемый, не разобравшись в ситуации, попытался угостить боевого мага автоматной очередью и дополнительным подарком в виде парочки ручных гранат. Потом еще пришлось уходить от полиции, и некоторое время сидеть на заброшенном складе, ожидая, когда утихнет шумиха на улицах. Вернувшись в отель под утром, Хантер уже хотел упасть на кровать и заснуть мертвым сном, но тут поступил звонок от начальства с требованием вернуться немедленно. Зачем и почему — объяснять ему никто не собирался.

Забронировав билеты на ближайший рейс, оставшееся время боевой маг провел, составляя отчет о проделанной работе. К тому времени, как все было готово, глаза слипались, во рту появился противный привкус от кофе, а во всех мышцах поселилась какая-то неизведанная ранее слабость. Боевой маг уже не мог дождаться, когда окажется в самолете, и отрубится на весь полет, позволив своему организму столь необходимый отдых.

Ему удалось загрузить чемодан в багажник машины лишь с третьей попытки. Забравшись внутрь, Хантер вырулил на проезжую часть, и черепашьим шагом поехал к аэропорту, тщательно соблюдая правила дорожного движения, и щипая себя за руки каждые тридцать секунд, чтобы не заснуть за рулем. По-хорошему надо было бы вызвать такси, но боевой маг не хотел светиться лишний раз незнакомым людям. Он и так уже засветился в отеле вместо того, чтобы взять в качестве убежища какую-нибудь съемную халупу, и больше не мог допустить случайных контактов.

Зевая во весь рот, он смотрел красными, воспаленными глазами на дорогу, и совсем не замечал, как сзади пристроился серебристый "Адмирал".

************

Марк старался не смотреть на преследуемую машину — так ему было легче не думать о том, что вот-вот должно случиться. Калеб вел седан играючи, то приближаясь к трехдверке, то удаляясь, но ни на секунду не выпуская ее из виду. Он словно чего-то ждал.

— Ты можешь пробить ему колесо?

Вопрос прозвучал неожиданно. Второкурсник вздрогнул.

— А?

— Колесо пробьешь? — они свернули в какие-то переулки. — А то стрелять не хочется.

Прозвучало это как "Но если ты не сделаешь, то придется выстрелить сначала в него, а потом в тебя".

— Да, смогу, — Марк проглотил вязкую слюну, и повторил более уверенно: Смогу, конечно. Когда?

— Да прямо сейчас.

Преследуемая машина резко наддала — очевидно, боевой маг наконец-то заметил погоню, и теперь пошел на отрыв. Калеб тоже прибавил. И в тот момент, когда трехдверка резко входила в поворот, ведущий обратно на оживленную дорогу, Марк переплел пальцы.

Позже он и сам не мог вспомнить, почему выбрал именно "Невидимый меч" — хотя сам им почти не пользовался, и особо усердно не тренировал. Заднее левое колесо трехдверки превратилось в лохмотья, машина накренилась, и перевернулась, с ужасающим грохотом и скрипом. Седан завизжал шинами и развернулся, встав под углом к ней.

Хлопнув дверцей, Калеб как молния выскочил наружу. Когда Марк догнал его, перевернутая машина уже занималась огнем, а изнутри с трудом выбирался израненный, окровавленный, но все еще живой и боеспособный боевой маг. Выбив ногой дверцу, он выполз на асфальт, и начал подниматься, переплетая пальцы. Дождавшись, пока он примет вертикальное положение, убийца резко наскочил, толкая его и выводя из равновесия, и ударил носком ботинка в коленную чашечку. До ушей Марка донесся противный хруст. Он с ужасом напрягся.

Боевой маг замычал, и попытался боднуть наемника головой в переносицу, но промахнулся. В следующий миг ему на голову обрушился сильный двойной удар, а шею сжало сгибом локтя. Тело вздрогнуло, несколько секунд напрягалось, пытаясь вырваться… и обмякло, скользнув на асфальт.

— Берем, — сказал Калеб, как ни в чем не бывало. — Быстрее, чего встал!

Часто закивав, Марк ухватил пленника за ноги. Вдвоем они запихнули его в багажник, и быстро вернулись обратно в машину. Вдали уже завывали полицейские сирены. Калеб вдавил педаль в пол, седан лихо развернулся, и помчался туда, откуда приехал.

Спустя пять минут они уже тащились в плотном потоке машин, держа курс на восточную часть города. Туда, где находились пустующие портовые склады.

**************

Хантер медленно приходил в себя, чувствуя, как в затылке и в висках поселилась ноющая тупая боль. К ней отчего-то примешивался гнилой запах сточных вод и мертвой рыбы, а также странное плескание. Боевой маг замычал, и открыл глаза.

Его тело находилось в вертикальном положении, распятое на кирпичной стене какого-то огромного, пустого помещения. Узлы были сделаны на совесть, грубые веревки впивались в тело, из одежды осталось только нижнее белье.

— Очнулся? — послышался веселый голос.

Скосив глаза влево, Хантер увидел высокого, крупного мужчину, который и дал ему, в буквальном смысле, "по кабине", когда он вылезал из горящего автомобиля. Лицо мужика не предвещало ничего хорошего. Рядом стоял какой-то молодой парень, и таращился куда-то в сторону, делая вид, что его очень сильно интересует что-то на противоположной стене.

— Вы кто? — спросил боевой маг, и тут же пожалел, потому что голова взорвалась болью, напоминая о недосыпании и сильнейшем напряжении, пережитом за три последних дня.

— Это неважно, — успокоил похититель. — Важно другое. Где в Хорме находится склад с боевыми артефактами?

Хантер прикрыл глаза.

— Пошел ты…

Он ожидал удара, или еще какого-нибудь мотивационного к правильным ответам действия, и они не замедлили последовать. Что-то тяжелое врезалось в скулу, голова мотнулась, брызнула кровь.

— В следующий раз будет между ног, — Калеб поиграл автомобильным огнетушителем. — Склад артефактов. Я жду.

Идиоты… Хантер приготовился переплести пальцы… и с удивлением обнаружил, что не может это сделать, так как обе руки были привязаны на приличном расстоянии друг от друга, а сами пальцы были плотно прижаты веревкой к стене, не давая даже пошевелить ими.

— Тебе не повезло, со мной тоже боевой маг, а он отлично знает, в чем ваша сила, — ухмыльнулся убийца.

— Не скажу я тебе ничего. Раз ты знаешь, что я боевой маг, значит, ты должен знать, что мы готовы лучше погибнуть, чем выдать тайны всяким психопатам вроде тебя, — Хантер посмотрел на яркое, голубое небо в окне склада. Трудно даже представить, что его, высококвалифицированного бойца, вот так легко поймали и готовятся убить двое непонятных отморозков, причем в Хорме, одном из самых крупных городов в Лонтарии, прямо посреди бела дня. — Можешь меня сразу топить, или ждать пятнадцать минут, мне без разницы.

Калеб почесал щеку, и посмотрел на Марка.

— А ты как думаешь?

— Нас действительно учат, как вести себя при пытках, — признался второкурсник. — Правда, только на третьем курсе.

— Эх ты, студент! Зачем мне, спрашивается, его пытать? — наемник покрутил в руках мобильный телефон. — Эй, ты, Хантер, я тут посмотрел кое-что на твоем гаджете. Хорошие фотографии, особенно те, где ты с женой и с дочкой, обе просто красавицы. Интересно, как ты запоешь, если я привезу их сюда, и начну прямо при тебе резать на куски?

Боевой маг почувствовал мимолетную дрожь.

— Ты даже не знаешь, где они.

— У меня много людей, которые следят за ними. В данный момент твоя жена Анжела на работе, в парикмахерской, а дочка Кэтрин в школе. И прямо сейчас две группы готовятся их схватить по моему приказу, — Калеб приложил трубку к уху. — Звонить?

Хотя Марк и знал, что наемник все сведения раскопал из досье на пленника, он все равно не мог не признать, что звучало убедительно. И главное не то, как убийца сказал про группы захвата, а то, каким тоном он это сказал. Тоном человека, который испытает удовольствие от того, что ему придется похитить женщину и ребенка, а потом прикончить их прямо здесь, на причале.

— Ты не посмеешь, — Хантер облизал пересохшие губы. — Только тронь их!

— А что ты мне сделаешь? Ты сейчас даже сам себе помочь не сможешь, — наемник выдержал паузу. — А знаешь, наверное, не стоит тащить в такую даль одиннадцатилетнюю девочку. Лучше мои люди прирежут ее прямо в школе, и оставят где-нибудь в туалете. Эй, студент, как думаешь?

Марк втянул голову в плечи.

— Наверное, так будет правильно, — он сам ненавидел себя за свои слова, но понимал, что от возможности разделить участь пленного его отделяет такое же расстояние, как от безымянного пальца до мизинца.

— Вот-вот, — Калеб посмотрел сверху вниз на боевого мага. — А чтобы избежать этого, тебе надо всего лишь показать нам, где находится тайник. И все, ты свободен, а твоя семья в безопасности.

Хантер задергался, испытывая волну жгучей ненависти. Если бы только хоть одна веревка дала слабину…

— Не хочешь? Как хочешь, — убийца нажал кнопки телефона, делая вид, что набирает номер. — Алло, Эрни? Да, прикончи малолетку, и тащи замужнюю шлюху сюда. Сейчас твоя дочь будет кричать от ужаса и боли. Она будет кричать "Папа, спаси меня!", а ты будешь это слушать.

— Нет… — Хантер напрягся. Какая-то часть мозга подсказывала, что это блеф, но все остальное кричало, что это правда.

— Он будет убивать ее медленно, разрезая по частям на кусочки, и каждый кусочек фотографировать, и присылать мне, — Калеб нажал какие-то кнопки. Из динамика послышался приглушенный детский крик. — Вот уже, начал. Хорошо слышно на громкой связи, правда? Сначала он отрежет ей ухо… не знаю, почему, но ему нравится начинать именно с ушей. Потом язык. Он всегда жарит языки своих жертв, такая уж у него привычка, — крик повторился. Марк обхватил себя руками за плечи. Он понимал, что все это фальшь, что крик скачан из Сети, и не имеет никакого отношения к крику одиннадцатилетней Кэтрин, но сейчас атмосфера накалилась до точки кипения. — Потом начнет отрубать ей пальцы. Один взмах топора — один палец, всего десять. К тому времени, как он закончит…

Снова крик, и надрывный плач. Хантер дернулся. И сломался. По его щекам потекли слезы.

— Ладно, я все скажу, покажу, только пусть он прекратит!

— Покажешь, где тайник? — уточнил Калеб.

— Покажу, проведу внутрь, только оставьте ее в покое!

— Вот сразу бы так. Алло, Эрни? Оставь пока малолетку, пусть живет, — и тут же, не прекращая мнимого разговора, Калеб двинул боевого мага кулаком в висок. Тот мгновенно отключился. — Вот так это делается, студент. Запомнил?

— Да, — Марк посмотрел на неподвижное тело пленника. — А если бы он догадался?

— В те моменты, когда дело касается единственного ребенка, у всех родителей отключается логика, и здравый смысл. Остаются только эмоции. И запомни еще что: пытают, режут, калечат только дилетанты. А настоящие профи всегда ищут способ, как договориться. Почти для каждого человека есть цена, которую он готов заплатить — даже за то, что не собирался продавать

— Понял.

— Раз понял, то пойди, и угони еще одну машину. На этой дальше ехать нельзя, она засвеченная. Вот тебе артефакт, тренируйся.

Не став даже спорить, второкурсник послушно поплелся к выходу.

**************

Тайник находился на другом конце города, в районе пляжа. Сидя на заднем сиденье, по-прежнему связанный, Хантер руководил действиями похитителей, указывая маршрут.

— Теперь налево. Третий дом справа.

— Точно здесь? — засомневался наемник, разглядывая съемный коттедж, прямо за которым начинался пляж.

— Там живет хранитель артефактов, — объяснил боевой маг. — А сами артефакты на пляже, закопаны в песок.

— Просто, но в то же время никто не догадается. Умно, — Калеб припарковал машину возле дома. На сей раз это была черная пятидверка, которая почему-то подозрительно напоминала Марку "Жигули" второй модели. — Пароль какой-нибудь?

— Я должен попросить дать мне воды. Он проведет меня в дом, и спросит, какая на улице погода. Если я совру — например, небо чистое, а я скажу, что идет дождь — он поймет, что я из своих, и меня можно пустить в тайник.

— Тогда оставайся здесь, пока мы все не сделаем, — Калеб вытащил откуда-то кусок черной ткани, и потянулся, чтобы завязать Хантеру глаза. — Как только возьмем, что нужно, сразу тебя отпустим.

— Хранителя не убьете? — прямо спросил боевой маг.

— Мы вообще стараемся убивать как можно меньше людей. Пошли, студент.

Пока они шли к дому, Марка терзали сомнения, что Калеб сказал правду про судьбу хранителя. Но было уже поздно думать об этом.

После звонка в дверь она слегка приоткрылась, являя взору лицо пожилого мужчины.

— Чего надо?

— Нам бы водички попить, — убийца облизал губы. — Не угостите?

— Заходите.

Заходя внутрь, Марк обратил внимание, что наемник сунул руку в карман. И сразу догадался, зачем.

— Какая там хоть нынче погода? — поинтересовался хранитель, распахивая дверцы буфета, чтобы взять стаканы. — А то я только проснулся.

— Туман висит, хоть ложкой черпай, — Калеб пожал плечами. — За три шага от себя ничего не видно.

— Туман — это хорошо, — мужчина бросил быстрый взгляд в окно. — Ладно, парни, давайте начистоту. Что вам нужно?

— Студент, что нам нужно?

Марк пожевал губами, собираясь с мыслями, но Калеб его опередил.

— Знаете, наверное, вы нам покажите, а мы уже выберем. А то одно дельце сложное предстоит, хотим по максимуму подстраховаться.

— Идемте, — хранитель поманил их за собой к задней двери. — Правила знаете? Вернуть все назад в течение четырех дней.

— Знаем, не волнуйтесь, — наемник подмигнул второкурснику.

Участок пляжа за домом был отгорожен от нескромных глаз — видимо, здесь была частная территория. Открытым оставалось водное пространство, но Марк готов был поспорить, что эту границу тоже охраняют парочка боевых артефактов, не позволяя увидеть волшебство случайным зрителям.

— Тайник здесь, — хранитель опустился на одно колено, разгребая песок. — Отойдите подальше.

Когда "гости" подчинились, он переплел пальцы, шевеля губами. Песок начал шевелиться, будто под ним пряталась какая-то крупная змея. Потом образовались две глубокие борозды, будто по нему тащили что-то тяжелое. Марк затаил дыхание, смотря во все глаза, Калеб ждал со скучающим видом.

Из песка медленно выступила металлическая поверхность, украшенная непонятными письменами на неизвестном языке. А потом вверх начал медленно подниматься огромный контейнер, похожий на очень большой сейф. Несколько секунд — и он уже стоял во всей своей красе, черный и загадочный, прячущий внутри настоящее сокровище.

— Откроете? — спросил Калеб.

— Сейчас, — хранитель положил ладонь на единственную дверцу сейчас. Завертелись колесики магического замка, что-то щелкнуло, и дверца приоткрылась. Хранитель удовлетворенно вздохнул, но только начал поворачиваться обратно к "гостям", как сильные руки обхватили его шею, а по горлу полоснуло лезвие армейской стали.

****************

Распутывать веревки Хантеру было не впервой — в Академии учат и не таким хитростям. Посидев немного в тишине, и убедившись, что он действительно остался один, боевой маг принялся за дело, и, после недолгих усилий освободив руки, сразу же стянул с глаз повязку. Машина по-прежнему стояла возле дома хранителя, и рядом не наблюдалось никого из похитителей. Отлично. Маг глубоко вздохнул, и переплел пальцы.

Спустя две минуты он уже был снаружи, и тихо подбирался к дому, стараясь не шуметь, и быть незаметным — хотя сейчас, когда он остался в одних трусах, а по улице ходили люди и ездили машины, это было сложновато. Но Хантера не пугали случайные свидетели. Его пугало совсем другое — то, что он может не успеть прежде, чем случится кое-что очень плохое.

Входная дверь была открыта, в доме никого. Осторожно переступая босыми ногами, Хантер приблизился к задней двери, ведущей на пляж. И сразу же остановился, услышав крик.

— Зачем ты это сделал?! — для Марка это было уже слишком. Нервы вскипели, заглушив страх.

— Потому что он нас видел и запомнил, дубина, — Калеб вытер лезвие об спину мертвого хранителя. Кровь растекалась вокруг тела, мгновенно впитываясь в песок. — Хватит ныть, лучше посмотри, что в сейфе. Зря, что ли, мы так напрягались?

Второкурсник помедлил, посмотрел на нож, покачивающийся в руке, и ожидающий, когда ему дадут шанс снова вонзиться в чью-то плоть, и подошел к сейфу. И тут же вскрикнул второй раз, потому что увиденное превзошло все его ожидания.

— Да тут настоящий арсенал! И все артефакты выше А класса! — второкурсник погрузил внутрь обе руки. — "Клык василиска", "Умножитель", "Тентакли", "Орлиные крылья"… Смотри, даже "Геноцид" Д класса! Я думал, его уже давно не существует!

— Короче, — резюмировал наемник. — Сканер есть?

— Да, "Око Совы", — Марк достал черные окуляры, и с сожалением посмотрел на остальное. — Может, еще что взять?

— Бери и выгребай все, что посчитаешь нужным, — Калеб зевнул. — Только побыстрее, у нас мало времени.

— Тогда возьму еще "Клык", и, пожалуй, "Орлиные крылья" — всегда мечтал полетать… как Алиса, — тихо добавил второкурсник себе под нос. — "ЭМИ", кстати, тоже может пригодиться. Эй, Калеб, как думаешь, что…

Он повернулся, и замер, увидев перекошенное лицо Хантера в проеме распахивающейся двери. Который быстро переплетал пальцы.

Сверкнула молния, и Калеба отшвырнуло в сторону зарядом, пущенным ему прямо в спину. Вскрикнув, Марк отшатнулся, рука сама скользнула внутрь сейфа, хватая что-то первое попавшееся. Возможно, это была та самая отточенная боевая реакция, которую так старались развить в своих учениках Казимир, Даэррин и Куколка, а может, что-то, надломившееся в нем, заставило включиться дремавшую глубоко внутри сущность боевого мага.

Хантер сделал шаг вперед, посмотрел на тело хранителя с перерезанным горлом, и с ненавистью поднял взгляд на юного сопляка. Он не собирался жалеть его, и поэтому, не задумываясь, призвал на помощь "Огненный меч", намереваясь испепелить наглого юнца прямо на месте. В тот момент, когда он переплел пальцы, Марк махнул рукой, с зажатым между пальцами каким-то маленьким, продолговатым предметом. Уловив движение, Хантер мгновенно кинулся в сторону, спасаясь от голубого пламени, чуть не опалившим его ноги. В следующую секунду по пляжу раскатился грохот выстрела, а боевой маг запнулся на ходу, чувствуя, как что-то пронзает его между лопаток, и выходит из груди. Тело потеряло равновесие, и вместо того, чтобы красиво лечь, неуклюже плюхнулось на песок, выдав фонтан крови.

Марк повернул голову — Калеб уже стоял на ногах, сжимая в руке пистолет.

— Ты жив? — изумился второкурсник. Насколько ему было известно, заклятие "Небесная кара" выдержать удавалось еще далеко не каждому.

— Считай, что у меня девять жизней, — наемник спрятал оружие за пояс. — Чем это ты его шарахнул?

— "Вечный огонь", — Марк со смущением показал артефакт, больше похожий на смятую сигаретку. — Боевой артефакт скрытого ношения, выдает пламя, которое невозможно погасить. Разработан специально для диверсионных операций.

— Возьмешь его с собой, пригодится, — Калеб остановился над телом Хантера. Тот был еще жив, и глубоко дышал, постанывая от боли. — Иди-ка сюда. Возьми. Так держишь, здесь нажимаешь, чтобы стрелять. Целься прямо в голову.

Марк послушно выполнил указания, но когда он понял, чего именно от него хотят, его затрясло.

— Ты хочешь, чтобы я его убил? Я?! Его?!

— Да, — Калеб сплюнул на песок. — От него в любом случае надо избавиться. А я и так уже сделал большую часть работы. Теперь твоя очередь.

Второкурсник выронил пистолет, и отступил, пряча руки за спину.

— Я не буду этого делать.

— Будешь, — жестко сказал наемник. — Иначе вернешься в свою зачуханную Академию, и будешь дальше сидеть в своей комнате, пока жизнь будет проплывать мимо тебя. А твоя любимая девушка и дальше будет смотреть на тебя, как на ничтожество.

Марк замотал головой.

— Это здесь не при чем!

— Ты хотел научиться убивать. Когда этот гад уже целился в тебя, ты атаковал его. А раз начал — то делай до конца, — Калеб поднял пистолет. — Стреляй.

Пальцы сжали холодную сталь оружия. Марк знал, что не сможет. Все его нутро бунтовало, кричало, что оно против, что так нельзя, что есть и другие выходы… Но руки сами подняли пистолет.

— Ты станешь сильнее, и научишься вершить суд на чужими судьбами, — говорил Калеб, наблюдая за учеником. — Ты узнаешь, как это — отнять жизнь, и поймешь, что вот также любой может отнять и твою собственную. А может, ты слабак? Ну да, наверное, так и есть. Жалкий, ничтожный…

— Замолчи…

— Не имеющий ничего, ни уважения, ни денег, ни друзей…

— Я сказал, замолчи!

— И даже та девица, о которой ты говорил, наверняка думает, что ты кусок конского дерьма, который…

Пальцы сами пришли в движение. Гулко прогремел выстрел, эхо подхватило его, и понесло дальше. Хантер вздрогнул в последний раз и обмяк, теперь уже навсегда.

— Точно в затылок, — констатировал Калеб. — Профессиональный, контрольный выстрел. Молодец, первый раз, а уже успех.

«Теперь я убийца»

19

— А вот здесь я живу, — были первые слова Джеффа когда забитый на ухнарь древний седан бирюзового цвета вкатился во двор крошечного, как последний кусочек пиццы в коробке, одноэтажного коттеджа.

— Очень неплохо, — прохрипел из свалки тел на заднем сиденье голос Димы. Машина была явно маловата для одного водителя и шестерых пассажиров.

— Действительно, — Катя была единственной, кто поехал спереди, и ее возникший дискомфорт ни капли не смущал. — Всегда мечтала о своем доме в центре города.

Не успел мотор заглохнуть, как из дома выкатилась целая стайка ребятишек — пятеро детей, в возрасте от шести до четырнадцати лет, трое девочек и двое перемазанных мальчуганов. С криками "Папа, папа приехал!" они окружили машину, и детектив, едва выбрался наружу, был тут же сметен этой живой волной. Следом за деться из дома вышла невысокая, миловидная светловолосая женщина, в кухонном фартухе и с поварешкой в руке.

— Ты сегодня рано, — она потянулась, чтобы поцеловать мужа.

— Я ненадолго, заехал по работе, — детектив присел, чтобы принять в свои объятия обрадованных детей.

При виде этой картины у Димы отчего-то запершило в горле. Элис и Луиза были тоже немало удивлены количеством встречающего народу, Гвеллин так тот вообще побагровел, как помидор, и постарался отойти подальше — к спиногрызам гном всегда относился негативно, наверное из-за того, что они постоянно принимали его за карлика из цирка, и всегда просили показать какой-нибудь фокус. Глаза Кати повлажнели от умиления, и она начала старательно рыскать в карманах.

— Жаль, конфет не захватили, — вдохнула артефакторша. — Что ты там ищешь?

— У меня здесь где-то контрацептивы завалялись, вот думаю подарить…

— С ума сошла? — Элис дернула ее за рукав. — Даже не вздумай!

— Дорогой, а это кто? — миссис Такер обратила внимание на неожиданных гостей, пока дети столпились за ее спиной, с робким любопытством оглядывая незнакомцев.

— Секретные агенты из государственных органов безопасности, — заговорщицки прошептал детектив. — А это мои дальние родственники, ты же помнишь моего кузена Барни? Это его девушка, сестра, двое братьев, и… кхм… еще один брат, младший.

— Здрасьте, — нестройным хором поздоровались второкурсники.

— Здравствуйте. Надеюсь, вы с нами отобедаете?

— Позже, Энна, позже. Пойдемте, дорогие родственники, я покажу вам дом.

В своем отдельном кабинете детектив включил лампу, сел за стол, и принялся выдвигать ящики стола, выкладывая папки с документами.

— Я часто работаю дома, поэтому у меня здесь хранятся копии всех дел, которые я на данный момент расследую. Кстати, вы так и не ответили: какой департамент органов безопасности вы представляете?

— На самом деле мы из разных департаментов, — Элис с любопытством посмотрела на старомодные жалюзи, закрывающие окно. — Борьба с наркотиками и незаконной торговлей оружием, борьба с проституцией и педофилией, убийства, грабежи, фальшивые деньги — всего понемножку.

— Кстати, вы знали, что проститутки не бреют ноги, потому что у них…

— И поэтому мы были очень рады, когда нам дали возможность поработать всем вместе, — громко сказал Дима, чтобы заглушить слова Ледяной Королевы. — Так сказать, создали оперативную команду, которая бы включала навыки работы по всем распространенным видам преступной деятельности, встречающиеся в нашей стране.

Он сам удивился, как легко этот бред скатился с его языка. На самом деле, староста мог с уверенностью сказать, что он бы и двух слов не связал, если бы не Элис. Этой эрудированной личности с феноменальной памятью хватило двухнедельного штудирования заграничных детективов, чтобы за пять минут придумать им достойную во всех отношениях легенду. Напоследок посоветовав при возникновении непонятных вопросов все валить на гостайну. Знакомство прошло без проблем — Такеру они представились своими боевыми псевдонимами, объяснили, что попали в участок, выполняя важное задание, коротко ввели в курс дела, и изъявили желание приступать немедленно. Детектив проникся гордостью, что именно его выбрали для секретной миссии, связанной с государственной безопасностью, и в подробности особо не вникал, согласившись сотрудничать так плотно, как это возможно.

Основные роли были распределены с их максимальной правдоподобностью. Единственный, кто остался недоволен — это Гвеллин, которого представили как лучшего оперативника из отдела по борьбе с терроризмом среди людей с физической ущербностью…

— Вот, пожалуйста, — на глазах второкурсников на столе выросли пятнадцать пухлых папок. — Убийства, ограбления, изнасилования. Выбирайте любое дело.

Близнецы печально присвистнули, Дима почесал кулаком щеку, Катя облизнула нижнюю губу, Луиза машинально сунула за ухо воображаемый карандаш, гном рыгнул в кулак. И все дружно посмотрели на Элис.

— Что?

— Ты же у нас лучшая из аналитиков, — в тон ей ответил Валера. — Выбирай.

— И побыстрее, — добавил Ваня. — Нам надо поскорее вернуться, чтобы успеть на занятия по рукопашной.

При упоминании о занятиях Луиза помрачнела.

— Да дохлый это номер, — сказал скептически настроенный Гвеллин. — Книжки здесь точно не помогут.

Элис сжала губы, качнула головой, и начала открывать папки, вываливая документы прямо на стол.

— Вы наверняка не знаете, что самое сложное в оперативной работе? Ну конечно, откуда вы знаете. Это не поиск улик, и даже не отсутствие свидетелей. Самое сложное — это когда нет ни одной зацепки. Ведь каждый сыщик знает, что стоит взять за одну ниточку, и потянуть, как тут же появляются другие, и постепенно разматываясь, клубок обнажает спрятавшуюся внутри личность преступника. Значит, что нам надо, чтобы как можно скорее расследовать дело? Правильно, зацепка. Чем больше зацепок, тем больше вероятность, что преступник будет благополучно пойман. Итак, смотрим. Угон машины — произошло две недели назад, за это время ее уже успели перекрасить и перепродать. Нападение неизвестного с ножом на супружескую пару прямо в парке — отлично, но не пойдет, если преступник действовал на публике, значит, он хорошо подготовился, чтобы его не вычислили. Смотрим свежие дела. Вот, например, поступило вчера вечером, убийство школьницы. Зовут Аори, рост — метр семьдесят, последнее место обучения — женская школа "Ангелы". Вот вам уже первые свидетели есть — школьница, значит, остались подружки, одноклассницы, которые наверняка знают, чем она занималась непосредственно перед смертью. Опять же, преподаватели могут помочь составить характеристику, из которой я потом составлю психологический портрет, и выясню, каким образом молодая девушка восемнадцати лет могла оказаться плавающей в воде возле пляжа, мертвой и лицом вниз, с тремя ножевыми ранениями разной степени силы в спину, легкое и живот. Адрес есть — едем к ней домой, и ищем все, что может нам помочь, параллельно расспрашивая родителей. Также едем на пляж, и опрашиваем того, кто нашел тело. Первые три зацепки уже готовы, прям просятся, чтобы их взяли и начали раскручивать. Мы с Катей и Димой — к ней домой, близнецы и детектив Такер — осматривать место, где нашли тело. Луиза пока может позаботиться о техническом оснащении, которое так необходимо нашей группе, начиная с дополнительного транспорта, и заканчивая оружием и средствами связи. Неплохо было бы также раздобыть одежду местного фасона всем нам, и "Органайзер", который я заказывала как раз на такой случай. Гвеллин будет охранять артефакторшу от всяких хулиганов. Вопросы?

Повисло гробовое молчание.

— Как жаль, что книжки в этом деле бесполезны, — только и смогла сказать Катя.

— Вот именно. За работу, ami, за работу. Раньше начнем — раньше закончим, такое у нас теперь золотое правило.

**************

Пришлось брать такси — водить машину никто из них к этому времени так и не научился. Вообще, наличие прав было обязательным уже при переходе на третий курс, причем хотя бы с двумя категориями. Катя еще и уверяла, что на третьем курсе начнется обучение вождению таких видов транспорта, как самолеты и вертолеты, катера и железнодорожные поезда (и на каждый вид свой отдельный экзамен). Короче, боевой маг должен быть способен сдвинуть с места любой транспорт, который только попадется ему под руку.

"Надо бы машину купить" — подумал Дима, когда они, снова втиснутые на заднее сиденье серого минивэна двигались к нужному адресу. "И на права сдать. А то реально, такая толпа, а даже по заданию в город не выберешься, вечно в маршрутках пихаемся…"

Завернув за угол, водитель такси ударил по тормозам. Впереди была пробка из длинной очереди машин, вставших прямо посреди улицы. Элис высунула голову в окно, и тут же пробормотала под нос ругань на французском, так как из-за огромного автобуса было совершенно не видно, что же стало причиной затора.

— Нужный дом всего в двух шагах, — Катя прищурилась, разглядывая табличку с названием улицы. — Идем пешком?

— Идем, — Дима сунул водителю нескольку купюр, и нехотя полез наружу.

Не прошли они и несколько метров, как уперлись в полицейское оцепление. Желтая лента огородила тротуары и проезжую часть, где несколько человек в красных куртках и золотистых касках натягивали внушительного размера батут. Рядом замерла полицейская машина, и двое копов о чем-то оживленно переговаривались. Пока Дима и Катя оценивали ситуацию, Элис уже направилась к ним.

— Добрый день. Специальный агент Безумная, ГБР, — перед глазами полицейских мелькнула корочка (на самом деле, это было утерянное кем-то удостоверение инспектора санитарной безопасности, приуроченное в качестве вещдока к делу о денежной афере в продуктовом магазине). — Это мои коллеги из отдела по борьбе с иностранным шпионажем. Доложите обстановку.

— Да нам все равно, откуда вы — из Государственного Бюро Расследований, или из таможенной полиции, — пробурчал один из копов, толстый и пухлощекий, с нависшим над ремнем животом. — У нас тут девушка с крыши спрыгнуть хочет, а вы со своим шпионажем лезете.

— Девушка? — Катя приложила ладонь козырьком ко лбу, и посмотрела на крышу жилой высотки. Потом покачала головой, и выхватила из рук второго копа бинокль. — Спасибо. Да, действительно. Сталкер, глянь.

Дима послушно взял прибор. Высотка насчитывала несколько десятков этажей, однако ему удалось без труда рассмотреть одинокую девичью фигуру, застывшую на краю крыши.

— Что будете предпринимать? — деловито спросила Элис.

— Да ничего, — второй коп выглядел, как полная противоположность первому — он был высокий, страшной худой, и всем своим видом напоминал высушенный на солнце сухарь. — Пусть прыгает. Батут поставили, повезет — поймаем.

— А если не повезет? — уточнила Ледяная Королева.

— Тогда не поймаем, — философски вздохнул первый, доставая из машины пакет с пончиками.

— Требования какие-нибудь выдвигала? — быстро спросил Дима. — Чего хочет?

— А мы откуда знаем?

— Вы разве не пробовали с ней связаться?

— К ней разве подойдешь? Сразу сиганет, а к нам потом ответственность пришьют. Не сберегли, и все такое.

Переглянувшись в последний раз, второкурсники решительно двинулись к входным дверям жилой высотки.

— Эй, куда? — вяло окликнул их худой полицейский. — Не положено… Ай, черт с вами, делайте, что хотите.

****************

Разглядывая столпившихся внутри людей, Михо совсем не чувствовала гордости или страха от того, что все движение было сейчас парализовано из-за нее. А если точнее, она вообще ничего не чувствовала, кроме страшной боли, терзающей сердце.

"Аори…"

Она сама не заметила, как оказалась здесь. В памяти остался только фрагмент, как она звонит в квартиру подруги, и открывает ее заплаканная мать. А потом все обрывалось.

Мертва.

"Интересно, если лететь вниз, дольше будет, чем на драконе?"

Да какая теперь разница?

Закусив губу, школьница раскинула руки, чувствуя, как поток ветра треплет каштановые кудряшки. Всего один шаг — и все будет покончено с этим жестоким, несправедливым миром.

Миром, где вся твоя жизнь будет разрушена из-за желания кого-то одержать победу нечестным путем.

Словно наяву ей представился "Призрак" — черный корпус, который она так любовно чистила и полировала, механические детали, аэродинамические крылья и грациозный хвост… Вот бы еще разок полетать на нем…

Но это невозможно. Потому что "Призрак" больше не принадлежит ей. Также, как не принадлежит Михо ее собственная жизнь.

Вдохнув воздух в легкие, она решительно занесла ногу над пропастью.

***************

По какой-то причине лифт не работал — об этом явственно сообщала пришпиленная к стене бумажка. Пять этажей второкурсники преодолели бегом, но на шестом Дима задохнулся, и без сил повалился на бетонный пол лестничной площадки.

— Элис, подкинешь нас?

— Каким же образом?

— Ну, сплети свое "крыло"…

— "Крыло"? — девушка качнула головой. — Я никогда не пользовалась "крылом".

Удивление старосты переросло в настоящее изумление.

— Ты никогда не пользовалась "крылом"? Но это же твое любимое боевое заклятие!

— Ты ошибаешься. "Крыло" забирает очень много энергии, оно крайне непрактично в пользовании, и подходит лишь для отдельных случаев. Как рационально мыслящий боевой маг, я бы не советовала его развивать.

Дима открыл рот… и закрыл его.

— Не время спорить, — Катя толкнула его в бок, заставляя подняться. — Бежим скорее!

Кое-как они преодолели остаток этажей, и доползли до двери, ведущей на крышу. Дима уже хотел распахнуть ее, но Элис удержала его.

— Подожди. Если так резко выскочим, она точно от испуга вниз сиганет. Надо осторожно.

— Ладно, понял.

С трудом переведя дыхание, он нажал на ручку и легонько толкнул дверь, и, сантиметр за сантиметром, начал открывать ее, одновременно обозревая пространство.

В поле зрения медленно появилась плоская, ничем не примечательная крыша жилой многоэтажки — электрогенератор, огороженный решетчатым ограждением, и вентиляционные шахты, выходящие наружу. И почти сразу Дима увидел неестественно прямую спину человека, сидящего на опоясывавшем крышу каменном бортике, и смотревшего вниз. Ветер трепал длинные волосы, руки судорожно сжимались и разжимались.

Идя на цыпочках, они осторожно приблизились, замерев метрах в пяти от потенциальной самоубийцы.

— Чтоб ты не задумала — это того не стоит, — громко сказала Элис, с таким расчетом, чтобы девушка на краю крыши услышала ее.

Самоубийца кашлянула, и слегка передвинулась, меняя положение тела. Дима двинулся было вперед, но Катя удержала его.

— Я с ней поговорю. Ты пока держи наготове "паутину" — если она упадет, будем ее ловить, — она осторожно сделала три шага. — Эй! Ты слышишь меня?

Девушка на краю крыши пожала плечами, по-прежнему не оборачиваясь.

— Можешь не отвечать, — Ледяная Королева сделала еще один шаг… и легко вскочила на каменный парапет. — Знаешь, когда я была в твоем возрасте…

— А? — самоубийца обернулась, ее левая нога скользнула вниз.

Секунда, может две — и Дима вместе с Элис уже были рядом. Ухватив девушку за плечи, они стащили ее с парапета. И тут же отскочили в сторону — хоть волосы и достигали плеч, у "девушки" оказалась живописная художественная бородка, а верхнюю губу украшали изящно изогнутые по линии усы. Катя спрыгнула обратно.

— Кажется, ошибочка.

— Ты кто? — прорычал Дима, поднося к носу несостоявшегося самоубийцы кулак.

— Джексон… — парень затрясся от страха. — Пятьдесят седьмая квартира…

— А здесь что делаешь?

— Самолетики запускаю….

Только сейчас второкурсники заметили, что невдалеке лежит большая коробка из-под обуви, в которую были сложены несколько затейливых, разукрашенных бумажных самолетиков, сделанных из ярких цветных журналов. Более того, при более внимательном осмотре Элис обнаружила в ушах у парня резиновые затычки. Это объясняло, почему он не заметил, как "спасатели" подкрались к нему со спины.

— Тьфу-ты! — досадливо сплюнула Ледяная Королева. — Идем быстрее.

Быстро обогнув крышу, они заметили настоящего "самоубийцу" — девушку лет семнадцати, стоящей на парапете, и смотрящей вниз. В этот раз ошибки быть не могло.

— Что бы ты не задумала… — начала Элис.

— Это уже было, — мрачно перебил Дима. — Давай лучше сразу к той части, когда мы ее от асфальта отскребать будем.

— Может, давай теперь сам? — предложила Катя. — А мы посмотрим.

— Как будто это я сплю в гробу, и на каждую фразу отвечаю пошлостью. Вы у нас специалисты по проблемам с мозгами — вам и флаг в руки.

— Как предсказуемо, и еще раз доказывает, что мужчины все одинаковые, — пробормотала Элис.

— Говоришь, прям как китаянка, которая своего мужика в толпе потеряла, — улыбнулась Катя.

Вдвоем они осторожно приблизились к девушке. Та даже не повернула голову, продолжая взглядом измерять расстояние от крыши до твердого асфальта.

— Привет, — доброжелательно улыбнувшись, Ледяная Королева тоже вскочила на парапет, и встала рядом. — Как дела?

— Что нового? — поддержала Безумная, занимая позицию с другой стороны.

Ответом стал длинный, протяжный вздох.

— Ясно-понятно, — Катя посмотрела вниз. — Ну что, прыгать будем?

— Вам-то зачем? — печально осведомилась самоубийца

— А мы за компанию. Так сказать, тройной бонус в сводке криминальной хроники.

Девушка качнула головой, и слегка наклонилась, разглядывая раскинувшийся внизу батут, и сотни людей, что смотрели на нее, задрав кверху головы.

— Как я понимаю, процесс пойдет еще не скоро, — рассудительно заметила Элис. — Может, пока высчитываешь скорость, которую тебе даст сила притяжения, помноженная на ускорение из-за массы твоего тела, минус поток встречного ветра, расскажешь нам, что случилось?

— Моя единственная подруга погибла.

— Ужас, — поцокала языком Ледяная Королева. — Куда мир катится?

— И еще меня из школы отчислили.

— За что?

— За то, что на чемпионате по аскендрагу проиграла.

Она снова занесла ногу над крышей… и нерешительно остановилась.

— Давай-давай, — подбодрила Катя, повторяя ее движение. — Мы тебя сейчас даже подтолкнем. Для лучшего ускорения.

"Что за фигню они вообще делают?" — недоуменно подумал Дима, напряженно прислушивающийся к разговору.

— Я все равно спрыгну.

— Ну, так, мы тебе об этом и талдычим. Прыгай.

— А то людям внизу по своим делам проехать мешаешь, — добавила Элис.

В голову Михо начали закрадываться смутные подозрения. Она ожидала, что сейчас эти неизвестные накинутся на нее, стащат с крыши, скрутят и отведут в карету "Скорой помощи"…… А они не только не делали этого, но еще и активно подстрекали ее.

Но ей сейчас было слишком больно, чтобы над этим раздумывать.

— Я прыгаю.

— Прыгай.

— Точно прыгаю!

— Мы поняли. Прыгай, — Ледяная Королева заложила руки за спину, сплетая пальцы на тот случай, если самоубийцу придется ловить в воздухе.

Михо уже в который раз решительно занесла ногу, делая свой последний в жизни шаг… и уже в который раз нерешительно остановилась.

— А знаешь, почему ты не спрыгнешь? — поинтересовалась Элис, присаживаясь, и свешивая ноги вниз. — Потому что ты этого не хочешь. Ты думаешь, что жизнь закончилась, но сама знаешь, что у тебя еще есть, за что держаться. Это тебя и останавливает.

— У меня больше ничего не осталось! У меня забрали то единственное, в чем я была по-настоящему хороша! Единственное дело, которое я любила!

— Если ты про аскендраг, то это еще не конец жизни, — рассудила Катя. — Ну, подумаешь, отчислили тебя из школы. Можешь поступить в другую.

— В другую меня не примут.

— Почему?

— Потому что я сама не хочу.

Подруги переглянулись.

— Логично, — согласилась Элис. — Тогда так: ты говоришь, что твою подругу убили. Хочешь, мы найдем и накажем ту гадину, что это сделала?

— А потом сделаем так, чтобы тебя вернули в твою школу, и ты смогла дальше заниматься… тем своим самым любимым делом, — закончила Ледяная Королева.

Девушка недоверчиво посмотрела на них.

— Вы ведь сейчас врете мне, да?

— С чего ты взяла? — удивилась Безумная.

— Потому что хотите, чтобы я не прыгнула…

— Деточка, — ласково сказала Катя. — Нам, откровенно говоря, совершенно все равно, прыгнешь ты или нет. Но, видишь ли, так сложилось, что мы — боевые маги, и мы дали клятву — спасать человеческие жизни везде, где им угрожает опасность. Если бы мы не были таковыми, мы бы спокойно прошли себе мимо, и не стали бы подниматься сюда, чтобы утирать тебе сопли, и так бы поступили тысячи людей на нашем месте.

— Тем более, что у нас есть и другие важные дела, — добавила Элис. — Но раз уж мы здесь, то ты будешь последней дурой, если шагнешь вниз. Ты говоришь, что все кончено — мы предлагаем тебе все изменить. Ты говоришь, что не веришь нам — мы поднимаемся и уходим, куда шли до этого. Хотим мы тебя спасти или нет — это уже неважно. В современном мире человеческая жизнь уже не так бесценна, как раньше, ее можно легко купить или продать, или даже обменять. Мы предлагаем тебе сделку — купить сейчас твою жизнь, а заплатим тем, что изменим ее к лучшему.

Девушка была явно сбита с толку.

— Но если вы боевые маги…

— Да, конечно, мы бы легко могли оглушить тебя, спеленать, или сбросить, а потом поймать внизу, — закончила Катя. — Но зачем нам это делать, если ты все равно завтра найдешь другую крышу, и опять соберешь толпу зрителей?

Повисло долгое молчание. Потенциальная самоубийца удивленно разглядывала неожиданно циничных спасателей, которые вот так запросто рассуждали о смерти, предлагая ей право выбора.

— Даже не знаю… А точно получится?

— Получится что? — уточнила Элис.

— Ну, все то, что вы говорили…

— Мы бы не стали говорить, если бы это было не так, — улыбнулась Катя. — Поверь, если мы начнем давать пустые обещания, то потеряем квалификацию.

— Наверное, — согласилась девушка после небольшой паузы. — И меня вернут обратно в школу?

— Пусть только попробуют не вернуть, — Элис протянула ей руку. — Ну что, спускаемся вниз, и говорим всем, пусть расходятся, кина не будет? Если конечно, ты еще не передумала передумывать.

— Нет, — несостоявшаяся самоубийца в последний раз посмотрела на далекую землю… и решительно шагнула с бортика обратно на ровную поверхность крыши. — Спасибо вам.

— Тебя как зовут? — спросила Ледяная Королева.

— Михо… Садоми.

— Приятно познакомиться, Михо. А я — Катя, это Элис. А вон тот молодой человек, у которого глаза выпучены, будто он застал нас за просмотром фильма ХХХ — Дима.

— И мне приятно, — Михо помрачнела. — Меня теперь в полицию заберут, да? И в клинику на психиатрическое обследование отправят?

— Не отправят, — успокоила Катя. — Мы с сегодняшнего дня вроде как сами в полиции работаем. Впишемся, если что. Идем.

Глядя им вслед, Дима кашлянул.

— Ну, вы даете!

— Это еще только цветочки, — вздохнула Элис. — Там, где мы с Катей были, каждый день находился кто-то, кто хотел свести счеты с жизнью. И нас обычно звали таких идиотов отговаривать. Теперь пригодилось.

***************

Уборщика пляжа, который нашел тело, коп и близнецы отыскали быстро. Только вот это им ничем не помогло.

— Иду вдоль берега, мусор собираю, и вдруг вижу — плывет. Лицом вниз. Сначала подумал — кукла какая-то, ну знаете, как резиновых надувают, а потом…

— Знаем-знаем, — торопливо заверил Валера.

— Я в воду, чтобы поймать ее — мало ли, кто обронил. И тут вижу — а у нее волосы длинные, и одежда. Сразу понял, что это труп. Меня как будто по голове ударило, я сразу на берег. Сел на песок, смотрю на машину, а сам ничего, кроме этого трупа, перед собой не вижу…

— Какую еще машину? — рука Такера, записывающего ручкой на бумаге все детали разговора, замерла в воздухе.

— Да пирс у нас тут есть один. Лодки швартуются, катера. Только вот машинам там ездить запрещено.

— Но какая-то ездила? — уточнил Ваня.

— При чем чем тут вообще машина, я вам про труп рассказываю, — ворчливо напомнил уборщик.

Близнецы переглянулись, Такер кивнул.

— Да, точно, при чем тут машина? Рассказывайте дальше.

— Все.

Пауза.

— Что все?

— Ну, отдышался, и бросился к администрации пляжа, чтобы рассказать про труп. Все.

— И все-таки, нам бы еще про машину послушать, — мягко сказал Ваня. — Что за машина была?

— Я же говорю, смотрю на нее, а вижу только тело!

— Цвет хоть какой?

— Белый. Джип. И синие колеса. Причем тут вообще это? Вы лучше убийцу той девушки ищите!

— Уже идем искать, — ответил детектив. — До свидания.

И они ушли, оставив уборщика ворчать насчет полиции, которая интересуется какими-то случайными тачками, вместо того, чтобы расспрашивать про само преступление.

— Вы думаете о том же, о чем и я? — спросил Ваня.

— Да, откуда дед про резиновые куклы знает? Сам, что ли, ими пользовался?

— Я про машину. Что, если это была как раз та тачка, откуда тело скинули в воду?

— Но машинам въезжать на пирс запрещено, — напомнил Джефф.

— А если они заехали специально, чтобы не тащить тело через весь пирс, а встать у воды, открыть багажник, и просто спихнуть его?

— И стояли там двадцать минут, ожидая, пока на него не наткнется уборщик? — хмыкнул Валера. — Чтобы потом на его глазах оттуда свалить? Не вяжется.

— И все равно, это зацепка, — упрямо сказал однояйцовый. — Что делать дальше будем?

— Поедем в морг, и узнаем причину смерти, — решил детектив. — Может, это что-то прояснит.

*************

Когда Михо со своими "спасителями" появились из входных дверей высотки, у копов вытянулись лица.

— Ты проиграл, — заметил худой. Толстый швырнул ему две монетки. — Ну, что же, раз угрозы нет, мы, пожалуй, поедем.

— Эй, а рапорт о случившемся? — удивилась Элис. — Разве вы не должны взять у нас показания, чтобы потом… — не успела она договорить, как полицейская машина сорвалась с места, и исчезла за углом. Пожарники начали сворачивать батут обратно. — Вот же пофигисты!

— Кстати, мы же по другому делу сюда приезжали, — вспомнил Дима. — Нужно опросить родителей той девушки.

— Да, действительно, — Катя посмотрела на Михо. — Слушай, ты, случайно, не знаешь, где тут жила Аори Касаби?

Лицо девушки окаменело.

— Ты чего? — Элис обняла ее за плечи. — Что случилось?

— Аори…

И Михо расплакалась.

20

Как и следовало ожидать, первый день работы в "правоохранительных органах" ничего не дал. Девушкам пришлось всю ночь стеречь Михо от ее желания повторно попытаться свести счеты с жизнью, а парни, не имеющие допуска в полицейский участок, остаток дня просидели дома у Джеффа, ожидая, когда он появится с дальнейшими указаниями. Детектив приперся поздно ночью, и на вопрос "Ну что там?" пожал плечами, и недоуменно ответил "Где?", после чего Дима мог смело сказать, что сегодня они уже точно никуда не поедут.

Ночевали дома у полицейского, заняв единственное свободных помещение — подвал. Ранним утром, не выспавшийся, раздраженный мощным храпом Гвеллина, и злой, как черт, Дима уже был на кухне, пытаясь разобраться, каким образом здесь можно поставить на огонь чайник.

— С добрым утром, — вошла зевающая Луиза. — А работать в полиции не так уж и весело, как кажется на первый взгляд, скажи?

— Да уж, — староста присел на сломанный кем-то из детей и обмотанный иссохшей изолентой табурет. — Ты, кстати, где полночи была? Засыпали все вместе, а проснулись уже без тебя.

— Лучше бы спасибо сказал, — на стол приземлились ключи, и четыре красные корочки. — Это вам дополнительный транспорт, это средства связи, а это служебные удостоверения. Вот это — кольцо-артефакт для Гвеллина, чтобы он мог свободно ходить везде вместе с вами, и не бояться косых взглядов. "Клык василиска" А класса — вместо табельных пистолетов. А это ключи от небольшой трехкомнатной квартиры, которая теперь наша конспиративная. И еще вы можете смело посещать полицейский участок, потому что шеф Такера "поставлен в уведомление о предстоящей важнейшей спецоперации", и не будет задаваться вопросом, почему агенты Государственного Бюро Расследований ходят по его территории, как у себя дома. Да, кстати, я в курсе, что никто из вас не умеет водить, поэтому в машину встроено небольшое дополнение. Поверни ключ в замке зажигания, и скажи нужный адрес. Остальное она сделает за тебя.

Дима мрачно взвесил ключи в руке.

— И это все ты успела сделать за полночи?

— Полночи, включая вчерашний день, плюс мистер Нортон помог, — артефакторша зевнула, и посмотрела на часы. — Все, как технарь команды я отчиталась, пойду вздремну немного.

— Подожди! А что ты сегодня собираешься делать?

— Отдыхать, — последовал ответ. — Если понадобится моя помощь — я в конспиративной квартире, изображаю счастливого человека, у которого нет проблем с родителями, и который в целом очень доволен жизнью. Заодно изобрету какую-нибудь опасную игрушку, и буду надеяться, что она взорвется, избавив меня от моей никчемной, запутанной жизни. До скорого.

Сочувственно вздохнув, Дима раскрыл удостоверение. Оттуда на него смотрело его собственное, хоть и с трудом узнаваемое лицо, и буквы "Агент Сталкер, ГБР". Когда-то в детстве он думал, как это круто — быть копом, и ловить преступников. А теперь, понимаешь, сбылась мечта идиота.

Наверху кто-то закричал, затопали шесть пар ног. Кто-то забрал у кого-то куклу, кто-то начал драться, кто-то прыгнул с кровати на пол. Староста заткнул уши, и потянулся к вскипевшему чайнику…

Сто двадцать минут спустя вишневое корыто с белой крышей, чем-то напоминающее седан "Плимут" шестидесятых годов выпуска, припарковалось возле полицейского участка, дисциплинированно заняв место в белом прямоугольнике. Повернув ключ в замке зажигания, Дима облегченно вздохнул. Ездить на машине, которая сама трогается с места, поворачивает, останавливается, ускоряется или замедляется, было все-таки стремновато.

— А нас сюда пустят? — хмуро спросил с заднего сиденья невысокий, коренастый парень со смуглой кожей и жесткими, курчавыми волосами, которым был не кто иной, как гном в своем новом обличье. — И если да, то нафига?

— После того, как Такер вчера поехал встречаться с каким-то своим информатором, и заблудился в порту, мы решили, что сами разберемся с убийством, — объяснил командир, не без опаски опуская стекло со своей стороны. — Детектив будет и дальше заниматься своими делами, то есть страдать фигней, делая вид, что работает, а мы пока все расследуем, все выясним, и найдем убийцу. Потом ему останется только его арестовать, и передать дело в суд — и все, первая ступенька служебной лестницы уже пройдена.

— И как мы, интересно, его расследуем? — осведомился Валера. — Мы что, сыщики?

Ваня смущенно кашлянул, и показал книгу детективного жанра в яркой, мягкой обложке.

— Это мне Элис вчера дала, сказала, что поможет.

— Зашибись просто. Это придурок с кучей детей, значит, будет ничего не делать, а мы убийцу должны искать? — пробурчал Гвеллин.

— Иначе в Академию не вернемся, — напомнил Дима. — Либо так, либо никак. Если, конечно, вы не хотите остаться здесь на полтора года по примеру Зяблика.

Парни переглянулись, и одновременно покачали головами.

— Тогда работаем. Идем, расспросим судмедэксперта. Потом наведаемся в школу, где училась Аори, а потом к ее родителям. Чем больше мы узнаем о том, что произошло, тем больше шансов у нас будет найти этого гада.

***************

Женская школа "Ангелы" была типичной старшей школой, с одним лишь отличием — ни одного парня в ней вообще не наблюдалось, ни внутри, ни поблизости.

— Значит, ты не знаешь, где Аори была последнюю неделю? — уточнила Элис, когда они шли по двору, осторожно обходя группы школьниц, спешивших на занятия.

— С тех пор, как нас всех вызвали в кабинет директора, и отчислили, я ее не видела, — Михо с трудом передвигала ватные ноги. — Если честно, я никого не видела. Заперлась у себя в комнате, и не выходила всю неделю. А вчера решила проведать Аори, и спросить совета, что делать дальше. Но дверь открыла ее мать, и сказала, что Аори убили.

— И ты поперлась на крышу, чтобы догнать ее, — закончила Катя.

— Да.

— Подожди-подожди, я что-то не поняла, — Элис остановилась. — Ты сказала "Всех отчислили". Что, всю команду?

— Весь наш экипаж. Меня, Аори, Берту и Сьюзи. И объявили, что школьный клуб по аскендрагу с этого дня официально расформирован, — девушка поежилась. — Мне страшно даже думать, что теперь будет с "Призраком"! Его или продадут в музей, где он будет стоять и пылиться годами, либо разобьет в щепки какой-нибудь новичок! Ужас!

— "Призрак" — это твой…

— Мой дракон. Точнее, не мой, он принадлежит школе… по крайней мере, принадлежал неделю назад… но конструировала и собирала его полностью я. И ведь это именно я придумала покрасить его в черный цвет, чтобы ночью он был вообще не заметен!

Катя бросила на Элис быстрый взгляд.

— А скажи-ка мне, деточка, где и против кого проводилось соревнование по аскендрагу, после которого тебя отчислили?

— Здесь, в Хорме. Против нас была школа "Голубая Кровь". Но они сжульничали, нагло и бесчестно. Всех наших земляных драконов вывели из строя каким-то хитроумным оружием, а "Призрак" подбили засланные ими на карту диверсанты.

— Святой Луи де Фюнес… - пробормотала Элис. — Ну, теперь все ясно.

— Судьба, — Ледяная Королева пожала плечами. — Теперь понятно, какие ошибки мы должны исправить.

— О чем это вы? — не поняла Михо.

— Да так, ни о чем. Но почему же вас тогда отчислили? Разве вы виноваты, что аристократы из "Голубой крови" решили сжульничать?

— Директор запретил нам даже кому-нибудь об этом рассказывать, — Михо поежилась, вспоминая тот неприятный разговор. — Он вообще долго орал на нас… мы пытались ему как-то объяснить, но он и слушать не хотел. А потом сказал, что не может исключить всех участников — иначе школа бы просто опустела — и ограничится только нами четырьмя. Вывод — аристократы победили нечестным путем, а мы стали козлами отпущения. Где нам теперь искать справедливости?

— Посмотри в словаре, на букву "С", — они вошли в холл школы. — Аори тебе на прощание ничего не говорила? Ну, там, что она отомстит этим выскочкам, или заставит директора передумать, или что-нибудь в этом духе?

— Нет, ничего такого. Подавленная была, как и все, но никому не угрожала.

— А у нее были пристрастия к алкоголю, наркотикам? — поинтересовалась Элис. — Могла она напиться с горя, или закинутся таблетками, а потом попасть в плохую компанию?

— Аори была нашим командиром, и, как командир, старалась показывать нам всем достойный пример. И в учебе, и в поведении.

— Мда, — Катя пожевала губами. — Прям идеал, что и не зацепишься.

*************

Из полицейского участка четверка "новоявленных детективов" выходила, находясь в шоке. Вид морга, с расчлененными трупами, и общение с жизнерадостным судмедэкспертом дали свои плоды.

— Новенькие? — весело спросил он, накрывая чье-то тело простыней, и отлаживая в сторону окровавленный скальпель. — Это хорошо, нам опытные кадры позарез нужны. А то у этих неженок желудки слабые, как зайдут, так потом целый день бледные. А чего, спрашивается, трупов бояться?

— Нам бы насчет девушки… — начал было Дима.

— Хотя и трупов иногда боишься. Помню, был случай — привезли мужика одного. В аварию попал, лобовое столкновение. Уложили его на каталку, я аккуратно с него одежду срезал, и только наклонился, чтобы посмотреть, где рана на голове, как он глаза открывает, и говорит: "Здрасьте, а вы к кому?". У меня самого чуть сердце не стало.

— Мы насчет девушки, — рыкнул гном, которого не очень воодушевила рассказанная история. — Три ножевых ранения, нашли в воде.

— Ах, эта? Так вот она, — эксперт поманил их к дальней каталке, и, недолго думая, сдернул простыню.

У близнецов глаза полезли на лоб, Гвеллин приоткрыл рот.

— Стойте вон там, ладно? — попросил Дима, стараясь не пялиться на окоченевшее, голое женское тело. — Причина смерти?

— Удушение, — эксперт закурил, задумчиво разглядывая мертвую школьницу взглядом маньяка-садиста. — Следы от пальцев на горле. А под ногтями — волокна одежды. Боролась, цеплялась, костяшки кулаков стерты, значит, даже пару раз успела кому-то врезать. Что за времена пошли, мало им было ножевых ранений, еще и задушить решили!

— Да уж. Еще что?

После посещения морга они отправились в закусочную — в отличии от друзей, Гвеллин на своем веку повидал множество трупов, и на его могучем аппетите полученные впечатления никак не сказались. Не прошло и пяти минут, как зазвонил выданный Луизой мобильник.

— Алло?

— Я слышу чавканье гнома, а это значит, что вы время зря не теряете, — заметила проницательная Элис. — Нашли что-нибудь?

— Мало. Аори задушили, и она отчаянно сопротивлялась. Ранения наносились кухонным ножом. Да, и еще эксперт не нашел ни одного следа интимной близости.

— То есть, убили, но перед этим не насиловали?

— Именно. Единственная зацепка — этот долбанный белый джип с синими колесами.

— Джип? — удивилась девушка.

— Да, его видели уезжающим с пляжа, непосредственно перед тем, как обнаружили тело. А кто-то из соседей наблюдал, как Аори садилась в похожую машину. Мы поговорили с ее родителями — оказывается, они даже не знали, что их дочь исключили из школы. И вообще, если она где-нибудь пропадала, не волновались — всегда были уверенны, что она на тренировке по аскендрагу.

— Значит, ищите машину.

— Легко сказать! У нас ни номера, ни марки, ни модели, только цвет!

— Тогда вам пока другая зацепка. Мы поговорили с бывшими членами экипажа Аори — оказывается, у нее был парень. По виду двадцать четыре — двадцать пять лет, зовут Арзан.

— Таджик, что ли?

— Неважно. В любом случае, вряд ли в городе проживают много людей с этим именем. Зайдите в городскую базу данных, найдите этого Арзана, и тащите на допрос насчет того, где он был в момент убийства своей девушки. И заодно проверьте, на какой машине он ездит.

— А вы что будете делать?

— У нас другие дела. Как закончите — позвоните.

Командир мрачно посмотрел на трубку телефона, где уже раздавались торопливые гудки.

— И с хрена ли она стала такой умной?

— Она всегда такой была. Только не очень этим выделялась, — Ваня поковырял ложкой салат. — Кстати, как тебе наши официальные боевые псевдонимы? Весь год думали, и наконец-то придумали!

— Да уж. Ледоруб и Стальной Гигант. Прямо верх крутизны!

— Мы хотя бы думали, а не ляпнули первое, что в голову придет, — обиделся Валера. — Сталкер!

— Захлопнись. Гвеллин, а у тебя есть боевой псевдоним?

— Гномам их не выдают. В отличии от людей, у нас имена не так часто повторяются, чтобы перепутать.

— То есть, ты хочешь сказать, что боевые псевдонимы дают, чтобы наших Диму или Катю не перепутали с другими Димой или Катей? — не поверил Ваня.

— Конечно же, нет! Точнее, не только из-за этого. Боевой псевдоним дает личине мага больше таинственности и конспирации. Если террористы будут знать, что именно Дима Колесников и Катя Гончарова разрушили их базу, положили кучу друзей и освободили сотню заложников, то им ничего не стоит найти этих Диму с Катей, и закатать их в цемент. А если это сделает таинственный Сталкер, или загадочная Ледяная Королева — тогда совсем другое дело. Опять же, за каждым псевдонимом тянется своя собственная история взлетов и падений, побед и поражений, есть те, что становятся настоящей легендой. Дима Колесников или Катя Гончарова, или Алиса Стрельцова могут погибнуть в любой момент, но Сталкер, Ледяная Королева или Безумная — они останутся в памяти людей навсегда. Даже тех, кто этих самых Сталкера, Королеву или Безумную в глаза не видели, и даже понятия не имеют, кто они на самом деле.

— Да уж, занимательная история, — согласился Дима, отодвигая от себя тарелку со слегка надкушенным шоколадным пончиком. Гном тут же впился в нее глазами. — Что?

— Если ты не будешь доедать, то я себе возьму.

— Тебе же кормили утром, — хмыкнул Валера.

— Кормили, как же! Пока я садился за стол, волна из шестерых детей смела все подчистую, будто бы ничего и не было. А просить чего-нибудь себе отдельно совесть не позволила.

— Не знал, что у тебя еще и совесть есть.

— В хлебальник захотел?

*************

Пока они сидели под кабинетом директора, Михо заметно успокоилась, и даже попыталась пошутить насчет того, что если им сегодня повезет, то придется приходить завтра. Но когда до официального начала приема осталось пять минут, снова замолчала, нервно выбивая пальцами чечетку на собственном колене.

Наконец, со стороны лестницы послышался мелодичный мужской баритон:

— И не забудьте, что сегодня вы замещаете меня на педсовете. Ничего страшного, уйдете чуть пораньше. Это ваша работа, не забывайте. И хватит спорить. Спасибо за понимание.

Директор женской гимназии "Ангелы" не был ничем похож на директора Боевой Академии Светозара Евлампиевича. Он оказался высоким, в меру мускулистым мужчиной, стройный и подтянутый, с лицом чиновника-бюрократа старой закалки. По нему сразу было видно, что он ставит карьеру и жизненные достижения превыше всего, и мало внимания уделяет простым личным радостям, хотя бы таким, как смех.

— В чем дело? — недовольно спросил директор, увидев ожидающих под дверями кабинета девушек. — Вы к кому?

— Здравствуйте, мы из полиции, хотели бы задать вам пару вопросов, — Элис махнула перед его носом красной книжечкой. — Насчет смерти вашей ученицы, Аори.

— Обратитесь к моему секретарю, она вам все… — директор запнулся, глядя на робко выглядывающую из-за плеча Кати Михо. — Ты?!

— Насчет нее у нас тоже есть разговор, — успокоила Ледяная Королева. — Ну что, записывать вас в подозреваемые, или все-таки согласитесь на роль свидетеля?

Директор замолчал.

— Хорошо, я уделю вам пять минут. Заходите.

Его кабинет оказался просторным, светлым помещением, выдержанным в классическом официально-деловом стиле. Минимум личных вещей, и максимум всего, что может привести к мнению, что именно здесь решаются самые важные вопросы из жизни школы. Элис и Катя вольготно расположились на стульях для посетителей, Михо присела на краешек своего, и уставилась в стену.

— Вот, — на стол приземлилась бумажная папка. — Я знал, что ко мне придут из полиции, и заранее попросил миссис Бакет подготовить личное дело Аори. Надеюсь, это избавит меня от ненужных обвинений?

— Мы глубоко ценим вашу готовность сотрудничать со следствием, но боюсь, нам придется провести небольшую беседу, — пока Элис смотрела документы, Катя закинула ногу на ногу, словно бросая вызов излишней официозности в обстановке кабинета. Директор сверкнул глазами, но ничего не сказал. — На самом деле, убийство школьницы — лишь предлог для визита. Мы бы хотели поговорить с вами о живых, точнее, вот об этой девушке.

Михо вздрогнула, когда директор посмотрел в ее сторону.

— Я уже все сказал. Она подвела школу — она отчислена. Не надейтесь изменить мое решение.

Катя склонила голову к левому плечу.

— Разрешите закурить? — неожиданно спросила она.

— Здесь не курят.

— И все равно, моя пагубная привычка требует своего, — под обалдевшим взглядом Михо она достала пачку сигарет, сунула одну в рот, и подожгла от спички. Кабинет наполнился удушающим запахом сгоревшей серы. — А у вас красивый стол. Это дуб?

— Да.

— И гладкий, как ноги девушки перед первым свиданием. Завидую вашей секретарше, которая в процессе важных совещаний лежит на нем спиной или грудью. Наверное, ощущения такие же, как будто в перине утопаешь. Как ваше имя, я не расслышала?

— Джеймс Фостер, — директор аж побагровел от такой неожиданной наглости.

— Так вот, мистер Фостер, для начала потрудитесь закрыть пасть, и выслушать то, что я вам скажу… Фу, какая гадость! — Катя затушила сигарету об поверхность стола, оставив на нем след, и швырнул окурок в угол кабинета, промахнувшись мимо мусорной корзины на полметра. — Постоянно забываю, что я бросила. Итак, насчет этой девушки. Во-первых, вы сломали ей жизнь. Во-вторых, вы круглый идиот. А в-третьих — смотрите во-вторых. Понятно?

— Да что вы себе позволяете!

— Кхм! Извините, мистер Фостер, но боюсь, личное дело Аори не даст нам никакой полезной информации, — Элис вернула папку. — У нас есть подозрения, что ваша школьница связалась с преступной группировкой, чтобы отомстить вам, украв некую денежную сумму. Поэтому мы бы хотели посмотреть вашу бухгалтерию, и отчеты о проделанной работе в Министерство Образования за последние полгода.

— Это защищенная информация! — директор переключился на нее. — Я имею полное право ее не разглашать, я законы знаю.

— Тогда вам придется уволить секретаршу, так как она не знает законов, и любезно предоставила нам все необходимое, — Безумная достала из сумки стопку бумаг. — Я посмотрела их, пока мы ожидали в коридоре, и меня заинтересовала пара моментов, сейчас их найду.

— А мы пока продолжим, — сказала Катя, подкрашивая губы при помощи карманного зеркальца. — Итак, вы отчислили Михо трех ее подруг за то, что они проиграли на соревнованиях по аскендрагу, это так?

— Именно!

— Неужели победа была так важна для вашей школы?

— Как ваше имя?

— Властная Госпожа.

— Кхм! Что?

— Мой оперативный псевдоним — Властная Госпожа, — невозмутимо повторила Катя. — Вас что-то смущает?

— Хорошо, Госпожа, буду с вами предельно откровенным. Наша школа создала клуб по аскендрагу всего пять лет назад, и была первой женской школой, которая решилась принять участие в этом виде спорта. Нас многие порицали, многие пугали, многие смеялись. Стараниями тогдашней команды нам удалось одержать пару побед, и нас стали смотреть с возрастающим уважением. Мы стали медленно, но верно лезть вверх, и тем, кто сейчас наверху, это не понравилось. В конце концов, нам поставили условие — либо мы побеждаем на Чемпионате против школы "Голубая Кровь", либо же, в случае поражения, нашу школу закроют.

— Но ее пока не закрывают? — уточнила Ледяная Королева.

— Мне удалось изменить условие — нашу школу не закроют, если мы расформируем клуб по аскендрагу, и продадим все боевых драконов. Одним словом, навсегда забудем об этом виде спорта, и больше никогда не будем повторять своих ошибок.

— Продать драконов? — прошептала Михо, глядя на директора круглыми глазами. — Кому?

— Это не ваше дело, молодая леди.

— Хотя вопрос по делу. Кому вы должны продать драконов?

— Да все равно, кому. Кто купит, тому и продадим. Аскендраг сейчас набирает популярность, и хорошие драконы везде нужны.

— Вот, нашла! — неожиданно объявила Элис с победным видом. — Закупка парт для трех учебных классов, количество — семьдесят штук. Стулья — сто сорок штук. Учительский стол в комплекте со стулом — три штуки. Учебная доска — три штуки. Коробка с мелом — три штуки.

Директор уставился на нее, сбитый с толку.

— Ну, и что?

— Да, действительно, что? — поинтересовалась Катя.

— Общая стоимость всего этого — сто двадцать тысяч двести сорок тугриков. Теперь смотрим черную бухгалтерию, которую ваша секретарша также любезно дала нам для изучения… Да, вывод средств, ровно сто двадцать тысяч двести сорок тугриков на закрытый счет в центральном отделения банка Хорма. Осталось только позвонить туда, и выяснить, кому принадлежит данный счет.

Фостер выдавил из себя улыбку.

— Простите, но я не понимаю, о чем вы говорите…

— Не прикидывайтесь! — Катя неожиданно встала, и уперла руки в стол, нависнув над ним грозной фигурой. — Ваша секретарша сказала, что ученики школы "Голубой Крови" навещали вас непосредственно перед соревнованием!

— Да, они приехали в рамках дружеского визита…

— И в тот же день ваш счет в указанном банке пополнился на тридцать тысяч! А когда ваша школа продула, вы отчислили не кого-нибудь, а именно Михо, которая лично собирала по винтику каждого из драконов, которые принадлежат вашему клубу. Чтобы она не знала, что вы продадите драконов "Голубой Крови"? И что они специально устроили нечестный бой, чтобы ваш клуб расформировали под угрозой закрытием школы? Хотите сказать, что это не так?

Директор окатил ее ледяным взглядом.

— Даже если все так и было, у вас нет никаких доказательств.

— У нас есть доказательства. Мы пообщались с таинственными диверсантами, которые были на карте в день боя. Все их показания записаны, и задокументированы. Вам грозит срок, такой же реальный, как удар плеткой.

— А один из школьников "Голубой Крови" уже согласился сотрудничать с нами, — добавила Элис. — Думаю, он много чего расскажет в суде. Но тайный сговор с другой школой — это еще ничего, а вот когда откроется то, что вы берете деньги на оборудование, а потом выводите их себе в карман…

— Я ни копейки не украл! — бухнул директор. — Все то, на что мы брали деньги, закуплено и стоит в классах!

— Может, лично покажете нам? — поинтересовалась Катя. — Мы с удовольствием пройдемся по школе, и проверим весь список. В том числе стеллаж для библиотеки, две штуки, которых, как мне кажется, там никогда в помине и не было. По крайней мере, библиотекарша именно так и говорит.

Фостер сжал кулак, и медленно сел обратно в кресло. Михо напряглась, жадно вникая в каждое слово, хотя и не понимала половины. Элис положила ей руку на плечо.

— Слушай, подожди пока в коридоре, ладно? Мы позовем, как только понадобишься.

— Хорошо, — она послушно вышла, закрыв за собой дверь. Проводив ее взглядом, директор злобно прищурился, сразу превратившись из серьезного мужчины в очень жадного и тупого дебила.

— Ну, и что дальше?

— А дальше вы сделаете так, как мы скажем, — Катя вернулась обратно на стул, и снова достала сигарету. — Сразу предупреждаю: будет сложно. Но вам придется постараться.

— У меня есть свои люди в полиции! Они все ваши обвинения разнесут в пух и прах! А вас уволят, и отправят картошку сажать!

— Надо же, — удивилась Элис. — А мы что, не сказали, из какого мы ведомства?

— Что?

— Забыли, наверное, — Катя покачала головой, и достала мобильник. — Алло, мистер Нортон? Да, тут человек не верит, что мы из ГБР, — директор пошел красными пятнами. — Возьмите, пожалуйста, трубочку, там с вами очень хотят пообщаться.

*****************

На этот раз Михо ждала недолго, минут десять, если не больше. Когда дверь в кабинет открылась, она тут же торопливо вскочила… и попятилась.

За все десять минут с облика мистера Фостера слетела его вечная серьезность и невозмутимость. Директор побледнел, трясся, как осиновый лист, и весь светился угодливой готовностью.

— Я понял, все понял. Сделаю так, как сказали, — твердил он, не останавливаясь.

— Не забудьте, — строго сказала Элис. — Мы будем наблюдать за вами, и если вы вздумаете хитрить — отправитесь на каторгу. Ясно?

— Да-да, все ясно. Михо, зайдите ко мне на минутку.

— Мы пока подождем здесь, — успокоила Катя несостоявшуюся самоубийцу.

Спустя пять минут девушка вышла, потрясенная и счастливая одновременно. К груди она крепко прижимала нагрудной именной бейджик.

— Спасибо, мистер Фостер! Невероятно! Как вы….

— Он взял тебя обратно? — спросила Элис.

— Да, с испытательным сроком в две недели, но все-таки взял! А как же…

— Идем, по дороге объясним, — махнула рукой Ледяная Королева.

Спустившись вниз, они вышли во двор, к ожидающей их служебной машине.

— Значит так, Михо, ситуация очень непростая. На самом деле, мы блефовали, когда сказали, что у нас есть свидетели. В реальности у нас нет ничего, кроме признания самого директора. А он, как ты понимаешь, может в любой момент пойти в отказ.

— И что делать?

— Две недели испытательного срока тебе тоже даны не просто так, — ответила Элис. — Ты хорошо разбираешься в аскендраге?

— Это единственное, в чем я хорошо разбираюсь. А почему ты спрашиваешь?

— Если вашей школе дадут шанс еще раз выступить против "Голубой Крови", что надо сделать, чтобы одержать гарантированную победу?

— Еще один шанс? — Михо не поверила своим глазам. — Но это же невозможно! Мы продули, мы опозорились, нам никто не позволит выступить опять! Если только…

— Что?

Несостоявшаяся самоубийца замялась.

— Ну, говори смелее, — подбодрила Катя.

— Просто уже был такой случай. Школа "Альбатрос" продула на Чемпионате, и тоже хотела завязать с аскендрагом. Но потому подумала, и выставила чемпионам невероятное условие — всего лишь три своих водных дракона против семерых воздушных и двух земляных. Мировая общественность соблазнилась предстоящим зрелищем, и чемпионам ничего не оставалось, как согласиться. В итоге они продули, а "Альбатрос" вернул себе доброе имя.

— Три против девяти? — удивилась Элис. — И как же они это сделали?

— Там были свои хитрости, — Михо махнула рукой. — И несколько счастливых случайностей. Такое повторить невозможно.

— Ну, а если бы мы решили повторить?

— Если выставить два наших воздушных дракона против семи или девяти воздушных "Голубой Крови"… И двух земляных или водных… Мы бы повторили успех "Альбатроса". Но из всех наших воздушных на такое способен лишь "Призрак". Где взять еще одного сильного воздушного дракона с готовым экипажем?

Элис и Катя медленно посмотрели друг на друга.

— Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Надеюсь, что нет — я-то подумала о страстном совокуплении драконов в воздухе… Но вторая моя мысль была аналогична твоей. Послушай, Михо, если бы такой дракон нашелся, и если бы у него был храбрый, изобретательный на всякие выдумки экипаж… ты бы согласилась выступить на условиях два против девяти?

— Согласилась бы, наверное, — не задумываясь, ответила девушка. — Но где его взять, этого дракона? Разве что самим сделать…

— Но разве ты не говорила, что сама конструировала "Призрак"?

— Да, но я собирала его почти в одиночку целых полгода. Вряд ли аристократы из "Голубой Крови" будут столько ждать.

— Им не придется, — задумчиво ответила Элис. — Потому что в этот раз у тебя будут помощники.

— Кто?

— Мы.

Конец второй части