Боевая Академия: Книга Судьбы

42

Когда вымотанные до предела второкурсники — перепачканные, смертельно уставшие, буквально валящиеся с ног — вошли в лазарет, то сидящая за сестринским постом Витаэль удивленно присвистнула, а Элариэль пересчитала "практикантов", и подняла брови:

— Это все?

— Да, все, — Дима оглянулся. — А что, должен был быть кто-то еще?

— Не знаю, — неопределенно ответила эльфийка, кинув быстрый взгляд на Элис. — Может, и должен был. Но, раз его нет, то все нормально.

Этот ответ не сильно понравился Диме, но он решил, что речь идет о Луизе, и не стал спорить, тем более, что они все нуждались в срочном отдыхе, а у Гвеллина еще и каким-то образом оказались сломаны два ребра. Посовещавшись, эльфийки решили оставить их в лазарете на трое суток вместо положенных одних, но уже на следующий день "больные" восстали против такого расклада.

— Мы не хотим здесь лежать! — заявил командир, пытаясь подняться с кровати. — Мы хотим домой, в общагу!

— Тише-тише, — Элариэль уперла ладони ему в грудь, удерживая на месте. — Выпишем мы вас, не волнуйся. Сразу же после того, как вас Недоучко навестит.

— А он что, прямо сюда приедет?

— Да, хочет лично с вами поговорить.

— Я даже догадываюсь, из-за чего именно, — протянул Ваня с соседней койки. — Наверняка про Луизу будет спрашивать.

Магистр прибыл к полудню, и первым делом зашел навестить девушек. Часа полтора из женской половины лазарета бубнели голоса, пока парни в ожидании перекидывались в карты, а потом все стихло, и дверь к ним в палату открылась.

— Колесников, Банных!

— Добрый день, господин магистр, — хором произнесли второкурсники заученную фразу. Гвеллина лечили в закрытом отделении специально для гномов, так что коротали время они всего втроем.

— Да уж, добрый. Знаете, я зашел, чтобы лично поблагодарить вас за все, что вы сделали.

— А что мы сделали? — с опаской спросил Дима.

— Все, чему вас учили. Сегодня утром мне пришел полный отчет о вашей практике от сотрудника отдела боевой магии в Лонтарии. Эфиопы, Чемпионат, предотвращение войны между городскими бандитами — все на высшем уровне. Поскольку вы неплохо поработали, то ваша группа вполне заслужила месяц отдыха. Это значит, что на новую практику вас пошлют теперь не раньше августа. Надеюсь, вы не будет слишком скучать, чтобы устроить новый мордобой и получить очередное наказание.

— Господин магистр… — начал Валера. — Луиза…

— Ах, да, Пронина. Судя по словам Гончаровой и Стрельцовой, а также написанном от ее руки заявлении об отчислении — с ее подписью, заметьте! — не остается сомнений, что Пронина добровольно покинула Боевую Академию, и отказалась от получения квалификации старшего боевого мага. Конечно, я обговорю этот вопрос с вышестоящим руководством, но вряд ли могу что-то изменить. В крайнем случае, вызовем ее на ковер для допроса. Но заставить ее обучаться насильно — на это мы не имеем никакого права.

— Понятно, — последняя теплившаяся в груди надежда улетучилась вмиг.

— Поскольку у вас теперь месяц отдыха, я бы советовал вам всем выбраться куда-нибудь, — доверительно сказал Недоучко. — Например, к морю. Поплаваете, позагораете. Это поможет вам отвлечься от грустных мыслей, связанных с уходом Луизы, а также восстановить ваши силы. С преподавателями летних занятий я договорюсь. И гнома тоже возьмите с собой, Даэррин будет не против.

— У нас денег нет, — вздохнул Ваня. — Но мы что-нибудь придумаем. А что насчет поощрительной финансовой помощи старательным студентам? У нас же в Академии был такой фонд?

— Ну да, был, но… — Недоручко быстро посмотрел на часы. — Ого, сколько уже времени! Вы знаете, я тут вспомнил, что мне надо бежать на важную встречу! До встречи в августе.

— Господин магистр!

— Я вас слушаю, Колесников.

— Так вышло, что когда мы проходили через портал, в Академию проникли двое предателей, — начал Дима. — Марк… как бишь его… Петров, со второго курса. И какой-то спятивший убийца по имени Калеб.

— Ах, вы об этом! Все в порядке, Петров уже получил свое взыскание, и пообещал, что больше такого не повторится, — рука Недоучко почему-то нырнула в левый карман. — Не берите в голову.

— Но как же…

— И конечно же, он получил разрешение на пользование учебными порталами в течении полугода — это необходимо ему для исследования одного очень редкого артефакта. Это принесет нашей Академии дополнительную славу, и, будем надеяться, дополнительное спонсирование. Я буду благодарен вам, Колесников, если вы не будете снова играть в шпионов, а предоставите мне решать подобные вопросы. Хорошего дня.

После его ухода в палате повисло гнетущее молчание.

— Вот мудак, а? — не выдержал Валера. — Совсем уже мышей не ловит!

— Да и пофиг, — Дима лег на спину, и закинул руки за голову, глядя в потолок. — Если что — Богданов вмешается… Может, и правда к морю смотаться? А то заманали меня уже эти проблемы, реально расслабухи хочется.

— У нас же денег нет, — напомнил Ваня.

— Ну, и что? Достанем. Раньше же находили.

Дверь в палату снова открылась. На пороге стояла Элариэль.

— Группа "БМ-17-3"! — объявила эльфийка шутливо-строгим тоном. — С вещами на выход!

*************

Возвращение в общагу прошло тихо и спокойно. За три недели отсутствия блок привели в порядок, родители Луизы забрали ее вещи, а из артефактов остался только недоделанный "Боевой Скелет" — сволочь Недоучко, как и следовало ожидать, не упустил шанс наложить лапу на бесхозное имущество, подключив к делу своего приятеля Недоручко. Судя по освободившейся кровати, в недалеком будущем следовало ожидать подселения, но думать об этом сейчас не сильно хотелось. Второкурсники изнывали от жары и безделья, и уже давно бы уехали, если бы не финансовые проблемы.

— Вот, смотрите, — Элис провела наманикюренным ногтем по объявлению в газете. — Требуются бармены в ночной бар "Форсаж", работа требует физической выносливости и умения постоять за себя. Как раз про вас.

— Нам нельзя сильно долго рядом с бухлом находиться, — вздохнул Дима. — Мы быстро контроль теряем.

— Тогда вот вам другое, — сообщила Катя. — Стриптизеры… высокая оплата… солидные чаевые… Правда, контингент состоит из женщин, которым чуть больше пятьдесят, но ничего, они на молоденьких всегда много денег выбрасывают. Не хотите? Жаль, я бы посмотрела.

Дверь открылась, впуская низкорослого, обросшего буграми мышц коротышку.

— Здорово, — буркнул он, привычно занимая место на диване.

— Не понял! — Дима вытаращил глаза. — Ты кто?

— В нос хочешь получить? Это же я, Гвеллин!

— Прости, друг, я уже так привык к твоему маскировочному образу, что совсем забыл, как ты выглядишь на самом деле. Ты Рахни позвал?

— Да, он где-то сзади плетется. Чё у вас?

— Пока голяк. А у тебя?

— Кроме алмазных рудников у себя в родном поселении больше ничего предложить не могу.

В дверь тихо поскреблись, будто кошка, не имеющая возможность ее открыть.

— Войдите, — пригласила Элис.

— Точно? — настороженно уточнили из коридора.

— Да, открыто.

— Я знаю, что открыто, — за дверью протяжно вздохнули. — А вы там все трезвые? Больше ничего не празднуете?

— Что-то Рахни чудит, — прокомментировал Дима, нехотя поднимаясь, чтобы открыть дверь. — Слушай, если тебе так сильно… Ёперный театр!!!

В блок с трудом протиснулось обмотанное бинтами паучье тело. Пять из восьми ног секретаря директора были в гипсе, к остальным двум примотаны костыли для более удобного передвижения. Вдобавок, под одним из восьми глаз цвел фингал трехнедельной свежести, а вдоль лица протянулась уже почти зажившая царапина.

— Господи! — Элис вскочила. — Рахни, миленький! Кто же тебя так?

— Издеваешься, Стрельцова? — взревел секретарь, с трудом ковыляя к столу. — Я уже третий день жду от вас извинений, а вам еще хватает наглости делать вид, что вы здесь не при чем?

— Да ладно! — не поверил Гвеллин. — Хочешь сказать, что это мы тебя отмутузили?

— Нет, блин, это я в лифте неудачно повернулся! — съязвил Рахни, с максимальной осторожностью опуская свое искалеченное тело на пол.

— Но мы же не могли… — растерянно пробормотала Безумная. — Мы же были на практике… А до этого проснулись в полицейском участке… А еще Богданов сказал нам… Да, это мы. Но за что? Хоть убей, лично я вообще ничего не помню.

— И я тоже.

— И я.

— А чего вы на нас смотрите? — возмутились близнецы. — Мы вообще после пьянки мало что помним, проверено.

Рахни молча сопел с обиженным видом. Лишь после того, как ему вручили чашку свежезаваренного чая и со всех сторон осыпали извинениями, он смилоствился, и начал рассказывать.

— Это было в тот день, когда вы праздновали день варенья Луизы. Если помните, то я зашел, поздравил ее, и вернулся обратно на рабочее место. К шести вечера директор свалил, а я остался бумаги разгребать. Около восьми собрался уходить, как вдруг вы вваливаетесь ко мне всей компанией, навеселе, и ведете себя, мягко говоря, странно.

— Я даже знаю, из-за чего именно, — Безумная обвела Катю, Диму и гнома колючим взглядом. Те сделали вид, что ничего не заметили. — И что?

— Сначала попытались напоить меня, а потом начали убалтывать принять участие в научном опыте — опробовать какой-то там новейший артефакт, секретную разработку. Типа, вы ее уже опробовали, теперь надо на ком-то, кто не совсем человек. И начали мне в ухо какую-то змею пихать. Я сопротивлялся, но вы меня быстро утихомирили, связали, и тогда пришлось сделать вид, что я вырубился. Вы оставили меня в покое, немного посовещались, и решили тащить меня в лазарет. Ну, а так как вы были все под мухой, то аккуратно у вас это сделать не совсем получилось. А если точнее — совсем не получилось. Из приемной в коридор, потом вверх по лестнице, потом опять по коридору… Потом на полпути вы вспомнили, что лазарет уже закрыт а эльфийки где-то развлекаются, и потащили меня в свой блок… Итог — пять сломанных лап, и куча синяков по всему телу. Довольны, доктора хреновы?

Наступила звенящая тишина, а потом вдруг раздался громкий хлопок, от которого все подпрыгнули — это Элис стукнула ладонью по крышке стола.

— Точно! Ну, теперь все понятно!

— Чё тебе там понятно? — буркнул Гвеллин.

— Понятно, почему мы в Лонтарии не пользовались артефактами-переводчиками, но свободно общались с ее жителями! Это все "Толмач" В-класса.

— А что это такое? — спросил Дима.

— Новейшая, секретная разработка Луизы. Она держала ее втайне от вас всех, а я узнала чисто случайно. Если коротко, то это органический артефакт в виде змеи, который проникает через ухо в мозг, поселяется там, и потом переводит тебе все языки, которые заложены в его программу — в сумме около трехсот, и сотня из них только те, которыми пользуются в нашем мире. Самому мозгу это не вредит, только гарантия использования не вечная, год или около того. Теперь вы понимаете, какого человека мы потеряли?

— Только вот зачем его было в меня пихать? — возмутился Рахни. — Не могли другого подопытного кролика найти? А самое обидное, что я вас всех мог связать паутиной, но какая-то предприимчивая скотина залепила мне выходные отверстия жвачкой, авторитетно заявив, что девушкам больше нравится со вкусом клубники и без пупырешек!

Все дружно посмотрели на Ледяную Королеву.

— Мда. Что тут еще скажешь? С усиками тоже неплохо.

— Перестань. А дальше что было?

— Не знаю, я окончательно вырубился от боли. Проснулся в лазарете, потом узнал, что вы где-то в Лонтарии. А если учесть, что со мной лечился смотритель порталов Уоррен с пищевым отравлением, то отпадают все вопросы насчет того, как вы туда попали. А, и еще несколько раз звонил Казимир, просил, чтобы вам отменили наказание и позволили вернуться в Академию. Но Богданов, судя по всему, ни в какую, уперся рогом, и орал, что пока вы что-то полезное не сделаете, то и духу вашего здесь быть не должно.

— Эй, тормози на минутку, — попросил Гвеллени. — Я правильно понял, у меня теперь в мозгу целый год будет сидеть какая-то хренотень, и переводить мне любой язык?

— Да, — хором ответили ему пять голосов.

— Круто!

— Рахни, ты извини нас, — еще раз покаялась Элис. — Мы правда не хотели.

— Хотели — не хотели, мне без разницы, лечение хотя бы оплатите… Кстати, а вы зачем меня позвали? Если насчет Луизы, то это бесполезно, ее родители вчера приходили, директор их спрашивал насчет конфликта на дне рожденья. Папаша оставил у меня впечатления ярко выраженного п…..са — о дочери говорил, будто она собака какая-то, а мать ему и слова не посмела возразить. Кстати, она осталась на обучении, только перевелась в другую Академию, чтобы с дочерью вообще не видеться.

— Жаль. Но мы по другому вопросу, — Катя помахала у него перед носом газетой с объявлениями. — С работой нам не поможешь? На курорт хотим смотаться, но денег нет.

— На курорт? — секретарь одобрительно закряхтел. — Да, вам бы не помешало, а то в общаге торчите, потом беситесь от скуки… А вообще, есть у меня одна заявка, как раз для вас, вы же теперь у нас специалисты по внедрению. Заказчик — мужик один солидный, раньше был боевым магом, а теперь бизнесмен, совладелец сети кафешек по всему городу. Так вот, в одну такую кафешку повадился какой-то маньяк ходить. Сидит целый день, ничего не заказывает, но девочек-официанток прямо-таки глазами поедает, а потом некоторых вечером до дома провожает. Если его отвадите — солидную сумму обещают.

— А почему сразу маньяк? — удивилась Безумная. — Может, просто застенчивый человек, не решается познакомиться с девушкой, что здесь такого?

— Не знаю, какой-то он там застенчивый, но девчонки рассказывают, что вид у него жутковатый, — Рахни махнул одной из двух уцелевших конечностей. — Да, и есть одно условие — надо на камеру записать признание, почему он это делал, и обещание, что больше так не будет. Типа, доказательства. Иначе денег не получите. Ну, что, берете заказ, или что-нибудь другое поищете?

— Берем, — решил Дима. — А ты нас с этим дядей свести не можешь? Чтобы мы обсудили все детали работы.

— В приемную зайдете, там у меня где-то на столе его визитка валяется. Позвоните ему, и все обсудите.

— Хорошо, спасибо. Ты провести обратно?

— Не мешало бы, — болезненно постанывая, Рахни поднялся, и допил чай, одновременно хапнув с тарелки на столе пирожное в дорожку. — Если на этом все, я пойду, надо наслаждаться отдыхом, а то больничный уже завтра заканчивается. Ракушку мне привезете с курорта?

— Привезем, — успокоила Элис. — Эй, одинаковые, проводите нашего друга, заодно визитку захватите. А мы пока тут обмозгуем, что и как, — и, дождавшись, пока за паукообразным секретарем и близнецами закроется дверь, она начала ходить ко комнате, приговаривая под нос: Ненавижу маньяков. Всех бы их поубивала. Они больные, психически неполноценные личности, насилуют беззащитных, и получают от этого удовольствие. Везде, где их нахожу — всегда давлю, как тараканов.

— Да ладно тебе, — зевнул Гвеллин. — Тут работы на один день. Если он так на девочек западает, то вы с Королевой устроитесь туда работать официантками, типа, под прикрытием. А вечером, когда он потопает вас провожать, мы его скрутим, два раза по башке, и на допрос. Делов-то!

— А почему это мы должны быть под прикрытием? Почему не вы? — возмутилась Безумная.

— Мы уже были. Нам не понравилось, — четко разъяснил гном.

— Парни правы, он больше клюнет на нас, чем на них, — согласилась Катя. — Раз так, то сегодня же встретимся с заказчиком. Попросим, чтобы он нам вместо наличной оплаты выдал путевку на курорт на шестерых человек. Потом еще немного денег на расходы, и можно ехать.

— Эм… А давай завтра с ним встретимся. Просто у меня сегодня вечером семинар на тему "Влияние кнопочно-музыкальных инструментов на религиозное сословие семнадцатого века", — встретив непонимающе взгляды друзей, Элис выдержала паузу, и пожала плечами. — Хотя, в принципе, одно занятие можно пропустить.

— И эта девушка еще называет странными маньяков, — прокомментировал Дима себе под нос.

**************

Обшарпанный подъезд встретил их настороженной тишиной и обычной для всех подъездов необъятной Родины набором самых разнообразных запахов. Найдя нужную дверь, Марк вдавил кнопку звонка.

— Кто? — спросил заспанный голос.

— Свои, — второкурсник посмотрел в "глазок".

— А-а-а, — замок щелкнул, дверь открылась. На пороге стоял невысокий, взлохмаченный очкарик субтильного телосложения, выставленного напоказ наличием из одежды одних лишь трусов. — Привет. Ты время видел? Эй!

Оттолкнув его в сторону, Марк уверенно вошел в тесную прихожую, следом протиснулся Калеб, до этого ожидающий на лестничном пролете. От вида массивной фигуры наемника очкарик явно струхнул.

— А это кто? — испуганно спросил он.

— Друг я, — Калеб закрыл за собой дверь, и по-хозяйски прошел на кухню, по пути внимательно осмотрев все, чтобы выявить присутствие посторонних людей. Но все было чисто, очкарик жил один, а судя по бардаку и слою пыли по всем углам, очень редко приводил сюда особей женского пола. Зато в глаза сразу бросалось хобби хозяина — бесчисленное множество манускриптов с письменами на давно утраченных языках, какие-то древние, готовые рассыпаться от старости безделушки, старинные карты и чертежи местностей. — Мы по делу.

— Ты все еще Искатель? — Марк жестом пригласил очкарика занять место на диване.

— Если ты про Книгу Судьбы, то почти каждый человек, кто бы ею заинтересован, в конечном итоге понимал, что это всего лишь легенда, — грустно хмыкнул хозяин квартиры. — А почему ты спрашиваешь?

— Мы напали на ее след. Покажи ему.

Калеб вернулся в прихожую, и принес оттуда аккуратно завернутую в водонепроницаемую ткань картину. Глаза очкарика сразу загорелись, и, не дождавшись разрешения, он сорвал с картины ее защитный чехол, уставившись на изображение с благовейным изумлением.

— Быть такого не может! Парни, вы хоть знаете, что это?

— Поэтому и пришли, — ответил Марк. — Искатели говорят, что сведения о Книге нужно искать где-то на самой картине. Можешь нам помочь?

— Да-да, конечно, — от прежней сонливости не осталось и следа, хозяин возбужденно забегал по комнате, забыв даже про то, что он не совсем одет. — Сейчас-сейчас… Были у меня тут записи насчет подсказок… Давайте ее сюда…

Спустя пять минут картина была уложена на стол, и очкарик принялся за дело. Сопя от возбуждения, он достал из шкафа кисточку и пузырек, а когда открыл его, по комнате пронесся сильный запах химикатов.

— Только ты, Кирилл, не торопись, — предупредил Марк. — Мы ее с трудом добыли, так что, осторожнее.

— Не переживай, я в этом деле спец, — уверенно ответил Кирилл, и принялся за дело, чуть-чуть погружая кисточку в раствор, стряхивая несколько капель на полотно, а потом другой кисточкой быстро-быстро размазывая его по поверхности. — Кстати, а где вы ее нашли-то?

— Где надо.

— Слушай, я серьезно! Представляешь, какой ажиотаж среди Искателей будет? Так где?

— Где надо, я сказал! — рыкнул Марк, и его глаза на какую-то долю секунды полыхнули огнем. Кирилл пожал плечами, и продолжил работу, время от времени косясь на него с опаской, будто только сейчас заметил произошедшие с другом перемены. Калеб, развалившись на диване, внимательно следил за его движениями, нарочито показательно поглаживая рукоять выпирающего из-под куртки пистолета. Воцарилась напряженная тишина.

— Ну, вот и все, — объявил спец пять минут спустя. — Теперь нужен ультрафиолет, и для этого я специально держу при себе лампу.

Поставив картину стоймя и прислонив ее к стене, он включил лампу, и направил ее на полотно. И тут все трое одновременно вздохнули, потому что поверх изображения с рыбаками и кашалотом четко проступило совсем другое.

— Впечатляет, — Марк прищурился, разглядывая какие-то изображения и буквы. — Похоже на ребус.

— Это и есть ребус, — подтвердил Кирилл, внимательно срисовывая изображение карандашом на лист бумаг. — Древние маги всегда считали, что для того, чтобы что-то найти, надо как минимум пошевелить мозгами. Ничего не дается просто так. Гусь держит в клюве запятую, за ним сорока, перед ней в скобочках буква "в", следом цифра 3, и буквы "янь", причем между "н" и мягким знаком стоит маленькая рисочка.

— Гус… всорока… хотя нет, в слове "сорока" тоже какие-то рисочки, — несмотря на прибавленную силу, соображалка у Марка никуда не делась. — И цифра тоже поделена пополам… Значит, это полтора. Гусворполтзянь… Какая-то бредятина.

— Это только половина ребуса. Ты выявил нужные буквы, теперь надо из этого набора букв выделить одно название… Слушай, а вон там внизу цифры, это, случайно, не координаты?

— Да, но они бесполезны, пока мы поймем, какое тут название… Гус… вор… полт… зянь… — голова второкурсника работала, как вычислительная машина. — Место, где может быть спрятана Книга Судьбы…

— Порт-Гвон.

Кирилл и Марк одновременно повернули головы. Калеб задумчиво тер подбородок.

— Другое, более современное название — Шоверган. Я там был один раз, жуткая дыра. Просто один крошечный участок земли, который населяют выжившие из ума дикари, изо дня в день воющие с пришельцами, что живут под землей, и постоянно пытаются выбраться наружу, чтобы починить свой космический корабль и улететь домой. Там один недоумок пытался спрятаться, вот я его по заказу и пришил.

— Шоверган… А это, случайно, не то место, где по слухам расположено озеро с водой, дающее вечную молодость?

— Не знаю, но какое-то озеро там было.

— А я вот впервые слышу такое название, — признался Кирилл. — Шоверган… Это где, в Индонезии?

— Тебе и не обязательно знать, — презрительно скривил губы Марк. — Главное, что мы знаем. У нас есть место, и есть координаты. Теперь обработай обратную сторону холста, и посмотри, нет ли там что-то про ключи, которым открывается тайник.

Его самоуверенность вдруг вывела Кирилла из себя. Ведь это он когда-то ввел Марка в круг Искателей, и раньше они делились друг с другом всеми мыслями и идеями, а сейчас приятель вел себя так, будто считал его, Кирилла, ненужным мусором, а себя — избранным. Подумаешь, изменил прическу, нарисовал себе на коже разноцветные полосы и немного подкачал мышцы, это что, повод важничать?

— Ладно, — хозяин квартиры даже не сделал попытку притронуться к картине. — Я посмотрю, что там, на обороте, но при условии, что вы возьмете меня с собой.

Марк выпрямился, и медленно повернулся.

— Что ты сказал?

— Что слышал, — очкарик вызывающе посмотрел ему в глаза. — Я тоже хочу принять участие в поисках. А иначе ищите другого специалиста. А учитывая то, что таких мало, то следующий, к кому вы обратитесь, скорее испортит картину, чем даст вам еще какую-нибудь подсказку.

— Ты хорошо подумал? — второкурсник говорил спокойно, но его глаза вдруг начали стремительно наливаться кровью — это сработал врученный эфиопами артефакт "Царь Зверей", который теперь был неотъемлемой частью его жизни. — Ты смотри, о чем языком треплешь, можешь и пожалеть.

— Да, и что ты мне сделаешь? — в приступе ярости Кирилл совсем забыл, что в его доме присутствует еще один гость, за что и поплатился. От сильного удара в ухо он отлетел к стене, и утонул в море своих манускриптов, очки слетели с носа. Спец попытался завопить, чтобы воззвать о помощи, но Марк переплел пальцы, и Кирилл захрипел, почувствовав, как вокруг горла сжимается невидимая удавка.

— За работу, — второкурсник подал ему очки. — А то не пожалею.

— А это для мотивации, — Калеб примерился, и пнул его ногой, раздался хруст и вскрик боли. — В следующий раз сломаю руку или ногу.

Вздыхая, обиженно всхлипывая и морщась, спец принялся за дело. Но даже при таком раскладе он все равно оставался спецом, и поэтому, когда на обратной стороне картины проступили надписи, рассказывающие о местонахождении ключа, он специально отошел в сторону, чтобы дать гостям возможность рассмотреть все поближе.

— А ключик-то здесь, в нашем мире, — заметил Марк. — Это хорошо, далеко мотаться не надо.

— Да, напрягает только, что он под водой находится, — пока Кирилл говорил все это, его правая рука, спрятанная за спину, уже летала над листком бумаги, записывая все корявыми, но вполне разборчивыми буквами. Едва он успел закончить и сунуть листок в кучу барахла, как второкурсник подошел прямо к нему. — А сейчас, если ты не против, я бы попросил..

Но договорить эту фразу ему было не суждено. Снова обвившаяся вокруг горла невидимая удавка вздернула тщедушное тело к потолку, и шея спеца с хрустом переломилась. Обратно на пол опустился уже теплый труп.

— Избавься от тела, — Марк вернулся к картине, чтобы еще раз перечитать добытые с таким трудом сведения. Убитого ему было ничуть не жаль — тот проявил излишнее любопытство, и даже посмел ставить условия. А еще мог стать опасным свидетелем, растрепав всем все и навязав им ненужных конкурентов. — За ключом отправляемся сразу же, как я достану средства. Продам кое-что из своих книг.

— Меня этот ваш магистр беспокоит, — негромко сказал Калеб, подтаскивая труп к балкону, чтобы похоронить его под грудой всяких вещей. — Точно мешать не будет?

— Насчет него не волнуйся. Я сказал ему, что если мы найдем Книгу Судьбы, то это прославил нашу Академию на весь мир. Теперь этот жадный урод все сделает, чтобы облегчить нам задачу, и закроет глаза на любые наши выходки. Да и потом, я ему на лапу дал, это должно окончательно усыпить все остатки совести.

— А эти сопляки, которые возле портала были? На нас не донесут?

— Пусть попробуют, — Марк принялся переписывать текст с картины на отдельный лист. — Тогда я сразу получу возможность вернуть им небольшой должок.

43

Сеть кафе "Утренняя Звезда" считалась одной из лучших в городе. Удобные, продуманные местоположения возле рынков и спальных районов и высокое качество обслуживания сделали любое из кафе сети местом, где так славно посидеть утром, настраиваясь на рабочую рутину, либо же вечером, отдыхая от нее. И хотя кофе там действительно готовили очень вкусный, основная фишка все-таки была в том, что при наборе персонала делался упор не столько на профессионализм и ответственность, сколько на привлекательную внешность. Поэтому работали там или парни, старательно ухаживающие за собой в спортивном плане, или девушки, не стесняющиеся красоты своего тела и с удовольствием готовые демонстрировать его на публике.

— Два моккачино, — повторила Катя заказ, попутно записывая его в блокноте. — Ожидайте, через три минуты все будет готово.

— И твой номер телефона, — добавил один из посетителей, пока второй с удовольствием созерцал ее стройные, загорелые ноги. — На десерт.

— Записывайте, — парни с готовностью достали мобилки. — Телефон "Самсунг", номер региональный, цифры арабские, порядок произвольный. Хорошего вам дня.

Приняв заказ от другого посетителя, офисного клерка в дешевом костюме, Ледяная Королева направилась за стойку, чтобы отдать оба заказа Элис. Сегодня весь обслуживающий персонал, кроме старенькой уборщицы, моющей полы, был отпущен домой, и две единственные девушки служили отличной приманкой, мимо которой просто нельзя было пройти по своим делам.

— Эй, ты что делаешь?

— А что? Посетитель заказал кофе с пенкой, вот я ему и готовлю.

— Да я же вижу, что ты хотела ему в чашку плюнуть.

— Ничего не хотела, просто проверяла аромат, — пока Безумная колдовала над кофеваркой, Ледяная Королева, пользуясь моментом, взялась за мытье посуды. — Ну что, видела кого-нибудь подозрительного?

— Да, был тут один. Весь в наколках, лысый, с носом перебитым. Точно какой-нибудь бывший заключенный, отсидел за изнасилование, и решил пойти по второму кругу.

— Жаль тебя расстраивать, но пока ты в туалет бегала, к нему подошла жена с двумя детьми, и всем троим он потом в ларьке через дорогу мороженое покупал. Вряд ли это наш клиент.

— Тогда вон тот, за третьим столиком. У меня бейджик на груди, а он три раза спросил, как меня зовут, будто звуком моего имени наслаждался. Точно извращенец.

— Кать, он не видел твоего бейджика, потому что у тебя две верхние пуговицы на блузке расстегнуты, и лифчик отсутствует. А если ты и дальше будешь к нему наклоняться, то он и свое имя забудет. Хватит издеваться, давай чуть серьезнее. Два моккачино готовы, неси заказ.

С утра посетителей было много, но к полудню их поток слегка иссяк. Зато после обеда повалили сотрудники соседних учреждений, видимо, слух о том, что в кафе завелись две новые, симпатичные официантки уже распространился по всему району. Пришлось Элис брать на себя заказы, так после постоянного нажимания на кнопки кофеварки у нее начали болеть пальцы, у Кати начали болеть ноги от постоянной беготни туда-сюда — а ведь надо было еще успевать быстро протирать освободившиеся столики. Но к сожалению, плодотворная работа пока не давала результатов, посетители были самые разные, но ни один не был настолько жутковат всем своим внешним видом, чтобы походить на маньяка.

— Добро пожаловать, ваш заказ? — Элис посмотрела сверху вниз на устроившихся за столиком близнецов. — А вы что здесь делаете?

— Нас Дима послал проверить, как у вас дела, — отрапортовал Ваня. — Как у вас дела?

— Вы как раз вовремя. Дуйте в подсобку, одевайте фартухи, и берите тряпки. Будете нам помогать.

— Не-не, нам нельзя, — замахал головой Валера. — Нам природой запрещено работать в общепите, нас очень бесят вредные клиенты.

— Да? А вредная одногруппница, которая может подсыпать вам крысиного яду, вас не бесит?

— Слушай, у нас задача вас охранять, — проворчал однояйцовый. — Мы и охраняем, весь день возле вашего кафе шляемся, уже весь рынок рядом насквозь прочесали. Лучше принеси нам какое-нибудь кофе на свой выбор.

— Какое-нибудь? — повторила Безумная с кислым видом. — Ожидайте, будет готово через пять минут.

— Что ты делаешь? — спросила Катя минуту спустя, увидев, как напарница набирает в две кружки холодную воду из-под крана.

— Это персональный заказ, не обращай внимания. Когда у нас рабочий день заканчивается?

— В восемь.

— Подождем, пока полностью не стемнеет, и тогда пойдем. А пока пусть наши охранники немного поохраняют платный туалет. Им полезно для разнообразия.

**************

Между тем Дима и Гвеллин, в чьи обязанности входило провожать девушек домой, маялись в ожидании вечера, не зная, чем им заняться. Наконец, после долгих поисков в комнате гнома была обнаружена затерянная заначка, и приятели решили по-студенчески расслабиться на свежем воздухе с парой бутылок слабоалкогольного пива и сушеной рыбкой под закусь.

— Лепота, — гном рыгнул, и захрустел рыбой, без труда пережевывая твердую, засохшую плоть мощными челюстями. — Всегда бы так.

— Ага, — Дима прищурился на яркое солнце. — Мне, кстати, надо бы еще к Куколке зайти, которая у нас рукопашку ведет, поговорить с ней насчет одного вопроса.

— Да забей ты уже. Луиза ушла, и даже если ты специально для нее отменишь занятия по рукопашке, она все равно не вернется. Слушай, а давай попросим, чтобы к вам какую-нибудь новенькую гноминю подселили?

— Лучше уж тогда эльфийку.

— Зачем?

— Да просто так.

Гвеллин недовольно пробурчал что-то под нос, и посмотрел налево, на корпус Академии. И вдруг сжал кулак, сминая пивную банку в один плотный жестяной ком.

— Ты чего?

— Димыч, держи его!

— А?

Выйдя из общаги, Марк поправил за спиной рюкзак, набитый книгами, и взял курс к арке. Но даже не оборачиваясь, он знал, что за ним гонятся, поэтому в последний момент, когда кулак гнома уже готов был врезаться ему в спину, второкурсник вдруг резко, по-кошачьи, отпрянул, и прижался к стене, легко отбив нацеленный в голову "Невидимый удар" вовремя поставленным щитом.

— Чего надо?

— Что значит чего надо? — взревел Гвеллин, примеряясь, как бы неожиданно врезать ему побольнее. — Ах ты тварь очкастая, щас ты у меня получишь!

— Тише-тише, — Дима не без труда удержал взбешенного гнома на месте. — Марк, привет. Мы бы хотели с тобой поговорить насчет того, что было в Лонтарии, не возражаешь?

— Мне не о чем с вами разговаривать, — Марк держался спокойно, но глаза его полыхали звериной яростью. — Лучше дайте мне пройти, второй раз повторять не буду.

— Димыч, ты слышал? Да он, наверное, издевается? Ты, сволочь, девочку в магазине убил! Я тебе за это щас хребет сломаю!

И, не тратя больше времени на разговоры, гном стремительно пошел в атаку. Но к его удивлению, известный на весь БАМ ботан-заучка вместо того, чтобы попытаться сбежать, хладнокровно переплел пальцы. Удар в колено подрубил Гвеллина, а потом обе руки вдруг перестали действовать, и просто обвисли вдоль тела. Голова не хотела поворачиваться, а ноги наотрез отказывались подниматься с земли. Даже язык — основное оружие — и тот в трубочку свернулся.

— Выучил заклятие "Инвалид", и думаешь, что тебе можно все? — злобно спросил Дима. — Больше ни на что не способен?

— А ты проверь, — Марк невольно улыбнулся, увидев, как второкурсник вдруг замер, боясь пошевелиться. — Что такое? Какой-то невидимый узел вокруг горла обвился? Неплохое заклятие, называется "Висельник", и почему о нем никто никогда не вспоминает? Не трепыхайся, Сталкер, боюсь, твоя шея сломается раньше, ты сплетешь свою уже всем надоевшую "Ленту".

Дима и не пытался отбиваться, он сразу понял, что здесь что-то не так. Что-то изменилось в Марке, создавалось впечатление, будто он одновременно набрался сил и совершенно лишился рассудка. Поймав его взгляд, Марк ухмыльнулся, и поднял футболку, показывая вросший в кожу артефакт.

— Вот, кто теперь мой лучший друг. А не вы, предатели.

— Где ты это взял? — говорить было трудно, мешала впившаяся в горло удавка.

— Подарочек от эфиопов. Пока вы играли в суперагентов, я занимался реально стоящим делом, — его голос стал холодным и жестким. — Больше не вставайте на моем пути.

Не оглядываясь, он уверенно продолжил свой путь. В это время через арку на территорию Академии как раз зашла группа из пяти парней, и они моментально обрадовались, увидев, кто идет им навстречу.

— Марк, дружище, зачетная прическа, — дружелюбно сказал Андрей из группы "БМ-16-8". — Слушай, помоги с конспектами по зельеварению, а? Мы тебе тетрадочки дадим, ты нам все перепишешь, а взамен мы тебя с одной девушкой познакомим. Честное слово, познакомим!

Очевидно, он не ожидал, что ему в лоб прилетит "Невидимый кулак", а потому отлетел к дереву, и без чувств растянулся на земле. Остальные четверо получили такие же молниеносные удары в солнечные сплетения, и буквально задохнулись, от боли и изумления.

— Сами все делайте, — последовал быстрый ответ, и Марк прошел через арку, скрывшись из виду. Дима с облегчением вздохнул, почувствовал, что удавка вокруг горла исчезла, и помог Гвеллину подняться с колен.

— Ты видел? Вообще уже страх потерял!

— Да нет, тут что-то другое. Артефакт у него на груди… Что-то похожее я видел в записях Луизы. Блин, ну вот почему когда она нужна, ее сразу нет рядом?

— Да ты задолбал уже ныть из-за нее!

— Да, ты прав. Надо теперь все своим умом, — Дима пожевал губами, и кивнул своим мыслям. — Короче, пошли к Богданову, спросим у него.

**************

— Я уже с ног валюсь! — простонала Элис, цепляясь за стойку, чтобы не упасть. — Долго еще?

— Еще час, — ответила Катя, занятая приготовлением латте. — Блин, еще и народу, как назло, до отказа набилось. Как теперь вычислить маньяка?

— Пойду гляну, вдруг у него на лбу написано, — буркнула Безумная, с большой неохотой начиная обходить прибывших посетителей. — Добро пожаловать, ваш заказ?

На некоторое время Ледяная Королева потеряла ее из виду, переключив все внимание на свою работу, но когда снова повернула голову, Элис уже сидела за стойкой, настойчиво дергая ее за юбку.

— В чем дело?

— Катя, по-моему, я нашла его! Пятый столик, у окна, видишь?

— Да, парень лет семнадцати. Рост около ста семидесяти, волосы светлые, на глазах темные очки, одет неброско. Но почему сразу он?

— Да потому что вооружен!

— Откуда ты знаешь?

— Сама видела! Он когда заказ делал, его левая рука на столе лежала, будто что-то прикрывая. А когда я отошла к соседнему столику, то краем глаза заметила, как что он этой рукой выкидной нож в карман прячет. И бледный весь, будто с трудом себя контролирует. Точно, это он!

Делая вид, будто ничего не происходит, Катя нагнулась над стойкой, одновременно бросив в клиента быстрый взгляд. Тот барабанил пальцами по столу, с неприкрытой наглостью рассматривая посетителей, скользя взглядом по фигурам девушек.

— Возможно. Что будем делать?

— Звони Руслану, — так звали заказчика на маньяка, владельца кафе и бывшего боевого мага, некогда известного под боевым псевдонимом Черный Тарантул. — Пусть пришлет кого-нибудь на замену. Ты останешься следить дальше, а я попробую подсечь рыбу.

— Пойдешь домой, и будешь ждать, что он двинется следом?

— Именно! Если не он, то вернусь обратно. Звони, быстрее, пока он не ушел!

Сказав все это, Безумная снова вернулась принимать заказы, а Ледяная Королева быстро набросала два смс-сообщения — одно заказчику, одно Диме. Ответ на первое пришел быстро, второго пришлось ждать намного дольше. Лишь когда в кафе пришла настоящая работница по имени Вика, а Элис начала переодеваться, на экране высветился ответ "Все поняли, сейчас будем".

— Я пошла.

— Смотри, осторожнее там.

— Постараюсь.

Все время, пока разворачивалось это действо, "маньяк" не спеша прихлебывал кофе и со скучающим видом сидел в телефоне. Когда Элис пошла к выходу, он проводил ее внимательным взглядом, а чуть погодя рассчитался, и тоже вышел, причем его рука покоилась именно в том кармане, где был нож.

"Справится" — подумала Катя. "Ей не в первой". И отправилась протирать освободившийся столик.

Жара спала, сгустилась темнота, наступил вечер. Как и подобает приманке, Элис не спешила — шла медленно, часто останавливалась, даже иногда возвращалась назад, делая вид, что плохо помнит дорогу до дома. Парнишка неотступно следовал за ней, с точностью повторяя все ее маневры, будто послушная собачка. Довольно скоро они покинули шумный квартал, и углубились в тихие, сонные улицы, где люди больше отдыхали, а не проводили время весело и с пользой.

Все шло по плану, Безумную даже не волновало отсутствие прикрытия, хотя и было немного страшновато. Правда, только сейчас второкурсница вдруг сообразила, что вести маньяка в Боевую Академию все-таки не стоит, и поэтому, наметив подъезд, где дверь не запиралась на домофон, она направилась туда, но по пути остановилась, реагируя на входящий вызов мобильника.

— Алло?

— Спецназ заказывали? — в трубке зевнули. — Ты где?

— Я там, где должна быть, а ты где? — она оглянулась через плечо — прижавшаяся к дереву фигура парнишки с трудом просматривалась. — Ужин приготовил?

— Какой ужин? — обалдел Гвеллин.

— Ну, ты же мой парень, и должен готовить ужин, пока я на работе, — Элис не могла открытым текстом говорить о том, что гном должен немедленно примчаться сюда и защитить ее, вот и решила схитрить, надеясь, что он поймет. — Колбасу купил?

— Етить твою кочерыжку, какую колбасу?

— Салями, — она бросила взгляд на стену дома — там красовалась табличка "Улица Колбасная, 3". — Три кило. Давай быстро в магазин, я уже почти пришла. Люблю тебя.

— Ага, — связь отключилась, и Гвеллин уставился на телефон в своей руке. — Димыч, кажись, я номером ошибся.

Между тем Безумная уже заходила в подъезд. Вошла, остановилась, и начала рыться в сумочке, делая вид, что ищет ключи. Стоя спиной к выходу, она не могла видеть, как "маньяк" досадливо сплюнул, завернул за угол дома, и вышел к ожидающей его черной "девятке", где сидели двое его приятелей.

— Ну, как?

— Сорвалась, у нее парень есть, точно не согласится. Говорил вам, что нужно в клуб ехать, а не официанток цеплять! Гении, блин!

— Поменьше бы своим ножом светил, может, и согласилась бы.

— Слышь, заткнись, мне его дед перед смертью подарил, не тебе об этом вякать.

**************

Когда Дима и Гвеллин спустя полчаса вошли в кофейню, то были очень удивлены тем, что там висит табличка "Закрыто".

— Ну как, удачно? — спросила Катя, протирающая напоследок столики.

— Что удачно? — переспросил гном.

— Ну, за Элис проследили. Или все-таки она его сама скрутила?

— Что-то непохоже, — Дима показал ей экран телефона — на нем светилось аж целых восемь вопросительных знаков и смайлик с вытаращенными глазами. — Наверное, уже домой пошла.

— Обещала вернуться. Похоже, маньяк был липовым, а настоящий так и не пришел, — Ледяная Королева вздохнула. — Жаль.

— Раз так, то давай и мы пойдем, — сказал гном. — Проводим тебя на расстоянии, вдруг еще и клюнет.

— Да нет, тут дело в другом. Наверняка он уже в другую кофейню перебрался, вовремя понял, что его здесь пасти могут.

— Да уж, не свезло, — Дима сунул руки в карманы, окидывая взглядом помещение. — Может, по кофейку, за счет заведения? Заодно и Элис дождемся.

— Только сами себе сделайте, у меня уже сил нет.

— Ладно. Тяжело было?

— Вдвоем нормально, только выматывает слегка, — Катя устало опустилась на стул, и кивнула в знак благодарности, когда Дима поставил перед ней дымящуюся чашку. — Спасибо.

— И еще это, — гном добавил розовую пудреницу. — Нехрен своими вещами разбрасываться.

— Какими вещами? Это не мое.

— Ага, а чье тогда? За стойкой валялось. Просто скажи спасибо, что я вовремя заметил, и не надо под дурочку косить.

— Да говорю же, что это не мое, — Катя сжала в ладонях чашку, и та тотчас покрылась легким налетом инея, а горячий кофе превратился в холодный. — Наверное, Вика забыла, та девушка, что вместо Элис со мной кафе закрывала. Она только что домой ушла, живет тут неподалеку, на Партизанской улице.

— Тогда ладно, — друзья сели рядом со своими чашками.

Наступило недолгое молчание, а потом все трое посмотрели друг на друга. Потом на часы. Потом на пудреницу. И снова друг на друга.

— Твою ж за ногу! — вырвалось у Димы и Гвеллина одновременно.

— Ходу! — скомандовала Ледяная Королева, залпом допивая кофе, и поднимаясь. — Я пока все тут закрою.

Улица Партизанская начиналась от памятника, благодаря которому и получила свое название. Заворачивая за него, Дима явственно услышал чей-то жалобный крик о помощи, который тут же перерос в сдавленное мычание. Он резко затормозил, и чуть не был снесен разогнавшейся тушей гнома.

— Где куда, зачем?

— Тихо! Слушай!

Они замерли, и повернули головы, когда из темноты слева донеслась какая-то возня.

— Посвети, — не дожидаясь, пока Гвеллин найдет фонарик, Дима переплел пальцы. "Огненный меч" мазнул в темноте полосой яркого пламени, и на миг осветив покосившуюся трехэтажку самого ущербного вида. — Туда.

За домом шла напряженная борьба — девичья фигура вырывалась из рук чего-то огромного, массивного, что прижало ее к сломанной лавочке. Диму захлестнула слепая ярость, не думая, он сплел первое пришедшее на ум заклятие. В ночи прозвучало влажное "чпок", и липкая паутина обвила растущее рядом дерево, промахнувшись мимо цели на каких-то полметра. Однако этого хватило, чтобы маньяк повернулся к нему, оторвавшись от своей жертвы. В следующий миг Гвеллин вскочил на лавочку, и обрушил ему на голову сцепленные вместе кулаки. Массивное тело покачнулось, сделало пару шагов, и тяжело осело на землю.

— Помогите! — перепуганная Вика, решив, что к насильнику присоединились его дружки, заголосила во всю силу легких. — На помощь!

— Да помолчи ты, — Дима, в свою очередь испугавшись, что сейчас сюда сбежится вся улица, зажал ей рот. — Дура, мы тебя защищаем, а ты орешь, как ненормальная.

— Лучше бы ты раньше орала, когда он за тобой шел, — справедливо заметил гном, пнув неподвижного маньяка ногой. — Ох, и здоровый же кабан! И чем ему наши девчонки не понравились?

— Ты фонарик сегодня найдешь когда-нибудь? — Дима вскрикнул, и отпустил Вику, уставившись на окровавленные пальцы. — Эй, ты какого кусаешься?

— Помогите, сутенеры! — и пока студенты провожали ее удивленными взглядами, официантка уже со всех ног мчалась к своему дому. — Люди, вызовите полицию, насилуют!

— Истеричка неблагодарная, — вынес справедливый вердикт Гвеллин.

— И не говори, — согласился Дима.

Переведя дух после короткой схватки, они все-таки нашли фонарики. К этому времени неподвижное тело маньяка вдруг начало подавать признаки жизни — зашевелилось, застонало, и попыталось принять сидячее положение, испуганно глядя на склонившихся над ним народных мстителей.

— Надо камеру приготовить, — вспомнил второкурсник. — Пусть расскажет, зачем хотел девушку обесчестить.

— Расскажет, куда он денется, — гном направил луч фонарика маньяку в лицо. Раздался треск, и фонарик потух, раздавленный мощной лапищей. — Нихрена себе!

— Ты вконец уже обалдел вещи портить?

— Да ты глянь на него! Чтоб меня в шахте замуровали, если это не… — луч второго фонарика осветил знакомую физиономию.

— Светозар Евлампиевич?! — Дима попятился.

— Колесников? — директор Боевой Академии глупо заморгал. — Гвеллин? А что происходит?

**************

К тому времени, как к месту происшествия добралась раздраженная Элис, допрос уже шел полным ходом.

— Давайте-ка еще раз, по порядку, — попросила Катя. — То есть, вы сидели в кафе и смотрели на девушек совсем не для того, чтобы их потом насиловать?

— Конечно же, нет! — возмутился директор. — Я просто познакомиться хотел!

— И почему же не познакомились?

— Стеснялся.

— Вот блин, кто бы мог подумать, — не удержался гном от язвительного комментария. Элис оборвала его взмахом руки, и посмотрела на покосившуюся лавочку.

— Если это так, то зачем вы напали на официантку?

— Не знаю.

— Как это?

— Просто шел за ней, думал проводить до дома, может, завести знакомство, — Светозар Евлампиевич тупо смотрел перед собой. — А потом как будто что-то в голову ударило, больше ничего не помню.

— Какое удобное оправдание, — заметил Дима. — Кстати, тюрьмы и колонии как раз забиты такими стеснительными, которым что-то вечно в голову ударяет.

— Да, и их обычно лечат от склероза прочищением прямой кишки путем встромления в задний проход чужеродного предмета, — поддержала Ледяная Королева. — Чуете, что вам грозит, если мы доложим, куда надо?

— Но вы же этого не сделаете? — жалобно спросил Светозар Евлампиевич, глядя на своих студентов. — Честное слово, я больше ни за кем гоняться не буду, даже в кофейню ни разу не зайду!

— Само по себе, в желании наладить личную жизнь нет ничего плохого, — успокоила Безумная. — Мы прекрасно понимаем, что вам с вашими… недостатками очень трудно найти спутницу жизни. Но вы же понимали, что если вы будете сидеть по целый день на одном месте, и пялиться на всех девушек, а потом провожать их домой, то этим обязательно кто-то заинтересуется!

— Что, правда? — директор смутился. — Я об этом как-то не подумал.

— А сегодня? Почему мы вас не видели?

— Я в другом кафе был.

— А почему тогда Вику пошли провожать?

— Какую Вику?

— О, Боги! — обхватив голову руками, Элис отошла в сторону. — Кто-нибудь, скажите мне, что это все сон, пожалуйста!

— Это сон, — с готовностью ответил Гвеллин. — Ну, и чё теперь будем делать? Сдадим его?

— Я думаю, если Светозар Евлампиевич примет к сведению, что мы отпускаем его в обмен на небольшую услугу, то мы можем сделать вид, будто его совсем не видели, — высказала свое мнение Ледяная Королева.

— А? — не понял гном.

— Он нам будет должен, — объяснил Дима. — Слышали, господин директор? Мы никому ничего не скажем, но с вас ответная услуга, когда она понадобится.

— Шантажировать меня вздумали? — возмутился директор. — Да вы забыли, кто я? Я вас и отчислить за это могу! — но тут же сжался под взглядом Безумной, и пролепетал: Хорошо, я сделаю все, что вы скажете.

— И больше чтобы такого не было, — строго сказала Катя.

— Конечно-конечно, честное слово, больше не повторится!

— Отлично. Идите домой, и забудьте все, что здесь было. Мы зайдем к вам завтра утром.

Неуклюже поднявшись, жирная туша быстро заковыляла прочь, растворившись в темноте. Дима потер лоб, и посмотрел на часы. Половина двенадцатого.

— Надо в общагу возвращаться, а то нас тоже могут наказать за долгие гуляния.

— Минутку! А как быть с маньяком? — спросила Элис. — Ведь без доказательств нам не дадут путевки.

— Да, точно. А знаете, у меня есть идея… Гвеллин!

— Чё сразу я-то?

— У тебя вид отталкивающий, — гном угрожающе засопел. — Успокойся, шучу. Кольцо-артефакт для маскировки у тебя с собой?

— Ну, да.

— Надень его, — Дима жестом попросил Элис достать телефон, и переплел пальцы, сплетая "паутину". — Если заказчик хочет маньяка, то он его получит.

Обратно возвращались с чувством глубокого морального удовлетворения и сильной усталости. Ворча на то, что его связали, а потом заставили говорить всякие гадости, да еще и на камеру, Гвеллин свернул к своему блоку. Когда Дима вошел в комнату, близнецы одновременно подняли головы от подушек.

— Ну, как?

— Поймали?

— Да. Какой-то псих ненормальный, — староста разделся, потушил свет, и забрался в постель. — Все в порядке.

Он закрыл глаза, и уже начал проваливаться в глубокий сон, как вдруг запищал мобильник. Ругаясь, Дима кое-как нашарил его в темноте, и поднес трубку к уху.

— Алло?

— Дмитрий? Это Ирина, психолог Академии, — отрекомендовался женский голос. — Не могли бы вы зайти ко мне на десять минут? У меня есть для вас небольшой разговор.

— Не могу, я уже сплю, — пробурчал второкурсник, и уже собрался отключиться, когда вместо женского голоса прозвучал другой, резкий и на повышенных тонах.

— Колесников, а ну быстро поднял свою тушку, и потопал в направлении нужного кабинета, а то я тебе двойку за весь год влеплю!

— Андрей Евгеньевич, и вы туда же?

— Двойка, два кола за этот курс и за следующий.

— Ладно-ладно, уже иду. Но хотя бы можете объяснить, в чем дело?

— Дело касается вашего отдыха, и от того, как быстро ты придешь, зависит то, поедете ли вы вообще куда-нибудь. Что-то я не слышу звука твоих шагов, ты что, еще не проснулся?

— Я просто на цыпочках хожу, все остальные вокруг спят.

"Вообще уже из ума выжил"

44

Лазурные волны неторопливо катили по морской поверхности.

— Море! — зачарованно сказала Безумная.

— Пляж! — протянула Ледяная Королева, прикладывая ладонь козырьком ко лбу.

— Солнце! — простонали нагруженные сумками близнецы.

— Чучкела! — обрадовался гном, уже высмотрев бродивших по берегу торговцев.

— Пятнадцать тысяч за путевки, — прорычал Дима. — И это только за проживание! С хрена ли так дорого, если тут идти минут двадцать, еще и по дворам каким-то?

— Хватит тебе ворчать, — Катя поправила сползавший с груди купальник, ее налитым полушариям было тесно в кусочке ткани нежно-салатового цвета. — Добрались, и славно. Теперь две недели можно ни о чем не думать, а просто отдыхать. Побежали наперегонки к морю!

— А побежали! — поддержала Элис. — Кто первый, тот ныряет с головой.

— Вы бегите, а мы с Гвеллином найдем место, — вызвался староста, разглядывая усыпанный полураздетыми телами пляж.

Сегодня утром они прибыли на большом, удобном автобусе на один из самых лучших (по крайней мере, по мнению многих) курорт, удобно раскинувшийся на берегу Черного моря. Дорога прошла нормально, никого даже не укачало. Домиков им дали два, один для парней, другой для девушек, везде все было чистенько и уютно. Пока Дима и близнецы разбирали вещи, соседи рядом, два мужика и тетка, вышли на улицу, уселись за столик под окном, и синхронно задымили сигаретами, достав пиво и игральные карты.

— Э, а вы там не охренели? — недовольно осведомился Гвеллин. На сей раз он при помощи кольца-артефакта предстал в виде четырнадцатилетнего подростка — это отчасти помогло сэкономить деньги за поездку. — А ну, затушили бычки, пока я сам их об вас не затушил.

— Мужчина, угомоните своего мальчика, — посоветовала тетка выглянувшему на шум Диме.

— Да, и дайте ему ремня, чтобы взрослым не грубил, — добавил один из мужиков, пока второй, докурив сигарету, метко швырнул ее прямо под ноги гному. Тот нахмурил кустистые брови, вопросительно посмотрел на друга, дождался разрешающего кивка, и двинулся к хамоватым соседям, хрустя костяшками пальцев. Спустя полчаса троицу как ветром сдуло, а вместо них заселились бабушка с внуком, который тут же начал бегать повсюду, обрызгивая каждого встречного зарядами из водяного пистолета.

— А можно я и ему всеку? — с надеждой спросил гном, отряхиваясь от попавшей в глаза воды, как собака после купания.

— Нельзя, — отрезал Дима. — Да и потом, если и эти уедут, то и нас тоже выгонят. Лучше иди, переодевайся, сейчас сразу на пляж двинем.

Сам он отправился проверить, как там девчонки. Несмотря на то, что их домик был меньше, устроились они тоже с комфортом. Но Дима почти не обратил на это внимание, он выпал в осадок, когда увидел, какие купальники они примеряют.

— Это что еще за слегка недоработанное одеяние Евы?

— Нравится? — Элис крутанулась на пятках. — Как думаешь, нас будут на пляже глазами провожать?

— Или раздевать? — добавила Катя.

— Да вас там живьем жрать начнут! Хотите сказать, что две полоски ткани — это, по-вашему, купальник? Поприличнее ничего нет?

— Ну, ты зануда! — обиделась Безумная. — Мы наоборот хотим, чтобы вам завидовали, парням, которые таких красивых и соблазнительных девушек сопровождают. Кстати, тебе бы тоже не мешало хоть немного обнажиться, ты весь белый, как кефир в фирменной упаковке. Или стесняешься?

— Ничего я не стесняюсь! — Диме не хотелось признаваться, что он терпеть не мог, когда девушку рядом с ним кто-то раздевал глазами. В нем жила натура собственника, который всегда предпочитал самому этим заниматься, а не раздавать подобное удовольствие направо и налево. А тут сразу две, еще и твои соседки, которых ты сам частенько видишь почти что в неглиже на пути в ванную и обратно. — Просто не хочу, чтобы на вас всякие мужики пялились, это будет привлекать ненужное внимание, а мы боевые маги, и наша основная деятельность — никоим образом не выделяться из толпы.

— Во загнул! Тогда давай небольшой спор, — предложила Ледяная Королева. — Если в течение часа нас на пляже кто-нибудь начнет клеить, то мы переоденемся во что-нибудь более скромное. Если же нет, то вы вчетвером будете плавать в море вообще без ничего столько, сколько мы захотим.

— Интересно, каким же это боком то, что на вас будут смотреть, связано с тем, что вас начнут клеить? — поинтересовался командир.

— А тем, что смотреть никому не запрещается, — строго ответила Элис. — Это свободное право каждого мужчины — разглядывать пятую точку идущей перед ним девушки, в этот нет ничего постыдного.

— Если, конечно, рядом с ним не идет его жена, у которой под рукой утюг, сумка с консервами или еще что-нибудь тяжелое.

— Верно. А для чего девушки попки качают, приседают, в солярии отлеживаются, ноги бреют? Чтобы на пляже не в халаты кутаться, как девственницы, а приятно ощущать, что мужчинам вокруг в кайф смотреть на их молодые, на девяносто процентов обнаженные тела. А вот если им надоест смотреть, и они начнут распускать руки или языки — тогда совсем другое дело, тогда можно и скромность включить. Так уж устроена наша логика, ничего не поделаешь.

— Да, наш девиз непобедим — заведем, но не дадим.… Да и вообще, чего ты к нам пристал? Вот когда женишься на ком-то из нас, будешь ей сапоги покупать, стряпню терпеть и к маме на выходные ездить, тогда и будешь указывать, какой ей купальник надевать. А пока мы свободные личности, поэтому отвянь, и не мешай нам чувствовать себя раскрепощенными, горячими студентками.

Чувствуя, что аргументы тут бесполезны, Дима решил для виду сдаться.

— Ладно, понял. Извините, что влез не в свое дело.

— Извиняем. А сейчас выйди, нам еще надо по три купальника примерить.

— То есть, это еще и был не окончательный вариант?

— Хорошая шутка. Сразу видно, что ты никогда с девушкой по магазинам не ходил. Многому тебе надо научиться, Дима, ох, какой ты еще неопытный!

— Давайте быстрее, только вас и ждем.

Тяжко вздыхая, он вышел на улицу, и встал под окнами, прислушиваюсь к тому, что творится внутри, и заодно настраивая «ракушку» на частоту «Ху из ху».

— Ху из ху? А Ху его знает! Как известно, отдых делится на два вида — активный и пассивный. Активный — когда отдыхаете вы, пассивный — когда отдыхают вас. Пользуясь этими данными, ученые из Пересколково разработали специальную методику для тех, кто использовал всю свою магию и чувствует себя, как выжатый лимон. Требуются всего две вещи: куча неотложных дел, и огромный болт, который вы на нее аккуратно положите…

— Смотри, как тебе такой купальник? — донесся из комнаты голос Кати.

— Отлично, этот и оставляй. Кстати, ты бы его сняла, а то мы все-таки купаться идем, так и утонуть недолго.

— Точно, спасибо, — раздался скрежет, а потом глухое бряцанье, и тишина.

— Ну, я вообще-то имела в виду медальон на шее.… Что это там упало?

— Мой пояс верности.

— А-а-а!

Зажав ладонью рот, чтобы не рассмеяться, Дима пошел к своему домику — поторапливать парней.

И вот они на пляже, наслаждаются солнцем и морем. Кстати говоря, опасения, что девчонок начнут раскладывать во всех позах, только мысленно, не оправдались — мужики здесь отдыхали в основном со своими вторыми половинками, и не сильно рисковали заглядывать в чужой огород. Другой опасностью стали уже начавшие свой рабочий сезон пляжные воры.

— Не подскажете, который час? — обратилась к близнецам пышногрудая особа, и те сразу потеряли дар речи, разглядывая свисавший перед их носом урожай спелых дынь.

— Половина первого, вроде, — промямлил Ваня.

— Дня, — уточнил Валера.

— Спасибо, — девушка начала распрямляться, и в ту же секунду с ее руки на песок упал золотой браслет. — Ой, простите, я такая неловкая…

— Да ничего, мы поднимем, — засуетились однояйцовые, и бросились на помощь, сталкиваясь лбами. И даже не заметили, как за их спинами некий паренек в темных очках присел на корточки, а его руки, словно две змеи, уже юркнули внутрь сумок и пакетов, оставленные на попечении близнецов, пока остальные студенты плескались в море. Пляжная охота был отработана до автоматизма, поэтому вор очень удивился, когда его по затылку треснул невидимый кулак, и он растянулся на песке, уткнувшись в него носом.

— Слышь, шалава, — сладким голоском сказала Ледяная Королева, вытирая мокрые волосы. — Если ты сейчас же не заберешь своего приятеля и не скроешься отсюда, я тебе привяжу камень на шею, и сброшу вон с той скалы. Уяснила, стерва?

— Простите, — густо покраснев, девица ухватила своего соучастника за руки, и потащила в сторону.

— Вокруг сплошное н…лово, — протянул Валера, с досадой глядя ей вслед. — О, Гвеллин! А ты почему сухой?

— Да, кстати, — Катя потянулась, и сразу же восемь пар мужских глаз краешками зрения сместились в сторону, с жадностью ловя каждое движение ее гибкой осанки. — Пошли, на воде мяч погоняем.

— Не хочу, — буркнул гном, присаживаясь, и вытягивая ноги.

— Тогда давай потренируемся, ты будешь нырять, а я засекать время.

— Чего-то неохота. Лучше здесь посижу.

— Я не поняла, ты что, сюда приехал сидеть и на других смотреть? Ты бабушка возле подъезда, или дедушка в стриптиз-клубе? Вперед, в воду!

— Отстань, — Гвеллин лег на спину. — Потом схожу.

Катя вопросительно посмотрела на близнецов, но те лишь пожали плечами, показывая, что тоже не понимают, почему гном упрямо отказывается вверить свое тело ласковым морским волнам.

— Понятно. Знаешь, друг ты мой другой расы, я никогда тебе этого не говорила, но низкий рост — еще не повод комплексовать. Ведь главное не длина от пяток до макушки, а длина от паха до кончика…. гномьего болта, выразимся так. Поэтому, если ты сильно стесняешься того, что ты неполноценно выглядишь на фоне нас, людей, то я могу взять тебя за руку, и тогда все мужики вокруг удавятся от зависти, а их жены будут рассуждать, почему я выбрала тебя, и моментально в их глазах ты станешь настоящим гигантом половой зрелости…

— Да замолкни ты уже! — рыкнул гном. — Ничё я не комплексую. Просто не хочу плавать, пока вокруг в воде целая толпа плещется. Кто их знает, какими болячками они страдают? Да и ссать в море в последнее время всякие паскуды повадились. А если я в это время нырять рядом буду? Лучше вечером приду, пока никого не будет, и окунусь спокойно.

— Что-то мне тоже плавать расхотелось, — сказал мнительный Ваня. — А можно, я тоже вечером?

— Как хотите. Но учтите, — Ледяная Королева сделала паузу. — Что у Элис как раз завязки купальника случайно порвались. И сейчас она ищет, чем бы прикрыться, чтобы выйти на берег и переодеться. А вокруг, как на грех, ничего подходящего нет…. Придется мне как-то внимание отвлекать, даже не представляю, как именно, матерное слово на букву «п», что ли, пару раз выкрикнуть?

Близнецы одновременно сглотнули, и также одновременно поднялись с мест. Гвеллин остался, делая вид, что все происходящее его никак не касается. Спустя три минуты рядом оказался Дима.

— А ты чего плавать не идешь?

— Неохота.

— Да ладно тебе заливать! Пошли, наперегонки посоревнуемся.

— Сказал же, что не хочу! Чё вы ко мне пристали, не пойму? Я отдыхать приехал, и отдыхаю, как мне захочется! Свали нафиг, пока я тебе ноги в ласты не расплющил, тюлень педальный.

Резкая перемена в настроении лучшего друга немного удивила Диму. Но он даже представить не мог, чем вызвана подобная грубость. Поэтому пожал плечами, и ушел обратно, бросив на ходу:

— Если что, то мы тебя ждем.

Плюнув ему вслед, Гвеллин заложил руки за голову, и прикрыл глаза кепкой, решив немного вздремнуть.

— Мальчик, а мальчик? — над ним склонился какой-то мужчина. — А где твои родители?

— Мда…. Не тот ты, козел, вопрос задал, совсем не тот.

****************

В это же самое время другой автобус, привезший новую партию отдыхающих, устало парковался возле отеля, находящегося по соседству с тем, который заняли студенты. Среди толпы семейных пар с детьми и компаний молодых людей резким контрастом выделялись двое — парень в толстовке с капюшоном, надвинутым на самый лоб, и атлетического телосложения мужчина со стальной пластиной на шее. Еще более удивительным стало то, что они не заказали себе домик заранее, а принялись бродить по курорту, выискивая себе жилище прямо на месте.

— Сожалею, но мест нет, — сказал хозяин пансионата "Морская звезда". — Все забронировано.

— Врешь, — Калеб указал на один из домиков, по виду совершенно безлюдный. — Вон там никто не живет.

— Да, но завтра приедут люди, чтобы его занять.

— Перебьются, — Марк протянул открытую ладонь. — Ключи давай.

Хозяин покачал головой, и сделал шаг назад.

— Я же говорю, там люди завтра…

В следующую секунду он захрипел и схватился за шею, пытаясь ослабить натяжение невидимой удавки.

— Кажется, ты что-то говорил? — второкурсник слегка усилил натяжение, и лицо частника пошло красными пятнами. — Или нам послышалось?

— Хотя… я могу… и отменить заказ… — с усилием воли простонал хозяин. — Сказать… что вышла… накладка…

— Молодец, — удавка исчезла, и частник упал на колени, жадно хватая ртом свежий воздух. — Деньги отдадим, когда будем уезжать.

— Как вам будет угодно.

Искатели Книги Судьбы тоже оказались на курорте не случайно. После разговора с Димой Марка вызвали к школьному психологу, и второкурсник сразу понял — его новую сущность раскрыли со всеми вытекающими из этого последствиями. Поэтому он забрал все ценное, что было в его комнате — в основном книги, в свое время добываемые им гигантским трудом — и самовольно покинул Боевую Академию, решив вернуться туда только в том случае, если понадобится портал. Продажа книг и кое-какие личные сбережения позволили им с Калебом добраться туда, где, судя по координатам, находился ключ к тайнику. Теперь нужно было только найти и забрать его, а дальше дело в шляпе.

В последнее время Марка терзал какой-то новый, непонятный голод. Второкурсник никак не мог понять, в чем он заключается, но осознавал, что ощущения силы и власти больше недостаточно. Требовалось что-то другое, но вот только что?

Однако, как ни странно, ответ пришел сам собой.

— Мальчики, — под окном мелькнула чья-то голова. — Есть кто дома?

Калеб приподнялся на локте, и присвистнул, разглядывая высокую длинноногую блондинку, застенчиво переминающуюся на пороге домика.

— Чего надо? — грубо осведомился Марк.

— Мы познакомиться хотели, — блондинка кинула в него заинтересованный взгляд. — Мы тут сами, без парней. А вы, я вижу, тоже без девушек?

— Мы вообще без них, — сказал Калеб, вдумчиво изучая ее фигуру опытным взглядом. — Тем более, здесь.

— Но мы заняты, — перебил его второкурсник. — Мы приехали по делу, а не отдыхать.

— Жень, пойдем, — из-за плеча блондинки выглянула другая девушка, чуть ниже ростом, с темными волосами, среди которых виднелись несколько красных и синих прядей. — Не везет нам с соседями, пора бы уже смириться.

И внезапно, когда Марк посмотрел на нее, на красные и синие полоски, так напоминающие его собственные отметины на коже, он вдруг почувствовал сильное волнение. Звериный голод наконец-то нашел свое объяснение — ему нужна была женщина. И чем скорее, тем лучше.

— Да, Ника, пойдем. Поспрашиваем других.

— Ну, зачем же других? — мигом сменив тон, Марк торопливо встал. — Я пошутил, разве могут быть на отдыхе какие-нибудь дела? Меня зовут Марк, а это мой друг Калеб.

— Я Женя, а это Ника, — отрекомендовалась блондинка. — А твой друг, он что, иностранец?

— Вроде того.

— Женя, иностранец! — лихорадочно прошептала Ника за спиной подруги. — Повезло! Иностранцы крутые, у них вечно денег дофига! — и тут же решительно вышла вперед. — Почему бы нам не познакомиться поближе?

— Конечно, — Марк уже не мог себя контролировать, его жадный взгляд скользил по ладной фигуре девушки, кровь циркулировала с бешеной силой, "Царь зверей" требовал свое. — Давайте прямо сейчас.

Он шагнул было вперед, но железная рука удержала его.

— Вечером, — тихо сказал Калеб. — Сначала дело, потом развлечения.

— Р-р-р… А давайте вечерком встретимся, сходим, погуляем?

— Странные вы какие-то, — опасливо протянула Женя. И шепотом подруге: Ник, может, не надо с ними связываться?

— Надо-надо. Мы согласны. А вы на пляж разве не идете?

— Пока нет.

— Ну, а мы сходим. Тогда до вечера, — на прощание качнув бедрами, Ника увлекла за собой подругу. Марк сжал кулаки, пытаясь перебороть охватившее его сильнейшее желание плотских наслаждений. Девственник как физически, так и морально, он упивался новыми ощущениями, и уже с нетерпением жаждал испить открывшуюся перед ним чашу до конца.

— Эх, как тебя вставило, — констатировал наемник. — У тебя что, женщины никогда не было?

— Никогда, — Марк с трудом заставил себя сесть.

— Позорище.

**************

Побыв на пляже до обеда, будущие боевые маги вернулись в пансионат. Жара и не думала спадать, солнце палило вовсю. Приняли по очереди душ, чтобы смыть с себя морскую соль, и завалились отдыхать до вечера.

К четырем часам вечера близнецы проявили неожиданную активность — сначала ходили по соседям, что-то спрашивая и выпрашивая, потом начали собираться.

— Куда намылились? — буркнул Гвеллин, только что с трудом переживший несколько предложений пойти и поиграть в песочнице с другими детьми.

— На базар, — коротко ответил Валера. — Мяса купим, овощей, бухла. Вечером шашлык замутим.

— А мангал у вас есть? — поинтересовалась Элис, устроившаяся под тенью дерева с книгой в руках.

— У соседей попросили на один день.

— Шашлык — это хорошо, — одобрил Дима. — Валяйте. Только сильно не тратьтесь, а то нам здесь еще две недели торчать.

— Постараемся уложиться в бюджет, — и однояйцовые отправились на промысел.

Между тем обстановка вокруг девушек потихоньку начала накаляться. Даже после пляжа они и не подумали сменить купальники на более скромные, и это стало сигналом для всех парней не только из их пансионата, но также из соседних. То и дело кто-то проходил мимо, кидая жадные взгляды на двух "горячих студенток", самые смелые даже заговаривали с ними, однако быстро выходили в минус, сраженные французским языком вперемешку с умными словами и изрядным количеством пошлых шуток, сказанных самым серьезным тоном. Но что Диму бесило больше всего, так это то, что Безумная и Ледяная Королева воспринимали сие, как должное. Даже стали обмениваться впечатлениями от просмотров "кандидатов", и давать им десятибалльные оценки, учитывая оригинальность подката и время, выдержанное в турнире.

— Ну все, вот ты и скис, — заметил Гвеллин, когда лучший друг сжал кулаки, наблюдая за беседующими с девушками двумя лицами армянской национальности, страстно зазывающих студенток на восточное гостеприимство. — Ревнуешь?

— Ничего я не ревную.

— Не врублюсь, чё ты паришься? Просто предложи Элис встречаться, и дело с концом. Нафиг столько времени ходить и страдать?

— Не все так просто, — Дима не мог сказать ему всего, что знал, или о чем, по крайней мере, догадывался. — Подождать еще нужно. А пока сделать так, чтобы они тут рассадник разврата не устроили. За Катю я спокоен, у нее выдержка железная, но Безумная и до этого очень долгое время была без отношений, вот ей может голову сорвать напрочь. Если верить одному местному специалисту, отдых на море — самый распространенный источник венерических заболеваний. Мы не можем допустить, чтобы наших девчонок обесчестили подобным образом!

— Чё-то я нифига не понял, — проворчал гном. — Вместо того, чтобы умные речи толкать, лучше скажи, что надо делать.

— Для начала — заставить их переодеться.

Сделать это было очень просто. Воспользовавшись тем, что Элис и Катя увлечены разговором, Дима потихоньку выскользнул из своего домика, и отправился на детскую площадку. Вернулся спустя десять минут, с облегченным кошельком, но зато сразу повеселевший.

— И чё дальше? — поинтересовался Гвеллин.

— Смотри.

Вскоре на горизонте появилась вооруженная водяными пистолетами толпа — два мальчика и три девочки, грозные, решительно настроенные на победу. Атаман дал команду, и банда принялась за дело, перебегая от одного домика к другому, обливая водой каждого, кто попадется на пути, и экономя заряды с удивительным хладнокровием. А уже когда добрались до цели, тут же открыли огонь вовсю.

— Ай! — Безумная прикрыла глаза ладонью. — Вы что делаете, чилдрен? Я же только недавно переоделась в сухое! — ее намокший купальник прилип к телу, обрисовывая каждый изгиб. Окружающие потеряли дар речи от восхищения.

— Да уж, придется тебе переодеться опять, — "посочувствовал" Дима.

— Не придется, — Катя незаметно переплела пальцы за спиной. Капельки воды мигом обратились в лед, и просто осыпались вниз, оставив ткань сухой и чистой, как будто ничего и не было. У Гвеллина отвисла челюсть.

— Спасибо, я и забыла, что ты даже такое умеешь. Мальчики, а вы чего застыли? Принесите нам попить, мы просто мучаемся от жары.

— Ага, — потерпевшие поражение приятели послушно засеменили к своему домику.

— И что дальше? — спросил скептически настроенный гном.

— Второй раунд, — Дима даже и не думал сдаваться. — Нужно их напоить.

— Это еще зачем?

— Чтобы вечером они не по гостям шатались, нарываясь на приключения, а легли и заснули. Понял логику?

— Да, но только они не пьют сильно много за один раз.

— Значит, будут пить по чуть-чуть. Но начать должны сейчас, — староста посмотрел на часы. — Некогда близнецов ждать, давай срочно в магазин за выпивкой.

— Ага, побежали.

— Кажется, наши парни придумали что-то новое, — шепнула Катя, когда второкурсник и гном устремились прочь.

— Вижу, — также шепотом ответила Элис. — Долго нам еще над ними издеваться?

— Пока не надоест.

— Значит, долго.

*****************

Обещанный шашлык пришлось ждать почти до шести вечера — рынок близнецы нашли, но на пути обратно слегка заблудились (по крайней мере, именно так звучали их размытые объяснения). Дима не стал ругать их, а полностью сосредоточился на предстоящем действе.

— А можно, я тоже буду помогать готовить? — вызвалась Элис, в последнее время пристрастившаяся к зарубежной кулинарии.

— Лучше не лезь, — посоветовала Катя. — Шашлык должен готовить только мужчина, ведь только ему природой дана способность насаживать и жарить.

— Убедила.

— Слышь, Димыч, чё-то они совсем не пьют, — тихо сказал Гвеллин, указывая на нетронутые бутылки с алкоголем. — Видать, не хотят.

— Ты недооцениваешь мои возможности, — загадочно ответил приятель. — В отличии от мужиков девушки терпеть не могут просто хряпнуть стопарь, и занюхать рукавом. Они любят все изысканное. Например, коктейли.

Говоря это, он уже смешивал напиток — до половины стакана водки, остальную половину виски. В результате жидкость окрасилась в приятный темный цвет, смахивающий на чай.

— Ага?

— Ага, — друзья ударили кулаками, и вышли на охоту.

— Что-то сегодня жарко, — преувеличенно громко сказал Дима, вытирая лоб. — Мне аж пить захотелось. Девчонки, вы не хотите?

— Я хочу, — Элис отложила книгу, и потянулась к стакану. — А что это?

— Чай, по особому рецепту.

— Тогда я возьму его, — она приложила стакан к губам, но остановилась, принюхалась, и подозрительно посмотрела на парней. — А вы почему не пьете?

— Да они туда что-то подмешали, — ответила проницательная Катя. — Правда ведь?

— Да как вы могли такое на нас подумать? — обиделся Гвеллин. — Это просто чай, ничего такого! Давай, Димыч, пей, пусть успокоятся.

— Знаете, я передумала, — Элис отставила стакан. — Дим, и мой выпьешь, чтобы не пропадал. За мое здоровье, залпом. Если, конечно, ты действительно туда ничего не подмешивал, и ничего плохого не задумал

Окруженному со всех сторон, старосте ничего не оставалось, как проглотить обе порции. Он сдерживался до тех пор, пока они не отошли в сторону, а потом упал на колени, борясь с мощной контузией от залпа в голову прямой наводкой. А когда пришел в себя, то двинулся на гнома с кулаками.

— Мразь, ты что натворил?

— Выбора не было, — Гвеллин с трудом успокоил его. — Меняем план. Я отвлеку их, а ты пока приготовь что-нибудь такое, от чего их сразу вырубит.

Привлеченные этой сценой невидимые зрители в виде скучавших соседей с интересом наблюдали за ними, ожидая исхода. Тем временем близнецы принялись за дело, стремясь показать искусство приготовления шашлыка, и попросили Элис принести им что-нибудь, чем можно махать над огнем, контролируя его активность. Зайдя в домик парней, Безумная обнаружила Диму, колдовавшего над бутылками.

— Что ты делаешь?

— А? — он вскочил, и попытался прикрыть спиной импровизированный бар. — Да я тут просто…

— Да ладно, я уже поняла. Вы с гномом — как маленькие дети, честное слово. Раз уж ты хочешь его напоить, а потом поиздеваться, то лучше смешай это и это. Ты ведь именно так задумал, да?

Дима судорожно кивнул. Три минуты спустя он с поникшей головой уже подходил к Гвеллину, протягивая стакан.

— Эй, друг, держи лимонад.

— О, спасибо, — гном сделал пару глотков… выплюнул все наружу одним мощным фонтаном, и схватил Диму за грудки.

— Охренел?

— Прости, у меня не было выбора.

— То есть как это, гнида, у тебя не было выбора?

— Два ноль в нашу пользу, — сказала Катя. — Отличная работа.

— Спасибо, — скромно ответила Элис. — Я старалась.

— Это еще не конец, — Дима решительно сжал кулак. — Шутки в сторону, девчонки, давайте начистоту. Нам не нравятся ваши откровенные наряды…

— Мхгмх!

— То есть, это конкретно мне они не нравятся. Я считаю, что вы должны вести себя более скромно. Поэтому, переоденьтесь, а мы не будем на вас долго обижаться.

— Переодеться? — Катя изумленно покачала головой. — О чем это вы? Элис, что они имеют в виду?

— Понятия не имею. Наверное, хотят, чтобы мы сняли одежду. Впрочем, почему бы и нет? Мы ведь на курорте, так почему бы не стать нудистами?

— Верно. Тогда на счет "три" снимаем верх, а потом низ.

— Давай.

— Эй-эй, стоп! — поняв, что дело приняло дурной оборот, парни мгновенно пошли на попятный. — Не надо!

— Скучные вы какие-то, — надула губки Безумная. — То надо раздеваться, то не надо раздеваться. Вы уж определитесь.

— Да, мы уже настроились, а вы все испортили, — вздохнула Ледяная Короева. — Зануды.

Кончилось все тем, что приняв поражение со счетом "три — ноль", Дима и гном сели в стороне, мрачно наблюдая за близнецами.

— Придурок ревнивый.

— От придурка слышу.

45

К восьми вечера весь пансионат мог с завистью наблюдать за студентами, вкушающих мясо прямо с шампуров. К удивлению Димы, шашлык получился отменным, как раз в меру прожаренным, сочным и лишь слегка жестковатым. А вино местного разлива, которые предприимчивые торговцы толкали под видом грузинского, прибавило к вкусу легкий оттенок пикантности.

— Вкусно, — умявший три порции, Гвеллин сыто рыгнул. — Молодцы, парни.

— Как показывает сегодняшний опыт, в некоторых вещах на вас все же можно положиться, — Элис орудовала ножом и вилкой с такой легкостью и изящностью, словно всю жизнь провела во французских ресторанах. — Хотя и не всегда.

— Хотя я бы все-таки предпочла еще на десерт дыньку или арбузик, — заявила Катя.

— Куда тебе, ты и так себе арбузы отрастила, — подначила Элис — Потерпи до завтра.

Выслушав комплименты в свой адрес, и не скрывающие удовольствия, близнецы также вызвались вымыть посуду. Сытый Дима откинулся на спинку стула, лениво созерцая окружающую реальность. Пока все остальные отдыхающие страдали от комаров, жуков и бабочек, их защищал стоящий на столе артефакт А класса с незатейливым названием "Ни жу-жу". В радиусе десяти метров вся насекомая живность словно вымерла, оставив людям беззаботное существование на планете.

— Ну что, по бокальчику для пищеварения, и на боковую? — гном поглаживал свое брюхо.

— Как это на боковую? — удивилась Ледяная Королева. — А я думала, мы на прогулку собираемся.

— Ночью? — недоверчиво уточнил Дима.

— А когда еще? Мы же не маленькие дети, ей-богу! Сейчас как раз то самое время суток, что лучше всего подходит для приключений.

— Я, конечно, извиняюсь, — Элис подняла руку. — Но я где-то слышала, что хорошие девочки после десяти вечера уже спят.

— Ты отстала от жизни, сестренка. Ночью нужно быть плохой девочкой, это тебе любой парень скажет, — Катя выдержала паузу. — Или вы, будущие боевые маги, боитесь ночью выйти за пределы пансионата?

— Ничё мы не боимся, — обиделся Гвеллин. — Только не врубимся, что в такой темноте делать.

— Ой, да много всего. Купаться голышом при луне, искать клад в местных джунглях, исследовать пещеры на берегу… На худой конец, утихомирить особо пьяную и неконтролируемую молодежь.

— Утихомирить? — лезть лишний раз в драку, особенно после жарких "каникул" в Лонтарии Диме не особо хотелось, но остальным, судя по всему, эта идея понравилась. Даже гном заерзал на месте, предвкушая возможность помахать кулаками, даже Элис что-то пробормотала про то, что хотела посетить местные достопримечательности, но только не днем, когда очень жарко и там уйма туристов, даже вернувшиеся близнецы единодушно поддержали предложение Кати. Строить из себя особу с индивидуальным мнением было уже поздно.

— В принципе, можно и прогуляться пару часов. Сейчас схожу за фонариками.

— Нет-нет, уважаемый Дмитрий, никаких фонариков, — глаза Кати загадочно блеснули. — Полное отсутствие средств освещения, гаджетов связи и съестных припасов. Так намного интереснее.

— И правда, давайте пойдем налегке, — поддержала Безумная. — Будем ощущать себя первобытными путешественниками.

— Ну, хоть деньги с собой можно взять? — с опаской спросил Дима. — На всякий случай.

*************

На отдыхе разные люди проводят время по разному. Одни отрываются по полной, компенсируя все нервные затраты, полученные в процессе добывания средств на этот самый отдых, другие наоборот, наслаждаются тишиной и покоем. Несмотря на то, что где-то неподалеку гремела дискотека, остальная часть курортного поселка была погружена в мирную ночную тишину, только где-то в траве стрекотали насекомые, да изредка со стороны трассы слышались звуки проезжающих машин.

Ночное море встретило студентов шумом прибоя, а пляж, днем усеянный телами курортников, сейчас казался кусочком необитаемого острова. Дождались, пока девчонки окунутся пару раз, и пошли дальше, выбрав сторону противоположную той, где гремела музыка и мелькали разноцветные сполохи. Постепенно на смену песку под ногами пришла земля, а дорога начала круто подниматься вверх. Из-за темноты впереди не было видно ничего, и у Димы невольно закрались подозрения, что сейчас они вконец заблудятся, и будут тут бродить до утра.

— А теперь пусть каждый протянет руки, и пощупает воздух вокруг себя, — сказала Катя тоном учителя на экскурсии в музее.

— Может, я лучше "Огненный меч" сделаю? — предложила Элис.

— Так не интересно. Вытяните руки, и пощупайте.

Тотчас раздался крик ужаса — Ваня отскочил в сторону, и чуть не сбил с ног Гвеллина. Дима переплел пальцы — сверкнувшая в темноте молния подожгла сухую траву. В свете огня сразу стало видно, что они находятся на краю площадки, от которой дальше в темноту уходила хорошая, утоптанная дорога. Тут же рядом, сидел на стуле молодой парень в шортах и рубахе, и крепко дрых, свесив голову на грудь, а позади него выстроилась целая армия велосипедов, каждый в своем металлическом "стойле", и каждый "прикован" резиновым тросом за заднее колесо.

— А я уже думал, что покойника нащупал, — вздохнул Иван. — Вытянул руки, а там лицо чье-то…

— Похоже, здесь прокат велосипедов, — Безумная наклонилась к парню, чтобы его растормошить, но тут же отшатнулась. — Ого, нут и перегар от этого человека! У меня аж стекла очков запотели.

— Видать, бизнес сегодня был неудачный, — заметил Дима. — Вот и бахнул с горя, но силы не рассчитал, прозевал, когда надо было домой собираться.

— У меня такое постоянно, — зевнул Гвеллин. — Ну что, идем дальше?

— Почему идем? Давайте поедем, — предложила Элис. — Возьмем каждый себе по велосипеду на прокат. Тем более, тут и расценки есть — сто рублей за один час. Дим, дай деньги.

— Откуда у меня деньги? Вы же сами сказали, что мы налегке идем.

— Ой, да ладно тебе! Как предусмотрительный командир, ты не мог допустить рискнуть идти ночью по незнакомой местности, не имея под рукой ничего полезного. Тем более, я видел, как ты прячешь кошелек и запасной фонарик за пояс. Давай, не упрямься, выкладывай нужную сумму.

— И правда, Дима, давай проедемся, — поддержала Ледяная Королева. — Когда еще такой шанс выпадет? Тем более, мы же должны хоть как-то помочь напившемуся с горя человеку.

Немного поворчав для виду, староста все же достал кошелек, и вытянул оттуда шесть сотенных. Элис аккуратно сунула их спящему предпринимателю в карман, а взамен забрала у него ключи от замков. Выбрали себе каждый по "железному коню", отрегулировали сиденья, потом каждый включил прицепленную к рулю фару и задние габариты. Катя заморозила пламя, чтобы трава перестала гореть, и отряд "всадников", разбившись на пары, начал свое неторопливое путешествие в неизвестность, оставив хозяина транспорта сладко посапывать, даже не догадываясь, что он только что срубил жирный куш.

— А куда едем? — на всякий случай полюбопытствовал гном.

— Куда дорога приведет, — просто сказала Элис.

Дорога позволила им немного прилично разогнаться, прежде, чем закончилась развилкой. Поворот налево вел к другому пансионату, чье местоположение выдавали яркие огни, а поворот направо снова спускался к морю. Пока раздумывали, куда повернуть, откуда-то из ночи раздался крик. Близнецы вздрогнули, и чуть не попадали со своих велосипедов.

— Кого-то убивают? — Гвеллин напрягся.

— Вряд ли, — Катя прислушалась. — Кричит девушка, судя по звуку, только что достигла пика процесса полового акта в позе "львица". Судя по голосу, осталась этим вполне довольна.

Крик повторился.

— А теперь ее слегка придушили, — прокомментировал специалист по сексуальным вопросам. — Такое часто происходит, когда обычного механического движения недостаточно. Не удивлюсь, если она замужем, а здесь завела курортный роман.

— Нам такие подробности знать необязательно, — пробурчал Дима. — Раз уж ей в кайф, то не будем мешать. Куда дальше?

— Там впереди вроде что-то светится, — Элис указала на тропинку, уходящую от развилки строго перпендикулярно обоим направлениям. — Поехали, посмотрим.

Тропинка привела в небольшой парк, раскинувшийся вокруг театра. Здесь было множество укатанных земляных холмов, выстроившихся в определенном порядке — импровизированная трасса для любителей экстремального велосипедного катания. Девушки не стали рисковать, но зато парни повеселились от души, пытаясь перещеголять друг друга — против опыта близнецов староста и гном поставили свое упорство и несколько нечестных приемов. Однако вскоре это занятие надоело.

— А давайте гонку устроим, — предложил Валера. — Кто первый приедет на пляж, окунется в море с головой, а потом вернется сюда, тот две недели не будет в общаге посуду мыть.

Несмотря на то, что от этой идее попахивало подростковым азартом, ее положительно восприняли все присутствующие. Выстроились в ряд, дождались от командира громкого "Вперед!" и стартанули с места плотной кучей, которая быстро распалась на отдельные группки.

— С дороги, — прорычал Гвеллин, работая своими мощными ногами, как дизельный двигатель, и подрезая Валеру, чтобы обогнать его.

— Сам с дороги, — парировал тот, пытаясь прижать гнома к обочине.

— Мальчики, не покалечьте друг друга, — попросила Элис, плетущаяся в хвосте, как самая осторожная. Но ее забота осталась без внимания, потом что Гвеллин вытянул ногу вбок, и пнул велосипед однояйцового, от чего тот отклонился от курса, и чуть не врезался на скорости в дерево. Это позволило гному выйти вперед, и занять второе место, позади Димы.

— Обломаешься, — прошипел тот на ходу, виляя с таким расчетом, чтобы обгонять его было крайне опасно. Остальные предусмотрительно отстали, решив дать лучшим друзьям разобраться между собой самостоятельно и на расстоянии.

Выехали на пляж, и тут случился небольшой казус: когда Гвеллин начал тормозить, его нога каким-то образом соскользнула с педали, и в результате вместо того, чтобы остановиться, гном на всей скорости влетел в воду вместе с транспортом. Дима остановился, и уже хотел бросаться следом, чтобы выполнить условие гонки и окунуться с головой, как вдруг из моря донесся душераздирающий крик:

— Спасите! На помощь!

У Димы как будто что-то оборвалось внутри — такого отчаяния в голосе Гвеллина он не слышал никогда. Второкурсник оглянулся в надежде, что кто-то еще есть рядом, но все остальные не спешили показываться. Тогда она сам, не раздумывая, рванулся вперед, ориентируясь на свет луны. И остановился, с недоумением глядя, как гном барахтается на мелководье, держась за какой-то камень, и крича, что есть мочи.

— Ты чего это?

— Помоги выйти, не видишь, подняться не могу, — прозвучала в ответ трехэтажная ругань. Дима пожал плечами, вошел в воду по щиколотку, и с трудом вытащил Гвеллина на берег, бережно уложив на песок. Сразу после этого подоспели и остальные.

— В чем дело? — Элис склонилась над гномом. — Ты в порядке?

— Да, — кашляя и отплевываясь, Гвеллин изо всех сил делал вид, будто не бултыхался только что в воде, как беспомощный щенок. — Велосипед только утонул.

— Сейчас достану, — Дима не стал рассказывать о том, что случилось, а вместо этого молча пошел обратно в море, решив разобраться со странным поведением гнома после, когда рядом не будет никого, кроме них двоих. На сей раз ему пришлось зайти в море по пояс прежде, чем он коснулся ногой железного коня. Наклонившись, второкурсник стал шарить руками, чтобы нащупать руль или седло, за которые можно легко ухватиться. Пальцы скользнули по каким-то гладким камням, и до слуха командира донесся какой-то странный, приглушенный скрип.

Разрезая водную гладь, со дна медленно поднималась черная, гладкая громада, отсвечивающая при свете луны загадочным блеском. Больше всего она напоминала остров, затонувший, но теперь решивший всплыть — остров размером с трехкомнатную квартиру, если сравнивать по площади. Дима так и застыл в своей позе, обалдело таращась на это внезапно возникшее чудо.

— Ты чего там застыл? — недовольно спросил с берега Гвеллин. — Велик нашел?

— Ребята… Давайте быстрее сюда!

С берега таинственный предмет не было видно, мешала темнота, так что пошла только Элис, никогда не упускавшая шанс узнать что-то новое. При виде находки она произнесла длинную речь на французском, после чего наколдовала из воздуха огромный меч, а после недолгих манипуляций его лезвие стало светиться приятным, белым светом. Теперь уже объект увидели все остальные, и все (кроме Гвеллина) тоже двинулись посмотреть.

— Что это такое? — Катя с любопытством потрогала гладкую, каменную стену, возвышавшуюся над ней метра на два. — Как ты ее вызвал?

— Не знаю, — Дима старательно разгребал руками воду, чтобы осмотреть находку со всех сторон. — Просто искал велосипед, а она раз, и появилась.

— Просто так ничего не бывает, — Элис направила свет от меча в воду, и разглядела на дне возле затонувшего велосипеда странной треугольной формы камень, на котором подмигивало что-то красное. — Ну-ка, посвети, — отдав импровизированный фонарик Валере, она погрузилась с головой, и вынырнула через тридцать секунд. — Там внизу — артефакт, сделан из какого-то неизвестного мне материала. Кажется, он все и сделал.

— Да, я вроде что-то такое нащупывал, — подтвердил Дима. В следующий момент он коснулся руками каменных ступенек. — Я нашел лестницу, ведущую наверх. Лезу.

— Подожди нас, — мигов забыв про артефакт, Безумная поплыла к нему.

— Оба подождите, — сказала Катя. — Мы не знаем, что это за предмет, и какую он представляет опасность. Поэтому для начала предлагаю всем на всякий случай выйти из воды.

Предложение было разумным, и второкурсники быстро покинули море, вернувшись на берег, причем Дима не забыл все-таки захватить затонувший транспорт. Будь на месте студентов обычные отдыхающие, то они бы уже давно умчались прочь, вызвав полицию, пожарных и военный вертолет для спокойствия. Но для будущих боевых магов, уже успевших побывать в других мирах, и повидать много всякого разного, случившееся никак нельзя было причислить к тем случаям, когда человек встречает, например, неопознанный летающий объект. Они не испытывали страха, панического желания бежать как можно дальше — только любопытство, граничащее с профессиональной осторожностью.

Собравшись на берегу, второкурсники начали совещаться, как лучше исследовать находку… однако, не успел Дима озвучить свое предложение, как громкий плеск заставил всех обернуться. Элис стремительно уплывала с такой скоростью, словно была рождена в море.

— Так и знал, — ругнулся староста, и с усталой обреченностью нырнул следом.

— Мы тебя подстрахуем, — крикнула ему вдогонку Ледяная Королева.

Каменные ступени вели наверх, на ровную, плоскую поверхность. Сверху над островом возвышался мерцающий купол, надежно закрывающий его от воды, но с легкостью пропускающий внутрь посетителей. Когда Дима поднялся, Безумная уже была там — подсвечивая заколдованным мечом, она разглядывала что-то впереди себя.

— Нашла что-нибудь?

— Сам посмотри.

Отлитая из бронзы статуя изображала человека — он сидел на стуле за столом, и, подпирая голову руками, склонился над книгой. Выглядело это все настолько реалистично, что Дима на какую-то секунду испугался, что они потревожили какого-то местного отшельника. Элис обошла статую кругом, потрогала бронзовую поверхность, и сдвинула брови, что-то подсчитывая в уме.

— Судя по всему, нашей находке триста с лишним лет.

— Откуда знаешь?

— Артефакт, что на дне, сделан из материалов, которые давно уже не встречаются. А на статуе слой пыли, который может образоваться только после нескольких столетий. Ну, а кроме того, на ней начеканена дата изготовления.

Она поднесла светящееся лезвие меча к левой ноге человека, и Дима разглядел надпись "1735 г."

— Но что это вообще такое?

— Обычный магический тайник. Ничего странного в я нем не вижу, таких по миру раскидано очень много. Часто бывают случаи, когда магам вроде нас становится скучно, и они организовывают веселые квесты, где участники должны найти такие вот тайнички с подсказками. Ты лучше сюда посмотри, — Безумная указала на грудь статуи — на ней была закреплена стальная цепочка с бронзовым кругляшком. — Как думаешь, что это?

— Какая-то фигня, которую лучше не трогать, во имя безопасности.

— Верно, — и, ни секунды не сомневаясь, она одним резким рывком сорвала цепочку с груди статуи.

Оба тут же замерли, обратившись в слух — не активируется ли какая-то защитная система, сулящая верную смерть. Но кроме плеска волн и шума прибоя ничего не было слышно.

— Ну вот, а ты боялся.

— Я за тебя боялся. Если с тобой что-то случится, кто у нас в команде самым умным будет?

— Как мило, — Элис поднесла кругляшок к светящемуся лезвию меча. — По форме похоже на монету, но эта не монета. Скорее, какой-то талисман или амулет. Одна сторона гладкая, на другой выбиты слова на неизвестном мне языке. Похоже на латынь, но это еще требует проверки. Сделана из бронзы, цепочка выкована из нержавеющего металла. На цепочке — застежка, старинной формы…. Точно, какая-то игра, иначе зачем прятать здесь кусок бронзы с надписью. Интересно, а кто ее вообще здесь оставил?

— Какая разница? — Диме не хотелось оставаться здесь, где может в любой момент произойти все, что угодно. — Забирай эту хрень, и плывем назад.

Безумной явно не хотелось так быстро покидать островок, но она все же послушалась, прицепив кругляшок себе на шею. Едва они вышли на берег, как со стороны моря снова раздался тот же скрип — обернувшись, Дима увидел, как темная громада стремительно уходит обратно под воду. Интересное кино.

— Поехали назад, — скомандовал он, поднимая свой велосипед. — Хватит на сегодня приключений.

— А что там хоть было? — спросил Ваня.

— Завтра разберемся.

***************

На следующее утро проснулись поздно — по крайней мере, большинство, потому что когда Дима вышел на крыльцо их с близнецами домика, и потянулся, за его спиной все еще раздавался дружный, слаженный храп. Теперь, когда светило солнце, и под рукой снова были все блага цивилизации, ночное приключение уже казалось каким-то ярким, красочным, но абсолютно бредовым сном.

Посетив туалет, староста решил сделать небольшую разминку. Но не успел он начать первое упражнение, как за спиной скользнула гибкая фигура.

— Уже не спишь? — Катя швырнула на столик сложенную вдвое газету.

— Уже нет. А ты чего так рано вскочила?

— Элис любит с утра выпить кофе, но вчера он закончился. Вот и решила сбегать, прикупить, пока она не проснулась. Заодно ознакомилась с местными новостями.

— Что-нибудь интересное? — лениво спросил Дима.

— Можно сказать и так, — и она клацнула телефоном, показывая жуткую фотографию — бледное, неподвижное лицо мертвой девушки с ремнем вокруг шеи. От неожиданности второкурсник чуть не уронил чашку с водой.

— Что это?

— Сегодня утром две молодые девушки были обнаружены мертвыми в пансионате, находящемся по соседству с нашим, — ответила Ледяная Королева. — Обоих изнасиловали, а потом убили. Хорошие новости, правда?

— Не смешно. Как ты узнала?

— Увидела стоящие там машины с мигалками, и решила посмотреть. Сказала, что я здесь живу, и меня пропустили. По пути сделала пару снимков, послушала, что говорят представили внутренних органов, а также свидетели. Девушки были подругами, на отдых приехали вместе три дня назад. Одну задушили ремнем, другую сильно ударили по голове. Обстановка, в которой нашли тела, и следы на самих телах ярко намекает на то, что у них была вечеринка, которая закончилась оргией, а потом убийством.

— Ужас, — Дима поцокал языком. — Развели маньяков, уже и шагу ступить некуда, чтобы на них не наткнуться.

— Да уж, — Катя покачала головой. — Но, как бы меня не прельщала мысль выследить маньяка и направить его энергию в нужное русло для собственного удовлетворения, я все-таки скажу, что в этот раз они здесь точно не при чем.

— В смысле?

— Присмотрись к фотографии повнимательнее. Там есть одна интересная деталь, я сразу обратила на нее внимание.

С трудом поборов содрогание, Дима взял телефон в руки. Смотреть в остекленевшие глаза жертвы, пусть даже не напрямую а через снимок ему не хотелось, поэтому он увеличил изображение, чтобы посмотреть на орудие убийства.

— Да ладно…

— Вот я и о том же.

Ремень, овившийся вокруг горла девушки, был не совсем обычный, поскольку его пряжка была украшена тремя буквами, образовавшими аббревиатуру БАМ. Аббревиатуру, которая была им обоим до боли знакомой.

— Это же ремень от летней формы Боевой Академии! Думаешь, девушек убил кто-то из студентов боевой магии?

— Я бы не стала делать таких поспешных выводов, — раздался позади спокойный голос Элис. Оказалось, что увлеченный разговором, Дима и Катя не заметили, как Безумная появилась у них за спиной.

— Сестренка, ты уже проснулась?

— С тобой разве поспишь… Что там у вас?

Дима передал ей фотографию, и описал ситуацию в двух словах. Элис закусила губу.

— Я думаю, что следует позвонить магистру Недоучко, — добавила Ледяная Королева. — На всякий случай.

— Если убийство имеет какое-то отношение к Боевой Академии, то это дело не магистра, а других, более компетентных в таких вопросах служб. В любом случае, если от нас будет требоваться какая-то помощь, то нам сообщат… А что касается ремня, то он вполне мог принадлежать этой самой девушке.

— Которая добыла его по случаю, и не знала, что это такое на самом деле, — закончил Дима ее мысль.

— Я совсем не это хотела сказать. Добыть ремень по случаю ни она, ни ее мертвая подруга никак не могли — любая вещь, связанная с магическим миром и всплывшая среди обычных людей, подлежит немедленному изъятию и уничтожению. Сам факт существования Академий находится в строжайшей тайне, и каждый из нас прилагает все силы, чтобы эту тайну сохранить.

— Что-то я особо этого не заметил, — пробурчал староста. — И что тогда ты думаешь?

— Что эта девушка, или ее подруга — первокурсницы, поступившие в БАМ совсем недавно. Это объясняет тот факт, что они позволили себя изнасиловать а потом лишить жизни таким варварским методом. Если же ремень принадлежит убийце, или группе убийц, которые также являются студентами, то будьте уверенны, что их всех в ближайшее время привлекут к ответственности. Достаточно только поднять документы, и выяснить, кто из студентов отдыхал в это время в этом месте, и готово.

— А ничего, что мы в этом месте отдыхаем? — с опаской спросил Дима. — Еще и живем по соседству с пансионатом, где нашли тела.

— Думаю, если нас нас падет подозрение, то достаточно будет убедиться, что все наши ремни от летней формы находятся в общежитие, и мы никак не могли ими воспользоваться, чтобы совершить такое жестокое преступление. Не волнуйся, с другой стороны закона ты точно не окажешься.

— Да я и не волнуюсь… Пойду лучше гляну, что там на море происходит.

— Мы пока завтрак приготовим, — ответила Катя. — Да, сестренка? — но Элис, считая, что разговор закончен, уже устроилась под тенью дерева, вооружившись найденным ночью куском бронзы и мобильным телефоном с выходом в Интернет. — Ну вот, как всегда.

**************

Море оказалось в самый раз — спокойным и теплым. Пока все плавали, Дима все же связался с Богдановым — приобретенный на первом курсе бесценный опыт отношений с Вандой уже научили его, что в таком деле лучше все выяснить сразу и до конца. Но как оказалось, подозревать их группу хоть в чем-то никто даже не собирался.

— Если ты решил таким образом отвертеться от написания контрольных, то не получится, — проворчал преподаватель по артефактам. — Как вернетесь, я жду от вас тетрадки, где двадцать четыре страницы будут до отказа забиты всем, что вы извлекли полезного из моего предмета. Пока я их не получу, вы от меня не спрячетесь — ни на море, ни в тюрьме.

— Спасибо, простите за беспокойство.

— Бог простит, — и на этом разговор закончился.

В целом, день прошел также спокойно, как и вчерашний — до обеда на пляже, после обеда отдых, потом свободное для всех время до самого вечера. Близнецы хотели повторить вчерашний пир, и снова забабахать шашлычок, но подсчитали, сколько потратились на мясо и овощи, и поняли, что устраивать такое удовольствие постоянно студентам явно не по карману. Пришлось им тащиться на рынок в сопровождении Гвеллина, который внимательно проследил, чтобы в этот раз покупалось все максимально экономно и по четко составленному списку.

— Скучно, — сказала Катя, загорающая в гамаке, растянутом между двумя деревьями. — Обычно отдых на море предполагает индивидуальную программу развлечений на каждый день. Если у кого-нибудь интересные предложения?

— Давайте двинем на дискотеку, — сказал Дима, глядя в ту сторону, откуда п прошлой ночью, и снова гремела музыка. — А то окопались тут, как затворники.

— Ого, вот это сразу видно настоящего лидера! Всегда знает, что нужно его людям. Элис, ты как?

— Спасибо, но мне некогда, — Безумная не отрывалась от экрана телефона. — У меня сейчас онлайн-курс по изучению испанского языка. Хочу уметь красиво ругаться, а то в русском языке все матерные слова как-то уж слишком похожи друг на друга. А французский язык слишком красив по звучанию, люди постоянно думают, что я их хвалю, а не наоборот.

Ее заумные слова вдруг вывели Диму из себя. С Алисой было проще — она всегда поддерживала друзей во всем, отрывалась по полной, и никогда не мешала веселье с учебой. Но для Элис вся ее жизнь, похоже, была посвящена исключительно собственному самосовершенствованию, которому она посвящала каждую свободную минуту. И как только из одной личности могла получиться совсем другая?

— Ну и ладно, — буркнул он. — Ну и сиди тут, занимайся. А я пошел на дискотеку, может, с какой-то девчонкой познакомлюсь.

— Удачи, — рассеянно пожелала Безумная.

— Не возражаешь, если я составлю тебе компанию? — спросила Катя. — Давно уже не танцевала.

Переодеваясь, Дима был крайне решительно настроен вырваться из затянувшегося положения. Пусть первый раз попытки любовных отношений был неудачный, пусть второй раз чуть не закончился большими неприятностями, пусть третий обернулся лишними заботами, но терпеть он больше не собирался. Получивший право на отдых молодой организм требовал свое, и ему было уже почти все равно, с кем, где и когда. Вон близнецы, например — опробовали почти всех незанятых девушек их общежития, даже эльфиек умудрились цыпануть. А он чем хуже? Не нужна ему эта заучка Элис, ему нужна девушка, с которой можно просто поговорить, а не от которой надо постоянно выслушивать высокопарные фразы, приправленные непонятными терминами. Которая сама будет иногда проявлять инициативу, а не сидеть над книгой до поседения волос. Которая сможет прикрыть ему спину в бою, а не советовать под руку, как и что лучше делать, опираясь на строго выверенные факты. Которая будет шутить, весело и понятно, а не проявлять свои знания в тонком, интеллектуальном юморе, доступном лишь избранному кругу слушателей.

Сунув напоследок в карман бумажный пакетик, он причесал волосы и вышел во двор, где его уже дожидалась Ледяная Королева.

46

Ночная дискотека была для местных подростков, приехавших отдыхать с родителями, настоящим спасением. Поколению двухтысячных было скучно проводить время с предками, которые постоянно забирали у них навороченные гаджеты, аргументируя это тем, что «на отдыхе надо отдыхать», скучно было торчать по вечерам в пансионатах, скучно было бродить по окрестностям, изображая прогулку, но самое главное — они тосковали по общению с противоположным полом. Поэтому, едва стрелка на часах перевалила за девять вечера, как на территорию отеля «Азов» битком повалил народ возрастом от восемнадцати до двадцати двух лет, готовый провести эту ночь так, как сама молодость велит прожигать ее большим количеством алкоголя и абсолютно безнравственными сексуальными связями.

Для Димы все это было в новинку. Конечно, он регулярно принимал участие в разгульных общажных развлечениях, но там было совсем другое дело, там все друг друга знали, и всем друг с другом предстояло жить еще четыре года, поэтому все старались себя сдерживать. Здесь же было сборище совершенно незнакомых ему людей, и он не был уверен, что запомнит, а главное увидит еще кого-нибудь из них в своей дальнейшей жизни.

— И самое главное — ни в коем случае не давай никому свой номер телефона, — напутствовала Катя.

— Почему?

— Просто когда молодые девушки после такого отдыха обнаруживают на тесте две полоски, они очень часто не могут вспомнить, от кого именно их получили. И тогда хватаются за первый же попавшийся номер, отлично зная, что избранная жертва плохо помнит, что вообще происходило в ту роковую ночь.

— Кошмар просто.

— Вот-вот. Тебе помочь с выбором, что-нибудь подсказать?

— Спасибо, я лучше просто на всех посмотрю, — и на том они разошлись в разные стороны, чтобы через десять секунд потерять друг друга в толпе.

Первым делом второкурсник решил начать с подзарядки — он уже очень давно не бывал в такой ситуации, а алкоголь, как известно, раскрепощает и толкает на подвиги. Бар здесь был серьезный, наливали и смешивали все, что попросят, не задавая лишних вопросов, и дальновидно принимая только наличный расчет. Опрокинув в себя пару стаканов «виски-колы», Дима сразу почувствовал себе увереннее, прежние навыки вспомнились без труда. Расправив плечи, он двинулся в самую гущу танцующих, зорко высматривая спутницу на сегодня. Диджей крутил какой-то дебильный танцевальный шансон, подростки активно прыгали и махали руками, пытаясь перекричать друг друга. Некоторые зажимались по углам, и уже вовсю осваивали прелюдию, более опытные уходили к себе в домики, чтобы освоить ее уже в домашних условиях и с продолжением. В толпе шнырял невысокий, коренастый парень — придвинувшись к второкурснику, он спросил у него, негромко, но очень четко:

— Молодой человек, употребить не желаете? Широкий ассортимент, высокое качество, умеренные цены.

— Спасибо, не надо, — сдержанно ответил будущий боевой маг.

«Во наркоты уже обнаглели!» — удивился он мимоходом. «Уже как консультанты в магазине, сами подходят и свой товар рекламируют. Причем таким тоном, будто пылесос предлагают купить. Совсем страх потеряли»

Других, видимо, это не смущало — на глазах у Димы парень с девушкой обменяли несколько купюр на две маленькие, белые таблетки, и тут же закинули их в топку, старательно прожевав. Торговец по диагонали двинулся вдоль танцевальной площадки, и пока пересекал ее, умудрился реализовать еще щепотку белого порошка и длинную, тонкую сигарету.

«Эх, жаль, что мы не дома, я бы твой товар в унитаз вместе с тобой спустил» — пожалел Дима, и отвернулся, чтобы больше не видеть этой картины. По правилам, вне практики студенты Боевой Академии могли вершить самосуд исключительно на территории города, где расположено их учебное заведение. Да и то, если опасность угрожала непосредственно их жизни, в крайнем случае — жизни близких им людей. В остальных случаях рекомендовалось не лезть на рожон, иначе не избежать наказания.

— Ой — сбоку в него врезалось прелестное, белокурое создание в облегающем топе. — Извините, я такая неуклюжая…

— Ничего страшного, — пробормотал Дима, пытаясь восстановить дыхание после сильного толчка локтем в бок.

— А вы моего парня не видели? — девушка приложила ладонь козырьком ко лбу, оглядывая танцпол. — Он такой… такой… в общем, классный. Никита! Никита, ты где?

— Домой ушел твой Никита. Утренний бодун встречать.

— Да? Вот же с… сумасшедшая я становлюсь, когда он меня вот так оставляет одну… Пойду его искать.

Дима проводил ее оценивающим взглядом. Жаль, что она здесь не одна, можно было бы и заарканить.

— Да, действительно, — заметила у него за спиной Ледяная Королева. — Что-то в ней есть.

— Ты что, следишь за мной?

— Естественно! Я же должна знать, на кого ты променял мою сестренку Элис. За случайное столкновение три бала, за то, что отпустил ее — два балла. В среднем единица получается.

— Да иди ты, — и Дима отправился продолжать поиски.

Обшарив пространство, но так никого и не найдя, он решил прогулять по парку — мало ли, вдруг там повезет. И почти сразу наткнулся на всю ту же белокурую девушку, что сидела на скамейке в одиночестве, и разглядывала луну.

— Нашла своего Никиту?

— Не-а, — девушка вяло махнула рукой. — Мы с ним расстались.

— Только что?

— Неделю назад. Он к Галке из обувного отдела подкатывал. Тоже мне, великое дело — обувь продавать! Попробовала бы она нижнее белье втюхивать, я бы на нее посмотрела.… Так что, я его — фьють! — а сама сюда. Развеяться.

Дима присмотрелся к ней повнимательнее. В выборе партнерш для связей на одну ночь он всегда предпочитал девушек максимально красивых, и минимально сообразительных — такие точно не способны на какую-нибудь подлость, если вдруг окажется, что самец даже не думал строить серьезные отношения. К тому же, они всегда понимают, что любят их исключительно за красоту, и не пытаются блеснуть интеллектом, чтобы не спугнуть парня. В этой белокурой девушке было все вышеперечисленное — она была очень хороша собой, и фигурка что надо, и лицо красивое, и волосы, как у эльфийки, только не натурального цвета. Второкурсник почувствовал зов природы.

— Как тебя зовут?

— Илона, — она грустно вздохнула. — Наверное. Просто, я это тоже плохо помню, надо бы в паспорт заглянуть.

— Ты всегда так напиваешься на дискотеках?

— Бывает. А тебя как?

— Дима.

— Послушай, Дима, а ты не можешь проводить меня обратно к моему пансионату? Пока я еще в состоянии вспомнить, где он находится. А я тебя за это тра… опасно получилось!… на чай приглашу. Просто мне страшно одной идти, еще и ночью.

— Да не вопрос. А как твой пансионат называется?

— А, ну это легко! — она начала складывать пальцы, прямо как герой одноименного мема. — Значит, кораблик, в кораблике дырка, а внутри вода… Во, вспомнила, «Титаник» называется.

— Ну, пошли, — Дима подал ей руку. — А чай вкусный?

— Фруктовый, — задумчиво ответила Илона, кладя голову на его плечо. — Кажется. Я сама не знаю, просто еще ни с кем тут его не пила. Думала, Никита одумается и приедет, а он…. Ну, идем, чего стоишь?

— Идем.

Как говорится, утешить девушку после расставания с парнем — для любого мужчины правое дело.

*************

Пансионат «Титаник» в темноте ничем не отличался от других, раскиданных на морском берегу. На пути им никто не встретился, но Илона все равно задрожала, когда они проходили мимо одного домика, огороженного длинной, желтой лентой.

— А что там у вас? — спросил Дима, пока блондинка пыталась нашарить ключом дверной замок.

— Ой, там такое! Девушек двух убили прошлой ночью.… Сама я ничего не слышала, спала, но когда проснулась…

А далее произошло что-то совсем непонятное — дверь открылась, но вместо того, чтобы обрадоваться, Илона выдала длинное «б-л-л-и-и-и-н-н-н!» и пулей влетела внутрь, с грохотом переворачивая все внутри. Забеспокоившись, Дима вошел следом, но не успел нащупать выключатель, как налетевшее спереди тело толкнуло его на кровать, а нежные, но сильные руки начали неторопливо срывать одежду. Второкурсник попытался что-то сказать — не смог, так как Илона требовательно заткнула ему рот поцелуем…

Когда все закончилось, они еще несколько минут провели, как будто после километровой пробежки — мокрые, уставшие, тяжело дышащие. Дима нащупал телефон, и осветил экраном лежащую рядом девушку.

— Ты чего так набросилась?

— Извини, мне страшно стало, — блондинка села на кровати, прижимая одеяло к груди. — Вспомнила жуткую картину, что видела вчера утром — и почувствовала, что мне срочно нужно об этом забыть. У меня для этого два проверенных способа — секс и алкоголь, но алкоголя мне уже на сегодня хватит.

— Понятно. Так значит, это у вас девушек убили?

— Ну, да. Я ведь их знала, они меня даже звали вместе парней цеплять. Но я все Никиту ждала, вот и не согласилась. И правильно, дура влюбленная, сделала. Сейчас бы тоже там лежала… в морге… холодная, неподвижная… изуродованная… Б-л-л-и-и-и-н-н!

И не успел Дима опомниться, как она уже навалилась на него сверху, нетерпеливо шаря рукой где-то внизу. Второй раз вышел чуть продолжительнее первого, но отличии состояло в том, что Илона успешно забыла целых два раза, а вот Диме не удалось сделать этого даже наполовину — слишком резкий был старт после короткого перерыва. С трудом отодвинув от себя обмякшее юное тело, он встал, и отправился на поиски воды, пить хотелось невыносимо.

«Теперь понимаю, почему ее парень бросил — кто же рядом с такой нимфоманкой выдержит? Интересно, мне вообще повезет встретить кого-то без своих тараканов в голове?»

— Прости, милый, заездила тебя, — покаялась Илона, прижимаясь к нему сзади. — Ты, наверное, теперь будешь думать, что я всегда такая поехавшая, да? На самом деле, я просто очень впечатлительная. Вот сейчас, вспомнила про девушек — и сразу крышу сорвало.

— Да ничего, — Дима вернулся к кровати, и лег на спину, чтобы хоть немного передохнуть. — Но теперь-то тебе не страшно?

— Теперь нет, ты меня успокоил.

— Отлично. Слушай, ты сказала, что знала этих двух девушек…

— Каких девушек? — легкомысленно спросила Илона, накручивая белокурый локон себе на палец.

— Тех, что сегодня утром здесь мертвыми нашли.

— А, ну да. Познакомились, общались, пару раз на пляж вместе ходили. Женя, она больше накачанных любила — тех, что без мозгов, но зато сильные. А вот Ника умных предпочитала, хороших собеседников. Плавали вот только они неважно, и капустка их соленая из дома — г….ще полное!

— Умных и накачанных, значит? — открыв на телефоне заметки, Дима старательно вбил полученную информацию. Мало ли, вдруг пригодится. — А ты никого подозрительного тут не видела? В смысле, парней, которые ведут себя странно.

— Видела, — не задумываясь, ответила Илона. — Ходил тут один такой, все за мной смотрел, выслеживал. Точно, маньяк!

— И как он выглядел?

— Ну, высокий такой, рыжий, в веснушках. Я ему говорю: «Что надо?» а он мне: «Вы пиццу заказывали?» И ушел, представляешь? Точно, подозрительный, какой нормальный человек будет диалог на самом интересном месте разрывать? А, он еще в оранжевой жилетке был, и у него на спине надпись «Пицца-экспресс».

— Ясно, — слушать про доставщика пиццы Диме было не слишком интересно. — Ну, а кроме него?

— Ой, ну кто может быть кроме него? Разве что те, двое, что вчера утром тут появились… Я как раз трусы постирала и на веревочке их развешивала, и вдруг вижу — идут. У одного морда — кирпичом, другой в кофту с капюшоном закутался, хотя жара вчера была страшная.

— В кофту с капюшоном? — протянул Дима, даже не зная, стоит ли это записывать, или опять окажется, что это какие-нибудь безобидные грузчики. — А еще ты что видела?

— Краба. Живого. Потом сварила его, и съела.

— Нет-нет, про тех двоих, что вчера утром появились.

— А, про них? — Илона задумалась. — Ну, один мужик такой серьезный, под тридцатник, весь в мышцах, значит, накачанный — как раз то, что Женя любит.… Любила… Ой, мамочки, ее же убили! Господи, ужас какой!

Телефон полетел на пол, Дима попытался увернуться от поцелуя, но не вышло. Семь минут спустя допрос продолжился.

— Давай ближе к делу, — попросил он, чувствуя, что еще одной вспышки плохих воспоминаний не переживет. — Ты заметила в них что-то подозрительное?

— А как же! — Илона гордо подняла вверх указательный палец. — Значит, один мужик под тридцатник, весь в мышцах — это я сказала.… Про полоски говорила?

— Какие полоски?

— Ну, у второго, что капюшоном закрылся, полоски такие по всему телу. Синие и красные. И в груди какая-то хренотень, вроде священного талисмана, я еще удивилась, как она на нем держится, приклеенная, что ли…

Дима резко поднялся, и обхватил ее за плечи.

— Ай! Ты чего?

— Ты точно именно это видела?

— Я что, по-твоему, дура? — обиделась девушка. — Спутала то, что видела по телевизору, с тем, что видела в реальности? Да пошел ты, козел мнительный!!

— Подожди, — второкурсник еле удержал ее. — Извини, я не это имел в виду. Просто для меня очень важно, чтобы ты вспомнила все, что знаешь.

— А ты что, из полиции? — подозрительно спросила Илона.

— Можно и так сказать.

— Круто! Всегда мечтала замутить с полицейским. А форма у тебя есть? А одеть ее можешь? Мужчины в форме такие грубые и страстные! А наручниками можешь меня к кровати приковать? А пистолетом угрожать? Кстати, я украла в магазине тридцать тысяч, арестуй меня, и проведи допрос, прямо сейчас! Хотя нет, сейчас не надо, я сначала в душ схожу.

— Да послушай ты, — Дима с трудом прервал этот внезапно хлынувший поток сокровенных фантазий. — Дело очень важное, поэтому, не отвлекайся, а лучше напряги память. Только не сильно напрягай, чтобы опять не испугаться, а то я и сам до утра не доживу.

— Легко! — девушка наморщила лоб. — Значит, идут они, а за ними Игорь Викторович бежит — это наш хозяин пансионата, хороший человек… наверное. Бежит, и что-то говорит, возмущается, руками машет. А потом этот, молодой…

— Тот, что с полосками?

— Ага. Этот, молодой, разворачивается к нему, и… И у меня зазвонил мобильник. Никита, гад, позвонил сказать, что не приедет, представляешь! Тоже мне, новость, ха! Короче, он пожелал мне хорошо повеселиться, а я пожелала ему сдохнуть нахрен…. Так вот, я его, значит, послала, возвращаюсь обратно…. И что ты думаешь? Игорь Викторович, значит, задницей на клумбе сидит, с таким видом, будто его только что душили, а эти двое… ну, те, что под тридцатник и с полосками…

— Я понял.

— Идут к домику, который Виктор Степанович держал для каких-то там гостей, которые завтра должны прикатить. Спрашивается, с чего бы им этот домик отдали? Короче, я сразу поняла, что что-то тут не так. Вот такая история.

— Хорошо, — Дима старательно набрал текст в заметках, и нажал кнопку «сохранить». — А эти девушки, Женя и Ника, к ним заходили?

— Не знаю, не видела…. Хотя! — Илона задумалась. — Я, когда на кухне обед готовила, краем уха слышала, что они какую-то вечеринку обсуждают. Кого-то между собой делят. А вечером из того домика музыка была, смех… ихний, в смысле, Жени с Никой. Выходит, что они к этим двоим на вечеринку и пошли.

— А утром их нашли мертвыми, — закончил Дима, ощущая, как внутри все клокочет от злости. — Спасибо, ты мне очень помогла… Эй, погоди, не надо!

«Блин, ну вот зачем я опять про мертвых вспомнил?» — была последняя мысль прежде, чем Илона опрокинула его на пол. Девушке явно было скучно «забывать» только в одном месте, она старалась разнообразить этот процесс, как могла. Пять минут спустя, шатаясь, как дерево на ветру, с трудом передвигая ноги и глухо постанывая от боли в паху, Дима начал собираться.

— Милый, а ты куда? — удивилась блондинка. — Разве ты не останешься со мной до утра?

— Мне надо срочно уйти.

— А как же я? А если мне опять станет страшно? Кто меня успокоит?

— Вот, держи, — он кинул на кровать две сотенные. — Если будет страшно, то у тебя есть еще и второй способ — алкоголь. Напейся до отключки, и утром вообще ничего не вспомнишь.

— Ладно, как скажешь, — Илона взяла деньги, и послала ему воздушный поцелуй. — Ой, подожди! А как тебя зовут, я забыла?

— Никита, — буркнул второкурсник, и выскочил из домика, плотно прикрыв за собой дверь. Илона так и осталась сидеть на полу, хлопая глазами от изумления.

*****************

Между тем Элис тоже времени зря не теряла. Близнецы отправились гулять, Гвеллин пошел на разборки с местным хулиганом, которому еще днем пообещал начистить морду за то, что тот обозвал гнома «малолетним недомерком». Ожидая, пока полностью стемнеет, Безумная лежала на кровати, разглядывая найденный бронзовый кругляшок, и задумчиво шепча выведенные на нем латинские слова. Наконец, таймер на часах пискнул, сообщая, что уже самое время. Сунув кругляшок под подушку, второкурсница погасила свет, и тихо выскользнула в ночь.

Луна хорошо освещала дорогу, на пути не было не души. Перед выходом Элис детально воспроизвела в памяти вчерашний маршрут, и даже сделала себе схему, чтобы не заблудиться, поэтому без труда нашла пляж, и то самое место, где они брали напрокат велосипеды. На сей раз прокатчика там не было — наверное понял, что бизнес с таким отношением к товару не делается. Постояв минуты две, Элис уже шагнула на широкую, утоптанную дорогу, когда сзади раздалось тихое шуршание.

— Кто здесь? — Безумная обернулась, вглядываясь в темноту. Между деревьями кто-то тяжело закряхтел, послышался треск веток. Решив, что это утренний маньяк, который выслеживает очередную жертву, девушка почувствовала, как по спине пробегает холодок. Подавив в себе волну липкого страха, она тихо-тихо, почти бесшумно скользнула в сторону, и переплела пальцы. И секунд через тридцать услышала осторожные шаги — кто-то шел по ее следу. Беззвучно выдохнув, Элис приготовилась сплести «Невидимый удар», как вдруг услышала то, что заставило ее замереть на месте.

— Темно, блин, как негра в интерьере, — выругался знакомый голос. — Элис, ты куда делась?

— Гвеллин? Черт, ну ты меня и напугал! Иди сюда, — девушка включила фонарик на телефоне, осветив низкорослую, кряжистую фигуру гнома. — Что ты здесь делаешь?

— Ты гля, за тобой иду, вообще-то! Увидел, как ты собралась на прогулку, и решил за тобой присмотреть — мало ли, что случиться может! А ты чегой-то поперлась одна в такую даль, еще и так поздно?

— Я? — Безумная пожала плечами. — Да так, просто захотелось подышать свежим воздухом. Спасибо за заботу, но дальше я сама справлюсь, можешь не волноваться.

— Ты из меня дурака-то не делай! — предупредил гном. — К острову тому намылилась, да?

— Да с чего ты вообще взял? — Элис попыталась рассмеяться, чтобы превратить все в шутку, но замолчала под тяжелым, колючим взглядом. — Ну, да, к острову. Решила еще раз все осмотреть, может, узнаю что-то новое. Слушай, не говори никому, ладно? Мне кажется, наша находка — это нечто большее, чем могло показаться на первый взгляд. А я не хочу, чтобы кто-то перехватил у меня инициативу, как уже бывало много раз в истории великих открытий и достижений.

— Ладушки, но только я пойду с тобой. Нечего тебе там одной лазить.

— Ты настоящий друг. Идем вместе.

Теперь, когда от сердца отлегло, остаток дороги прошел весело и быстро. Уже издалека Элис увидела заветную полоску берега, и ощутила, как ее охватывает то самое нетерпеливое предвкушение, с которым Колумб открывал Америку, а Тесла изобретал электричество. Ускорив шаг и обогнав гнома, она начала скидывать на песок одежду, под которой оказался скромного вида купальник.

— Поплыли!

— Да не, я лучше здесь посижу, — Гвеллин покашлял в кулак. — Вещички твои посторожу.

— Как хочешь, — уговаривать его не было ни времени, ни желания. Войдя в воду по пояс, Безумная снова наколдовала меч со светящимся лезвием, и нырнула вместе с ним, отыскивая на дне тот самый камень-артефакт, открывающий проход в тайник.

Проследив взглядом за тем местом, где скрылась ее голова, оставшийся на берегу гном несколько минут разглядывал деревья и луну, после чего сплюнул, и тяжело заковылял обратно в парк — мочевой пузырь настойчиво просил избавить его от переработанной жидкости. С шумом вынырнув, Элис немного поплавала по поверхности, и, даже не заметив отсутствия своего сопровождающего, нырнула опять. После вчерашней случайной удачи найти артефакт специально было куда сложнее. Свет от меча выхватывал только отдельные фрагменты морского дна, воздух в легких быстро заканчивался. В конце концов, Безумная решила — десять минут поисков, пять минут перерыва, и она будет воспроизводить вчерашние события с самого начала: попросит Гвеллина, чтобы тот показал, где именно влетел на велосипеде в воду. Работая руками и ногами, второкурсница опустилась как можно ниже, и замерла на месте, внимательно рассматривая каждую мелочь.

Тем временем со стороны дальнего конца пляжа уже медленно приближались два человека.

— Здесь, что ли? — спросил Калеб.

— Здесь-здесь, — Марк сложил листок бумаги с указанными на нем координатами, и оглянулся. — Ну, и почему здесь так темно?

— Может, потому что сейчас десять вечера?

— Очень смешно. Придется нам немного понырять — тайник находится где-то под водой… Оп-па! — второкурсник остановился, разглядывая раскиданные по песку блузку и шорты. — А это что еще за шмотки тут валяются?

— Видать, забыл кто-то, — Калеб равнодушно посмотрел на одежду. — Не трогай, пусть лежат дальше.

— Верно, — Марк еще раз окинул взглядом бесконечное морское пространство, и решительно вошел в воду. — Карауль, чтобы к нам со спины никто не подкрался.

— Слушаюсь, командир, — лениво ухмыльнулся наемник. — Плыви уже, рыба-клоун.

Сделав дело, Гвеллин развернулся в обратную сторону. Но не успел сделать и три шага, как замер — над одеждой Элис стоял незнакомого вида широкоплечий мужик в одних плавках. Из-за того, что Калеб был к нему спиной, гном его не узнал, поэтому сразу мелькнула мысль, что это какой-то извращенец. Догадка подтвердилась, когда мужик нагнулся, и начал перебирать одежду, будто принюхиваясь к запаху. В тот момент, когда Калеб вытащил забытый в кармане шорт мобильник, и покрутил его в руке, недоумевая, кто мог забыть такую важную вещь на пляже, Гвеллин нагнул голову, расправил могучие плечи, и, вне себя, бросился на извращенца…

«Вот он!» — свет от лезвия меча выхватил из темноты камень-артефакт. Диафрагма вопила благим матом, сообщая о недостатке кислорода, и требуя срочно вынырнуть, но Элис сделала последний рывок, прикоснулась к камню ладонь, и начала стремительно всплывать, успев заметить, как на поверхности артефакта загорается красный огонек. Марк, который уже стоял в воде по пояс, и раздумывал, откуда бы начать поиски, обернулся на шум, и обалдел, глядя на поднимающуюся со дна темную массу.

— Нашла! — тяжело дыша, Элис тряхнула головой, разметая во все стороны капельки воды. — Так и знала, что мне повезет во второй раз!

— Алиса? — донесся слева чей-то удивленный голос.

В следующий миг с берега донесся сильный удар, ругань, и короткая возня. У обоих второкурсников мелькнула одна и та же мысль, и она одновременно пришли в движение, направляясь к берегу. Гвеллин харкал кровью, удар Калеба выбил ему два зуба, а наемник зажимал правую руку со сломанным на ней указательным пальцем.

— В чем дело? — резко спросил Марк, вставая на ноги. — Кто это?

— Гвеллин! — вне себя от ужаса, Элис бросилась к гному. — Что случилось? Ах, вы… — она осеклась, разглядывая внезапно появившихся противников. — Вы?!

— Вы?! — повторил Марк с той же интонацией и тем же выражением на лице. При виде своей первой и единственной любви он сразу же превратился в обычного забитого ботаника. — Алиса! Что ты здесь делаешь?

— Вообще-то, я Элис. И я здесь просто плаваю.

— Плавает она, как же, — ухмыльнулся Калеб, и бросил Марку ее мобильник. — Ну-ка, посмотри, что у нее в телефоне насчет Книги Судьбы написано.

— Какой книги? — Элис картинно подняла брови вверх. — Не знаю я никакой книги, я пришла просто поплавать в море нагишом.

— Ночью? — иронично спросил Калеб. — А купальник тогда почему не сняла?

— Действительно, — глаза Марка сверкнули. — Ты нашла тайник?

— Ну да, нашла. Тайник, а на нем статуя с кругляшком… Ой! — Безумная закусила губу, поняв, что сболтнула лишнее. Кажется, ее интеллектуальная, жаждущая общения с другими умными людьми натура впервые проявила свои недостатки. — То есть, я хотела сказать…

— Да чё ты с ними вообще разговариваешь? — Гвеллин поднялся на ноги. — Мочи уродов!

— Даже не вздумай ко мне подходить, коротышка, — Калеб окинул его снисходительным взглядом сверху вниз. — Я тебе хребет об свое колено сломаю.

Разумеется, Гвеллин бы все равно бросился в бой, даже несмотря на то, что расклад был явно не на его стороне, но Элис удержала его на месте, положив руку на плечо.

— Не стоит, мой друг, не стоит. Пока мы имеем возможность тихо-мирно разговаривать, мы не будем лезть в драку. Марк, Калеб, простите за недоразумение, но нам пора уходить. Время позднее, пора ложиться спать.

Нужно было срочно уносить ноги — если второкурсник или наемник догадаются, что она забрала с острова ключ-подсказку, то ее прямо здесь в песок и закопают. Элис прекрасно понимала, что в своем теперешнем состоянии Марк быстро вспомнит, какими словами она отвергла его чувства. Однако второкурсника сейчас раздирали другие эмоции. Прошлой ночью он в полной мере вкусил крови, плотских наслаждений и чувства превосходства над остальными, поэтому сейчас, стоило ему только окинуть взглядом гибкую фигуру бывшей возлюбленной в купальнике, как жажда похоти вскипела в нем с новой силой.

— Ну, зачем же так быстро? — сказал Марк самым, что ни на есть, дружеским тоном. — Мы совсем не против вашего общества. Я даже соглашусь на то, чтобы мы вместе сплавали туда, и посмотрела на тайник. Уверен, для нас, умных и образованных людей, интересующихся историей, там найдется много общих тем для разговоров.

— Увы, но я вынуждена вам отказать, не сочтите за грубость, — Элис собрала раскиданную по песку одежду, и подтолкнула ругающегося себе под нос гнома в спину. — Меня ждут неотложные дела, а моему другу срочно требуется медицинская помощь. К тому же, будь я по-прежнему Алисой…

Ей ее следовало говорить этого, упоминать свое старое имя. Марк, который нашел способ выплеснуть все комплексы за один раз, вдруг зарычал, и двинулся прямо к ней, сплетая на ходу пальцы. Вросший ему в грудь «Царь зверей» подмигнул Элис, и она, завороженная этим, пропустила момент, когда надо было переходить от дипломатии к драке. Мощная пощечина снесла ее с ног, и опрокинула на песок.

— Дура! — Марк окинул ее жадным взглядом. — Сейчас ты мне за все заплатишь, стерва!

— Отвали от нее! — Гвеллин прыгнул вперед, собираясь боднуть его головой в живот. В следующую секунду удар по затылку оглушил его, и заставил опуститься на одно колено. Калеб застыл, ожидая, когда он снова встанет.

— Ты займись девчонкой, а я позабочусь об этом.

— Ладно, — Марк повернулся к Элис… и ошеломленно приоткрыл рот. За спиной Безумной расцветало полыхающее красным и синим пламенем магическое крыло….

**************

Из-за темноты Диме пришлось возвращаться обратно на дискотеку, и только оттуда он смог найти дорогу обратно к дому. На это ушел целый час, так что к тому времени, как второкурсник добрался до «Морской звезды», чувствовал он себя полностью выжатым, как лимон.

— Ребята! — староста щелкнул выключателем, и уставился на пустую комнату. — Не понял! А где все?

Ответом ему стала тишина. Покрутив головой, Дима решительно зашагал к домику девушек, справедливо полагая, что Элис еще не спит. Однако дом оказался заперт, на стук никто не отозвался.

— Охренеть можно! — присев за столик у окна, Дима вытащил телефон, набирая номер Кати.

— Слушаю.

— Это я. Там Элис рядом с тобой не наблюдается?

— Сестренка? Нет, она даже не появлялась. Погоди-погоди… ты что, уже все?! Не получилось с нелюбимой, и обратно к любимой потянуло? Знает болт, какая ему гайка нужна, да?

— Хватит шуточки свои шутить! — взорвался Дима. — Я тебя серьезно спрашиваю!

— А я тебе серьезно отвечаю, что я не видела Элис с того момента, как мы с тобой ушли развлекаться…. — пауза. — Слушай, я, кажется, знаю, где она может быть.

Закончив разговор, Дима спрятал мобильник, и так быстро, как только мог, заковылял к выходу из пансионата. Но не успел он пройти и двух метров, как налетел в темноте на двух людей, возвращающихся со стороны моря.

— Смотри куда прешь, козлина!

— Гвеллин, стой, это я.

— А, Димыч! Ты как раз вовремя, ну-ка, подержи.

Дима протянул руки, и принял в свои объятия неподвижное тело Элис. Глаза девушки уставились в темноту, губы беззвучно двигались, и вся она дрожала, как осиновый лист на ветру.

— Что с ней?

— В шоке она. Идем быстрее.

Окончательно перестав понимать, что происходит, Дима послушно пошел за ним. Открыв дверь в домик девочек, они включили свет, и осторожно уложили Элис на кровать. Впрочем, она тут же села, и обхватила руками колени, стуча зубами.

— Как я могла так поступить? Я же человек высшей степени разума, знаю три языка, обладаю феноменальной памятью, даже во сне могу складывать многозначные числа! Как я могла поддаться грубой, первобытной силе, как могла допустить, чтобы темная сторона моего прошлого взяла надо мною вверх? Этого больше не повторится, нельзя, чтобы я опять позволила вернуть себя в пучину безумия, в те времена, когда в моей душе были смятение и глупая, неконтролируемая жажда совершить что-то из ряда вон выходящее… Решено, я больше никогда в жизни не буду сплетать «крыло», оно затмевает мое сознание!

— Чегой-то ты бледный, — заметил Гвеллин, глядя на Диму. — Выглядишь так, будто фуру с кирпичами разгружал.

— Да я просто свидетельницу допрашивал.

— Ага, знаем, Катюха уже звонила. Рановато ты, кстати вернулся. Чё, зацепила, соблазнила, до порога довела, а любви не дала?

— Если бы, — Дима попытался погладить Безумную по плечу, но та посмотрела на него таким взглядом, что рука сразу обвисла. — В общем, я знаю, кто тех девушек убил.

— Очень приятная новость, особенно если учесть то, что мы тоже это выяснили, — Элис закуталась в одеяло.

— Да? Как?

— Ну, как? Применили дедукцию, покопались в архивах, включили логику…

— Мы к тому острову ходили, — гном даже и не подумал подыграть ей. — И там Марка встретили. И этого, как его… Калеба. Они тоже тайник искали. А когда Элис выбросила Марка в море, тот нам вслед орал, что он нас еще найдет, и Элис будет ждать то же самое, что и тех двух наивных дурочек. Нетрудно догадаться, о ком шла речь.

— Хотя прямых доказательств у нас все равно нет, только совпадение.

— Теперь есть, — Дима с триумфом достал телефон, чтобы показать все, что он законспектировал. — Илона мне все рассказала.

— И сколько же раз ты ее за это наградил? — прозвучал ядовитый вопрос из женских уст. — Три раза хватило, или вы замахнулись на четвертый?

— Между прочим, я предлагал тебе пойти со мной.

— Между прочим, я была занята более важными делами, чем заниматься тем, что вы называете «стыковка без обязательств».

— Да если бы ты меньше в свои книги смотрела…

— Во, точно! — Гвеллин врезал кулаком по ладони. — Они про какую-то книгу говорили. Наверное, дневник ведут, записывают все свои преступления. Найти его, и дело с концом.

— Нет никакого дневника, — устало сказала Элис. — Имелось в виду совсем другое.

— И что же? — осведомился Дима.

— То, к чему имеет отношение вот это, — она достала из-под подушки бронзовый кругляшок. — То, ради чего Марк и Калеб столько времени провели в Лонтарии. То, что хотели найти, но так и не нашли несколько поколений выдающихся боевых магов. Самый древний, самый могущественный, и самый таинственный артефакт на свете. И называется он Книга Судьбы. Теперь вы понимаете?

Эффект от сказанных слов мог быть потрясающим, но Дима и Гвеллин тут же испортили его, отрицательно замотав головами.

— Кто бы сомневался… — девушка вздохнула, и отвернулась к стене. — Тогда завтра расскажу. Лучше уж дождаться, пока соберутся все вместе, чем повторять одну и ту же историю несколько раз разным людям. Спокойной ночи.

— Слышь, Димыч, — украдкой шепнул гном, когда она выходили из домика. — А познакомь меня с этой свидетельницей! Хочу лично от нее услышать все, что она знает.

— Думаю, не стоит тебе с ней связываться.

— Почему?

— Силенок может не хватить.

47

Когда ты выбираешься на долгожданный отдых, тебе больше всего на свете хочется, чтобы все прошло идеально. И поначалу все действительно происходит именно так… пока какая-нибудь дурацкая мелочь не рубит всю идеальность под корень.

Третий день отдыха для студентов БАМа начался с громких криков и взаимных оскорблений.

— В чем дело? — спросила Элис, подходя к домику парней, изнутри которого слышалась крепкая ругань и стук летающих по комнате вещей.

— Решают, кому на рынок надо идти, — ответил Дима. — У нас закончились хлеб и вода. Но все предпочитают в такую жару пойти на море, которое рядом, а не тащиться на другой край селения за продуктами. Кстати, ты вроде обещала вчера за Книгу рассказать.

Из домика послышался голос Гвеллина: "Я тебе покажу, как в меня книгой швыряться!"

— Я обещала, что расскажу это всем, — напомнила Безумная.

— Я им потом все передам. Все равно они раньше, чем через полчаса не угомонятся. Кстати, а где Катя?

— Ее с утра унесли.

— Кто?

— Группа парней, которых она подцепила на вчерашней дискотеке. Нашли где-то две доски, привязали к ним стул, и потащили нашу Ледяную Королеву на море, как монаршую особу. Вот что значит уметь пару пошлых шуток вовремя сказать.

"Думаешь, это смешно?" — бухнул из домика голос гнома. "Да я тебе за такие шутки хлебальник разобью!"

— Он что, подслушивает? — удивилась Элис.

— Это стандартные фразы при общении гномов с людьми, — успокоил Дима. — Так что там насчет Книги?

— Вот же ты настырный! Ладно, слушай, — они присели за столик у окна, и синхронно нагнулись, когда оттуда вылетел чей-то мобильный телефон с обернутыми вокруг него наушниками. — Уроков истории по боевой магии у нас в программе нет — есть пара факультативов, но они так, для общего развития. Но раз вам некогда посещать факультативы, вы, конечно, никогда не слышали о всяких там войнах, больших сражениях, кровопролитных битвах?

— Про одну я слышал, — напомнил Дима, разом помрачнев. — Ту, где Ванда была.

— Отлично. Но ты наверняка не слышал, что при слишком большом использовании магии в атмосфере обычно остается заметный след — своего рода магические осадки, которые самовольно превращаются в редкие магические артефакты. Так вот, много сотен лет назад — я бы даже сказала, больше сотни — была одна такая магическая война. Сейчас уже никто не помнит, из-за чего все конкретно началось, или помнят, но врут, чтобы не выставлять себя дураками. Говорят только что, что бойня была жуткая, целые легионы боевых магов схлестывались друг с другом на поле сражения, оставляя после себя горы изуродованных трупов. Выброс магии в атмосферу была настолько огромный, что он просто не мог рассеяться сам по себе, как дым или пар. И тогда весь этот сгусток магии трансформировался в очень могущественный артефакт, который потом получил название Книга Судьбы. Говорят, что он действительно имеет вид книги — книги с одной страницей, на которой расписана судьба каждого из нас.

— Каждого из нас? — повторил Дима.

— Именно. Всякие там религиозные фанатики орут во все горло, что всегда и везде судьбу человека определял Господь, как он скажет, так и будет. Но лично я считаю, что мы сами выбираем свой путь — каждый день мы делаем выбор, и от этого выбора напрямую зависит то, что будет с нами дальше. И вот представь, если тебе дали возможность прочитать всю твою жизненную историю, все твои выборы, ошибки и успехи, каждый твой шаг, каждую мелочь, каждое твое слово и действие.

— Прикольно. А если я вдруг сейчас захочу тебя поцеловать, это тоже будет там записано?

— А как же. Но если вдруг передумаешь, то запись изменится на соответствующую. Думаю, в этом и есть принцип действия Книги — она не предсказывает судьбу, а именно записывает ее. То есть, ты сам определяешь, что там будет написано, делая тот самый выбор, когда раздумываешь, поцеловать меня или нет.

— Ладно, давай дальше.

— Существует мнение — сама я в это не верю, но все же — что при помощи Книги судьбу человека можно изменить. Но для этого надо принести кровавую жертву. Когда Книга заберет чужую душу, она позволит тебе переписать часть страницы. И тогда — хоп — ты уже богатый, везучий, у тебя есть любимая женщина, талант к писательству, все, что захочешь.

— Но ведь ты сама сказала, что Книга не предопределяет судьбу.

— Ты меняешь только то, что уже было записано в ней до этого момента, — Элис покачала головой. — С самого твоего рождения. Твое прошлое прямиком влияет на твое будущее, а если переписать пару строчек твоего прошлого, то сейчас — уже в будущем — ты станешь именно тем, кем хотел быть. И дальнейшее будущее уже будет исходить из этого.

Это Диме было не совсем понятно, но он решил не заморачиваться, тем более, что интересовало его совсем другое.

— И где находится Книга?

— Вот этого никто не знает. Говорят, великие боевые маги того времени заперли ее в каком-то тайнике, подсказки о местонахождении тайника зашифровали, а ключ от тайника спрятали. Найти ее также трудно, как вам, парням, чистые носки. Все это сделано для того, чтобы никто не мог воспользоваться Книгой — ведь кто знает, кому придет в голову такая мысль? При умелом пользовании она может изменить весь мир, а для этого надо всего лишь убить человека. Небольшая цена за то, что может нас запросто уничтожить.

— Ладно, а каким боком это относится к нам?

Элис подкинула на ладони бронзовый кругляшок, и аккуратно положила его на стол.

— Знаешь, что это?

— Непонятная фигня, которую мы нашли на том подводном острове.

— Это ключ от тайника, где лежит Книга. Я расшифровала надпись на латыни, покопалась в Интернете, полазила на всяких там форумах Искателей — и поняла, что именно попало ко мне в руки.

— Искателей?

— Да, тех, что ищут Книгу. Марк, кстати, тоже один из них — я видел его страничку в группе в социальных сетях. Кстати, его размышления на эту тему не так уж и далеки от истины.

— А зачем они ее ищут?

— Все пишут, что это ценная находка, достойная изучения, но по-моему, каждому из них просто хочется прославиться. И разбогатеть на этом, само собой.

Дима хотел сказать еще что-то, но не успел. Дверь в домик распахнулась, и на пороге появился тяжело дышащий Гвеллин, за его спиной возвышались близнецы, причем Ваня зажимал разбитый нос, а Валера — распухшее ухо.

— Решили? — осведомился староста.

— Да, — гном ткнул в него пальцем. — Ты и пойдешь на рынок.

— Обалдел? Почему сразу я?

— Потому что все ходили, кроме тебя. А ты только старшего изображаешь, который всем командует. Нефиг филонить!

Дима понял, что спорить бесполезно, рано или поздно его самоназначенные привилегии должны были закончиться.

— Элис, составишь мне компанию?

— С удовольствием, — Безумная без труда поняла его намек. — А море немного подождет, никуда не денется.

**************

Рынок был расположен возле проходящий через селение региональной трассы — с таким расчетом, чтобы проезжающие мимо тоже имели возможность купить что-нибудь. Несмотря на то, что сейчас было девять утра и стояла страшная жара, базар был уже забит отдыхающими.

— И что ты теперь будешь делать с этим ключом? — спросил Дима, пока они шли между рядами, выискивая место, где продают нужные им продукты.

— Пока не знаю, — призналась Элис. — Но одно ясно точно — сообщать о нем никому нельзя. Представляешь, какими толпами к нам повалят Искатели, и на что пойдут, лишь бы заполучить его? Лучшим решением будет вообще уничтожить ключ, но это уж слишком попахивает черным цинизмом.

— Разве тебе не хотелось бы тоже принять участие в поисках?

— Мне-то зачем? Я вполне хорошо себя чувствую без славы и богатства. Да и не хочется подвергать свою душу испытаниями, которые обязательно последуют, когда я найду этот могущественный артефакт. Кто знает, какие демоны начнут терзать мою душу, и каких ошибок я могу наделать, когда осознаю, какая сила находится у меня в руках? Если Книга и правда существует, то пусть лежит там же, где лежала до этого.

— Так давай положим этот ключ туда, где он был, и дело с концом.

Молчание.

— Ты чего?

— Да так… — Элис оглянулась. — Знаешь, мне нужное тебе кое-что рассказать…

Ее слова прервал звонок мобильного. Посмотрев, кто звонит, Дима с раздражением нажал на кнопку отбоя. Но не прошло и десяти секунд, как звонок опять повторился.

— Гвеллин, чего тебе надо? Что? — он посмотрел на Безумную. — Понял. Уже бежим.

— Что случилось?

— У нас гости. Быстро, покупай все, что надо, и скорее назад.

У ворот пансионата застыл черный "Лендкрузер" с тонированными стеклами, а возле домика девочек сидели двое — татуированная мускулистая особа с раскрашенными во все цвета радугами волосами и мрачный лысоголовый тип в черных очках.

— Милашка! — удивилась Элис. — Надо же! Что вы здесь делаете?

— Приехали арестовывать вашего однокурсника, — жена физрука, она же старший боевой маг в составе оперативно-тактического подразделения и их давняя знакомая, лениво подняла руку в знак приветствия. — А это Стас, мой коллега, боевой псевдоним Питон.

— Добрый день, товарищи студенты. Жарко сегодня, не правда ли?

— Нам поручили узнать у вас адрес свидетеля, которого вам удалось разыскать, и допросить его, — продолжила Милашка. — А потом найти Марка Петрова, и увезти его в столицу. Дальше с ним будет разбираться Комиссия по контролю за боевой магией.

— Вы как раз вовремя, — обрадовался Дима, и вытащил телефон. — Все записи у меня здесь, что касается свидетеля…

— Не спеши. Сначала скажите, где Луиза? Я хотела с ней поговорить. Она разве не с вами?

Второкурсники переглянулись.

— А вам разве ваш муж ничего не рассказывал? — осторожно спросила Элис.

— Мы с ним поссорились. А что именно он должен был мне рассказать?

— Понятно. Луизы с нами нет, и вообще, вряд ли она когда-нибудь появится. Потому что она отчислились из Академии, а после нашей последней практики осталась в Лонтарии, навсегда.

— Ого! — Милашка присвистнула. — Навсегда? Это сильно. Зачем?

— Полагаю, затем, чтобы добиться успеха, которого ей не дала добиться здесь ваша шведская семейка, — не удержалась Безумная. — И заодно заняться тем, что у нее получается лучше, чем производство артефактов.

— Значит, дело было в артефактах?

— Немного в них, но были еще и другие причины.

Некоторое время Милашка молча жевала губами, обдумывая сказанное, потом тряхнула головой.

— Что ж, это ее решение, и не нам ее судить… Ну, а вы как сами? Хотели бы ее вернуть?

— Конечно, хотели бы, — проворчал Дима. — Что еще за странный вопрос?

— Ну да, действительно, могла бы и сама догадаться… В таком случае, больше вопросов нет. Показывайте, где ваши свидетели, а я займусь всем остальным.

— Только учтите, что Марк не один, — предупредила Элис. — С ним один спятивший наемный убийца из другого мира. Может, вам понадобится помощь? Мы готовы подстраховать, если что.

— Спасибо, я подумаю, — Милашка хитро прищурилась. — Может, угостите нас чаем? А то мы с дороги чего-то совсем запарились.

— И немного свежих фруктов тоже бы не помешало, — добавил Питон. — Своевременное пополнение витаминов — очень важная вещь для боевого мага.

Элис выразительно посмотрела на Диму, и тот мрачно поплелся в сторону кухни, чтобы обслужить дорогих гостей.

****************

Марк не понимал, что с ним происходит. Вчерашняя неудача как будто разожгла в нем какой-то огонь — пламя, что сжирало душу, требуя потушить его. После ухода Элис и гнома он все-таки обшарил островок, но, не обнаружив на нем ключа, сразу понял, кто именно его забрал. Узнав об этом, Калеб предложил наведаться к студентам, и забрать у них ключ, но Марк пока тянул с этим решением. Ему хотелось все обдумать, прежде, чем совершать новые ошибки. Он понимал, что после случившегося позапрошлой ночью его будут искать, и, возможно, найдут люди более опытные в таких вопросах, чем второкурсники из Боевой Академии. Поэтому сейчас в нем боролись две натуры — прежняя, человеческая предлагала явиться с повинной, и понести заслуженное наказание, а новая, звериная, требовала еще больше крови, причем ее даже не смущало то, что за этим последует уже смертная казнь.

— И какого хрена, спрашивается, ты вчера стоял, и ничего не делал? — раздраженно поинтересовался он, стремясь на ком-то выместить свою злость. — Ты бы мог их обоих на месте уложить! И тогда ключ бы был уже у нас.

— С крылатыми демоницами я еще дела не имел, — пожал плечами наемник. — Не хотелось, чтобы она из меня кровь выпила.

— Да не демоница она никакая, просто обычная девушка!

Просто девушка… Марк посмотрел в зеркало на свою собственную, исполосованную физиономию, в желтые глаза, в которых теперь отражалась сущность, подаренная ему действием артефакта. И правда, почему он так переживает? Она же теперь просто обычная девушка. Она не ровня ему.

А все остальные? Сопляки, даже Дима. И как он только мог мечтать стать их другом? Подумать только, столько времени за ними хвостиком ходил. Теперь он сильнее их, а значит он решает, как с ними обращаться. Чтобы окончательно утвердить в себе эту мысль, Марк врезал кулаком по зеркалу, и оно осыпалось на пол кровавыми осколками. Порезы на руке затянулись тут же, словно их и не было.

— Собирайся, — коротко бросил он Калебу. — Заберем ключ, и вернемся в Академию. Только там есть портал, что нам нужен.

***************

Посидев полчаса, старшие боевые маги наконец изъявили желание приступить к работе.

— Если нам придется задержаться здесь на ночь, мы опять к вам придем, — предупредила Милашка. — А то вряд ли в разгар сезона мы найдем здесь жилье.

— Приходите, мы будем только рады, — улыбнулась Элис. — Удачи вам в поисках.

"Лендкрузер" развернулся, и лихо умчался в сторону пансионата "Титаник". Спустя три минуты на его месте припарковались неприметные серые "Жигули-семерка".

— Ты что-то хотела рассказать, — вспомнил Дима, обращаясь к девушке, пока остальные собирались на море — наверстывать упущенные за сегодня возможности. — Насчет вчерашнего.

— Разве?

— Да. И кстати, почему ты ничего не сказала Милашке про ключ? Она бы точно знала, как с ним поступить.

— Да вот еще, — насупилась Безумная. — Просто так отдать вещь, за которой семь сотен лет гонялись все, кому не лень? Тем более, Милашке я не доверяю, она Луизу подставила, очень крупно причем. Пусть пока побудет у меня, ничего страшного не случится.

— Эй, голубки! — зычно позвал Гвеллин. — Мы пошли, а вы, как закончите ворковать, догоняйте.

— Догоним, — Дима показал ему средний палец, и еле успел уклониться от метко брошенного в голову камня.

— Вот что значит лучшие друзья, — прокомментировала Элис. — Хорошо, насчет вчерашнего. Дело в том, что когда мы встретили на пляже Марка и Калеба…

Она внезапно замолчала… а потом посерела лицом, и прижала руки к горлу.

— Ты что? — Дима, не успев даже испугаться, шагнул к ней.

И тут сзади прогремел взрыв.

Калеб не зря был профессиональным убийцей, имеющим контракты везде, где только можно. Хотя все его оружие — автомат, пистолет, ножи и гранаты — осталось в тайнике в Академии, ему не составило труда собрать взрывчатку из подручных материалов, используя пустые бутылки, сцеженный из машин бензин и старые тряпки. Получился классический коктейль, и один из них влетел к окно помещения, где хозяева пансионата держали газовые баллоны. Грохот, столб пламени, и в небо поднялся гриб черного дыма.

Спустя несколько секунд закричали люди, и началась паника.

Элис захрипела, пытаясь ослабить пальцами захлестнувшую ее горло невидимую удавку. Дима, обернувшийся на звук взрыва, не успел среагировать, и получил удар в бок, от которого его отбросило в сторону.

— Вот там и лежи, — посоветовал Марк, появляясь прямиком из воздуха. Хотя на самом деле он все это время присутствовал рядом, используя заклятие "Хамелеон" (хотя в отличии от артефакта оно позволяло маскироваться лишь в течении строго отведенного времени). — Только пошевелись, и я задушу ее.

Дима зарычал, и вскочил на ноги, но Безумная отрицательно покачала головой, и ему пришлось остановиться. Вокруг них творилось что-то невообразимое — пылал пожар, бегали люди, плакали дети, визжали женщины. Но в этой суматохе мало кто обращал внимание на разворачивающееся прямо у них под нос противостояния юных боевых магов.

— Вы знаете, зачем я пришел, — сказал Марк, и чуть усилил натяжение. Элис распахнула рот, судорожно пытаясь глотнуть хоть немного воздуха. — Ключ, который вы нашли в тайнике. Отдайте его.

— Тебе он зачем? — подозрительно спросил Дима.

— Не твое дело, конь педальный. Раз надо, значит, надо.

Дима быстро проанализировал ситуацию — Марк сейчас один, и судя по выражению его глаз, он явно не в себе. Тем более, что где-то рядом крутятся Милашка и Питон, которые, возможно, уже мчатся сюда, дабы посмотреть, что случилось.

Единственным способом потянуть время было завлечь противника в разговор.

— Ты что, тоже Книгу ищешь?

— Ее спроси, она знает, — Марк врезал ногой, и Элис рухнула на колени, как подрубленное дерево. — Ключ.

— Ты не в курсе, что тебя уже как бы ищут?

— Ключ!

— Ладно-ладно, — сделав вид, что согласен, Дима полез в карман. — Он у меня где-то здесь был… А вот он, лови!

Монетка номиналом в пять копеек мелькнула в воздухе. Этот трюк им когда-то показал Зяблик, царство ему небесное, и даже спустя столько времени он крепко отложился в памяти. Марк сделал движение рукой, и поймал монету, для чего ему пришлось расцепить пальцы, и удавка исчезла. В тот же миг Дима рванулся вперед.

Поразительно, но даже при таком раскладе Марк легко увернулся — наверное, помогло действие артефакта. Сильная рука ухватила Диму за горло, приподняла над землей, и швырнула в сторону. Пробив собой дверь домика, второкурсник с грохотом исчез из поля зрения. В тот же миг Элис вскочила, и бросилась в сторону.

— Куда? — Марк сверкнул глазами, и переплел пальцы. Ноги Безумной словно споткнулись о невидимое препятствие, и она снова упала. Не приближаясь, Марк сплел "Невидимый меч", и два удара разрезали одежду на груди Элис, оставив на ее коже глубокие порезы. — Вчера слиняла, но сегодня не получится. Ключ!

— Да пошел ты, — она плюнула в него, и попыталась подняться.

— Что тут у вас? — из-за угла вышел Калеб. — Слышь, давай быстрее, а то сюда уже полиция мчится.

— Ну, так займись этим, — последовал раздраженный ответ. — Я закончу тогда, когда посчитаю нужным.

— Если уж тебе так хочется ее отодрать, то давай заберем ее с собой.

— А что, неплохая мысль, — и прежде, чем Элис успела понять, что именно значат эти слова, сильный удар в висок отбросил ее в темную пропасть….

Когда Дима, постанывая от боли в ребрах, выполз наружу, он увидел только две исчезающие вдали фигуры, причем одна из них несла на плече третью. Мгновенно забыв про боль, староста бросился в погоню, но не успел выбежать за ворота пансионата, как оттуда лихо сорвались с места серые "Жигули". Дима поискал глазами — ни одной другой машины рядом не наблюдалось. Глухо застонав, он сел на траву, чувствуя, как стекает по голове струйка крови. Сзади послышался топот.

— Димыч! Димыч, ты как? — Гвеллин затормошил его, но тут же отскочил, когда увидел кровь. — Твою мать, что тут у вас случилось?

— А где Элис? Эй, где сестренка?

Молча Дима поднял руку, указывая туда, где скрылась "семерка". Одногруппники ошеломленно переглянулись.

48

Пожар быстро удалось потушить, но огонь успел повредить несколько помещений. В итоге хозяевам пансионата пришлось просить жильцов уехать, вернув им деньги, и даже компенсировав неудобство расходами на обратный путь. В пять вечера толпа недовольного, возмущающегося, нагруженного вещами народа потянулась к автобусам. Однако студентов-второкурсников среди них не было.

— Не переживайте, — Милашка, как могла, поддерживала пригорюнившееся подрастающее поколение. — В нашей работе похищения — обычная вещь, и каждому боевому магу когда-нибудь придется с этим столкнуться.

— Это вы нас так утешаете? — свирепо спросил Дима.

— Ну, да. А что, не помогает? — в конце дорожки показалась фигура Питона. — Ну, что там?

— Машину с приметами, которые описали молодые люди, нашли возле рынка. В ней — труп мужчины, возраст примерно сорок — сорок пять лет, в кармане водительские права и техпаспорт на автомобиль "Рено Траффик" красного цвета.

— Ясно, бросили машину, и угнали другую, а водилу пришибли, чтобы ничего не рассказал. Вот видите, товарищи студенты, как все просто. Сейчас мы этот "Рено" в розыск объявим, а там, глядишь, по горячим следам и преступники найдутся вместе с вашей подругой. А вы пока ждите здесь, никуда не уходите. С хозяевами пансионата я договорилась, еще на одну ночь можете остаться. Завтра утром, как появятся результаты, я вам их сразу сообщу.

— Только не забудьте, — буркнул Гвеллин.

— Уж постараюсь. Идем, Питон, поужинаем где-нибудь, я страшно проголодалась.

После того, как старшие боевые ушли, молодые еще некоторое время сидели молча, вникая в непривычную тишину опустевшего пансионата, и каждый по-своему переживая случившееся. Тишину разорвала трель мобильника.

— Алло? — Дима поднес трубку к уху. Сначала он думал, что это Богданов, и решил — сбросит сразу, как тот начнет высказывать свои сожаления. Но это был отнюдь не их временный куратор.

— Привет, неудачники.

— Марк? — кружка с чаем полетела на пол, староста вскочил, и все остальные удивленно повернулись в его сторону. — Ты где, гнида?

— Спокойно, Дима, спокойно. Ваша Элис цела и невредима, мы ее даже пальцем не тронули. Предлагаю сделку — ключ, который вы нашли, в обмен на Безумную. Завтра, в это же время, в нашем городе, улица Покровского, дом тридцать три. Приходи один, и не вздумай хитрить. Скажете что-нибудь кому-нибудь — получите Элис назад по кусочкам.

— Да я тебя…

— Завтра, Дима, все завтра, — и связь оборвалась.

— Кто это? — спросил Ваня.

— Марк, — Дима с трудом поборол желание запустить телефоном об стену. Поэтому в качестве компромисса он запустил об стену чашку, и она разбилась возле головы гнома. Тот отшатнулся, и покрутил пальцем у виска. — Хочет бронзовый кругляшок в обмен на Элис.

— Надеюсь, ты успел сказать, что отрежешь ему яйца, когда найдешь его? — поинтересовался Валера. — Так ведь обычно крутые парни в кино говорят, когда им террористы звонят.

— Как по мне, лучше сделать, чем сказать, — Дима сел на стул, и тупо уставился перед собой. — Придется идти, они хотят, чтобы на встрече был только я. И чтобы ни Милашке, ни кому-либо другому вообще ни слова.

— Так давайте скажем Богданову, — тут же предложил Ваня. — Он-то точно знает, что делать в таких случаях. В крайнем случае, выпросим у него артефакты, который сделают нас невидимыми, и подстрахуем тебя.

— Нет, опасно, — Катя покачала головой. — Будь там только Марк — можно было бы попробовать… но с ним Калеб. А этот свое дело знает, собаку съел на заказных убийствах, и людей часто похищал, чтобы до цели добраться. Если что-нибудь заподозрит, то Элис может пострадать. Нужно согласиться на их условия.

— А если они нас обманут? — спросил Валера. — Что, если Элис уже… — его голос оборвался.

Дима вдруг врезал кулаком по столу — все вздрогнули.

— Раз хотим этого избежать, то нужно собираться. Катя, организуй нам транспорт, остальные упакуйте вещи. Завтра с утра рвем когти.

— А как же Милашка? Она же четко сказала, чтобы мы сидели здесь. Может, все-таки ей сказать? Просто для спокойствия.

— Обойдемся без Милашки! — отрезал командир. — Собирайтесь.

— Отдохнули, блин, — вздохнул Гвеллин, и на этом споры закончились.

Надо отдать ему должное, сам Дима немного сомневался в своем решении. Все-таки, они только второкурсники, и им явно были не по зубам опасные игры с жизнью другого человека, тем более такого близкого, как Элис. Но он успокоил себя тем, что им уже довелось побывать в переделках и похуже.

"Тем более, другого выбора у нас нет" — думал он, рассеянно складывая вещи в сумку. "По ходу, Марк уже — полный псих, а с таким шутить реально опасно. Ничего, как только Элис будет в безопасности, я им лично займусь. Он у меня еще кровью харкать будет, собака бешеная"

***************

Рабочее утро для магистра Неудочко началось непривычно рано — уже в семь часов он подкатил к Боевой Академии, чтобы проверить бумаги, касающихся распределения бюджета на текущий квартал. Магистр не зря отправился туда в такую рань, ему страшно не хотелось встретиться с директором, с которым у Недоучко в последнее время были самые натянутые отношения. Вопреки распространенному мнению о своей умственной отсталости, Светозар Евлампиевич, похоже, все-таки заподозрил, что финансовые недостачи и появления новых долгов учебного заведения подозрительно совпадают с моментами, когда Неудочко приходило в голову заявиться туда с очередной проверкой. И, хотя директор все свои догадки пока еще держал при себе, недалек был тот день, когда он все же решит высказаться. Как говорится, раз в год и импотент сподобится.

Напевая под нос, магистр прошел по длинному, темному коридору, и бодро вошел в приемную. Он ожидал застать ее пустой, и очень удивился, когда увидел, что Рахни уже сидит на своем рабочем месте, втыкая в экран компьютера.

— Доброе утро, господин магистр.

— Доброе утро, Рахни. Пожалуйста, запасной ключ от директорского кабинета, хочу проверить кое-какие бумаги.

— Пожалуйста, возьмите, — секретарь зевнул, и деликатно прикрыл рот третьей слева паучьей ногой. — Я так понимаю, если директор спросит, то вас здесь не было?

— Верно, — Недоучко взял ключ, и скрылся в кабинете.

Однако, не успел он разложить документы, как в дверь постучали.

— Чего?

— Господин магистр, пока не забыл, — Рахни привычно протиснул свое громадное туловище в узкий проем, держа в руках бумажный листок в прозрачном файлике. — Прислали на подпись директору, но раз уж вы здесь, то подпишете, чтобы время зря не терять.

— Давай, — при всех своих недостатках, среди которых сильно выделялись жадность и отсутствие совести, Неудочко старался исполнять обязанности магистра так, чтобы хоть с этой стороны его нельзя было ни в чем обвинить. — А что это?

— Согласие на проведение расследования по делу Марка Петрова.

Ручка замерла над документом.

— Петрова? А что с ним?

— А вы что, не слышали? — удивился секретарь.

— Конечно, слышал, — осторожно ответил Неудочко. — Но только краем уха.

— Он вообще с катушек слетел, — Рахни нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — С каким-то наемным убийцей сговорился, двух девушек из гражданского населения порешил, а вчера на второкурсников из группы "БМ-17-3" напал, и даже вроде бы Стрельцову в заложники взял. В Комиссии и решили провести расследование, чтобы, когда его поймают, сразу и судить. Ну, а поскольку он учился в нашей Академии, то и начнут отсюда. Опросят всех, комнату его осмотрят, стандартные процедуры.

Недоучко вытер разом вспотевший лоб. Подписывал он документ, уже будучи мыслями далеко за пределами кабинета.

— Спасибо, — аккуратно вложив листок в файл, секретарь отправился обратно в приемную.

Развернув кресло, магистр уставился в окно невидящими глазами. В памяти сразу всплыл фрагмент недельной давности, когда он навещал Марка в его комнате, и принимал от него взятку за то, чтобы Петрова не наказывали за самовольное путешествие в Лонтарию. Тогда Неудочко, конечно, обратил внимание на несколько странное поведение второкурсника, но решил не акцентировать на этом внимание. А тут, оказывается, что у него под носом был потенциальный преступник, а он, Недоучко, мало того, что не понял этого, так еще и взял от него, преступника, деньги!

По спине пробежал холодок. Если Комиссия что-то узнает, то еще хорошо, если ему удастся убедить высшие лица, что это был первый и последний раз, чистая случайность… Но что, если они начнут раскручиваться эту ниточку? Тогда вскроются все махинации, и директор молчать не будет. Господи, да его после этого не только из магистров разжалуют, его еще и в тюрьму могут посадить!

Дрожащими руками Неудочко сорвал со стоящего на столе телефонного аппарата трубку.

— Магистра Свинорылко к телефону, — резко бросил он, и в ожидании стал массировать веки, чувствуя, как стремительно поднимается давление. — Привет, это я. Слушай, у тебя не найдется пары сообразительных ребят, которые не станут задавать лишних вопросов? Да, у меня тут один ученик спятил, его нужно срочно нейтрализовать… Да наплевать мне, что он опасен для общества, он лично для меня очень опасен, а это намного важнее. Да, нужно, чтобы он замолчал навсегда. Только осторожнее, там рядом с ним какой-то киллер крутится… В общем, убрать обоих, и обустроить все так, будто это несчастный случай. Да, потом рассчитаемся. Все, жду новостей.

Отключившись, он некоторое время сидел молча, обдумывая все, что только что сделал, а потом выдвинул ящик стола, и достал коньяк. Ни о какой работе не могло быть и речи, Неудочко нужно было срочно сбросить стресс, и морально приготовиться к самому худшему.

***************

Пришлось заказывать отдельное такси — обычные автобусы передвигались страшно медленно. На это ушли последние деньги, отложенные на отдых, но Диме их было ничуть не жаль. С самого утра он не проронил ни слова, погруженный в свои размышления, и все остальные его тактично не трогали.

В дороге в салоне белоснежного "Спринтера" царила непривычная тишина. Домчались от курорта до родного города за пять с половиной часов — в два раза быстрее, чем если бы ехали на большом автобусе. Водитель высадил их у входной арки Академии, услужливо выгрузил вещи, и уехал, не забыв на прощание оставить свою визитку.

— Что теперь? — Катя посмотрела на часы. Был как раз полдень.

— Если всей толпой завалимся в Академию, то сразу спалимся, — ответил Дима, открыв рот впервые с начала путешествия. — Поэтому мы с Гвеллином быстро закинем вещи, а вы пока найдите нам в городе съемное жилье на сутки. И снимите наши резервные средства.

По совету опытной Безумной, они еще в прошлом году на первом курсе создали себе банковский счет, куда скидывали по несколько процентов от каждого более-менее крупного заработка после практики. В итоге там скопилось несколько тысяч на черный день — а он, как правило, всегда наступает раньше, чем ожидалось.

Ледяная Королева и близнецы двинулись по улице в сторону ближайшего банка, а староста и гном, взвалив на плечи сумки, прошли через арку. В блоке был порядок, за три дня ничего не изменилось. Оставив Гвеллина на стреме, Дима осторожно вошел в здание Академии. На вахте у входа в БАМ сидела и явно скучала третьекурсница Диана, студентка группы "БМ-15-4", переведенной сюда из Краснодара как раз в начале лета. Она явно обрадовалась, увидев знакомое лицо.

— Что-то ты вообще не загорел. Почему так рано вернулся?

— Меня здесь нет, — ответил Дима, прикидывая, как лучше ввести ее в курс дела, не говоря слишком много лишнего. — Давай сделаем вид, что ты меня не видела. Поверь, на то есть очень важная причина.

— Интересно, какая же?

— Мне нужно посетить библиотеку.

— Ах, вот оно что, — третьекурсница разочарованно вздохнула. — А я уже думала, что ты Богданова убивать пришел… А зачем тебе в библиотеку?

— Конспекты надо писать, скоро конец месяца, все-таки.

— В Интернет не пробовал зайти? У нас же есть защищенный от посторонних посетителей сайт, где выкладывают учебные материалы по всем предметам.

— Это для Элис. Она любит получать информацию в подробном, развернутом виде, вот и напрягла меня. А чтобы не позориться, что я на побегушках у Безумной, я не хочу, чтобы об этом кто-нибудь знал.

— Мда, личности меняются, а закидоны остаются прежними… Ладно, иди, я тебя не видела.

— Спасибо.

Когда Дима вышел на улицу спустя двадцать минут, под мышкой он держал толстый книжный том. Гвеллин удивленно нахмурил брови, но спрашивать ничего не стал. У гномов была своя программа обучения, и что там происходит в этой области у студентов-людей им было вообще не интересно.

***************

— В общем так, гаврики, — мрачно сказал староста два часа спустя, когда они, скромно пообедав, расположились в крошечной, грязной гостиной скромной "однушки", которую сдавала посуточно бабушка — божий одуванчик. — Кто мне скажет, когда в последний раз мы проводили тренировки по практической боевой магии?

— Три месяца назад, — четко доложил Ваня. — Пока не прекратили из-за травмы, когда ты мне "Невидимым ударом" коленную чашечку сломал.

— Верно. И тогда вы заявили, что уже достаточно натренировались, и теперь можно ждать сентября второго курса, когда нас начнут обучать практически уже в рамках учебной программы.

— Ну, да. А что не так? — спросил Валера.

— А то, что каждый из нас по-прежнему знает всего лишь два-три заклятия. "Невидимый удар", "Паутина" и "Огненный меч". И то, последнее успешно умеет делать только Элис. Свою "ленту" я в расчет не беру, вам она не дается, вы скорее сами себе порежете, чем кого-то другого.

— И что?

— А то, что вчера мы лишились Элис как раз из-за того, что у меня не хватило навыков в одиночку остановить Марка, — злобно сказал Дима. — Если бы я, к примеру, смог наколдовать вокруг него "Ледяной Купол"… или хотя бы применить "Инвалида"… Проблема даже не в том, что я не знаю, как правильно плести эти заклятия, а то, что мне они даже не вспомнились. Будь Марк опытным профи вроде Ванды, я бы сейчас тут перед вами не стоял. Мы расслабились, серьезно расслабились, решили, что уже достаточно сильны, чтобы выдержать любой удар. И вот, пожалуйста, нам нанесли удар в самое слабое место — нашу привязанность к Элис — и а мы даже ничего сделать не можем!

— Но ведь раньше со всеми такими вопросами успешно справлялась Алиса, — возразил Ваня. — Поэтому мы особо и не старались, знали, что на нее можно положиться.

— Да, но Алисы теперь с нами нет. А значит, мы должны полагаться на самих себя. Катя, ты как думаешь?

— Я полностью согласна с тобой. Тем более, что доступа к самодельным боевым артефактам у вас больше нет, а значит, рассчитывать можно только на заклятия.

— Вот именно, — Дима перевернул книгу — на ней красовалась надпись "Самоучитель по боевой магии. Том 2". Если на первом был изображен молодой юноша с застенчивым лицом, то здесь уже красовался вполне серьезного вида мужик лет тридцати с жуткими шрамами, украшающими его героическую физиономию. — Предлагаю каждому взять себе новое заклинание, которое он еще никогда не использовал.

— Тогда я возьму "Ленту". Всегда мечтал быть, как ты.

— А я возьму себе "Ледяную глыбу".

— Но ты же ее использовал на первом курсе.

— Ладно, тогда возьму "Инвалида". Полезное заклятие, всегда поможет. Дима, а ты как?

— Я возьму "Крыло".

Молчание. Катя прищурилась.

— Только не говори, что ты всерьез надеешься…

— Конечно же, нет. Просто считаю, что его необходимо знать. Мало ли, на какую высоту придется вспорхнуть, или, наоборот, с какой высоты придется спрыгнуть.

— А можно мне дать совет?

— Ну?

— Дело в том, что "крыло" подходит далеко не каждому. Во-первых, оно забирает слишком много энергии, так что контролировать его может только очень выносливый человек… Да-да, я не сомневаюсь, что ты настоящий мужик, сильный и брутальный, и даже грузчиком работал, но после заклятия ты станешь беспомощным, как младенец. Даже встать не сможешь. Не самое лучшее зрелище для поддержания образа первоклассного лидера, правда?

— А во-вторых?

— Во-вторых, на большой высоте у тебя может появиться головокружение, испуг, ты можешь потерять концентрацию, а тогда "крыло" исчезнет, и ты просто разобьешься. Поэтому использовать это заклятие рекомендуется боевым магам, которые привыкли работать в экстремально-опасных условиях, которые умеют оценивать ситуацию и принимать решения за какие-то доли секунды, которые обладают отличной реакцией и не теряют расчетливости из-за внезапных неожиданностей. Это все не про тебя.

— И что делать?

— Раз уж тебе хочется пополнить свой арсенал, то попробуй научиться сплетать "Молнию", — Ледяная Королева открыла книгу на середине содержания. — Оно очень мощное, один удар в грудь выносит душу человека из тела на раз. А если направить его во что-то взрывоопасное — например, бензобак автомобиля — то ты можешь обеспечить себе неплохой взрыв. Ну, а еще его плюс состоит в том, что умеющий использовать "молнию" боевой маг выглядит так грозно, что обычно пропадает всякое желание переходить ему дорогу. Это все равно, что ходить с гранатой в руке.

— Неплохая мысль, — Дима задумчиво рассматривал изображенный на картинке сложный узор. — А что насчет того заклятия, которое использует Марк, чтобы душить других на расстоянии?

— "Петля"? Насколько мне известно, оно было в начале, — после нескольких минут поисков Катя нашла, что нужно. — Но это скорее для садистов, которые наслаждаются чувством, когда твоя жертва задыхается от твоих рук. Человек, который его использует, не может похвастаться хорошей репутацией… Кстати, как насчет "Дымчатой змеи"? Отвлекающий маневр всегда пригодится. Или "Послушная ворона", действует по тому же принципу, только радиус действия шире.

— Отлично, — Дима вспомнил перестрелку "Наури Кам" и "Трех колец", и согласно кивнул. — Кстати, не мешало бы вспомнить про "Щит".

— Точно. Кстати, ты уже придумал, что мы будем делать сегодня вечером? Как будем вызволять Элис?

— Мне даже придумывать не надо, — понизив голос и перелистав учебник, Дима открыл его на теме "Что делать, если нужно освободить заложника?". — Здесь уже все написано.

Катя покачала головой.

— Вот, значит, в чем была причина такой резкой мотивации для повышения боевого уровня.

— Да, мне еще нужно поработать над составлением планов, — Дима посмотрел на близнецов. — Но, я как лидер, не могу в этом так просто признаться. А просто припереть книгу и читать ее у всех на виду — слишком очевидно.

— А ты не так прост, как кажешься.

*************

К двум часам дня Милашка и Питон уже знали, где находится Марк Петров. Им не пришлось применять дедукцию, напрягать полицию или объявлять второкурсника в розыск, не пришлось даже искать. Дело в том, что при поступлении в Боевую Академию каждый студент сдавал образец крови, который потом хранился у Комиссии за контролем по боевой магии. Если студент совершал что-то противозаконное и становился преступником, образец крови помещали в так называемый "Кровавый след" В класса — поисковый артефакт, который мог затем определить его местоположение, а заложенный в компьютер результат уже потом давал точные координаты. Милашке оставалось только послать в Комиссию запрос на использование артефакта, а поскольку она вела это дело, то ей охотно помогли, выдав всю необходимую информацию.

— Знаешь, где это? — спросила жена физрука, показывая напарнику листок с цифрами и надписями.

— Сейчас забью в навигаторе, — ответил Питон, и после недолгих манипуляций кивнул: Дача под городом.

— Едем.

До места "Лендкрузер" добрался всего за каких-нибудь полчаса — опытный Питон водил машину так, что казалось, весь путь они пролетели на одном дыхании. Дачный поселок насчитывал около пятисот участков, беспорядочно раскинутых вокруг небольшого пруда. Нужный дом был почти на самом краю поселка, и представлял собой одноэтажную хибару, окруженную хлипким забором. Питон припарковал джип как можно дальше, и напарники осторожно и бесшумно окружили дом, напряженно прислушиваясь. Тишина.

— Какой план?

— Я посмотрю, что внутри, а ты прикрой меня. Если кто-то выбежит наружу — он твой.

Одним прыжком одолев забор, Милашка подкралась к окну. Стекло было грязным и засаленным, и, казалось, не пропускало внутрь ни одного луча света, а потому увидеть что-то сквозь него не представлялось возможным. Ругнувшись, боевой маг переместилась к двери, сплела пальцы вместе, и осторожно стукнула по ней ногой.

Никакой реакции.

Выждав несколько секунд, Милашка повторила ритуал. И снова ничего. Тогда она выпрямилась, и, уже не таясь, врезала по двери с такой силой, что хлипкий замок сорвало с мясом. Жена физрука шагнула внутрь, и тотчас ее нога разорвала тонкую, длинную нить, протянутую аккурат поперек дверного проема.

В домике была всего одна комната, служившая одновременно гостиной, кухней и спальней. У старого телевизора стоял стул, а на нем, скрючившись, сидела связанная по рукам и ногам фигура с мешком на голове.

— Элис? — Милашка шагнула к ней. Но не успела она протянуть руку к мешку, как за ее спиной вспыхнуло пламя, а в следующий миг вся комната потонула в грохоте взрыва…

*************

Отправив отчет о местонахождении Марка Петрова, дежурный артефактор очень удивился, когда спустя десять минут к нему снова обратились с той же просьбой.

— Черт знает что, — ворчал он, устанавливая в "Кровавый путь" образец крови, и поворачивая рычаги. — Я же только что отправил вашему сотруднику всю нужную информацию!

— Накладка небольшая вышла, уже прости, — развел руками один из двух молодых парней, посланных магистром Свинорылко. Второй молчал, перемалывая челюстями жвачку.

— У вас накладка, а у меня артефакт сгорит! Знаете, сколько ему лет? Таких больше не делают, с ним надо осторожно обращаться, и не включать чаще, чем раз в сутки!

На самом деле артефакт был почти новый, а ругался артефактор только для вида — он уже привык, что работать ему приходилось от силы раз в месяц, и был недоволен тем, что сей очень удобный график был нарушен.

— Вот, пожалуйста, — сказал он через некоторое время, выдавая парням листок с данными.

— Спасибо большое, — сказал Ярослав, и подмигнул второму. — Пошли, Каратель, возьмем его, пока тепленький.

**************

До вечера они маялись, не зная, чем заняться — тренировка кончилась, Интернета в съемной квартире не было, а высовываться на улицу по пустякам Дима не разрешил. Так и бродили из комнаты в комнату туда-сюда, то разговаривая, то умолкая, то пытаясь пошутить, то снова умолкая, терзаясь переживаниями и постоянно посматривая на часы.

Наконец, на улице начало темнеть. Дима посмотрел на своем телефоне время звонка Марка — десять с лишними минутами вечера.

— Пойдем я и Катя, — сказал он, и тут же поднял руку, пресекая недовольство Гвеллина и близнецов. — Только не орите, ладно? Я попытаюсь потянуть время, разговаривая с Марком, а Катя в это время найдет, и обезвредит Калеба, что она уже успешно сделала один раз. Если же Калеба нигде не будет, то Катя просто вытащит Элис, и уже тогда втроем мы будем действовать по ситуации. Если же нас будет больше — а зная, что вы вечно стараетесь сделать так, как лучше с вашей точки зрения — то обязательно спалимся, а это уже может угрожать жизни Безумной.

— Тоже мне, гениальный план, — буркнул скептически настроенный гном. — Как по мне, отдать ему эту хреновину, а дальше пусть с ним Милашка разбирается.

— Нельзя ее отдавать.

— Почему это?

— Просто нельзя, — Дима сделал вид, что смотрит на часы. — Время, идем.

— Порвите там его, — пожелал Ваня.

— Порвем, как резиновый… невинную…… - ободряюще ответила Ледяная Королева. — Что? Я и так целый день молчала.

— Пошли уже, — махнул рукой Дима.

Выскользнув из дома, они поймали такси. Покровская улица принадлежала частному сектору — здесь вместо жилых многоэтажек были отдельные дома, в основном богатые особняки различных зажиточных людей. Дима почесал репу, недоумевая, зачем было назначать встречу в таком шикарном, особенно для студентов, месте.

— Здесь обычно мало кто ходит, — объяснила Катя. — Улица тихая, машины ездят нечасто, а люди предпочитают передвигаться на троллейбусе, чья остановка прямо за углом. К тому же, собак нет, ночью здесь тишина, а если начнется драка, то никто даже не подумает высунуть нос — в своих защищенных хоромах намного безопаснее.

— Тогда логично.

Как оказалось, тридцать третий дом существовал чисто номинально — самого дома в помине не было, а вместо него находился незастроенный участок, выставленный на продажу. Судя по развалинам, когда-то здесь был роскошный коттедж, а посмотрев на обугленные черные стены, Дима понял, что именно послужило причиной его уничтожения.

— Удачи, — и Катя бесшумно растворилась в темноте, оставив его стоять на месте.

Сунув руки в карманы, Дима прошелся туда-сюда вдоль участка. Без пятнадцати десять. Ощущая, как его колотит легкий мандраж, он воткнул наушники в телефон — после небольшой модернизации, устроенной Луизой, с него теперь можно было слушать радиостанцию "Ху из ху".

— Ху из ху? А ху его знает! А между тем террористы продолжают удерживать в заложниках екатеринбуржский аэропорт имени Демидова. Переговоры заходят в тупик, потому что сами террористы в течение суток восемь раз меняли свои требования, изменяя денежные суммы выкупа и количество нужных им самолетов с полными баками. Высшим руководством был отдан приказ заслать внутрь телепата, чтобы он просканировал мозги преступников, и наконец-то стало понятно, чего они хотят. Выяснилось, что террористы единодушно хотят три пузыря водки, девушек в купальниках, и игру с ними в карты на раздевание. Переговоры продолжаются…

"Блин, вот как раз в тему!" — злобно подумал Дима, отключая радио. "Только телепатов нам еще не хватало"

Из-за угла послышался свист. Второкурсник повернул голову, решив, что это Катя. Не увидев ничего в темноте, он повернулся обратно… и замер.

Перед ним, на расстоянии в несколько метров, стоял Марк.

49

— Принес? — спросил Марк.

— Да, — Дима посмотрел ему за спину. — А где Элис?

— Покажи, — потребовал второкурсник, словно не слышал его вопроса.

Дима осветил фонариком на телефоне зажатый между пальцами бронзовый кругляшок, а потом быстро сунул руку в карман.

— Где Элис?

— В надежном месте, — Марк держался так спокойно, будто пришел на очередную пару в Академии. — Скажу где это сразу после того, как отдашь ключ.

Дима кивнул головой в сторону незастроенного участка с развалинами.

— Там?

— Нет, — Марк раздраженно вздохнул. — Давай сюда ключ, нечего тут в "угадайки" играть.

— Предупреждаю: если я узнаю, что ты ее хоть пальцем тронул…

— Да не трогал я ее! — рыкнул Марк, и, внезапно потеряв терпение, рванулся вперед.

На несколько секунд Дима увидел выпученные, красные от бешенства глаза, а потом быстро сместился вправо, и подставил подножку. Марк споткнулся, и чуть не полетел носом на тротуар, но звериное чувство равновесия выровняло его. Зарычав второкурсник обернулся, и повел глазами, обнаружив, что его противника уже нет рядом.

— Что, тоже решил "хамелеоном" побаловаться? — он вытер пот со лба, и снова заговорил спокойным тоном. — Отдавай ключ, или не узнаешь, где Элис.

Молчание.

— Ладно, как хочешь, — Марк втянул носом воздух, прищурился, и внезапно развернувшись, врезал кулаком по воздуху. Получив удар в живот, Дима потерял контроль над заклятием, снова обрел видимость, и согнулся в три погибели. Бронзовый кругляшок вылетел из кармана, и весело покатился в сторону.

Одним прыжком Марк настиг его, подхватил, и поднял наверх, чтобы при свете уличного фонаря рассмотреть, та ли эта вещь, что ему нужна. Пока он вчитывался в латинскую надпись на обратной стороне, Дима успел перевести дух, разогнулся, и сплел пальцы. Его цель была перед ним, узел заклятия крепко отложился в память, руки были натренированны, как никогда раньше. У него был только один шанс, одна карта в рукаве, и он собирался выложить ее с максимальной точностью.

— Отлично, теперь меня ничто не остановит, — прошептал Марк, и оглянулся через плечо. — Большое спасибо, и прощай навсегда, идиота кусок.

Дима резко выдохнул, и выставил вперед указательные пальцы, посылая концентрированный магический заряд в грудь Марка. Молния сорвалась с кончиков пальцев, сверкнула в ночи… и исчезла, не долетев до цели каких-то несколько сантиметров.

— Что?! — Дима обалдело приоткрыл рот.

— Ась? — Марк отступил на шаг назад, ошеломленный не меньше, чем он.

— Привет всем, — сказал Ярослав, деактивируя артефакт "Хамелеон", и появляясь между противниками. Именно он только что встал на пути к молнии, и отбил ее своим "щитом". — Что вы за дуэль тут устроили, маньяки?

— Ты? — Дима не поверил своим глазам. — Какого хрена ты здесь делаешь?

— Выполняю поручение магистра Свинорылко. Каратель, займись пока этим, я пока со старым другом переговорю.

Марк вздрогнул, когда липкая паутина обвилась вокруг его ног, а тянущаяся из темноты липкая нить вдруг резко дернулась, укладывая его на асфальт. Второй парень, Женя-Каратель, которого Дима знал, как организатора подпольных боев, появился из-за угла, и замкнул вокруг шеи Марка артефакт "Калека", полностью блокирующий способность к боевой магии. Несмотря на это, второкурсник попытался вскочить… но получил удар в солнечное сплетение, задохнулся, и осел обратно.

Не глядя на него, Ярослав небрежно кинул Диме под ноги несколько купюр.

— Это на такси до дома. Бывай.

— Подожди! — второкурсник с таким раскладом был категорически не согласен. — Пусть сначала скажет, где Элис!

— Какая Элис?

— В общаге она, — сказал Марк, и хрипло хохотнул. — Я же сказал, в безопасном месте. Можешь возвращаться в Академию, она там вас уже ждет.

— Вот видите, как все хорошо получилось, — Ярослав начал разворачиваться, решив, что дело закончено.

И внезапно со стороны развалин ударила автоматная очередь.

***************

Сначала никто не понял, что именно произошло. Диме еще ни разу не доводилось слышать стрельбу, тем более из автомата — сначала ему показалось, что где-то рядом какой-то умник ни с того, ни с сего запустил фейерверк. Он даже поднял голову, чтобы посмотреть на небо, но ничего не увидел. А потом услышал тяжелый стон, и повернул голову.

Стоя на коленях, Ярослав зажимал простреленную грудь — между пальцами сочилась кровь. Каратель, которому одна из пуль обожгла щеку, одним прыжком оказался возле Димы, и навалился на него всем телом, укладывая на тротуар. Между тем Марк поднял руки, одним нажатием разомкнул артефакт на шее, и вскочил, весь красный от радости.

— Сдохните, уроды, — прорычал второкурсник, и переплел пальцы. Лезвие "Невидимого меча" вспороло Карателю спину, вверх ударил фонтан крови. Женя дернулся, и сжал зубы, стараясь не закричать от боли.

Дальнейшее развивалось уже с невероятной быстротой.

Не удовлетворившись результатом, Марк начал подходить ближе, на ходу сплетая "Молнию" — решил убить обоих одним ударом, а заодно вернуть должок. Внезапно с той стороны, откуда звучали выстрелы, послышался какой-то грохот, что-то сверкнуло, и три раза подряд прогремел выстрел уже из пистолета. Краем глаза Дима заметил, как в ближайшем особняке включается свет в окнах. Марк остановился, и замер, настороженно глядя туда, где был шум. В полутьме мелькнули две фигуры — одна вскочила на забор, окружавший особняк, спрыгнула вниз и пропала из виду, а вторая остановилась, не решаясь продолжать погоню на территории, где могли находиться посторонние люди, которые могли стать случайными жертвами. И почти сразу после этого откуда-то из-за поворота натужно завыла полицейская сирена.

— Потом пообщаемся, — бросил Марк, и одним прыжком исчез в развалинах.

Стиснув зубы, Каратель сполз с Димы, а тот наконец-то получил возможность вздохнуть. Между тем на стене особняка вырос белый прямоугольник — на глазах у оставшихся в него шагнули два силуэта, после чего он исчез. Фигура у забора всплеснула руками.

— Вы видели? У них есть "Перебежчик"! Вот это поворот!

— Видели, — отозвался Дима. — Ты его почти поймала.

— Почти не считается, — Катя приблизилась. — И ведь замаскировался, гад, если бы на него случайно не наступила, то так бы и не увидела… Ого! Что это с ним? А с ним?

Куртка Карателя пропиталась кровью — ругаясь, он начал ее стаскивать. Ярослав лежал лицом вниз, под ним стремительно растекалась красная лужа. Дима перевернул его на спину, и увидел застывшие, неподвижные глаза. Внутри что-то оборвалось.

— Отвоевался.

— Еще одна жертва, — лицо Ледяной Королевы потемнело от ярости. Такой сердитой обычно добрую и улыбчивую Катю Дима еще никогда не видел. — Где Элис?

Ответить ей не успели — выскочившая из-за угла полицейская машина осветила их фарами. Прозвучала стандартная команда "Не двигаться! Руки вверх!", прямо как в американском фильме.

— Так и знал, что у этого дауна Свинорылко даже артефакты бракованные, — проворчал Женя, неохотно выполняя приказ.

**************

Разбирательство длилось почти три часа — до тех пор, пока один звонок из Академии не решил все проблемы. Когда уставшие, всколоченные второкурсники открыли дверь родного блока, то увидели картину, которая была достойна того, чтобы запечатлеть ее на холсте — сидя за столом, Элис пила чай, попутно угощаясь свежими круассанами.

— Сестренка, — Катя облегченно улыбнулась. — С тобой все в порядке?

— Конечно, — Безумная удивленно посмотрела на них. — А вы где были?

— Как это где? — Дима с трудом удержался, чтобы не взорваться матюгами в ответ на столь очевидный вопрос. — Тебя спасали!

— Зачем?

Последующую вслед за этим сцену, наполненную красочными высказываниями, ругательствами и эпичными выражениями, касающихся человеческих половых органов, мы, к сожалению, пропустим, потому что цензура. Отмотаем ее на тот момент, когда выяснилась одна очень важная вещь.

— Вы что думаете, это первый раз, когда меня похищают? — осведомилась Элис, наконец-то уяснившая себе положение вещей. — В моем далеком прошлом, когда моя жизнь была наполнена безумством и азартом, со мной это проделывали раз десять — двенадцать. Так что я сбежала, и была здесь, в безопасности, уже начиная с четырех вечера.

— А позвонить нельзя было? — заорал Дима.

— Как? По трубам? Мой мобильник у вас остался. Я думала, вы сами догадаетесь, что нужно меня в общаге ждать, а не изображать из себя героев-мстителей дешевого блокбастера.

— Но как тебе удалось сбежать? — спросила Катя.

— У меня на этот случай есть сорок разных способов — как у герцога Бофора из "Трех мушкетеров". Только мои способы более современны, и рассчитаны не только на психологию тюремщиков. Калеб куда-то отлучился, Марк потерял бдительность — и вот я на свободе.

— Почему же ты тогда этого придурка не скрутила? — свирепо спросил староста.

— У меня не было шансов выстоять с ним один на один. Не забывайте, он находится под действием артефакта, а я всего лишь умная девушка, которая поклялась больше никогда не впадать в неконтролируемую ярость. Но зато моя догадка подтвердилась — эти двое действительно ищут Книгу Судьбы, и сейчас им не хватает только ключа, все остальное они уже раскопали. Кстати, вы привезли ключ? Где он?

Катя открыла рот… закрыла его, и посмотрела на Диму. Элис нахмурилась.

— Вот только не надо на меня так пялиться! — не выдержал староста. — Откуда мне было знать, что к тому времени, как мы пытались тебя освободить, ты, мать твою, сидела тут, и ждала нас, попивая чаек с пирожными!

— Не ори на меня! Какого черта ты отдал им ключ? Разве ты не помнишь, что я тебе про него рассказывала?

— Да какой, к хренам, ключ? — Дима запустил пальцы в волосы. Его душила та самая неконтролируемая ярость, в которую Безумная поклялась больше никогда не впадать. — Мы за тебя переживали, дура, а ты нам про ключ!

— Нечего было за меня переживать, — насупилась Элис. — Я, между прочим, оказалась в плену не по своей воле. Я девушка, и ты должен был меня защищать, а ты позорно проиграл, когда тебя застали врасплох, и позволил врагу увести меня прямо у тебя из-под носа. Это ты виноват, а не я.

Дверь открылась, тихо и без предупреждения.

— Привез, — Каратель посторонился, пропуская в блок близнецов и гнома. — До связи.

— Спасибо, — Дима кивнул ему, и сел на стул, чувствуя, как злость постепенно выходит из него, как воздух из резервуара. — И что теперь, вашу мать, нам делать?

— Ключ забрать…

— Молчи, Элис! Заткнись, или, честное слово, я тебе врежу! И не посмотрю, что ты девушка! Закрой рот, и помолчи немного.

Безумная пожала плечами, и замолчала, скрестив руки на груди с обиженными видом.

— Мы знаем, что у них теперь есть все необходимое, — осторожно заметила Катя. — Осталось только понять, какой будет их следующий ход.

— Тут и думать нечего… Ой, простите, я позволила себе заговорить. Обещаю, больше такого не повторится.

— Отлично, — Дима глубоко вздохнул, и махнул рукой близнецам, что опасливо стояли в стороне, и гному, что уже полез к холодильнику. — Всем спать.

— Как это спать? — снова не выдержала Элис. — Мы же хотели придумать, что делать!

— Ничего уже не надо делать, — донеслось из комнаты парней. — Завтра нам придется объяснять причину, по которой мы устроили бойню в жилом квартале. Подумай над этим.

— А чё там было? — поинтересовался Гвеллин. — Мочканули кого-то?

Дверь в комнату с грохотом захлопнулась.

— Я, пожалуй, здесь на диване лягу, — протянул Валера.

— Я с тобой, — согласился Ваня.

— Не пойму, чего он взбесился, — проворчала Безумная. — Вместо того, чтобы немного подумать, он вообразил себя мега-крутым защитником справедливости. И почему, спрашивается, так надо было за меня переживать? Я что, маленькая девочка, сама о себе позаботиться не могу?

— Ты действительно ничего не понимаешь, — Катя устало потерла глаза. — Дима переживал, потому что ты ему не безразлична.

— Ну да, я знаю, что я очень полезное звено нашей группы, и что с того? Почему ты так хмыкаешь? И что это за улыбка, выражающая безнадежность? Да ну вас! Если хотите, я сама завтра все улажу, вам даже оправдываться не надо. И вернемся на пляж, и будем дальше загорать, как будто ничего не было. Ребята, ну вы чего? Меня, между прочим, изнасиловать пытались! Ну да, конечно, вряд ли это кому-нибудь интересно.

****************

Сидя в кресле, Недоучко вертел в руках трубку мобильного телефона — он всегда так делал, когда не хотел, чтобы кто-то заметил, что его руки очень трясутся от волнения.

— Значит, там была кукла?

— Обычный манекен, из тех, что наряжают в магазинах одежды, — ответила Милашка. — Очевидно, Петров знал, что за ним пустят боевых магов, и решил немного нам подгадить. К счастью, на мне был "Боевой скелет" А класса, это спасло мне жизнь при взрыве.

— Как же так вышло, что вы отправились туда, где его уже несколько часов, как не было?

— Мне кажется, что либо поисковый артефакт сломался, либо нам нарочно дали неверные указания. Обычно "Кровавый след" дает координаты, где нужный маг находится в данный момент — в этот раз он дал координаты, где Петров находился до того, как мы начали его искать. Возможно, это произошло из-за того, что образец крови Петрова, который вы взяли в начале года, и кровь, которая течет в его жилах сейчас, принципиально разные по своему составу. Это можно объяснить, если вспомнить, что "Царь зверей" пробуждает в носителе скрытые ДНК зверя, заложенные в нас нашими далекими предками. Таким образом, полагаться на столь очевидный способ его поисков больше нельзя.

— Придется искать по старинке, — добавил немногословный Питон.

— Да, и кстати, мне дико интересно, как тем парням, которые пытались схватить Петрова вечером, нашли его, если они тоже пользовались "Кровавым следом"? — поинтересовалась Милашка, демонстрируя свою полную осведомленность.

— Они просто проследили за студентами-второкурсниками, и пришли вместе с ними на встречу, которую Петров сам назначил Колесникову, — Недоучко тяжело вздохнул. Мысль, что вчерашнее задержание мало того, что провалилась, так еще и закончилась большим шумом, не особо его тешила. Тем более, что магистр Свинорылко уже с самого утра высказал все, что он думает о дальнейших просьбах Неудочко о помощи, и четко обозначил место, куда Неудочко в следующий раз следует их засунуть. — Кто же знал, что так выйдет?

Пиликнул стоящий на столе сектор.

— Господин магистр, к вам Колесников, вы вызвали его на девять утра.

— Скажи ему, пусть подождет, я занят.

— Да нет, пусть зайдет, — вмешалась Милашка. — Разберитесь с ним, а потом уже продолжим наш разговор. Мы мешать не будем, правда, Питон?

— Считайте, что нас здесь нет.

Несколько секунд Неудочко молчал, затем, с таким выражением, будто его отправили на казнь, протянул руку к селектору.

— Рахни, пусти его.

— Доброе утро, господин магистр, — после вчерашнего настроение у Димы было не ахти, поэтому он твердо решил — не будет врать, не будет оправдываться, а просто покорится судьбе, какой бы жестокой она не была. — Вы меня вызывали?

— Да, конечно, — Неудочко покосился на старших боевых магов, которые затихли в своем углу. — Проходите, Колесников, проходите. Насчет вчерашнего…

— Мы готовы понести наказание за то, что ослушались Милашку, — только сейчас Дима заметил присутствие жены физрука, но не стал акцентировать на этом внимание, сосредоточившись на разговоре. — Если бы не мы, то Марк был бы уже под замком. Мы полезли, куда не надо, и сорвали операцию.

— Ну, вы же не знали, — великодушно ответил Неудочко. Его раздирали противоречивые чувства — с одной стороны, ему страшно хотелось наорать на второкурсника, с другой — он прекрасно понимал, что Милашка и Питон сразу поймут, что здесь дело нечисто, а это еще хуже. — Я вас не виню, Колесников, вы поступили правильно, отправившись вызволять свою одногрупницу. Боевая Академия — это, прежде всего, семья, а в семье все заботятся друг о друге, правда?

— Да, конечно, — согласился Дима после небольшой паузы. — Кстати, у меня есть информация насчет Марка. У него, оказывается, откуда-то взялся "Перебежчик"…

— Правда? — Недоучко почувствовал липкий страх. Откуда, спрашивается, Петров раздобыл артефакт, создающий порталы? Это что же, получается, шансы поймать его теперь вообще мизерные? — Спасибо, что сообщили нам это, Колесников, это очень важно. Можете идти.

— Как это идти? — не понял второкурсник. — А наказание за то, что мы нарушили правила, и устроили драку?

Магистр стиснул зубы.

— Ну что вы, Колесников, какое наказание? Разумеется, студентам запрещено использовать Боевую Магию вне стен Академии, кроме тех случаев, когда они находятся на практике. Но раз вы пытались изловить особо опасного преступника, то, думаю, вам это простительно. Только пожалуйста, больше не геройствуйте, ладно? Предоставьте работу профессионалам. Идите, Колесников.

Он уже чувствовал, как горит под ним кресло, и как сжимается грудь от приступа паники. Сейчас ему хотелось поскорее избавиться от всех присутствующих, и остаться наедине с самим собой и коньяком, ожидающего своего часа в ящике стола. В своем углу Милашка и Питон удивленно переглянулись.

— А теперь нам что делать? — спросил сбитый с толку Дима. Он не видел мучений магистра, и не мог понять, откуда на него свалилась такая благосклонность. — Оставаться в общежитии?

— Можете возвращаться обратно на море, — выдавил из себя Неудочко.

— У нас деньги закончились.

— Отправляйтесь, куда хотите, я все оплачу, — в обычной ситуации магистр никогда бы такого не сказал, но сейчас ситуация была совсем другая. — Возьмите у Рахни номер моей кредитки, и расплачивайтесь по ней. Только больше не появляйтесь в Академии до начала августа.

— Хорошо, — Дима пожал плечами. — Так я могу идти?

— Да, конечно.

— Тогда до встречи в августе.

На несколько секунд воцарилась гробовая тишина.

— Хороший вы человек, — неожиданно сказала Милашка. — А я думала, что вы мелочный и черствый сухарь.

— Я же теперь преподаватель, — Недоучко выдавил из себя улыбку с той же натугой, с которой человек, страдающий запором, выдавливает из себя стул. — Знаете, я вспомнил, мне нужно срочно кое-куда позвонить. Пока мы можете осмотреть комнату Петрова, вдруг найдете там какие-то улики.

— Да, пожалуй, так и сделаем. Идем, Питон.

Оставшись один, Неудочо некоторое время массировал левую сторону груди, затем потянулся к заветному ящику… и с шумом свалился на пол, серея лицом и стремительно задыхаясь.

— Рахни! Ко мне!

— Господин магистр! — напуганный жутким криком, секретарь бросился к нему. — В чем дело? У вас приступ?

— Вызывай эльфиек, болван, — прохрипел Недоучко, отчаянно пытаясь встать. Весь остаток дня ему придется провести в лазарете, где Элариэль поставит ему диагноз — сильнейшее нервное переутомление. Что поделать, должность магистра связана с таким количеством переживаний, что тут уж точно никакого здоровья не хватит.

****************

Вернувшись в блок, Дима застал там только Элис.

— А где остальные?

— Решили бросить тебя на растерзание, чтобы самим переждать бурю в другом месте. Я вернулась только потому, что забыла учебник по вышиванию бисером. Не хочешь сходить в кафе, позавтракать? Я угощаю, это будут мои извинения за вчерашнее.

— Хорошо, идем.

Кафе находилось на соседней улице — открылось оно совсем недавно, но уже успело стать излюбленным место посещения студентов БАМа. Второкурсники заняли дальний, угловой столик.

— Ну, что? — спросила Безумная, когда они устроились поудобнее.

— Все простил, и даже дал деньги на продолжение отдыха.

— Магистр дал тебе денег? Он чем-то болен?

— Не знаю, но вел себя Неудочко как-то странно. Хотя, это не наши проблемы. Можешь передать остальным, что опасность миновала.

Дима ожидал радостной улыбки…. но вместо этого наступила какая-то траурная тишина.

— В чем дело?

— Видишь ли, — кашлянула Элис. — Я думаю, что теперь, когда Марк и Калеб получили ключ, то они отправятся искать Книгу. Но поскольку "Перебежчик" не позволит им переместиться дальше пределов нашего города, то, соответственно, им потребуется большой, стационарный портал, который есть только в Академии.

— И куда они направятся?

— Вот этого я не знаю. Теоретики насчитывают два десятка разных мест, где может быть спрятана Книга. Впрочем, какая разница, если все порталы находятся в одном месте?

— Отлично, — Дима деловито достал телефон. — Позвоню Милашке, и скажу ей об этом.

— Подожди! — Безумная ухватила его за рукав. — Разве ты не хочешь поймать их… ну не знаю… самостоятельно? Нам достаточно только выставить возле комнаты с порталами стражу, и поднять тревогу, как только они появятся. Больше ничего не требуется.

— Вот пусть Милашка этим и займется.

— Да влюбился ты в нее, что ли? Заладил, как кукушка.

— Не в этом дело, — Дима проигнорировал ее выпад. — Мы студенты-второкурсники, и у нас отпуск. И нам дан четкий приказ больше не вмешиваться. Собирайте вещи, либо я уеду уже без вас.

— Странно, — Элис покачала головой. — Я думала, ты от своего не оступишься. Рассказать, что еще я узнала?

— Не хочу даже слушать, — Дима развернулся к ней боком.

— А придется. Дело очень серьезное, у нас появился уникальный шанс не допустить самого страшного. Предположим, Милашка все же скрутит Марка, найдет при нем ключ, отправит его на экспертизу, а там уже вся правда о Книге вскроется! И тогда какой-то тщеславный идиот вроде Недоучко или Свинорылко решит на этом разбогатеть, снарядит экспедицию, она найдет артефакт, и тогда…

— Что тогда?

— Все, — Элис сверкнула глазами. — Скажем, Книгу охраняет древнее чудище, порождение темной магии. Стоит только ее тронуть — и чудище проснется, а если оно проснется, то уже не заснет, пока не уничтожит все живое.

— Ты это только что сама придумала.

— А вот и нет. Это одна из многочисленных теорий. Если я не упоминала о ней раньше, то только потому, что не хотела вас пугать.

— Если Книгу охраняет чудище, то и отлично, — пробурчал Дима. — Пусть оно тогда Марка и сожрет, а Калебом закусит.

— А где гарантия, что следующим оно не сожрет тебя? Или меня? Мы ведь тоже держали в руках ключ. Что, если задача чудища — убить всех, кто знает о Книге, и тем самым не допустить, чтобы о ней стало известно кому-то еще?

— Как по мне, это уже бредятина полнейшая.

— Да, но ты не можешь знать этого наверняка.

— И что ты от меня хочешь?

— Вернуть ключ, а потом его уничтожить.

— Да Марк, после того, как его арестуют, сам о Книге расскажет!

— Значит, сделать так, чтобы он не смог о ней рассказать.

— Что? — Дима не поверил своим ушам. — Ты что, предлагаешь нам его убить?

— Не убить, а нейтрализовать, — поправила Элис. — Это разные вещи. Кстати, судя по рассказу Кати, вчера ты именно это и пытался сделать.

— Вчера я думал, что он тебя изнасиловал, или что-то похуже.

— Ну, он пытался. Но после того, как я кое-что ему шепнула, его мост остался в висячем положении. Закомплексованный неудачник… Хотя, может, это я применила нечестные приемы, используя свои обширные познания в психологии. Как бы там ни было, а я втоптала в грязь его мужское либидо, и теперь он даже думать обо мне, как о девушке, не сможет.

Дима сжал кулак, и откинулся на спинку стула.

— Пойду, кофе себе закажу, мы же все-таки поесть пришли.

— Мне тоже что-нибудь возьми, — попросила Безумная. — Не слишком калорийное.

У стойки крутилось много народу, сегодня был наплыв посетителей. Дима занял очередь за каким-то мужиком, и забарабанил пальцами, обдумывая услышанное. Кажется, история повторяется опять. Уже в который раз им предстоит самим сделать то, о чем никому другому рассказать нельзя. Что это за судьба у них такая?

Громкие голоса вырвали его из задумчивости. От стойки с чашкой в руках отошла какая-то девушка — несмотря на жару, на ней была ветровка с низко опущенным на лоб капюшоном. Дима машинально скользнул по ней взглядом, и нахмурился. Словно почувствовал его пристальное внимание, незнакомка обернулась, и в этом была ее роковая ошибка. На несколько секунд в ее глазах мелькнуло удивление, затем девушка быстро кинула взгляд туда, где осталась Элис, издала негромкое "О!", аккуратно поставила чашку на ближайший столик, и со всех ног кинулась к двери.

— Стой! — хрипло выдохнул Дима. — Подожди!

В дверях появилась внушительная процессия — три мамаши пытались втащить внутрь коляски со своими новорожденными детьми. Поняв, что выход заблокирован, незнакомка сменила курс, проскользнула между другими посетителями, и взяла направление к подсобке, где имелась служебная дверь, ведущая на улицу.

— Что там такое? — услышав шум, Элис повернула голову. — Дима, ты куда?

Оттолкнув пожилого старика, Дима одним прыжком пересек помещение кафе, и ввалился в подсобку. К тому времени, как он выбегал в узкий тупичок, незнакомка уже стояла возле стены. На глазах у Димы за ее спиной расцвело красно-синее магическое крыло, после чего она взмахнула им, и стремительно вознеслась вверх. Однако второкурсник был к этому готов — "Невидимый удар" врезался в крыло, и оно исчезло. Несколько секунд девушка цеплялась ногтями за стену, после чего камнем упала вниз, в последний момент успев извернуться таким образом, чтобы не сломать себе чего-нибудь при приземлении.

— Ни с места, — выдохнул второкурсник, готовя "паутину" на тот случай, если она повторит свою попытку.

Из-под капюшона послышался сдавленный смех. Привалившись спиной к стене, Алиса откинула его назад, и весело втянула воздух сквозь сжатые зубы.

— Я так понимаю, ты сейчас с той, другой, был?

— Да, — Дима осторожно приблизился. — Вот ты и нашлась.

50

— Что значит ты нашел Алису? — ошарашенно спросил Ваня.

— То и значит, — Дима подтолкнул его к двери, ведущей из комнаты парней в общую гостиную. — Я думал, что все это время она была с нами, а оказывается, все не так.

— Но ведь она и была рядом с нами, разве нет? — заметил Валера. — Ох ты ж нихрена себе! Димыч… я не понял, почему их две?

— А это мы сейчас и выясним.

За кухонным столом, напротив друг друга, сидели Алиса и Элис. Первая улыбалась, оглядывая родной блок, вторая хмурилась, стараясь не смотреть на друзей. У окна стояла Катя, и разглядывала обоих с выражением глубокой печали на лице.

— Садитесь, — пока близнецы умощались на диване, Дима сходил в комнату девушек, и вытащил оттуда графитовую доску с привязанным к ней куском мела — собственность Луизы, на которой она рисовала чертежи в те моменты, когда заканчивалась бумага. Попутно староста вложил в ухо небольшой наушник, и, получив подтверждение, вернулся в общую комнату, установив доску возле телевизора.

— Димыч, кто это? — опасливо прошептал Валера.

— Что значит кто? Алиса.

— Но это же не она!

— А ты присмотрись повнимательнее.

Однояйцовый послушно повернул голову. Подобрав под себя ноги, Безумная увлеченно выводила пальцем на поверхности стола, приговаривая под нос: "Ручки-ножки, огуречик — вот и спился человечек!".

— Ладно, допустим, — признал Ваня. — Тогда кто это?

— Эй, не тыкай в меня пальцем, stupido! Это некрасиво и невежливо.

— А это Элис. Давайте все вопросы потом, после лекции.

— У нас что, лекция будет? — лица близнецов одновременно вытянулись.

— Она короткая, — успокоил Дима, который и сам сейчас не верил в то, что говорил.

"С другой стороны, кому этим заниматься, как не мне, старшему группы?"

Начал он с того, что нарисовал на доске две буквы — "А" и "Э" — и добавил между ними знак равенства.

— Кто скажет, что это значит? Катя?

— Я думаю, это значит то, что Алиса и Элис — один и тот же человек.

— Верно. Алиса, ты не хочешь рассказать, что произошло?

— И не подумаю. Рассказывай сам, мне очень интересно услышать это со стороны. Только очки надень, так еще прикольнее будет.

— Элис?

— Я соглашусь… с ней, — девушка передернула плечами. — Только насчет очков не бери в голову, тема очень серьезная, здесь нет ничего… прикольного.

— А по-моему, очень весело. Ну, ребята, что же вы не смеетесь? — саркастически спросила Безумная. — Разве вы не рады меня снова видеть? Эй, одинаковые, чего молчите?

— Успокойся, — Дима заложил руки за спину, копируя манеру Богданова. — Итак, вернемся к тому дню, когда мы все отправились на практику в Лонтарию, а Алиса осталась здесь, по причине болезни, от которой сам же не хотела лечиться.

— Знаешь, ты, кажется, не с того начал. Сначала покажи им сову.

— Сову? — прошептала Катя.

— Да, сову. Этот долбанный артефакт, который и стал всему виной.

— Он здесь, — распахнув дверцы буфета, Дима выставил в центр стола стеклянную сову с развернутой назад головой. — Парни, узнаете?

— Мы видели ее в хранилище, когда залезли туда, — с ходу определил Валера.

— Да, а когда вернулись с практики и обнаружили тут Элис, она стояла на холодильнике, — добавил Ваня. — Я еще подумал, что это две разные вещи, просто очень похожи.

— Я тоже так думал — пока Богданов ее случайно не увидел, — сказал Дима. — Произошло это, когда мы только-только отправлялись на море. Меня тогда вызвала к себе психолог, и там же был Андрей Евгеньевич. Сначала они допросили меня насчет маньяка-насильника, которого мы ловили, а потом разговор перешел на тему неожиданного перевоплощения Элис. Именно с того момента мы втроем окончательно поняли, что Элис и Алиса — это две девушки, а не одна.

Эта сова — на самом деле, артефакт, причем созданный не искусственно, а природным путем. Его способность состоит в том, что он сам может перемещаться в пространстве, и создавать магические парадоксы там, где, как ему кажется, это необходимо. До того момента, как мы залезли в хранилище, артефакт находился в как бы спящем режиме — наше появление его разбудило, и он начал действовать. Сначала поработал с Безумной, а потом начал путешествовать по Академии, пудря мозги всем подряд. Сам Богданов нашел его в кабинете директора. Это, надеюсь, понятно?

На лицах близнецов было четко написано, что им ничегошеньки не понятно, но Катя кивнула.

— Понятно, давай дальше.

— В ту ночь, когда Алиса была здесь одна, разразилась страшная гроза. Как ни странно, но наша Безумная, начисто лишенная чувства страха, все же испытывает его во время грозы. К тому же, она наверняка не приняла лекарства, отчего ее физическое состояние было также нестабильно, как и психическое. Лежа в гробу, она тряслась, стучала зубами, а в ее голове бродили мысли одна страшнее другой. "Как же так вышло?" — думала она. "Почему я здесь, одна, а мои друзья где-то там, развлекаются без меня? Может, я им больше не нужна? Может, им нужна другая девушка, более утонченная, адекватная и без лишних странностей? А что, если я была бы такой?" Сказано — сделано, и вот утром мир получил две Алисы. Одна — прежняя Безумная, со своим чудаковатым характером, вторая — Элис, та самая утонченная и адекватная натура, которой Алисе так хотелось быть.

— И это все сделал артефакт? — недоверчиво уточнила Катя.

— Именно он, — Дима жестом пригласил остальных взглянуть на сову поближе. — Не бойтесь, он больше не работает, Богданов уже отключил его.

Однако все равно никто не приблизился, все предпочли остаться на своих местах.

— А дальше? — спросил Валера.

— Дальше? — Дима горько улыбнулся. — Думаю, и Алиса, и Элис были немного напуганы тем, что их теперь двое — две стороны одной и той же личности, каждая в своем отдельном теле, но обеих связывает одно и тоже прошлое. И тогда Алисе пришла в голову ее очередная, безумная идея. Раз уж друзья не ценят ее такой, какая она есть, то пусть получат небольшой урок. И вот Алиса ушла, покинула Академию, оставив вместо себя Элис, которая, приведя все порядок, спокойно дожидалась нашего возвращения.

— Я пыталась ее отговорить, — слабым голосом сказала Элис. — Я твердила ей, что это неправильно, что это нечестно, что нормальные люди так не поступают! Но она меня переубедила.

— За что боролись, за то и напоролись, — бросила Алиса. — Нечего было бросать меня здесь одну.

— Ты была больна! — голос Ледяной Королевы подозрительно дрогнул.

— Всего лишь мелкая простуда. Это не повод пинать меня ногой, как ненужную вещь. Я всего лишь немного вам отомстила.

— Весело было тебе, да? — Катя едва сдерживалась, чтобы не сорваться на крик.

— Очень весело. А вы, как я погляжу, не особо расстроились, когда увидели новую Безумную. Даже эти одинаковые на улице сказали друг другу, что она лучше старой. А как Дима забегал — м-м-м! — прямо как таракан от дихлофоса.

— Да, конечно, ты следила за нами на расстоянии все это время, — ядовито сказал Дима. — Сначала Элис тебе просто все рассказывала, потом ты стала незримо присутствовать рядом, решив лично понаблюдать, как Элис будет справлять на практике. И, видимо, не удовлетворилась результатом, так как сначала спасла меня на крыше, потом вывела нас с Гвеллином из тюрьмы, а потом и вовсе поменялась с Элис местами в день Чемпионата по аскендрагу.

— Что?! — выдохнула Катя, стремительно бледнея.

— Что слышала, — Алиса отвела взгляд в сторону. — Скопировать внешность Элис — изменить прическу, стиль одежды, и надеть очки с нулевыми стеклами — а потом пробраться на корабль было легко. Зато я привела вас всех к победе, и спасла Михо от унизительного поражения, после которого ее жизнь была бы разрушена вконец.

— Так значит там, на Чемпионате, была ты?

— А разве Элис стала бы бросать дракона в то крутое пике? А разве Элис стала бы сжигать инструкцию, вместо того, чтобы ее читать? И то я чуть не попалась, когда сказала тебе про сову. А орать на Луизу за то, что она всех нас кинула? Да у Элис кишка тонка для всего этого. А обратно мы поменялись, когда возвращались домой на корабле.

— Это слишком жестоко! — прошептала Катя. — Сестренка, как ты могла так с нами поступить?

— Я вас всех спасла! — Алиса всплеснула руками. — Ты гля, они еще и недовольны.

— А я говорила, что они не очень обрадуются, когда узнают правду, — тихо заметила Элис.

— Молчи уже, заучка. Может, в некоторых моментах ты лучше меня, но тогда я поступила правильно, и ни капельки об этом не жалею.

— Но ты не могла так хорошо управлять драконом без тренировок! Выходит, вы и до этого менялись местами?

— Да, раз восемь.

— Сколько?!

— Девять… кажется. Мы тренировались по очереди, один день Элис, один день я. И все это у вас под носом, а вы даже ничего не заподозрили. Ну скажи, разве не весело?

— И ту разведку в гимназии "Голубой Крови" мы тоже вместе проводили. Пока я разведывала, Алиса меня прикрывала. Только так я выбралась оттуда без увечий.

Катя замолчала, не зная, что сказать. Ее бледное лицо вдруг начало наливаться кровью, а между пальцев появился белый дымок. Две Безумные посмотрели на нее с легким беспокойством.

— Сестренка, ты же не сильно обиделась, правда? — осторожно спросила Элис.

— Я? Ничуть, — Катя через силу улыбнулась, и дымок исчез. — Алиса, мне очень стыдно за тебя.

— Стыдно? Стыдно?! — Безумная неожиданно взорвалась, как пороховая бочка. — Да ты достала уже меня опекать, как маленькую девочку! Мы уже не в психушке, Катя, я выросла, и сама могу со всем разобраться! Зачем ты перевелась в Академию, чтобы приглядывать за мной?

— Я просто хотела помириться.

— И приглядывать.

— Конечно.

— Между прочим, у нее есть основания, — нахмурилась Элис. — Она заботилась о нас, начиная с самого детства.

— Алло! Детство кончилось! — Алиса щелкнула пальцами. — Сестренкой меня называет, вечно сю-сю, му-сю! Да если хочешь знать, я бы тогда и без тебя прекрасно прожила. Парни, ну хоть вы ей скажите, а?

— Если честно, мы вообще не врубаемся, о чем базар, — промямлил Валера. — Наверное, потому, что не знаем ничего о твоем детстве.

Безумная замолчала.

— Вот! — Катя послала Валере лучезарный взгляд, и обвинительным жестом выставила указательный палец. — Ты настолько стыдишься своего прошлого, что даже не рассказала своим друзьям о том, что с тобой случилось.

— Кстати, я такого же мнения, — добавила Элис. — Как по мне, им уже давно стоило бы все узнать.

— Да ну? В самом деле? — Алиса нервно хохотнула. — Дима, ты хочешь узнать, что со мной случилось?

— Если только ты сама решишь об этом рассказать.

— Ну, за вас, одинаковые, я не спрашиваю, у вас любопытство к чужим секретам и так изо всех щелей прет. Может, гнома еще позовем, он ведь тоже не в курсе? Кстати, где гном?

— Занят, — коротко ответил Дима.

— Класс, ну хоть один будет в неведении. Я стыжусь своего прошлого? Да я сейчас вам такое расскажу, что вы и сами не захотите слушать, — Алиса выпятила нижнюю губу. — Хорошо, рассказать о том, как моя мамаша вышла замуж за зека, когда мне было девять лет? Отца у меня не было, беременность была чистой воды залетом, и мамаша, дура набитая, девять лет со мной одна таскалась, пока не влюбилась в какого-то урода. А он, между прочим, отсидел не просто так, а за педофилию. Ну что, интересно?

— Рассказывай, — глаза Кати метали молнии. — Сама увидишь, как тебе легче станет.

— Да пожалуйста. Год спустя после свадьбы отчим убил мать ударом кулака в висок. Просто взял, и врезал ей, потому что был пьяный, а она пристала к нему насчет неоплаченных долгов за квартиру. Только вот беда, силу не рассчитал. А после ее похорон за меня взялся. Девочка десяти лет, лакомый кусочек, к тому же не родная дочь, а приемная. И ее нужно было как-то утешить, ведь она сиротой осталась. Ну что, рассказать, как меня насиловали во все дыры? Как я плакала, и как этот мудак рвал на мне одежду, бил, запугивал страшными словами, и так каждую ночь, на протяжении целого месяца? А может, вам больше по душе послушать, как я воткнула ему нож в горло, пока он спал?!

Голос сорвался на крик. Алиса приподнялась, ее лицо выражало страшную, звериную ярость. Дима на всякий случай отошел чуть подальше.

— Перестань! — Элис спрятала лицо в ладонях. — Это слишком больно, я не хочу об этом вспоминать!

— Потерпишь! — отрезала Безумная. — Они же терпят. Ой, а что такое, парни? Неужели правда оказалась страшнее, чем вы ожидали? А хотите узнать, что я чувствовала в тот момент? Ничего. Абсолютно. Вообще. Ни жалости, ни сострадания, ни печали, ни радости. Ну, что, вам теперь тоже стыдно за мое прошлое?

— Рассказывай, — Дима взял себя в руки, и убийственным хладнокровием положил руку Элис на плечо. — Мы слушаем.

— После убийства попасть в детдом у меня не было шанса, так что меня поместили в закрытую клинику для детей с психическими отклонениями. К тому же выяснилось, что за месяц издевательств я частично потеряла рассудок. В клинике я провела — сколько? — шесть лет? Да, шесть. От десяти до шестнадцати. Там я встретила Катю, и все это время мы были неразлучны. Она старше меня на год, и ей почему-то крепко вбилось в голову, что я для нее — как младшая сестра, о которой нужно постоянно заботиться, которую нужно постоянно опекать. Представьте себе психушку для детей, где ты шесть лет не видишь свободы, где тебя пичкают лекарствами, переворачивают все в голове во время психотерапии, где тебя окружают ненормальные дети с синдромами, которые разрушили их жизни. Как, по-вашему, я могла остаться адекватной личностью после такого воспитания?

— Можно вопрос? — Ваня поднял руку.

— Ну?

— А Катя там как оказалась? В смысле, что у нее произошло, раз ее там тоже держали?

Все взгляды обратились к Ледяной Королеве.

— Все очень просто. У меня случилось это, — открыв кран, она сунула руку под воду, а потом раскрыла ладонь — вода собралась, и превратилась в красивый ледяной шар, прозрачный, как стекло, а внутри еще и красовалась крошечная фигурка с крылом за спиной. — Ледяная магия. Я не понимала, что происходит, не знала, как с этим справиться, я буквально сходила с ума, а самое главное — боялась кому-нибудь об этом рассказать. Вот родители и отправили меня на принудительное лечение. Алиса помогла мне не только взять силу под контроль, но еще и продержаться там необходимый срок. Срок, в течение которого так никто и не узнал, какой силой я обладаю.

— Ты еще про пошлости скажи.

— Да… В общем, Алиса посоветовала мне — чтобы магия не прорывалась наружу, нужно не думать о ней, а наоборот, сосредоточиться на чем-то нейтральном. А так как я больше других детей интересовалась взрослыми темами о половом развитии, то вышло так, что сосредоточилась я на пошлостях и вульгаризме. С тех пор у меня такая странная особенность — шутки на недетские темы вставлять.

— Она вышла из психушки на год раньше меня, — с горечью добавила Алиса. — А когда мне исполнилось шестнадцать, уговорила своих родителей оформить надо мною опеку. Тогда и меня выпустили.

— Только ты была еще не готова к тому, чтобы выйти в открытый мир, — заметила Элис, впервые за долгое время нарушив молчание.

— Разве? Да я сгорала от нетерпения начать менять мир к лучшему! Чем успешно и занималась целых два года. За этот срок я многое поняла, многому научилась. Но самое главное, что до меня дошла одна простая истина — не нужно притворяться, пытаться выглядеть нормальной, какой тебя хотят видеть некоторые. Намного важнее быть самой собой, и искать тех, кому это нравится. Да, я была странной, меня боялись, меня презирали, мне давали обидные прозвища, от меня шарахались, как от чумы. Ну, и что? Разве я не единственная в своем роде? Разве где-то в мире есть вторая такая Алиса Стрельцова? Да я была счастлива от того, что я не такая, как все.

— И чем ты занималась два года до того, как поступить в Академию? — спросил Дима.

— Да всяким. Путешествовала по стране, работала дальнобойщицей, участвовала в подпольных боях без правил, воевала с одним известным наркобароном и работала под прикрытием в преступном синдикате. Много всего, — Безумная пожала плечами. — С Катей мы почти не общались, но когда мне исполнилось восемнадцать, она взялась за меня всерьез.

— Я больше не могла смотреть, как ты рискуешь жизнью и растрачиваешь свои таланты на всякие глупые приключения.

— Да-да, и поэтому все мозги мне вынесла своей Боевой Академией. Твое счастье, что сканер вообще показал наличие у меня способности к боевой магии. В тот момент мне казалось, что тухнуть в учебном заведении пять лет — ничего хуже быть не может.

— Однако поступили мы все-таки в разные школы, — добавила Элис.

— Да я просто не хотела, чтобы она опять меня опекала, — Алиса фыркнула. — Вот и нарочно с ней рассорилась. Итог — Ледяная Королева и Безумная разошлись в разные стороны на целый год. Бурные аплодисменты, всем спасибо, все свободны. Катя, ну вот зачем ты все испортила?

— Только не говори, что ты была не рада меня видеть.

— Ну, сначала, когда ты напала на меня в ванной — скажу честно, не сильно. Потом да, потом нет, потом немного да, потом снова нет. Сейчас больше да, чем нет… но это не сильно точно, может и поменяться. Без обид, но в тебе слишком развит комплекс старшей сестры. Даже Луизу ты обработала, нашла себе новую "сестренку"! А уж про твои пошлые шутки я и говорить не хочу, порой мне больше было стыдно за тебя, чем тебе за меня.

— В пошлостях нет ничего странного и необычного. По крайней мере, не больше, чем в привычке спать в гробу.

— Да чего вы все прицепились ко мне с моим гробом, я не пойму? Кстати, Элис, куда ты его дела?

— Выбросила.

— Ничего, новый купим. Только на сей раз это будет орех. И чтобы колесики снизу были прикручены, а то надоело только в одном месте ночевать, как привязанной. И свечки с ароматом ванили. И крест, чтобы нечисть отпугивал.

Глядя на нее, слушая ее слова, Дима вдруг почувствовал какое-то смутное удовлетворение — как будто внутри раньше была пустота, но сейчас она заполнилась чем-то очень важным. И он твердо решил — как только все устаканится, обязательно поговорить с ней. Обязательно. Хватит терять время, и пытаться отрицать очевидное. Алиса нравилась ему, и не будь у него печального опыта отношений с девушками (первая изменила, вторая чуть не убила), он бы обязательно сделал это раньше. Другой вопрос: как сама Безумная отнесется к этому? Странно, но теперь, когда он узнал о ней все, ему уже было не так страшно, что она отреагирует слишком уж отрицательно. Как будто у нее появились веские причины так поступить.

— Ну, и что теперь? — спросил староста, решив, что девушки уже достаточно насладились общими воспоминаниями.

— В смысле? — не поняла Алиса.

— Ну, теперь, когда вас двое.

— Элис, ты как думаешь?

— Я думаю так, — девушка поправила очки на носу. — Одна из нас должна остаться. А другая — исчезнуть, чтобы не мешать оставшейся жить так, как ей нравится. Мы слишком противоположны, чтобы быть в одном месте одновременно.

— Вот, Дима, слышал? Одна останется, другая исчезнет. Но ты не переживай, мы быстро решим, кто куда.

— Да я и не переживаю, — он отвел взгляд в сторону. Катя многозначительно ему подмигнула, и дернула плечом — мол, давай, командир, действуй, пока еще не слишком поздно. Дима успокоил ее движением ладони, и развернулся к девушкам спиной.

— Спасибо, Ирина.

— Не за что, — ответил в наушники голос психолога. — Мне самой было интересно провести этот небольшой опыт.

— Спасибо, что подсказывали, когда я объяснял, как все случилось.

— Все хорошо, я отлично понимаю, что образ лидера — важнее всего. Не забудь только как-нибудь завести ко мне Элис и Алису вместе прежде, чем они разойдутся в разные стороны.

— Обязательно.

"Все, с этим разобрались. Фух, прямо гора с плеч. Зная Алису, в таких ситуациях как-то больше ожидается звон разбитой посуды, треск разбитой мебели, крики боли и мольбы о помощи — что-то вроде этого"

— Ну, а теперь, — сказала Безумная, словно ставя точку в выяснении отношений, — может, вы мне расскажете, как мы скрутим Марка, и вдолбим в его тупую башку, что он недостоин найти такой сильный артефакт, как Книга Судьбы?

51

Несколько дней от Неудочко не было ни слуху, ни духу. Это сыграло на руку второкурсникам — теперь они могли спокойно оставаться в общаге, не боясь, что их накажут за неповиновение приказу магистра срочно ее покинуть. Однако на этом все плюсы положения и заканчивались. Наступила горячая пора деятельность Боевой Академии в других мирах, и вслед за студентами на практики отправились и преподаватели, устроив первокурсниками небольшие каникулы. Так что, когда Дима попытался рассказать кому-нибудь из старших о том, что Марк хочет воспользоваться учебным порталом, он с удивлением обнаружил, что рассказать об этом абсолютно некому. Ни Богданова, ни физрука, ни Куколки — а из всего преподавательского состава только эти трое могли что-то сделать — в Академии уже не было. Был, правда, Зверобой, но от него толку в таких делах ждать не стоило. Что касается преподавательницы по зельеварению, Зинаиды Ильиничной, то она выпросила себе двухнедельный отпуск, и уехала проведывать внуков далеко за пределы города.

— И где Казимир, когда он так нужен? — ругалась Алиса. — Давайте тоже свалим, так на нас хоть ответственность лежать не будет.

— Не глупи, — Элис покачала головой. — Мы должны что-то сделать.

Милашка тоже исчезла — отправилась искать Марка в другом месте, ориентируясь на какую-то найденную в его комнате подсказку, и связаться с ней не было никакой возможности. Так что у второкурсников не было другого выхода, кроме как взять все в свои руки. Было организовано круглосуточное дежурство возле комнаты с порталами, дежурили попарно, сменяясь каждые четыре часа: Дима с Гвеллином, Ваня с Алисой, Валера с Элис, а Катя все время находилась возле входа в БАМ, ожидая появления Марка, и сменяя кого-то из одногруппников в случае непредвиденных обстоятельств. Дима был даже рад такому распределению — он боялся оставаться наедине с Безумной, так как не знал, с чего именно следует начать разговор о своих чувствах. С другой стороны, сама Алиса словно поняла, что отношение старосты к ней изменилось, и тоже избегала его общества, предпочитая проводить свободное время с Элис, аргументируя это тем, что не каждый день удается пообщаться с другой стороной своей сущности. Они были, как инь и янь, хорошая и плохая, и с каждым днем становилось все понятнее, что вдвоем им никак не ужиться. Вздорный характер Алисы, и кроткий нрав Элис, грубые шутки первой, и интеллигентные выражения второй, общие воспоминания, на которые каждая имела свое собственное мнение — не один день не заканчивался без того, чтобы они не ссорились, расходясь по углам, и погружаясь одна в интересную книжку, а другая в свое безумие. Порой Диме казалось, что он сходит с ума, видя одно и тоже лицо, но только в разном настроении, с разной манерой речи и разными взглядами на обыденное существование. Остальные говорили точно также, только Катя лишь печально молчала, наблюдая, как постепенно накал страстей между двумя Безумными достигает своего пика.

Три дня все шло относительно спокойно — Марк не появлялся, Калеб тоже, Академия сиротливо пустовала, лишенная своих студентов и преподавателей, в общаге было непривычно тихо. На четвертый день, вечером, когда уже стемнело, и когда Дима с Гвеллином, сменившись с поста, отдыхали в блоке, попивая пиво, купленное на выданное Недоучко средства (надо же было хоть куда-то их девать), дверь открылась, впуская в комнату знакомое лицо.

— Парни, быстро собирайтесь, — Ледяная Королева бросила взгляд вокруг, и, убедившись, что никого, кроме старосты и гнома, рядом не наблюдается, поманила их пальцем. — Только что я видела Марка возле Академии. Судя по всему, он собирается пройти через арку.

— Кто сейчас возле комнаты с порталами? — Дима залпом допил свой порцию, и поднялся.

— Близнецы. Ваня поменялся с Алисой, чтобы подежурить с братом.

— А где наши двинутые?

— Алиса ушла гулять, а Элис закрылась в библиотеке, и отключила телефон. Бежать ни за той, ни за той, уже нет времени.

— Ладно, сами справимся, — гном сыто рыгнул, и сжал кулак. — Только предлагаю сразу на лестнице Марка по башке долбануть, чтобы не рисковать.

— Учти, что это может быть ловушкой, — предупредил Дима. — Кроме Марка, есть еще и Калеб, а у него богатый опыт в такого рода делах. Мы Марка будем караулить, а он подкрадется сзади, и по нам самим очередью из автомата долбанет.

— Его арка с автоматом не пропустит, — возразила Катя. — Огнестрельное оружие запрещено проносить на территорию Академии. Впрочем, он и без него очень опасен. Ты прав, Дима, будем осторожны.

***************

Для Марка наступил момент триумфа. Три дня он выжидал, словно дикий зверь на охоте, сидел тихо, зная, что враги за это время с каждой минутой теряют бдительность, и шансы одолеть их возрастают. Он знал, что Элис известна его цель, и не сомневался, что ее друзья сделают все, чтобы помешать ему. Поэтому разработал простой, но очень эффективный, по его мнению, план.

— Когда я попаду на место, то найду станцию порталов, и открою один для тебя, — сказал он Калебу. — Тогда ты сможешь попасть туда с оружием, и мы отправимся на поиски Книги.

— Ладно, сморчок, но учти, что если через три дня портал не откроется, я сам найду способ попасть туда. А потом найду тебя, и сверну тебе шею.

— Успокойся, наемник, — презрительно ответил второкурсник. — Я бы не стал предавать тебя, учитывая то, как ты мне еще нужен. Не мучайся лишними подозрениями, а лучше думай над своей наградой. Когда мы найдем артефакт, мы станем богаче королей, и займем верхние строчки в странице истории.

Калеб только лениво ухмыльнулся, и слегка пожал плечами, однако согласился подстраховать Марка на случай, если ему придется снова бежать из Академии, когда там вдруг окажется очень серьезная засада.

Пройдя через арку, и даже не оглядываясь на общагу, Марк на секунду остановился, втягивая носом воздух. За последние полгода он хорошо изучил запах Безумной, и теперь его сердце невольно заколотилось, когда ему показалось, будто он учуял его где-то рядом. Конечно, оно заколотилось от радости, но это была больше не радость парня, встретившего девушку, в которую он влюблен — то была радость маньяка, встретившего жертву, которую он долгое время мечтал убить. Однако Марк ошибся, и вокруг не было никаких запахов, кроме привычной вони выхлопных газов от проносившихся по улице машин, да запаха тополей, расположившихся на аллее.

Вытащив из кармана «Перебежчик», оставшийся после ограбления склада в Лонтарии, второкурсник вдел пальцы в кольца, нарисовал в воздухе перевернутую восьмерку, и шагнул в белый, слепящий прямоугольник.

*****************

До комнаты с порталами Дима, Гвеллин и Катя добрались за пять минут. Близнецы стояли на посту, и были очень удивленным их появлением.

— Я предупрежу смотрителя, — вызвалась Ледяная Королева, и вошла в комнату.

Гном Уоррен, как и прочие представители его расы, дожившие до преклонного возраста, ничуть не изменил своему принципу, и по-прежнему считал, что свободное время лучше всего проводить во сне. Кате стоило больших трудов его разбудить, гном проснулся только тогда, когда почувствовал, как его ноги покрываются серебристым инеем.

— Что за черт? — выругался смотритель, и вывалился на пол из гамака. — Эй, человеческая женщина, тебе что, жить надоело?

— Я студентка Гончарова, — Катя не стала тратить время на долгие объяснения. — Сейчас к вам придет студент Петров, и будет уговаривать вас пропустить его через портал, ведущий в другой мир. Отвлеките его, а мы сделаем все остальное.

— Отвлечь? — протянул Уоррен, почесывая затылок. — А ежели у него будет разрешение на проход через портал?

— Не будет, — заверила Ледяная Королева, и на этом разговор закончился.

Оставив близнецов следить за лестницей, Дима с Гвеллином спрятались в пустом кабинете, который находился в том же коридоре, что вел в комнату с порталами. От волнения они не могли усидеть на месте, и постоянно перемещались из угла в угол, высчитывая, откуда будет выскочить лучше всего.

— Может, там, возле порталов, его и ждать? — предложил гном.

— Он нас сразу учует, — кратко ответил Дима. — И поймет, что к чему.

В этот момент в коридоре раздался звон разбитых лампочек — это Катя наводила последние штрихи, выключая свет при помощи «Невидимого удара». Справившись, она скользнула к ним в кабинет, оставив дверь приоткрытой.

— Люблю темноту, девушки боятся темноты, а женщины ею наслаждаются. Или вы, парни, больше предпочитаете все видеть и контролировать во время процесса?

— Тихо ты, — буркнул Дима, напряженно прислушиваясь. — Слушай лучше.

И правда, со стороны комнаты с порталами вдруг раздался какой-то гул, и приглушенные ворчания гнома-смотрителя. Зазвучал другой голос, судя по всему, человеческий.

— Кто-то явился в Академию через портал, — догадалась проницательная Катя. — Наверное, какой-то студент вернулся с практики.

— Значит, пропустим его, — решил Гвеллин. — Пусть валит, и не мешает.

Дима рискнул высунуть голову в коридор, чтобы шепотом окликнуть близнецов, спрятавшихся возле лестницы, и потребовать от них доклада. Внезапно дверь комнаты с порталами открылась, выпуская чью-то фигуру. Видимо не ожидая, что в коридоре будет темно, студент остановился, словно забыв, куда идти дальше. В следующую секунду темноту прорезал слепящий белый свет, и прямо на стене вырос огромный прямоугольник передвижного портала.

— Ах, ты ёкарный бабай! — Дима чуть не прикусил язык.

— Он опять воспользовался «Перебежчиком»! — выдохнула Катя.

— Хватай его! — взревел Гвеллин, и толкнул обоих товарищей в спину.

Обескураженные близнецы попятились, и чуть не свалились с лестницы, которую сторожили. Времени на раздумья уже не было, Дима прыгнул вперед, ориентируясь на нечеткий силуэт, выделяющийся на белом фоне портала. Однако Марк резко сместился вправо, и растворился в темноте, а прямоугольник исчез также внезапно, как и появился. Не успев затормозить, Дима врезался в стену, и взвыл, почувствовав, что разбил себе нос.

— Где он?

— Здесь, — отозвалась Катя. — Я держу его!

— Держи крепче, я сейчас, — приободрил Гвеллин. Прозвучал удар, и стук падающих на пол тел. — Попался, сволочь!

Зажимая одной рукой сломанный нос, Дима другой полез за телефоном, и осветил экраном то, что творилось чуть дальше по коридору. Картина не могла не радовать — на полу образовалась куча мала из трех тел, причем нижнее яростно мычало, и трепыхалось. Неизвестного студента, которого вконец напугали жуткие вопли, видно не было. На несколько секунд в душу старосты закрались смутные сомнения.

— А это точно Марк?

— Точно-точно, у него на груди артефакт, — успокоила Катя. Раздалось влажное «чпок». — Гвеллин, ноги ему держи.

— Эй, что там у вас? — гном Уоррен высунул голову из-за двери. — Поймали негодника?

Ему никто не ответил — студенты были очень заняты. Не ожидающий позорного нападения из темноты большого количества недругов, Марк был деморализован в пространстве ударом Гвеллина, а затем и большим количество липкой паутины, которой Катя опутала все его тело. Вскоре второкурсник напоминал огромный паучий кокон, в который была завернута сытная муха на черный день. Закончив, Ледяная Королева вытерла пот со лба, и разогнулась.

— Поймали? — только убедившись, что победа на их стороне, близнецы рискнули подойти поближе.

— Поймали, — Гвеллин с ненавистью пнул тело Марка, и был вознагражден приглушенным стоном боли. — Берите его, и тащите в блок, там мы с ним побазарим.

— Только осторожно, — прогундосил Дима, зажимая нос. — Я пока схожу в лазарет.

— Во дают студентики, — хмыкнул Уоррен, и отправился спать дальше.

**************

Когда Дима вернулся, вся компания находилась в полном составе. Вовремя появившаяся Алиса выдернула из библиотеки Элис, и теперь обе Безумные сидели в углу, с интересом наблюдая, как парни усаживают на стул посреди комнаты и закрепляют на нем живой кокон. Учитывая, как тяжело было близнецам волочь его по лестнице вниз в Академии, а потом опять по лестнице вверх, в общаге, радости от проделанной работы они не испытывали.

— Вроде закончили, — проворчал Валера. Марк между тем успокоился, и обмяк, позволяя делать с собой все, что вздумается. — Чего-то он не шевелится. Не задохнулся?

— Я ему рот открытым оставила, — Катя выглянула в коридор, и, убедившись, что все спокойно, заперла дверь в блок. — Что дальше?

— Распнем его, — тут же предложила Алиса. — На дереве, вниз головой, над костром.

— Что за варварство! — возмутилась Элис. — Нужно передать его властям, и пусть сами с ним разбираются. Я сейчас же позвоню Рахни, и попрошу его уведомить господина магистра.

— А пока давайте его немного помучим, — Гвеллин оглянулся. — Димыч, у вас тут паяльник, случайно, не завалялся?

— Он тебе что, робот? — староста скользнул взглядом по кокону. Что-то его тревожило, но он не мог понять, что именно. — Нужно просто посторожить его, пока не приедет Недоучко.

— А как же Калеб? — спросил Ваня. — Он, часом, не появится, чтобы этого вытащить?

— Пусть появится, — мысль скрутить еще и второго пришлась гному по душе. — Уж я ему черепушку в фарш-то перекручу!

— Кхм! Знаете, чтобы быть более уверенным в том, что нам не грозит опасность со стороны Калеба, я бы предпочла допросить пленного насчет их договоренностей, — заметила Элис. — Тогда мы будем знать, чего ожидать.

— Отличная идея, — Катя достала и ящика кухонный нож. — Сейчас я освобожу ему голову.

— Лучше освободи его сразу всего, — предложила Алиса. — Тогда мы вырвем у него из груди артефакт, и он больше не будет представлять для нас угрозы.

— А это его не убьет?

— Да вряд ли, если только он не сросся с ним настолько, чтобы стать единым целым. Но случается это очень редко, такие артефакты, как «Царь зверей», превращают человека в зверя, но не делают его таким навсегда. Марк просто станет обычным ботаником, каким был до этого, разве что у него после убийств крыша немного поедет.

— Даже не знаю. Дима, что скажешь?

— Нужно попробовать. Освободи Марка, а ты, Гвеллин, встань сзади, и будь готов оглушить его, если он придет в сознание. Тогда ты, Алиса, извлечешь артефакт.

— Подождите вы, дайте я хоть приготовлюсь! Ну там, скальпель возьму, зажимы, лопату. Элис, будешь моей ассистенткой.

— Ни за что! Я ужасно боюсь крови. Лучше я буду следить за пульсом, и сообщать, если вдруг пульс начнет понижаться.

— Хватит болтать! — прикрикнул на обеих Дима. — Алиса, иди сюда.

Недовольно рыкнув, Безумная приблизилась. Гвеллин встал позади кокона, держа наготове сковородку. Катя переплела пальцы.

— Готовы? На счет «три». Раз…. два…

— Два с половинкой, два с волосинкой… — не удержалась Алиса.

— Три!

Паутина превратилась в лед, а следующий миг обрушилась на пол миллионами сверкающих кусочков. Гвеллин поднял сковородку, Дима напрягся, как тетива, Алиса склонила голову влево. То, что они увидели, стало для них полнейшей неожиданностью.

На стуле, вся в синяках, судорожно хватая ртом воздух, сидела Луиза.

****************

В темноте Марк так и не понял, что конкретно произошло. Сильный удар в висок отбросил его к стене, и на какой-то миг второкурсник потерял ориентацию в пространстве. Однако он не потерял хладнокровия, и, опустившись на пол, на карачках пополз в комнате с порталами. Когда он добрался туда, и выпрямился, крики позади сообщили ему все, что было нужно.

В голове понемногу прояснилось. Набросив на себя заклятие «хамелеон», и стараясь не скрипнуть дверью, Марк осторожно вошел в комнату — как раз в тот момент, когда Уоррен направился к своему гамаку, решив продолжить прерванный сон. Но не успел смотритель вытянуться на своем ложе, как захлестнувшаяся вокруг его шеи невидимая петля заставила гнома захрипеть, и вытаращить глаза.

— Поднимайся, — скомандовал второкурсник, и рывком сдернул старика на пол. — Откроешь мне портал, ведущий в Шоверган.

***************

Если кто-то из вас видел театральную постановку комедии Гоголя «Ревизор», то он должен помнить ту самую знаменитую немую сцену, в которой все персонажи застыли при появлении настоящего ревизора. Так вот, поставьте на место Бобкина и Добкина близнецов, а на место остальных — Диму, Катю и Гвеллина — и получите примерное тоже самое, только немного в другой обстановке.

— А я не поняла! — протянула Алиса, первая сообразившая, что к чему. — Это Марк себе способность менять внешность получил, что ли? Люся, так тебя перетак, ты что здесь делаешь?

— Вы совсем уже спятили? — артефакторша обвела друзей мутным взглядом. — Вы какого хрена на меня набросились, а потом еще бить начали?

И, покачнувшись, начала падать со стула. Немая сцена закончилась, начался переполох. По крайней мере, для самых умных, некоторые так и остались стоять на месте, пытаясь вникнуть в происходящее.

— Пустите меня, нелюди! — придя в себя, Луиза тут же начала отбиваться. — Я вас не знаю, и знать не хочу! Чуть меня не убили!

— Но мы же не знали, что это ты! — оправдывался Гвеллин. — Мы думали, что это Марк!

— Мда, видимо, на груди выпирал все-таки не артефакт, — тихо заметила Катя. — Да и черт с ним. Луиза, сестренка! Ты вернулась!

— Луиза! — заорала Безумная. — Как же я рада тебя видеть, бестолочь ты наша талантливая!

Едва избавившись от одной смертельной опасности, артефакторша тут же оказалась в другой — в смертельной опасности быть задушенной в толпе. К счастью Дима, не отличающийся сентиментальностью, схватил за плечо гнома.

— Слушай! Если здесь Луиза… то где тогда Марк?

— Там, — последовал ответ. — Твою мать… Девчонки, мы сейчас вернемся.

На их диалог никто не обратил внимания.

Бегом и вприпрыжку проделать тот же маршрут оказалось еще быстрее — на сей раз, они оказались возле комнаты с порталами уже через три минуты. Ворвавшись в комнату, Дима сразу увидел лежащего на полу Уоррена. Прямо перед ним находилась бирюзовая в красно-желтую точку дверь, которая до этого висела где-то под потолком.

— Скотина! — Гвеллин распахнул дверь, выругался, глядя на гладкую стену, и врезал по ней кулаком. — Димыч, опоздали!

— Вижу, — Дима присел рядом с телом смотрителя. — Все нормально, дышит. Вызывай эльфиек, я пока к Рахни, скажу, чтобы он предупредил магистра… Ах, блин, магистра же нет! Короче, скажу, чтобы кого-нибудь предупредил.

— Слушай, да чего мы бегаем? Перстень тут, давай откроем портал опять, и сразу за ним, пока он далеко не ушел.

— Ага, чтобы портал выкинул нас в другую точку чужого мира? Мы даже понятия не имеем, куда Марк сказал Уоррену его перенести. Окажемся где-нибудь в ледяной пустыне, и замерзнем там к чертям собачьим.

— Скотина, — гном с сожалением вздохнул. — Блин, вот опять все через задницу! Когда это уже закончится?

Врать, что скоро, Дима не стал, а вместо этого нащупал в кармане мобильник.

— У меня в глазах двоится, — пожаловалась Луиза. — Я вижу двух Элис!

— Если бы у тебя двоилось в глазах, ты бы видела четырех, — заметила Алиса. — Эй, это же я, Безумная, узнаешь? Луиза, ну как же ты одновременно вовремя и не вовремя появилась!

— Не слушай ее, — Элис подала артефакторше воды. — Мы очень рады. Ты в гости заскочила, или по делу?

— Ну, конечно же, сестренка хотела извиниться, — сказала Ледяная Королева таким тоном, будто ни капельки не сомневалась в своих словах. — Ей стало стыдно за то, что мы разошлись не очень дружелюбно, и она решила сделать первый шаг к примирению.

И взгляд у нее был настолько суровый, что Луиза невольно поежилась. Но тут же, набравшись смелости, заговорила сама:

— Ну, вообще-то я пришла за своими вещами. Тяжело начинать новую жизнь в другом мире, не имея при себе даже зубной щетки. Опять же, мне понадобятся мои инструменты для работы, я слишком к ним привыкла, чтобы покупать новые.

— Вот оно что! — протянула Алиса. — Тогда можешь не переживать, мы все твои вещи давно спалили.

— Что???

— Если быть точнее, то их забрали твои родители, — уточнила Элис. — Только артефакты не тронули.

— Но артефакты забрал Неудочко.

— Да, и продал при помощи Недоручко.

— А инструменты твои мы отдали Богданову.

— И ему приятно, и у нас они не лежат без дела.

— Так что, зря пришла.

Ошеломленная Луиза только и могла, что смотреть на них округлившимися глазами.

— Так что, катись, — подвела итог Безумная, и распахнула дверь. — Передавай Михо привет.

— Скажи, что мы скоро ее навестим.

— Только не вставляй слово «нас», ты тут не при чем.

— Да, и лучше, чтобы ты нам больше на глаза не попадалась.

— Целее будешь.

В гробовом молчании артефакторша поднялась, сделала несколько шагов, и исчезла из блока. Алиса закрыла за ней дверь, и плюхнулась на диван, закинув руки за голову.

— А не перебор? — спросила Катя с сомнением. — Как-то уж слишком жестко.

— Спокойно, все по плану. Засекаем время, — Безумная посмотрела на часы. — Как думаешь, Элис, пяти минут ей хватит?

— Я думаю, десять минут — железно. Луиза — не тот человек, чтобы решиться просить прощения слишком быстро.

Дверь открылась.

— Ну вот, я же го… Мальчики, блин! Чего врываетесь, как к себе домой, у нас тут, вообще-то, урок педагогики в самом разгаре!

— Придется вам его отложить, — Дима согнулся и упер руки в колени, пытаясь восстановить утраченное дыхание. — Из-за появления Луизы мы упустили Марка. Он пошел через портал, и теперь на пути к Книге Судьбы. Поздравляю вас, товарищи, мы только что дали спятившему убийце окончательную возможность заполучить самый могущественный природный артефакт в истории!

— Нечего на нас орать, сами виноваты, — проворчала Безумная.

— Ужас! — Элис прижала ладони к щекам. — Нужно срочно его остановить!

— Об этом мы и толкуем, — рявкнул Гвеллин, потеряв терпение. — Бегом к директору, нужно снарядить погоню.

— Почему к директору? — не понял Ваня.

— Потому что он единственный, кто сейчас на месте, — сообразила Катя. — И единственный, кто сможет дать нам разрешение. Опять же, он нам должен за ту историю с маньяком. Но сейчас уже ночь, его явно нет на месте.

— Значит, заявимся к нему домой, и возьмем его за жабры, пока он сонный и ничего не соображает, — тут же ответила Алиса. — Гениальный план, я с вами.

— Тогда собирайтесь, — Дима восстановил дыхание, и разогнулся. — Мы с Элис займемся директором, а остальные пока соберут все необходимое, что может потребоваться нам в деле. Встречаемся возле комнаты с порталами через два часа. Элис, пошли!

— Иду-иду.

Но стоило им выскочить в коридор, как они опять наткнулись на Луизу — артефаторша будто одновременно хотела войти в комнату и что-то сказать, и в то же время уйти, и больше не возвращаться.

— Слушайте, мне нужно…

— У тебя два часа на то, чтобы принять решение, — бросил Дима на ходу. — Нас ждет опасная миссия, и твои артефакты будут очень кстати. Если же предпочитаешь и дальше изображать, что тебе все побоку, то лучше исчезни навсегда.

— Но я, вообще-то…

— Хватит себя обманывать, Луиза. Ты бы не вернулась, если бы не хотела этого. Физрук, лицензия, родители — все решаемо, и ты это знаешь. Помоги нам, а потом, даю слово, мы все вместе поможем тебе.

— Да я за документами своими пришла! — однако эти слова уже разбились об пустоту. — Вот же, и слушать не захотели! Что вообще у них тут происходит?

Покачав головой, уже вконец рассерженная, она взялась за ручку двери. Внезапно та распахнулась, чуть не разбив ей лицо.

— Хватит топтаться на пороге, — Алиса ухватила ее за руку, и втащила в комнату. — Я пошутила насчет инструментов, они все на месте. Пока время есть, замастырь нам что-нибудь полезное.

— Да я вовсе и не собиралась…

— Конечно, не собиралась, никто и не спорит, — втолкнув ее в спальню для девочек, Безумная закрыла дверь на ключ. — Удачной работы, через два часа выпущу.

Луиза так и села на стул, не зная даже, как реагировать на этот круговорот событий.

52

В бесконечном множестве миров, раскиданных по самым дальним и укромным уголкам нашей Вселенной, Шоверган выделялся буквально всем. Размер мирка не превышал и полутораста километров — это был кусок суши, висящий в воздухе, и плывущий по океану пространства и материи. Всю площадь Шовергана покрывала пустыня, и на этой площади в сто пятьдесят километров постоянно происходили всякие катаклизмы. Бывали случаи, когда огромные чудища, путешествующие по космосу в поисках пищи, натыкаясь на этот клочок земли, с презрением отворачивались, даже не подозревая, что даже в этой дыре есть жизнь. Шоверган плыл в бесконечном потоке космического мусора, и этот мусор служил для его населения в семьдесят с чем-то человек всем, начиная от еды, и заканчивая предметами, необходимыми для выживания. Не имея возможности покинуть свой дом, поскольку к ним никто никогда не приезжал, и вообще, мало кто знал об их существовании, общающиеся только друг с другом, черпая знания о других мирах лишь из отрывков книг, если они попадались в мусоре, люди в этой дыре были поистине странными.

Пройдя через портал, Марк несколько секунд стоял, рассматривая открывшуюся картину. Перед ним до самого горизонта расстилалась голая, сухая, потрескавшаяся от жары земля, без единого деревца или кустика. Небо было багрово-черным, с зелеными прожилками, и солнце с трудом пробивалось сквозь него, освещая все вокруг как дома во время сумерек. Выглядело это, как в каком-нибудь фильме про космическую фантастику, где на спецэффекты было затрачено миллионов этак пятнадцать. Вдалеке находился громадный, поднимающийся высоко вверх вулкан, откуда к черному небу валил густой розовый дым.

Удовлетворившись масштабным осмотром, Марк перевел взгляд на вещи, находящиеся поблизости. И сразу же узрел приближение какого-то транспорта, что не спеша двигался по пыльной дороге, трясясь на кочках. Сразу мелькнула мысль об автостопе — чтобы найти тайник, следовало сначала хотя бы осмотреться, ну, и порасспрашивать, если получится. Поэтому, ни секунды не раздумывая, второкурсник вытянул левую руку, и поднял палец вверх.

— Пусть только объяснят, как найти озеро, а дальше я сам, — даже с появлением силы привычка одинокого ботаника разговаривать с самим собой никуда не делась. — А Калеб пусть обломится, он свою работу сделал… Ох ты, нифига себе!

Приблизившийся транспорт как нельзя лучше давал понять о разносторонности взглядов жителей Шовергана. Собственно, это был железнодорожный вагон, поставленный на обычные колеса; от стен и потолка остался только крошечный кусочек в задней части, служивший кабиной для водителя, все остальное заменили низкие борта — это был отсек, где размещались груз и пассажиры. Что касается двигателя, то он был вообще допотопный — сзади вагона в ряд выстроились восемь обросших густой шерстью рогатых существ, и толкали все это чудо вперед, подгоняемые каждый своим персональным гвоздем, который, свисая с веревки, обвязанной вокруг рогов, колол их прямо в ухо. В переднем отсеке на скамейках за деревянными столиками собралось человек пятнадцать, и весело переговаривались, не обращая никакого внимания ни на черное небо, ни на дымящийся вулкан.

Увидев Марка, стоящего посреди дороги, водитель (или, вернее, погонщик) высунулся из своей кабины, и дернул веревку, которая убирала гвозди от ушей рогатых животных, а потом другую — эта обвивалась вокруг их ног, останавливая движение. Животные неуклюже повалились, и своими телами затормозили весь вагон, который, отчаянно скрипя, остановился точно возле второкурсника.

— Эй, приятель! — весело крикнул один из пассажиров. — Ты чего тут торчишь? Залезай, поехали быстрее, будем пришельцам морды чистить.

— А? — для Марка стало неожиданностью, что местный житель обратился к нему на его языке. Если бы он в свое время лучше изучал предмет Богданова, то знал бы, что "Царь Зверей" дает не только улучшенные физические способности и хладнокровную жестокость. Еще одним отличием артефакта было то, что он настраивался на мысленную волну собеседника, и транслировал ее в разум хозяина таким образом, что тот отлично понимал любой незнакомый ему язык. Разумеется, делалось это из самых плохих побуждений — чтобы спросить, кого надо убить, а у того, кого надо убить, услышать сладкие мольбы о пощаде.

— Вот, чудак, встал на дороге, и стоит. Залезай, говорю, времени мало.

Пожав плечами, Марк ухватился за низкий борт, и одним прыжком оказался внутри вагона. Тотчас погонщик дернул веревку, и рогатые твари, уже успевшие подняться на ноги, сразу получили каждый укол гвоздем в ухо. Яростно заревев, они начали толкать вагон дальше, продолжая движение.

— Извините, я ищу…

— Вулкан, — закончил человек, заговоривший с ним. На вид ему было лет сорок, маленький рост, блестящая лысина и живые, умные глаза. — Мы туда и едем. Сегодня наш предводитель будет разводиться с главарем пришельцев. Тот ему изменил, а наш, само собой, не сдержался. Короче, чувствую, сегодня мы им рожи-то начистим. А ты откуда свалился?

— Да я так, через портал прошел…

— А, так ты, значит, путешественник? Сразу дам совет — завтра же сваливай отсюда подальше. А то застрянешь, как мы все. У тебя транспорт есть?

— Нет.

— Плохо. Без транспорта отсюда не выберешься. Ну да ладно, завтра разберемся, а сегодня у нас праздник. Ты, кстати, драться умеешь?

— Умею.

— Отлично. Друзья, у нас появился еще один боец. Ну держитесь, зеленые, завтра вы солнца не увидите!

Остальные подняли вверх кулаки, соглашаясь с мнением говорящего, после чего отвернулись, и вернулись каждый к своему разговору. Казалось, их вообще не заботило, что на их бесплодном островке появилось новое лицо. Поняв это, Марк решил пока ничего не спрашивать, а просто понаблюдать, поэтому отсел в самый дальний угол вагона, и стал внимательно слушать.

И действительно, предшествующие появлению студента события, развернувшиеся на Шовергане, были полны драматизма, и стоили того, чтобы про них сняли сюжет где-нибудь на Первом канале, в передаче, которую вел бы сам А. Малахов.

Началось все с того, что на Шоверган упал космический корабль, и не просто упал, а приземлился в том самом вулкане. Для племени обитающих в этом мире людей появление гостей стало полной неожиданностью — еще больше они удивились, когда пришельцы, которые так и не смогли завести свое космическое судно, сами вышли к ним с просьбой одолжить запчастей и топлива. Достоверно неизвестно, как развивался этот диалог, но он возымел эффект, противоположный требуемому. Решив, что их явились порабощать, люди взялись за палки, и хорошенько отдубасили космических гостей, значительно уступающих им числом, а затем отрезали им путь назад к кораблю, и загнали под землю, где было много ходов, пещер и лабиринтов.

Не имеющие оружия, пришельцы — а это был вполне себе мирный гуманоидный народ с планеты Кри — в свою очередь решили, что попали в общество тупоумных, агрессивно настроенных идиотов с манией преследования, которые везде видят опасность. Единственной возможностью спастись для них было вернуться на корабль, но сколько бы они не пытались, каждый раз, когда кто-то выходил на поверхность, он встречал там все того же агрессивного человека с палкой, который и загонял его обратно. Люди понятия не имели, что кри хотят просто улететь домой, а кри, в свою очередь, не могли знать, что их бьют лишь за то, что они толком не объяснили, зачем вообще прилетели. Ни одной из сторон и в голову не пришло пригласить противника за стол мирных переговоров, и обе расы ушли в глухое, полное ненависти противостояние к друг другу, грозившееся затянуться на очень-очень-очень долгое время.

Но все разрешилось самым неожиданным образом.

В то время в стане людей рос молодой парень по имени Тануки, и был он, скажем так, не совсем традиционной ориентации. И это, кстати говоря, было совершенно нормально — женщин на Шовергане было не так много, чтобы выбирать, какая понравится, и жаждущим любви мужчинам ничего больше не оставалось, чем искать их друг у друга. А у пришельцев тоже была молодая особь мужского пола по имени Маро, и он тоже терпеть не мог девушек. На родной планете его даже хотели насильно женить, но он сбежал, пробрался на космический корабль, и улетел куда подальше. И вот однажды, безлунной ночью, Маро выбрался из-под земли, чтобы провести разведку, и случайно наткнулся на Тануко, прогуливающегося в тех местах. Слово за слово, взгляд за взглядом… короче, вы поняли. Чтобы не травмировать психику читателя, мы не станем описывать всю историю гейской любви двух представителей своих народов, а скажем лишь, что это дало толчок к долгожданному перемирию. Люди сложили палки, кри вышли на поверхность, и все вместе в памятный день приземления космического корабля сыграли абсолютно дикую, но зато веселую свадьбу, которая и скрепила дальнейший союз.

А дальше начался полный трэш.

Получив доступ к своему кораблю, кри быстро поняли, что улететь не получится — ни подходящих инструментов для ремонта, ни подходящего топлива для заправки у людей и в помине не было. Поэтому они дали сигнал на родную планету, и стали ждать, пока за ними кто-нибудь прилетит. Само собой, что Маро тоже хотел вернуться домой, повидаться с родными, и звал с собой Тануко, но тот не хотел покидать Шоверган, так как происходил из семьи, что долгие годы охраняла спрятанный в недрах островка волшебный источник. В паре произошел разлад, потом конфликт, потом ссоры и обиды, а потом самое страшное — измена (от автора: фу, какая мерзость!). Короче говоря, к тому моменту, как Марк появился на Шовергане, кри и люди как раз собирались возле вулкана, чтобы их "голубые молодожены" в присутствии свидетелей раз и навсегда разрешили свои отношения, и дали знать, начнется ли опять война, или все закончится благополучно. Следовало заметить, что люди уже готовили палки, которые пользовались ранее, а кри потихоньку запасались провиантом, чувствуя, что скоро им опять предстоит сидеть под землей и не высовываться. Теперь все зависело лишь от решения Тануко и Маро.

Узнав все, что ему нужно, Марк измерил взглядом расстояние от места, где находился вагон, до вулкана, прикинул скорость, с какой двигался их транспорт, понял, что ехать придется долго, и закрыл глаза, решив, что зверю пора немного отдохнуть, дабы набраться сил перед следующим броском. В том, что скоро сюда прибудут те, кто попытается ему опять помешать, второкурсник даже не сомневался.

****************

— Хватит храпеть, — Элис толкнула Диму локтем в бок. — Ты там опять заснул, что ли?

— Немного. А сколько уже времени?

— Половина седьмого.

— Да он что, издевается?

Гениальный план взять Светозара Евлампиевича за жабры, пока он сонный, и заставить его подписать разрешение на посещение другого мира, пока он туго соображает, оправдался лишь частично. Взять-то его второкурсники взяли, и даже на работу среди ночи притащили, хоть и с большим трудом (всю дорогу директор упирался, ныл, жаловался, и старался повернуть назад — словом, вел себя, как идиот), но, стоило директору оказаться у себя в кабинете, как он тут же заперся изнутри, объявив, что все сделает в лучшем виде.

Что и делал уже четвертый час, оставив ответственную за результат делегацию в виде двух человек дожидаться в приемной.

— Мне кажется, мы купились на ложь, и позволили себя обмануть, — глубокомысленно сказала Элис, расчесывая волосы. — Господин директор оставил нас здесь, а сам прилег у себя, и заснул, предоставив нам ждать столько, сколько придется.

— Правда, что ли? — мрачно спросил Дима, разминая пальцы. — Я бы сам в жизни не догадался, спасибо тебе огромное, что просветила меня, дурака.

— Не ерничай. Нужно рассказать ему про Книгу. Одной информации о том, что Марк нарушил правила пользования учебными порталами, недостаточно. Светозар Евлампиевич считает нас своего рода фанатиками, которые вообразили себя карателями злодеев, и думает, что, требуя от него чего-то, мы просто удовлетворяем собственные желания. Я полагаю, если он узнает, в чем именно состоит огромная опасность, он, без сомнения, переменит свое мнение, и начнет более ответственно относиться к нашим просьбам.

— Рассказать? — Дима прикинул варианты. — А если он еще кому-нибудь растрезвонит?

— Кому? Кроме Рахни и господина магистра к нему никто не заходит. Да и за стенами Академии наш директор, по моим сведениям, ни с кем не общается. И, так как господина магистра уже несколько дней и след простыл, то получается, что об этом может узнать только Рахни. Но он не из болтливых. Это я точно знаю, так как составлял его психологический портрет… — как видно, с самого утра Элис просто горела желанием поделиться с кем-то своими размышлениями. — Еще один аргумент: если директор будет в курсе наших проблем, то возможно — возможно! — он сможет добиться для нас активации протокола Д-35, при котором мы получим ход в хранилище боевых артефактов, и сможем взять себе парочку, чтобы не облажаться уже в который раз. Конечно, — словно не замечая, как на нее таращится Дима, Элис начала протирать стекла очков, — брать на себя такую ответственность Светозар Евлампиевич, разумеется, не захочет. Но что, если мы сможем мотивировать его тем, что после того, как о нашем славном подвиге узнает в высших кругах, его похвалят, например, деньгами? А если он мотивируется, то даст нам все полномочия. В таком случае мы получим полную лояльность директора Боевой Академии, всего подписи и печати, сможем перемещаться через порталы столько, сколько нам вздумается, сможем брать из хранилища боевые артефакты в любое время, а что уже говорить об учебе, если мы сможем пропускать такие не особо полезные занятия, как рукопашный бой, а сосредоточиться на изучении магической культуры других миров, открывая для себя новые тайны, познавать новые страницы жизни, и к окончанию лета стать сильнее, чем кто-либо на нашем курсе во всей истории существования БАМа…

В двери приемной скользнула гибкая фигура Алисы.

— Так, я не поняла, у вас тут что, свидание на двоих? Какого вы расселись и разговариваете?

— Мы ждем разрешения, — ответил Дима.

— А! И что?

— Ну вот, сама видишь.

— Вижу, — закатив глаза, Безумная села за стол Рахни, и включила компьютер. И, пока одногруппники удивленно переглядывались, она быстро нашла нужную форму, распечатала ее на принтере, размашисто подписалась, и поставила печать, стоящую тут же, на столе.

— Все, пошли.

— А что, так тоже можно было? — изумилась Элис. — Нет, я, конечно, знала об этом, но разве это не обман? Погодите, ребята, а если кто-нибудь узнает?

— Ничего страшного, вы тут не при чем, я сама все сделала, мне можно, — успокоила ее Алиса, толкая в спину к выходу.

— Что значит тебе можно?

— Это значит, что я уже столько всего делала, что мне уже ничего не будет.

Элис эти слова слабо успокоили, но она покорилась судьбе, и только лишь на секунду бросила полный сожаления взгляд на запертую дверь в директорский кабинет, за которой крылось столько возможностей.

Спустя двадцать минут они уже всей группой шагали по пустым коридорам, направляясь в комнату с порталами. В хвосте плелась Луиза, так и не сумевшая отпереться от путешествия, и посматривающая на длинную цепь, которая шла от ее запястья, и крепилась на запястье Ледяной Королевы.

— Сестренка, последний шанс, — сказала Катя, когда артефакторша возмутилась таким проявлением рабства. — Понравится — останешься, не понравится — мы тебя отпустим. Пойми, мы же о тебе заботимся. Нельзя тебе бросать артефакты, ты создана для этого. Вспомни, на Чемпионате мы не утонули только благодаря твоим умениям. А твоя "перчатка", которая спасла всех от гибели в прошлом году? Сколько еще тебе аргументов привести, чтобы ты поняла, что ты талантливый человек, а не бездарность?

— Вот-вот, — поддакнула Алиса. — Тем более, что меня вы уже один раз бросили, и гляньте, что получилось. Лучше, если ты будешь под присмотром.

— На самом деле, это психологическое испытание, — шепнула она на ухо Диме чуть позже. — Если Луиза и правда окончательно решила все бросить, она будет просто терпеливо ждать, пока все не закончится. Если же в ней еще осталась хотя бы капелька былой творческой жилы, то она найдет способ, как снять цепь, еще и сделает артефакт, который позаботится о том, чтобы мы ничего не заметили. И тогда поймет, что ошибалась.

— Бредовый план.

— Спасибо, моя была идея.

В середине группы шагал Гвеллин, вооруженный боевой секирой, втихую взятой из хранилища оружия для гномов, и решительно настроенный взять реванш за все прошлые промахи. Близнецы нагрузились рюкзаками, куда Безумная напихала все, что может пригодиться в неизвестном им мире. Остальные взяли нужное им по своему усмотрению.

В комнате с порталами их ждал сюрприз — вместо Уоррена там находился Даэррин.

— Сегодня я замещаю смотрителя, — пояснил куратор гномьей группы. — Пронина, рад тебя видеть. Ты, наконец-то, одумалась?

— Меня заставили, — Луиза брякнула цепью.

— Андрей Евгеньевич был сильно огорчен твоим уходом. Все время говорил мне, что наконец-то в Академии появился кто-то, кому он может передать свой бесценный опыт, а потом раз, и этот кто-то смылся из-за каких-то жизненных проблем, которые к карьере боевого мага вообще отношения не имеют.

— Да ладно вам, не мог он так сказать.

— Не мог, — согласился гном. — Но все равно сказал. Вам куда, в Шоверган? Пропуск покажите. Заполните форму. Через сколько вам открывать портал обратно?

— Завтра вечером, — ответил Дима. Вместе с Алисой и Элис они решили, что если за двое суток не справятся, то стараться дальше уже не будет смысла. В любой момент мог вернуться Недоучко, и потребовать их назад, вместе с объяснениями, почему они нарушили его прямой приказ не лезть в это дело.

— Проходите, — Даэррин мельком взглянул на секиру Гвеллина, но не стал ничего говорить, а вместо этого провел всю группу к уже знакомой бирюзовой двери. — Я открою вам портал туда, где обычно находится много людей — это поможет вас сэкономить время, и сразу приступить к делу. Берегите себя, и не лезьте лишний раз на рожон. Удачи, ребята, не опозорьте наш БАМ.

— Лучшее напутствие перед практикой, которое я когда-нибудь слышала, — тихо заметила Алиса, вставая за спиной Димы в очередь к порталу. — Коротко, ясно, по существу.

— Прямо как инструкция к презервативу.

— Катя, умолкни.

*****************

На выходе из портала их ждало удивительное зрелище.

Конечное, первые несколько секунд второкурсники тоже были ошеломлены черным небом, и тоже стояли, разглядывая все вокруг, как до них это делал Марк. Но потом Алиса издала громкое "Ого!", и это заставило всех обернуться, чтобы посмотреть на что-то, происходившее у них за спиной.

Громадный вулкан выпускал к небу розовый дым. У его подножия, напротив небольшой пещеры, выстроились человек семьдесят людей, и молчали, сохраняя торжественную тишину. На взгляд Димы, ему еще никогда не удавалось видеть сброд, более странный, чем эта толпа — их одежда и прически, казалось, вобрали в себя все разновидности всех культур на земном шаре. Особенно бросался в глаза молодой парень с ярко-голубым ирокезом, который четко выделялся на фоне одежды, состоящей из пиджака, шорт и сандалий, и все похоронного черного цвета. Он стоял вперед толпы, скрестив руки на груди, и с невыразимой печалью смотрел на пещеру.

— Действительно "ого", — согласилась Луиза.

— Т-с-с! — Катя поманила друзей пальцем. — Не будем мешать местным проводить свои обряды. Нам надо просто спросить дорогу.

— Давайте сначала хотя бы посмотрим, ради чего они тут собрались, — предложила Элис. — А вдруг, это напрямую связано с тем, что мы ищем.

Стараясь не сильно шуметь, студенты прокрались за спины людей — некоторые видели их, и поворачивали головы, но никак не реагировали на появление чужаков. Заняв места в задних рядах, второкурсники принялись шептаться, обсуждая, как им лучше поступить.

— Я поняла, — сказала Алиса. — Это свадьба! Вон, посмотрите на этого индейца — это же вылитый жених. Интересно, а угощение будет?

— Огненной лавы со вкусом малины не хочешь? — Дима кивнул на вулкан.

— А вон там, похоже, идет невеста, — Луиза указала на какую-то темную массу, приближающуюся к ним с востока. — Блин, вот всегда нам не везет! Пока они будут тут брачные узы организовывать, мы просто так время зря потеряем.

— Время, проведенное с пользой, никогда не бывает потерянным, — наставительно ответила Элис, доставая из сумки блокнот и карандаш. — Любая информация о любом мире может в дальнейшем спасти кому-нибудь из боевых магов жизнь. Пусть даже это банальная свадьба. Вспомните, как было в Ямаде.

Возразить на это было решительно нечего, правда, никому особо не хотелось. А все потому, что люди, приближающиеся в востока, уже показались в поле зрения, и оказались не совсем… людьми?

— Инопланетяне! — выдохнул Валера.

— Ага, — согласилась Безумная. — Точно, они.

Внешне кри немного походили на людей — у них была гуманоидная форма, были две ноги и одна голова. Но на этом их сходство заканчивалось. Окраской кожи кри оказались ярко-голубые, рук у них было по шесть-восемь, а глаз целых три штуки — два, как у людей, и третий, огромный, посреди лба. Шедший впереди пришелец немного отличался от остальных. Рук у него было всего четыре, глаза нормальные (третий закрыт черной повязкой), и одет он был в какой-то обтягивающий комбинезон черного цвета. Соблюдая полное молчание, пришельцы выстроились с другой стороны от пещеры, напротив людей, а их предводитель занял свое место прямо напротив молодого парня с ирокезом.

— Привет, Тануко.

— Привет, Маро, — индеец пожевал губами. — Ну что, ты уже решил?

— Я не полечу без тебя. Я хочу познакомить тебя с моей семьей. Это наши традиции, и я не могу их нарушить.

— Да какое мне дело до твоих традиций? Я спрашиваю, ты уже решил, как будешь извиняться за то, что изменил мне?

Не ожидающий, что разговор сразу начнется с главного, Маро опустил глаза. Между тем второкурсники, стоящие сзади, испытали глубокий шок от услышанного.

— Ну, все понятно, — заметила Безумная. — Жили у бабуси два веселых гуся, один белый, другой серый, оба голубые… Нас на""@ли, расходимся

— Ничё себе свадебка! — пробормотал Гвеллин.

— Давай зайдем в пещеру и все обсудим, — предложил Маро, который не горел желанием обсуждать интимные вещи при посторонних. — Я могу доказать словами и делом, что мне не нужен никто, кроме тебя.

— Делом ты уже доказал. Я тебе не верю, Маро. Ты предал нашу любовь, и связался с другим мужчиной. Я с тобой в эту пещеру больше не зайду, води туда своего любовника.

— Все, я не могу это больше слушать, — заявила Луиза, и закрыла руками уши. — Мерзость какая!

— Тануко! — Маро в отчаянии заломил руки. — Пожалуйста, выслушай меня…

Но Тануко, великолепный в своей глубокой печали, махнул рукой, и ушел сквозь строй. Тотчас в руках людей стали появляться деревянные палки.

— Тануко не захотел выслушивать предателя, — сказал какой-то мужик с дредами, как у Боба Марли, но одетый в белоснежную рубашку и пляжные шорты. — Хватит и нам терпеть это. Шоверганцы!

— Кри! — почуяв опасность, Маро поспешно бросился за спины своих товарищей.

— А теперь самое главное — драка, — констатировала Алиса. — Так и запишем: однополый брак чреват тем, что даже если ты просто гость, то тебе все равно могут набить морду за просто так.

— Сваливаем отсюда, — решил Дима. — Спросим дорогу у кого-нибудь еще.

— Зачем? — Катя осторожно коснулась плеча молодого парня, сверкающего лысым черепом и клоунским костюмом времен семидесятых. — Простите, вы не подскажете, как найти Книгу Судьбы?

— Туда, — он махнул рукой, и поднял палку, даже не посмотрев на того, кто его спрашивает.

— Спасибо. Вот видите, ребята, как все просто. Туда, значит, туда. Пошли.

— Стой, погоди! Как-то сильно легко он ответил, — Элис кашлянула. — А вы не подскажете, где здесь ближайшая таверна?

— Туда.

— А где можно купить синхрофазотрон?

— Туда.

— Раз ты все знаешь, то пойдешь с нами, — решила Алиса, и схватила его за шиворот. — Заодно и покажешь, куда именно.

Но парню, у которого все направления сводились к лаконичному "туда", было не до нее. Шоверганцы подняли палки, и одной бушующей толпой ринулись на пришельцев. В свою очередь кри вытащили из-под комбинезонов камни, и осыпали местных беспорядочным обстрелом, заставившего их остановиться. Воспользовавшись этим, кри развернулись, и начали отступление, растянувшись цепью, чтобы их не зажали в кольцо.

— Тануко! — взревел Маро напоследок. — Я тебя ненавижу! Между нами все кончено! Прощай, Тануко!

— Бей их, мочи их, гони под землю! — орали шоверганцы.

— Черт знает что в этой дыре происходит, — Луиза, едва успевшая увернуться от камня, чуть не попавшего ей в голову, спряталась за спиной Безумной. — Что нам делать теперь?

— Кхм! Устав боевого мага — ни в коем случае не допустить войны, в какой бы форме и по какой бы причине она не началась, — сказала Элис, цитируя фразу из учебника. — Придется помочь пришельцам, и объяснить местным, что так вопросы не решаются.

— Тогда разделяемся, — решил Дима. — Мы с парнями постараемся помочь, а вы отправляйтесь искать Книгу.

— Ага, щас! Уже недавно разделялись, хватило по горло, — Алиса переплела пальцы, и тотчас за ее спиной расцвело полыхающее синими и красными огнями магическое крыло. — Вперед, тут делов на десять минут.

— Ага, давайте! — поддержал Гвеллин, которому уже не терпелось опробовать секиру. — В атаку, за Академию!

— Что вы делаете? — пискнула Элис. — Я же не имела в виду прямо сейчас!

Но ее уже никто не слушал. И гном, и Безумная сорвались с места, с задержкой в две секунды, сбросив рюкзаки, стартовали близнецы, следом помчался и Дима. На месте остались только трое из восьми.

— Я бы с удовольствием, но… — Луиза выразительно потрясла своей цепью.

— Мы сделаем по-другому, — решила Катя. — Сейчас эти агрессивные шоверганцы мигом забудут о том, что им надо с кем-то драться. Элис, помнишь наше приключение в Бедлане?

— Ох, нет, только не это! Катя, не надо!

— Чего не надо? — встревожилась артефакторша. — Вы о чем?

— О том, что Ледяная Королева хочет резко ухудшить окружающий климат.

— Ухудшить? Это как?

— Сейчас сама увидишь. Нужно только подняться чуть повыше, — взгляд Кати скользнул по покатой поверхности вулкана. — Вот, как раз то, что нужно.

53

Для студентов-второкурсников предотвращение разных конфликтов между двумя сторонами стало привычным делом, поэтому они уже знали, с чего начать — прежде всего, вырубить самых активных зачинщиков. Так и поступили. Оттолкнувшись от земли, Безумная взмахнула крылом, воспарила вверх, и обрушилась на тройку людей, которые бежали впереди остальных, махая палками и крича громче всех. В то же время Дима переплел пальцы, и огненная полоса протянулась по траве, заставив разъяренную толпу начать тормозить, из-за чего задние навалились на передних. Не прошло и минуты, как на земле уже образовалась внушительная куча-мала.

— Предатели! — заорал какой-то лысоватый мужичок, вскакивая на ноги. — Как вы посмели…

Договорить он не успел — Гвеллин треснул его секирой плашмя по голове, и ругательство оборвалось на полуслове. Между тем кри уже превратились в размытые точки вдали, которые начали постепенно исчезать из виду, когда пришельцы прятались в своих привычных подземных норах.

— Думаю теперь можно и поговорить, — Алиса взмахнула своим крылом, и сразу же все начали с криком ужаса пятиться назад. — Прежде все, будьте так любезны, убери свои дубины, они вам еще пригодятся, как недоэволюционировавшему обществу. Спасибо. Теперь о вашем отношении к инопланетянам. С чего вдруг такая агрессия?

— Так они же явились нас порабощать! — крикнул кто-то из задних рядов.

— Они вам что, сами так сказали?

Это вопрос поставил шоверганцев в тупик — многие наморщили лбы, стараясь припомнить, говорили ли кри об этом, другие начали переглядываться, словно выискивая виноватых в том, кто мог подумать, что услышал такое.

— Выходит, у вас небольшое недоразумение, — подытожила Безумная. — Ну, и спрашивается, зачем было на них кидаться?

— Да! — крикнул Гвеллин. — Если вам силу девать некуда, то подходите ко мне, я вас быстро успокою.

— И лучше бы вам перед ними извиниться, — сказал Дима. — Мы понимаем, что у ваших голубков разлад в семье, но это же не повод сразу начинать войну.

Это заявление заставило местных задуматься.

— Слушайте, братва, а в самом деле, чего это мы? — спросил какой-то парень, с длинными волосами до плеч и в разноцветном костюме, состоящем из голубой майки, зеленых шорт и розовых кед.

— Действительно, они же к нам за помощью обратились, — заметил другой, тот самый лысый в клоунском костюме, у которого Катя дорогу спрашивали. — Кстати, это ты сказал, что они нас пришли порабощать.

— Я? Это Фрэнки сказал!

— Мне Кейси сказал.

— А мне Шогги сказал.

— А мне… — Шогги растерянно оглянулся. — А я это просто так ляпнул, в шутку! Я же не знал, что вы все всерьез воспримите!

— Значит, ты ляпнул, а мы их два года палками били? — Кейси от души отвесил ему подзатыльник. — Вот ты и пойдешь извиняться!

— Почему я? Пусть Фрэнки извиняется.

— А почему сразу я?

— А кто еще?

— Ну, ты, например.

— А почему сразу я?

— Короче! — строго сказала Алиса. — Чтобы помирились с ними, и палки спрятали. Ясно?

Шоверганцы закивали.

— Вот и отлично. Видите, парни, я же говорила, что тут делов на десять минут, — Безумная вдруг поежилась. — Слушайте, а вам не кажется, что почему-то резко похолодало?

— Кажется, — Дима потер руки. — Хотя мне наоборот только что жарко было, я же бежал за вами, как угорелый.

— Блин, и мне холодно, — Гвеллин поднял голову наверх. — Нифига себе! Смотрите, снег!

С неба действительно падали мелкие, маленькие снежинки. Дима подставил ладонь, чтобы поймать одну, но в этот момент Алиса дернула его за рукав.

— Что?

— Глянь.

Со стороны вулкана стремительно приближалась белое облако — как стая саранчи, оно стремительно расползалось по всей поверхности, оставляя за собой сверкающий лед и густой снег. Издав вопль ужаса, шоверганцы начали вскакивать на ноги, и сталкиваться лбами, как в какой-нибудь американской комедии. У них не было шанса убежать, облако шло сильно быстро, и когда обрушилось на них, лишь трое студентов успели укрыться внутри огненного купола, который Алиса в последнюю секунду успела сотворить над собой и друзьями. Огонь выдержал, не пустил облако, и оно пошло дальше, за какие-то доли секунды покрыв весь Шоверган, и превратив его в ледяное царство.

— Катя, блин! — погасив купол, Безумная врезала ногой по снегу, и он красиво взлетел вверх. — Я же говорила ей больше так не делать! А она опять за свое!

— Так это наша Ледяная Королева, что ли? — обалдел гном.

— А кто еще? Это ее тайное оружие. Блин, ну я ее точно придушу! Бедлана ей было мало?

— А что было в Бедлане? — спросил Дима, обхватывая себя руками за плечи.

— Мы там новогодние каникулы на первом курсе отмечали, — Алиса стряхнула снег с волос. — У какого-то придурка башню снесло, и он посетителей отеля в заложники взял. Ну, Катя его и заморозила. И весь отель с заложниками заодно. А я ему собиралась шею сломать. Но это же, видите ли, неприлично и не гуманно! Короче, она мне не дала грех на душу взять, но зато нас потом чуть в тюрьму не отправили. За то, что создали экологическую катастрофу в условиях обитания гражданского населения. Еле отмазались.

— Хорошая у тебя подруга, — серьезно сказал Гвеллин, дуя на покрасневшие ладони.

— Заботливая, — согласился Дима. — Пошли, надо отыскать ее.

— Да, надо бы, — злость Алисы сменилась беспокойством. — В прошлый раз она после такого три дня двигаться не могла, даже разговаривала через силу. Но как только она восстановится, я ее сразу придушу, и только попробуйте меня остановить.

С трудом передвигая ноги по колено в снегу, они бросили шоверганцев, совершенно растерянных от такой резкой смены климата, и побрели обратно к вулкану. К счастью, идти было недалеко, и поэтому Дима сразу увидел, как в пещере у подножия мигает огонек.

— Туда.

Внутри было сухо и тепло, на полу был выложен очаг, везде развешаны сплетенные из травы ковры, а в дальнем углу даже присутствовало огромное ложе. Очевидно, именно здесь голубые молодожены и провели свою первую брачную ночь. В очаге весело плясал огонь, поддерживаемый Элис, а рядом сидела Луиза. В дальнем углу на травяном ковре лежала Ледяная Королева — волосы ее покрывала густая седина, на лице появились морщины, а руки тряслись, как у старухи.

— Катя!

— Я в норме, не волнуйтесь.

— Да кто тебе сказал, что мы волнуемся? — Алиса протянула руки к огню. — Ты какого весь окружающий мир заморозила?

— Это была моя идея, — быстро сказала Элис. — Я ей посоветовала. Да, Луиза?

— А? — не ожидающая этого вопроса, артефакторша растерянно заморгала. — Ну, то есть, да, конечно. А я еще сказала, что идея отличная, просто огонь… то есть, лед.

— Классно, значит, мы знаем, кого придушить первым, — и Безумная сквозь огонь протянула руки к ее горлу. Луиза отпрянула, и чуть не свалилась в костер.

— Отставить шутки! — прикрикнул Дима. — Сколько эта зима будет продолжаться?

— Часа два, — прохрипела Ледяная Королева. — Потом все исчезнет.

— У нас нет времени ждать. А где близнецы?

— Они же за вами бежали, — напомнила Луиза.

— Но их с нами не было, — рыкнул Гвеллин. — Вы что их, потеряли?

— Мы тут при чем? — возмутилась Элис. — У нас свои дела были.

— Ага, вам в снежки приспичило поиграть, да? — поинтересовалась Алиса. — Давайте тогда еще снеговика слепим, а вместо морковки вставим ему в башню твои интеллектуальные извилины.

— Почему ты меня вечно оскорбляешь? Забыла, что я — это ты?

— Да если бы я такой была, я бы еще в детстве удавилась.

— Ну, знаешь ли… Que sept hommes t'utilisent tout de suite, sotte!^

Пауза.

— И что это значит? — спросила Безумная.

— А ты догадайся.

— Мне достаточно интонации. Дима, можно, я ее выброшу из пещеры в сугроб?

— Нельзя.

— Тихо! — это уже была Луиза. — Слышите, вон там за занавеской что-то шевелится?

Действительно, часть пещеры разделяла травяная занавеска, поддерживаемая в воздухе длинной, протянутой поперек веревкой. Сейчас оттуда доносились какие-то вздохи, и печальные бормотания. Знаком приказав всем хранить молчание, Дима на цыпочках прокрался вперед, и приподнял занавеску. Зрелище было отвратительным — лежа на полу, Тануко прижимал к груди набитую соломой подушку, орошая ее горькими слезами. С трудом подавив приступ тошноты, староста вернулся на свое место.

— Все нормально, мышка скребется.

— Давайте думать, что теперь делать, — предложила Элис. — Раз мы потеряли близнецов, то нужно пойти искать их.

— Туда? — Луиза содрогнулась. — Я не пойду. Там холодно и снег везде. Давай подождем, пока чары не разрушатся.

— Да, давайте, — поддержал Гвеллин. — Тем более, ждать всего пару часов.

— На самом деле, пара часов — это то, что было в прошлый раз, — Алиса метнула в сторону Кати колючий взгляд. — Потому что там был всего-навсего отель. Здесь нашей Ледяной Королеве пришлось приложить больше усилий, а значит, заклятие получилось намного сильнее. Вполне возможно, что такая погода будет аж весь день, и до следующего утра.

— Вот блин! И чё делать?

— Петь.

— Петь? — переспросила Элис.

— Ну, да. Вот, смотрите.

И, словно не замечая изумленных взглядом, Безумная вышла из пещеры. Несколько минут она стояла, рассматривая заснеженный пейзаж, потом протянула руки к небу, и затянула высоким, звучным, с легкими нотками фальши голосом:

— Отпусти, и забудь, что прошло — уже не вернуть… Отпусти, и забудь, новый день укажет путь… Не боюсь уже ничего, а-а-а-а…

— Она чё, с дуба рухнула? — шепотом спросил гном у Димы.

— Просто поет человек, что тебе не нравится.

— Не боюсь… Ап-чхи! Бр-р-рр! — оглушительно чихнув, Алиса поежилась от холода, и вернулась обратно в пещеру. — Ну, вот так и знала, что диснеевские мультики все врут, самовнушение вообще не помогает. А когда Эльза пела, то ей сразу легче стало… Еще идеи?

— Давайте домой вернемся, — с затаенной надеждой предложила Луиза.

***************

Снег перестал валить только минут через сорок. К этому времени студенты уже достаточно обогрелись возле костра, и были решительно настроены продолжать путь.

— Идем туда, куда мы перед этим бежали, — сказал Дима. — Ищем близнецов ровно три часа, если не находим, то возвращаемся к тому, зачем пришли. Элис, где спрятана Книга?

— Говорят, что возле какого-то волшебного источника, дарующего вечную молодость. А он, насколько мне известно, под землей.

— Ап-чхи!

Гвеллин подозрительно посмотрел на Алису.

— Тебе еще не надоело?

— Это не я.

— А кто?

— Ап-чхи, — из-за занавески вылез Тануко с опухшими от слез красными глазами. — Я не ослышался? Вы говорили про волшебный источник?

— Возможно, — доброжелательно ответила Элис. — А ты что, что-то знаешь?

— Конечно! Ап-чхи! Я происхожу из семьи, которая много поколений хранила эту тайну. Мой отец сам передал мне ее перед смертью.

— А умер он, я так понимаю, когда твоего суженого увидел? — спросила Безумная.

— Нет, еще раньше.

— Ну, тогда вообще другое дело.

— Давай ты не будешь мешать, — сдержанно попросила Элис. — Как тебя зовут, молодой человек?

— Тануко.

— Отлично, Тануко, давай только по честному и без подвохов: с чего это ты вдруг решил разболтать нам семейную тайну?

— Отец сам приказал рассказать ее достойным людям, когда придет время.

— Ого! А мы, по-твоему, достойные люди?

— Не знаю, — уныло протянул голубой ирокез. — Но меня уже так достало ее хранить, что я решил: расскажу первому, кто свалится на Шоверган, и будет об этом спрашивать. Ну, вы и первые.

— Прямо как… — Ледяная Королева кашлянула. — Ладно уж, промолчу.

— Дорогу знаешь? — спросил Дима.

— Да, я знаю дорогу. Тут идти недалеко.

— Отлично, — Алиса вскочила, как будто заведенная. — Тогда вперед.

— А Катя? — напомнила Элис. — Она еще не набралась сил, чтобы двигаться.

— Я присмотрю за ней, — Луиза уныло брякнула своей цепью. — Мне все равно деваться от нее некуда.

— Если что — сразу зови на помощь, — серьезно предупредил Дима.

— Ага, сложу губы трубочкой, и буду художественно свистеть… Разберусь, не переживай.

— Смотри мне, Люся, — Безумная погрозила ей пальцем. — Не дай Бог, удерешь!

— Да ты достала уже меня так называть! Если я и удеру, то только для того, чтобы с тобой больше не встречаться.

— Я тоже тебя люблю.

— Да пошла ты.

Закинув на плечи брошенные близнецами рюкзаки, Дима и Гвеллин первыми вышли из пещеры, за ними двинулись две Безумные — одна веселая и беззаботная, другая серьезная и сосредоточенная. Мороз сразу начал кусать их за всевозможные места, но второкурсники достали шарфы, обмотали им головы, и двинулись сквозь снег вслед за Тануко, который брел с таким печальным видом, будто его изгнали в Сибирь за многочисленные преступления, которые он не совершал.

— Стойте, подождите, — не успев пройти и нескольких метров, Алиса повернула назад. — А чего мы, собственно, пешкодралом будем тащиться? Вон, сколько возле вулкана транспорта понаставлено. Давайте поедем.

— А это мысль, — одобрил Гвеллин, которому тоже не улыбалось брести сквозь снег — если остальным он доходил только до колен, то ему почти до груди.

— Мы можем взять мой автомобиль, — сказал Тануко. — Он как раз повышенной проходимости.

Если второкурсники при слове "автомобиль" и представили себе каждый свое, то реальность превысила всеобщее ожидание. Автомобилем Тануко оказался самый натуральный танк — древняя машина немецкого производства, со снятой пушкой, но зато с хорошим запасом хода. По словам шоверганца, это чудо военной техники выбросило из кучи космического мусора, плавающего вокруг его мира, а он уже нашел его, и привел в порядок. Разместились внутри с относительным комфортом, голубой ирокез занял место водителя, и грозная машина, вздымая в воздух облака снега, двинулась в ту сторону, куда совсем недавно бежала размахивающая палками толпа.

И, конечно же, не успели набрать скорость, как Алиса нацепила на голову найденный тут же танкистский шлем, высунулась в люк, и завела своим слегка фальшивящим голосом:

— Расцветали яблони и груши, поплыли туманы над рекой… Выходила на берег Катюша, на высокий, берег на крутой…

— Да и пофиг, — буркнул Гвеллин. — Пусть поет, раз ей нравится.

****************

Тлеющий на морозе огонек упорно не хотел набирать силу. Ваня дул и дул, а Валера подкладывал деревянные палочки, но всех их старания были напрасными.

— Ты слишком мокрые дрова приносишь.

— А ты попробуй найти сухие, умник!

— Надо поколдовать. Сплети "Огненный меч".

— Сейчас, — две искры полетели на землю. — Блин, а я не умею.

— Ну, и дурак.

— Сам дурак! Кто тебе мешал научиться?

Огонек погас окончательно. Плюнув на него, близнецы сели на снег, спиной к вулкану, и спрятали закоченевшие руки под пиджаки летней формы Боевой Академии.

— Эх, был бы у меня сейчас космический корабль с ракетами, я бы этот Шоверган на кусочки бы разнес, — поделился Валера своими мыслями.

— Зачем? — удивился Ваня.

— А чего он климат так неожиданно меняет?

— Ну да, точно. А я бы взял танк, и перепахал бы снарядами тут всю землю. Чтобы не прятал тут больше никто никакие книги.

Сзади раздалось страшное железное лязганье. Однояйцовые синхронно повернули головы… и также синхронно опустили челюсти на пол.

— Кто тут танк заказывал? — Алиса спрыгнула на снег. — Вы в порядке, одинаковые?

— Вроде да, — пробормотал Валера. — Вас ждем.

— Тогда залезайте внутрь, погрейтесь. Слушайте, вы тут поблизости нигде Марка не видели? Тануко говорит, что он ехал с ними на развод… то есть, на драку, но по пути куда-то слинял.

— Видели, — Ваня махнул рукой. — Там.

— В натуре?

— Да. Можешь сама посмотреть, если не веришь.

— Не верю, — Алиса стукнула кулаком по стальному борту. — Дима, слышишь, тут близнецы говорят, что видели Марка вон там. Прокатимся, глянем?

— Только осторожнее, — предупредила Элис. — В прошлый раз уже глянули.

— В прошлый раз меня с вами не было. Тануко, давай, рули вон к тому сугробу, там вроде дымок какой-то идет.

Тяжело зарываясь носом в снег, оставляя за собой две глубокие колеи от гусениц, танк медленно прополз несколько десятков метров. Оказалось, что дымок идет из-под земли — огромная четырехугольная дыра четко указывала место, где у кри начинался вход в их подземные катакомбы, а следы на снегу сообщали, что именно здесь они исчезли во время погони. Вокруг дыры собрались все семьдесят с чем-то шоверганцев, и отчаянно старались согреться, протягивая к дыре руки — очевидно, изнутри шло тепло. Своим зорким взглядом Алиса сразу заметила, что чуть дальше, отдельно от остальных, сидит на снегу какая-то одиночная фигура, и попросила Тануко направить транспорт туда. Проехав мимо местных, которые совершенно не имели представления, что делать, когда придет зима, танк остановился напротив Марка, обхватившего руками колени, и смотрящего в одну точку невидящим взглядом.

— Попался! — Дима первый вылез из люка, и переплел пальцы. — Гвеллин, где твоя секира? Хочу, чтобы ты отрубил ему ногу, чтобы больше не сбежал.

— Да я с удовольствием. А какую?

— Какая понравится.

— А можно я тогда его налысо обстригу? — попросила Алиса.

— Зачем?

— Ну не знаю, как по мне, будет прикольно.

— Не спешите, ребята, — Элис осторожно приблизилась к сидящему без движения второкурснику. — Нас уже опередили. Смотрите.

Остальные тоже подошли поблизости. Оказалось, на то, что Марк не шевелился, и вообще никоим образом не реагировал на появление заклятых врагов, была причина. И заключалась она в золотистом браслете, защелкнутом вокруг его шеи. Дима узнал его сразу — артефакт "Калека", отнимающий у боевого мага не только способности колдовать, но и физические силы. Только на этот раз не бракованный.

— Может, она? — Алиса кивнула на чью-то фигуру, стоящую позади танка, и молча наблюдающую за всей этой сценой.

— А кто это? — Дима прищурился. — А, ну все понятно. Опять вы!

— Опять я, — улыбнулась Милашка. — Знаете, я не перестаю удивляться, как быстро вы оказываетесь в гуще событий. Но почему-то недостаточно быстро для того, чтобы успеть сделать самое важное — вовремя обезвредить противника.

— Здрасьте, — проворчала Элис. — Вы как здесь оказались?

— Поджидала здесь этого хлюпика, — жена физрука кивнула на Марка. — Обыскивала его комнату, и нашла у него в компьютере переписку с каким-то Кириллом. Пошла к нему домой, а он мертвый, и в квартире все вверх дном. Но самое интересное, что я нашла у него каракули, на котором был указан Шоверган, а также координаты местонахождения некоего артефакта. Тут-то я и поняла цель Марка, и после этого мне больше ничего не оставалось, кроме прибыть сюда раньше него, и устроить засаду, в которую он благополучно и попался.

— Вы в который раз оказались умнее нас, — признала Безумная. — Раз так, то забирайте его, мы уже с ним и так намучились.

— Да? — казалось, Милашка ничуть не обрадовалась такому щедрому подарку. — Позвольте тогда спросить, куда это вы собрались, да еще и на танке?

— У нас дела, — коротко ответила Элис.

— Дела?

— Да, мы тут изучаем кое-что, пишем реферат по артефактам… Кстати, вы мне напомнили, — подойдя ближе к пленнику, она присела на одно колено возле Марка, и сунула руки в его карманы.

— Не это ищешь? — Милашка подбросила на ладони бронзовый кругляшок.

— О, спасибо, — Элис потянулась к нему, но он тут же исчез, как по волшебству. А сама Милашка улыбнулась такой жесткой улыбкой, что второкурсница невольно попятилась назад. — Вы чего?

— Не люблю, когда мне врут.

— А кто вам врал? — удивилась Алиса. — Мы тут честно материал для реферата собираем. Вы же знаете Богданова, если он что-то сказал, то для этого можно и на танке в самую дальнюю дыру забраться, никуда не денешься.

— Вот как?

Казалось, еще чуть-чуть, и жена физрука поверит ей. Однако, как назло, именно в этот момент Тануко, устав ждать, высунулся из люка, и нетерпеливо окликнул студентов:

— Эй, вы там долго еще? Или вам уже не нужно к источнику?

Милашка выразительно подняла раскрашенные во все цвета радуги брови.

— А источник, случайно, не связан с этой штуковиной, на которое есть изображение Книги Судьбы?

— Какой Книги? — невинно спросила Алиса.

— Которую этот искал, — быстрый кивок в сторону Марка. — Ради которой с наемным убийцей связался. Ради которой специалиста по артефактам придушил. Который про нее все все записал перед смертью. Ну, и собственно, ради которой сюда пришел. Думаете, я вообще дура?

— Непохожа, — протянул Гвеллин.

— Спасибо. Ну, так я жду объяснений. Вы что, детишки, не знаете, что такие игрушки не трогают без разрешения взрослых? Или, по-вашему, созданный самой природой могущественный артефакт просто так спрятали в далекой-далекой дыре самого дальнего уголка необъятного космоса? Рановато вам еще Книгу трогать, не для того она предназначена, чтобы вы по ней дурацкие рефераты писали.

Второкурсники виновато опустили головы.

— Мы просто хотели посмотреть, — обиженно сказала Элис. — Честное слово, мы к ней даже прикасаться не собирались! Кстати, а вы про нее откуда знаете?

— Я как-то принимала участие в том, чтобы такие умники, как вы, ее не нашли, — Милашка махнула рукой. — Это было в то время, когда я сама только-только БАМ закончила. Один придурок прознал про этот артефакт, отыскал ключ, координаты, ну и решил, что ему под силу изменить мир, переписав свою собственную судьбу. Нашел сюда портал, ну, а тут уже мы его и кокнули. Хотите, я вам место покажу, где его труп зарыли?

— Обойдемся, — отказался Дима. — Слушайте, мы правда хотели только помешать Марку. У нас даже в мыслях не было самим что-то менять, мы своей судьбою вполне довольны.

— Я не довольна.

— Ну, разве что, кроме Алисы. В остальном мы просто надеялись свести старые счеты. Этот придурок в Лонтарии нам все чуть не запорол, потом отдых на пляже испортил, а потом еще и Элис чуть чести не лишил. Вот мы и хотели его скрутить, ну, на крайняк, тоже где-то здесь закопать, типа, пропал без вести.

— Отлично вас понимаю, — на полном серьезе ответила Милашка. — Мне самой частенько ужасно хочется не арестовать какую-то гниду, а просто ее где-то заживо замуровать, чтобы не нашли. Но, увы, закон есть закон. Раз вы не возражаете, то я доставлю Петрова назад, в Академию, а заодно и вас. Потом организуем розыски Калеба — к счастью, его придется нейтрализовать, так как он вряд ли позволит надеть на себя наручники — и все будет, как прежде. Если хотите, я попрошу магистра, чтобы он дал вам задание помочь мне найти и устранить этого безжалостного убийцу, раз уж вам так хочется свести счеты. Хотя, как мне кажется, хватит и вашей Ледяной Королевы, в прошлый раз она прекрасно справилась в одиночку. А про Книгу вы забудьте. Знаете, что бывает с теми, кто трогает такие мощные артефакты без разрешения? Вот, и я не знаю. Потому что те, кто трогал, рассказать об этом уже не смогли. Уяснили?

— Ну, хотя бы одним глазком на нее посмотреть… — умоляющим тоном сказала Элис. Алиса толкнула ее локтем в бок. — Хорошо, я поняла, все забыть, и больше не вспоминать.

— Умница, — несколько секунд Милашка смотрела то на одну Безумную, то на другую, потом тряхнула головой. — Раз так, то залезайте в свой танк, и разворачивайтесь. Едем вон туда, там нас ждет Питон, у него с собой средство связи. Вызовет нам портал, и вернемся домой.

— Нам надо еще забрать Катю и Луизу, — вспомнил Дима. — Давайте мы сначала за ними сгоняем, а потом за вами вернемся.

— Луизу? — Милашка пожала плечами. — Хорошо, сгоняйте. Э-э-э, куда? Одного человека будет достаточно, остальные здесь останутся. Под моим присмотром.

— Стерва, — прошептала Элис себе под нос, так, чтобы никто этого не услышал.

— Тогда я и сгоняю, — Дима забрался на танк. — До встречи через полчаса.

Попросив Тануко о последней услуге — вернуться за оставшимися в пещере девчонками — он занял свое место, мысленно радуясь такому развитию событий. После упоминания Элис о страшном, темном чудовище, охранявшем Книгу, Дима больше всего боялся, как бы не пришлось встретиться с ним лицом к лицу. Но сейчас, похоже, опасность миновала, и пусть в этом была не их заслуга. Не подозревая о том, что ждет их вперед, он устроился поудобнее, и мысленно перенесся на пляж, куда они вернутся сразу после того, как выберутся из этой дыры. И, конечно же, Алиса в купальнике фигурировала в этих мыслях даже больше, чем все остальные.

^ «Чтобы тебя семеро сразу пользовали, дура!» (франц.)

54

Пещера была пуста.

Несколько минут Дима стоял, растерянно оглядываясь, и не веря своим глазам. Да как же, ведь всего полчаса назад Луиза и Катя были здесь… Но сейчас их не было. Все также весело трещал огонь в каменном очаге, все также колыхались от легкого ветерка травяные занавески. Все вещи голубых молодоженов были в порядке, ничего не тронуто. Изменилось только одно, самое важное — оставленные здесь девчонки пропали, как в воду канули.

Озадаченно почесывая затылок, староста вышел обратно, на мороз. И, не успел он сформулировать длинную, матерную фразу, которая лучше всего подходила бы под данную ситуацию, как вдруг внезапно с той стороны, где были Алиса, Милашка и остальные сверкнула молния, и глухо грянул взрыв. Вверх взметнулось облако снега, а спустя несколько секунд до слуха Димы донесся крик шоверганцев, страшно напуганных чем-то, что произошло прямо на их глазах. Он почувствовал, как кровь застыла в жилах. Некоторое время второкурсник стоял, напряженно прислушивался, не прозвучит ли еще что-то, потом сорвался с места.

Сидя в своем танке, Тануко обливался слезами, глядя на крошечный медальон в виде сердечка — в обе половинки была вставлена фотография Маро.

— Поехали, — Дима буквально рухнул на сиденье. — Быстрее, назад!

— Да вы достали уже туда-сюда меня гонять! — заныл голубой ирокез. — У меня, может, депрессия, меня любимый человек бросил, а вы меня, как таксиста, заездили уже!

— Значит, пошел нахрен, и без тебя справлюсь, — сильный удар выбросил шоверганца в сугроб. — Тоже мне, депрессивный нашелся.

Управлять танком оказалось проще, чем автомобилем — по крайней мере, двинулся он сразу, хотя почти сразу и заглох. Кое-как разобравшись в рычагах и педалях, Дима развернул тяжелую бронированную машину. Сердце бешено стучало в груди, ладони вспотели, и он вытер их об брюки. Несмотря на страшный мороз, студент чувствовал, как по спине стекают капельки пота. Танк зарывался в снег, рычаги вырывались из рук, нога соскальзывала с педали. Чей-то голос твердил в тишине внутри стального корпуса "Господи, только не это!", и он не понимал, что это был его голос…

На том месте, где они расстались с ребятам, зияла на земле глубокая воронка, и ее края еще дымились. Остановив танк, Дима выскочил наружу, и побежал туда. И чуть не упал, споткнувшись об что-то твердое.

— Гвеллин!

— Ах ты, ёшкин дрын… — гном очумело мотал головой, и пытался прочистить пальцами уши. — Димыч! Ты что, уже вернулся?

— Что тут случилось?

— А? Говори громче, я не слышу нифига.

— Что здесь случилось? — Дима схватил его за руку, и помог подняться на ноги. — Гвеллин, где остальные?

— Какая еще кукуруза? Ты что, жрать захотел?

— Ладно, с тобой позже поговорим, — оставив гнома в покое, второкурсник осторожно подошел к воронке. И тут же испуганно отскочил, когда из-под снега высунулись две головы. Это были неразлучные, как всегда, близнецы.

— Ох ты, как же шандарахнуло, — пробормотал Валера. — Дима, помоги, у Вани, кажись, нога сломана.

— Да не кажись, а конкретно, — второй однояйцовый глухо стонал от боли. Дима наклонился над ним, и увидел, как левая конечность согнулась под углом, а из брючины торчит обломок кости. Ему чуть самому не поплохело от такой картины. — Блин, больно-то как!

— А где Алиса? То есть, Элис?

— Сбежала твоя Элис, — Валера дотянулся до засыпанных снегом рюкзаков. — Дура ненормальная. Вбила себе в голову, что не уйдет, пока не увидит Книгу Судьбы собственными глазами. Дождалась, пока Милашка отвлечется, и сняла с Марка артефакт, который его магию блокировал.

У Димы в груди что-то оборвалось.

— У нее что, вконец крыша поехала?

— Да, — сумрачно ответил Валера, доставая аптечку. — Марк, само собой, тут же валить, Милашка за ним, а Элис — в другую сторону. Дальше не помню, что-то бабахнуло, и нас отбросило вместе со снаряжением.

— Слышите, пацаны, у меня что-то в ухе звенит, — подошел Гвеллин. — Димыч, твоя любимая девушка какая-то ненормальная. Чуть нас всех не угробила.

— Так и куда она побежала?

— К той дыре, куда инопланетяне смылись, — гном махнул рукой. — Я видел, как Алиса за ней погналась. Только вот кто взрыв долбанул?

— Или Марк, или Милашка, — Ваня втянул воздух сквозь крепко сжатые зубы. — Скорее всего, Марк.

— А может, и Элис, чтобы никто не заметил, как она исчезла, — заметил Валера.

— Да фиг там, к тому времени, как бабахнуло, все уже как раз заметили, — буркнул Гвеллин. — Я еще слышал, как Алиса кричит: "Ты что, шизанутая, делаешь?" А, и еще, перед тем, как сбежать, Элис у Милашки из кармана ту бронзовую хрень вытащила. Типа, ключ к тайнику.

Дима сел на снег, чувствуя, как от этого потока информации начинает кружиться голова.

— Ничего, сейчас Катя разморозит все, и мы их тут же найдем, — подбодрил сам себя Валера. — Эй, Снежная Королева, вылезай из танка, мы уже не обижаемся.

— Ее там нет. И в пещере нет, — Дима врезал кулаком по сугробу. — Я пришел, а они с Луизой пропали.

— Фига себе! — Гвеллин, не переставая, крутил пальцем в ухе. — Так это шо ж получается, мы опять разделились? Мы все здесь, а девки наши неизвестно где? Ну, и фигли мы тут стоим, лясы точим?

— Можешь сесть, если стоять неудобно, — Ваня вытянул раненую ногу. А зря — при виде торчащей кости Диму чуть не вырвало, а вот Валера не сдержался, и изрыгнул остатки утреннего общажного перекуса. Один гном ничуть не смутился.

— Дай сюда, — забрав аптечку, он быстро наложил шину, сунув кость обратно в плоть. — Слабоваты вы, парни, вот у меня на родине…

Его слова заглушил звук шагов. Поеживаясь и ругаясь под нос, Алиса окинула их всех быстрым взглядом.

— Ну, что там? — Дима поднялся.

— Удрала, — мрачно отрапортовала Безумная. — Наколдовала себе "крыло", и в дыру нырнула, как Бэтмен. А еще клялась, что его никогда больше в жизни сплетать не будет, интеллигентка чокнутая. Я хотела за ней, но потом решила вернуться, и посмотреть, может, кому-то из вас помощь нужна. А где Катя и Луиза?

Дима в двух словах пересказал ей случившееся. Лоб Алисы пошел морщинами, она пожевала губами, и грустно взбила ногой снег.

— Наверное, это кри их в плен взяли. У них же много под землей ходов. Вот, и вырыли один такой в пещеру.

— Но зачем?

— Видать, думали, что они местные. Вот и забрали, чтобы потом живым щитом прикрываться, если шоверганцы их опять начнут палками лупить. Им же невдомек, что мы уже все разрулили.

— Тогда придется спускаться под землю, — Дима прикинул единственное решение проблемы. — Заодно и Элис отыщем. Ты Милашку не видела?

— Нет. И Марка тоже. Да она его уже, наверное, опять скрутила, и домой потащила. А на нас болт забила. И я ее, в принципе, не осуждаю. Слушайте, может, давайте Элис тоже здесь бросим, а? Честное слово, она меня уже достала.

— Даже не думай. Забыла, что Элис — это ты?

— Да как тут забыть, если вы мне про это постоянно напоминаете? — Безумная тяжело вздохнула. — Ну, раз предложение не прокатило, то ладно, проехали. Пошли, Гвеллин, ты у нас гном, вот и веди в свою подземную стихию.

— А мы? — спросил Ваня.

— А вы ждите. Еда у вас есть в рюкзаках, а как снег сойдет, постарайтесь напроситься кому-то из местных в гости. Скажите, что вы потерпели крушение, и ничего не помните. Вряд ли там будут сильно разбираться.

— Ты права, — согласился Дима. — А если портал появится, но нас не будет, то возвращайтесь в Академию, и расскажите все Богданову, если он уже там. Если его нет — тогда директору, или Рахни. В общем, кому-нибудь. Только ни в коем случае не магистру.

— Вы там осторожнее, ладно? — Валера покопался в рюкзаке, и кинул Алисе рюкзак потоньше. — Вот, возьмите, пригодится.

— Пошли, парни. Втроем мы остались, прямо, как в сериале про необитаемый остров. Кстати, если сильно захочется кушать, то предлагаю начать с Гвеллина, он у нас самый упитанный.

— Я вам нужен, как вы без меня под землей?

— Да ты в тюрьме под землей не смог сориентироваться, если бы я вас не вывела, до сих пор бы где-то там бродили, — Алиса щелкнула его пальцами по носу. — А ты, Дима, лыбу не тяни, ничем не лучше. С крыши чуть не упал, как самоубийца какой-то. Не нужна вам Элис, вам я нужна, вы без меня, как без рук.

— Заткнешься ты когда-нибудь, или нет? — пробурчал гном, подбирая свою секиру.

****************

Между тем под землей происходили удивительные вещи.

Выражение "связанные одной цепью" Луиза всегда воспринимала исключительно в переносном смысле — ну, там, если у людей одна общая квартира, один общий ребенок, или, на худой конец, один общий кредит на машину или холодильник. Но сейчас ей пришлось убедиться, что это выражение может означать и самый, что ни на есть, буквальный смысл.

Пока их вели по подземному тоннелю, Катя едва перебирала ногами, и поэтому артефакторше приходилось тащить ее за собой, используя цепь на руке, как буксир. Приходилось также частенько делать остановку, потому что Ледяная Королева, выбившаяся из сил после своей "вечной зимы", быстро уставала. В такие моменты Луиза осторожно сажала ее на землю, и сама садилась рядом, страхуя, чтобы подруга не упала. Сопровождающие их кри — двое спереди, двое сзади — ни взглядом, ни звуком не выдавали своего нетерпения, но было видно, что им в тягость такие ущербные в физическом плане пленники.

Когда в полу пещеры внезапно открылся люк, и оттуда на них уставились два лазерных бластера, Луиза даже испугаться не успела. И теперь молча проклинала себя за то, что прогуливала занятия по рукопашному бою. Врезала бы сейчас этим пришельцам пару раз, и дело с концом. Оказывается, Куколка правильно говорила, бывают случаи, когда боевой маг не может использовать заклятие или артефакт. Сейчас наступил именно такой случай. И Пронина, как самая умная, и самая нежная в группе, не могла ничего противопоставить врагу, потому что не знала ни одного заклятия, подходящего как раз для ситуации, когда тебя держат на прицеле сзади. Дура набитая.

Идти пришлось долго, Луиза потеряла счет времени, и ей даже начало казаться, что они плетутся уже целую вечность. Кроме того, она уже давно потеряла счет бесчисленным поворотом и развилкам, просто тупо следуя за двумя провожатыми. К тому моменту, как артефакторше казалось, что она сейчас просто потеряет сознание прямо на ходу, узкий коридор внезапно расширился, выходя в просторное помещение. Здесь уже собрались все остальные инопланетяне. Кри, приведшие пленников, взглядом указали им на свободный участок у стены, давая понять, что дальше идти не надо. Пробурчав что-то вроде "ну и фиг с вами", Луиза усадила Катю, опустилась рядом, положила голову ей на плечо, и провалилась в глубокий сон очень уставшего человека.

Она не знала, сколько проспала, а проснулась от сильного толчка в бок. Артефакторша протерла глаза, и мрачно посмотрела на пришельца, что стоял прямо перед ней. Это оказался Маро.

— Ты, — он вытянул палец, указывая на нее. — Знаешь, что это такое?

Луиза моргнула, пытаясь рассмотреть предметы, который он ей протягивал. Оказалось, что это отвертка и гаечный ключ.

— Издеваешься?

— Так знаешь, или нет? — терпеливо повторил кри.

— Знаю, конечно!

— Тогда возьми, — и он сунул инструменты ей в руки. — Сними цепь, а как справишься, подойдешь ко мне.

Луиза покосилась на Катю — та спала так крепко, что ничего не слышала. Пожав плечами, артефакторша подняла руку, и принялась сосредоточенно ковыряться в браслете цепи. Спустя несколько секунд он открылся, и рука оказалась на свободе.

Потирая запястья, Луиза прошла в центр зала (окружающие ее кри уважительно расступались, давая дорогу). Маро уже ждал возле огромного, сигарообразного предмета, выкрашенного в серо-стальной цвет. У него были жерла, как у космического корабля, вдоль корпуса находились круглые иллюминаторы, а из бока выходила огромная механическая рука.

— Что это?

— Спасательный челнок, который нам прислали с нашей родной планеты, — кри посмотрел на ее руки. — Молодец, ты прошла тест. Ты нам и поможешь.

— В смысле помогу?

— Нам почему-то не удается его завести. Не поймем, в чем причина. Может, ты разберешься, раз с инструментами знакома?

— Тоже мне, проблема, — проворчала артефакторша. — Горючее есть?

— Полный бак.

— Зажигание работает?

— Не включается.

— Аккумуляторы смотрели?

Маро озадаченно мотнул головой.

— А что это такое?

— Ясно, — Луиза вздохнула. — А если помогу, вы нас отпустите?

— Слово кри.

— И назад, на поверхность, выведете?

— Все, что захочешь.

— Тогда тащите все инструменты, какие у вас есть, и чертежи корабля. Будем разбираться.

— Я знал, что ты как раз та, что нам нужна, — обрадованно сказал Маро. — Сразу видно, что знаешь, как и что делать. Мне всегда казалось, что для некоторых людей возиться с волшебством механизмов — это также легко, как для других чистить зубы.

Луиза замерла.

— А ну-ка, повтори.

— Я знал, что ты…

— Нет-нет, позже.

— Что для тебя это также просто, как для других — чистить зубы?

— Также просто, — почему-то эта мысль раньше не приходила ей в голову. — А если заменить слова "волшебство механизмов" на слово "артефакты"…

Выходит, что для нее делать артефакты — это также легко, как у других людей получается делать какие-нибудь обыденные вещи. Но если для нее это ничего не значит, то для других это настоящая магия. Которая иногда может спасти жизнь. Как "перчатка".

И внезапно Луиза поняла, что именно она никогда не рассматривала в своем таланте артефактора. Для нее это стало настолько привычно, что она перестала воспринимать его, как нечто уникальное. А между тем это было уникально — известных артефакторов по пальцам пересчитать, мало кому хватает терпения заставить чудо-игрушку работать, как надо. Но у нее всегда все работало. Так почему, раз она уникальна, и эта уникальность дается ей крайне легко, то она должна от нее отказываться?

"Наверное, потому, что я всегда рассматривала изготовление артефактов исключительно как способ заработка. Моя бабушка уже считала это своим хобби, и я была с ней категорически не согласна. Но почему я получаю больше радости от того, что мое изобретение работает, чем от того, когда получаю за него деньги? Разве для ощущения удовлетворения, когда мой кошелек набит до отказа, я трудилась день и ночь, совершенствуясь без чьих-либо подсказок? Разве я с Михо собирала "Мстителя" для того, чтобы получить за него чек? Или для меня лучшим удовольствием было собирать его, и видеть, как он летает? Или я штурмовала офис Недоручко ради того, чтобы быть независимой от родителей в финансовом плане? Да я даже ни разу об этом не думала, больше мечтала о том, какие буду игрушки делать, когда получу разрешение на это. Тогда получается… я реально совершила ошибку?"

Теряясь в буре неожиданных мыслей, она разложила на полу принесенные чертежи, и углубилась в чтение. Только вот почему-то цифры разбегались перед глазами, а грудь распирало от радостного возбуждения. Наконец-то она разобралась в своей жизни, хотя бы частично.

***************

У ведущей вниз четырехугольной дыры не было ни ступенек, ни лифта. Дима кинул вниз камешек, и лишь секунд через тридцать до студентов донесся звук его падения.

— Глубоко, — прикинул Гвеллин. — Как спускаться будем?

— А как кри спускались? — спросил Дима.

— Просто прыгали, — ответила Алиса. — Но у них, наверное, кости прочнее наших. Если мы прыгнем, то это будет последнее безумное действие, которое нам удалось сделать в своей жизни.

— Есть идеи?

— А как же, — за ее спиной выросло магическое крыло. — Кто первый?

Спустя пять минут они уже стояли на твердой поверхности, и при свете фонариков рассматривали два идущих в разные стороны тоннеля. В конце каждого находилась развилка.

— Опять двадцать пять, — проворчал гном. — Ладно, что дальше делать, мы, в принципе, знаем. Проверяем каждый поворот, если натыкаемся на тупик, то помечаем его. И постоянно перекликаемся, чтобы не потеряться.

— А в какую сторону идти? — Дима посмотрел направо, и налево.

— Ну, это просто, — Безумная втянула носом воздух. — Чувствуете, какой запах французского парфюма в воздухе стоит? И доносится он из правого тоннеля. Вот вам простая дедукция.

— Хренукция, — ответил Гвеллин. — Пошли уже.

Разбившись гуськом, они отправились исследовать подземелье. Сказать по правде, в этот раз Дима чувствовал себя намного увереннее, чем в тюрьме — главным образом потому, что рядом теперь была Алиса. Казалось, что ее нос способен улавливать самые тонкие и самые меняющиеся запахи, которые только есть на свете. Всего лишь один раз она завела их в тупик, а все остальное время уверенно вела вперед, сворачивая, куда нужно, еще и весело подпевая сама себе под нос. Парням оставалось только прикрывать ее со спины, что, учитывая полное отсутствие жизни под землей, было очень легким делом.

— Вроде вонять сильнее стало, — сказала Алиса чуть погодя. — Кажется, наша маленькая заучка находится где-то неподалеку. Удивительно, как она вообще смогла так оторваться, фора во времени у нее такая уж и большая была. Видать, знания действительно сила.

— Тихо! — гном поднял вверх сжатый кулак. — Я вроде что-то слышу.

Они замолчали, напрягая слух. И сразу же до них донеслось приглушенное бормотание, главным образом, на иностранном языке, доносившееся из правого тоннеля. Приложив палец к губам, Алиса на цыпочках пошла туда, знаком попросив парней остаться на месте. Пользуясь остановкой, Дима проверил время на часах. До портала оставалось чуть больше суток.

— Кто здесь? — послышался панический голос Элис. — А-а-а, вампир! — и тут же глухие крики. Сгибаясь под тяжестью ноши, Алиса вышла обратно, и швырнула свое альтер-эго, связанное по рукам и ногам липкой паутиной, на пол.

— Вот, получите, и распишитесь.

— Отлично, — Дима переступил с ноги на ногу. — Идем назад.

— Вы не понимаете! — каким-то образом Элис удалось разорвать паутину, которая закрывала ей рот. — Я должна найти Книгу! Я больше не могу жить в тени этого безумного гения!

— Ты кого тут гением назвала? — тут же вскипела Алиса.

— Ты во всем лучше меня! Я не хочу жить подобным образом! Я хочу стать отдельной, полноценной личностью, с приятным прошлым и перспективным будущем.

— Да у меня офигительное прошлое. Вспомни хотя бы… А, ну да, действительно, лучше об этом не вспоминать. С чего это ты решила, что я во всем лучше тебя?

— А как иначе? — Элис сникла, как воздушный шарик. — Если бы я была на Чемпионате а не ты, мы бы продули. И это только единичный пример! Ты полезна во всем, а я нет. Ты лучшая ученица Академии, а я всего лишь занудная ботаничка. Тебя ценят, на тебя надеются, а меня просто принимают.

— Я знаю, о чем ты паришься, — серьезно сказала Алиса. — И, поверь мне, я тоже иногда думаю, что лучше бы у меня жизнь по-другому сложилась. Но судьбу не изменишь, надо как-то жить, выкручиваться, в этом и смысл.

— Можно изменить судьбу! — вторая Безумная тут же встрепенулась. — Алиса, пойдем со мной. Мы перепишем страницу, и у нас будет замечательное прошлое, полноценное детство, восхитительная юность! А не то, что было вместо всего этого.

— А чем плохо то, что было вместо этого? Ну, да, согласна, не все моменты можно назвать счастливыми. Но ведь было весело!

— Весело? А если бы тебе предложили пережить все это заново, ты бы согласилась?

Алиса замолчала, даже не зная, как ответить на этот убийственный аргумент.

— Элис, ты нас всех подвела, — строго сказал Дима. — Ради какой-то своей навязчивой мечты…

— А ты вспомни своего старшего брата. Сколько раз ты чувствовал злость из-за того, что он лучше тебя?

— Но в итоге я стал лучше него. Он сам это признал.

— Ага, исключительно для того, чтобы тебя мотивировать.

— Алиса ничем не лучше тебя, она просто… — теперь и он замолчал, подбирая слова. — Она просто особенная по-своему.

— Да нет, Дима, она права, — неожиданно сказала Безумная. — У меня и правда была такая жизнь, что и врагу не пожелаешь. Многое я не получила, многое потеряла. Единственное, что утешает — то, что в итоге я попала туда, где меня ценят.

— А меня не ценят, — тихо промолвила Элис. — Когда мы с тобой поменялись местами, то первые две недели все только и думали, как бы тебя обратно вернуть. Никто даже не задумался о том, что я тоже могу принести пользу.

— Почему? Близнецы думали. Хотя, у них был шкурный интерес, а это не считается.

— Вот именно. Ну, и что мне прикажешь делать? Сейчас ты в Академии останешься, а мне придется убираться на все четыре стороны. А я не хочу уходить, мне нравится учиться, нравится путешествовать, нравится узнавать много нового.

— Так останься. Никто же тебя в шею не гонит.

— Мы с тобой и две минуты в одной комнате не можем находиться, как мы будем учиться в одной школе?

— Переведись в другую. Катя же перевелась.

Немая пауза.

— А что, это мысль, — одобрил Дима. — Но как мы объясним то, что одна Стрельцова уже обучается в БАМе?

— Сделаем ей другую фамилию, — Алиса пожала плечами. — Будет не Стрельцова, а… Стрель. Элис Стрель. Звучит почти по французски. И боевой псевдоним — Книжный Червь. Как раз подходит.

— Не знаю даже, — Элис покачала головой. — А если я никому не понравлюсь, если меня будут презирать за мои недостатки? За занудство, необщительность, и высокий интеллект?

— Думаешь, мне легко? — Безумная подмигнула ей. — Да у меня вагон недостатков, и ничего, нашла свою семью. Уверена, что и у тебя получится.

— Так, короче, — Гвеллин постучал по полу ручкой секиры. — Если вы разобрались, то давайте назад топать, мне в этом подземелье не сильно нравится.

— Да, давайте. Элис, диагноз такой, что ты сильно сама себя грузишь. Тебе надо быть проще. Вот увидишь, как вернемся, я сразу все разрулю.

— Обещаешь?

— Ага. Только ты самодурством больше не занимайся, ладно? Ты же знаешь, мы всегда рядом, поможем, подскажем, поддержим, защитим, только попроси. Ну, а то, что я тебя немного оскорбляю… так это я любя. Посмотри на этих двух упырей, у них ни один день не проходит без того, чтобы один другому не пригрозил хлебало начистить. Но почему-то они все равно лучшие кореша.

— Ну, спасибо, — проворчал Дима. — Нашла пример.

— Тоже мне, кореш, — проворчал Гвеллин. — Я этого хлюпика терплю только потому, что мне больше бухать не с кем.

— Взаимно, гномья морда.

— Чё ты сказал, псина?

Элис невольно улыбнулась сквозь слезы. Алиса улыбнулась ей ответ, и одним движением разорвала паутину, после чего помогла подняться на ноги.

— Все, ребята, пошли домой. Шняга-шняжная, жизнь общажная… Так, нам куда, направо, или налево? Дима?

— А я откуда знаю? Ты же нас вела.

— Да, точно. Идем сюда, — Алиса остановилась, озадаченно рассматривая развилку. — Странно, разве здесь были два туннеля? По-моему, мы пришли оттуда. Или оттуда? Хм! Ну, зашибись. И где дом теперь?!

55

Они не знали, сколько времени прошло с тех пор, как они поняли, что окончательно заблудились. Первое время Алиса шла наугад, всем своим видом показывая, что для нее найти обратную дорогу — вообще пустяк, но после того, как они в седьмой раз вышли к тупику, даже Безумная признала, что дело дрянь.

— Давайте передохнем, — предложила Элис, со стоном опускаясь на твердую, сухую землю. Дима сел рядом, Гвеллин напротив него, Алиса рядом с гномом. Минут пять они сидели парами друг напротив друга, наблюдая, как лучик их единственного фонарика тускнеет прямо на глазах.

— Есть у кого-нибудь чего пожрать? — спросил Гвеллин.

— У меня есть только это, — Дима открыл рюкзачок, который отдали близнецы. — Я туда еще не заглядывал, но, думаю… Вот же блин!

— Чё там?

Вместо ответа староста вытащил два предмета — "Око Совы", подаренное Арией, и "Клык Василиска", который Луиза сделала во время приключений в Лонтарии.

— Ну, а что тебе не нравится? — мрачно спросила Алиса. — Сейчас найдем какого-нибудь гигантского подземного паука, при помощи "Ока" классифицируем его по ауре, потом пырнем "Клыком", и съедим сырым.

— Я больше не могу идти, — Элис беззвучно плакала, слезы катились по ее щекам. — У меня болят ноги, голова кружится, трудно дышать. Оставьте меня здесь.

— Гвеллин понесет тебя, — Дима отшвырнул рюкзак в сторону. — Ребята, делать-то что будем? Если даже нас начнут искать, пройдет много времени, пока сюда доберутся.

— Я больше волнуюсь за Катю и Луизу, — ответила Алиса. — Мы-то хоть здесь в безопасности, а они где-то даже непонятно где. И все из-за этой заучки! Ой, прости пожалуйста, опять забыла, что ты у нас сильно ранимая.

— Все из-за того, что ты не запомнила, куда идешь, — буркнул Гвеллин.

— Вы вдвоем за мной перлись, что, вам трудно было маршрут наметить?

— В темноте, думаешь, легко?

— Тогда чего ты от меня хочешь?

— Ну, ты же у нас два года приключения на задницу искала. Вдруг, ты и в такой передряге бывала.

— В такой не была, — Алиса покачала головой. — Вот, не поверите, всякое случалось, но такое у меня в первый раз. Даже как-то странно.

Еще несколько минут они молчали, прислушиваясь к той гробовой тишине, которая бывает только глубоко под землей.

— Надо идти, — Дима через силу поднялся. Он сам чувствовал себя не лучше Элис, в последнее время страшно вымотался от всей этой беготни после возвращения с отдыха. Каникулы, называется! — Попробуем вернуться туда, где были до этого. А если вернемся, то уже будем не торопясь вспоминать, куда сворачивали. Другого ничего не остается.

Остальные тоже встали, только Элис продолжала сидеть, тупо глядя перед собой. Расправив плечи, Гвеллин отцепил от пояса свою секиру, отдал ее Диме, после чего одним рывком поднял Безумную, крякнул, и взвалил на спину. И-за его низкого роста ноги Элис остались волочиться по земле, и со стороны казалось, что она оседлала карликового пони.

— Давай лучше я, — предложил Дима. — А ты понесешь рюкзак.

Они поменялись, и сразу стало лучше. По крайней мере, для Элис. Дима же чувствовал себя так, будто ему мешок с углем на спину кинули, хотя Безумная, как и ее оригинал, не была слишком толстая, скорее, жилистая.

— Пятнадцать минут, и моя очередь, — предупредила Алиса.

— Хорошо.

Теперь они уже шли медленно, предусмотрительно исследуя каждый поворот, и если он заканчивался тупиком, то Алиса "Клыком" царапала на стене метку. Постепенно фонарик стал светить так плохо, что шедший впереди гном еле различал дорогу, и начал ругаться, когда спотыкался об земляные неровности. Все это не добавляло Диме оптимизма, но он послушно тащил Элис, даже не думая, что вообще происходит, просто следуя за друзьями, останавливаясь, когда они говорили, и продвигаясь также по сигналу.

— Бесполезно, — Алиса указала на метку, которую сделала пять минут назад. — Кажется, мы ходим кругами. Это или заколдованный лабиринт, или мы просто сворачиваем слишком часто в одном направлении.

— И что ты предлагаешь?

— Есть одна идея. Ждем следующего тупика.

Дождались они быстро, следующий поворот сразу закончился препятствием. Но в этот раз Алиса не стала поворачивать назад, а вытащила из рюкзака "Око Совы", нацепила его на голову, и минуты три занималась созерцанием.

— Так я и думала, — наконец, сказала Безумная. — Аура показывает, что за стеной находится какой-то мощный, магический источник. А это значит, что нам нужно всего лишь найти способ сделать проход.

— "Невидимый кулак" не сработает, — заметил Дима. — А "Огненным мечом" камень не расплавишь.

— Молния…

— А?

— Твоя молния, — Элис подняла голову, глядя на остальных мутными глазами. — Дима, ты учился сплетать "молнию". Сделай сейчас.

Гном скептически хмыкнул.

— Можно попробовать, — Алиса осторожно приняла неподвижное тело своего альтер-эго из рук старосты. — Давай, Димыч, жахни. А мы отойдем подальше. Только врежь так сильно, как сможешь.

— Постараюсь.

Потирая онемевшие от тяжести руки, Дима встал напротив стены. Мысли устало ворочались в голове. Что, если не получится? А если они реально здесь застряли навсегда? Какой позор для потомков.

— Ты там заснул, что ли? — проворчал сзади Гвеллин. — Долго нам еще ждать?

— Завали хлебало, скотина, и не мешай, — Дима переплел пальцы. Узор "молнии" был намного сложнее, чем у "ленты". Нужно было зацепить магические нити, а потом распределить их между тремя пальцами на каждой руке — указательным, средним и безымянным — таким образом, чтобы между руками возник узор в виде трехлучевой звезды. Для этого надо было сделать кучу движений, и еще проследить, чтобы нити не соскользнули. В учебнике Дима читал, что если вместо трехлучевой звезды сделать звезду с четырьмя концами, то сила заклятия будет сильнее; если сделать пятилучевую, то это вообще будет оружие массового поражения. Но мало кому удается сплести такое, обычно все ограничивались тремя, а некоторые старшие боевые маги — четырьмя. Не всем дано было терпение совершенствовать одно конкретное заклинание, как Алиса поступила со своим "крылом", когда в наличии есть много других, не менее интересных.

Но ради спасения их жизней стоило попробовать.

В темноте было сложнее ориентироваться, и нити раз пять соскальзывали, стоило Диме начать делать самое сложное. После пятого раза он уже был готов сдаться… но потом что-то заставило его выдохнуть, собраться с последними силами, и максимум сосредоточенно начать все заново.

— Пить… — бормотала Элис, как в бреду. — Умираю… от жажды…

— Потерпи, — Алиса сжала губы, глядя в темноту. — Скоро выберемся.

В следующую секунду сверкнуло, раздался грохот, и целое облако пыли пошло прямо на них. Кашляя и задыхаясь, гном бросился вперед. Внезапно впереди блеснул лучик света.

— Ура, выход! — заорала Безумная, подхватила Элис на спину, и побежала вслед за Гвеллином.

— Не совсем, — донесся до нее полный безнадеги голос Димы. — Гляньте, что тут за фигня.

*************

Дневной свет проникал сквозь круглое отверстие в потолке. Оно было очень высоко, и стенки, ведущие к нему, тоже были круглые. Словно кто-то начал рыть колодец, а он неожиданно вывел в подземный туннель.

А прямо под колодцем было озеро.

Алиса видела, как солнечные зайчики лениво играют на поверхности воды. Для озера, находящегося под землей, оно было подозрительно чистое. Прозрачная вода уходила в глубину, а дно терялось в кромешной тьме. В воздухе светилась какая-то золотистая пыль, она шла от воды, и поднималась вверх, к свету.

— Вода! — глаза Элис загорелись, и она соскользнула со спины Безумной. — Вода!

— Стой!

Но было поздно. Рухнув на колени, Элис зачерпнула ладонью воду, и поднесла ее к губам. В тот же миг, когда она коснулась воды губами, ее буквально вывернуло наизнанку. Ужасающий, леденящий душу крик эхом прокатился по подземным тоннелям. Алиса еле успела оттащить ее назад, иначе бы Элис упала в озеро. Несколько секунда она извивалась и кричала… а потом обмякла, и глухо застонала, словно от раздираемой изнутри боли.

— Что это? — Гвеллин обмакнул в воду рукоять своей секиры.

— Думаю, мы нашли волшебный источник, дарующий вечную молодость, — Алиса посмотрела наверх. — Помните, Тануко рассказывал? Да и легенды про то, что он находится в какой-то Богом забытой дыре — и под это описание Шоверган подходит идеально — я тоже не раз слышала. От нее.

Элис молчала, только вздрагивала, все еще отходя от пережитого.

— Значит, тот, кто выпьет, будет жить вечно? — резко спросил Дима.

— Ты что, думаешь, что в сказку попал? Конечно же, нет. Думаю, вода заколдована каким-то образом, что при употреблении замедляет твое старение. И наверняка Ванда использовала тот же принцип, когда делала свой "Глаз Бессмертия". Но, чтобы употребить воду, тебе надо испытать ни с чем не сравнимые мучения. И, конечно же, хотя ты не будешь стареть, тебя в любой момент может сбить автобус, или ты можешь подавиться корочкой хлеба. Только умрешь молодым, хотя фактически тебе может быть уже за триста.

— Нафиг такое счастье, — справедливо заметил Гвеллин. — А если воду глотнет пацан, которому только исполнилось семнадцать? Что ему, триста лет в теле семнадцатилетнего и мучиться? Это же кошмар, пиво не купишь, за руль не сядешь, в школу вечно ходить придется.

— Именно поэтому шоверганцы всяким идиотам, которые про такое не думают, про озеро и не рассказывают, — Алиса посмотрела на свое отражение в воде. — Да и тут не всякий выдержит. Элис только губами прикоснулась, а ее уже в бараний рог скрутило. Представляете, что будет, если хоть разок глотнуть?

— А может, ее и не надо глотать, — предположил Дима. — Может, тут окунуться надо с головой, и все.

— Ну, можешь попробовать, — ответила Алиса без всякого энтузиазма. — А лично меня чего-то не тянет. Я еще созреть хочу, а если верить словам Кати, то женщина созревает к тридцати. А потом тридцать пять, и баба ягодка опять. Короче, мне еще взрослеть и взрослеть. Вот гному можно, у него уже точно ничего в развитии не поменяется.

— Чёт не хочется, — покривил душой Гвеллин. — Настроения нет для купания.

— Тогда и я рисковать не буду, — Дима осторожно склонился над Элис. Она уже не дрожала, а просто лежала, смотря в потолок. — Ты как?

— Вроде нормально.

— Алиса, ты сможешь поднять нас наверх через это отверстие?

— Вряд ли. Я так вымоталась, что и сама не взлечу, тут же в воду упаду. Надо попробовать сплести лестницу из "паутины", я помню, Зяблик показывал, как это делается. Потом закинуть ее наверх, и вылезти.

— А если порвется? — Гвеллин вовремя вспомнил, что гномы весят намного больше людей.

— Тогда мы сначала сами вылезем, а потом тебя вытащим на руках, — решил Дима. — Давай, Алиса, начинай, а я помогу.

Прикинув в уме, Безумная переплела пальцы. Раздалось влажное "чпок", и липкая нить выстрелила вверх, после чего сразу упала, не долетев до края всего полметра. Второй залп был удачнее, конец нити плотно приклеился к краю колодца. Дима повторил ее действия, и вторая нить свесилась рядом с первой. Теперь надо было скрепить их вместе поперечными нитями, что сделать было весьма непросто — золотистая пыль отсвечивала прямо в глаза, мешая прицелиться. Пришлось подойти к самому краю озера, попросив Гвеллина держать их за пояса, чтобы не упасть в воду.

Пока друзья занимались этой работой, Элис сначала лежала тихо, а потом что-то привлекло ее внимание. Секунд тридцать она таращилась на какой-то предмет, лежащий с другой стороны озера, потом встрепенулась, поднялась, и тихо, как мышка, скользнула на другой берег по узкому краю под стенкой. Занятые лестницей, остальные не заметили ее исчезновения. Присев на колени, Элис притронулась к вросшему в стену круглому камню, потерла его ладонью, а потом надела на голову "Око Совы". Камень светился приятным зеленым светом, показывая ауру нейтральной магии. Затаив дыхание, Элис сжала его между пальцами, и мягко повернула против часовой стрелки.

— Готово, — Алиса цыкнула зубом, рассматривая свисавшую вертикально с потолка паутину, сплетенную и переплетенную самым фантастическим образом. Для верности Безумная подергала ее, и убедилась, что держит она крепко. — Ступеньки, правда, не получились, но зато вместо них есть красивые узоры. Ставьте ноги на них.

— Тогда я первый, — вызвался Дима. — Я старше вас всех, если упаду озеро и получу вечную молодость, то будет не так уж и страшно.

— Но почему-то когда Ванда тебе это предлагала, ты не оценил, — заметила Алиса. — Смотри, если упадешь, то я тоже нырну, будем молодыми вместе.

— Ага, чтобы ты мне за триста лет мозги выела? Лучше уж Гвеллин, с ним хотя бы не так скучно будет столько жить.

— Подумать только, променять меня, молодую и красивую девушку, на какого-то гнома-алкаша! Все вы, мужики, одинаковые. Лезь уже, предатель. Следующей пошлем Элис. Кстати, а где она?

— Только что здесь была, — Гвеллин оглянулся.

Неожиданно с другого берега послышался приглушенный крик. Лица друзей вытянулись.

— Я ее точно когда-нибудь прибью, — пообещала Безумная, прежде, чем отправиться туда.

Часть стены исчезла, открывая проход. Элис стояла на коленях, глаза ее горели фанатичным огнем. Прежде, чем Дима успел удивиться такой резкой перемене настроения, как она поднялась с колен, и ринулась туда.

— Книга! Я нашла ее! Она там!

— Быстрее, — рявкнула Алиса. — Надо остановить эту дуру, пока не поздно!

Впрочем, Элис и сама почти сразу остановилась — проход неожиданно закончился глубокой впадиной с неровными краями, и шатким мостиком в виде сгнившей доски, перекинутой через нее. Вделанные в стены кристаллы светились приятным голубоватым светом, и теперь хорошо было видно большую каменную дверь, закрывающую тайник с артефактом. Снова дрожа, но теперь уже от возбуждения, Элис в один миг перешла мостик (едва она успела это сделать, как доска сломалась, и полетела вниз), и подошла к двери.

— Эй! — Алиса прищурилась. — Назад, кому сказано!

— Не мешай, — затаив дыхание, Элис вытащила из кармана бронзовый кругляшок, и бережно опустила ее в щель, расположенную прямо в двери. Тотчас наверху двери загорелся красный кристалл, и дверь бесшумно повернулась на невидимых петлях. — Получилось! Даже не верится!

— Вообще уже долбанулась, — прорычал Гвеллин. — Дать бы ей по башке, и пусть лежит себе в отключке, пока наверх не вылезем.

— Как догоним, то сразу так и поступим, — пообещала Безумная. — Но сначала нужно догнать. Вы стойте здесь, а я сейчас…

Она замолчала, и уставилась на белый прямоугольник, расползающийся на стене прямо у нее перед носом. А потом сильный удар в грудь отбросил ее в сторону.

— Привет, уроды, — выйдя из портала, Марк хищно оскалился. — Наконец-то мы все вместе, и нам никто не помешает.

*****************

Когда Элис в первый раз услышала о Книге Судьбы, и не просто услышала, а поняла, что есть шанс ее отыскать (достаточно было просто воспользоваться ситуацией с тем, что ее искал студент-преступник Академии), как она стала словно одержима этой идеей. Тысячу раз артефакт являлся ей во снах, тысячу раз она представляла, как увидит его, как дотронется до него, как откроет Книгу, и, пораженная приливом исходящей от страниц магии, прочитает свою судьбу, а потом образно достанет корректор, щелкнет шариковой ручкой, и заменит одну-единственную строчку, ту самую нить судьбы, которая породила ее, бесполезного двойника, не имеющего права на существование.

Книга лежала на низком, каменном столике. Закусив губу, Элис сделала один шаг, потом второй. Синий фолиант, купающийся в свете кристаллов, манил взгляд, в нем было что-то завораживающее. На обложке проступали буквы: "Открой меня". Ни секунды не сомневаясь в том, что поступает правильно, Элис протянула к ней руку…

Между тем снаружи накал страстей достиг своего пика.

— Как ты нас нашел? — Дима помог Алисе подняться.

— Я был с вами все это время, — Марк продемонстрировала им артефакт "Хамелеон" В класса. — С того самого момента, как вы спустились сюда. Я мог бы убить вас всех, но когда услышал слова Элис, понял, что лучше дождаться, пока вы сами не приведете меня к Книге.

— Мы так-то выход искали, а не книжку твою идиотскую, — Алиса спрятал руки за спиной.

— Неважно. Легенда гласит, что тот, кто хочет найти Книгу, найдет ее. Артефакт чувствует жертву на расстоянии, и сам зовет ее к себе. Элис хотела этого всем сердцем, и Книга позвала ее. Иначе быть не могло.

— Ну, допустим, — согласилась Безумная. — Но это была чистая случайность. Слушай, я сегодня ужасно злая и уставшая, так что, давай поступим так: ты показываешь нам дорогу назад, а мы, когда вернемся в Академию, не будем тебя сильно бить. Хотя надо бы, для профилактики.

— Вы предали меня! — Марк даже не слушал ее. — И ты тоже! Я был влюблен в тебя, я ходил за тобой хвостиком, я даже напросился с вами на подпольные бои… А как ты поступила со мной?

— А как я поступила? — удивилась Алиса, будучи не в курсе того, что случилось на дне рождения Луизы. Ну, разве что в общих чертах, исходя из рассказа Элис. — Дим, я что, его отшила?

— Угу. И это было очень грубо.

— Да? — Безумная кисло улыбнулась. — Ну, парень, а что ты хотел, такова жизнь. Не всем везет. Спроси у Димы, его вообще чуть не грохнули.

— Блин, вот спасибо тебе, что опять напомнила!

— Я стал сильнее, — Марк не обратил на их слова никакого внимания. Он словно упивался своим триумфом. — Я получил силу, и возможность отомстить вам всем. И сейчас…

Главная проблема закомплексованных в себе злодеев — это тяга к драме. Возможно, в такие моменты они ощущают себе актерами на сцене, и полностью уходят в эмоции, даже не подозревая, что профессионалы предпочитают делать, а не говорить. Не успел Марк закончить фразу, как послышался звук, будто кто-то расколол арбуз — это подкравшийся сзади гном врезал ему плашмя секирой по затылку. Оборвавшись на полуслове, второкурсник молча упал лицом вниз. Наступила гробовая тишина.

— Мораль: не надо ля-ля, — прокомментировала Алиса. — Отличная работа, Гвеллин. А теперь переверни его на спину.

— Щас сделаю.

Вросший в грудь Марка "Царь зверей" подмигивал им, словно клоун. Ухватив его двумя пальцами, Безумная сделала глубокий вдох, и одним резким рывком выдернула артефакт из мягкой, податливой плоти.

В ту же секунду Марк пришел в себя, и ухватился за ее руку с такой силой, что Безумная прикусила себе язык. Синие и черные полосы стремительно уходили с его лица, тело съеживалось, теряя свои мускулы, львиная грива укорачивалась, превращаясь в обычную стрижку, а от его крика Диме, Алисе и гному пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть. На их глазах ужасная рана в груди, где раньше был артефакт, начала затягиваться. Перед ними снова был Марк Петров, студент-ботаник с тщедушным телосложением, заучка, полагающийся на мозги, а не на силу, и презираемый за это всеми остальными студентами Боевой Академии… и, чего греха таить, даже некоторыми преподавателями.

— Живой? — Дима вынул пальцы из ушей, и потряс с головой, чувствуя, как в левом ухе что-то пронзительно звенит.

— Пока в шоке, но жить будет, — швырнув "Царь Зверей" на пол, Алиса наступила на него ногой, растирая в стеклянное месиво, а потом пнула останки в пропасть, потом сняла с пальцев Марка "Перебежчик", и сунула его в рюкзак к остальным артефактам. — Ну, и что, сложно было с самого начала так сделать? Не было бы тогда всего этого с цирка с похищениями и прочей байдой.

— Мы же не ты, — пожал плечами гном. — У нас другие методы.

— Да, заметно, что вы тугодумы. Ладно, теперь вернемся к Элис. Элис! Выходи, стерва очкастая, или я сейчас сама к тебе зайду, — молчание. — Наверное, напугалась, бедненькая, и теперь сидит, дрожит от страха.

Но Элис не дрожала от страха.

Скорее, она даже не слышала ни криков Марка, ни его эпичного появления. Она как будто отключилась от реальности, завороженная тем, что увидела, когда медленно открыла синий фолиант. Книга Судьбы состояла всего из одной страницы, белой и чистой. В ней не было написано н-и-ч-е-г-о. Абсолютно. Вообще.

Но почему-то эта белая страница и заставляла сердце Элис биться так, будто сейчас выпрыгнет из груди.

Не отдавая отчет в своих действиях, она приложила к странице указательный палец. И сразу же отдернула его, машинально засунув в рот. Страница была обжигающе горячей, больше, чем кипяток, больше, чем раскаленный металл. А еще Книга тихо гудела, и вибрировала, всем своим видом показывая, что она готова дать ответы на вопросы.

И сейчас у Элис был только один вопрос: как ей выйти из тени Алисы Стрельцовой.

Она забыла весь разговор, который произошел всего пару часов назад. Она забыла, что у этой проблемы есть решение. Она забыла даже о том, что сама Алиса пообещала ей помочь. Книга завладела ее разумом, магия древнего артефакта подчиняла и управляла, толкая на тот самый поступок, после которого уже не будет дороги назад. Не отводя глаз от фолианта, Элис сплела пальцы, и слегка вздрогнула, когда "Невидимый меч" порезал ей щеку.

Капля крови упала на белоснежную страницу.

И, начиная с этого момента, то, что случилось потом, было неотвратимо, как сама вечность.

56

Если Марк действовал как желторотый птенец, коим он и был, то Калеб, наоборот, действовал именно, как профессионал — то есть, предпочитал делать, а не говорить.

С самого начала наемный убийца вел свою игру, позволяя Марку проявлять неприкрытый энтузиазм в поисках Книги. Калеб даже не возражал, когда Марк, получив от эфиопов силу, стал относиться к ним с небрежным высокомерием — наемник отлично знал, что тот, кто получил силу незаслуженно, никогда не поймет, как ею правильно пользоваться. Поэтому он дал Марку почувствовать себя неуязвимым, ощутить безнаказанность, ведь именно в такие моменты человек и начинает делать роковые ошибки. Калеб не возражал против похищений и прочих игр, а даже с интересом наблюдал, как сопляк начинает сходить с ума от той силы, что разъедала его изнутри.

Но он никогда бы не позволил птенцу взять вверх в его собственной игре.

Отпуская Марка на Шоверган, наемник отлично знал, что тот забудет про него, едва только окажется в этом мире. Поэтому Калеб не стал ждать у моря погоды, а отправился к одному знакомому артефактору, и сделал ему заказ, используя волосы Марка, которые предусмотрительно взял у него еще раньше. Получив в качестве оплаты несколько дешевых побрякушек, снятых с женского трупа, отныне похороненного под кустами железнодорожного вокзала, а также удар в бок в качестве мотивации, старичок-артефактор засел за работу. Смертельно напуганный появлением наемника, он всего за несколько часов сделал необходимый заказ. Все это время Калеб следил, не появится ли кто-то из боевых магов, чтобы арестовать его, но все было тихо. Никто даже подумать не мог, что спятивший убийца собирается покинуть Землю, и больше не возвращаться.

Полученный от артефактора предмет напоминал собой бронированный панцирь, возвышающийся над землей при помощи четырех щупалец, которыми он упирался в поверхность. Это было не что иное, как передвижной портал, который перемещался в пространстве вместе с человеком. По просьбе Калеба в портал также было добавлена особая функция, где вместо координат нужного места забивались ДНК разыскиваемого человека. Иными словами, имея по рукой волосы Марка, наемный убийца теперь мог переместиться прямо к нему. Калеб и раньше пользовался таким порталом, выполняя особые заказы по убийству жертв, к которым нельзя было подобраться напрямую, поэтому отлично знал, как им пользоваться. Получив безделушки и предупреждение никому ни слова, артефактор удалился, а наемник забрался внутрь панциря, активировал считывания данных с волосков, и стал ждать.

Портал передвинулся на своих щупальцах, и мир вокруг потемнел.

Откинув крышку, Калеб вылез наружу. Теперь он находился глубоко под землей, в каком-то тоннеле, где светились вделанные в стены кристаллы. Прямо перед ним зияла бездонная пропасть, а возле нее скрючился Марк, снова в своем старом обличье. Используя способность своего механического глаза видеть в темноте, Калеб сразу разглядел дверь, и очертания четырех фигур, сгрудившихся вокруг чего-то. Наемник сразу все понял. Очевидно, студент напал на своих старых знакомых, желая им отомстить, но они сорвали с него артефакт, а теперь отправились изучать Книгу. Это были, не кто иные, как идиоты из Лонтарии — девушка в очках, ее бешеная копия, лопоухий придурок (наверное, парень той, что в очках, или той, что бешеная), и низкорослый коротышка. Бесшумно ступая по земле, Калеб сделал несколько шагов.

Марк уже пришел в себя, и теперь лежал, стараясь не привлекать к себе внимания — теперь, когда ушла сила, второкурсник впал в тяжелую апатию, которую обычно ощущает человек, лишившийся конечности. При виде Калеба его глаза расширились. Марк издал какой-то булькающий звук, и начал медленно подниматься на ноги.

— Погоди, я все объясню…

Он не успел договорить, как сильная рука сжала его горло, и подняла вверх тщедушное тело. Второкурсник захрипел, и ощутил, как его куда-то несут. Лениво ухмыляясь, Калеб поднес его к краю пропасти, и разжал пальцы.

"Прямо как в том сне" — успел подумать Марк прежде, чем начал падать в бесконечную темноту…. Оставшись один, наемный убийца снял с плеча автомат. Теперь остались только сопляки из школы.

— Элис! — Алиса без устали трясла за плечо свое альтер-эго, но Элис не реагировала, продолжая смотреть в Книгу. Хотя там по-прежнему была чистая, белая страница. — Вот же блин! Парни, нам нужно срочно прервать зрительный контакт, а то я даже не знаю, что может случиться.

— Может, так? — Гвеллин встал между Элис и Книгой. Никакого результата.

— Если это телепатическая связь, то просто закрыть ей глаза мало, — рассудил Дима. — Нужно как-то вынести ее отсюда.

Он попробовал поднять Элис, и охнул, ощутив, как она резко прибавила в весе. Если раньше она казалась ему мешком с углем, то теперь было чувство, будто пытаешься поднять весь вагон. Вторая Безумная словно приросла к полу, не давая сдвинуть себя ни вправо, ни влево.

— Давайте все вместе.

Втроем им кое-как удалось оторвать Элис от пола. Алиса хотела закрыть Книгу, но едва к ней притронулась, как тут же одернула руку, дуя на обожженные кончики пальцев. Глаза Элис были затуманены, она не видела и не слышала ничего. Тело ее было здесь, но сознанием она находилась в совершенно другой, магической реальности. Проклиная все на свете, Дима встал спиной к двери, и ухватил девушку за плечи.

— Алиса, бери ее за ноги. Гвеллин, а ты поддержи снизу, за талию.

— Надо этого позвать, — сказал гном, пыхтя, как кузнечные меха. — Нехрен себя жалеть, пусть помогает, паскуда.

— Он все равно хлюпик, — Безумная отбросила со лба мокрые волосы. — Кстати, что-то его не слышно, не сбежал ли, часом?

Чтобы удостовериться в этом, она пошла к двери, освещая себе путь фонариком. И замерла на месте, узрев в проеме массивную фигуру. Как раз в этот момент Калеб опустил автомат, наводя его на студентов.

Сильный удар ногой в колено заставил Диму упасть, а в следующую секунду грохот выстрелов оглушил его. Спина и грудь Гвелина взорвались кровавыми брызгами. Ничего не говоря, не меняя выражения лица, он начал медленно опускаться на землю.

— Сволочь! — Алиса сплела пальцы, посылая в Калеба слепящий белый луч. Тот исчез из виду. — Вашу мать!

— Гвеллин! — Дима вскочил, и кинулся к другу.

Но было уже поздно. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться — гном умер мгновенно.

*************

Между тем сознание Элис путешествовало по пространству и времени, мимоходом удивляясь, как много она, оказывается, не знает про артефакты.

В своем воображении она сидела за столом, и перелистывала Книгу, жадно вчитываясь в знакомые строчки. Каждая строчка — это воспоминание. Вся история жизни Алисы, каждый день, минута и секунда ее существования. Легонько касаясь пальцами в разных местах одной-единственной страницы, Элис заново переживала свое детство, становление подростком, выход за пределы клиники в большой мир, поступление в Академию…

"Ты пришла сюда, чтобы изменить строчку" — напомнила она самой себе, касаясь начала страницы — и сразу пришло воспоминание, где маленькая девочка сидела у стены, с отрешенным видом наблюдая, как некий мужчина подходит к ней, расстегивая на ходу штаны. "Я хочу изменить одну строчку"

И снова конец страницы. Ночь, комната в блоке, за окном гроза, гром и молнии. Алиса лежит в гробу, трясется от страха, а стеклянная сова на окне начинает светиться зловещим зеленым светом. Это момент особенно заинтересовал Элис, как момент ее собственного появления. Просмотрев все до конца, она задумалась.

"Но какую же строчку переписать? С какого именно момента у меня должна была начаться счастливая жизнь?"

Строчки исчезли. Теперь там была надпись: "Кровавая дань". А потом проступили слова:

"Принеси жертву — и получишь разрешение переписать строчку".

"Принести жертву? Отлично, но как это сделать? Наверное, надо убить кого-то, и дать Книге впитать его кровь вместе с душой. Хорошенькое дельце. Нет, я точно не смогу, я же не убийца"

И в этот момент ее выбросило из магического мира. Как будто Книга, презрительно фыркнув при виде проявления такой слабости, сама закрылась, чтобы дожидаться более достойных получить разрешение.

Придя в себя, Элис с удивлением обнаружила, что обстановка вокруг нее резко поменялась. А когда посмотрела вниз, то пришла в ужас — ее ноги были по щиколотку в воде.

— Что происходит?

— Очнулась, зараза, — Алиса была в бешенстве. — Дать бы тебе по шее! Идти можешь?

— Могу, но… Господи! — только сейчас Элис заметила тело гнома. — Гвеллин, миленький! Не может быть!

— Еще как может, — прорычал Дима. — Его убили, и все из-за тебя.

— Из-за меня? — ноги Безумной подкосились, и она начала медленно опускаться в воду.

— Потом будем разбираться, из-за кого, — Алиса не очень вежливыми пинком заставила ее опять подняться. — Надо сматываться отсюда, быстро.

Вода стремительно прибывала из той пропасти, куда Калеб скинул тело Марка. Дело в том, что падая, тело второкурсника зацепило рычаг, который открыл подземный шлюз, и дал путь наружу ручью, питавшему волшебное озеро. Это была своего рода ловушка, оставленная древними боевыми магами, которые спрятали здесь Книгу. Теперь те, кто пришел воспользоваться артефактом, могли запросто утонуть из-за собственной глупости.

— Стойте! — пройдя два шага, Элис начала вырываться. — Книга! Надо взять ее с собой!

Алиса втянула воздух в легкие, открыла рот, и уже приготовилась выдать гениальную фразу с набором отменных ругательств из богатого запаса русского мата, где ни одно слово не повторяется два раза, когда со стороны двери снова начал палить автомат. Студенты легли на пол, и это позволило Калебу с грациозностью тигра оказаться рядом с Книгой, пока они не успели сообразить, что происходит.

— Отдыхайте, мальки, — схватив артефакт с каменного столика, наемник исчез также быстро, как и появился. На прощание Книга печально мигнула синим светом.

— Ах, ты! — рассвирепела Элис. — Стоять!

Она храбро ринулась к двери, но когда выбежала, Калеба уже там не было.

— Давайте быстрее за ним! Он забрал Книгу!

— Да-да, идем, — Дима поднял тело Гвеллина, и перекинул его через плечо. Каким-то шестым чувством он не мог поверить в произошедшее, часть его сознания орала, что это неправда, что гном просто сильно ранен, и что сейчас они доставят его в Академию, где эльфийки быстро вернут его к жизни. Но внутренний голос студента-второкурсника, будущего боевого мага, говорил, что Гвеллин умер, и его больше не вернуть. Не зная, кого слушать, Дима до крови закусил нижнюю губу, и отправился вслед за Алисой, которая незаметно на ходу смахивала слезы.

Калеб нашелся возле озера — зажав Книгу под мышкой, он быстро карабкался вверх по веревочной лестнице, она же паутина. Прежде, чем Алиса сплела пальцы, он уже выбрался из колодца, и широким взмахом армейского ножа обрезал паутину. Лестница упала в воду, а сам Калеб сплюнул сверху напоследок, и скрылся из виду.

Но это было еще не все.

Стена, через которую они прошли, проделав в ней дыру молнией, таинственным образом восстановилась, не оставив ни царапины. И теперь студенты оказались в ловушке — выхода нет, вода все прибывает, а дыра расположена слишком высоко, чтобы можно было надеяться доплыть до нее.

— Отлично! — Дима в ярости врезал ногой по воде, подняв тучу брызг. — Супер, вашу мать! Все, нам хана! Теперь мы здесь все утонем!

— Хватит паниковать раньше времени, — Алиса лихорадочно соображала. — Под озером наверняка должен быть питающий его подземный ручей, иначе бы оно уже высохло. Надо нырнуть, и попробовать выплыть там, где он выходит на поверхность.

— А если он нигде не выходит? — спросила Элис.

— Тогда мы утонем.

— Неутешительно. А где Марк?

— В могиле Марк, — Безумная обхватила себя за плечи. — Калеб его в пропасть скинул. Догадаться несложно.

— И как вообще этот урод сюда попал? — Дима опустил тело Гвеллина, устав держать его на плече. — Его же только что здесь вообще не было!

— У него портал был. Там стоит.

— Так чего мы ждем?

— Ждем потому, что портал одноразовый. Теперь, когда Калеб переместился сюда, от него вообще никакого толка. Мне про такие Луиза рассказывала.

Они замолчали, наблюдая, как вода поднимается вышел колен. Скоро она дойдет до горло, а потом покроет их с головой. А затем — Дима даже не догадывался, а знал об этом наверняка из историй про магические тайники — напор исчезнет, и они останутся плавать в замкнутом пространстве, где-то посередине между смертью и спасением. Будут плавать до тех пор, пока не выбьются из сил, и не захлебнутся, а потом вода начнет спадать, и течением их тела унесет в пропасть, где они уже останутся навсегда. И никто никогда не узнает, что они здесь были, как никто и никогда не узнал про тех, что погибли здесь задолго до их появления.

Тем временем фонарик погас, оставив их в полной темноте. Алиса нашарила правую руку Димы и сжала его пальцы; с другой стороны это сделала и Элис. Втроем они стояли уже по пояс в воде, слушая ее журчание, и наслаждаясь последними минутами жизни.

— Ребята, я честно не хотела, чтобы так вышло, — по голосу Элис Дима без труда догадался, что она плачет. — Я даже не знаю, что на меня нашло, это был как будто гипноз, наваждение! Я… я не понимала, что я делаю!

— Слушай, Димыч, — тон Алисы был необычайно серьезен. — Я весь прошлый год к тебе приставала, делала намеки и все такое… Если сейчас я прекратила, то только потому, что после предательства Ванды ты наверняка даже не посмотришь на меня, девушку с тяжелыми психическими отклонениями. Тебе нужна нормальная, которая не связана с магическим миром, от которой можно не бояться всяких странностей и неожиданностей.

— А где найти их, нормальных? — устало ответил Дима. — Лучше уже выбирать из того, что есть, и как-то привыкать к этому. Знаешь, когда я привык к мысли о том, что Элис — это ты, я серьезно думал о том, чтобы предложить ей встречаться.

— Почему же тогда не предложил?

— Ну, пока я выбирал момент, то вдруг оказалось, что все совсем не так. Ты же сама себя выдала, помнишь? И я стал надеяться на твое возвращение.

— Значит, если бы я себя не выдала, ты бы остался доволен тем, что Элис просто похожа на меня внешне, а сама совсем другой человек?

— Вряд ли я был бы доволен.

— Почему?

— Потому что мне нужна не Элис, которая только похожа на тебя, а ты сама.

— Говоришь так, а сам кадрил ту сирену в Лонтарии.

— Это было чисто физическое влечение на почве того, что у меня долго не было девушки.

— Нифига себе, влечение! Вам, мужикам, только и надо, что ржавчину со своего болта стряхнуть! Это Катя так обычно говорит.

— Да и фиг с ней, с сиреной, — голос Димы стал тверже. — Если мы здесь утонем, то я скажу это, а там будь, что будет. Алиса, ты мне нравишься, как девушка. Мне нравятся твои странности, мне нравится, что ты такая… необычная. Пока ты не исчезла, я об этом даже не задумывался… а когда опять появилась, то понял, что к чему. Я бы сказал тебе раньше, если бы и сам об этом знал.

— Да уж, тянет тебя на всяких шизанутых, — Безумная тихо рассмеялась в темноте. — Элис, прости, но ты упустила свой шанс.

— Ничего, — прошелестело в ответ. — Я бы и сама не согласилась. Для меня важнее знания, а не отношения.

— Да я бы тоже не стала заводить отношения, мне и одной вполне отлично. Но стоит пожалеть Диму, третьего раза — точнее четвертого, учитывая отказ Арии — он не переживет. Хотя, если честно, мне тоже немного интересно… Короче, если выберемся, то будет тебе один шанс. Но, так как мы вряд ли это сделаем, то отсюда вывод, что тебе суждено умереть в активном поиске.

— Спасибо, мне реально полегчало. Оказывается, не так уж и страшно.

— Ну, после того, как ты переспал с Вандой, тебе уже точно бояться нечего… Спокойно, это просто шутка. Со мной можно спать даже без отношений и без обязательств, я такая, что согласна на все. Только сразу предупреждаю, что я тебе после первого раза клеймо поставлю со своим именем. Ибо нефиг на других баб заглядываться, пока меня рядом нет.

— Я не сплю с девушками, которые согласны на все, — буркнул Дима. — Это близнецы могут цеплять их в клубах направо и налево ради одной ночи, а мне нужно постоянство.

— Элис, ты слышала? У нас тут моногамный самец нашелся! Зови археологов, будем его в музей сдавать, как вымирающий вид. Дима, один шанс. Если мне не понравится, то ты это быстро узнаешь, потому как однажды утром просто не проснешься.

— Ладно, я учту.

Теперь они уже плавали, продолжая переговариваться. Журчание прекратилось, уровень воды остановился. Все было точно, как думал староста.

Он хотел нырнуть, чтобы поднять со дна тело Гвеллина, но отказался от этой мысли, успокоив себя, что скоро сам к нему присоединится.

— Как вы думаете, наверху день или ночь? — голос Алисы звучал так безжизненно, как будто она уже была привидением.

— Когда я в последний раз смотрела в колодец, то там как раз смеркалось, — ответила Элис еле слышным шепотом. — Наверное, уже ночь.

— Паршиво. Я хотела умереть в одиночестве, в своем гробу, чтобы меня никто не трогал, а потом вы меня в нем же и похоронили. Что я, зря деньги тратила, на заказ себе делала, все внутри бархатом обшивала? Еще и дуб, сволочь, в последнее время недешевый… Эх, выпить бы напоследок, да нечего, кроме воды.

Словно по заказу, сразу после этих слов Элис начала молча тонуть, хорошо еще, что Дима держал ее за руку. Они с Алисой еле успели подхватить Безумную, и удержать ее голову на поверхности. Дима и сам чувствовал, что слабеет, как руки и ноги наливаются тяжестью, и как глаза закрываются против воли. Что касается Алисы, то она не переставала молоть языком какую-то чушь, поддерживая саму себя в сознании.

— Ху их ху? А ху его знает… Корабли лавировали, лавировали, да не выла… бла-бла-бла… Айсберг, потопивший "Титаник", был секретной подводной лодкой… Айсберг?

Она вдруг замолчала, а потом резко толкнула Диму в плечо.

— Не спать! Смотри вон туда!

— Куда?

— Прямо туда, — высунув руки из воды, Алиса переплела пальцы.

Вспыхнувший над их головами "Огненный меч" на несколько секунд осветил все вокруг. И тогда Дима испытал потрясение — прямо к ним, слегка покачиваясь, плыла здоровенная ледяная глыба. Он даже на несколько секунд закрыл глаза, решив, что это предсмертные галюны, но когда открыл, то ничего не поменялось.

— Это Катя! — Безумная вся дрожала от возбуждения и радости. — Она послала нам спасательный плот! Быстрее, нужно залезть на него.

Диме хотелось сейчас только одного — закрыть глаза, и просто тихо пойти ко дну, послав к чертям все мирские заботы. Что он и сделал, начав погружаться в воду вместе с обхватившей его руками за шею Элис.

— Эй, вы чего? — Алиса по всплеску поняла, что происходит. — Димыч, очнись! Слушай, Гвеллин тебе жизнь спас не для того, чтобы ты тут пузыри пускал! Подъем!

Упоминание о гноме сработало, как удар током. Дима открыл глаза, и всплыл, хватая ртом воздух.

— Что ты сказала?

— Что слышал. Когда Калеб прицелился, это Гвеллин тебе по колену врезал, чтобы ты на землю упал, а сам над тобой выпрямился, чтобы всю очередь на себя принять. Хочешь, чтобы его жертва была напрасной?

— Ты права, — Диму затрясло. — Тогда плывем.

Из последних сил он заработал руками, плывя к ледяной глыбе, а Алиса, двигаясь сзади, помогала ему поддерживать Элис, которая уже окончательно отключилась. Вдвоем им кое-как удалось поднять бесчувственное тело на плот, после чего они сами забрались на него по очереди. То, что это не просто кусок льда, плавающий тут по случайному совпадению, Дима понял сразу — лед был вообще не холодный, кроме того, плот даже не шелохнулся, пока они на него залезали. А значит, его могла наколдовать только Ледяная Королева.

— Поехали, — сказала Алиса, то ли сама себе, то ли плоту.

И глыба действительно пришла в движение, устремившись туда, откуда приплыла. Пока они плыли, Безумная занялась Элис — сделала ей искусственное дыхание, а потом перевернула, подняла и затрясла. Из носа и рта девушки хлынули потоки воды, она закашлялась, и открыла глаза.

— Мы уже умерли?

— Ага, — ответила Алиса вполне себе жизнерадостно. — Только нас почему-то в Ад пихнули, туда и плывем. Тебе отдельный котел, или сначала с нами поживешь пару столетий?

— Перестань, — попросил Дима, которого почему-то затошнило от этой шутки.

В глаза внезапно ударил солнечный свет — они снова приплыли к колодцу, расположенному над волшебным источником. Только теперь озеро, дающее вечную молодость, было скрыто от глаз под толщей воды. Сверху заглядывало чье-то бледное лицо.

— Ребята! Вы там живы?

— Луиза! — Алиса подняла голову. — Мы здесь, только подняться не можем. Скинь нам лестницу.

— Сейчас, — лицо пропало.

Но вместо лестницы в колодец просунулась огромная механическая рука. В другой ситуации Дима бы заорал от возмущения и удивления, но сейчас он с каким-то пофигизмом наблюдал, как эта самая рука осторожно цепляет Элис поперек талии, и поднимает ее вверх, а потом возвращается обратно. Чтобы не терять зря время, они с Алисой уцепились за нее вдвоем, каждый со своей стороны. Пока их тянуло к свету, Дима успел кинуть последний взгляд в темноту — туда, где под водой осталось тело Гвеллина.

"Я еще вернусь за тобой, друг. Мы тебя не бросим"

— Мы все вернемся, — Алиса сжала его пальцы. Дима понял, что сказал это вслух. — Обещаю.

****************

Если бы Диму спросили, что случилось потом — а его и спросили, только немного позже — он бы ответил, что ничего не помнит, начиная с того момента, когда их подняли наверх.

На самом деле все обстояло так.

Снаружи их уже ждали Луиза и Катя, а механическая рука, как оказалось, шла от космического челнока кри. После того, как артефакторша заменила аккумуляторы и кое-где подлатала двигатель, челнок завелся без проблем, и верный данному обещанию Маро не только поднял их на поверхность, но даже согласился помочь в поиске друзей. Разыскав Тануко, опять уединившегося в пещере, и узнав от него, куда пошли боевые маги, Маро направил челнок к колодцу, о котором знал по одной простой причине — именно там они с Танкуо впервые соединились физически и духовно… ну, вы поняли.

Дальше при помощи эхолота, входящего в снаряжение челнока, Луиза услышала голоса под землей, при помощи прожектора увидела воду, поняла, что ее друзья заперты в ловушке, и попросила Катю (слегка пришедшую в себя к тому моменту) наколдовать спасательный плот. Осталось только дождаться появления товарищей, спустить им механическую руку, и дело сделано.

— А где Гвеллин? — был первый вопрос. — Что там случилось? Вы нашли Книгу?

— Давай потом, — ответила Алиса, помогая Элис зайти на борт челнока. — Сейчас думай, как нам домой вернуться.

— Думаю, это можно устроить, — Луиза оглянулся на человека, который стоял за ее спиной. Безумная не особо удивилась, увидев, что это Питон, напарник Милашки.

— Я ждал вас, — просто сказал он. — Милашка уже эвакуировала ваших близнецов, а меня попросила проконтролировать ваш выход на поверхность. Где Петров?

— Там, — Алиса махнула рукой. — Остался уже навечно.

— А Калеб?

— Спер Книгу, и свалил. А перед этим застрелил гнома. Я ни на что не намекаю, но не могли бы вы…

— Конечно, — ответил Питон. — Не переживайте насчет этого. Но сначала я доставлю вас в Академию, где вам явно требуется срочная медицинская помощь.

— Блин, нам что, опять в лазарете торчать? Ненавижу общие палаты, никакого уединения.

Дождавшись, пока все поднимутся на борт, челнок взлетел, держа курс на вулкан — именно там должен был появиться портал из Академии. Пока все ее друзья лежали в своих креслах, абсолютно невменяемые, неугомонная Алиса уже сунулась к иллюминатору, чтобы посмотреть на Шоверган с высоты птичьего полета. В тот момент, когда Луиза открыла рот, чтобы расспросить ее поподробнее, Безумная вдруг резко выдохнула, и врезала по стеклу.

— Вон он, гад! Бежит!

Поскольку Шоверган состоял из одной лишь пустоши, все, что происходило на нем, было видно, как на ладони. И сейчас по равнине бежал вооруженный мужчина в армейском камуфляже, зажимая под мышкой синий фолиант. Несомненно, это был Калеб.

— Луиза, тормози! — Алиса облизнула губы. — Есть тут у вас пушки, или лазеры какие-нибудь?

— Ты хочешь забрать Книгу? — догадалась артефакторша.

— Скорее, сделать так, чтобы от этой мразины даже пыли не осталось. Пусть распадется на мелкие атомы.

— Насчет этого даже не надейся, кри — миролюбивый народ, и не станут стрелять по людям, кто бы это ни был. Но что касается Книги… это можно устроить. Постой пока здесь, я сейчас.

Два слова Маро — и челнок, сбавив ход, развернулся, после чего спустился вниз. Посмотрев наверх, Калеб мгновенно все понял, и поднял автомат. Однако не успел он выстрелить, как пилот втопил газ в пол, и наемного убийцу буквально снесло воздушной волной. Автомат отлетел в одну сторону, Книга в другую, где и была подхвачена механической рукой-манипулятором. Спустя несколько минут Луиза уже возвращалась с ней к Алисе.

— И ради этого весь сыр-бор? В ней же даже ничего не написано!

— У, сестренка, скоро ты узнаешь, что в ней написано намного больше, чем ты можешь видеть, — загадочно ответила Безумная. — Спроси у Элис, если не веришь.

В своем кресле Элис сонно пробормотала: "Монстры… Древнее чудовище… Нельзя, нельзя брать!". Но ее никто не услышал.

— Пусть будет так, — согласилась Луиза. — Отнесем ее в Академию, а там уже пусть сами разбираются.

— Верно. Кстати, можешь поздравить меня — я, кажется, нашла себе парня.

— Да? Где?

— Рядом с собой, — Алиса покосилась на Диму. — Просто оглянулась, и нашла. Бывает же такое!

— Везет тебе, — завистливо вздохнула артефакторша. — Я тоже так хочу. И что, ты счастлива?

— Пока не знаю, — Безумная пожала плечами. — Но скажу одно — мне жутко интересно, что же будет. Такого опыта мне еще пережить не доводилось.

— Главное — первым делом выясни, нет ли у него жены, — серьезным тоном посоветовала Луиза. — А если есть, то не является ли она боевым магом в составе оперативно-тактического подразделения. А если является, то не против ли она того, что у них с мужем свободные отношения, а ты идеально подходишь на роль любовницы, которая ничего не требует, и которой даже можно снимать квартиру специально для любовных встреч.

— Это ты в каком-то сериале увидела?

— Да, конечно. В сериале.

— Ладно, узнаю. А то и правда, всякое случается.

Они переглянулись, устало засмеялись, и отошли к двум свободным креслам. Тем временем челнок начал заходить на посадку возле вулкана. Пришла пора покинуть проклятый Шоверган, который забрал жизни двух немаловажных персонажей этой истории.

Конец четвертой части