Боевой Космос

Кавако и Дюнн встали на краю отсека. Затем обнялись и нацелили куда-то вперед стволы абордажных пистолетов. Тонкие тросы в мгновение ока размотались, увлекаемые улетевшими вперед зарядами с нанолипучкой, которая вонзится в то место, куда попадет. Кавако и Дюнн крепко дернули тросы, проверяя их прочность, после чего присоединили концы к краю люка грузового отсека.

- Вперед, ребята! - приказал Дюнн. Стоявший первым в ряду Иглтон закрепил на тросе пристегнутый к бронекостюму карабин и принялся выбираться наружу. За ним пошла Гарсия. Затем Архипов.

За Архиповым, чувствуя, как мешает ему громоздкий РС-90, последовал Гарроуэй.

Тесное пространство транспорта осталось позади, и капрал оказался в бескрайнем пространстве космоса. Во время высадки на Колесо, состоявшейся два дня назад, единственным, что он видел в космосе кроме звезд, были редкие огоньки далеких космических истребителей и бронекостюмов других морпехов. Тогда он почувствовал себя удивительно одиноким, однако небо вокруг было всего лишь небом, а тренировочный выход в космос обычным, рутинным делом.

На этот раз космос не был пустынным. Транспорт находился под Гарроуэем, а бок корабля Охотников Рассвета исполинской горой высился прямо над ним. Позади осталось Колесо, поражавшее воображение своими циклопическими размерами.

Все вместе это создавало удивительный эффект, и со стороны Гарроуэй и его товарищи в громоздких бронекостюмах смотрелись как муравьи, упрямо карабкающиеся к камню высотой с жилой дом.

<Хватит философствовать! - резко оборвал он себя. - Сосредоточься на задаче!>

Сжимая плазменный пистолет в правой руке и стараясь двигаться не слишком быстро, чтобы не натолкнуться головой на ползущего впереди товарища, он левой подтягивался по тросу вверх. Усилием воли капрал заставил себя сосредоточить взгляд на ногах Архипова, маячивших всего в нескольких метрах над ним, возле пробоины, зиявшей в боку ксулского корабля. Он видел длинные тени, отбрасываемые морпехами на корпус транспорта. Слева от него сиял Сириус. Его свет был настолько ярок, что слепил даже через фильтры шлема. Гарроуэй знал, что под прямыми лучами Сириуса А человек может прожить совсем недолго, не более получаса, но этого времени с лихвой хватит на то, чтобы пробраться в корабль ксулов и вернуться обратно. На всякий случай капрал постоянно проверял показания дозиметра своего броне-костюма. Мимо него постоянно проплывали обломки металла, одни черные, другие зеркально-серебристые. Некоторые из них, самые маленькие камешки, звонко ударялись о шлем.

Он увидел, как Иглтон отстегнул карабин от троса и нырнул в дыру. За ним в черном провале исчезли Гарсия и Архипов.

Настала его очередь. Прыжок в тень казался немного пугающим, и Гарроуэй машинально зажмурился.

Открыв глаза, он увидел, что находится в огромном помещении. Пробоина в стене была почти полностью закрыта носовой частью транспорта. Та часть внутреннего пространства, которая освещалась прожектором бронекостюма и отраженным светом Сириуса, просачивавшимся снаружи, была почти сферической, с расположенной по периметру массой обугленных и покореженных устройств непонятного назначения, скорее всего стойками с аппаратурой или какими-то механизмами.

Гарроуэй левой рукой отстегнул карабин и взял на изготовку плазменный пистолет. Оттолкнувшись от ближайшей переборки, он вплыл внутрь помещения и тут же ударился об обломок палубы. В следующую секунду капрал приземлился на пол и повел стволом во все стороны, готовый в любое мгновение открыть огонь по затаившемуся в темноте врагу.

За ним последовали остальные морпехи. Сначала Гомес, затем Лебовски с плазменным пистолетом. Третий PG-90 был у Дика, четвертый - у Ву из роты <Браво>. Кэт Винтон, Томлисон, Вомицки, Гейслер, Мортон, Вайс, Донегал. За ними - ротный санитар Ли, Делаге и Сомдал. Группу замыкали Кавако и Дюнн, готовые вернуть обратно любого морпеха, который мог нечаянно передумать совершать невозможное. Двадцать мужчин и женщин, верные друзья, боевые товарищи, братья по оружию. Гарроуэй не слишком хорошо знал всех новичков, однако уже успел побывать вместе ними в опасных ситуациях и заглянуть смерти в лицо. Они стали ему почти родственниками, нет, даже ближе, чем родственниками.

Неожиданно раздался пронзительный крик боли. Кого-то, видимо, ранили.

- У нас раненый! - крикнула Люсия Васкес. - Санитар! Сюда!

В следующее мгновение воцарился настоящий хаос. Томми Томлисон медленно вылетел в космос. В боку у него зияла дыра, из которой красной спиралью брызгала кровь. Доктор Ли, оттолкнувшись от переборки, поспешно нырнул вслед за ним. Оказавшись в открытом космосе, он натолкнулся на раненого, быстро схватил его за бронекостюм и потащил обратно.

Гарроуэй не успел заметить врага невооруженным глазом, но оптические приборы сработали вовремя и тут же высветили с полдесятка движущихся горячих точек на расстоянии примерно двадцати метров вверху, в боковой части пробоины.

- Противник! - взревел капрал. - Огонь!

Стремительно приведя в действие свой PG-90, Гарроуэй выпустил в темноту заряд раскаленной плазмы. Его тут же отбросило назад - плазменный заряд, в отличие от лазерного, имеет нешуточную массу, - но он удержал оружие в руках, зацепился ногой за обломок покореженного металла и продолжил огонь.

Фокус заключался в том, чтобы не упасть от очередной отдачи. Пока ты крепко держишься за что-то, можно спокойно вести бой даже в условиях гравитации ниже одного Капрал немного сместил прицел, следуя за крестом визирных нитей ружейной оптики, проецирующейся на поверхность забрала, совмещая его с одной из раскаленных движущихся точек, которые мерцали в темноте. Интересно, где находится цель - на открытом пространстве или прячется за какой-нибудь переборкой? Угадать было трудно, и он, отказавшись от дальнейших раздумий, послал еще один заряд плазмы в темноту, взметнув облако металлических обломков.

Он увидел, как взорвался бронекостюм Дика. Голова морпеха превратилась в бело-фиолетовый огненный шар. Руки, туловище и РС-90 разлетелись в разные стороны брызгами крови и ошметками мяса. Гарроуэй понял, что главными жертвами врагов становятся бойцы с плазменным оружием, поскольку они представляют большую опасность, чем десантники с простыми лазерными винтовками. Это не имело значения. Ничего не имело значения, кроме безжалостного вала огня, который поможет его товарищам без дальнейших потерь пробиться к цели.

Кусок палубы, за который цеплялся Гарроуэй, неожиданно сделался ярко-фиолетовым и резко содрогнулся. Что-то сильно ударило в левый бок. Он продолжал вести огонь, даже когда обнаружил, что потерял опору и завис над полом. Каждый новый залп отбрасывал его назад, все дальше и дальше от цели. Возвратиться на прежнее место было невозможно - обломок металла, за который он до этого цеплялся, раскалился добела, поскольку в него ударили залпы трех плазменных пистолетов и десятка винтовок LR-2120. Выстрелами из М-12 и RPG морпехи буквально изрешетили окружающее пространство, свалив переборку и подняв вверх тучу острых осколков.

- Прекратить огонь! За мной! - рявкнул Дюнн и устремился в направлении цели - туда, где находились ксулы.

Было крайне наивно предполагать, что морпехи услышат его приказ и перестанут стрелять, чтобы случайно не попасть друг в друга, однако залпы высокоэнергетического оружия сами собой прекратились, и морпехи устремились за комендор-сержантом. Гарроуэй последовал их примеру.

Обугленный коридор уперся в похожее на пещеру помещение. Вражеских снайперов здесь не оказалось, лишь груды парящих над полом обломков. Одна половина морпехов осталась охранять вход, вторая цепью двинулась дальше, в глубь ксулского корабля.

В следующее мгновение они сошлись в рукопашной с его экипажем. Враг выскакивал из-за переборок со всех сторон. Ксулы оказались двухметровыми созданиями с вытянутыми и гладкими фигурами, напоминавшими абстрактные скульптуры. У них были гибкие, как хлысты, конечности, похожие на щупальца, и сверкающие красные кристаллы, которые вполне могли быть глазами. Или объективами видеокамер.

Гарроуэй уложил наповал одно такое создание рукояткой плазменного пистолета и добил выстрелом. Одна половина туловища взорвалась облаком белого пара, остальное разлетелось во все стороны, явив взгляду мешанину оплавленного пластика, кабелей и электрических цепей.

- Стрелять осторожно! Смотрите не попадите друг в друга! - рявкнул Кавако. Черт побери! Применять заряды PG-90 в условиях такого тесного пространства было слишком опасно - они не пощадят ни своих, ни чужих. Однако морпехи имели с собой и другое оружие - 15-миллиметровые дробовики М-2149А1. Именно такой штукой Гарроуэю чуть не раскроили забрало шлема во время учений на Земле, на L-4. Те, кто смог быстро расчехлить оружие, открыли огонь. Остальные воспользовались лазерами. Для существ со столь высокой технологией, в рукопашной ксулы оказались никудышными воинами. Пули морпехов пронзали их тонкую, как бумага, броню. Лазерные залпы без усилий выжигали их красные <глаза> и легко плавили сложную электронную начинку. Если это были доспехи инопланетян, то они не заслуживали доброго слова. Если это были роботы, то они явно не предназначались для боя.

Через пять секунд проход был открыт, а все враги мертвы. Пройдя метров пятьдесят, морпехи оказались в помещении, которое вполне могло быть чем-то вроде командного пункта. Там не было экранов, консолей или подобного оборудования, однако несколько <абстрактных скульптур> торчало из ниш в переборке. По всей видимости, они не заметили появления морпехов. Или же были мертвы, погибли при бомбардировке корабля?

Сказать что-то наверняка было невозможно. Морпехи всадили по несколько зарядов в каждого ксула, после чего выставили в комнате охранение.

- <Элвис>, это <Один-один>! - отрапортовал Дюнн. - Мы находимся в каком-то помещении, похожем на центр управления. Вокруг повышенная электронная чувствительность. Доступ к корабельному компьютеру может находиться здесь.

- <Один-один>, вас понял! Оставайтесь на месте! Держите оборону!

В следующее мгновение морпехи повернулись, чтобы заблокировать другой вход в помещение, но в комнате стали появляться их товарищи из подразделения лейтенанта Гансена роты <Альфа>.

Прошло полчаса. Противник не появлялся, перестрелка больше не возобновлялась.

Только после этого с <Рейнджера> на корабль ксулов стали прибывать гражданские.

* * *

Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты <Чапультепек>, 00:42 по бортовому времени

- Генерал, источник радиоактивного излучения усиливается, - сообщил Кассий. Хотя ИскИны не способны выражать истинно человеческие эмоции, генералу показалось, что он распознал в бесплотном голосе легкую тревогу.

- Понятно. У тебя есть соображения на это счет?

- Излучение типично для небольшой черной дыры, поглощающей материю со скоростью несколько сот килограммов в минуту. Я не могу подтвердить это показаниями гравитационной массы или иными способами. Однако представляется вероятным, что некий компонент ксулского корабля использовал или вырабатывал микроскопические черные дыры, и одна из них дала утечку.

Рэмси кивнул. Он и сам пришел к подобному предположению. То, что случилось с <Нью-Чикаго>, наводило на мысль о гравитационном коллапсе. Вполне возможно, что оружие Охотников Рассвета могло проделать крошечную черную дыру, которая и всосала <Нью-Чикаго>. Да и сами звездные врата обладали парой черных дыр. Если пространственно-временной проход - дело рук ксулов, то они наверняка владеют и технологией создания гравитационного коллапса. Если микроскопическая черная дыра, с какой-то целью используемая ксулами в системе вооружения или силовой установке корабля, действительно дала утечку во время боя, то в данную минуту она пожирает переборки, палубу и металлический корпус, втягивая материю в жуткий вихрь всепоглощающего хаоса. Рентгеновские лучи в таком случае были чем-то вроде предсмертных криков материи, падающей в бездонную яму небытия.

- Сколько времени у нас остается?

- Точно не знаю, генерал. Если полагаться на скорость увеличения потока рентгеновских лучей, то в нашем распоряжении остается примерно час. Затем скорость коллапса может увеличиться до катастрофической величины.

- Понял, - ответил Рэмси и переключился на канал командной связи. - Доктор Франц? У вас всего полчаса.

- Этого недостаточно, черт побери! - ругнулся доктор Франц.

- Именно столько времени имеется в нашем распоряжении. У нас есть все основания считать, что небольшая черная дыра сейчас пожирает хвостовую часть ксулского корабля. Нам нужно поскорее убираться отсюда. Я хочу, чтобы морпехи эвакуировались раньше, чем случится непоправимое.

- Понятно.

Рэмси снова вернулся к каналу связи с Кассием.

- Кассий! Новые сведения есть?

- Пока нет, генерал, - ответил ИскИн. - Доктор Франц и Мари Bалле подсоединили реле для контроля над схемами внутри безопасного для людей помещения на борту ксулского корабля. Я сейчас считываю модели электронной активности. В большинстве своем они чрезвычайно сложны и разнообразны.

- Отлично, но, скажи, ты можешь связаться с их гребаным компьютером?

- Могу, генерал, но для этого потребуется время. - Кассий сделал паузу. - Имеется одно обнадеживающее свидетельство. Кодировка кажется мне очень похожей на кодировку, обнаруженную на <Певце> девяносто лет назад. Как и на <Певце>, здесь применяется троичный код, и я постепенно кое-что начинаю понимать. Я действую на основании предположения о том, что два кода имеют много общего, и пытаюсь расшифровать их.

- Отлично, продолжай действовать в этом направлении. - <Певец> был кораблем Охотников Рассвета, созданным пятьсот миллионов лет назад и угодившим в океан Европы. Искусственный интеллект по имени Чести Пуллер, прямой линейный предок Кассия, сумел состыковаться с программным обеспечением инопланетного звездолета и получить много ценной информации.

Если Кассию удастся расшифровать программу ксулского корабля, то люди получат первое реальное доказательство того, что ксулы и Охотники Рассвета - одна и та же раса. Если выяснится, что Охотники выжили в течение последнего полумиллиона лет и передали свои технологии наследникам, то угроза, нависшая над земной цивилизацией, обретает самые явственные очертания.

<Одна эта информация стоила жертв, понесенных землянами при штурме и захвате инопланетного звездолета>, - подумал Рэмси.

* * *

Кассий. Космическое пространство Сириуса 00:45 по корабельному времени

Странность...

Девяносто лет назад искусственный интеллект Корпуса морской пехоты по имени Чести попытался подвергнуть анализу коллективное машинное сознание инопланетного происхождения и вошел с ним в кратковременный и фрагментарный контакт. Чести, разумеется, сохранил в памяти все полученные сведения. Они поступили в базу данных МЗЭП, в недрах которого впоследствии был создан Кассий. Инопланетяне называли себя Искателями Жизни, и их коллективный разум являл собой смешанную гармонию мысли и сознания, которая переводилась как песнь, зовущая в пустоту.

Певец...

Кассий услышал эту песню чужих мыслей и почти понял ее содержание. Он бессознательно чувствовал... нечто такое... однако расшифровать ее язык не мог, потому что за полмиллиона лет в нем произошли сильные изменения.

Но он видел зрительные образы или видеозаписи далеких миров, затерянных на задворках галактики.

Кассий увидел галактику, снятую со стороны, возможно, оттуда, где находится Космос Скопления. Он ощущал ее не только взглядом, но и другими органами чувств, невероятно разнообразными, непонятными и неподвластными человеческому разуму. Кассий впитывал в себя свет четырехсот миллиардов солнц, ощущал глубокий медленный пульс гравитационных волн, исходящих от Ядра, блеск гамма-излучения, исходящего из глубин сверхновых звезд, жидкого горячего супа нейтрино, незаметно пронизывающего и планеты, и безвоздушное пространство.

После сдвига перспективы он оказался в глубине самого галактического ядра, пылевой туманности, вздымающейся ввысь подобно грозовому фронту, высвеченному красно-оранжевым сиянием звезд, среди сотен старых солнц, стиснутых в объеме одного кубического парсека. Газовые облака массой сто миллионов солнц окружали бескрайний центральный район, почти начисто лишенный звезд и пыли, где были замечены странные объекты, которые земные астрономы много веков назад назвали созвездием Стрельца. Магнитные бури, подобно морскому шторму, отлетали от него во все стороны на расстояние многих сотен световых лет. Спиральные диски ионизированного газа и умирающая материя... сотни нейтронных звезд... радио- и гамма-излучение...

Самое удивительное заключалось в том, что в этом море жесткой радиации Кассий уловил слабые признаки жизни.

Или, точнее, разума. Охотники Рассвета, кем бы они ни были, скорее всего находились именно там.

В следующее мгновение Кассий переместился в другую сторону и, оказавшись в спиральном рукаве галактики, принялся с интересом разглядывать зелено-голубой мир. Он увидел свет городских огней, свидетельствовавших о высокоразвитой цивилизации.

Кассий почувствовал, как корабль ксулов двинулся вперед, и увидел взрыв солнца, висевшего над этим новым миром, ослепительную вспышку сверхновой, волны жара, обрушившиеся на ночное полушарие планеты, рвущийся, как ветхая ткань, покров атмосферы, смерть прекрасных городов.

По всей видимости, Охотники Рассвета уже больше не ограничивались одной лишь астероидной бомбардировкой, найдя мир, который мог стать для них серьезной угрозой.

Кассий загрузил все в свою память, снова попытавшись приоткрыть завесу непонимания, которая все еще отделяла его от коллективного сознания чужой расы. Это был машинный разум или, возможно, некое сочетание механического и органического интеллекта. Неужели киборги? Или некий искусственный разум?

Даже если это и так, какая разница?

А затем Кассий услышал крик и по тембру узнал звучание человеческой мысли, мысли, разрываемой агонией нестерпимой боли.

Кассий безучастно, как и надлежит искусственному интеллекту, продолжил запись.

* * *

Капрал Джон Гарроуэй, Пространственно-временные врата Сириуса, 01:15 по бортовому времени

- Слушай меня, морпехи! - раздался голос Гансена. - Уходим отсюда!

- Мы уходим, сэр, - отозвался Дюнн. - Вы слышали, ребята, что вам сказано? Уходим! Быстро!

Гарроэуй в последний раз бросил взгляд на каюту инопланетного звездолета, с трудом подавив содрогание. Если это лицо врага, то оно оказалось фантастически безобразным. Хорошо, что им приказали уходить отсюда.

- Что за спешка? - спросил он, двигаясь по туннелю в первое помещение. Морпехи принялись пристегиваться карабинами к тросу и один за другим спускаться вниз, к транспортеру. Три другие группы также эвакуировались на свои транспорты, спускаясь вниз из других точек ксулского корабля.

- Говорят, что на борту корабля произошла утечка черной дыры, - ответил Дюнн. - Если это действительно так, то нам нужно как можно скорее убираться отсюда!

- Понял, - отозвался Гарроуэй.

Выбравшись наружу и оказавшись в ярком свете Сириуса, он с грустью подумал, что надежда наткнуться в какой-нибудь каюте ксулского корабля на экипаж <Крыльев Изиды> не оправдалась.

А ведь ему так хотелось отыскать здесь Линнли, живую и здоровую!

Поисковые группы морпехов обшарили большую часть ксулского корабля, тогда как гражданские осматривали центр управления. Как выяснилось, открытые части корабля оказались очень малы по сравнению с огромными размерами корабельного корпуса. Фактически на золотистом звездолете обнаружилось совсем мало помещений. Если пленники-земляне находились в одном из отсеков, разрушенных бомбардировкой, то надеяться было уже не на что.

Капралу не оставалось ничего другого, как признать, что Линнли и ее товарищи давно мертвы, и случилось это двадцать два года назад.

В какой-то момент он испытал невыразимое одиночество. Гарроуэй еще никогда, даже тогда, когда тонул в глубинах внутреннего моря Колеса, не чувствовал себя таким опустошенным, утратившим всякую связь со временем.

Теперь его ждет десятилетнее возвращение на Землю. Узнает ли он там кого-нибудь, когда вернется?

- Черт побери! - ругнулся капрал. Не стоит искушать судьбу - он возвращается домой, в отличие от других морпехов, которым уже никогда больше не увидеть родины.

Гарроуэй заскочил в транспортер, нашел свободное место и сел. На этот раз в грузовом отсеке было не так тесно, как по пути к кораблю ксулов. Томлисона и Дика больше нет. Их тела - в случае с Диком, то, что осталось от него - лежали в ящиках, которые доставят на борт <Пекера>.

Морпехи никогда не бросают своих убитых.

Нет, он не одинок. Одиночества не будет до тех пор, пока он остается морпехом. Транспортер отплыл от ксулского корабля, расчищая парящие вокруг обломки, после чего набрал скорость и устремился к <Чапультепеку>. На этот раз все морпехи получили возможность увидеть через кормовые видеокамеры ксулский звездолет. Ухватившись за возможность отрешиться от черных мыслей, Гарроуэй открыл обзорное окно, чтобы рассмотреть уменьшающуюся в размерах золотистую громаду инопланетного звездолета. Было видно, что на кормовой части вражеского корабля что-то происходит. Казалось, будто она разваливается, точнее, раздавливается чьей-то незримой исполинской рукой.

Происходило это невероятно быстро. Ксулский корабль, должно быть, обрел небольшую остаточную скорость и как будто медленно двигался в направлении центра врат Сириуса. Он продолжал сжиматься и с каждой секундой делался все меньше и меньше...

А потом исчез.

- Ур-ра! - радостно взревели морпехи.

Гарроуэй по-прежнему испытывал невыразимую усталость и опустошенность, однако он нашел в себе силы, чтобы присоединиться к хору голосов своих товарищей:

- Ур-ра!

Эпилог

5 апреля 2170 года, Капрал Гарроуэй, Космическое пространство Скопления, 12:55 по бортовому времени

Сколько же времени он проспал? Этого Гарроуэй припомнить никак не мог. Прошло, пожалуй, не меньше двенадцати часов с того момента, как они вступили в бой с вражеским кораблем.

Прошло три часа с тех пор, как он оказался здесь.

Капрал стоял на пыльной скале, окруженной безвоздушным пространством, и горизонт лежал так близко от него, что он мог дотянуться до него рукой. Небо над головой было восхитительно красиво. Это его люди называли Космосом Скопления, находившимся на расстоянии примерно 30 тысяч световых лет от Земли. Половину неба заливал тусклый звездный свет родной галактики землян - Млечного Пути. Гарроуэй не сразу понял, что видит, потому что реальность имела мало общего со статичными фотографиями, которые он видел в книгах или на компьютерном экране. Слабый голубоватый свет спиральных рукавов. Более теплое красноватое свечение в самом центре с размытым, похожим на звезду ядром. Полосы газа и пыли, радужные цвета туманностей...

Находившееся за его спиной шаровое скопление звезд в шестнадцать раз превышало площадь видимой с Земли Луны и было достаточно ярким, чтобы отбрасывать тени. Местная планета и ее спутник-карлик в данный момент укрылись за близкой и четко очерченной линией горизонта. Пыльная скала, на которой стоял Гарроуэй, была двадцатикилометровым планетоидом с пробуренными звездными вратами, несколько отличавшимися от своего аналога на Сириусе, возможно, созданными на основе совершенно другой технологии.

Этих отличий Гарроуэй не знал, да и не хотел знать. Он добровольно вызвался совершить полет сюда вместе с отрядом прикрытия, сопровождавшим группу инженеров. Планетоид внимательно осмотрели и, не обнаружив живых существ, установили пару бомб с антивеществом, которые превратят его в груду мельчайших обломков. Где-то в другом месте истребители типа <Звездный ястреб> обнаружили такой же истребитель морской пехоты, упавший во время сражения, и уже отбуксировали его через Врата. Говорили, что пилот в очень плохом состоянии, однако жить будет. Чего нельзя было сказать о некоторых морпехах.

- Эй, старик! - неожиданно раздался знакомый голос. - С тобой все в порядке?

Кэт.

- Угу, - ответил Гарроуэй. - Я просто задумался.

Кэт подошла и встала рядом.

- Ты все время о чем-то думаешь. Это вредно.

- Ты слышала об экипаже <Изиды>?

- Слышала.

Экипаж <Крыльев Изиды>, как выяснилось, погиб двадцать два года назад. Так во всяком случае говорилось в официальных сводках. Дюнн, покопавшись в батальонной базе данных, узнал кое-что и поделился новостями со своими подчиненными, в том числе и Гарроуэем.

Технология ксулов по-прежнему оставалась тайной для людей. К ней относились как к некой разновидности волшебства. Однако Кассию удалось уловить отдельные человеческие голоса в какофонии мыслей в базе данных ксулского корабля, которую он успел скачать за несколько минут до уничтожения инопланетного звездолета. Никто не понял, как ему посчастливилось сделать это, однако выяснилось, что неким необъяснимым образом голоса и мысли 245 землян, в числе которых была и Линнли, были загружены в коллективный разум группы ксулов. Возможно, их попытались допросить. Возможно, инопланетяне хотели получить информацию о Земле и ее обитателях.

Вряд ли им удалось бы выяснить что-то ценное, потому что, если полученная Кассием информация соответствовала действительности, люди были морально и физически сломлены, а потом буквально разъяты на атомы для того, что сохранить не их материальную оболочку, а только мысли.

Разум - это главным образом информационные блоки. Электрические разряды. Поток ионов и равновесия. Информация. А информация, составлявшая суть сознания Линнли Коллинз, была информацией, скачанной из ее тела, разрываемого агонией мучительной боли. Ксулы загрузили ее истерзанный разум в свои компьютеры, в которых он хранился в течение последних двадцати двух лет.

К великому счастью для Линнли, ее сознание - или то, что осталось от него, - перешло в стадию безумия и блаженного неведения сразу после того, как было скачано в компьютер инопланетян.

Еще большее благо состояло в том, что пытка навсегда прекратилась, когда корабль ксулов был уничтожен.

Гарроуэй никогда не верил в христианскую или исламскую модель мироустройства, утверждавших, что справедливый и праведный Бог обрекает человеческие души на вечные муки по той причине, что люди имели несчастье родиться не в той стране и исповедовать не ту религию. Именно по этой причине он уже давно избрал для себя более терпимую и менее догматическую викканскую веру.

Ксулы, обладавшие богоподобным могуществом, подвергли двести сорок пять человек безжалостному испытанию, устроив для них подобие ада.

У Гарроуэя никак не укладывалось в голове, как разумное существо, каким бы развращенным оно ни было, каким бы злобным оно ни являлось в любом смысле этого слова, могло подвергнуть другое мыслящее существо таким мучениям.

Неужели они не отдавали себе отчета в том, что делают? Скаттлбат высказал предположение, что ксулы - это машины. Машины, стремящиеся уничтожать любые формы разумной жизни, способные представить для них угрозу.

- Извини, старик, - произнесла Кэт. Гарроуэю показалось, будто она читает его мысли.

Может, так оно и было на самом деле.

- Мы возвращаемся туда, - сказал он и указал в направлении спирального рукава галактики. - Мы вернемся туда и уничтожим этих... тварей.

- Верно. Им от нас никуда не деться. Semper Fi.

- Semper Fi.

- Послушайте, морпехи! - позвал голос комендор-сержанта Дюнна. - Заряды уже установлены. Давайте-ка поторапливайтесь, если не хотите застрять в этой дыре!

Гарроуэй бросил последний взгляд на галактику. Отсюда, с поверхности планетоида, она казалась невыносимо холодной, пустынной и враждебной.

После того как морпехи уйдут, заряды антивещества уничтожат Врата. Даже если ксулы вернутся в эту звездную систему, они не узнают, откуда прибыли те, кто осмелился бросить вызов их могуществу, и возле которого из четырехсот миллиардов солнц они обитают.

Если морпехам повезет, они выиграют для человечества немного времени для того, чтобы обезопасить себя... хотя бы сотню лет. Не очень много, но все равно достаточно.

Неизвестно, какое будущее ожидает землян и галактику, но независимо от этого морпехи позаботятся о нем. Так будет всегда.

Semper Fi.