Боевой маг

Глава 16

Мы подходили к входу на Арену, когда рабы протащили мимо нас одетое в красную форму тело. Вар Брен прервал поток советов и требований, которым меня потчевал. Велел мне посторониться — позволил рабам пройти.

От мертвеца пахло испражнениями, сгоревшей плотью и дымом чиманы. Волокли его за ноги. Голова мертвеца ударялась о выступы на полу, поворачивала обезображенное ожогом лицо то в одну, то в другую сторону.

— Слабак, — сквозь зубы процедил вар Брен, адресовав эти слова мертвецу. — Неудачник. Бесполезный кусок мяса.

Плюнул на пол.

Я приподнял подбородок.

Напомнил себе о том, что нужно дышать полной грудью.

— Так вот, — продолжил инструктировать меня командир, — следи за тем, как он перемещается. Не позволяй ему лишить тебя свободного пространства. Твой единственный помощник в этом бою — скорость. …

Я кивал, но не слушал его.

Подсчитывал удары своего сердца.

И следил за тем, чтобы переполнявшие меня эмоции не выплеснулись наружу.

Миновав дверной проём, ощутил дуновение ветра. Горячее, словно ветер дул со стороны костра. Несущее всё тот же запах — горелой плоти.

Вар Брен подтолкнул меня в спину. В сторону центра Арены.

— Всё, иди, Везунчик, — сказал он. — Убей эту тварь! Вплавь его в песок! Докажи всем, что огоньки клана Лизран — лучшие! Не подведи меня!

***

Тень трибуны накрыла поле Арены, защитив его от прямых лучей заходящего солнца. Но раскаленный песок всё ещё дышал жаром. А попадавшие в сандалии песчинки обжигали кожу.

Я шёл медленно. Не спешил.

Зелёный стоял чуть в стороне от центра площадки. Следил за мной. Совсем молодой мужчина с жидкой белёсой бородкой. Низкорослый, узкоплечий. С выцветшими голубыми глазами и каплями пота на впалых щеках. Зелёный не выглядел опасным.

«Он убил Гора», — напомнил я себе.

Вспомнил, что рассказал о моём противнике вар Брен. Зелёный призывает огонь очень быстро. Не стоит на месте — хорошо передвигается по полю; лишает соперника пространства, выгадывает для себя удобную позицию. Все бои завершает броском большого шара. Так же, как в поединке с Гором.

Вар Брен сказал, что мой приятель уступил зелёному во всём. И в скорости создания огня. И в умении выбрать подходящую тактику.

Победить Гору могло помочь только чудо. Но оно не произошло.

— Сиеры и сиериты! — кричал глашатай. — Поприветствуйте наших финалистов! Думаю, их имена вы уже запомнили! Как заучил их я. Но назову вам их снова! Итак! Боец, проявивший сегодня чудеса удачливости! Тот, кого мы никак не ожидали увидеть в финале! Представитель клана, не побеждавшего на нашей Арене больше трех лет! Это… — Везунчик!!

Толпа на трибунах хором повторила за глашатаем моё прозвище. Но я никак не отреагировал на это. Активировал браслет, сверлил взглядом противника.

Моё пристальное внимание того не смутило. Зелёный тоже меня разглядывал. Слегка рассеяно, словно недавно проснулся и ещё не отошёл ото сна.

— Противостоит Везунчику боец, который уже стал, не побоюсь этого слова, звездой сегодняшних соревнований! Тот, кто ни разу не дал нам повода усомниться в его мощи! Тот, кто завершал поединки быстро и уверенно, лишая нас интриги! Огонёк, способный обрушить на своих противников настоящий шквал огня, не оставляющий тем даже минимальных шансов на победу! Тот, чей клан стал победителем прошлой Битвы Огней! Это… — Вулкан!!!

Восторженные вопли зрителей наполнили воздух Арены. Навалились на меня тяжестью, силясь прижать к песку. Породили звон в ушах.

И вызвали улыбку на лице зелёного. Открытую, приятную, совсем детскую.

«Убей эту тварь!» — всплывшие в памяти слова вар Брена напомнили мне, что я должен сделать.

Уже в который раз за этот день я жаждал чьей-то смерти.

И вновь собирался убить.

— Сиеры и сиериты! Сегодня! Впервые за четыре года мы узнаем, какой из кланов тренирует самых сильных огоньков, только в финальной схватке! Невероятно! Интрига всё ещё жива! И умрет лишь вместе с одним из бойцов! Попробуйте угадать, чьё поражение мы сейчас увидим! Что победит?! Везение?! Или огненный шквал?! Какой из кланов примет из рук главного судьи золотой факел — знак победы в Битве Огней?! Но только не думайте долго! Ведь схватка вот-вот начнётся! И помните: после этого поединка нам станут известны сразу два победителя! Клан! И боец! А это значит, что у вас ещё есть возможность заработать! Шансы на выигрыш велики! Делайте ставки, сиеры и сиериты! Рискните и обогатитесь! Делайте ставки!

Зелёный положил руку на браслет. Активировал артефакт-щит. Но не раскрыл его. Как и я, он дожидался сигнала к началу схватки. Таковы правила.

Я представил, как совсем недавно на том же месте, где стоял я, дожидался начала боя Гор. Ухмылялся, как он всегда делал перед схваткой. И не сомневался в своей победе.

А зелёный, должно быть, вот так же смотрел на него широко раскрытыми глазами. Чуть наклонив вперед голову, улыбался. Как и всем тем, кого победил до Гора.

«Что он испытал, когда убил моего друга?» — подумал я.

И сам себе ответил: «То же, что испытывал сегодня я, глядя на убитых мной огоньков».

Я пытался заставить себя ненавидеть противника.

Но не смог.

Винить его мне было не в чем.

Ведь нам, огонькам, приказали убивать друг друга. Ослушаться приказа командира мы не можем. Как бы ни хотели.

И если бы Гора не убил Вулкан, то сейчас бы я рассматривал не его, а своего приятеля. Смотрел бы Гору в глаза и прикидывал, какую избрать тактику, чтобы лишить его жизни.

И ведь придумал бы. И убил.

— Сиеры и сиериты! Поторопитесь сделать ставки! Времени осталось совсем мало! Нашим бойцам уже не терпится ринуться в бой! Чтобы уничтожить противника! Отстоять своё право считаться сильнейшим! Завоевать почётную победу для себя и для своего клана! И сделать кого-то из вас богаче! Того, кто совершил правильный выбор! Что вы предпочтёте?! Везение?! Или огненный шквал?! Тот, кто угадает, получит не только удовольствие от хорошего поединка! Но и деньги! Поторопитесь сделать ставки, сиеры и сиериты! Бой вот-вот начнётся!

***

Глашатай подал сигнал.

Трибуны притихли. Но ненадолго. Вновь разразились восторженными воплями, когда мы с Вулканом зажгли в воздухе огни.

Зелёный теперь не улыбался. Смотрел на меня, щурил глаза. Как хищник. Он больше не выглядел безобидным.

Я раскрыл щит, заскользил по песку вбок и назад, увеличивая расстояние до противника. Прежде чем нападать, хотел уточнить, с чем придётся бороться. Чтобы придумать рецепт победы.

Зеркально повторяя мои движения, Вулкан двинулся мне навстречу. Шагал плавно, уверенно. Хотел посоревноваться со мной в скорости?

Интересно, он видел мой предыдущий поединок? Знал, чего от меня ждать? Хотя, командир зелёных наверняка просветил его, описав ход моих прошлых боёв. Рассказал, как я убиваю.

Шар над моей головой едва успел дорасти до размеров малого, когда большой снаряд Вулкана обрёл положенный объём. А мне в лицо метнулся первый огненный сгусток.

Мой щит лишился части заряда. Потом еще одной. И ещё.

Взметнув из-под ног фонтан песка, я рванул в сторону, увернувшись от четвертого шара. А заодно и от пятого, который уже летел в то место, где я недавно стоял. И лишь тогда я сумел метнуть свой первый.

Тут же принял на щит шар противника. И снова прыгнул. Уклонился.

Своим снарядом я попал. В щит. Первый раз.

А зелёный угодил в мой уже четырежды.

Один к четырём. Плохой размен. Для меня.

Я выплюнул изо рта песок. Скакнул, уходя от летевшего в лицо огня. Прокатился по полю, избежав встречи со следующим. Сэкономил заряд щита. Испачкал одежду.

Потом снова упал. Нырнул назад. Подпрыгнул, убирая с пути огня ноги.

Услышал свист трибун и многоголосый смех.

Да. Смешно.

Это не боевой танец, которому учил отец — мои движения больше походили на предсмертные конвульсии.

Но ничего другого я пока придумать не мог. Вулкан наполнял снаряды огнём быстрее, чем Гор. Намного быстрее! Почти мгновенно.

Шары летели в меня один за другим.

Я метался по полю Арены, пытаясь уклониться от встречи с огнём, сберечь заряд в артефакте. Делал рывки — песок взлетал в воздух. Он едва успевал осесть, как мои ноги выбрасывали новое облако.

Я уклонился от большинства шаров.

Но сам метнул в зелёного огонь только трижды. Хотя и держал шар в руке — Вулкан не позволял мне выкроить время на бросок. Я успевал лишь спасаться от чужих снарядов.

Подумал, что при таком развитии боя не сумею лишить Вулкана щита, как поступал с предыдущими противниками. А сам истрачу заряд артефакта уже скоро.

Долго ли смогу после этого бегать невредимым по Арене? На сколько хватит сил и везения?

Прыжок. Уклонение. Снова прикрылся щитом.

Я видел, что зелёный способен бросать огонь чаще — он не успевал быстрее махать рукой. Только эти движения кистью и сдерживали его атаки. Иначе бы они превратились в непрерывный поток огненных шаров. От такого не уклониться.

Ведь я и сейчас избегал встречи не со всеми снарядами.

Пока спасал щит. Но именно — пока.

Камни в сандалиях. Песок во рту. Над ладонью я давным-давно удерживал всё тот же снаряд — не находил времени, чтобы прицельно его метнуть.

В голове не возникало ни одной идеи, как победить.

Зелёный не давал мне времени на раздумья.

Я поднырнул под шар. Почувствовал на макушке боль ожога, уловил запах сожжённых волос. Свалился на бок, уходя от нового снаряда.

Судя по нараставшему на трибунах шуму, зрители уже предвкушали моё поражение. Кричали в мой адрес оскорбления. Скандировали имя моего противника.

Им вторил глашатай. Осыпал меня колкими шутками. Причитал, прощаясь с поставленным на мою победу золотом.

Вулкан оставался серьёзен. И сосредоточен на поединке. Осыпал меня снарядами. Пытался оттеснить к краю поля, лишить пространства для манёвров.

Но я вырывался на свободное пространство. Где мог сберечь заряд щита. И порадовать зрителей нелепыми кувырками и прыжками. Но не атаками.

Мельком заметил посветлевший карц на своем браслете. Сколько он выдержит? Десять? Пятнадцать попаданий? Это в лучшем случае.

Я снова оказался на земле, пропуская над собой два огненных шара.

А потом Вулкан вдруг остановился. Неожиданно для меня. И для трибун.

Потому что его щит мигнул и закрылся.

Я вскочил на ноги, готовясь вновь проявить чудеса ловкости.

Но обнаружил, что поток летевших в меня огней иссяк.

Зелёный на время оставил меня в покое. Пытался восстановить защиту — махнул рукой, ударил по браслету. Опустил на него взгляд, проверяя заряд карца.

А я метнул в него большой шар. Решился на бросок сейчас — другой возможности для этого мог и не найти.

Снаряд полетел в зелёного до обидного медленно. Неуклюже и неточно.

Вулкан его заметил. Без труда увернулся.

А потом мой малый снаряд ударил его в грудь. Не прожёг форму. Но причинил боль и опрокинул зелёного на землю.

Я успел заметить на лице противника изумление. А в его руке — уже готовый к броску малый снаряд. И обрушил на голову Вулкана новый шар.

В этот раз попал. Точно.

Услышал шипение горящей плоти. Увидел, как тело Вулкана дернулось, вычерчивая конечностями канавки на песке. Повернулось на бок, выгнулось в дугу. Выронило на землю так и не брошенный в меня сгусток огня. Замерло.

И расслабилось.

Я смотрел на него, силясь разгадать подвох. Удерживал над ладонью огненный снаряд. Прикрывался щитом. Готовился при намёке на опасность сделать рывок, чтобы уклониться от огня.

Молчали трибуны.

Прервал на полуслове свою речь глашатай.

Я не помнил, чтобы сегодня на Арене была такая тишина.

Удары сердца отсчитывали время.

Вулкан не шевелился.

Я стряхнул с бровей каплю пота. Шагнул к поверженному противнику.

Всё ещё не понимал, что произошло.

Видел, что Вулкан мёртв. Убит. Мной. Чувствовал, что тот источает те же запахи, что и мои предыдущие жертвы.

Но всё еще не верил, что выжил. Что победил.

Я погасил огонь над рукой.

Понял: всё, бой закончен.

Только не понимал, почему так произошло. Пытался вспомнить, что я сделал такое, что помогло мне одержать победу. Но не мог.

То, что помнил, казалось слишком неправдоподобным.

Опомнился не только я.

— Что случилось? — заговорил глашатай. — Объяснит мне кто-нибудь, что произошло? Вы видели?! Сиеры и сиериты, вы это видели?! Вулкан закрыл щит! Сам! Перестал атаковать и деактивировал артефакт щита! Зачем?! Он сошел с ума?! Он сдался?! Как такое возможно?!

Трибуны загудели. Не свистели, не выказывали негодование, не радовались. Зрители обсуждали увиденное в финале. И те, кто на нижнем ярусе, и те, кто вверху.

Я уловил движение позади себя, обернулся.

Ко мне бежал командир зелёных. Смотрел он не на меня, а на тело своего бойца. Следом за ним шагали вар Брен и толстяк глашатай. Они обогнули меня, остановились около Вулкана.

Зелёный упал на колени, снял с мертвеца браслет. Повертел его в руках, разглядывая, протянул глашатаю (тот покачал головой — не маг), затем вар Брену. Даже отсюда я видел, что карц на артефакте Вулкана остался ярко-синим.

Вар Брен подозвал меня. Дождался, пока я подойду, кивнул на браслет-щит, что по-прежнему оставался в руке командира зелёных. Сказал:

— Активируй.

Я взял артефакт, прикоснулся к красной отметке на нём, направил в неё магическую энергию. Но браслет не ожил. Словно отказывался служить тому, кто лишил жизни его прошлого владельца.

— Он не работает, — сказал я.

— Как это, не работает?!

Зелёный поднялся с колен, выхватил у меня браслет, устремился в сторону судейской ложи.

— Щит не работает? — переспросил у вар Брена глашатай.

— Хм. Похоже на то.

— Такое бывает?

Вар Брен пожал плечами.

Он теребил усы, смотрел вслед зелёному. Выглядел растерянным. Скомандовал мне:

— Стой. Жди.

Глашатай поднёс к лицу артефакт.

— Сиеры и сиериты! — сказал он. — Как мне стало известно, щит Вулкана сломался! Да, да! Вы можете себе такое представить?! Сломался артефакт! Во время боя! Чудеса! Сумеет ли кто-то из вас вспомнить, чтобы раньше на нашей Арене случалось нечто подобное?! Я — не могу! Фаворит потерпел поражение из-за оплошности магов-ремесленников! Признаться, я вообще не знал, что браслеты огоньков могут ломаться! Мы с вами видели, что Вулкан полностью переигрывал своего соперника! С каждым мгновением у того оставалось всё меньше шансов на спасение! Я бы сказал: шансов не оставалось вовсе! Бойца клана Лизран отделяли от смерти жалкие мгновения!

Схватил меня за руку, приподнял её, показывая зрителям.

— Сиеры и сиериты, полюбуйтесь! В карце почти не осталось заряда! Его не хватило бы и на пять малых шаров! А мы с вами знаем, как быстро их метал Вулкан! Исход поединка казался решённым! Несколько снарядов в щит! И потом Вулкан применил бы свой излюбленный приём: добил беззащитного противника большим шаром! Мы с вами сегодня видели этот его прием много раз! Эффектное зрелище, не правда ли?!

Толстяк замолчал, вынул из кармана большой белый платок, провел ним по лицу, вытирая влагу.

— А что получилось?!

Сделал паузу. Обвел трибуну взглядом (основное внимание уделил нижним ярусам). Снова утерся платком и продолжил:

— Нечто невероятное! Мы увидели, как голову бесспорного фаворита сегодняшней Битвы Огней вплавили в песок!

Снова пауза.

— А всё почему?! — сказал глашатай. — Да потому что никакая сила не может противостоять удаче нашего нового чемпиона! Да, это так! Ведь об этом говорит даже его имя! Сиенры и сиериты! Вы помните, как его зовут?! Что-то я подзабыл от волнения! Напомните мне! Ну-ка?!

Зрители на трибунах хором выдохнули моё прозвище.

— Повторите ещё раз!

Голоса на трибунах слились в один и проревели: «Везунчик!!!»

Я никак не реагировал на их слова. Не выпускал наружу переполнявшие меня эмоции. Старался наслаждаться болью, которой напоминал о себе свежий ожог на голове — ведь она сообщала о том, что я жив. И выполнял распоряжение командира: стоял, ждал.

— Правильно! Его зовут Везунчик! Везунчик! Скажу и ещё раз: Везунчик! Сила, скорость, навыки — ничто, если тебе противостоит такое невероятное, чудовищное везение! Сегодня мы в этом убедились! Хочу спросить: а вам, сиеры и сиериты, сопутствовала сегодня удача?! Как нашему победителю, или как мне?! Кто из вас последовал моему примеру и сделал ставку на Везунчика?! Кто разбогател, как я?! Пять золотых! Я поставил на него пять золотых! Не поскупился со ставкой! И теперь даже не знаю, сиеры и сиериты, увидите ли вы меня здесь на следующих соревнованиях! Нужно ли такому богачу, каким стал я, работать?!

Зрители ответили толстяку смехом и свистом.

— Сиеры и сиериты! — сказал глашатай. — Пока вы подсчитываете свои выигрыши, я пройду к судейской ложе! Узнаю и донесу до вас мнение главного судьи сегодняшнего турнира о том, что случилось в финале! Можно ли везением заработать победу не только для себя, но и для своего клана?! Засчитает ли главный судья такую победу?! Или нас ждёт ещё одно невероятное событие: клан, выставивший на соревнование бойца-победителя, признают проигравшим?! Ведь все мы согласны с тем, что огонёк команды зелёных выглядел сильнее и лучше подготовленным! Сейчас мы всё выясним, сиеры и сиериты! Оставайтесь на своих местах! Ещё рано покидать Арену! Ведь нам с вами предстоит приветствовать победителей!

Он направился к судейской ложе, у которой уже стоял командир зелёных в окружении пятерых богато одетых людей.

Вар Брен сказал:

— Возвращайся в нашу комнату. Жди меня там.

И командир поспешил за глашатаем.

***

Я никак не реагировал на оглушительный рёв трибун, громогласно повторявших моё прозвище.

Не отвечал на поздравления встретившихся мне на пути людей.

Покинув Арену, вытряхнул из сандалий песок. И зашагал по уже ставшему мне привычным за сегодняшний день тёмному проходу.

Идущий мне навстречу отряд рабов разделился на две неравные части, освободил мне путь в центе коридора. Я вдохнул запах немытых тел. Тот добавился к аппетитному аромату моей сгоревшей плоти. А еще в него влился уже узнаваемый смрад, что царил в комнате, куда я направлялся. В комнате, где ещё недавно меня дожидался Гор.

Я напомнил себе о том, что Гора больше нет. Нет Первого, нет Седьмой, нет весельчака Тринадцатого. Из всего нашего отряда остался только я.

И Двадцатая.

Похоже, она тоже жива. И всё ещё любит меня — я уверен в этом. А иначе не объяснить то везение, что сопутствовало мне в финальном поединке.

За всё время, что я участвовал в одиночных боях огоньков (в том числе и тренировочных) щиты-браслеты не ломались ни разу. Ни у меня, ни у других бойцов моего отряда. Даже не знал раньше, что такое возможно!

Усталость я почти не ощущал. Уверен, при необходимости, сумел бы провести еще десяток поединков. Вот только не испытывал желания сражаться.

Скольких людей я сегодня убил, стоя с ними лицом к лицу? Не считал. Я убивал и раньше. Много. Когда атаковал указанные командиром цели.

Но сегодня было иначе. На Арене передо мной стояли не цели — огоньки, такие же, как я. Они тоже пытались меня убить.

Некоторые поединки напомнили мне охоту на ночных зверей. На опасных хищников, способных наказать за любую ошибку — убить. Особенно последний.

Он не походил на казнь беззащитного. Если не называть беззащитным меня. Бой с сильным противником даже доставил мне удовольствие. Не только тем, что я сумел победить — именно в этом сражении я понял, на что способен; что мои возможности не беспредельны; почувствовал, где именно находятся те границы, преступить которые пока не в силах.

Уверен, я не раз вспомню сегодняшние бои. Но думать о них сейчас не хотел. В голове вертелись лишь обрывки мыслей — клочки тех планов, которые я придумал для финального поединка.

Возможности соперника превзошли худшие предположения — планы не пригодились. Но вытеснять их остатки нечем: новые планы не появлялись.

Я выжил. Хотя утром допускал, что не доживу до темноты. И победил в Битве Огней.

Чего хотеть теперь — пока не представлял.

Знал только, что должен выполнить распоряжение вар Брена — вернуться туда, где провел большую часть дня. Ждать командира.

И терпеть боль — активно напоминал о себе полученный в схватке с Вулканом ожог.

Но мысли о боли вдруг исчезли. Словно кто-то спугнул их.

Я остановился.

Осмотрелся.

Ни позади, ни впереди себя никого не увидел.

Но я был уверен, что мне не показалось.

Её запах не спрятался от меня даже за вонью человеческих испражнений. Знакомый запах — тот, который я не ожидал когда-либо почувствовать снова.

Тем более, здесь и сейчас.

А значит…

Свернув в комнату, я знал, кого там увижу.

И не ошибся. На лавке у самого входа сидела маленькая седая женщина — в сером халате с капюшоном (такие носили работники Арены). Улыбалась.

— Здравствуй, Хорки, — сказала она. — Поздравляю тебя с победой. Не сомневалась, что ты обставишь всех этих людишек. Жаль, твой триумф не видела моя мама. Она была бы в восторге от того, что её младший братец снова утер всем нос.

— Мираша? — сказал я. — Что ты здесь делаешь?

— Не мог придумать вопрос глупее? Сижу. Жду тебя. Ну и воняет тут у вас!

— Да. Запашок мерзкий. Как ты узнала, что я буду драться на Арене?

— Узнала. После всё расскажу.

Она встала.

— Видела, тебе поджарили голову, — сказала она. — Вот, принесла лекарство. Оно снимет боль.

Мираша вынула из кармана небольшой тёмный предмет.

— Покажи голову.

Я послушно наклонился.

Женщина сжала мне виски пальцами. Встала на носочки.

— Выглядит жутковато, — сказала она. — Тебе повезло, что мозги не поджарились. Сверху ещё ничего. А вот на затылке… Повернись-ка.

Выполнил её просьбу. Повернулся к Мираше спиной. Приоткрыл рот, чтобы рассказать, как быстро жезл регенерации излечивает раны, подобные моей — лучше, чем любое лекарство!

Но не успел.

Заметил мелькнувшую на стене тень. Звук удара не услышал. Но почувствовал в затылке вспышку боли. Она звоном отозвалась в ушах.

Словно дерево упало мне на голову.

Пол под ногами покачнулся.

Прежде чем провалился в темноту, услышал голос Мираши:

— Прости, Хорки.

Конец первой части