Божий поселок

Заметив, что Нияз мнется и никак не может начать разговор, Мото рассмеялся:

— Уж не заболели ли вы какой-нибудь скверной болезнью? Так послушайте моего совета: женитесь и порвите связи со всякими проститутками.

В другое время Нияз разозлился бы, но сейчас он был слишком заинтересован в совете доктора, поэтому смолчал.

— Ну, давайте выкладывайте, что там у вас.

У Нияза не поворачивался язык.

— Говорите, говорите, не бойтесь. Что-нибудь случилось?

— Да.

— Так расскажите же!—потерял терпение доктор.

— Дело в том, господин доктор, что...— он опять замолчал и уставился на доктора испуганными глазами.

— Кончайте же, дружок! Вы меня замучили.

— Лучше я зайду к вам как-нибудь в другой раз,— сказал Нияз, поднимаясь.

— Вы уйдете отсюда только после того, как все скажете,— не выдержал Мото.— Садитесь, садитесь!

Он насильно усадил Нияза.

— Говорят, есть такой препарат слоупойинг...— заикаясь, начал Нияз.

«Ах, вот в чем дело!» — подумал доктор. Теперь все было ясно, и он успокоился. Затем пристально посмотрел на Нияза:

— Надеюсь, вы здоровы? Что это вам вздумалось наводить справки о слоупойинге?

— Да так просто.

В глазах Мото блеснули хитрые искорки. Он почти шепотом сказал:

— Я бы не советовал вам прибегать к этому средству — опасное и не совсем радикальное.

— А что вы посоветуете?—немного расстроившись, спросил Нияз.

— Не спешите, придумаем что-нибудь. Теперь есть всякие новейшие средства,— успокоил его доктор.— Несколько инъекций, ослабляющих сердечную деятельность, и постепенно наступает смерть от потери сил. Доказать преднамеренное убийство почти невозможно. Но нужно

быть очень осторожным — это главное. По-моему, это лучший способ. Во всяком случае, он широко применяется в Европе и Америке.

Ниязу предложение понравилось. Мото вышел из комнаты. Вернувшись, он запер дверь на крючок, подсел совсем близко к Ниязу и вытащил из кармана коробочку.

— Вот они, ампулки. Я держу их дома, хотя это, конечно, опасно.

Нияз не мог оторвать глаз от ампул.

— Но это будет стоить пять тысяч рупий,— продолжал Мото.

— Многовато, доктор,— сникшим голосом отозвался Нияз.

— Цена окончательная. Сами подумайте, ведь такое опасное дело может стоить и ста тысяч.

Оба помолчали. Наконец Нияз снова заговорил!

— Может быть, немного снизите, доктор?

— Нет!

— У меня нет таких денег.

— Тогда вам придется отказаться от своих планов!

Нияз снова помолчал, обдумывая что-то.

— Ну хорошо, но сколько понадобится времени?

— Несколько месяцев.

— Можно еще немного растянуть, но только чтоб не более года,— тихо сказал Нияз.

— Нет, уважаемый Нияз, год — это слишком много.

Они быстро обо всем договорились. Было решено, что

Нияз даст Мото тысячу рупий задатка. Когда состояние больной станет угрожающим, он заплатит еще две тысячи. Остальные после смерти.

Нияз был доволен, что его план стал осуществляться, и все-таки где-то в глубине души скребли кошки. Обманывая и вымогая, он давно перестал мучиться угрызениями совести, но на такое опасное дело шел впервые, поэтому было немного страшновато.

В этот день Нияз не пошел в дом Разии Бегум. Поужинав в ресторане, он рано лег спать. Было уже около одиннадцати, когда в дверь постучали. Нияз открыл. Перед ним стоял Салман — бледный, растрепанный, с покрасневшими глазами, Нияз пригласил его в комнату и поинтересовался причиной столь позднего визита.

— Нияз-бхай! У меня к вам очень важное дело. Не могли бы вы дать мне сто рупий?

— Но мне самому сейчас нужны деньги, да у меня и не найдется столько...— холодно ответил Нияз.

— Вы должны найти для меня где-нибудь!—принялся умолять его Салман.— Мне они очень, очень нужны!

Деньги у Нияза были, но он не хотел давать их Салману. Студент, с тех пор как приходил продать термос, больше не показывался, и Нияз уже не раз зарекался, что при встрече потребует вернуть долг. А теперь вот Салман снова просит деньги, да не десять или двадцать рупий, а целых сто!

— Извини меня, брат, но ты еще не вернул старого долга.

Салман продолжал умолять. Весь день он просидел за картами и проигрался в пух и прах. Ему хотелось отыграться, поэтому он готов был достать деньги любым путем.

— Если вы не доверяете мне, возьмите с меня расписку,— предложил Салман.

— Выходит, я тебе лгу?—ухватился за его последние слова Нияз.— Хорош друг! Не хватало только, чтобы я брал с тебя расписку!

— Вы меня не так поняли,— растерялся Салман.

— Нет, я правильно тебя понял. Но повторяю — у меня сейчас денег нет!

Салман посидел с минуту молча и вышел, понуро опустив голову.

Сон был перебит, и Нияз долго ворочался с боку на бок. Несколько раз у него появлялась мысль пойти к Разии Бегум. Наконец он так и сделал.

Было уже далеко за полночь, но в доме еще не спали. С тех пор как Ноша потерял заработок, Султане и ее матери приходилось работать больше. Вот и теперь они сидели на веранде, при тусклом свете лампы склонившись над работой. Едва Нияз переступил порог, как Султана скрылась в комнате, но он все-таки успел заметить ее стройную фигуру в узком облегающем платье. Нияз проводил ее взглядом, решив поскорее выполнить задуманное.

Раны у Ноши зажили, и теперь он, как бездомная собака, целыми днями слонялся по улицам. Раджа тоже еще нигде не пристроился и вел полуголодную жизнь. Чаще всего ребята бывали вместе.

Они встречались под большим раскидистым деревом у конторы, ведающей выдачей продовольственных карточек. Рядом находилась небольшая мастерская по починке велосипедов, хозяином которой был молодой парень Маджид. Ребята с ним подружились и большую часть времени проводили у его мастерской. У Маджида не было помощников, и, когда объявлялось сразу несколько клиентов, он поручал ребятам накачать шину или еще какую-нибудь несложную работу. За это он угощал их сигаретами, а иногда и чаем.

Однажды случилось так, что за целый день у Маджида не было ни одного клиента. Перед зданием конторы находилась велосипедная стоянка, на которой выстроился длинный ряд велосипедов самых разных марок. Раджа и Ноша, как всегда, крутились возле мастерской Маджида. Время было полуденное, на улице — ни души. Маджид сидел, глубоко задумавшись, потом вдруг обратился к ребятам:

— А ну-ка, покажите, на что вы способны! Сегодня, кажется, ни один черт не собирается зайти ко мне.

Они внимательно слушали его, но не поняли, чего он от них хочет.

— Проколите-ка пару шин на стоянке,— пояснил им Маджид.

Ноша молчал.

— А если нас поймают?! — спросил Раджа.

— Ну и трус! Воткнул колючку в шину — и вся недолга! Кто тебя заметит?

— Можно попробовать,— согласился Раджа. Он встал и направился к стоянке, на всякий случай прихватив с собой и Ношу. Вокруг никого. Поставив Ношу сторожить, Раджа быстро сделал несколько проколов.

Все получилось так, как и предполагал Маджид. Через некоторое время к нему начали обращаться за помощью владельцы пострадавших велосипедов. Вечером, прежде чем закрыть свою мастерскую, он вручил Радже и Ноше по анне за каждую проколотую шину — всего их оказалось семь.

Опыт удался. Назавтра мальчишки прокололи целую дюжину шин, на следующий день — еще больше. Теперь они все время крутились вокруг стоянки, зажав между пальцам колючки и выжидая удобного момента.

Постепенно они осмелели и делали проколы открыто. Маджид пытался их остановить, ругал, но романтичность риска брала верх, и они продолжали делать по-своему. Однажды, увлекшись, они прокололи шины у всех велосипедов. Поднялся шум, владельцы велосипедов подозрительно поглядывали на ребят, но они и виду не подали, что это их рук дело. В тот день заработок Раджи и Ноши составил около трех рупий. Но всему приходит конец.

Однажды, когда Раджа прокалывал шину, его заметил владелец велосипеда, выходивший из здания конторы. Подбежав к мальчику, он схватил его за шиворот.

На этой стоянке у него уже второй раз прокалывали шину. Собралась толпа, среди которой были и те, кто пострадал ранее. На голову Раджи обрушились ругательства, а потом и затрещины. Ноша затесался в толпу и со страхом следил за Раджой, не зная, как ему помочь. Вдруг кто-то вспомнил:

— Да ведь их здесь всегда двое вертелось. Где же второй?

Расталкивая людей Ноша кинулся прочь. Послышались крики: «Держи его! Держи! Уйдет, негодяй!» — но разве можно было его догнать? Он перебежал улицу и скрылся в переулке.

Вечером Раджа пришел на место встречи, прихрамывая* с заплывшим глазом. Он не мог повернуть шеи.

— Здорово избили, сволочи!—ответил он на немой вопрос Ноши.

— А Маджид не выручил тебя?

— Он сам струсил. Стоял и наблюдал издали.

К ним подошел Шами. Он был в отличном настроении,

— Пойдемте в кино,— предложил Шами, показывая пять рупий. Ноша и Раджа тотчас согласились.

Сначала они зашли в кафе и выпили чаю. Шами пове* дал друзьям, что стащил деньги из кассы отца. Тот сегодня не смог пойти в лавку: у него был сильный приступ астмы. Шами уже не в первый раз проделывал это, но отец, как правило, обнаруживал пропажу, и ему влетало.

Вечер ребята провели весело.

На следующий день Ноша пришел к Радже с самого утра. Идти к Маджиду им не было никакого смысла. Он еще вчера предупредил Раджу, чтобы они больше не показывались около его мастерской, не то чего доброго и его заподозрят. Нужно было придумать, как убить время. Они посидели немного в каморке Раджи и отправились искать Шами. В лавке отца, на базаре, его не было, там сидел, покашливая, сам Далавер-хан.

Раджа предложил сходить на пристань, где можно попытаться заработать что-нибудь на разгрузке. Протащившись по жаре четыре мили, они были поражены открывшимся их взору зрелищем. Пристань замерла. Перевернутые вверх дном лодки глубоко зарылись носами в песок и чем-то напоминали опрокинутых вверх брюшком беспомощных черепах. Лодочники, собравшись небольшими группами, громко переговаривались между собой.

Наконец ребятам удалось узнать у какого-то прохожего, что лодочники объявили забастовку, протестуя против нового увеличения налога за право владения лодкой.

Опечаленные ребята побрели к набережной. Здесь было тихо и пустынно. Часть набережной была размыта наводнением и напоминала раскопки какого-то древнего города.

Наступил полдень, солнце стояло прямо над головой. Раджа и Ноша выдохлись после долгого пути под палящим солнцем. Они спустились по ступеням каменной лестницы и уселись под полуразвалившимся навесом. Здесь было немного легче, временами набегал прохладный ветерок. Внизу медленно несла свои воды река. Ноша с удовольствием следил за ленивым бегом волн. Раджа сидел задумавшись. Ноша несколько раз пытался его расшевелить, но он только отмахивался.

— Раджа, да что с тобой, в конце концов? Почему молчишь?

— Не трогай меня!—огрызнулся Раджа.

— Что случилось? Уж не плакать ли собрался?!

Раджа ничего не ответил.

— Ну скажи же что-нибудь! — настаивал Ноша.

Раджа опять не проронил ни звука.

Золотистые блики солнца весело плясали на поверхности воды, доносился тихий всплеск волн, прохладный ветерок играл прядями волос. Стояла какая-то неестественная тишина. Раджа угрюмо смотрел прямо перед собой, уставившись в одну точку. Вдруг он вскочил, подошел к самому краю набережной и сел, свесив ноги.

Ноша молча наблюдал за ним. Волны ударялись о берег, поднимая фонтаны бриллиантовых брызг, и с каким-то тяжелым вздохом откатывались назад. Ноше показалось, что он слышит стон Раджи.

— Ноша, друг! Мне хочется умереть!

Ноша испуганно посмотрел на Раджу: откинув назад голову, он глядел в небо.

— Что хорошего в этой проклятой жизни?!—словно разговаривая сам с собой, продолжал Раджа.

Лицо у Раджи было бледное, покрасневшие глаза припухли. Тяжело вздохнув, он глянул вниз, потом сделал резкое движение и повис над водой.

Ноша подскочил к нему и, схватив под руки, потянул наверх.

— Что с тобой, друг?!

Раджа ничего не ответил и попытался вырваться.

— Пусти меня!

Но Ноша держал его крепко. Раджа размахивал ногами над самой водой.

— Пусти, пусти меня!

У Ноши даже глаза налились кровью от напряжении, лицо покрылось испариной, волосы прилипли к взмокшему лбу.

— Да отпустишь ты меня наконец?!—со злостью вскрикнул Раджа и неожиданно вцепился зубами в руку товарища.

Хватка Ноши на мгновение ослабла.

Собравшись с силами, Ноша рванул приятеля на себя и бросил на берег. Раджа лежал вниз лицом. Он больше не пытался сопротивляться. Ноша сидел рядом, тяжело дыша.

Послышалось всхлипывание и вслед за ним приглушенные рыдания. Ноша дал Радже выплакаться, потом подсел к нему и, погладив по руке, спросил:

— Долго ты будешь реветь, как девчонка?

Раджа ничего не ответил и продолжал плакать, спрятав лицо в ладонях.

— Пойдем домой, хватит тебе! — строго сказал Ноша.

— Никуда я не пойду!

— Ты что, спятил?

Раджа немного помолчал.

— Напрасно ты удержал меня, друг,— с сожалением сказал он наконец.— Лучше бы я умер. Все равно никто не пожалеет о моей смерти. Нет у меня ни одного близкого человека — ни матери, ни отца, ни братьев, ни сестер — никого! Никого!—Он тяжело вздохнул и снова заплакал.

Неожиданно раздался выстрел. Над рекой с криком пронеслась стая птиц. Ребята испуганно оглянулись по сторонам.

В зарослях камыша они заметили охотников. Над зарослями с шумом носились утки. Ребята решили помочь охотникам вылавливать убитых птиц.

Гремели выстрелы. Раджа и Ноша, по пояс в воде, доставали убитых уток и складывали их в кучу.

Устав; охотники собрались на берегу. Они угостили Раджу и Ношу жареной дичью, напоили чаем.

Вскоре солнце зашло, багрянцем запылал горизонт, а волны реки вздымались, как красная кисейная фата невесты. Охотники сели в джип и укатили. Снова воцарилась тишина, небо на западе стало темнеть, окутывая своим черным покрывалом землю. Уставшие за день, Раджа и Ноша побрели в город.

До города они добрались уже поздним вечером. Разия Бегум в последнее время была очень недовольна сыном. Без конца пилила его за то, что лишился работы, не помогает по дому. А сегодня этот паршивец исчез с самого утра.

Ноша вошел во двор, воровато оглядываясь, надеясь проскользнуть незамеченным, но мать увидела его и высунулась из кухни:

— Ах, бездельник! Ах, дармоед! Ты зачем явился? Оставался бы там, где шатался весь день! Что ты забыл здесь?

Ноша ничего не ответил ей. Разия Бегум еще долго выкрикивала ругательства и проклятия в его адрес. Ноша молча сидел в комнате. Немного погодя Султана принесла ужин. Запах был такой аппетитный, что Ноша не вытерпел и, как изголодавшаяся собачонка, потянулся к блюду.

— Попробуй только дотронуться!—раздался окрик матери.— Я не для того с утра до вечера гну спину, чтобы кормить дармоеда!

Ноша застыл на месте. Султана попыталась смягчить гнев матери, но та отругала и ее. В это время в дверях появился Анну. Мать подозвала его, усадила рядом с собой, и все трое принялись за еду. Никто даже не взглянул в сторону Ноши. Он сидел чуть поодаль, время от времени поднимая глаза на сидящих за столом. Мальчик ждал, что мать позовет его, но напрасно. Все съедено, Султана унесла посуду на кухню. Ноша испытывал невыносимый голод.

Сердце его разрывалось от обиды. Он молча встал, вышел из комнаты и, спрятавшись в густой тени дерева, заплакал. Немного погодя он поднялся и решительно направился к воротам.

— Куда опять? — окликнула его Разия Бегум.

Ноша не ответил.

— Смотри, уйдешь — можешь больше не возвращаться!

Он резко обернулся, исподлобья взглянул на мать и

крикнул:

— А я и не собираюсь возвращаться! — и быстро зашагал прочь.

За воротами он вытер слезы и направился прямо к Радже. Тот сидел сгорбившись на пороге своей каморки.

— Что это ты так быстро вернулся? — удивился Раджа.

Ноша молча опустился рядом с ним. По его взволнованному лицу Раджа понял, что случилось что-то серьезное.

— Поругался с кем?—спросил он.

— Можно, я буду жить у тебя?—вместо ответа спросил Ноша.

— Почему?

— Я не вернусь больше домой.

— Да что же случилось? — потерял терпение Раджа.

— Мать выгнала меня,— едва смог выговорить Ноша и залился слезами.

— Ну что ты ревешь? — стал успокаивать его Раджа.— Чего боишься? Будем себе припеваючи жить вдвоем!

— Все меня ненавидят — и мать, и сестра! Нет ни одного близкого человека!—сквозь слезы, срывающимся голосом проговорил Ноша.

— А я? Я ведь с тобой! — воскликнул Раджа и, немного помолчав, добавил:—Какие все-таки гадкие бывают матери. Возьми, например, мою! Говорят, она шикарно живет в Лахоре, а я здесь побираюсь,— на его лицо набежала тень. Ноша удивленно уставился на своего друга.

— А у тебя есть мать?

— А почему бы нет? — в тон ему спросил Раджа.

— И отец?

Раджа печально взглянул на Ношу и с болью в голосе сказал:

— Его убили во время раздела... У меня было два брата, старше меня... И они погибли. А нас с матерью из Дели вывез этот негодяй Башир. Ох, и мерзавец! Как он бил меня!.. Один раз я разозлился и обругал его, так он швырнул меня на землю, сел верхом и прижег сигаретой язык. Посмотри!—он открыл рот и высунул язык, на котором был хорошо заметен шрам от ожога.

— Вот подлец!— задохнулся от возмущения Ноша.

— Подлюга! Мать тоже обозлилась на него, но промолчала, а меня отвела в приют.

Ноша опять удивленно уставился на него:

— Так ты и в приюте побывал?!

— Там я и научился милостыню просить! Был у нас один воспитатель. Борода длинная... Пять раз в день совершал намаз *, но негодяй был отъявленный. Все его боялись. Младший воспитатель был получше, но зато очень жадный. Каждый вечер приходил с прутьями. Тому, кто приносил мало денег, доставалось так, что только держись! У меня до сих пор, как вспомню, волосы дыбом становятся,— Раджа помолчал, видимо что-то вспоминая, потом заговорил снова:

— Однажды я принес всего одиннадцать анн. Ох и набросился он на меня! В ту же ночь я и сбежал.

— К матери вернулся?

— Нет! Она бы опять отправила в приют, а там с меня живого содрали бы шкуру.

— Так с тех пор и не видел мать?

— Нет! К чему это?

— Скучает, наверно, по тебе.

— Не знаю! Я и думать о ней не хочу!

— Почему?

Раджа молчал.

— Почему же все-таки? — настаивал Ноша.

Раджа покраснел.

— Ну зачем я вернусь к ней? Она проституткой стала. Если где встречу, клянусь, убью подлюгу!—Вид у Раджи был страшный. Ноша даже побоялся спрашивать его еще о чем-нибудь.

— Я только тебе рассказал это. Смотри, если разболтаешь!..

Ноша поклялся, что будет нем как рыба. Оба замолчали. Постепенно злость сходила с лица Раджи.

— Знаешь, Ноша, мне иногда так хочется уехать из этого проклятого города. А тебе?

— А куда мы поедем?

— В Карачи. Это прекрасный город! Работу там можно найти в два счета.

У Ноши загорелись глаза.

— Поедем! И в самом деле, так осточертело здесь, что дальше некуда!

— Так по рукам?! — радостно воскликнул Раджа.

Они хлопнули друг друга по рукам. Одна мысль, что

они покинут этот опостылевший им город, приводила их в восторг. Они сидели, думая о том, что скоро будут далеко от места, где на них обрушилось столько несчастий, и не заметили, как подошел Шами.

— Тебя-то нам и не хватало!—крикнул Раджа. Но Шами такой восторженный прием не обрадовал.

— Что это с тобой? — спросил Ноша.

— Этот мерзавец доктор Мото пришел жаловаться на меня отцу. Отец, конечно, избил меня. До сих пор все болит.

— А ты не объяснил ему, как было дело? — спросил Раджа.

— А когда он слушал меня?! Набросился и давай лупить. С доктором вместе и сын пришел. Стоял довольный, ублюдок.

— Слушай, Шами, мы решили убежать в Карачи, что ты на это скажешь?—перебил его Ноша.— Оставаться здесь уже нет сил. Кого ни возьми, все придираются, нападают...

Шами сначала удивленно уставился на Ношу, потом перевел взгляд на Раджу:

— Это правда, Раджа?

— Да! Мы так решили. Хорошо бы и ты поехал с нами — втроем веселее. Никто не будет нами командовать — живи, как хочешь!

Шами задумался, не решаясь ответить на такой вопрос. Но, вспомнив об отце и побоях, сразу согласился. Друзья стали обсуждать план побега. Прежде всего нужны деньги на билеты. Где их достать? Выход из положения нашел Шами. У него было немного денег, вырученных от продажи газет. Зайдя домой, он потихоньку забрал деньги и вернулся к товарищам. Мальчики решили, не откладывая на завтра, уехать ночным поездом.

Было около десяти вечера. Пассажирский поезд на Карачи уходил без четверти одиннадцать. Они отправились на станцию, купили билеты и сели в вагон.

II

Разместились на полу в битком набитом купе вагона третьего класса. Раджу вскоре одолел сон, и он мерно похрапывал, Ноша и Шами беспокойно ворочались.

Когда почти все пассажиры уснули, Ноша осторожно толкнул Раджу в бок, но тот спал крепко. Повернувшись на другой бок, он снова засопел. Ноша толкнул его посильнее. Раджа приоткрыл глаза, посмотрел на него и заворчал:

— Дай поспать, чего привязался?

— Да проснись ты! — зашептал Ноша.

Раджа сел.

— Ну, в чем дело?

Ноша кивком головы показал ему на Шами: уткнувшись носом в стенку вагона, он тихонько всхлипывал. Раджа сначала ничего не понял и удивленно уставился на Шами. Потом пододвинулся к нему и мягко положил руку на его плечо:

— Ты чего это?

Шами не отвечал, продолжая плакать,

Раджа склонился к его уху:

— В чем дело, Шами?

Лишь несколько раз повторив вопрос, Раджа наконец добился ответа.

— Дом вспомнил...— срывающимся голосом прошептал Шами.

— Ах, вот оно что! Зачем же ты увязался за нами? — недовольно буркнул Раджа.

Ноша тоже попытался успокоить Шами, но он все плакал и плакал. Его всхлипывания привлекли внимание неспавших пассажиров.

— Из-за него нас всех поймают! — обеспокоенно прошептал Раджа.

— Да, все смотрят на нас,— встревожился и Ноша. Они снова попытались успокоить Шами, но тот залился слезами пуще прежнего. Раджа разозлился. Ему так и хотелось влепить Шами оплеуху, но он боялся, что поднимется шум, их поймают и передадут в полицию. В конце концов они с Ношей решили выйти на ближайшей станции и попытаться там успокоить Шами: дальше ехать так было опасно. Как только поезд остановился, они вывели Шами на платформу.

Станция была небольшая, почти безлюдная. Поезд стоял несколько минут. После его отхода воцарилась мертвая тишина. В маленьком зале ожидания тускло горела лампа, придавая небольшому строению станции какую-то мрачную таинственность.

Ребята уселись прямо на платформе. Шами все еще всхлипывал. Раджа едва сдерживал себя от гнева, он обозвал Шами плаксой, девчонкой и даже замахнулся на него, но Ноша отвел его руку. Шами с испугу перестал плакать. Они решили, что поедут дальше утренним поездом. Шами наотрез отказался вернуться домой, теперь, казалось, он успокоился, разговаривал и смеялся вместе с ними. Почти всю ночь они просидели, рассказывая друг другу всякие истории и анекдоты.

Начало светать, ветер стал прохладнее, а тишина еще более глубокой. Ребята, сморенные сном, свалились прямо на каменные плиты платформы.

Раджа проснулся, когда было уже совсем светло. Рядом с ним, почесываясь, сидел бездомный пес. Раджа испуганно сел, собака, поджав хвост, убежала. Ноша лежал рядом, но Шами не было. Ничего не сказав им, он сел ночью на обратный поезд. Раджа разбудил Ношу. Они долго сидели, поджидая Шами, но потом поняли, что приятель покинул их.

Утренний поезд на Карачи они проспали, следующий уходил только к вечеру. Больше всего их расстроило, что Шами увез с собой все деньги, у них не осталось ни гроша. Хорошо, что хоть билеты были в кармане у Раджи.

Весь день они просидели под деревом на платформе.

Около четырех пришел поезд, они сели в него, а поздно ночью были уже в Карачи.

Чужой город. Ни одного близкого или знакомого человека. Ребята прошли в зал ожидания. После недолгой вокзальной суеты наступила тишина. Пассажиры, оставшиеся в зале ожидания, расселись вдоль стен, вытянув ноги. Усталые и голодные после трудной дороги, ребята свернулись клубком в углу зала и быстро уснули.

Перед рассветом в зал вошел высокий худощавый мужчина. Он оглядел всех испытующим взглядом, прошелся из конца в конец и заметил мальчиков. Остановившись, он некоторое время внимательно изучал их, потом присел рядом.

— Из дому сбежали?

Ноша так и замер от страха, но Раджа не растерялся:

— Нет, господин. Мы приехали к своему дяде.

— А где он живет?

Этот неожиданный вопрос смутил и Раджу. В Карачи он был в первый раз и не знал названия ни одного района, ни одной улицы.

— Он... он... там живет...— только и смог выговорить Раджа.

— Будешь врать, прямехонько в полицию попадешь, дружок! — подмигивая, сказал мужчина.

Раджа испугался. Он взглянул исподлобья на незнакомца. Тот вдруг рассмеялся, вытащил из кармана пачку сигарет и протянул им:

— Закуривайте.

Ноша не шевельнулся. Раджа несмело потянулся за сигаретой. Мужчина зажег спичку и дал ему прикурить.

— Не бойтесь! — сказал он, похлопав того и другого по спине.— Я вам пригожусь. Карачи — мерзкий город. Жулик на жулике сидит.

Ноша и Раджа молча слушали его.

— Попадешь в лапы какого-нибудь негодяя, считай — все кончено! — продолжал мужчина.

Мальчики смотрели на него глазами, полными тревоги. Он снова вытащил из кармана пачку сигарет и закурил сам. Глубоко затянувшись, он серьезно спросил:

— Работать хотите?

Оба даже растерялись от такого вопроса. Они быстро закивали в знак согласия. Незнакомец некоторое время сидел молча, видимо что-то обдумывая.

— Я пристрою вас обоих к делу,— наконец заговорил он,— но если что случится — будет худо!

Они не поняли, что он имел в виду, и удивленно таращили глаза.

— Ну что ж, пойдемте со мной! — вставая, заключил мужчина.

Ребята последовали за ним. Выйдя с вокзала, они долго блуждали по каким-то улицам и переулкам, прежде чем остановились перед большим кирпичным домом, окруженным высоким забором.

Район этот, видимо, находился далеко от центра города. Лишь кое-где виднелись небольшие постройки, преимущественно из сырца. Поэтому дом, перед которым они остановились, напоминал человека, одетого в только что выстиранную и выутюженную одежду, стоящего среди маленьких оборванцев-замухрышек. На едва освещенной улочке стояла тишина. Мужчина подался вперед и тихонько постучал в дверь. Она не отворилась, но кто-то приподнял занавеску и выглянул в окно.

— Кто?

— Это я — Рахман.

— Сейчас.

Ю

Послышались приглушенные голоса, и дверь открылась. Мальчики вслед за Рахманом вошли в дом. Пройдя через темную веранду, они оказались в комнате, скупо освещенной тускло горящей лампой. На кровати, закрыв глаза и поглаживая голову, лежал немолодой мужчина. Он был гол, не считая короткого, едва доходящей до колен набедренной повязки .

Рахман кашлянул, привлекая к себе его внимание, и непринужденно сказал:

— Я же говорил вам, Шах-джи, что ожидается улов.

Не открывая глаз, тот спросил:

— Где ты был все время?

— Приболел немного! — невинно улыбаясь, ответил Рахман.

— Ну и подлец ты! Вечно одно и то же! — зло проворчал Шах-джи и открыл глаза. Увидев Раджу и Ношу, он быстро спросил:

— Они Ъ тобой?

— Да! — подморгнул ему Рахман.— Бедняги сбежали из дому, в городе нет никого — ни родных, ни знакомых. Я взял их с собой. Оставьте у себя, пригодятся.

Шах-джи в ответ только хмыкнул и внимательно оглядел мальчиков.

— На вид они кажутся ничего,— удовлетворенный осмотром, сказал он.

— Намучились они! —снова заговорил Рахман.— Пристройте их к делу, так они по гроб будут вам благодарны.

— Когда вы приехали в Карачи?—обратился Шах-джи к мальчикам.

— Сегодня,— едва слышно сказал Раджа.

Шах-джи повернулся к Рахману:

— Так оставь их у меня.

— Я их для этого и привел.

— Хорошо! — улыбнулся Шах-джи.— Я верю тебе.— Он повернулся к ребятам:—А вы ели что-нибудь?

Они стояли молча. Шах-джи сказал, обращаясь к слуге:

— Эй, Дулле, принеси-ка ребятам что-нибудь поесть из ресторана.

Слуга, поклонившись, вышел.

— Да завтра же освободи для них угловую комнату.

А сегодня уложи где-нибудь! — крикнул Шах-джи ему вдогонку. Затем снова повернулся к ребятам: — Идите с ним, идите! Хорошенько поешьте и выспитесь. Разговаривать будем завтра.

Мальчики молча вышли вслед за Дулле.

— Ну теперь говори, сколько ты хочешь? — обратился Шах-джи к Рахману.

— Придется вам, дорогой, отсчитать мне двадцать сотенок. Клянусь богом, хорошие ребята!

— Не болтай глупостей! Больше тысячи я не дам.

— Да вы что, Шах-джи? Так не пойдет. Зовите их обратно, они еще не успели попробовать в вашем доме хлеб-соль.

— Имей совесть! Дерешь шкуру самым наглым образом, смотри, как бы это тебе не вышло боком.

— Поэтому-то я и не появлялся у вас! — плаксиво протянул Рахман.

— Хватит! Не кривляйся, накину еще*'сто.

После долгих препирательств Рахман уговорил Шаха-

джи заплатить полторы тысячи рупий. Сто он получил сейчас же, остальные Шах-джи обещал отдать через два дня.

Рахман ушел. Шах-джи сидел один, о чем-то глубоко задумавшись. Вскоре вернулся Дулле.

— Накормил? — спросил его Шах-джи.

— Да, господин!

— Ну-ка позови их сюда.

Дулле быстро вышел и привел мальчиков.

— Досыта наелись?—приветливо спросил их Шах-джи.

— До отвала! —впервые за все время заговорил Ноша.

— Да у тебя тоже, оказывается, язык есть! — засмеялся Шах-джи.

Ноша смутился. Шах-джи был в отличном настроении.

— Будете Чс.д пить?—обратился он к ребятам. Они согласились.

— Дулле, принеси чай!

Радже очень хотелось закурить.

— Шах-джи, закажите и одну сигарету,— попросил он.

— О, да ты и куришь?!—снова засмеялся Шах-джи.— Принеси ему пачку сигарет,— приказал он Дулле.

Мальчики стояли с радостными лицами.

— Еще чего-нибудь хотите?—спросил Шах-джи.

Они отрицательно замотали головами.

Шах -джи еще раз оглядел их — одежда на обоих была грязная и рваная. Раджа — босиком, у Ноши из одного ботинка торчали пальцы.

— А смена белья у вас есть?

— Нету.

— Так, так!—сочувственно протянул Шах-джи и снова приказал Дулле: — Завтра купи на базаре материю для рубашек и штанов. Закажешь портному, и чтобы быстренько сшил. У сапожника купи две пары сандалий и шапки. Одень их, как навабов, Дулле!

Бог знает, что бы он еще заказал для них, если бы не раздался стук в дверь. Послышались тяжелые шаги, топот. Шах-джи сидел, напряженно вслушиваясь, затем приподнял край дхоти и с ожесточением почесал бедро.

— Ну, идите спать! — сказал он ребятам.— Эй, Дулле! Покажи, где им лечь.

Раджа и Ноша вышли из комнаты.

Ill

Исчезновение Ноши взбудоражило весь дом.

Он не вернулся ни ночью, ни рано утром.

— Где же шляется этот паршивец?—возмущалась Разия Бегум.

Но кто мог ей ответить на этот вопрос? И она снова принималась ругать сына. Настало утро. Анну, собрав книжки, отправился в школу. Жизнь в переулке шла своим чередом: громко переговаривались прохожие, подняли

возню дети. Но Ноши по-прежнему не было. Разия Бегум перестала ворчать, теперь она всерьез заволновалась, при каждом шорохе оглядывалась на калитку. Ноша никогда не пропадал так долго. Разия Бегум вспоминала вчерашний разговор. «Как бы он действительно не убежал куда-нибудь»,— со страхом думала она, не решаясь поделиться своей догадкой даже с Султаной. Мать боялась признаться самой себе, что виновата в его исчезновении. При этой мысли она снова начинала ругать Ношу: «Заставляет столько переживать и нервничать, паршивец! Бродяжничает бог знает где!»

Настал полдень. Работа валилась у нее из рук, она вздрагивала, услышав голоса в переулке, тревожно поглядывала на дверь. Начала волноваться и Султана.

Обе строили разные предположения, и чем дальше, тем нелепее и страшнее.

Вернулся из школы Анну, и Разия Бегум тотчас послала его искать Ношу.

Через час он вернулся — весь в пыли, усталый и голодный. Разия Бегум бессильно опустилась на стул, увидев его одного, потом, пересилив себя, подала ему поесть, сама даже не притронулась к еде, ушла в комнату и прилегла.

Под вечер к ним заглянул Салман. Разия Бегум рассказала ему об исчезновении Ноши. Захватив с собой Анну, Салман отправился на поиски. Где только они ни побывали. Расспросили всех мальчишек из переулка — никто ничего не знал. Спрашивали они и Шами, но он побоялся сказать правду, заявив, что не видел Ношу уже целую неделю. Долго они еще ходили с места на место. Стало совсем темно, зажглись огни, но Ноши нигде не было.

Салман с Анну вернулись ни с чем. Разия Бегум, сидя на веранде, не могла сдержать рыданий, из комнаты доносились всхлипывания Султаны.

Посидев немного, Салман ушел. Анну уснул в углу, прислонившись к стене, а Разия Бегум и Султана так и не ложились.

Ночная темнота окутала все вокруг, замерли шаги прохожих, лишь лай собак да вой шакалов изредка нарушали тишину, нависшую над домом, который казался обезлюдевшим, словно в нем воцарилась смерть. Голос Разии Бегум неожиданно разорвал эту гнетущую тишину:

— Помолимся богу, дочка!

Она вытерла слезы, совершила омовение, переоделась и, расстелив коврик, начала молиться. Султана тоже совершила омовение и опустилась на колени рядом с матерью. Кончив молитву, Разия Бегум долго не могла подняться, со слезами моля бога вернуть ей сына.

В полночь Разия Бегум вместе с Султаной вышли во двор и. обнажив головы, снова долго молились.

— О боже! Как я несчастна!—сквозь рыдания убивалась Разия Бегум.— Пожалей одинокую вдову, верни сына! Нет у меня никого, не на кого опереться! Никого! Никого!

Султана вторила ей.

В небе, как слезы, мерцали звезды. Начинало светать. Звезды постепенно меркли, ветер становился прохладнее, выпала роса, а обе женщины все еще стояли во дворе с непокрытыми головами и молили всевышнего о пощаде.

Прошло несколько дней. Разия Бегум совсем обезумела от горя. Она или сидела молча, или начинала тихо причитать: «О боже, я не знаю, где мой сын! Что же это будет?!»— А порой принималась ругать себя.

С каким трудом она вырастила Ношу! После Султаны у нее было еще два сына, но они умерли, не дожив и до полутора лет. Ноша тоже рос хиленький. Что только она ни делала, чтобы выходить его.

Беда не приходит одна. На голову свалилось еще одно несчастье — на табачной фабрике объявили забастовку, и она потеряла заработок. Бедна'я женщина совсем растерялась. Что же теперь будет?

Через несколько дней семья узнала, что такое голод. Нияза в городе не было, он уехал по делу в Кветту. Салман, правда, заходил к ним довольно часто, но и он был чем-то очень озабочен — одет небрежно, волосы отросли, в глазах скрытое беспокойство. Чаще всего он молчал, а если и заговаривал, то только об Анну. Он хотел устроить мальчика в какую-нибудь хорошую школу, по окончании которой он мог бы поступить в колледж. Если Анну бывал дома, Салман расспрашивал его об учебе, заставлял почитать вслух. Иногда Салману удавалось перекинуться взглядом с Султаной. В эти мгновения он испытывал какое-то необыкновенное блаженство, словно вдыхал тонкий и нежный аромат цветов, от которого кружилась голова.

Был вечер. Все сидели молча, погруженные каждый в свои мысли. В этот день очаг в доме не разжигали и голод давал себя знать.

Разия Бегум сидела неподвижно, уставившись на раскачиваемые ветерком ветви шишима *. Она только что побила Анну, который начал ныть, что голоден. Он лежал, укрывшись с головой одеялом, и плакал. Разия Бегум уже раскаивалась в своем поступке. В это время кто-то посту-

чал в калитку. Разия Бегум бросилась к воротам. За дверью, прислонившись к забору, стоял Салман. Она пригласила его войти и испуганно вскрикнула, заметив на рубашке кровавые пятна. Один глаз у него заплыл, волосы прилипли к потному лбу.

— Что случилось, Салман?—встревожено спросила женщина.

— Упал с тонги,— небрежно ответил он.— Дорога была скверная, у лошади подвернулась нога, и тонга перевернулась.

Салман явно говорил неправду. По всему было видно, что он с кем-то подрался. Но Разия Бегум не стала допытываться. Она тотчас послала Султану на кухню разогреть воду и сама обмыла ему раны на руке и плече.

Внезапно полил дождь. Он шел все сильнее и сильнее, пока не превратился в настоящий ливень.

Стало совсем темно, подул сильный ветер. Салман не смог бы добраться домой в такое ненастье. Он, правда, порывался уйти, но Разия Бегум не отпустила его и постелила ему на веранде. Они еще немного поговорили. Салман чувствовал, как боль во всем теле становилась все сильнее, поэтому он лег в постель и попытался уснуть. Остальные улеглись в комнате. Крупные капли дождя хлестали по листве деревьев, развеваемых порывами ветра.

К одиннадцати вечера дождь прекратился, но ветер не ослаб. Вдруг в наступившей тишине послышался голос Нияза. Разия Бегум растерялась. Пригласить его в дом или нет? Бог знает, что он может подумать, увидев здесь Салмана. Она лежала в постели, не зная, как поступить.

Нияз снова громко позвал Анну. Нет, он, кажется, не собирался уходить, а Разии Бегум вовсе не хотелось сердить его.

В конце концов она нехотя открыла калитку. Нияз вошел во двор и, заметив лежащего на веранде человека, настороженно спросил:

— Это кто?

Салман узнал голос Нияза. В голове его мелькнула мысль, что если тот его увидит, ему нельзя будет больше показаться в этом доме: ведь Нияз обязательно расскажет им об его денежных затруднениях, а он не хотел этого. Затаив дыхание, Салман ждал, что будет дальше.

Разия Бегум растерялась, но быстро овладела собой.

— Это средний сын Учхана.

Хорошо, что она не назвала имени Салмана, Нияз не знал никакого Учхана. Он минутку стоял, вспоминая, потом спросил:

— Что это еще за Учхан?

Разия Бегум уже совсем справилась с замешательством.

— Да сын тетушки Бурмази — сказала она и, немного помолчав, добавила:—Но вы, наверно, никогда не видели его.

— А-а-а! — неопределенно протянул Нияз.

— Он с тех пор, как приехал в Пакистан, живет в Мультане. Если бы приезжал почаще, вы, конечно, встретились бы... А сын его приехал вчера. Нормально себя чувствовал, а вечером его вдруг зазнобило, лихорадит.

— Должно быть, простыл под дождем?—Нияз подошел к Салману и приложил руку к голове. Салман замер.

— Да у него жар!—сказал, вглядываясь в больного, Нияз. Салман отвернулся к стене, чтобы Нияз не мог разглядеть его. Лицо его было в тени, поэтому Нияз не узнал его.

Желая отвлечь Нияза от больного, Разия Бегум принялась рассказывать ему об исчезновении Ноши. Но Нияз не выразил особого сожаления.

— Я и раньше говорил тебе, что он бродяга. Ничего, помучается несколько дней и прибежит назад.

Женщине его слова не понравились. Ей хотелось, чтобы он посочувствовал ей, пожалел. Нияз рассказал ей о своей поездке в Кветту и, посидев немного, ушел. Салман облегченно вздохнул. Все это время он лежал ни жив, ни мертв. Из разговора он понял, что Нияз — родственник этой семьи и что Разия Бегум хотела скрыть от него, что Салман бывает у них. Все это вполне соответствовало и его планам.

Он долго еще не мог уснуть, перебирая в мыслях события последних дней. Снова раздались раскаты грома и полил дождь. Салман время от времени постанывал от боли, температура у него поднялась, все тело горело словно в огне, трещала голова. Вдруг он услышал совсем рядом чей-то вздох. Он открыл глаза и увидел тень. Кто-то стоял, склонившись над его изголовьем. Потом он почувствовал у себя на лбу прохладную руку.

— Султана? —тихо позвал он.

— Ш-ш-ш! — девушка приложила палец к его губам.

Он взял ее руку в свои пылающие ладони и поднес к

губам. Она не сопротивлялась.

Дождь не переставал, стонал в ветвях деревьев ветер, гремели раскаты грома.

Вдруг из комнаты послышался какой-то шум. Девушка отдернула руку и метнулась в сторону. Салман долго лежал с открытыми глазами, надеясь, что Султана вернется. Но она больше не пришла.

К утру температура спала, раны немного успокоились, и он покинул их дом.

IV

Забастовка на табачной фабрике продолжалась, поэтому голод прочно поселился в доме Разии Бегум (им даже нечего было продать, кроме жалкой кухонной утвари). Найти работу тоже не удавалось. Была бы швейная машинка, можно было бы заработать на хлеб шитьем, но сколько ни откладывала Разия Бегум денег на ее приобретение, так и не смогла накопить достаточную сумму.

Разия Бегум лежала в постели и не могла уснуть. Султана и Анну давно уже спали, а она все считала бесконечно тянувшиеся ночные часы. Неожиданно появился Нияз, радостный, возбужденный.

В большом пакете он принес сладости, фрукты и подарки.

— Как я сегодня устал! — сказал он, усаживаясь на кровати.

— Почему? Надеюсь, у вас все в порядке?

— Не спрашивай, дай-ка лучше напиться. Умираю от жажды.

Выпив большими глотками поданный ею стакан воды, он со вздохом облегчения растянулся на кровати. Разия Бегум развернула пакет и решила разбудить детей (они уснули совсем голодные!), но Нияз остановил ее:

— Мне нужно с тобой серьезно поговорить, а они нам могут помешать.

Женщина промолчала. Нияз вынес кровать во двор, и они уселись на ней рядышком. Небо было ясное, мигали яркие звезды, изредка набегал легкий прохладный ветерок, приносивший с собой аромат цветов. Нияз взял Разию Бегум за руку и проникновенно сказал:

— Я пришел сегодня узнать твой окончательный ответ — да или нет?

— Лучше бы еще немного повременить,— смущенно пролепетала Разия Бегум.

— Ты давно так говоришь. Вот уже несколько месяцев одни отговорки: сегодня, завтра...

— Ну что вы? Какие же несколько месяцев?

— Я не могу больше ждать. Послезавтра пятница — благословенный день, вот мы и поженимся.

— Так скоро?!—широко раскрыла глаза Разия Бегум.

Нияз нежно провел ее ладонью по своему лицу и, потрепав женщину по щеке, сказал:

— Я не могу без тебя и часа прожить, так что соглашайся, дорогая.

Она хотела было что-то возразить, но он прикрыл ей рот рукой.

— Все решено! Не мучай меня больше.

Разия Бегум попыталась было снова уговорить его отложить свадьбу, но он резко оборвал ее:

— Либо мы поженимся в эту пятницу, либо никогда!

Что могла она ему возразить? Ей было страшно потерять его, особенно сейчас, когда она осталась без работы и в доме столько голодных ртов. У нее не хватало сил с ним спорить. Нияз дал ей двести рупий на необходимые расходы и просил приготовить все, что требуется.

— В пятницу я приду сюда после утренней молитвы вместе с казием *. По-моему, это наиболее подходящее время. Со мной будут два свидетеля — мои знакомые. А ты приготовь все что нужно. Если хочешь, можешь позвать несколько соседок.

Он говорил так, словно заранее все обдумал. Разия Бегум сидела молча. Когда все было оговорено, он против обыкновения ушел, не оставшись на ночь.

Разия Бегум так и не смогла сомкнуть глаз. Больше всего ее беспокоила Султана. Она видела, что Ниязу Султана далеко не безразлична, а теперь, после свадьбы, уже нельзя будет требовать, чтобы дочь избегала Нияза, закрывала от него лицо. Они теперь будут постоянно рядом. Это может плохо кончиться.

Днем ее мучили те же мысли. Она украдкой наблюдала за своей красивой дочерью, и сердце ее сжималось от предчувствия беды. До свадьбы оставался один день и

одна ночь. Нужно было как-то сказать об этом Султане: дальше скрывать нельзя. Но впервые в жизни Разия Бегум боялась собственной дочери. После долгих колебаний она подозвала Султану и усадила ее рядом с собой.

— Я хотела тебе что-то сказать,— начала она нереши тельно.

Султану удивил растерянный вид матери.

— Что случилось, мама?

— Как тебе сказать?..— начала Разия Бегум и останов вилась.

— Что-то неладно?

— Вчера вечером приходил Нияз...— У Султаны захолонуло сердце при этих словах. «Неужели она решила выдать меня замуж?»— Султана испуганно взглянула на мать.

— Он хочет жениться...— продолжала Разия Бегум.

— Вот как? — едва не задохнувшись, проговорила Султана.— На ком?

Разия Бегум опустила голову, лицо ее пылало, на лбу выступили капельки холодного пота.

— На мне.

Для Султаны это было полной неожиданностью, но она не произнесла ни слова. Разия Бегум тоже молчала. Ей хотелось многое сказать дочери. Сказать, что она больше не в силах одна бороться с трудностями, как-то оправдать себя перед ней, но вместо всего этого она сказала:

— Он хочет, чтобы мы поженились в пятницу.

Султана думала и не находила слов для ответа. Разия

Бегум встала, удалилась в комнату и начала искать что-то в сундуке.

Через несколько минут она вернулась и сказала, не глядя на Султану:

— Я схожу по делу к тетушке.

Султана молча смотрела ей вслед. Анну был в школе, она была совсем одна в доме, поэтому никто не мешал ей предаваться своим мыслям.

«О боже, что же это происходит? Что будет дальше?» Она не находила себе места от недобрых предчувствий. В это время в калитку постучал Салман. Султана сначала не хотела приглашать его в дом, но потом все-таки решилась.

Салман по привычке прошел прямо в комнату. Султана остановилась у порога. Вид у нее был печальный, в глазах застыла тревога. Она посмотрела на Салмана долгим

взглядом, подумав при этом, что, по всей вероятности, видит его в последний раз. Теперь Нияз будет ее отчимом. Разве он позволит, чтобы Салман приходил сюда?

Салман подошел к ней и нежно потрепал по щеке.

— Что это с вами, вы так печальны? Мама обидела чем-нибудь?

— Нет,— тихо ответила она.

— Так в чем же дело?

Султана ничего не ответила, и, разрыдавшись, прильнула к его груди. Салман пытался успокоить ее, мягко поглаживая по спине. Открылась калитка, и во двор вошла мать. Поглощенные друг другом, молодые люди не замечали ее. Разия Бегум остановилась, потом, видимо передумав, тихо вышла, прикрыла за собой дверь и постучала.

Не дожидаясь, пока кто-то откликнется, она сама открыла калитку и вошла во двор.

— Калитка-то открыта, а я, глупая, стучу. Не знаю, что это с моей памятью стало?!

Султана стояла на пороге кухни, поспешно утирая слезы. Разия Бегум прошла в комнату и, увидев там Салмана, притворно удивилась:

— А, это вы? Когда вы пришли?

— Только что.

— Сегодня так душно, пойдемте-ка на веранду,— пригласила она молодого человека и, выглянув в дверь, сказала Султане:—Ступай-ка, дочка, посиди у соседей.

— Хорошо!—ответила Султана и быстро вышла.

Разия Бегум устало опустилась на кровать, пригласив

Салмана сесть рядом. Они немного помолчали.

— Я попала в такое трудное положение, что не знаю, как мне быть,— нарушила молчание женщина.

— А в чем дело?

— Как бы вам сказать?..

— Что-нибудь серьезное?

— Да, конечно. Зачем мне скрывать от вас. Дело в том, что Султана выходит замуж.

Разия Бегум исподлобья следила за выражением лица Салмана. Он оторопело захлопал глазами и с дрожью в голосе спросил:

— Когда?

— Завтра,— она продолжала внимательно наблюдать за ним, отметив, что удивление и испуг постепенно сменяются на его лице болью.

— Завтра, то есть в пятницу? Вы ничего не говорили об этом прежде.

— Я и сама не хотела, чтобы это произошло так скоро, но старший в нашем роду сам установил день и число,— продолжала она, словно оправдываясь.

Лицо Салмана становилось все печальнее.

— И за кого вы ее отдаете?—усталым голосом спросил он.

— За родственника. Он человек самостоятельный, и характер у него неплохой.

Салман не мог больше выслушивать похвалы жениху.

— Пусть они будут счастливы! — прервал он излияния женщины.

Разия Бегум умолкла. Она видела, как огорчила молодого человека.

— Ну, я пойду,— с каким-то отчаянием сказал Салман.

— Посидите еще! Куда вы спешите?—пыталась она задержать его. У нее был свой план, который она еще не довела до конца.

Однако Салман не хотел больше оставаться здесь ни минуты. Распрощавшись, он быстро ушел.

Дома Салман, не раздеваясь, свалился на постель и долго лежал так, глядя в потолок и куря сигарету за сигаретой. Сердце его сдавила щемящая боль. Ему даже казалось, он не слышит его биения, осталась только тупая боль. Салман никогда не думал, что Султана так много для него значит. Раньше он ничего особенного не находил в ней. Конечно, она красивая, стройная, но ведь таких девушек много! Только сегодня он понял, что это не так.

Салман пролежал до самого вечера. От непрерывного курения в горле у него пересохло, губы потрескались. Он встал, не зажигая света, выпил стакан воды и вышел на улицу. Здесь, как всегда, бурлила жизнь: сновали толпы людей, слышались шутки, смех.

Салман шел по каким-то улицам, не разбирая дороги, и неожиданно для себя оказался у дома Султаны. Его словно ожидали. Калитка отворилась, и Разия Бегум кивком пригласила его войти.

— Как вы себя чувствуете? — участливо спросила она, заметив осунувшееся лицо юноши.

Салман с минуту помолчал, потом умоляюще взглянул на нее:

— Я попрошу вас об одном, вы не рассердитесь?

— Конечно, просите!

— Не выдавайте Султану замуж! — вдруг выпалил Салман и смущенно покраснел. Разия Бегум сидела молча.— Вы не рассердились на меня?

— Нет, Салман. Дело не в этом. По правде говоря, мне и самой не по душе этот брак. Но иной раз думаешь, сколько же можно держать в доме взрослую дочь? А хорошей партии не было...

— А если я вам скажу о себе...— он не смог закончить и с трепетом в сердце ждал ответа.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание,

— Если бы вы сказали об этом немного раньше!—наконец заговорила Разия Бегум.— Я бы была очень рада отдать за вас Султану, но теперь ничего не поделаешь.

Сейчас она говорила правду. Что можно было сделать за ночь. Завтра хозяином в доме станет Нияз. Как он посмотрит на это? «Как было бы хорошо, если бы все было решено несколько дней назад»,— подумала Разия Бегум. Но несколько дней назад она ничего не знала об их любви.

— И теперь еще не поздно, нужно только, чтобы вы захотели,— печально сказал он и вдруг, как ребенок, взмолился: — Бога ради, помогите мне!

Разия Бегум взглянула на него испытующим взглядом.

— Я могу сделать так, чтобы вы были вместе. Люди скажут, что Султана убежала. Я приму этот грех на себя. А вы готовы пойти на это?

Салман не колеблясь согласился.

— Уже темнеет. Жду вас часам к одиннадцати, к этому времени я подготовлю Султану. Идите, не теряйте времени.

Салман молча встал и вышел.

Разия Бегум отправилась на кухню, где Султана готовила ужин. Она уже все закончила и сидела у очага, вороша кочергой тлеющие угольки.

— Иди, дочка, искупайся.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Делай, что я говорю,— улыбнулась в ответ мать. Она была непривычно приветлива и весела. Султана не поняла многозначительной улыбки матери, но молча встала и пошла.

Разия Бегум достала из сундука самое лучшее платье Султаны, благовония и украшения. Когда Султана вышла из ванной, она натерла ее благовониями. Потом она послала Анну купить на рынке цветочные гирлянды. Султана молча наблюдала за ней и, только когда мать стала одевать ее в красное шелковое платье, удивленно и испуганно спросила:

— Мама, что все это значит?!

Разия Бегум не обратила внимания на ее вопрос и лишь строго сказала:

— Сиди себе и помалкивай!

Султана замолчала. Мать сама уложила ей волосы, надушила, украсила голову цветами и, удовлетворенно оглядывая ее, сказала:

— В одиннадцать часов Салман придет за тобой.

У Султаны от волнения захватило дух. В сердце ее боролись противоположные чувства — и радость, и печаль. Мать мягко положила руку на ее голову.

— Доченька! Я очень хотела, чтобы в мой дом пришла шумная свадебная процессия, но, видимо, не суждено. Прости меня!

Султана опустила голову. Глаза Разии Бегум наполнились слезами, она заплакала. У Султаны тоже по щекам потекли слезы, но Разия Бегум торопливо обтерла их углом своего платка и заставила себя улыбнуться.

— Ты-то чего плачешь, глупенькая? Только этого недоставало!

Она еще раз вытерла слезы со щек дочери и вышла из комнаты. Лицо у Султаны светилось, глаза сверкали, подобно звездам. Сердце ее сладко замирало от радости и страха. Скоро мать вернулась с подносом, на котором стояли фрукты и сладости.

Стемнело. Тихо, словно хлопая в ладоши, шелестели листья шишима, в небе неторопливо проплывали легкие облака, повеяло ночной прохладой. Часы пробили одиннадцать...

Разия Бегум не сводила глаз с калитки. Сердце Султаны гулко стучало. Темнота сгущалась, словно ночь сомкнула свои подведенные каджалом глаза. В переулке затихли шаги и голоса прохожих.

Наступила полночь, а мать и дочь все сидели рядом, вздрагивая при каждом шорохе. Порой сердце у Султаны начинало стучать быстро-быстро и ей казалось, что оно не выдержит и разорвется, то вдруг совсем замирало.

Начало светать, звезды уже не сияли так ярко, на горизонте появилась слабая полоска света. Неожиданно раздался лай собак и послышались шаги человека, идущего по переулку. Он подходил все ближе и ближе. Вот он уже у калитки. Султана вся замерла, а Разия Бегум не спускала глаз с ворот.

Но никто не постучал, никто не позвал. Шаги удалялись все дальше и дальше. В соседнем дворе запел петух, возвещая наступление нового дня.

Разия Бегум устало подошла к дочери. Лицо ее было мертвенно бледным:

— Доченька, сними это платье,— голос ее прервался, она прижала Султану к груди и разрыдалась. Долго они плакали так, обнявшись. Времени оставалось немного — скоро должен был появиться Нияз. Разия Бегум встала:

— Я пойду выкупаюсь, а ты расстели пока во дворе ковер, скоро уж, наверно, придут.

Когда мать вышла из ванной, Султана расстилала во дворе ковер. Она уже сняла свой свадебный наряд, стерла благовония и краски, а цветочную гирлянду повесила на глиняный горшок. Не поднимая на нее глаз, Разия Бегум молча прошла в комнату и начала переодеваться.

После утреннего намаза во двор вошли Нияз, казий и еще двое мужчин.

В это утро барсата скромно и тихо был совершен свадебный обряд. В доме появился новый хозяин — Нияз. Теперь вдова умершего Хабиб Ахмада — Разия Бегум стала женой Нияза, а Султана — его приемной дочерью.

Уже целую неделю Раджа и Ноша жили в доме Шаха-джи. За все это время они больше не виделись с хозяином, никто не заставлял их работать. Два раза в день им приносили поесть, Раджа сверх того получал по пачке сигарет. Единственное, что их смущало,— это то, что их никуда не выпускали из дому. У дверей сидел усатый здоровяк, не выпускавший никого без разрешения Шаха-джи. Однажды ребята попытались выйти на улицу, но он сделал им страшные глаза:

— Марш отсюда! Вам не разрешено выходить. Сидите у себя в комнате.

Они испугались и больше уже не пытались выбраться наружу. В отведенной для них комнате было одно оконце, выходящее на улицу. Когда им становилось совсем невмоготу, они, как обезьяны, взбирались на подоконник и выглядывали на улицу, по которой целый день с шумом носилась полуголая ватага ребятишек да громко переговаривались между собой женщины, сидя у открытых окон.

Днем в доме стояла тишина, и только изредка до их слуха доносился густой бас Шаха-джи, который большую часть времени лежал в своей комнате.

Ночью появлялись незнакомые люди. Они прямо проходили к Шаху-джи и подолгу разговаривали с ним.

Однажды на крыше был устроен концерт. Площадку на крыше красиво убрали, осветили газовыми светильниками, застелили коврами. К вечеру появились артисты. Когда все были в сборе, на крышу поднялся Шах-джи и сел, опершись на подушки. В тот день он принарядился — белоснежная муслиновая рубашка, шаровары из тяжелого шелка. В руке он держал шелковый платок, волосы его были густо смазаны бриллиантином.

Шах-джи подал знак, и концерт начался. Ноша и Раджа сидели в углу и смотрели широко раскрытыми глазами. Шах-джи слушал певцов, щедро бросая к их ногам деньги. Показав свое мастерство, артисты получали награду и уступали место другим. Концерт продолжался всю ночь, Раджа и Ноша, утомившись, уснули тут же, на крыше.

Так проходили день за днем.

— Боюсь, что мы с тобой попали в ловушку,— с тревогой в голосе сказал как-то Раджа Ноше.— Ничего не делаем, все время сидим взаперти. Что-то тут не так.

Но Ноша с ним не согласился:

— Брось! Вечно ты что-нибудь выдумаешь.

— Не знаю, друг, но мне здесь становится страшно.

В тот день их неожиданно позвали к хозяину. Шах-джи сидел в большом кресле.

— Ну как, отдохнули за это время? —улыбаясь, встретил их он.— Теперь придется поработать.

Ребята молча стояли перед ним.

— Я думаю, пора вам заняться делом,— он закурил сигарету.— Но одно вы должны запомнить — со мной хитрить нельзя, будете хитрить — самим будет хуже. С плохими людьми и я плохой.

Раджа и Ноша согласно закивали, спеша заверить, что они не собираются его обманывать.

— Чего вы, как коровы, головами мотаете? Поклянитесь.

Мальчики поклялись. Шах-джи крикнул в соседнюю комнату:

— Эй, Нуре! Иди-ка сюда!

Вошел высокий худощавый мужчина. Ребята уже и раньше видели его в доме несколько раз.

— С сегодняшнего дня они поступают в твое распоряжение. Мальчики ничего себе... Пристрой их на работу. Сегодня же возьми их с собой.

— Хорошо!—живо отозвался Нур-хан.— Как прикажете.

— Так вот,— продолжал Шах-джи, снова обращаясь к мальчикам,— он отведет вас в один дом, но туда вы войдете без него. Нуре будет ждать на улице. Там вы попроситесь на работу, для пущей важности расскажите о своих невзгодах, чтобы легче было устроиться. Соглашайтесь на любую оплату. Если договоритесь, на следующий день Нуре встретится с вами, вы должны ответить на все его вопросы и сделать все, что он вам прикажет. Понятно?

— Понятно,— дружно ответили ребята.

— Ну, идите!—он повернулся к Нур-хану, протянул ему десять рупий.— Это на расходы.

Нур-хан поклонился и вышел вслед за ребятами. Войдя к ним в комнату, он еще долго объяснял, что нужно будет им делать.

Под вечер они все вместе вышли из дому и сели в автобус, идущий к проспекту Джамшид. Сойдя с автобуса на проспекте Джамшид, Нур-хан направился вдоль проспекта, внимательно оглядывая дома по обе его стороны. Глаза его блестели, как у ищейки, напавшей на след. Вскоре он свернул к району Амал-колони и пошел медленнее. Ребята следовали за ним по пятам. На одном из перекрестков Нур-хан остановился, глаза его были прикованы к небольшому двухэтажному особняку, перед которым играли дети. Немного поколебавшись, он сказал, обращаясь к мальчикам:

— Ну, начинайте отсюда.

Нур-хан еще раз повторил свои наставления и отправил их в дом. Ребята медленно подошли к воротам, у Ноши от страха дрожали ноги, Раджа бодрился. Нур-хан издали следил за ними.

Через несколько минут они вернулись. Им сказали, что слуги в доме не нужны.

— Ничего страшного!—ободрил их Нур-хан.— Попробуем в другом месте.

Он указал им еще два дома, но там тоже ничего не получилось. Стемнело, и они все втроем вернулись в дом Шаха-джи.

98

Назавтра они отправились на поиски с самого утра. На этот раз — в другой район. Заглянули в несколько домов, в одном чуть было уже не сговорились, но Нур-хан где-то разнюхал, что хозяева держат сторожа и презлющую собаку, и он быстро позвал мальчиков обратно.

Около полудня Радже удалось получить работу в доме инженера. Хозяин был на работе, переговоры с Раджой вела его жена — женщина энергичная, и поэтому проворный и сообразительный Раджа сразу понравился ей. Ноша казался нерасторопным, растерянным, говорил, заикаясь от смущения. Хозяйка обещала платить Радже двадцать пять рупий в месяц и кормить два раза в день. Ноша вернулся к Нур-хану и сообщил об условиях, предложенных Радже. Тот весь просиял от радости. В тот день он больше никуда не повел Ношу и они вернулись домой.

Ночью Ноше не спалось. Сначала он думал о Радже, потом мысли перенесли его в родной город. Он вспомнил мать, сестру, младшего братишку и заплакал. Плакал долго, пока не уснул, сморенный усталостью.

На следующий день настроение не улучшилось, он был подавлен, тяжело переживая одиночество. Ходил по комнате из угла в угол или часами стоял у окна. Вечером за ним явился Нур-хан. Они отправились к дому инженера. Нур-хан послал Ношу за Раджой, а сам остался неподалеку. Подойдя к дому, Ноша увидел через окно Раджу. Он сидел рядом с двумя миловидными мальчиками у радиоприемника.

Заметив Ношу, Раджа вскочил и быстро вышел к нему.

— Музыку по радио слушаешь?—с завистью спросил Ноша.

— Да, повезло мне, Ноша! Я так доволен! — засмеялся Раджа.

— Тебя зовет Нуре,— шепотом сказал ему Ноша.

При одном упоминании о Hyp-хане лицо Раджи помрачнело. Он постоял немного молча и, тяжело вздохнув, произнес:

— Ну, пойдем.

— Все в порядке? —спросил его Нур-хан, едва они приблизились к нему.

— Да,— коротко ответил Раджа.

— Никто тебя ни в чем не подозревает?,

— Нет.

— Сколько слуг в доме, кроме тебя?

— Раз., два... три. Да, трое.

— Все живут в доме?

— Нет, няня и Рахмат на ночь уходят. Старик повар остается в доме.

Hyp-хан задумался о чем-то, потом снова начал расспросы:

— Сколько мужчин?

— Только хозяин, остальные еще дети.

— Хозяин вечером уходил куда-нибудь?

— Нет, не уходил.

— А слуги как? Что за человек Рахмат?

— Весь день сидит и дремлет. Хозяйка говорит, что он каждый вечер в кино ходит, и все время ругает его за это.

Hyp-хан дружески хлопнул Раджу по плечу:

— А ты, брат, хитер! Молодец! Но придется еще кое-что сделать,— он вытащил из кармана десять рупий и протянул Радже.— Возьми, это тебе Шах-джи передал на расходы. Если нужно еще что-нибудь, скажи, я пришлю тебе через Ношу.

Раджа взял дрожащей рукой деньги и ответил, что ему ничего не нужно.

— Тебе теперь следует узнать, где хранит хозяйка деньги и свои драгоценности,— сказал Hyp-хан, заговорщицки подмигивая одним глазом.— При случае хорошенько осмотри комнату, где хранятся самые ценные вещи.

Раджа изменился в лице, но Hyp-хан ничего не замечал.

— Узнай также, когда по вечерам хозяин с женой не бывают дома, когда ходят в кино или в гости и во сколько возвращаются. Словом...— он не закончил начатую фразу.— Я теперь приду к тебе через пять дней. Сегодня понедельник, значит, это будет в субботу. К тому времени ты должен все разузнать. Понял?

— Да.

Hyp-хан вытащил из кармана пачку сигарет, угостил Раджу и закурил сам. Ноша молча наблюдал за ними. Он ничего не сказал за все время разговора и только пристально смотрел на Раджу.

Докурив сигарету, Раджа распрощался. Hyp-хан с Ношей вернулись в дом Шаха-джи.

II

Наступил субботний день. Уже неделю Раджа служил в доме инженера. За это время он изучил хозяйство и порядки в доме, подружился со всеми детьми.

Ежедневно он рано утром выпивал чашку горячего чаю и доедал остатки с хозяйского стола. К этому времени няня собирала детей, и он отводил их в школу. Возвращался около девяти, когда хозяин уезжал на работу. Раджа бегом выполнял все его приказания. Дел в доме было не так уж много, но шума хоть отбавляй. В первый день Раджа даже растерялся, но потом понял, что к чему, и теперь быстро и проворно выполнял любое приказание. Скоро и без суматохи переносил он все необходимые хозяину вещи в машину. Заметив его усердие, тот как-то похвалил его при жене:

— А Раджа — молодец! Расторопный малый!

— Я ведь не ошиблась,— ответила она.— Я сразу увидела, что он толковый.

— Можно ли было сомневаться в твоем выборе?!

Оба рассмеялись, а Раджа, смущенный, убежал. С того

дня он работал еще прилежнее. Его обязанности были не сложны, но он не сидел без работы ни минуты. В двенадцать он приводил из школы детей и мог бы отдохнуть, но Раджа принимался протирать мебель, чистить обувь или стирать белье. Все это входило в обязанности няни и Рах-мата, однако Раджа не задумывался над этим. Слуги тоже были довольны им, хотя сначала встретили его появление в доме довольно холодно.

Часов около четырех возвращались из колледжа старшие дети. Раджа и с ними успел подружиться. Они даже брали его с собой играть в крикет. Перед домом была большая лужайка, на которой собирались дети из соседних домов. До самой темноты гоняли они там мяч. Раджа уже немного научился бросать мячи. Хозяин и его жена не возражали против его участия в игре, наблюдая за ребятами с балкона.

Ужинали обычно в восемь вечера, потом он с младшими детьми слушал детские передачи по радио, иногда все вместе затевали шумную возню. Когда дети ложились спать, Раджа отправлялся к дочери хозяев, Нахид. Он и с ней был в хороших отношениях. Нахид училась в колледже, у нее была отдельная комната, вся уставленная полка-

ми с большущими, толстыми книгами. Она могла часами говорить по телефону или петь, аккомпанируя себе на пианино. Голос у нее был приятный, мелодичный. Раджа садился на полу у ее ног и слушал, закрыв глаза. Кончив петь, она шутливо хватала его за плечо своими тонкими пальцами с наманикюренными красным лаком длинными ногтями и говорила:

— Эй, вставай! Концерт окончен, гони монету.

Он делал плаксивую рожицу и огорченно тянул:

— Уже?

— Беги! Мне нужно заниматься!—смеялась девушка.

— Я приготовлю вам кофе? — зная, что Нахид любила На ночь выпить чашечку кофе, предлагал Раджа.

— Ну давай, чашечку выпью. Мне придется сегодня долго посидеть.

Раджа опрометью бежал на кухню, разогревал молоко и готовил кофе.

Пока она его пила, Раджа сидел подле нее. Отвечая на вопросы, он украдкой любовался ею и думал: «Боже, какая красивая девушка! Так бы и сидел, глядя на нее». В такие Мгновения Раджа был счастлив, хотя иногда его охватывала непонятная тревога и он уходил от Нахид расстроенный и грустный.

Махмуд и Анвар, кроме крикета, любили играть в карты. Ночью они закрывали дверь своей комнаты на ключ, U Раджа обучал их всяким фокусам. Играя, он так искусно Мошенничал, что вызывал у них удивление и восторг.

Но добрее всех к нему в доме была сама хозяйка. Раджа и для нее все делал с душой. Однажды днем он сидел в ванной и наводил глянец на обувь. Туфельки хозяйки заблестели, как лакированные. Хозяйка случайно заглянула в ванную и увидела, как он работает.

— Раджа, если ты и дальше будешь так стараться, я позабочусь о твоем будущем. Только всегда будь честным и добросовестным. Немного подрастешь, я попрошу мужа — и он сделает тебя курьером.

— Я буду курьером?!—обрадовался Раджа.— Буду носить белый китель и золотой пояс?! —он восхищенно покачал головой.— Вот будет здорово!

— Это действительно будет неплохо. Шестьдесят рупий зарплаты, да еще чаевые! А работа не такая уж сложная.

— А я не боюсь работы! — быстро проговорил он.

Хозяйка улыбнулась.

— Тебе надо научиться читать и писать. Станешь курьером, я подыщу тебе хорошую девушку и сыграем свадьбу,

Раджа смутился. После этого разговора он утроил свои старания.

Стоило его попросить что-то сделать, как он уже со всех ног мчался выполнять.

Прошла неделя. Раджа изменился даже внешне. Хозяйка дала ему кое-что из старой одежды Махмуда и Анвара. Каждый день, проходя мимо огромного, в человеческий рост, зеркала, он удивленно вглядывался в свое отражение и тихо шептал себе под нос:

— Да ты, старик, прямо студент!— Он подолгу задерживался у зеркала, любуясь собой.

Но сегодня уже после обеда Раджа начал нервничать: вечером должен был прийти Hyp-хан. При одном воспоминании о его огромных усах и почерневших от пана зубах Раджу мутило. Беспокойство его все возрастало. Ему не хотелось делать подлость хозяевам: они так добры к нему. Он хотел бы остаться с ними навсегда. Впервые в жизни Раджа познал теплоту семейного очага, где царит радость и спокойствие. Здесь ему нечего было бояться: дни проходили весело, ночью он имел возможность спокойно спать, а утром, полный сил и энергии, с удовольствием брался за любое дело.

К вечеру Раджа совсем скис. Он не знал, что делать. Не пойти на встречу с Hyp-ханом? Но это значило навлечь на себя гнев Шаха-джи, а он не замедлит расплатиться, и это Раджа знал хорошо.

' Раджа дрожал при одной мысли об ожидающей его каре. С другой стороны — как добра к нему хозяйка! А маленькие Лалли и Акку? Как они привязались к нему! Или Нахид с ее обжигающими душу глазами, наконец — Анвар и Махмуд с их дружеским расположением. Как он может предать и обмануть их всех? Он здесь сыт, обут, одет. Чем больше он думал обо всем этом, тем тяжелее ему становилось. Не вынеся больше терзавших его сомнений, Раджа вышел на лужайку и, присев под деревом, расплакался.

Вечером, когда уже стемнело, он увидел у ворот Ношу* Впервые в жизни Раджа почувствовал к нему отвращение, даже ненависть. Ему хотелось плюнуть Ноше в лицо и прогнать его отсюда, но он не мог этого сделать. Ноша тихонько подошел к нему и шепнул:

— Нур-хан зовет тебя.

Раджа молчал, словно не расслышал его слов.

— Недалеко отсюда Hyp-хан ждет тебя,— повторил Ноша.

Раджа сердито взглянул на него и бросил:

— Ну и пусть ждет! Я не собираюсь идти к нему!

— Не пойдешь?! — удивленно воскликнул Ноша.

— Да, не пойду! Я больше не хочу иметь ничего общего с этими мерзавцами! — выпалил Раджа, задыхаясь от негодования. Потом, немного успокоившись, продолжал: — И тебе советую порвать с ними. Я найду для тебя работу в каком-нибудь доме. Отделайся ты от этих негодяев.

— Что ты говоришь, друг? Когда это я хотел быть с ними заодно? Но это ведь очень опасные люди.

— Плевал я на них! Скажу хозяину, так он их всех пересажает. Я не шучу!

— Нет, Раджа, не делай этого, ради бога!—еще больше испугался Ноша.— Попадем в беду. Шах-джи — страшный человек, ссориться с ним опасно.

Но Раджа был непоколебим. Чеканя слова, он решительно повторил:

— Так вот, я не собираюсь идти к этому негодяю, и ты тоже не смей впредь здесь показываться!—он повернулся и быстро скрылся в доме.

Ноша растерянно смотрел ему вслед. Когда он вернулся к Нур-хану, тот, глянув на расстроенное лицо Ноши, испуганно спросил:

— Почему не пришел Раджа?

Ноша замялся, не зная, что сказать. Hyp-хан грозно посмотрел па него:

— Говори прямо, в чем дело? Почему он не пришел?

— Он... он говорит, что не придет.

— Ах, вот как?! — процедил сквозь зубы Нур-хан.

— Злой какой-то, запретил и мне приходить к нему! — добавил Ноша.

— Ничего, мы быстро собьем с него спесь!

Нур-хан крепко схватил Ношу за руку и потащил за собой. Шах-джи, узнав о случившемся, весь побледнел от гнева и прорычал:

— Придется поступить с ним по-другому!

В комнате наступила гнетущая тишина, потом раздался громовой голос Шаха-джи:

— Нуре!

— Да, хозяин? —тут же отозвался тот.

— Теперь уже поздно, иди отдыхай. Завтра возьми с собой Лотина и проделай операцию номер девять. Я с самого начала говорил, что этот мальчишка — негодяй. Ну ничего, от нас он не уйдет.

— Конечно, Шах-джи! Куда он денется! — поддакнул Hyp-хан, выходя из комнаты.

Ноша последовал за ним. Его волновала судьба товарища. Что они теперь сделают с Раджой? Не глядя на Hyp-хана, Ноша молча прошел в свою комнату.

На следующий день около восьми вечера Шах-джи позвал из своей комнаты Ношу. Тот быстро явился.

— Ты тоже можешь пригодиться,— сказал Шах-джи, как всегда лежа в постели.—Помассируй-ка мне ноги, этот мерзавец Дулле черт знает куда запропастился!

Ноша присел и начал массировать ему ноги. Шах-джи молчал, в комнате стояла тишина. Вдруг послышался шум подъехавшей машины, громкий стук закрывшейся дверцы, а потом шаги и голоса нескольких людей, идущих по веранде.

Через минуту в комнату вошли Hyp-хан и Лотин, волоча за собой, как мышонка, перепуганного Раджу. Лотин приподнял его за шиворот и швырнул к кровати, где лежал хозяин. Раджа с грохотом свалился на пол и откатился в угол.

— Пожалуйста, явился выродок! —доложил Шаху-джи Лотин.

Шах-джи присел на постели и уставился налитыми кровью глазами на скорчившегося на полу Раджу.

— Чего скрючился?! — прохрипел он.— Стань прямо!

Дрожа от страха, Раджа поднялся на ноги. Но не успел

выпрямиться, как Шах-джи прыжком кинулся к нему и залепил пощечину. Раджа, вскрикнув, снова упал на пол. Шах-джи пнул его ногой — раз, другой, третий. Губа у Раджи была разбита в кровь. При каждом ударе он вскрикивал: «Не нужно, убьете!» Потом, как в молитве, сложил дрожащие руки и стал просить о пощаде.

— Уже?—злобно спросил Шах-джи.— Нуре, я еще не удовлетворен. Сделай-ка ему растяжку, пусть запомнит на всю жизнь, что значит не сдержать клятву.

Hyp-хан склонился над Раджой, пригнул его голову к полу, а ноги скрестил за шеей. Раджа взвыл:

— Умру я! Умру!

Hyp-хан ударил его по лицу, крики прекратились, но глаза мальчика, казалось, сейчас выскочат из орбит.

Через минуту Раджа весь задрожал и повалился на бок, но и это не принесло ему освобождения. Он катался из стороны в сторону, вскрикивая:

— Отпустите меня! Ой, шея переломилась! Отпустите! Шах-джи, умоляю!

Ноша, оцепенев, наблюдал за этой ужасной пыткой. Он весь побелел, ноги его дрожали мелкой дрожью. Видя, что Раджа совсем обессилел и только хрипит, Шах-джи приказал:

— Нуре! Отпусти его. Он уже готов.

Hyp-хан разнял ноги Раджи, и тот бессильно вытянулся на полу.

— Это начало. Есть еще шесть операций. Последняя вот какая.— Шах-джи вытащил из-под подушки охотничий нож.— Разрежу на куски, и все. Ты думаешь, почему у нас двор не выложен камнем? Чтобы легче было могилы копать!

Раджа испуганными глазами следил за ножом.

— Нет, нет, Шах-джи! — Он сложил в мольбе руки, потом, пошатываясь, поднялся, подошел к Шаху-джи и обнял его колени: — Простите меня! Больше это не повторится,— он громко зарыдал.

Шах-джи пинком отбросил его прочь.

— Впредь все будет нормально?

Раджа стал божиться.

— Клялся ты и в прошлый раз! — прервал его Шах-джи.— Помни! Если еще подведешь, быть тебе трупом. Я не оставляю в живых опасных для меня людей.

Раджа слушал его, склонив голову. Он все еще не мог унять дрожь в ногах. Шах-джи приказал принести кукурузные лепешки и накормить свою жертву. Когда Раджа немного пришел в себя, Шах-джи расспросил его обо всем, что его интересовало в доме инженера. Договорившись, что впредь Раджа сам будет приходить сюда и сообщать все, что нужно, Шах-джи приказал отвезти его обратно. Нур-хан посадил мальчика в машину, ожидавшую у дома, и увез.

Ill

Дом, окутанный ночной темнотой, казалось, дремал. Кругом стояла тишина — ни шороха, ни голосов, двери на запоре. Раджа сидел один в комнате. Кроме него, в доме остались только старушка — мать инженера и повар. Они давно уснули, все остальные ушли на какой-то праздник и должны вернуться не ранее полуночи. Раджа еще с вечера побывал у Шаха-джи и сообщил ему об этом. Теперь он сидел, напряженно вслушиваясь в каждый шорох.

Ночь стала еще глуше. Где-то далеко залаяли собаки. В это время за окном раздался свист — раз... другой... третий... Это сигнал: пришли люди Шаха-джи. Раджа испуганно вскочил с места, он весь дрожал. На некоторое время снова воцарилась тишина. Потом со стороны сада — оттуда, где деревья стояли стеной почти у самых окон, послышались осторожные шаги.

Опять наступила тишина — и наконец стук в заднюю дверь. Раджа вздрагивал при каждом ударе, но не спешил открывать. У него даже мелькнула мысль совсем не отзываться, но, вспомнив угрозы Шаха-джи, он не осмелился. Пройдя через смежную комнату в коридор, он подошел к двери, в которую стучали, и отодвинул засов. Снаружи кто-то рывком отворил ее.

В светлом проеме двери показалось страшное лицо Шаха-джи. Позади него стояли еще несколько человек. Все вошли в дом.

Шах-джи оставил одного из своих людей у входа и вместе с четырьмя другими последовал за Раджой. Дверь комнаты оказалась закрытой. Шах-джи сделал знак, один из его спутников быстро справился с замком. В комнате было темно. Раджа включил свет и указал на сундуки и шкатулки.

Отмычки служили безотказно, бандиты быстро вытаскивали нужное и складывали в кучу. Шах-джи стоял в дверях в величественной позе. Глаза его горели алчным огнем. За все время «операции» он не произнес ни слова, отдавая приказания движением глаз. Через несколько минут комнату нельзя было узнать: вся она была завалена разбросанными в беспорядке вещами, как лавка скупщика.

Вдруг послышался кашель старика повара. Все застыли. Старик покашлял еще и затих.

Шах-джи глянул на своих сообщников мрачным взглядом, и их руки снова заработали как заведенные.

Через пятнадцать минут самые ценные вещи были уложены в один чемодан, остальные — в другой, и все тихо покинули комнату. Шествие замыкал Шах-джи. Раджа тоже шел с ними. Когда все оказались в саду, Шах-джи шепотом приказал ему:

— Пойдешь с нами, Раджа!

Больше никто не произнес ни слова. На улице у самого дома стояла черная машина — такси. Быстро погрузили чемоданы, расселись сами, и машина понеслась по ночному городу.

К дому Шаха-джи подъехали около одиннадцати. Шах-джи со своими людьми прошел к себе в комнату, а Раджу отослал к Ноше. Тот еще не спал. Несколько секунд они молча глядели друг на друга, потом Ноша шепотом спросил:

— Ты вернулся?

— Да,— едва слышно ответил Раджа.

— Больше не пойдешь в тот дом?

— Нет.

— Почему?

— Спроси у Шаха-джи,— Раджа выглядел очень утомленным. Не добавив ни слова, он улегся на пол и уставился в потолок. Ноша не спускал с него глаз.

— Что теперь будет? —снова не выдержал он.

— То, что суждено.

Ноша видел, что Раджа не расположен к разговору. Он лег в свою постель и затих. Они долго лежали молча, ворочаясь с боку на бок.

Со следующего дня за ними установили строгую слежку. В полдень Шах-джи сам заглянул к ним и приказал никуда не выходить, не заводить никаких разговоров с посетителями. На этот раз он не глядел на них грозно, напротив— старался быть внимательным, разговаривал с какой-то теплотой в голосе.

День ото дня он становился любезнее, чаще появлялся у них в комнате, приносил с собой фрукты и сладости, иногда одаривал пачкой сигарет. Он купил им обоим по шелковой рубахе, заказал красивые ремни, прислал даже карты, чтобы не скучали.

Но мальчики со дня на день ждали беды. Они осунулись, побледнели. Шах-джи тоже чувствовал себя не совсем спокойно. Брат инженера, которого они ограбили, занимал довольно высокий пост в полиции. Он поднял шум по поводу грабежа. Больше всего полиция заинтересовалась исчезновением Раджи и теперь разыскивала его, надеясь, что с него начнет распутываться клубок. Шах-джи ежедневно получал сведения об их действиях через своих агентов, служивших в полиции. Судя по всему, дальнейшее пребывание Раджи в его доме становилось опасным.

Как-то к Шаху-джи зашел его старый знакомый — скупщик краденого. Он и раньше закупал у него товар. Шах-джи, завидев его, облегченно вздохнул. Невысокого роста, болтливый, краснолицый Чаудхури был страшным любителем пана, причем выплевывал его где попало. За короткое время он мог заплевать им всю комнату. Однажды Шах-джи разозлился и чуть не выгнал его, потому что в жару имел обыкновение ложиться на полу совсем раздетым. Однако на этот раз Шах-джи встретил Чаудхури приветливо.

Они не виделись полтора года, и гость начал рассказывать все, что с ним произошло за это время. Из его слов Шах-джи заключил, что теперь он занимается в основном продажей женщин. Шах-джи искусно перевел разговор на волновавшую его тему и под конец сказал:

— Чаудхури, у меня есть два мальчика. Уже проверены и на верность, и в работе.

— Я покончил с такими делами! Сейчас на этот товар спрос небольшой,— засмеялся в ответ старый приятель. Потом, задумавшись о чем-то, продолжал:—Хорошо, что вспомнил. Был у меня один заказ. Смогут они пойти в приют?

— Не задавай лишних вопросов, Чаудхури. Ребята толковые. Да они самым опытным карманникам нос утрут. Великолепно работают!

— Вот как! — разинув рот, уставился Чаудхури на Шаха-джи.— Где же ты их раздобыл?

— Сам обучил! Потратил на них немало, но зато с пользой.

— А сколько ты за них хочешь?,

— Не буду обманывать тебя. Я заплатил за них три тысячи, но теперь они стоят не меньше пяти.

— Это дороговато.

— Ну ради тебя скину немного.

Шах-джи сейчас больше всего хотел, чтобы оба мальчика были как можно дальше от Карачи. Немного поторговавшись, они сошлись на четырех тысячах. Пятьсот Чаудхури заплатил сейчас же, остальные обещал принести завтра вечером и тогда же забрать ребят,

Ноша и Раджа все еще не спали.

— Ну и влипли мы, Ноша! — заговорил наконец Раджа.

— Да, не знаю прямо, что и делать. Клянусь богом, страх так и берет за душу.

— Надо попробовать выбраться отсюда.

— Ты что?—испугался Ноша.— Убьют нас1

— Все равно убьют. Как ты думаешь, почему за нами так следят?

— Откуда мне знать?

— Потому что боятся, что их поймают. Этот мерзавец Шах-джи разделается с нами, чтобы замести следы. Ему это ничего не стоит.

— Пожалуй, ты прав,— согласился Ноша.— Он жестокий, от него можно всего ожидать.

— Надо бежать. Немного смелости, и мы оставим их с носом.

— Страшновато!—отозвался Ноша.

— Не дрейфь! Попытаемся сегодня же. Положись на меня.

Послышался голос Шаха-джи. Ребята закрыли глаза, притворись спящими. Но хозяин не заглянул к ним, и они облегченно вздохнули.

Время тянулось медленно. Наконец, когда в доме все стихло, Раджа выглянул в дверь. На веранде храпел Нур-хан, у ворот слышался хриплый кашель сторожа. Раджа и Ноша осторожно вышли из комнаты, проскользнули мимо Hyp-хана и, затаив дыхание, замерли у двери лестницы, ведущей на крышу.

Раджа попробовал отодвинуть задвижку. Раздался скрип. Оба снова замерли. Hyp-хан заворочался во сне, почесал ногу.

Когда он опять захрапел, Раджа сделал еще одну попытку открыть засов. На этот раз удалось. Бесшумно поднявшись по ступеням, они выбрались на крышу. Прохладный ветерок обдал их лица. Небо было затянуто тучами. Ребята постояли немного молча, унимая дрожь в ногах. Раджа знаком показал Ноше на водосточную трубу. Он проверил, хорошо ли она закреплена, и, обхватив ее ногами, съехал вниз.

Спустившись, Раджа тихонько постучал по трубе. Ноша последовал его примеру, но нога у него соскользнула, раздался шум. Ноша замер в нерешительности.

— Спустишься ты наконец или нет? — послышался снизу недовольный шепот.

Ноша закрыл глаза и заскользил вниз по трубе. Раджа вовремя подхватил его.

— Молодец! Теперь мы на свободе.

Они быстро добежали до площади. Из переулка, ослепив их фарами, вылетела машина. Ребята прильнули к забору.

Вдруг откуда ни возьмись на них с лаем набросились собаки. Ноша и Раджа со всех ног кинулись прочь.

IV

Они перевели дух у какой-то полуразвалившейся каменной ограды.

— Если бы не собаки, можно бы забраться в чей-нибудь сад и дождаться рассвета,— с сожалением сказал Ноша. Раджа промолчал.

Место, где они сейчас сидели, было совсем безлюдным. Жилые строения здесь кончались, дорога поднималась на небольшой холм и растворялась в темноте. Идти дальше ребята боялись.

Вдруг тьму снова рассек сноп яркого света автомобильных фар, выхватив на мгновение из темноты две тщедушные фигурки ребят. Раздался скрип тормозов. Раджа и Ноша зажмурили глаза и уткнулись в забор. Мотор машины взревел, и она на большой скорости пронеслась мимо. Кажется, все обошлось, но теперь было ясно, что надо как можно скорее покинуть это опасное место.

— Неудачное мы выбрали место, Раджа. Пойдем куда-нибудь отсюда. По-моему, лучше отправиться на станцию, провести там ночь и заодно узнать, когда будет наш поезд,— предложил Ноша.

— Ты соображаешь, что говоришь?! — презрительно посмотрел на него Раджа.— Там нас обязательно схватят. А я вовсе не хочу попадать в тюрьму по твоей глупости. Думаешь, Шах-джи дурак? Он уже давно Hyp-хана послал на станцию. Да и полиция нас ищет. Дурак ты еще зеленый, ничего не понимаешь!

— Но куда же мы пойдем? — растерянно спросил Ноша.

— Об этом я и думаю.

Оба замолчали. Немного погодя они решили, что возвращаться по этой дороге назад нет смысла, но и оставаться здесь было опасно.

Скрепя сердце ребята двинулись дальше.

Слева от дороги за каменной оградой раскинулся огромный сад. Справа была возвышенность. Кругом царила неприветливая тишина.

Ребята прошли около двух миль, когда заметили вдалеке шпиль минарета. Они прибавили шагу и вскоре оказались у мечети, со всех сторон окруженной густой стеной деревьев. На куполах мечети развевались флаги, внутри горел свет и слышались голоса. Ребята решили, что более безопасного места им не найти, и вошли во двор, по четыре стороны которого располагались навесы с покатыми крышами. Прямо перед ними под куполом находилась гробница, украшенная цветами и гирляндами из зелени. По ее четырем сторонам стояли колонны с зажженными светильниками. Два человека застыли в низком поклоне перед гробницей, остальные молились, стоя на коленях с закрытыми глазами.

Раджа и Ноша медленно подошли к гробнице.

В глубине длинного двора у огня сидел белобородый старец в тюрбане. Он перебирал четки и что-то шептал. Вокруг, склонив головы, сидело множество людей. Вдруг тишину нарушил возглас: «О всевышний!»

Оба испуганно оглянулись и увидели под одним из навесов группу людей, сидевших вокруг тускло горящей лампы. Мальчики подошли к ним ближе и сели в круг. Никто ни о чем не спросил их. Молящиеся были одеты в зловонные лохмотья, волосы давно не мыты и не чесаны, глаза воспаленные. Они громко переговаривались между собой, время от времени разражаясь неестественным смехом. В руках у одного из них был чилам . Он глубоко затянулся, так что в темноте ярко вспыхнул красный уголек, и передал чилам соседу. Вскоре очередь дошла до Раджи. Передавший ему чилам человек посмотрел на него налитыми кровью глазами и вдруг прокричал: «О всевышний!» Раджа оторопело схватил чилам и глубоко затянулся. Дыхание у него перехватило, и он быстро передал чилам сидящему рядом Ноше. Тот, не долго раздумывая, тоже затянулся и передал чилам соседу. Это были курильщики чараса.

Ношу и Раджу с непривычки мутило, кружилась голова, глаза застлало пеленой, тело стало невесомым и отказывалось подчиняться. Они пытались сначала бороться с этим незнакомым состоянием, но вскоре, сморенные сном, свалились в забытьи там, где сидели...

Давно поднялось солнце, мечеть наполнилась шумом и гомоном, а мальчики все спали. Раджа не проснулся бы и теперь, если бы не почувствовал, что кто-то тянет его за ногу. Перед ним стоял человек в грязных лохмотьях.

— Жратва кончается! Иди скорее получать! — грубо сказал он и отошел. Раджа спросонья никак не мог сообразить, где он. Голова была тяжелая, в горле пересохло, все тело ломило. Он огляделся, вспомнил события вчерашнего дня и принялся расталкивать Ношу. Тот поднялся, тоже удивленно хлопая глазами. Обоим очень хотелось пить. Они сидели и думали, где бы раздобыть воды, как вернулся тот человек в грязных лохмотьях.

— Вы все еще не получили своей порции?

— А где? —спросил его Раджа.

— Вон там, на кухне! — и он указал в сторону навеса, где толпился народ. Мальчики встали и направились к кухне. Полураздетые грязные люди, громко крича, тянулись к помосту, на котором стояло два человека. Один из них выдавал лепешки, другой накладывал в протягиваемые грязные медные и алюминиевые чашки вареную фасоль, одновременно ругая нищих.

— Эй вы, ублюдки, осадите-ка немного назад! А ты, мерзавец, уже второй раз подходишь! Да не шумите же так!

Полуголые, истощенные люди выслушивали эту ругань и хохотали, как обезьяны, широко раскрыв рот и скаля зубы. Раджа и Ноша стали пробираться к помосту. Наконец им удалось получить по лепешке и горсти вареной фасоли.

Лепешки остыли, зато фасоль была горячая, и ребята с жадностью набросились на еду, хотя перцу в фасоли было так много, что драло горло. Потом они побежали к колодцу и напились из грязной алюминиевой кружки. Отяжелев после еды, мальчики прилегли в углу под навесом, где уже дремало много нищих и паломников, и незаметно уснули. Проснулись они, когда день клонился к вечеру, и сразу заметили, что шума и суматохи стало еще больше: народ прибывал.

Белобородый старец, сидевший у гробницы, жестами благословлял подходивших. Верующие угодливо целовали ему руку, клали в каждую ладонь по рупии и, пятясь задом, отходили.

Собрался опять и кружок курильщиков чараса. То и дело с их стороны доносились крики: «О всевышний!» Вдруг во дворе мечети Появился помощник полицейского инспектора в сопровождении четырех констеблей. Они подошли сначала к старцу, поговорили с ним и стали кого-то искать. Раджа и Ноша онемели от страха. Как загнанные звери, сидели они, втянув головы в плечи, в ожидании надвигающейся беды. Но все обошлось. Полицейские прошли мимо них и увели с собой мужчину из группы курильщиков чараса.

Наступила тишина, но ненадолго. Снова раздались крики наркоманов. Казалось, все уже забыли о визите полицейских — ведь для них это было обычным явлением. И только Раджа и Ноша не сразу опомнились от страха.

— Раджа, и здесь небезопасно! — обратился к другу Ноша, когда шаги полицейских затихли.— Чуть-чуть не попались.

— Да, здесь не стоит оставаться.

— Но куда же мы пойдем?

— Вот о чем я подумал, не знаю, согласишься ли ты со мной. Сердце подсказывает мне, что нужно пойти к хозяйке и все рассказать ей начистоту.

— Узнает Шах-джи — прибьет нас! Ты же знаешь, что это за человек!

— А если нас схватит полиция? Думаешь, лучше будет?

Ноша ничего не ответил.

К вечеру верующие повалили в мечеть толпами — была пятница. Ноша и Раджа решили, что самое лучшее — это возможно скорее добраться до дома, где раньше служил Раджа, и рассказать обо всем хозяевам. Расспросив дорогу, они отправились в путь.

К дому инженера они подошли поздно вечером, пройдя пешком несколько миль, едва держась на ногах от усталости. Раджа вдруг оробел, не решаясь войти. Он боязливо открыл калитку и неожиданно столкнулся с Акку и Лалли. Они бросились к нему с криком: «Раджа пришел! Раджа пришел!» Жена инженера едва не вскрикнула при виде Раджи и Ноши. Она быстро подошла к ним, но тут же испуганно отшатнулась. Мальчики стояли перед ней, виновато склонив головы. Женщине было жаль их, но у нее и мысли не было о прощении. В это время подъехал в машине муж.

— Ты что здесь стоишь?—спросил он, и только тут заметил Раджу и Ношу.—Э, да никак Раджа!

С минуту поколебавшись, он пригласил ребят в дом. Оставив их с женой в своем кабинете, он вышел.

Раджа бросился хозяйке в ноги:

— Простите меня! Я не виноват, я не виноват! — Он рассказал ей все о Шахе-джи и его шайке. Хозяйка слушала его молча. Ее тронуло откровенное признание, однако желание во что бы то ни стало вернуть пропавшие вещи оказалось сильнее. «Да пусть они хоть в ад провалятся, эти несчастные! Главное — найти свои вещи»,— подумала она.

Видя, что она молчит, Раджа взмолился:

— Хозяйка, я хотел бы всю жизнь жить подле вас. Не отдавайте меня в руки полиции!

— Клянусь богом, мы ничуть не виноваты!—в тон ему добавил Ноша.

— Хорошо, хорошо!—неопределенно бросила она и покинула комнату.

Немного погодя Раджа подошел к двери и, толкнув ее, обнаружил, что она заперта.

— Поймали нас, друг!—живо повернулся он к Ноше.— Дверь заперта снаружи!

— Кто же это сделал?

Раджа не успел ответить, дверь с шумом отворилась, и в комнату, тяжело ступая коваными сапогами, вошли полицейские. Они надели мальчикам наручники, посадили в

машину и увезли. В полицейском участке с них сняли показания и заперли в камере. Этой же ночью было решено произвести налет на дом Шаха-джи.

Но тому уже было известно через своих людей об аресте Ноши и Раджи. Когда полицейские прибыли к его дому, они не нашли никого, кроме сторожа, которого тут же арестовали. От него удалось добиться, что Шах-джи со своими людьми покинул дом около десяти вечера, сказав, что скоро вернется. Полицейский инспектор установил за домом наблюдение и сообщил на все автостанции приметы беглецов. Полицейские посты между Карачи и Хайдарабадом получили строжайшее предписание проявлять особую бдительность. За ночь уехать дальше Хайдарабада они не могли: поезда за это время не отходили. Инспектор сидел за столом, с нетерпением ожидая сообщений.

Раджа и Ноша в камере предварительного заключения думали обо всем происшедшем, проклиная свою судьбу. Раджа молчал, Ноша время от времени бросал на него косой взгляд, как бы говоря: «Втянул ты меня в эту историю!»

Из кабинета инспектора доносилось покашливание. Около двух часов ночи раздался телефонный звонок. Инспектор схватил трубку. Ему сообщили, что неподалеку от Карачи в такси задержан человек с приметами Шаха-джи и с ним несколько подозрительных.

— Немедленно доставьте их сюда! — приказал инспектор.

Перед рассветом Шах-джи, Hyp-хан, Лотин и еще трое были доставлены в полицию.

Через день Шаха-джи отправили в тюрьму. Неделю длилось следствие. Краденые вещи нашли. Все доказательства были налицо. Шах-джи и его сообщники получили большие сроки, но вместе с ними на год тюремного заключения были осуждены Раджа и Ноша.

В тот же день их отправили в тюрьму для несовершеннолетних.

Нияз поселился в доме своей новой жены. Он подремонтировал его, пристроил себе отдельную комнату, оклеил стены обоями, покрасил окна и двери. Дом было не узнать: он весь светился, как невеста в свадебном наряде.

С Султаной у Нияза установились очень сдержанные отношения. Он мало разговаривал с ней, почти никогда не заходил в комнату, в которой жили она и Анну. Все свободное время он сидел в своей комнате, неторопливо беседуя с женой о том о сем, часто водил Разию Бегум на базар и покупал все, что ей захочется. Дважды они вместе были в кино. Возвращаясь с работы, Нияз никогда не приходил с пустыми руками — приносил фрукты, сладости, цветы.

Дни проходили чередой в довольстве и спокойствии. В доме царило радушие. Больше всех была счастлива Разия Бегум. На щеках ее играл румянец, а в глазах появился какой-то особенный блеск. Вечерами она наряжалась и вся благоухала духами. Казалось, она даже помолодела. Теперь ее скорее можно было принять за сестру Султаны, чем за мать. А на Султане эти перемены в семье отразились совсем по-другому. Она замкнулась, почти не разговаривала с домашними и сидела целыми днями одна.

Стоял теплый сентябрьский вечер. Мать с Ниязом отправились в кино, захватив с собой и Анну. Султана печально сидела на кухне у очага. Дрова горели ярким пламенем, на дворе с каждой минутой становилось все темнее и темнее. С деревьев падали пожелтевшие листья. Осенний ветер подхватывал их, и они начинали кружиться в невольном танце, о чем-то шепчась между собой. Вдруг раздался чей-то голос.

Это Салман звал Анну. Султана вздрогнула, но не двинулась с места. Зов повторился. Девушка не выдержала, встала и подошла к двери, за которой стоял Салман — стройный юноша с всклокоченной головой, мягкими, застенчивыми глазами и добрым сердцем. Подул ветерок, зашелестели сухие листья. Они словно шептали Султане: «Он сейчас уйдет... Он пришел к тебе, но может уйти... Может уйти тот, в ожидании которого ты выплакала глаза... Из-за которого поблекли твои щеки... Он уйдет... Он уйдет...» Султана подняла засов и застыла. Салман вошел во двор и дрогнувшим голосом позвал:

— Султана!

— Что?

Оба замолчали.

— Зачем вы пришли?—нарушила молчание Султана. В голосе ее звучала горечь. Салман почувствовал это и виновато опустил голову.

— Просить у тебя прощения.

— За что?

— Ты, кажется, очень сердишься на меня?

Девушка ничего не ответила.

— Султана, я не хочу ничего скрывать от тебя,— медленно выговаривая слова, продолжал Салман.— Сегодня я хочу рассказать тебе все... В ту ночь, когда я ушел из вашего дома, у меня в кармане не было ни гроша. Как же я мог забрать тебя к себе?! Я обошел всех своих друзей, но ничего не нашел. У меня не было даже какой-нибудь вещи, которую я мог бы продать. Я как безумный всю ночь бродил по улицам. Как мне передать тебе, что я пережил тогда?!

При этих словах, вырвавшихся из самой глубины его души, Султана вздрогнула. Она подняла на него глаза, в которых застыла боль, и молча слушала.

— Ты, наверно, не знаешь, что я давно уже перебиваюсь кое-как. Отец не посылает мне больше денег, учебу я тоже не закончил, а мог бы уже в этом году получить диплом. Сейчас ищу работу, но пока ничего подходящего нет. Жизнь стала для меня мученьем. Я не хотел, чтобы и тебе пришлось испытывать голод и нужду, хотя больше всего на свете мне хотелось, чтобы ты была моей и была все время со мной!

Салман тяжело вздохнул, лицо его стало еще печальнее.

— Почему же вы не поедете домой?—участливо спросила Султана.

— Нет, туда я не вернусь! Я уже получил немало жизненных уроков и решил, что не буду прятаться ни за кого, встану сам на ноги. К такому решению я пришел в ту ночь. Это была незабываемая ночь в моей жизни.— Он снова вздохнул.— Я жил раньше бездумно, Султана. Теперь я хочу упорядочить свою жизнь.— Он взглянул на девушку и попросил: —Султана, не смотри на меня так. Не такой уж я плохой человек.

Она снова помолчала. Слышен был лишь шорох падающих листьев. Стало совсем темно, тишина казалась зловещей. Султана с испугом подумала, как бы не вернулись мать и Нияз.

— Вы не обидитесь, если я вам что-то скажу?—спросила она и, не дожидаясь ответа, продолжала:—Не приходите больше сюда.

Сердце Салмана сжала щемящая боль. Он не мог выговорить ни слова. Видя, что он молчит, Султана быстро заговорила:

— Дело в том, что мама вышла замуж.

Салман удивленно посмотрел на нее:

— За кого?

— Вы его не знаете. Это наш родственник — Нияз.

— Уж не тот ли, что держит скупочную лавку на базаре?

— Да, тот самый. Откуда вы его знаете?

— Так, встречались один раз.

— Умоляю вас, не приходите больше к нам. Я очень боюсь. Идите. Они с минуты на минуту могут вернуться,— попросила девушка.

— Хорошо, я уйду,— с горечью сказал Салман.— Но почему ты ничего не сказала мне о своей свадьбе, Султана?

— О моей свадьбе?!

— Ведь на следующий день, после той ночи, когда мы собирались бежать, была назначена твоя свадьба. Разия Бегум сказала мне об этом.

— В тот день была свадьба моей матери.

Салман ничего не понимал.

— Дело в том, что мама хотела сначала выдать замуж меня. Она не доверяет Ниязу.— Султана не пояснила свою мысль, но Салман все понял. Так, значит, Нияз его соперник! Он пытался подавить неожиданно вспыхнувшее чувство ревности, но так и не смог.

— А как ты относишься к Ниязу?

— Не знаю, я почему-то боюсь его,— откровенно призналась девушка.

Салмана тронула ее чистосердечность.

— Моя наивная девочка,— нежно сказал он и привлек ее к себе.

— Теперь идите, они могут сейчас вернуться,— испуганно вырвалась из его объятий Султана.

— Если тебе нужна будет моя помощь, дай мне знать через Анну. Я думаю, ему можно довериться.

— Как бы он не разболтал...

— Предупреди его.

Салман вышел. Неужели он никогда больше не увидит Султану, думал он, идя по переулку. Ему многое хотелось сказать ей. Представится ли еще такая возможность? Он чуть было не повернул назад, но не решился.

Вдруг он услышал знакомый голос и увидел Нияза. Рядом с ним шли женщина в чадре и Анну. Нет, он совсем не хотел встречаться с Ниязом! Салман нырнул в какой-то переулок и обходным путем добрался до базара. Здесь все уже было закрыто, за исключением лавок, торгующих паном, и чайных, в которых, как обычно по вечерам, было людно. Салман проголодался, но в кармане у него было всего двенадцать анн, поэтому он прошел в конец базара, где был расположен небольшой постоялый двор. Желая польстить самолюбию своих клиентов, хозяин прибил доску с громким названием: «Любимый шахом

отель». Почти все столики в зале были заняты. Посетители — в основном трудовой люд — громко переговаривались между собой, хохотали без стеснения, употребляя при этом крепкие выражения.

Салман выбрал столик в дальнем углу, здесь было полутемно, но зато не слишком людно. Напротив, громко чавкая, сидел какой-то мужчина. Салман брезгливо взглянул на него и заказал ужин.

Вскоре ему принесли две теплые лепешки и тарелку с острым соусом. Салману нравилось это заведение — готовили здесь вкусно и главное недорого. За ужин он заплатил всего семь с половиной анн.

Выйдя на улицу, Салман неожиданно столкнулся с преподавателем истории своего колледжа, профессором Али Ахмадом. Салман хотел было проскочить мимо, но профессор сразу узнал его.

— Господин Салман!

Неохотно обернувшись, Салман увидел, что профессор идет ему навстречу, приглаживая на голове жиденькие волосы. На его усталом, поблекшем лице с задумчивыми глазами играла приятная улыбка. Профессор внимательно оглядел Салмана.

— Что-то вы похудели.

— Болел,— соврал Салман.

— Далеко вы собрались?

— Иду домой.

— Если у вас нет никаких планов, пойдемте со мной, выпьем по чашке чаю. Я живу недалеко отсюда.

Салман не мог отказаться и молча пошел рядом. Вскоре они оказались у двухэтажного дома. Профессор открыл дверь и пригласил Салмана следовать за ним. Они поднялись по темной лестнице на второй этаж и, пройдя по коридору, освещенному тусклой лампочкой, оказались в темной комнате. Али Ахмад щелкнул выключателем. Салман огляделся. Комната была довольно просторной. Скромная софа из тростника, несколько стульев, письменный стол и книжный шкаф — вот и вся мебель. На столе стопка книг и бумаг. Все говорило о том, что хозяин недавно покинул свое рабочее место.

Али Ахмад взял со стола иллюстрированный журнал и протянул его Салману:

— Полистайте, а я пока приготовлю чай.

— Не беспокойтесь, я...

— Какое там беспокойство? — перебил его Али Ахмад.— Я каждый день пью чай в это время и всегда готовлю его сам. Мой слуга уходит домой сразу после ужина.

— Я помогу вам.

— Спасибо, но вы не сможете приготовить чай лучше, чем я. Это не так просто, мой дорогой.— Он вышел из комнаты, Салман бездумно листал журнал, рассматривая картинки. Из кухни доносился звон посуды.

Вскоре Али Ахмад вернулся с подносом. Они не торопясь пили крепкий чай и курили. В открытые окна залетал прохладный ветерок, голоса прохожих на улице посте* пенно смолкли, стало тихо.

Али Ахмад пристально посмотрел на Салмана.

— Чем вы сейчас занимаетесь?—спросил он,

— Ничем,— коротко ответил Салман.

— Что собираетесь делать?

— Не могу сказать.

— Но вы же думаете о будущем?

— Когда это наше общество давало возможность строить планы на будущее? — серьезно ответил ему вопросом на вопрос Салман.— Такое право принадлежит только избранным, но я, к сожалению, не в их числе.— В тоне его звучала горечь. Али Ахмад улыбнулся.

— Чем говорить отвлеченно, почему бы нам не поговорить конкретно. Вместо того чтобы обрушиваться на наш общественный строй, расскажите-ка лучше о себе.

— Дело в том,— с той же горечью продолжал Салман,— что я хочу получить образование, но сделать это не могу. Хочу получить работу — и опять не могу. Хочу жить как человек, но у меня нет для этого возможностей. Все упирается в простой вопрос — нужны деньги, а их нет.

Али Ахмад немного помолчал, потом заговорил:

— Вы были способным студентом. Очень жаль, что вы бросили учебу.

— Вы не считаете меня бездарным? Так пойдемте со мной как-нибудь в контору, где мне отказывают в работе как абсолютному тупице.

— Я очень сочувствую вам.

— Простите! — разозлился Салман.— Я не нуждаюсь в сочувствии.

— Вы действительно больны!—с тревогой сказал профессор.

— Нет, не болен! Вы живете в четырех стенах и знаете жизнь по книгам. А я изучил ее в барах, в публичных и игорных домах. Я познал ее в голоде и, спотыкаясь на каждом шагу, стал опытным. Посмотрите на жизнь трезво, и вы увидите, как она жестока!

Он говорил горячо. Огонь, давно уже пылавший в его груди, внезапно вырвался наружу. Сегодня он обнажил все раны своего сердца. Его не остановило сознание того, что перед ним его бывший учитель.

Али Ахмада совсем не рассердила его исповедь. Он все так же ласково улыбался.

— Мне жаль, что трудности надломили вашу душу. Вы избрали неверный путь. Нельзя становиться в оппозицию к обществу. Это очень опасно. Вы неглупый человек, а умные молодые люди—надежда народа.

Салман, казалось, очень устал. Он уже выпил несколько чашек чаю и беспрерывно курил.

— Вы можете уделить мне немного своего времени? — снова обратился к нему профессор.

— Конечно, я ничем не связан.

— Приходите ко мне послезавтра. Я кое-куда сведу вас.

— Что там будет?

— Увидите.

Салман согласился. Было уже поздно. Распрощавшись с хозяином дома, Салман ушел.

II

На третий день он, как и обещал, явился к профессору. Тот уже ждал его. Они тотчас вышли из дому и неторопливо двинулись по улицам, наслаждаясь вечерней прохладой. Али Ахмад ничего не говорил, и Салмана мучило любопытство.

Примерно через полчаса профессор остановился у красивого особняка и пригласил Салмана войти в дом. В гостиной уже собралось несколько человек, беседовавших между собой. По долетавшим до него обрывкам разговоров Салман понял, что здесь состоится какое-то собрание.

Ровно в восемь часов все прошли в просторную комнату. Посредине ее стоял длинный стол, вокруг мягкие, удобные стулья, напротив каждого из них на столе лежали бумага и карандаш, как это обычно бывает на всевозможных заседаниях и конференциях.

Из светильников, скрытых у самого потолка, лился ровный свет, тихо колыхались шелковые занавески на окнах.

Салман опустился на один из стульев и огляделся. Председатель собрания Сафдар Башир сидел, посасывая массивную трубку. Высокий, стройный, с тонкими чертами лица и умным взглядом, он производил приятное впечатление. Кроме него, в комнате было еще восемь человек. Три безработных выпускника университета, врач, недавно уволенный с государственной службы, старший преподаватель государственного колледжа — Али Ахмад, мелкий чиновник и два студента.

Сафдар Башир месяц назад вернулся из Лондона, где изучал в Кембридже социологию. Его возвращение на родину было вызвано неожиданной смертью отца. Сафдар бросил учебу и немедленно вернулся домой. Отец оставил большое наследство. После раздела между братьями и сестрами Сафдар получил этот дом и восемьдесят тысяч рупий наличными. Он долго думал, что делать с деньгами. Сначала решил, что неплохо было бы превратить их в восемь миллионов или поехать путешествовать. Но его больше всего влекла общественная деятельность. Еще будучи студентом, он был лидером студенческой федерации, а за участие в движении «гражданского неповиновения» в 1942 году даже попал в тюрьму. Сафдар поделился своими мыслями с ближайшими друзьями, и результатом явилось сегодняшнее собрание.

Заседание открыл сам Сафдар Башир. Он был прекрасный оратор. Прежде всего он изложил цели, которые преследовало это собрание, потом рассказал о деятельности политических организаций в Лондоне, о различных молодежных организациях, служащих интересам народа, и перевел разговор на бедственное положение пакистанского народа, на его отсталость и угнетенность. В конце своего выступления он обратился с призывом помочь ему в благородном деле служения народу.

Вслед за ним выступило еще несколько человек, точка зрения которых в основном не шла вразрез с предложением Сафдара. Все высказались за необходимость создания организации, служащей интересам народа.

Собрание затянулось до полуночи. Салман слушал молча, время от времени делая пометки на лежавшем перед ним листке бумаги. Оклеенная розовыми обоями комната, ровный, льющийся с потолка свет, тихо колышущиеся занавеси — все казалось ему загадочным и романтичным.

В конце собрания было решено положить начало организации «Штурмующие небо»; члены организации отныне будут именоваться «жаворонками» (это название было предложено Сафдаром). Гербом организации избрали белый лотос.

После собрания Сафдар Башир пригласил членов только что родившейся организации — а их было всего десять человек — в столовую, где заранее был накрыт ужин. По предложению Али Ахмада каждый рассказал коротко о себе. Представилось немало поводов для шуток и смеха. Было решено назавтра в девять вечера созвать второе заседание организации. Затем машина Сафдара развезла всех по домам.

Салман в эту ночь долго не мог уснуть, думая о событиях прошедшего вечера. Наконец-то у него снова пробудился интерес к жизни!

На следующий день состоялось второе заседание. На этот раз никто не произносил длинных речей. Прежде всего был зачитан устав организации, принятый с незначительными дополнениями. Потом Сафдар раздал всем анкеты члена организации и предложил заполнить их. Каждый должен был расписаться в том, что будет служить интересам страны, народа, будет выполнять все пункты устава.

Был избран и руководящий состав организации. Сафдар Башира избрали председателем, Фахим Алла — его заместителем, а профессора Али Ахмада — генеральным секретарем.

Единогласно было принято предложение Сафдар Башира, чтобы все члены организации оставили государственную службу. Каждому будет выплачиваться по восемьдесят рупий в месяц на расходы, для этих целей Сафдар выписал чек на двадцать тысяч рупий и обещал впредь выделить еще.

По предварительной программе было создано пять групп по два человека, в обязанности которых входило провести расследование о нуждах населения в различных районах города и внести по истечении недели свои предложения по характеру работы организации.

На следующий же день «жаворонки» принялись за работу. Штаб их расположился в доме Сафдара.

Еженедельное заседание организации проходило, как обычно, вечером. Все пять групп представили письменные проспекты своих предложений. После долгих споров и обсуждений было решено, что прежде всего надо ознакомить народ с его гражданскими правами. Для этой цели необходимым признали следующее:

1. Начать кампанию по ликвидации неграмотности взрослого населения.

2. Открыть несколько библиотек-читален.

3. Проводить собрания в различных районах города для ознакомления народа с его гражданскими правами.

После утверждения этой программы члены организации вновь были разбиты на группы по три человека в каждой. Доктор Зеди, самый старший из всех «жаворонков», был назначен руководителем этих групп. В его обязанности входило наблюдать за их работой, помогать устранению недостатков.

Салман попал в группу профессора Али Ахмада, который к тому времени уже уволился из университета и целиком отдался новой работе. Помимо него, в эту группу вошел один из студентов, Али Ахмад выбрал их, потому что он отлично знал психологию студентов и мог как нельзя лучше использовать их в работе.

Вечером группа профессора отправилась на окраину города. Их необычная ноша — большая доска и прожектор — сразу привлекла к ним внимание. Прикрепив доску к полуразвалившемуся забору, они зажгли прожектор и молча стали ожидать, когда соберется народ. Вскоре их окружила толпа. Али Ахмад рассказал о пользе просвещения, разъяснил причины и цели своего прихода. Так начал он свой первый урок. Профессор говорил не спеша, чтобы слова его могли дойти до сознания присутствующих.