Болгарские народные сказки. Том 2

ОТЕЦ РАССКАЗЫВАЕТ ПРО ЯЩЕРЕНКА

В одном селе стоял старый дом, выстроенный из дерева и камня. Крыша у него походила на ветхую порыжевшую шляпу с обвисшими полями. Из-под нее глядели во двор два небольших окошка, забранных деревянными решетками. На каменной трубе аист устроил себе гнездо. Над гнездом шумел ветвями столетний развесистый орех. Протяжно и жалобно поскрипывала тяжелая дубовая дверь, обитая железом. Перед дверью важно расхаживал петух и поклевывал рассыпанный овес.

Как-то раз петух замахал крыльями, вытянул шею, закукарекал — и сказка началась.

Прежде всего распахнулась дубовая дверь. Озаренные лучами восходящего солнца, блеснули расписные миски и медные котлы, развешанные на крюках под полкой. Кошка, дремавшая возле очага, встала, потянулась, выгнув спину, и медленно переступила через порог. Крадучись, отправилась в сад охотиться за воробьями. Лавка в просторной горнице была покрыта пестроцветным домотканым ковром. На лавке сидел седой старик. На стене, у него над головой, висели деревянный лук и колчан со стрелами.

Перед стариком стояли трое молодцев, обнажив головы. Шапки они держали в руках.

Это были сыновья старика: старший, средний и младший. Первые двое, празднично одетые, стояли, гордо выпятив грудь. На шапках у них трепетали павлиньи перья. К бедрам спускались кисти алых шелковых кушаков. Сапоги доходили до колен. Младший прятался за их спинами. Он был одет кое-как, лыком подпоясан, нечесан, бос. Клок волос свисал у него на лоб, но глаза светились, как два уголька.

Седой старик окинул взглядом своих сыновей с головы до ног и молвил:

— Позвал я вас, дети мои, чтобы сказать вам, что этой ночью прилетит Дракон!

При этих словах старший и средний задрожали в испуге. Младший же стиснул зубы и шагнул вперед, поближе к отцу.

— Что ты говоришь, батюшка? Какой Дракон? — спросил старший.

— Сейчас я вам все расскажу. Но сперва закройте дверь. И засов задвиньте. Никто не должен знать, о чем я вам расскажу. Только вы.

Тогда старший брат повернулся к среднему и сказал:

— Запри дверь!

А средний толкнул младшего:

— Иди, запри дверь!

Младший покорно выполнил то, что ему сказали. Закрыл дверь и задвинул засов. Затем вернулся и опустился на пол у ног отца. Старший и средний сели на лавку, по обе стороны от отца.

Старик устремил взгляд на залитое солнцем окно, будто хотел на помощь память призвать, и начал свой рассказ:

— Много, много лет тому назад, когда я был маленьким, ваш дед послал меня пасти козу в Камендольский лес. Там, как вы знаете, есть сухой каменистый овраг. В те годы на его склонах росли вековые деревья с потрескавшейся корой. Их корневища были покрыты золотисто-зеленым мохом. Моя козочка взобралась на камень и стала тянуться к нижним веткам. Бородка ее моталась из стороны в сторону. Колокольчик позвякивал. Я уселся на нагретый солнцем пень и наигрывал себе на дудке. На плече у меня висела торба, наполненная дикими грушами, а у пояса — выдолбленная тыква для воды.

На дне оврага лежал островерхий замшелый камень. Гляжу, на него вполз ящеренок, этакий зелененький, с рубиновыми глазками, а спинка вся будто самоцветами усыпана. Скосил на меня глаза, глядит и слушает, развесив уши, как я на дудочке наигрываю.

Вдруг по всему лесу пошел гул, словно загрохотали возы с пустыми бочками.

Поглядел я на небо — там неслись страшные грозовые тучи. Их рассекала молния. Над лесом гром загрохотал. Перепуганные птицы с криком вылетели из гнезд и бросились куда глаза глядят. Крупные дождевые капли зашумели в листве, застучали по нагретым камням, намочили ящеренка. А тому хоть бы что: помахивает хвостиком и прохладе радуется.

Я перестал играть, подбежал к козе, схватил ее за ошейник и потащил к выжженному молнией сухому дубу. Спрятались мы с нею в дупле. У меня только нос торчал наружу.

Полил дождь как из ведра, а ящеренок по-прежнему сидел на камне. Словно гвоздями его прибили.

Немного погодя гром поутих. Ветер быстро смел тучи своей невидимой метлой. Качавшиеся ветви успокоились. Дождь внезапно перестал. Солнце показалось на очистившемся небе, и весь лес заблестел в алмазах. Птички с мокрыми хвостами уселись на ветках и весело защебетали.

Я вытянул козочку из дупла и пустил ее побегать по мокрой траве.

Но тут суходол вдруг ожил. Сверху стеной хлынул мутный поток. Он волочил камни, выворачивал деревья, размывал рыхлые берега. В один миг залило овраг.

Только островерхий камень с ящеренком торчал над клокочущей водой. Бедняга, вцепившись в камень, вертел по сторонам головкой, размахивал хвостиком, испуганно моргал и пищал тоненьким голоском: «Ой-ой-ой! Кто же мне поможет?»

Я услышал его крик о помощи, повернулся — и сердце мое сжалось при виде гибнущего малыша. А ящеренок пищал все громче: «Братец! Братец!» — «Не бойся, иду!» — ответил я и, схватив с земли свой пастуший посох, дрожащими руками протянул его над мутной водой. Но он был слишком короток и не доставал до камня. Что делать? Я стал беспомощно озираться.

А ящеренок, поднявшись на задние лапки, махал передними и душераздирающе пищал: «Не видать больше батюшке своего сыночка! Погибает наследник ящериного престола!» — «Видно, рехнулся с перепугу!» — подумал я, быстро разделся и бесстрашно бросился в воду. Поток подхватил меня и понес было вниз, но я напряг все силы, начал грести обеими руками, словно веслами, и, наконец, добрался до камня. Подплыв, я махнул рукой и крикнул ящеренку: «Прыгай мне на голову!»

Ящеренок изловчился, прыгнул мне на голову и вцепился коготками в мои волосы. Я повернул было назад, но поток осилил меня и потащил вниз. Утопить меня хотел. Начал меня бросать то к берегу, то к быстрине. Затащил в опасный водоворот. Задыхаясь и изнемогая, я все же вцепился в какой-то корень, напряг последние силы и выбрался на берег. Так и повалился на траву. Чуть дышал.

Ящеренок вполз мне на грудь и стал прислушиваться — бьется ли еще сердце.

Пришел я в себя, поднялся, протер глаза и отправился за своей одеждой. Согревшись, я нагнулся, чтобы поднять с земли ящеренка. Ласково погладил его, а он и говорит: «Пойдем, братец, со мной!» — «Куда?» — спрашиваю. — «В Большую пещеру, к царю Ящеру. Это мой отец. Он владеет несметными богатствами, всеми подземными сокровищами распоряжается. Он очень добрый. Когда узнает, что ты сделал для моего спасения, то наберет полные горсти самоцветов и захочет высыпать их в твою сумку, но ты не бери камней!» — «А что же мне попросить?» — спросил я. — «Попроси деревце с белой корой, что растет в глиняном горшке!»

В БОЛЬШОЙ ПЕЩЕРЕ

Долго пришлось нам идти по каменистой козьей тропе, пока мы добрались до Большой пещеры. Ящеренок сидел у меня на плече, глядел вперед и покрикивал мне в ухо: «Еще немножко! Еще немножко!»

Наконец перед моими глазами блеснула дверь, сделанная из слюдяных плиток и вся усеянная звездочками, похожими на глазки ящеренка.

«Пришли!» — радостно воскликнул ящеренок и соскочил на землю.

Он проворно подполз к двери, вцепился в нее коготками и стал карабкаться по звездочкам вверх, к замочной скважине. Заглянул в нее и сказал: «Ку-ку!»

Дверь в пещеру скрипнула и распахнулась. Две окаменевшие собаки с глазами, как плошки, тотчас же ожили и преградили нам дорогу, но ящеренок крикнул им: «На место!» — и они, поджав хвосты, посторонились, встали по местам и снова окаменели.

Мы вошли внутрь.

А в пещере той сказочные богатства были. Всюду блестели самоцветы величиной с орех, а попадались и не меньше куриного яйца.

На троне, высеченном рукой искусного мастера, восседал царь Ящер. На голове у него была корона, на короне в три ряда горели драгоценные камни: ряд темно-красных, словно малина, рубинов, ряд желтовато-зеленых, словно морская вода, изумрудов и ряд огненных, словно глаза попугаев, топазов. Царь Ящер был величиной с большого кота. В руках он держал жезл из прозрачного горного хрусталя. На шее у него сверкало гранатовое ожерелье. На плечах — мантия, сотканная из тонких золотых нитей.

Увидя своего ящеренка, он поднялся на задние лапы, оперся на жезл и задрожал от радости.

«Где ты пропадало, мое чадушко?!» — спросил он ящеренка.

А тот подпрыгнул, словно рыбка, и по жезлу вскарабкался к отцу на плечо. Начал что-то шептать ему на ухо. Старый Ящер вытаращил глаза, всплеснул лапками и схватился за голову. А ящеренок снова приблизил голову к его уху и продолжил свой рассказ о том, каким опасностям я подвергал свою жизнь для того, чтобы спасти его. Когда он умолк, царь, потрясенный услышанным, повернулся ко мне, с благодарностью взглянул на меня и, не говоря ни слова, сделал знак следовать за ним.

Царь Ящер шествовал впереди меня под сводами пещеры. Его хрустальный жезл постукивал по стеклянным плитам пола, хвост волочился, словно зеленая змея.

Робко шел я следом за ним и с изумлением оглядывался по сторонам. Перед глазами у меня огнями сияли самоцветы. Такой пещеры я и во сне не видывал. И вот мы подошли к одному месту, где драгоценные камни переливались словно разворошенные угли в печи. Царь Ящер повернулся ко мне и промолвил: «Выбирай! Все, что тебе нравится, будет твоим!»

Я опустил голову и тихо сказал: «Не надобно мне каменьев драгоценных». — «Чего же ты хочешь?» — нахмурился царь. — «Дай мне деревце с белой корой, что растет в глиняном горшке!»

Царь Ящер вздрогнул, посмотрел на меня так, словно хотел молвить: «Видать, ты, парень, стреляный воробей!» — и быстро зашагал вперед. Его золотая мантия развевалась и шелестела. Зашел он в самую глубь пещеры, нагнулся и передними лапами поднял с пола простой горшок, в котором был посажен молодой побег с только что распустившимися листочками. Затем приблизился ко мне так осторожно, словно держал драгоценную чашу с волшебным напитком, отдал мне горшок, заплакал и начал слезы утирать. Видно, очень жаль ему было расстаться с деревцем: «Сын человеческий, — молвил он, — возьми это волшебное деревце. Посади его в скрытом месте, куда не ступала ничья нога. После того, как листва с деревьев опадет десять раз, оно каждый год начнет приносить по золотому плоду. Те плоды ты съешь, а семена разбросай по садам, чтобы по всей земле выросли такие деревья. Люди никогда не забудут твоего добра».

Отнес я горшок тот в Тилилейские леса и посадил деревце там, где не ступала человеческая нога. Десять раз опадала листва с деревьев, и на ее месте появлялась новая. На одиннадцатом году, в ту ночь, когда лань впервые выводит своего детеныша на водопой, на самой верхней веточке моего деревца распустился розовый цветок. К полуночи лепестки опали, вырос плод величиной с кулак и начал желтеть. И вот, как только яблоко соком налилось — с Нижней земли с громом и треском примчался Дракон, сорвал яблоко и унес его. На следующий год случилось то же. Целых пятьдесят лет Дракон уносит мои яблоки. Ни одного мне не удалось сорвать. Вчера вечером, проходя лесом, я увидел, как лань с детенышем пробегала за деревьями, и догадался, что сегодня в полночь Дракон явится в пятьдесят первый раз. Один из вас должен его убить!

Услыхав отцовские слова, старший и средний в перепуге вскочили.

Средний сказал:

— Ясно, это должен сделать старший. Это его право, потому что он первородный сын.

Старший вздрогнул и ответил:

— Уступаю тебе свое право!

Тогда младший поднялся и встал перед отцом:

— Я пойду, батюшка!

Старший с насмешкой глянул на него, схватил его за рукав и потянул назад.

— Куда тебе, — воскликнул он с насмешкою. — У тебя при виде Дракона со страху жилки задрожат, ноги подкосятся! Зелен ты еще.

Отец поднял руку, чтобы помирить их, и кротко сказал:

— Не ссорьтесь, дети, а тяните жребий!

И, взяв из угла костыль, он протянул его старшему:

— Держи!

Старший взялся за нижний конец костыля. Выше ухватился средний, а еще выше младший. Так они перехватывались три раза, и наконец верх костыля остался в руке старшего.

Младший воскликнул с сожалением:

— Повезло тебе, брат!

Старший надулся, как индюк, и важно произнес:

— Так и быть уж, поеду! Покажу вам, каков я! Дай мне, батюшка оружие!

И, повернувшись к младшему, толкнул его к двери:

— Чего ты уставился на меня, как баран на новые ворота! Беги в конюшню, седлай коня!

КАК СТАРШИЙ БРАТ ВСТРЕТИЛСЯ С ДРАКОНОМ

До зубов вооружился старший брат, сел на коня и выехал из ворот. Через плечо у него был перекинут огромный лук. Из колчана торчал десяток оперенных стрел. Из-за пояса виднелись костяные рукояти двух кинжалов и черногорского пистолета. У одного бедра висела в ножнах кривая сабля и раскачивалась усеянная шипами палица, у другого моталась острая, как бритва, секира. Конь с трудом тащил на себе всадника и его вооружение.

Близилась полночь. Все спало глубоким сном. Все глаза были закрыты, все уста замолкли, все руки ослабли. Увидал месяц старшего брата и притворился испуганным:

— Ай-ай-ай, — прошептал он, — какой же ты страшный!

— Я не страшный, а бесстрашный! — строго ответил старший брат.

— А могу ли я спросить тебя, куда ты собрался? — спросил светлый небесный странник.

Старший брат ответил, не глядя на него:

— Не твое дело!

— Раз так, не буду тебе светить! — рассердился месяц и спрятался за тучку.

Стало темно. Где-то далеко захохотал филин. Пугливо оглянулся всадник и пустился вскачь. Застучал конь копытами по камням, направляясь к дремучим лесам Тилилейским. Въехав в лес, старший брат натянул поводья и остановил коня. Долго смотрел из-за ладони. Ничего не было видно. Только светлячки перелетали с куста на куст да раздавался крик филина. Поскакал всадник дальше. Конь был весь в мыле, когда добрались они до места. Любопытный месяц тайком выглянул из-за туч и на миг осветил старую яблоню. На самой верхней ветке дерева поблескивало, раскачиваясь, золотое яблоко величиной с кулак. Слева от дерева, словно на страже, стоял высокий темный стог сена.

Всадник соскочил на землю. Схватил запыхавшегося коня под уздцы и подвел к стогу. Оставил его пастись, а сам опустился на колени. Секиру положил рядом с собой. Вытащил из-за пояса нож и взял его в зубы. И глаза вытаращил, чтобы казаться пострашнее. Потом вспомнил про лук, вынул из колчана стрелу и, натянув тетиву, снова во тьму уставился.

Месяц прыснул в кулак, выкатился из-за тучки и засветил во всю мочь. Все вокруг стало видно, как на ладони. Вдруг, откуда ни возьмись, появилось огородное пугало и замахало руками на вооруженного сторожа.

— Дракон! — сказал сам себе старший брат и застучал зубами. Нож выпал у него изо рта, и он крикнул испуганным голосом: — Сдавайся, или я пущу стрелу в твою башку!

Прыгнуло вперед огородное пугало на своей единственной ноге и завопило:

— Это ты-то? Да ты знаешь, кого пугаешь?

Старший брат залопотал:

— Я… я… и не думаю пугать тебя.

— Тогда чего тебе здесь надобно?

— Я… за яблоком!

— За яблоком? Я вот тебе покажу яблоко, чтобы ты меня запомнил!

И, подпрыгнув еще разок, пугало угрожающе раскинуло руки. Старший брат отшвырнул лук, вскочил и пустился бежать. Он бежал, а прицепленная к поясу палица колотила его сзади.

— Ой-ой-ой! — кричал беглец и мчался без оглядки.

— Держи вора! Держи! — вопило, рассердившись, пугало и потешно скакало вслед за ним.

Но вот старший брат споткнулся о ножны своей кривой сабли и, дрыгая ногами, повалился на землю. Пугало настигло его. Нагнувшись, оно обеими руками ухватилось за рукоять его сабли, вытащило ее из ножен и стало колотить старшего брата:

— Вот так! На тебе яблоко! Хочешь еще?

А старший брат орал во все горло:

— Не нужно мне яблоко! Только в живых оставь!

Тут с громом и треском примчался Дракон. Из глаз его струились потоки света, и на яблоне стал виден каждый листочек.

Созревший плод блестел на верхушке дерева, словно молодой румяный месяц. Одна из голов чудовища разинула пасть, не торопясь высунула длинный огненный язык, схватила им яблоко и засунула его себе в глотку. Конь, щипавший траву возле стога, заметался и тревожно заржал.

Дракон встрепенулся и, уставив на коня свой неподвижный взгляд, приковал его к месту. Затем кинулся к стогу и проглотил коня вместе с седлом, только облизнулся.

— Ах, и вкусно же конское мясо! — сказал он. Теперь понимаю, почему волки так его любят.

Потом повернулся, раскинул свои страшные крылья и понесся над верхушками деревьев. За ним вился длинный огненный след.

Немного погодя на поляну вернулось пугало и пробормотало:

— А все-таки я прогнал его! Меня старик поставил золотое яблоко стеречь, и я его устерегу!

И встало на свое место. А месяц, который видел все, что случилось, задумчиво покачал головой.

СРЕДНИЙ БРАТ ОТПРАВЛЯЕТСЯ СТЕРЕЧЬ ЯБЛОКО

На следующий год пришел черед среднего брата стеречь золотое яблоко. Был он высокий и тучный. Пояс стягивал ему живот, словно обруч бочку. Глаза то и дело закрывались в дремоте. Рот сводило зевотой.

Отец сказал ему:

— Сынок, в прошлом году твоему брату не удалось уберечь яблоко. Он лишился и коня, на котором отправился биться с Драконом. Теперь вся моя надежда на тебя. Возьми на конюшне второго коня и поезжай в Тилилейские леса!

Средний брат почесал затылок и, толкнув локтем младшего, промолвил:

— Иди, приведи мне коня!

С неохотой повесил он через плечо лук, закинул за спину колчан, взял было палицу, но, увидев, как она тяжела, снова поставил на место. Спросил отца:

— Батюшка, где я этой ночью спать буду?

Отец печально ответил:

— Этой ночью тебе будет не до сна, сынок!

Младший брат подвел коня к порогу. Средний запыхтел и попробовал было перенести ногу через седло, но не смог. Тогда младший обхватил его обеими руками, поднатужился и усадил на коня. Потом подал ему шапку, забежал вперед и открыл ворота.

Всадник медленно тронулся в путь. Доехав до Тилилейских лесов, он, чтобы отогнать сон, начал напевать:

Вот и потайная полянка, где росла яблоня и стоял стог сена. Всадник еле-еле дотащился до нее, протяжно зевнул и потянулся:

— Аааах!

Вдруг, откуда ни возьмись, выскочило к нему пугало и закричало:

— Сто-о-ой!

А средний брат в ответ:

— Разве ты не видишь, что я и без того на месте стою?

Тут пугало строго спросило:

— Ты зачем сюда пожаловал?

— Искать ветра в поле.

— А тебе не страшно разъезжать ночью одному по этому дремучему лесу?

— Нет! Не страшно, — покачал головой всадник, — только страшно спать хочется. А ты кто?

— Я Петко Грозный! — ответило пугало.

— Что же ты здесь делаешь?

— Яблоню стерегу.

— Кто ж тебя поставил сюда?

— Дед Вербан, хозяин яблони.

— Стало быть, мой отец, — кивнул головой средний брат. — Ну вот и хорошо! Слушай, Петко дорогой, сегодня ночью явится сюда Дракон с Нижней земли. Я должен прикончить его, но уж очень мне спать хочется! Сделай милость, убей его за меня! Вот тебе лук, вот и стрелы!

Средний брат снял с себя лук, вытащил из колчана стрелы и подал их пугалу.

Протянул Петко руку, чтобы взять лук, но пальцев-то у него не было, он и уронил его на землю.

Средний брат слез с коня, поднял лук, повесил его на руку Петко, а колчан со стрелами на шею ему надел и затем сказал:

— Из того вон стога надергаю я себе мягкого сенца, постелю и завалюсь спать. Как только месяц защекочет меня своим золотым пером — я усну, а уж ты тут расправляйся с Драконом! Не жалей его! Как покончишь с ним, принеси мне золотое яблоко, да не забудь присмотреть за конем. Ох, как же мне спать хочется!

Тут он сладко зевнул. Потом подошел к стогу, надергал сена, расстелил его, улегся и стал смотреть на месяц, лукаво улыбавшийся ему из-за тучки. Наконец закрыл глаза и громко захрапел.

А Петко Грозный неподвижно стоял на страже и только глазами ворочал.

Наступила полночь. Под яблоней, словно тень, бесшумно пробежала лань со своим детенышем. Свернула в кусты и отправилась к озеру.

Вдруг в лесу застучало, загремело. Месяц спустился пониже, тень от стога стала еще длиннее и покрыла спящего среднего брата. Над лесом показались шесть огней. Они разгорались все ярче и ярче. То были глаза трехглавого Дракона.

Повернулся Петко к чудовищу и дрожащей рукой попытался натянуть тетиву, но ведь пальцев-то у него не было — и лук упал на землю. Тут он очень испугался, хотел было закричать, но и «ох» не смог выговорить — язык не слушался.

Дракон налетел, зашипел, протянул среднюю шею, подхватил огненным языком яблоко с верхушки дерева, оглянулся вокруг и увидел коня.

— И на этот раз есть чем полакомиться! — обрадовался он. Разинул пасть — ам! — и проглотил коня. Только шею вытянул еще больше, чтобы тот не застрял в глотке.

Затем уставился на дрожащее, как осиновый лист, пугало, обнюхал его и прошипел недовольно:

— Хоть ты и похож на человека, а неживой!

Взлетел Дракон над лесом. Затрещали ветви, пригнулась к земле трава. Оставило за собою чудовище извилистый огненный след.

МЛАДШИЙ БРАТ БЕРЕТ ЛУК

Прошел еще один год. Младший сын сказал отцу:

— Настал мой черед, батюшка. Сегодня ночью я буду стеречь яблоню!

Горько усмехнулся дед Вербан:

— Твои старшие братья не смогли устеречь, так куда тебе, желторотому! Но уж раз решил — попробуй!

Дал ему старик лук со стрелами и сказал:

— Не осталось для тебя коня. Всех сожрал Дракон. Один лишь осел стоит в конюшне. Коли тебе не стыдно ехать на осле — возьми его.

— Чего же мне стыдиться? — усмехнулся младший брат и пошел в конюшню за ослом.

Схватил он его за повод и потянул из стойла, но осел уперся. Он его вперед тянет, а тот назад рвется. Еле-еле вытащил младший осла во двор и вскочил на него. Завидя его верхом на осле, старшие братья стали смеяться над ним. Один говорит:

— Напилась коза вина да и пошла в лес волка забодать!

А другой спрашивает:

— Куда ты собрался на этом крылатом змее?

Младший брат ничего им не ответил, только ударил осла пятками. Заревел тот во всю мочь, вскинулся, да вместо того, чтобы из ворот выбежать, перелетел через высокий забор и помчался вихрем. Только пыль столбом поднялась. А глядевший с высоты месяц даже рот разинул: никогда еще не доводилось ему видеть такого лихого наездника и такого ретивого осла.

Примчался осел в лес. Деревья перед ним расступились. Птенцы в гнездах проснулись, высунули головки из-под материнских крыльев и стали таращить глаза, но как увидели мчащегося осла, забились обратно и защебетали:

— Ох, матушки, страшно-то как!

Только Петко Грозный храбро преградил дорогу ослу и закричал:

— Сто-о-ой!

Закрыл младший брат глаза руками, будто и впрямь испугался, и говорит:

— Сделай милость, Петко, не пугай меня, а то у меня со страха сердце разорвется. Позволь мне только убить Дракона!

Замахало руками пугало:

— Так уж и быть, убивай! Только куда тебе одному? Без моей помощи — твоя песенка спета!

— А чем же ты мне поможешь, храбрый мой Петко? — спросил младший.

— Да вот чем: только Дракон покажется, я зареву, словно медведь, он и испугается, а уж тут ты руби ему голову.

— Ловко придумано, — сказал младший брат и — соскочил с осла. — Теперь стой, не шевелись, а я спрячусь в ветвях вон того дерева, что за стогом растет.

Подошел молодец к дереву, обхватил его ствол обеими руками и ловко, как кошка, взобрался наверх. Спрятался среди ветвей, натянул тетиву своего лука и стал смотреть в ту сторону, откуда Дракон должен был появиться. А Петко, чтобы не отстать от него, подпрыгнул, как только может подпрыгнуть огородное пугало, и взгромоздился на стог. Воткнул свою единственную ногу в сено и тоже стал вдаль всматриваться.

Настала полночь. Под яблоней бесшумно проскользнула лань со своим детенышем.

Вдруг вдали загрохотал гром, гул нарушил ночную тишину. Это примчался Дракон. На этот раз был он чем-то рассержен. Из глаз его так и сыпались искры — вот-вот весь лес загорится. Попробовал было Петко закричать, да не смог — язык проглотил от страха. Осел трижды проскакал вокруг яблони и заржал по-лошадиному.

Прилетел Дракон да прямо к яблоне. Разинул пасть, высунул язык, словно огненную лопату. Но в ту минуту, когда веточка с яблоком покачнулась от дыхания чудовища, засвистела стрела и пронзила ему язык.

Заревел тут Дракон страшным голосом. Осел трижды перекувырнулся через голову, а Петко пошатнулся, взмахнул деревянными руками и свалился со стога вниз головой.

— Как только зарастет моя рана — я опять ворочусь! Вот тогда я вам покажу! Все деревья с корнем вырву! — пригрозил Дракон.

И, как ураган, умчался прочь, круша все на своем пути.

А Петко Грозный, как повалился ничком, так больше и не шевельнулся.

ПО СЛЕДАМ ДРАКОНА

Дед Вербан и его старшие сыновья стояли у ворот и смотрели вдаль. Поджидали.

Вдруг раздался громкий топот. Словно вихрь, примчался осел. Проворно соскочил с него младший брат. Протянул к нему руки старик и воскликнул:

— Ну как, сынок, убил ты его?

— Нет, батюшка, — ответил младший, — я лишь язык пронзил ему.

— А золотое яблоко?

— Дракон и на этот раз унес его.

Услышав это, отец глубоко вздохнул и печально поник головой.

Тогда младший брат сказал ему:

— Не кручинься, батюшка! Я расправлюсь с Драконом.

— Не так-то это легко, — покачал головой старик. — Как ты его найдешь?

— Очень просто, — ответил младший брат, — я ведь ранил его стрелой, вот и буду идти по кровавому следу, который он оставил за собой. До края земли доберусь, а найду.

У отца полегчало на сердце. Взгляд его прояснился.

— Иди, сынок, — сказал он, — авось найдешь. Дракона нужно покарать.

— И я пойду! — крикнул старший.

— И я! — отозвался средний брат, хоть и без большой охоты.

Дед Вербан благословил их в путь-дорогу:

— Держитесь друг друга, сынки, дружба да согласие гору сдвинут. Все делайте сообща! А сейчас идите за мной, я вам дам оружие.

Медленно спустился он по каменным ступеням в подвал и открыл дверь. На свету стали видны поставленные в ряд бочки с вином, перевернутый вверх дном чан для винограда, большое сито из буйволовой кожи для отсеивания мякины. На стене же висели три меча в потемневших от времени ножнах. Старик подошел к ним, снял первый меч с насечкою серебряной и, взмахнув им, сказал дрогнувшим голосом:

— В молодости этим мечом убил я в Тилилейских лесах свирепого медведя. То был невиданный зверь. Нападал и на людей, и на скот. Но я подстерег его, спрятавшись в кустах возле загона, и зарубил.

— Дай его мне! — рванулся вперед старший брат.

Дед Вербан торжественно передал ему меч и снял со стены второй, рукоять которого была усеяна самоцветами.

— Этим мечом избавил я от рабства закованных в цепи невольников! Жестокую битву пришлось мне выдержать, чтобы освободить их!

— Дай его мне! — вскричал средний брат и, взяв меч из рук отца, привесил к бедру.

— А этим, с простой железной рукоятью, в деревянных ножнах, можно рубить и дерево, и камень. Его мне выковал кузнец Даниил из железного камня, упавшего с неба, в тот самый год, когда я посадил яблоню.

— Этот мне дай! — попросил младший брат.

Отец подал ему меч и развел руками:

— А вот коней, сами знаете, нет у нас. Только осел остался. Уши у него, правда, длинные, но и от него польза будет. Ну-ка беритесь за костыль — кому осел достанется.

Старший брат нахмурил брови:

— Ни за что не сяду на осла!

— И я тоже! — поддержал его средний.

— Ну так я сяду! — воскликнул младший.

Дед Вербан обнял на прощанье своих сыновей, взглянул на них в последний раз и сказал:

— Запомните: кто убьет Дракона и принесет мне хоть одно яблоко — тот и будет моим наследником!

В ДОРОГЕ

Дорога. Широкая, бесконечная дорога. Колеи глубоко врезались в землю. Словно монетки, поблескивают капли крови раненого стрелой Дракона.

Трое братьев тянутся один за другим по дороге.

Впереди идет старший, за ним лениво шагает средний, а позади, на осле, трусит младший.

Миновала весна, отцвели деревья, птицы в гнездах вывели птенцов, а они все идут да идут.

Миновало лето. Жнецы сложили скирды на полях. У птенцов окрепли крылья, и они вылетели из гнезд. В садах зарумянились плоды. А братья все не останавливаются. Сапоги, которые отец дал старшим, прохудились, и пришлось им, как и младшему, идти босиком.

Настала осень. Ветер стал срывать с деревьев листву. Журавли улетели на юг. А усталые путники все идут да идут. Так дошли они до одного перепутья.

Видят: идет слева по дороге странник, несет на плече палку, а на палке висит котомка. Ноги его в пыли, а рубаха на нем, как снег, белая. Идет бесшумно, легко, хоть и горбится немножко.

Поравнявшись с первым братом, странник сказал ему:

— Здравствуй, побратим! Куда путь держишь?

— Не твое дело! — спесиво ответил старший и пошел дальше.

Посмотрел на него странник с сожалением и покачал головой. Подождал среднего брата. Обратился к нему:

— Здравствуй, побратим! Куда бредешь?

Ничего не ответил ему средний брат. Странник с удивлением спросил его:

— Почему ты молчишь? Или ты других не уважаешь?

Тогда средний промолвил:

— Как тебе не лень столько слов говорить? Будто тебе платят каждый раз, когда рот раскроешь.

Опять покачал головой странник. Тут показался младший.

— Здравствуй, молодец! — крикнул странник.

— Будь здоров, дедушка! — приветливо ответил младший. — Куда путь держишь?

Перекинул странник палку с котомкой на другое плечо и так ему ответил:

— Я иду в ту землю, где кончается самый дальний путь. А ты?

— Мы с братьями, что мимо прошли, хотим Дракона убить, только не знаем, где его найти.

— Без меня вы не найдете его логова, придется нам пойти вместе. Уж не знаю, возьмете ли меня с собою, а что до меня, то я готов.

— Возьмем, дедушка. Почему не взять? С товарищем да с разговорами и идти легче! — ответил младший и сошел с осла. Устроил седло поудобнее и сказал страннику:

— Садись вместо меня на осла. Вижу, устал ты в пути. Я помоложе тебя — и пешком доберусь. Дай подержу тебе палку и котомку, пока ты усядешься.

Дал ему странник палку с котомкой, но котомка та оказалась такой тяжелой, что если бы младший брат не подхватил ее обеими руками, то непременно бы выронил. Поднатужившись, он сказал:

— Больно тяжела твоя котомка. Что в ней?

— В ней-то? — тихо переспросил странник. — В ней мудрость прожитых мною лет. Кто долго живет среди людей, тот многому научится. Верни мне котомку. Я вижу, тебе не снести ее.

И, взяв котомку одной рукой, странник легко перекинул ее через плечо.

— Но-о! — стал понукать он осла.

Под тяжестью котомки хребет осла прогнулся, но он все же потрусил вперед, так как был упрямым ослом.

Вечером четверо путников остановились у источника с тремя каменными колодами, в которые, журча, стекала прозрачная вода.

Над холмами показался тонкий рог месяца. Глухо шумел лес.

Старшие братья уселись ужинать отдельно. Вынули из своих сум переметных каравай белого хлеба, кубышки с брынзой и вареную курицу. Повернулись спинами к двум другим своим спутникам и так быстро съели свой ужин, словно кто-то гнался за ними.

А младший вынул из своей торбы твердую как камень лепешку просяную и разломил ее на три части. Один кусок дал страннику, другой — ослу, а за третий сам принялся.

Странник накрошил себе на ладонь несколько крох, осторожно положил их в рот, вернул кусок младшему брату и сказал ему:

— Съешь и это. Мне для того, чтобы быть сытым, двух-трех крошек довольно.

Из близкого леса вылетела стая воронов и со зловещим карканьем пронеслась над землей. Странник задрожал от холода, накинул на плечи старенькую одежку и сказал младшему брату:

— Холодный ветер поднялся. Ночью снег выпадет.

Встревожился младший брат:

— Ох! Засыплет он следы Дракона, как же мы его найдем?

— Утро вечера мудренее! Ложись-ка спать! — ответил ему странник. — А об осле не тревожься, ночью я присмотрю за ним.

Положил младший брат торбу под голову, свернулся калачиком, сунул руки за пазуху, чтобы теплее было, и заснул. Как только он закрыл глаза, странник скинул с себя одежку и покрыл его. Старшие братья тоже заснули, вытянувшись на траве и положив головы на ослиное седло.

Взглянул странник на них через плечо, услышал, как они храпят и потихоньку поднялся. Взял свою котомку, сунул в нее руку, вытащил оттуда два больших свернутых крыла и развернул их. Губы его задвигались, он неслышно произнес тайные слова и прикрепил крылья к плечам. В белой своей рубашке он стал похож на журавля, отбившегося от стаи. Подошел старик к младшему брату, легко, словно ягненка, поднял его обеими руками с земли. Взмахнул крыльями и поднялся в высь.

Понесся над макушками деревьев, лунным светом позолоченными.

Полетел над реками, спокойно уснувшими под сенью темных ракит.

Перелетел через озера и моря, по которым под парусами плыли запоздалые корабли.

Поднялся выше самых высоких гор.

Далеко-далеко отнес он уснувшего молодца, опустился с ним на лужайку неведомую и осторожно положил его на траву. На лужайке той журчали струи воды, что текла из желобов источника — точь-в-точь такого же, как тот, возле которого они вечером остановились на ночлег. Только тут было четыре колоды, а не три.

Отнеся младшего брата на самый край земли, странник вернулся за старшим. Схватил его за ноги и взвалил себе на спину. Голова и руки старшего брата свесились вниз, но он так крепко спал, что ничего не почувствовал. И его отнес странник.

Затем пришел черед среднего.

В четвертый раз полетел неутомимый странник и перенес осла, схватив его за уши, точно кролика.

Утром братья проснулись, ничего не ведая о том, что с ними ночью случилось. Средний брат долго протирал себе глаза и зевал:

— Ах, братцы, — сказал он, — кабы вы знали, как я сладко спал! Словно в лодке покачивался среди глубокого озера.

Один за другим они прошли к источнику и наклонились над колодами. Умыли себе лица студеной водой.

Старший брат, прищурив глаза, посмотрел на желоба и сказал:

— Эх, ребята, кабы из этого источника, вместо воды, вино текло! Открыл бы я корчму и сел за стойкой. Богатым продавал бы за деньги, а беднякам, так уж и быть, даром давал.

Средний сверкнул глазами:

— Только из левого желоба пусть течет красное вино, а из правого — белое. Как выпьем, так увидите, какую силу получим! Никакой Дракон с нами не справится.

Странник, услышав их, поднял руку и благословил источник.

— Да будет так!

И произошло чудо: из желобов потекло красное и белое вино. Вода в колодах быстро покраснела. Старший и средний так и припали к ней. Стали с жадностью пить. Только на миг оторвались — дух перевести, и продолжали пить дальше.

Положил странник руку на плечо младшему:

— А ты что ж?

Покачал головой младший:

— Я не пью вина!

Все четверо снова тронулись по следам Дракона, но старший и средний то и дело оборачивались. Жалко им было уходить от источника, из которого текло вино. Старший спьяну все скрежетал зубами:

— Где он, этот Дракон — в куски его разрублю!

А средний лопотал:

— Р-разорву его, как вареную курицу!

Странник же ехал на осле и усмехался себе в усы.

СУХОЙ КОЛОДЕЦ

Уж полдень миновал, когда добрались они до глубокого пересохшего колодца. Рядом стоял высокий, раздвоенный сверху столб с прикрепленным к нему журавлем. С него свисала деревянная бадья, окованная железными обручами. Ветер раскачивал ту бадью, журавль скрипел. А на срубе сидел ворон и одним глазом вниз поглядывал. Когда путники приблизились, ворон тревожно каркнул и улетел.

Следы Дракона вели к самому колодцу и там кончались.

Странник указал пальцем на колодец:

— Это и есть тот Сухой колодец, откуда Дракон с Нижней земли на Верхнюю выходит. Он высох тысячу лет тому назад. Спускайтесь и ищите Дракона.

Сказал эти слова странник и вдруг исчез, будто сквозь землю провалился.

Осел почувствовал, что нет на нем никакой ноши, ударил копытом и стремглав кинулся в лес. Переглянулись три брата.

— Кто спустится первым?

Выпятил грудь старший брат и шагнул вперед:

— Я! — сказал он.

Забрался на сруб, да спьяну зашатался и чуть было не полетел вниз. Кое-как засунул одну ногу в бадью. Обеими руками ухватился за веревку. Журавль наклонился.

Младший посоветовал брату:

— Если чего испугаешься — дерни посильнее веревку, мы тебя и вытащим.

Взялся младший за веревку обеими руками и стал спускать брата в колодец. Жалобно заскрипел журавль.

Все глубже опускалась бадья, все пугливее озирался вокруг старший брат. Только камни, покрытые мхом, видны были в полумраке. Уж совсем почти дошла бадья до дна колодца, как вдруг из расщелины меж камней показалась змея, зашипела, высунула желтый язык и потянулась к ноге старшего.

Широко раскрыл он глаза, закричал не своим голосом и изо всех сил дернул веревку. Братья быстро стали тянуть ее и тут же подняли бадью наверх. Над колодцем показалась голова старшего. Он еле-еле выговорил:

— Зззмея!

Затем в бадью уселся средний брат, примостился поудобнее, спустил вниз ноги и стал раскачиваться.

Младший повис на веревке, и бадья пошла вниз. Сладко-сладко зевнул средний брат и закрыл глаза, качаясь в бадье, точно в люльке. Но когда спустилась она почти до самого дна, змея опять высунула голову и вцепилась в шапку среднего брата.

Тот встрепенулся, выпучил глаза, схватился за голову. Увидел, что шапки нет, да как раскричится; замахал руками, стал за веревку дергать.

Младший брат и его быстро вытащил.

Ступил на землю средний брат и пожаловался:

— Кто-то мою шапку стащил!

Тогда на его место в бадью сел младший. Левой рукой схватился за веревку, а правой сжал рукоять меча.

— Спускайте! — крикнул он.

Пьяные братья толкнули бадью, и она полетела вниз. Младший в полумраке издалека увидел змею: вытянув кверху голову, она поджидала его. Смелый юноша взмахнул мечом и отсек змее голову, разрубив при этом и один из камней, которыми был выложен колодец. Камень с грохотом упал на дно.

Бадья пошла еще быстрее и — туп! — ударилась о землю.

Вылез младший брат из бадьи и увидел перед собой каменный свод. Под сводом — покрытая ржавчиной железная дверь, запертая изнутри.

Оставшиеся наверху братья заглянули в колодец.

Старший всплеснул руками и воскликнул:

— Свалился!

— На самое дно! — добавил средний. — Что теперь будем делать?

— Давай оставим его в колодце, а сами вернемся к источнику, из которого текло вино! Согласен? — предложил старший.

— Согласен! — ответил средний. — Там мы откроем корчму и будем продавать прохожим красное вино!

— И белое! — напомнил старший. — Вот денег-то нагребем, вот заживем…

— Только я не согласен в долг поить! — перебил его средний. — Вино будет пить тот, у кого деньги в карманах водятся!

— О чем тут говорить! — сказал старший, вынул меч из ножен, ударил им по веревке и перерубил ее.

Веревка полетела в колодец и упала к ногам младшего брата. Тот широко раскрыл глаза, понял, что случилось, и сердце его сжалось.

Две слезы скатились по его щекам.

— Оставили меня братья в колодце на съеденье Дракону, — прошептал он, — но я убью его!

МЛАДШИЙ БРАТ УЕЗЖАЕТ ВЕРХОМ НА ЧЕРНОМ БАРАНЕ

Младший брат сильно ударил кулаком по железной двери. Еще раз. И еще раз. Никто ему не ответил. Нажал на дверь плечом — не поддалась дверь: крепко-накрепко была она заперта изнутри.

Заглянул он тогда в замочную скважину и увидел зеленую поляну, на которой дрались два барана — один белый, как снег, другой черный, словно уголь.

Справа от двери возвышался развесистый дуб. В него был вбит гвоздь, а на гвозде висел зубчатый ключ. Под дубом, на припеке, дремал ящер, ростом с кота, с короной на голове. Самоцветы на короне блестели, словно капельки росы. От одной из задних лапок ящера тянулась золотая цепочка. Другой ее конец был прикреплен к железному колу, вбитому в землю.

Младший брат громко засвистел. Привязанный ящер встрепенулся, стал озираться, прислушиваться и, наконец, проговорил человеческим голосом:

— Кто это свистит в замочную скважину?

— Человек! — ответил младший брат.

— Чего же ты хочешь? — спросил ящер и нетерпеливо забил хвостом.

— Войти! Открой мне!

Ящер покачал головой:

— Нельзя. Человеку не открываем…

— А кому открываете?

— Только Дракону.

— А ты кто? — спросил его младший брат.

— Я — Драконов ключник.

— А почему у тебя на голове корона?

— Когда-то я был царем всех ящериц и ящеров в Большой пещере и владел всеми подземными сокровищами. Два гранитных пса с глазами, как плошки, охраняли мою пещеру. Но однажды я забыл закрыть ворота пещеры и Дракон ворвался в нее, разбил моих псов, захватил мои самоцветы, а меня превратил в своего раба. А ты кто такой?

— А я — младший сын того пастуха, что много лет назад спас твоего наследника от наводнения. Прошу тебя, позволь мне войти!

Очень обрадовался ящер, услышав эти слова. Быстро поднялся он по стволу дуба, снял висевший на нем ключ, спустился вниз, подскочил к железным воротам, вставил ключ в замочную скважину и принялся вертеть его своими передними лапами.

Ворота отворились.

— Добро тебе пожаловать, — сказал ставший рабом царь Ящер. — Я никогда не забывал того, что сделал твой отец для моего сына. Очень я соскучился по нему. Пятьдесят лет не виделись…

Младший брат сел под дубом и спросил:

— Скажи мне, а где Дракон?

— На Нижней земле, — тихо прошептал ящер, — но остерегайся его. Не попадайся ему на глаза. Он ранен и потому в ярости…

— А как мне добраться до этой Нижней земли?

— Видишь вон тех дерущихся баранов? — Ящер лапою показал младшему брату, куда нужно смотреть. — Они бьются здесь с незапамятных времен. Когда побеждает белый — на небе показывается ясное солнце, а если берет верх черный — на небо выходит месяц. Сядешь на черного барана, и он привезет тебя на Нижнюю землю, оседлаешь белого — окажешься на Верхней земле, на той, с которой пришел.

Младший брат внимательно выслушал ящера, а потом взял в руки золотую цепь, которой тот был прикован, и порвал ее.

— Спасибо тебе, ящер, что открыл мне. Теперь ты свободен. Иди в свою Большую пещеру на встречу с сыном и снова охраняй свои подземные сокровища.

— А как же Дракон? — тревожно спросил ящер.

— Дни Дракона уже сочтены! — крикнул младший брат, и голос его загремел на всю поляну.

Ящер быстро пополз вверх по стене Сухого колодца, а младший брат зашагал по траве к дерущимся баранам.

И в тот самый миг, когда ударились они лбами — так что искры полетели, подскочил он к ним и… оседлал черного барана.

Разверзлась земля под ногами барана, и он начал стремительно падать вниз.

Прямо в мрак.

ВЕЙХАЙВЕЙ И ЕЕ ОТЕЦ

Солнце уже было в зените, когда царская дочка Вейхайвей наконец проснулась. Протянула вперед руки с длинными кривыми ногтями и раздвинула занавеси балдахина, сделанного из эбенового дерева и слоновой кости — в покои высунулась лохматая голова. Потом Вейхайвей лениво взяла с ночного столика зеркало. Поднесла его к лицу. В зеркале появились два сонно моргающих глаза и длинный, как морковь, нос.

Вейхайвей усмехнулась. Открылись зубы — редкие да неровные, и Вейхайвей, подумав, что зеркало издевается над ней, размахнулась и швырнула его в кошку, дремавшую у камина. Кошка выскочила в распахнутое окно и по водосточной трубе спустилась в сад.

Вейхайвей схватила со столика колокольчик и сердито встряхнула его. В тот же самый миг, осторожно ступая, в спальню одна за другой вошли восемнадцать служанок и опустились на колени.

— Что прикажете, ваше высочество?

Неожиданно Вейхайвей оказалась в большом затруднении — она еще и сама не знала, что ей хочется.

— Приказываю, приказываю… — забормотала она, — да, что бы мне приказать?

И тогда первая из служанок осмелилась и помогла ей:

— Ваше высочество изволили забыть, что вам было угодно приказать. Может быть, вы соблаговолите приказать, чтобы вам принесли молока с шоколадом в прозрачной чашке из горного хрусталя?

Вейхайвей замотала головой:

— Нет! Ненавижу молоко!

— Тогда, может быть, принести вам на золотой тарелке жареную печенку мисикомых? — предложила первая служанка.

Вейхайвей снова затрясла головой, словно лошадь перед пустой кормушкой.

— Нет!

— Ах, я знаю! — всплеснула руками первая служанка. — Я вызову колесницу вашего высочества, запряженную двенадцатью лошадьми. Она отвезет вас к голубому озеру, вы там освежитесь купаньем и наберете на берегу ракушек.

— Не выношу-у озеро! — капризно протянула Вейхайвей.

Первая служанка удивилась:

— Почему, красавица моя?

— Потому что в нем много воды-ы! — ответила царевна.

Первая служанка взглянула на своих подруг и беспомощно развела руками. С мольбой подняла глаза к Вейхайвей.

— Ваше высочество, соблаговолите немножко подумать! Вы наверняка вспомните, что хотели приказать, когда проснулись!

Вейхайвей сдвинула брови, приложила ко лбу указательный палец и сделала вид, что думает. Глаза ее забегали и остановились на раскрытой книжке «Болгарские народные сказки». Тотчас же она вскочила на ноги и начала подпрыгивать на своем пружинном матраце. Ей стало весело, и она захлопала в ладоши:

— Вспомнила, вспомнила, что хотела приказать! Я, царевна Вейхайвей, дочь царя Гусака, величайшего среди царей, приказываю немедленно при-нес-ти мне зо-ло-то-е яб-ло-ко!

Служанки от удивления рты раскрыли. Нагнулись друг к дружке, и каждая зашептала на ухо своей соседке:

— Золотое яблоко! Золотое яблоко! Золотое яблоко!

Вейхайвей сердито топнула ногой.

— Молчать! Ваша повелительница требует золотое яблоко, и все тут!

Тогда первая служанка промолвила:

— Ваше высочество, позвольте обратить ваше внимание на то, что на Нижней земле такого плода нет!

Но Вейхайвей раскричалась:

— Есть! В сказке говорится, что на Верхней земле растет дерево. На нем каждый год созревает только одно золотое яблоко… Но как только оно созреет, Дракон уносит его во дворец своему сыну Оху. Я хочу золотое яблоко, созревшее в этом году!

Первая служанка попыталась образумить ее:

— Но ведь отнять яблоко у страшного Дракона это все равно, что вырвать ягненка из волчьей пасти!

Вейхайвей фыркнула.

— Слушайте вы ее! У моего отца — могучего царя Гусака — есть миллион солдат. И если кто-нибудь пришлет нам на помощь еще сто миллионов, мы нападем на Дракона и разобьем его в пух и прах.

Чтобы показать, как они раздавят Дракона, Вейхайвей стиснула зубы и ударила кулаком о кулак. Затем подняла руку:

— Позовите царя!

Первая служанка почтительно склонилась пред ней.

— Его величество еще не изволили открыть глаза.

— Пусть откроет! — крикнула царевна. — Разбудите его! Чтобы немедленно пришел!

И опять топнула ногой.

Служанки гуськом покинули опочивальню.

Вскоре пришел царь Гусак. Он был в одной ночной рубашке и так давно не брился, что походил на ежа. Его нечесанные волосы доходили до плеч, а корона, привязанная веревочкой, болталась у него за спиной. Но шествовал он важно, опираясь на свой жезл.

Его величество приблизился к дочери, протянул руки, чтобы обнять ее, и вытянул губы, чтобы запечатлеть на ее лбу отцовский поцелуй.

— Цыпленочек, — сказал он, — в чем дело?

— Папа, — начала Вейхайвей, — я не позволю тебе поцеловать меня, пока ты не принесешь мне…

Царь прервал ее:

— Все, что ни пожелаешь, все будет у тебя, ненаглядная моя кошечка.

— Я не верю тебе, поклянись!

— Клянусь моим непобедимым царским мечом! — воскликнул его величество.

Тогда Вейхайвей торжественно произнесла:

— Я хочу золотое яблоко!

Царь остолбенел, словно его громом ударило:

— Что-о-о?

— Золотое яблоко, глухая тетеря! — завопила над его ухом царевна. — Из тех, которые Дракон каждый год приносит своему сыну.

— Как же я возьму у Дракона яблоко? — изумился царь, отступив на три шага назад.

— Прежде всего ты убьешь его!

Царь возвел глаза к потолку:

— Вы слышите, звезды небесные?

— Тогда пошли солдат уничтожить его! У тебя целый миллион солдат! Для чего ты их даром кормишь, коли они не могут справиться с каким-то несчастным Драконом!

Царь смиренно ответил:

— А я и не кормлю их. Они сами едят. У каждого за голенищем деревянная ложка, ею они и хлебают щи.

— А кто ими командует? — спросила хитрая Вейхайвей.

Царь гордо вскинул голову:

— Я!

— Тогда прикажи им завтра же выступить против Дракона! — крикнула ему в самое ухо Вейхайвей. — И ни слова больше!

Царь поднял руку и отдал ей честь:

— Слушаюсь, мой котеночек!

А про себя пробормотал: «Вот беда-то!» А потом трижды ударил жезлом о мраморный пол, выпрямился, как подобает бесстрашному полководцу, и закричал на весь двор:

НА ПОЛЕ БИТВЫ

На другой день по бесконечному ровному полю, простиравшемуся между столицей царя Гусака и Драконовым лесом, шел миллион солдат. Всюду царило большое оживление. Боевые кличи оглашали окрестность. Сверкали шлемы и щиты воинов, звенели копья и мечи. Подняв к небу серебряные трубы, трубили трубачи. Под треск барабанов шагало два миллиона сапог.

Все зайцы, что были в поле, разбежались, суслики попрятались в свои норки, травы прилегли к земле.

В конце поля, на опушке леса, поднявшегося угрюмой стеной, стояли Дракон и его сын Ох.

Так как до них было далеко, то они казались совсем маленькими. Но чем ближе подходили солдаты к неприятельской границе, тем больше становились Дракон и великан Ох.

Дракон был о трех головах. На каждой голове было по паре огромных, словно луны, глаз. Эти страшные глаза сверкали. Из ноздрей вырывалось пламя. Языки, со змеиным шипеньем, то и дело показывались из пастей и прятались снова.

Ох, голый до пояса, без всякого оружия, стоял, расставив ноги, мрачный и надменный. На шее у него висела старинная подзорная труба, похищенная из башни древнего звездочета. Он молча смотрел из-под ладони на наступавшего противника.

Когда передовая цепь была в пятистах шагах, великан сказал своему отцу:

— Не вижу их царя. Где же он?

Дракон прошипел:

— Он, как и все цари, прячется за солдатскими спинами.

Ох посмотрел в подзорную трубу на вражеские ряды.

— Да, — кивнул он, — вижу, вот он! Позади всех. Забился в колесницу. Лошади вперед тянут, а он все назад оглядывается!

Глаза Дракона стали еще больше:

— Не решил я еще — огнем ли их спалить, или же проглотить.

Великан повернулся к нему:

— Отдай их лучше мне!

— Зачем они тебе?

— Я сделаю их своими рабами. Запру в свои подземные мастерские. Заставлю работать на меня до конца жизни. Все они искусные мастера, и мои товары будут славиться по всему миру. Ты, отец, останься здесь, а я пойду им навстречу.

И великан гигантскими шагами пошел навстречу миллионному войску.

Царская колесница покачивалась, тряслась по кочкам. Его величество закрыл ладонями лицо и смотрел вперед сквозь пальцы. Вейхайвей, словно жердь, вытянулась рядом с ним, вздернув кверху свой длинный нос.

Увидя, что Ох направился к войску, царевна стала толкать отца локтем:

— Фу! Что за противный великан! Папа, пойди, дай ему затрещину, да так, чтобы у него искры из глаз посыпались!

Царь подпрыгнул:

— Будь добра, не заставляй меня заниматься не своим делом! К чему мне все эти солдаты, если они не справятся с каким-то великаном! Меня бог поставил на это место…

В этот миг колесо въехало на высокую кочку. Колесница накренилась, и царственные особы чуть было не вывалились из нее.

Вейхайвей хлопнула возницу по затылку:

— Дурак! Опрокинешь нас!

Царь поправил съехавшую набок корону и продолжал:

— Бог поставил меня на это место только для того, чтобы я командовал!

И он выпрямился в колеснице. Высоко поднял копье и крикнул дребезжащим старческим голосом:

— Солдаты, на колени!

Все войско упало на колени перед Охом.

— К бою готовьсь! — снова скомандовал царь.

Солдаты ловко натянули луки и прицелились в великана.

Царь завопил:

— Стреляйте!

Стрелы дождем осыпали великана, но он отряхнулся от них, как дикий кабан отряхивается в лесу от сосновых иголок, и оглушительно захохотал.

Все поле загудело.

— Встать! — снова раздался дрожащий голосок царя.

Солдаты поднялись.

— Мечите копья!

Вихрем понеслись солдатские копья к Оху, но ни одно не смогло пробить его толстую кожу. Они скользили по его лбу, груди, голым рукам и ломались, словно хворостинки.

Ох угрожающе и зловеще смеялся.

А в царской колеснице Вейхайвей в отчаянии ломала руки:

— Ах, этот великан просто непобедим!

Растерянный и испуганный царь повернулся к дочери:

— Что же теперь делать? В какую норку спрятаться?

И он так задрожал, что выронил свой жезл, а корона съехала набок, словно шапка у пьяницы.

В этот роковой миг Вейхайвей дала ему совет:

— Очень просто, папа: пойди к Оху, упади перед ним на колени и сдайся в плен. Так делают все побежденные цари.

И она обеими руками стала подталкивать отца.

Нехотя сошел царь с колесницы, пробормотал:

— Эх, очень мне было нужно к медведю за медом идти! — и направился к великану.

Войско расступилось, давая ему дорогу. Подойдя к ногам Оха, царь Гусак отстегнул саблю и протянул ее великану, не глядя ему в глаза, а потом повалился на брюхо, обхватив руками ногу победителя. Ох взял царскую саблю, высоко поднял ее и, размахнувшись, начал плашмя колотить ею пониже царской спины.

— Вот тебе золотое яблоко! Вот еще! Еще!

Царь поднял голову и умоляюще поглядел на Оха:

— Сдаюсь! Скажи, каковы твои условия мира?

Ох ответил:

— Во-первых, ты должен отдать мне всех солдат!

— Возьми их. А во-вторых?

— Во-вторых, — почесал в затылке великан и вытащил из уха копье, — ты всякий день будешь давать моему отцу, старому Дракону, по девушке. Он очень любит их кушать. Каждое утро обреченную должны приводить на площадь, к источнику. Подписывай договор!

Царь поднялся на ноги и пальцем поманил к себе барабанщика:

— Эй, парень, дай-ка свой барабан!

Барабанщик вышел вперед и поставил барабан на землю — получился стол. Ох вынул из кармана большой пергаментный свиток и положил его поверх барабана. Царь Гусак надел очки, подписал договор, выпрямился и спросил Оха:

— А теперь я свободен?

Великан пренебрежительно махнул рукой:

— Можешь идти на все четыре стороны.

Царь бросился к своей колеснице. А Ох огляделся и вдруг наткнулся глазами на высокое дерево. Оно было невдалеке. Ох подошел к нему, протянул руки, взялся за самую большую ветку, напрягся — так что жилы на шее вздулись, и вырвал дерево вместе с корнями. И стал размахивать им направо и налево. Погнал перед собой войско, как рассердившийся пастух сгоняет со склона горы свое стадо.

Солдаты бегом бросились к Драконову лесу и бежали до тех пор, пока не оказались перед открытыми железными воротами. И все до одного попали в подземные мастерские великана. Ох грозно встал на пороге подземелья и голос его, как гром, раскатился над головами пленников:

— Рабы! Отныне я — ваш господин и повелитель. Вы будете работать на меня до тех пор, пока не выпадут ваши зубы и не сотрутся ваши ногти. Я хочу, чтобы вы делали секиры и мечи, ножи и копья! Все делали! А получать за это вы будете корку сухого хлеба и кружку теплой воды.

Рабы опоясались кожаными фартуками, встали у наковален, раздули меха и принялись ковать оружие.

Ох закрыл ворота и запер их на засов.

О БАРАНЕ, УПАВШЕМ С НЕБА

Каким же он был, этот баран, упавший с неба? От света солнца его рога и копыта блестели, как позолоченные. На его спине сидел младший брат. Он обеими руками держался за рога барана и с тревогой поглядывал вниз.

Но вот баран ударился копытами о землю, ездок перелетел через его голову, пропахал носом по траве и начал отфыркиваться, как мышь в муке.

Вокруг простиралось безмолвное и пустое поле. Нигде не было видно ни одной живой души. Пыли видны лишь брошенные как попало стрелы, копья, барабаны немые свидетели недавней битвы. Лежало среди поля и большое, вырванное с корнями дерево. Над полем, ища падаль, кружились вороны.

Вдалеке темнел густой лес. Время от времени над ним вспыхивали огненные языки, окрашивая края облаков в кроваво-красный цвет. Казалось, вот-вот небо загорится.

Направо виднелся город, окруженный зубчатой стеной. За стеной поднимались островерхие крыши, купола церквей, каменные колоннады.

Черный баран, как только освободился от седока, бросился бежать по бесконечному полю. Сначала он был величиной с шапку, потом с воробья, потом стал не больше ружейной пули и, наконец, совсем исчез.

Младший брат поднялся с земли, размял ноги и проговорил:

— Видать, это и есть нужная мне Нижняя земля. Пойду-ка я, посмотрю, что делается в этом городе.

И он зашагал к зубчатой стене. Городские ворота были широко распахнуты. Людей возле них не было. Гость с Верхней земли вошел в город и принялся осматриваться. Никого. Улицы были пусты. Окна в домах закрыты, занавески на них — опущены. Мастерские и лавки все заперты.

Младший брат остановился перед одним из домиков, что робко выглядывал из-за побеленной ограды. Его черепичная крыша заросла мхом. Младший брат рукояткой меча постучал в ворота. За оградой послышались тихие шаркающие шаги. Ворота заскрипели и приоткрылись.

Показалась старая женщина, седая и морщинистая, с черным платком на голове, с желтой пряжкой на поясе.

Старушка взглянула на чужеземца и спросила:

— Откуда ты, сынок?

— С Верхней земли, — ответил младший брат.

— С Верхней? — удивилась старушка. — Ну что ж, входи, гостем будешь.

Младший брат переступил порог, вошел в чисто прибранную бедную горницу. Под лавкой стояли пустые кувшины, порожние ведра. На лавке одна возле другой лежали шесть меховых шапок, над ними, на гвозде, висело небольшое ожерелье.

— Чьи это шапки? — спросил гость.

— Шапки-то? — старушка в задумчивости склонила голову. — Шапки эти носили мои сыновья, а ожерелье осталось от дочки Златушки.

Женщина тяжело вздохнула и опустила глаза.

— А где же сами сыновья? — снова поинтересовался гость.

— Рабы они теперь, а раньше мастерили для нашего города самые лучшие фонари. Но царь надел им на головы шлемы, дал им луки и копья и погнал их на бой с Драконом, который злобствует и на Верхней и на Нижней земле. Там, на поле сражения, сын Дракона и взял их в рабство… Пропали мои ребятушки… Есть хочешь, сынок?

Младший брат, у которого уже давным-давно и крошки во рту не было, сейчас же ответил:

— Очень хочу!

Старушка пододвинула к нему низенькую табуретку на трех ножках и сказала:

— Ты пока отдохни, а я тебе лепешку испеку.

А потом подошла к узорному ларю, открыла его, деревянным ковшиком загребла оттуда муки, высыпала ее в сито и начала просеивать над корытцем. Сито подрагивало в руках хозяйки, а та приговаривала:

Опустила старушка голову, и слезы градом покатились в корытце. Плечи ее затряслись.

Стала она замешивать тесто не водой, а слезами.

Гость очень удивился и спросил:

— Почему ты, бабушка, плачешь и почему поливаешь муку слезами, а не водой? Разве в вашем городе нет колодца или источника?

Старушка взглянула на него мокрыми от слез глазами:

— Был у нас большой источник, и из него текла прозрачная, студеная вода, но вот уже семь дней, как великан Ох заткнул его железной пробкой. Злодей вздумал уморить весь город. Чтоб его чума взяла, проклятого!

— Почему же он это сделал? — спросил младший брат.

— Потому что царь Гусак не хочет отдать свою дочь Дракону. Надо тебе сказать, что каждое утро к нам в город прибегает из Драконова леса олень во-от с такими рогами. Он запряжен в карету — всю из стекла — и каждое утро увозит по девушке. Такой уж договор заключил наш царь с Драконом: каждый день мы должны давать ему по девушке. Царь велел всем по очереди отдавать своих дочерей, и мы выполняли царский приказ, хотя сердца наши обливались кровью. Но когда пришел черед царевны Вейхайвей, его величество отказался дать ее: она, мол, не годится в пищу, в жилах у нее, мол, течет царская кровь. Стеклянная карета впервые вернулась в лес порожней. В тот же день великан Ох, кипя гневом, ворвался в город и заткнул источник. Семь дней никто капли воды не брал в рот. Со слезами умоляли царя отдать Вейхайвей, но он остался глух к мольбам. Тогда все решили покинуть город и оставить Гусака одного — пусть помирает с голода. Царь Гусак испугался и согласился отдать свою дочь. Сегодня придворные отвели царевну Вейхайвей в ее лучшем наряде к источнику.

С улицы послышался звон бубенчиков: приблизившись, он стал сильнее и затем отдалился.

Стеклянная карета проехала. Слышишь бубенчики? — сказала старушка. Ее прислали за Вейхайвей.

— А где твоя дочь? — спросил гость.

— Семь дней тому назад моя Златушка уехала в этой же самой карете и больше не вернется, родимая! Взяла с собой и своего любимого котеночка. Осталось здесь только ее ожерелье.

Старушка тяжко вздохнула, взглянула на ожерелье и продолжала:

— Ох, доченька родимая, жива ли ты еще, или же проглотил тебя ненасытный Дракон?

В МРАЧНОМ ДВОРЦЕ ДРАКОНА

А вот что случилось в тот печальный день, когда старушка рассталась со своей дочерью.

Когда стеклянная карета остановилась и бубенчики, еще раз звякнув, умолкли, ее дверцы приоткрылись, из них высунулась длинная костлявая рука и, схватив девушку, втащила ее в карету.

Олень сделал круг и помчался назад — в лес, над которым вспыхивали огненные языки. Кучером был малюсенький человечек — ростом с вершок, борода с аршин. Девушка посмотрела через его плечо и увидела перед собой огромную стену, сложенную из закопченных каменных глыб. Она окружала башни Дракона.

Эти башни внушали ужас. Из покрытых копотью труб вырывались клубы дыма и огонь. Слышался гул подземных мастерских. Наковальни звенели, словно колокольцы возвращающихся под вечер стад.

Стену окружал глубокий ров, наполненный зеленоватой водой. Из воды торчали головы ленивых крокодилов. Злобно шипели змеи на берегу.

Как только олень приблизился к стене — в ней отворились высокие ворота, словно язык гигантского гада, со скрипом выдвинулся железный мост и протянулся надо рвом.

Карета въехала в ворота. Мост тотчас же исчез, а ворота с шумом захлопнулись.

Высунув голову в окошко, Златушка увидела перед собой мрачный дворец и в страхе зажмурила глаза.

Перед ней возвышалась колоннада из черного блестящего мрамора с зелеными жилками. Между колоннами извивалась гранитная лестница. Ее охранял двуглавый пес на золотой цепи.

Вблизи раздавались крики сов. Летучие мыши сновали среди гигантской паутины. Мяукали дикие коты.

Великан Ох медленно спустился по лестнице и остановился на нижней площадке. Ростом он был не ниже мраморных колонн. На шее у него висел ключ.

Стеклянная карета остановилась у его ног. Человек-с-вершок открыл дверцу, и Златушка сошла на землю. Двуглавый пес яростно кинулся на нее, оскалив обе свои пасти, но великан с такой силой отпихнул его ногой, что золотая цепь порвалась, и разъяренное животное отлетело в сад.

Ох нагнулся, схватил за руку перепугавшуюся до смерти Златушку и потащил по лестнице. Приволок ее в просторную, наполненную чадом комнату с почерневшим от сажи потолком. Посредине комнаты висел на цепи котел, в котором что-то клокотало. Под ним горели, разбрасывая искры, стволы вековых деревьев.

В углу стояла лавка, покрытая шкурами бурых медведей. Кто-то оставил на ней домру с тремя струнами. Комнату освещали три сальные свечки, вставленные в железный подсвечник.

Великан повернулся к побледневшей девушке.

— Тебе повезло, — сказал он. — Отец мой вернулся домой с окровавленной пастью. Чья-то стрела пронзила ему язык. Поэтому он не сможет сейчас тебя съесть. Садись сюда! — подтолкнул он ее к лавке.

Златушка покорно уселась, с ужасом глядя на страшного великана. Ее ресницы трепетали, словно крылышки бабочки, вьющейся над огнем.

Ох открыл вделанный в стену шкаф, вынул оттуда круглый низенький столик и поставил его возле котла. Достал с полки две глиняных миски одну огромную, точно корыто, другую, как для ребеночка, — и поставил их на стол. Достал и две ложки. Одну величиной с черпак, другую с детскую ладошку. Маленькую ложку положил рядом с маленькой миской, а большую сунул в котел, достал оттуда целый крокодилий окорок и выложил его в большую миску. А в мисочку положил кусочек мяса не больше цыплячьей печенки и грубо сунул Златушке:

— Ешь!

Златушка с отвращением замотала головой:

— Я не голодна.

Великан нахмурился и заскрежетал зубами:

— Или ты будешь есть, или я тебя живьем брошу в котел!

Уселся спиной к девушке и, поставив столик между ног, громко и жадно зачавкал.

Побледневшая Златушка не сводила с него глаз. Незаметно от великана она сунула руку за пазуху и вытащила оттуда котенка. Проголодавшийся котенок так и накинулся на мясо. Вытащил его и спрятался с ним под лавкою.

Тут Ох обернулся к Златушке. От жадности он хотел проглотить целиком крокодилий окорок, но подавился.

— По-по-по-хлопай меня по спине! — с трудом проговорил великан, выпучив глаза.

Златушка стала кулачками бить его по спине.

Наконец великан проглотил застрявший в горле кусок и сказал девушке:

— Будет! Уже все прошло. Моя спина — не барабан. Великоват кусочек попался, вот я и подавился. А тебе, как вижу, по вкусу пришлось крокодилье мясо. Завтра дам тебе медвежье ухо.

Он бросил ложку и потянулся за домрой. Взял ее, положил на колени и начал тренькать:

Затем повернулся к Златушке:

— Ты умеешь петь?

Златушка тихо ответила:

— Умею.

— Спой мне песенку! — велел ей великан. — Если убаюкаешь меня, завтра скажу отцу, чтобы он не ел тебя. Будешь жить здесь и поддерживать огонь, когда меня нет дома.

Златушка взяла домру и, чуть притронувшись к струнам, запела тихим голоском:

Ох зевнул, растянулся на лавке и лениво проговорил:

— Поёшь будто котенок мурлычет…

Подложил под голову руки и заснул. Захрапел вовсю.

Златушка же принялась разглядывать его косматые брови, похожие на кудель, страшные зубы словно кабаньи клыки и увидела ключ на шее. Потянулась было к ключу, но в это время скрипнула дверь.

В комнату ввалился Дракон. От пламени, сверкавшем в его глазах, все вокруг осветилось.

Чудовище подозрительно взглянуло сперва на спящего великана, а затем на Златушку. Бедная девушка съежилась, как воробышек, на которого уставился кот, не в силах выдержать взгляда приближающегося к ней Дракона, с криком метнулась в угол комнаты и забилась под лавку.

Тут из-под лавки выскочил котенок. Шерсть на нем встала дыбом. Он поднялся на задние лапки и стал наступать на Дракона, выпустив коготки — вот-вот вцепится Дракону в язык.

Дракон остолбенел от неожиданности и попятился назад. Котенок гнался за ним до самых дверей.

Немного погодя Златушка выглянула из-под лавки и, увидев, что страшилище исчезло, вылезла оттуда.

«Я должна как можно скорее убежать, — прошептала она, — иначе Дракон съест меня! Уж не от ворот ли этот ключ, что Ох носит на шее?»

На цыпочках она подошла к великану, и, затаив дыхание, потихоньку сняла ключ с его шеи.

Ох что-то почувствовал сквозь сон, зашевелился, но глаз не открыл.

Златушка застыла на месте. Но вскоре великан перестал шевелиться и снова захрапел.

Тогда девушка шепнула котенку:

— Мурлычь, кисонька, мурлычь! Не давай ему проснуться!

Котенок уселся в головах у великана и принялся мурлыкать. Ох, верно, подумал, что это Златушка поет ему, и улыбнулся во сне.

А в это время девушка уже выскользнула из комнаты и шла по длинному коридору. Справа и слева к стенам были прислонены мельничные жернова — игрушки великана, которыми он играл, когда был маленьким. В конце коридора виднелась деревянная дверь, обитая огромными гвоздями.

Златушка подбежала к двери, сунула ключ в замочную скважину и с трудом повернула его. Дверь открылась. Девушка остановилась на пороге и видит — в комнате грудами навалено различное оружие: мечи, палицы, секиры, копья, луки, стрелы, ятаганы…

В глубине чернела еще одна дверь. Златушка долго и боязливо перебиралась через груды оружия, пока наконец добралась до этой двери. Отперла ее — и что же видит: монеты — серебряные и золотые, драгоценные каменья, жемчужные ожерелья, брошки рубиновые, кольца платиновые…

Златушка перебралась через груды сокровищ и отперла третью дверь. Но, открыв ее, тут же отшатнулась. Мороз пробежал по коже: вся комната была наполнена человеческими черепами.

— Ох, матушки! — воскликнула девушка и, закрыв глаза руками, побежала к четвертой двери.

Отперев ее, она увидела перед собой совсем пустую комнату. В ней не было ничего, кроме корзинки с золотыми яблоками.

Наконец, Златушка отперла пятую дверь. Оглушительный шум заставил ее заткнуть уши. Перед нею в два ряда тянулись мастерские, а в них: кузнецы, положив раскаленное железо на наковальни, били по нему звонкими молотами, сапожники прибивали гвоздями подошвы к солдатским сапогам, плотники строгали деревянные балки, ювелиры вставляли рубины в массивные кольца, бондари стягивали бочки железными обручами, гончары расписывали узорами миски и кувшины…

Златушка крикнула звонким голосом:

— Кто вы такие?

Мастера ответили хором:

— Мы рабы великана Оха. Нашим трудом он наживает несметные богатства.

— А не знаете ли вы, — спросила Златушка, — моих шестерых братьев-фонарщиков?

— Знаем, — ответили рабы, — их мастерская в глубине подземелья.

Простирая вперед руки, Златушка побежала туда и закричала:

— Братья, милые братья, где вы?

Братья встретили ее с радостью и тревогой:

— Здесь мы, Златушка! Здесь мы, сестренка! — воскликнул старший брат, подхватил ее на руки и поцеловал в лоб. А остальные пятеро стали гладить ее по голове.

Златушка говорила им, задыхаясь от волнения:

— Если бы вы знали, в какую беду я попала! Спасите меня от Дракона! Ведь, правда, вы не отдадите меня страшному чудовищу с огненными глазами? Кабы не котенок — не видать бы вам больше меня!

Братья переглянулись. Старший ответил за всех:

— Спасем, спасем, родная! Будь спокойна. Росту ты небольшого и можешь спрятаться в этом фонаре. Сегодня Человек-с-вершок повезет фонарь на базар. Он вывезет тебя, не догадываясь, что ты там спрятана.

Златушка от радости захлопала в ладоши.

— Но и ты поможешь нам выбраться отсюда, — вставил младший брат. — Обещаешь?

— Обещаю, дорогие братцы, обещаю! — дала им слово Златушка и залезла в фонарь.

МОЛОДЕЦ БЬЕТСЯ С ДРАКОНОМ

В столице царя Гусака были сухи все колоды городского источника. По его единственному желобу вода не текла. — он был забит железной пробкой. К пробке была привешена сургучная печать с изображением головы крокодила.

Над источником шумело листвой столетнее дерево с побелевшими сучьями. Среди двух ветвей чернело орлиное гнездо. Из него высовывались головки маленьких, еще покрытых пухом орлят. Птенцы смотрели вниз. На что же они смотрели?

Под деревом остановилась стеклянная карета. Слуга Дракона. Человек-с-вершок, высунув из открытой дверцы свои цепкие руки, старался схватить царевну Вейхайвей, а она сопротивлялась и кричала:

— Не хочу! Не хочу!

За спиной Вейхайвей стоял царь и усердно подталкивал дочь к карете, приговаривал:

— Не бойся, мой цыпленочек! Дракон добрый! Он ничего тебе не сделает, потому что ты дочь нашего величества!

В этот миг, откуда ни возьмись, появился младший брат и, подняв руку, крикнул:

— Стой, куда ты толкаешь свою дочь?

Царь отшатнулся, а Человек-с-вершок высунул бороду из кареты:

— Проваливай, чужеземец, не то пожалуюсь на тебя Дракону! Перед тем, как он тебя съест, я вырву твои глаза! — пригрозил человечек, и борода его сердито затряслась.

Младший брат, ни слова не говоря, выступил вперед, схватил слугу Дракона за бороду, несколько раз крутанул его в воздухе и изо всех сил швырнул в сторону леса, над которым дымились трубы мастерских, где трудились рабы.

— Иди и жалуйся Дракону! — громогласно крикнул молодец, а затем обратился к царю, пораженному дерзостью пришельца:

— А ты отведи свою дочь во дворец! Немедленно!

Царь схватил Вейхайвей за руку, и они, не оборачиваясь, пустились бежать.

Младший брат обнажил меч и быстрыми шагами направился к источнику. Остановился возле камня, на который всадники ступают перед тем, как сесть на коня. Ударил по нему мечом. Из камня брызнули искры. Меч рассек его надвое.

Молодец осмотрел клинок — на нем не осталось ни зазубринки.

Тогда младший брат подошел к вековому дереву и снова взмахнул мечом, чтобы срубить его, но тут он услышал писк орлят в гнезде и вместо того, чтобы срубить дерево, ударил мечом по самому толстому суку.

Сук с треском свалился на землю.

В этот миг со стороны Драконова леса послышался гул и грохот — будто подходила грозовая туча.

Блеснули шесть лучей огненных — то глазами Дракон сверкнул.

Орлята в перепуге забились в гнездо и притихли.

Земля задрожала. Дома вокруг площади сорвались с места и кинулись бежать, словно живые. Только трубы тряслись.

Младший брат взглянул из-под ладони и промолвил:

— Дракон летит! Пробил мой час!

Через миг Дракон с громом и треском пролетел над деревом. Все ветви пригнулись к земле, как во время страшной бури. Крылатое чудовище описало над деревом три круга и опустилось среди площади.

Головы Дракона тряслись от ярости. Из ноздрей вырывался огонь. Хвост со свистом воздух рубил. Когти яростно землю царапали, выворачивали из нее камни тяжелые.

А молодец стоял твердо и неподвижно, будто столб, и бесстрашно смотрел на Дракона. В руке он сжимал опущенный меч.

Вокруг не было ни души. Лишь один орленок высунул из гнезда головку и вытаращил глаза. Ему хотелось быть свидетелем великой битвы.

Трехглавый Дракон крикнул в три голоса:

— Это твоя стрела пронзила мне язык?

Молодец кивнул головой:

— Моя!

— Сейчас ты получишь по заслугам! — с ненавистью взглянул на него Дракон и с угрожающим видом стал медленно приближаться.

Его искривленные когти вздрагивали, готовясь разорвать врага. Покачивались развернутые крылья. И чем ближе подходил Дракон, тем шире раскрывались челюсти его средней головы, тем грознее торчали заостренные зубы.

Почувствовав палящее дыхание Дракона, молодец ловко отпрыгнул в сторону, поднял меч и со страшной силой опустил его на вытянутую шею чудовища.

Средняя из голов скатилась на землю, ударилась о каменные колоды источника, подскочила, словно детский мяч, и упала.

Змей, не помня себя от боли, так страшно заревел в два голоса, что земля вокруг затряслась.

Не мешкая ни минуты, он разинул другую пасть, грозно замахал крыльями и, не глядя, кинулся вперед, но молодец снова отскочил в сторону, и его меч еще раз блеснул, как молния.

Вторая отрубленная голова Дракона шлепнулась рядом с первой.

Тяжело раненое чудовище в бешенстве закружилось и заревело уже только в один голос:

— О-о-о-о!

Но не успел Дракон пошире раскрыть пасть своей третьей головы, как молодец налетел на него. Его меч сверкнул в третий раз.

И последняя голова Дракона полетела с шеи.

Победитель вытер ладонью лоб, подошел к источнику, сорвал сургучную печать, ухватился за железную пробку, расшатал ее, поднатужился и вырвал.

Хлынула сильная струя воды. Зажурчала, стекая в колоды. Молодец подставил под струю свой меч, хорошенько вымыл его и сунул в ножны.

Тогда со всех концов города к источнику ринулись женщины с коромыслами, с медными кувшинами, с железными ведрами. Они сломя голову бежали к источнику и кричали:

— Вода! Вода!

Подставляли ведра под струю, черпали воду из полных колод, освежали себе лица, и глаза их светились радостью.

Прибежали и ребятишки. Поднявшись на цыпочки, они хватались ручонками за ведра и, притянув их к себе, с жадностью пили воду. Матери с умилением смотрели на них.

Видя, какое веселье охватило весь город, молодец улыбнулся и отошел в тень орлиного дерева. Снял с себя верхнюю одежду, расстелил ее на земле и улегся отдохнуть после тяжелого боя. Подложил руки под голову и стал смотреть на листья, а они весело трепетали, словно хлопали ему в зеленые ладоши. Затем он зажмурился. Сон сомкнул ему ресницы.

Вдруг его разбудил испуганный писк орлят.

Победитель Дракона вскочил на ноги, поднял голову кверху и увидел, что к гнезду, разинув пасть, подползает длинная-предлинная змея.

Сколько же еще змей и драконов суждено мне встретить на Нижней земле? сказал молодец, ухватился за нижний сук и стал проворно взбираться на дерево. До развилки он добрался как раз в то время, когда змея уже тянулась к птенцам. А те хлопали бессильными крылышками и жалобно попискивали.

Молодец бесшумно вытащил меч, не замахиваясь, легонько ударил им змею — и рассек ее надвое. Обе половинки ее туловища скатились вниз.

Вдруг над площадью словно нависла темная туча. Но то была не туча, а орлица с огромными, отливающими серебром, крыльями. Она издали увидела, как над ее гнездом склонился человек, и сейчас же прилетела, чтобы выклевать ему глаза.

— Остановись, мама! — запищали орлята. — Этот человек избавил нас от змеи, а ты хочешь ослепить его!

Орлица повернула голову, взглянула одним глазом на землю и, увидев разрубленное надвое змеиное туловище, поняла все. Опустилась на землю, успокоилась, сложила крылья. Молодец слез с дерева. Тогда орлица сказала ему человеческим голосом:

— Ты спас от смерти моих орлят и этим сделал мне большое добро. С тех пор, как я начала высиживать яйца, ни разу я не вырастила птенцов: каждый год змея, улучив минуту, когда я улетаю на добычу, пожирала моих орлят, прежде чем у них вырастут крылья. Скажи, как мне отплатить тебе?

Молодец ответил:

— Никакой отплаты мне не надобно, если сможешь — отнеси меня на Верхнюю землю: тот баран, который привез меня сюда, убежал в поле и исчез.

— Я отнесу тебя, когда захочешь! — сказала орлица. — Для тебя я на все готова.

Она клювом вырвала у себя из хвоста перо и дала молодцу:

— Возьми это перо и носи его на шапке. Когда я тебе понадоблюсь — подбрось его кверху и скажи: «Явись передо мной, орлица с серебряными крыльями!» Перо полетит стрелой и найдет меня, где бы я ни была.

Победитель взял перо и воткнул себе в шапку.

В ТРОННОМ ЗАЛЕ

Его величество сидел на своем троне с полузакрытыми глазами. Вейхайвей, сдвинув ему корону набок с усердием искала в его голове.

— Ах, папа, — сказала она, — ты не мылся с тех пор, как проклятущий Ох заткнул источник, и твоя голова превратилась в заповедник для мисикомых.

— А что такое — мисикомые? — спросил его величество.

— Ты этого не знаешь? Ой, какой же ты невежественный. Мисикомые — это те маленькие ползунки, которые заводятся в волосах и заставляют тебя чесаться.

Вошел маршал двора его величества и, откашлявшись в ладонь, сообщил:

— Явился придворный художник Блюдолиз!

Царь кивнул головой:

— Пусть войдет.

— Слушаюсь, ваше величество!

Немного погодя он ввел художника Блюдолиза в тронный зал.

Художник притащил с собою большую картину в золоченой рамке. С трудом донес ее до трона и поставил перед царем и царевной.

Увидя, что нарисовал придворный художник, царь и Вейхайвей разинули рты от изумления.

— А-а-а-а! — воскликнул царь.

— О-о-о-о! — поддержала его царевна.

На картине хитрый художник изобразил царя с обнаженным мечом в руке. Надменный и величественный, правой ногой он ступил на туловище Дракона, а три отрубленные головы чудовища служили доказательством того, на что способен царь Гусак.

Царь покачал головой и промолвил:

— Пожалуй, ты перехватил через край, друг мой. Не я победитель Дракона.

— Все равно, ваше величество, — лукаво усмехнулся Блюдолиз, — если бы другой не убил его, вы сами изрубили бы Дракона в куски. Всем известно, что царя, бесстрашнее вас, не рождалось еще на свете.

— Ты говоришь сущую правду! И поэтому достоин двойной награды: во-первых, за то, что ты придворный художник, и, во-вторых, за то, что любишь истину. Держи!

И его величество вынул из кармана кошель с деньгами и швырнул его художнику, как собаке кость.

Художник ловко подхватил кошель, поклонился в ноги царю, повесил картину на самое видное место и, пятясь, вышел из тронного зала.

Тогда Вейхайвей начала ластиться к царю:

— Папа-а-а! Ну же, папочка!

— Что, моя куколка?

— Я хочу замуж!

— Что? — подскочил царь. — За кого же?

— За того, кто убил Дракона! — топнула ногой царевна.

— Ну, — развел руками царь, — на тебя удержу нет! Позавчера: «хочу золотое яблоко» — сегодня: «хочу замуж»! Ну, ладно, мы возьмем его во дворец, но к чему он нам, раз он не достоин тебя?

— Как так не достоин? — прервала его Вейхайвей. — Он очень красив!

— В его жилах нет ни капли царской крови! — высокомерно проговорил царь Гусак.

— А кто убил Дракона? Кто спас мне жизнь? — спросила Вейхайвей.

Царь указал пальцем на картину:

— Вон там изображен герой!

Вейхайвей подпрыгнула и чуть было не сказала отцу нечто весьма неприятное, да сдержалась и закрыла рот рукой. С ее губ сорвалось одно лишь:

— А-у-у-у!

Царь строго взглянул на нее:

— Чего это ты аукаешь?

— Ничего, — надула губы Вейхайвей. — Папа, просто я хочу сказать тебе, что если ты не приведешь его во дворец — я рассержусь и никогда больше не буду искать у тебя в голове!

Тут царь уступил, так как ни в чем не мог отказать своей ненаглядной дочери, да и голова очень чесалась. Трижды стукнул жезлом об пол. Поправил на голове корону.

Восемнадцать слуг вбежали и упали на колени перед его величеством. Ударились лбами об пол и воскликнули в один голос:

— Что прикажете, ваше величество?

— Приказываю вам, — вскричал царь Гусак, — привести мне молодца с орлиным пером на шапке. Немедленно! Покуда считаю до десяти — чтоб он был здесь!

Вейхайвей захлопала в ладоши, вынула из кармана платья круглое зеркальце и стала разглядывать себя, затем снова сунула руку в карман, вытащила щипчики и, высунув язык, принялась выщипывать себе брови, чтобы казаться красивее.

А в это время слуги сломя голову сбегали вниз: чуть ноги себе не переломали. Кое-кто для быстроты спустился по перилам.

Не успел царь досчитать до десяти (а он только до десяти и умел считать), как в тронный зал вошел младший брат.

На сдвинутой набекрень шапке красовалось орлиное перо, в руках он держал острый меч. Увидя его, Вейхайвей вздохнула, прикусила губу, спряталась за троном и прошептала:

— Ах, какой красавец!

Царь важно произнес:

— Добро пожаловать в мой дворец!

Благодарю за честь, ваше величество! — поклонился победитель Дракона.

— Ты не знаешь, зачем я тебя позвал?

— Вот вы мне и скажете это, ваше величество!

— Надумал я женить тебя.

На ком? — изумился младший брат.

— На своей дочери! — промолвил царь.

«Попался, как кур во щи», — подумал грустно молодец. А потом спросил:

— Где же она?

— Здесь, за моей спиной! — ткнул пальцем царь себе за спину.

Вейхайвей поднялась:

— Вот я!

Пораженный ее уродством, младший брат растерялся и отступил на три шага назад.

Повернувшись к дочери, царь шепнул:

— Видишь, как обрадовался? Дай ему свой перстень!

Вейхайвей выбежала вперед, схватила гостя за правую руку и, не спрашивая — хочет ли он того или нет, надела ему на палец золотой перстень.

— Я… я… того… — стал выдергивать руку младший брат.

— Что? — прервал его царь. — Ты хочешь, сказать, что ты не достоин? Пусть это тебя не тревожит, раз ты приглянулся моей дочери. Но ты должен знать, что даром я тебе ее не отдам. Чтобы заслужить ее, ты сперва должен убить великана Оха, который осрамил меня перед всем войском. Ну, поздравляю!

Молодец что-то пробормотал про себя, но слов разобрать нельзя было.

— Где ты остановился? — спросил царь.

— На краю города живет одинокая старушка. У нее я и остановился.

— Не быть тому! Не позволяю! — разгневался его величество. — Ты будешь моим гостем. Отведите его в поварню! Гости любят больше всего, когда их устраивают в поварне. Приготовьте ему, — обратился он к столпившимся в дверях слугам, — лучшего коня! Пусть проедется по городу, поглядит, каким народом я повелеваю!

ЧТО СЛУЧИЛОСЬ В ДВОРЦОВОЙ ПОВАРНЕ

Гостя отвели в дворцовую поварню. Заглянув в нее, молодец поморщился: большего беспорядка он нигде не видывал. Сковородки, котлы и ухваты, веники, немытая посуда, ложки, жаровни — все валялось как попало. Возле очага стояла лавка, на ней спали два жирных кота. На столе кто-то забыл горячий утюг, и скатерть уже дымилась. Свет в поварню проникал лишь через небольшое оконце.

— Эта поварня ни на что не похожа! — обернулся гость к царским слугам. — Кто здесь забыл утюг? Потушите скатерть, иначе сгорит весь дворец царя Гусака!

— Недавно, — сказала старшая повариха, — сюда приходила царевна, она-то все разбросала и утюг позабыла.

— Приберите тут, — велел младший брат, — а я проедусь по городу, поищу светильник — уж больно здесь темно.

И, вскочив на лучшего коня из царской конюшни, младший брат выехал за ворота. За ним потянулась целая толпа придворных.

Жители столицы встречали его с большим почетом. Старики указывали на него пальцем и говорили ребятишкам:

— Кушайте хлебушек и пейте водицу, чтобы вырасти и сделаться такими, как этот богатырь!

Молодец свернул в ближайшую улочку и остановился у одной открытой лавки. В ней были выставлены чудесные подсвечники из кованого железа, а у двери стоял тот самый фонарь, в котором шестеро братьев спрятали свою сестрицу Златушку.

Молодец натянул поводья, остановил коня, оглядел фонарь и крикнул:

— Эй, кто здесь хозяин?

Из лавки показалась бородатая голова слуги Дракона — Человека-с-вершок. Увидя, кто перед ним, Человек-с-вершок пожелтел от страха, как воск.

— Ах, так это ты здесь торгуешь! — грозно глянул на него молодец и строго спросил: — Сколько стоит этот фонарь?

Человек-с-вершок проговорил, заикаясь:

— Фффонарь ссстоит тттысячу… золотых!

— Сколько?! — крикнул молодец так громко, что продавец подскочил и скрылся в лавке. — Я тебе всю бороду выдеру за то, что ты меня обманываешь! Где это видано, где это слыхано, чтобы фонарь стоил тысячу золотых! Выходи!

Человек-с-вершок высунул голову:

— Он ссстоит… сссто золотых, но я отдам его тебе за один золотой. Бери!

Молодец повернулся к придворным:

— Дайте ему золотой и отнесите фонарь в поварню!

Объехав весь город и вернувшись вечером в поварню, младший брат увидел, что там все прибрано. Кошек не было, вместо сожженной скатерти постлана новая — чистая, белоснежная. В очаге горели большие пни, но в поварне царил полумрак.

Фонарь стоял за дверью.

Молодец сел на лавку и трижды хлопнул в ладоши. Дверь отворилась, и в поварню вошли двенадцать поварих в белых передниках, с красными бусами на шее и в надетых набекрень колпаках. У каждой за ухо было заткнуто по цветку, а у старшей поварихи — целых два.

Поварихи выстроились полукругом и поклонились.

Старшая повариха сказала:

— Приказывай, добрый молодец!

— Зажгите фонарь! — велел гость.

— Сию минутку, — сорвалась с места старшая повариха, кинулась к очагу и наклонилась, чтобы взять головню, но не успела она повернуться, как фонарь сам собой зажегся, озарив ослепительным светом всю поварню.

Поварихи разахались при виде такого чуда. Загалдели:

— Фонарь сам зажегся! Фонарь сам зажегся!

— Тише! — прикрикнула на них старшая повариха. — Еще что прикажешь, добрый молодец?

— Я хочу есть, есть! — ответил младший брат и открыл рот, чтобы все видели, как он проголодался.

Поварихи засуетились. Поставили на стол тридцать две миски, выложили белый каравай величиной с жернов, принесли чугунки, из которых так и валил пар, и принялись наполнять миски разными яствами. Когда все было готово, старшая повариха обратилась к гостю:

— Кушай на здоровье, добрый молодец!

Затем кивнула остальным поварихам, и все тотчас ушли.

Молодец сел за стол, придвинул к себе каравай, но покамест разломил — с него семь потов сошло. Откусил большой кусок.

Принялся за кушанье и после первой же ложки сказал:

— Вот вкусно-то! Давненько я не ел горяченького!

В ту же минуту дверца фонаря со скрипом приоткрылась и в ней показалась Златушка.

— Я тоже голодна! — тихонько сказала девушка.

Молодец повернулся к ней и ложку уронил.

— Кто ты, девушка? Откуда взялась? Что ты делаешь в этом фонаре?

— Я была рабыней великана Оха, — принялась рассказывать Златушка, — потом братья спрятали меня в фонарь, потом Человек-с-вершок отвез меня в стеклянной карете в лавку на продажу, потом ты явился на коне и заплатил за меня золотой.

— Уж не дочка ли ты той старушки, что живет на краю города и у которой шестеро сыновей — искусных мастеров-фонарщиков? спросил молодец.

— Я и есть! — ответила Златушка.

— Коли так, вылезай из фонаря, обедать будем!

Златушка приготовилась было выпрыгнуть из фонаря, но молодец опередил ее, подхватил на руки и опустил на землю.

— Гоп! — весело воскликнула девушка и уселась за стол напротив младшего брата.

Взяла ложку. Попробовала кушанье. Она правильно держала ложку и старалась не капать на платье.

А молодец глаз с нее не сводил.

Златушка спросила его:

— Почему ты так на меня смотришь?

— Потому что ты самая красивая девушка на свете.

— Не пристало тебе такие вещи говорить! — лукаво погрозила ему пальчиком девушка, — у тебя на руке кольцо.

Молодец взглянул на перстень царевны Вейхайвей, поморщился, снял его с пальца и опустил в висевшую над очагом выдолбленную тыкву, в которой держали соль.

— Это кольцо, — сказал он, — не про меня, да я и не хотел его. Мне насильно его надело одно огородное пугало. Видишь, у меня уже нет кольца! Хочешь отправиться со мной на Верхнюю землю?

Златушка опустила голову. Ее ресницы стыдливо сомкнулись. Они были похожи на золотые метелочки, а глаза напоминали кюстендильские черешни.

— Хочу, — ответила она, — но прежде надо освободить моих братьев из темницы великана Оха.

Тогда молодец ударил себя по лбу:

— Ах, я совсем позабыл про этого проклятого великана, но ничего, завтра расправлюсь и с ним!

После ужина девушка уселась на лавку, обхватила коленки руками и запела:

Младший брат обрадовался от всего сердца и погладил ее по голове. Златушка поднялась, встала на один из табуретов, дотянулась до фонаря и захлопнула его дверцу. Фонарь погас.

ПОСЛЕДНИЙ ПОЕДИНОК

На другое утро, еще до восхода солнца, царские привратники отворили железные ворота дворца.

На балконе, облокотись на перила, стоял его величество, в ночной рубашке и туфлях на босу ногу, а внизу, под балконом, на лихом скакуне гарцевал молодец. Конь был покрыт чепраком, расшитым золотом, а из-под его нетерпеливых копыт, подкованных серебряными подковами, летели искры…

Царь давал младшему брату такой наказ:

— Возьми с собой горящую головню! Как подъедешь к Драконову лесу — подожги его! Если деревья загорятся, то огонь охватит дворец, и Ох там сгорит. Тогда у нас не будет врагов, и мы будем царствовать тысячу лет. Не так ли, Вейхайвей?

Вейхайвей, выглядывая из-за плеча отца, шмыгала носом. Ей хотелось, чтобы все видели, как она горюет, разлучаясь со своим женихом.

— Пусть все превратится в пепел! — воскликнула она.

Но младший брат покачал головой.

— Нет, об этом и речи быть не может, — сказал он, — лес я не сожгу. Чем виноваты деревья, чтобы жечь их? Да знаете ли вы, сколько целебных трав растет под ними, сколько птенцов выведено в гнездах на их ветвях? Лес поджигать я не стану!

— А как же ты справишься с Охом? — спросил царь.

Молодец похлопал по рукояти меча:

— Вот этим мечом! Он разрубает дерево, камень и железо.

— Что ж, убей великана, коли это тебе под силу! — громко крикнул царь Гусак, а под нос себе пробормотал: «Я не пророню ни слезинки, если он разделается с тобой. Очень ты мне нужен во дворце…»

И стал торопить всадника:

— Поезжай! Поезжай! Чего ждешь?

Вейхайвей встала на цыпочки и принялась махать младшему брату из-за плеча царя…

И не успело еще эхо от стука копыт стихнуть над пробуждающимся городом, а всадник уже летел широким полем к стенам мрачного драконова жилища.

Долго скакал конь, весь покрылся пеной, наконец, остановился у закопченной стены, поднялся на дыбы и заржал.

Лес глухо шумел. Чуть шевелились верхушки деревьев. Из труб мастерских вырывались языки пламени, лизали облака и словно пытались дотянуться до тонкого рога молодого месяца. Из подземелий доносились приглушенные голоса множества людей.

Молодец привстал на стременах, сложил руки трубой и крикнул во весь голос:

— Ох! Ох! Ох! Выходи, поганец!

Ему никто не ответил, лишь зеленые крокодилы во рву, окружавшем дворец, с бульканьем опустились на дно.

— Буду ждать, — снова раздался голос молодца, — пока не досчитаю до пятнадцати! Если ты не явишься, мой конь перескочит стену, и я выволоку тебя, заковав в железные цепи. Посажу в клетку и буду показывать ребятишкам на ярмарках! Раз! Два! Три!.. — начал считать всадник, но не успел он дойти до десяти, как ворота с шумом распахнулись.

Подъемный мост высунулся, подобно черному языку, и лег надо рвом. В воротах показался великан Ох. Он смерил взглядом пришельца, вразвалку перешел закачавшийся под ним мост и остановился хмурый, грозный, весь обросший щетиной, с всклокоченными волосами, с налитыми кровью глазами.

— Ты, убивший моего отца, чего ты хочешь от меня? — спросил великан сиплым голосом.

— Я хочу, чтобы ты открыл свои подземелья и выпустил на свободу всех рабов, которые заперты в мастерских! — сказал младший брат, бесстрашно глядя на великана.

— А еще чего? — прищурился Ох.

— Хочу получить золотые яблоки, которые Дракон сорвал с дерева моего отца!

Великан засмеялся таким зловещим смехом, что стены задрожали, и с издевкой спросил:

— А не хочешь ли ты, чтобы я сварил тебя в моем котле?

Молодец вспыхнул от обиды. Выхватил из ножен меч, пришпорил коня и помчался на Оха, однако тот притворился смертельно напуганным и кинулся бежать вдоль глубокого рва к лесу. Ему хотелось поиграть с человеком с Верхней земли, как кот играет с мышью перед тем, как съесть ее.

— Стой! Стой! — кричал ему вслед младший брат, размахивая мечом и гонясь за великаном.

Вдруг, на одной полянке Ох остановился, как вкопанный. Повернулся к младшему брату и скрестил руки на груди. Конь, кося глазом, тоже остановился — он был не в силах смотреть на страшилище.

— Если ты не выполнишь моих приказаний, я сниму с тебя голову! — воскликнул молодец.

— Ну что ж, попробуй! — ответил Ох с притворным покорством и склонил голову — руби, мол.

Молодец взмахнул мечом.

Клинок сверкнул, словно молния, и со страшной силой опустился на шею великана, но, ударившись о кожу чудовища, разлетелся на куски, и в руке младшего брата осталась лишь рукоять.

Великан свирепо оскалил зубы и принялся смеяться зловещим и торжествующим смехом. Подступил к младшему брату и взревел страшным голосом:

— Слезай с коня!

Конь попятился, а молодец беспомощно оглянулся — он понял, что настал его последний час.

— Неужто никто на помощь мне не придет? — крикнул он в отчаянии.

И вдруг весь лес зашевелился. Закачались сучья, зашумела листва, птицы разлетелись.

— Мы! Мы поможем тебе! Подожди! — ответили деревья.

И случилось чудо: все деревья пошли на великана.

Их стволы угрожающе раскачивались из стороны в сторону. Вот деревья окружили великана и начали молотить по нему. Толкали его, в ребра пинали, по лицу ветками хлестали.

Закрыл глаза руками Ох, зашатался, попытался было вырваться из-под ударов деревьев, но лесная поросль заступила ему дорогу, встав перед ним плотной стеной. В разгаре битвы с поля прибежал, запыхавшись, трехсотлетний дуб — сухой и черный. Растолкав толпу деревьев, этот древний старик мрачно закричал:

— Оставьте его мне! У меня с ним свои счеты: в тот день, когда царь Гусак подписал договор о мире, он с корнями вырвал меня. Размахивая мною, он загнал целый миллион солдат в свои подземные мастерские. Взгляните на мои ветви. На них не осталось ни одного листочка. И корни мои высохли!

Услышав его слова, все деревья посторонились.

Старый дуб сделал гигантский прыжок, крякнул и всем стволом ударил великана по голове.

Ох навзничь повалился на землю.

Громкий, долго не стихавший победный клич огласил окрестности.

Каждое дерево вернулось на свое место.

Улетевшие было птицы снова уселись на ветки и громко защебетали.

— Спасибо вам, деревья! — крикнул молодец и поклонился на все четыре стороны. — Никогда не забуду, что вы спасли меня!

Тут из мастерских Оха высыпали рабы. Словно поток, хлынули они из железных ворот дворца Дракона. Перебегали мост, перепрыгивали через труп великана и с радостными криками подбрасывали в воздух шапки.

Последним выскочил олень, запряженный в стеклянную карету, и подлетел к всаднику. Дверца кареты распахнулась, из нее показалась голова прислужника Дракона — Человека-с-вершок.

— Куда прикажете отвезти корзину с золотыми яблоками? — с раболепной улыбкой спросил он.

Молодец презрительно глянул на него, укоризненно покачал головой и ответил:

— В самый крайний домик, где живет матушка Златушки!

МЛАДШИЙ БРАТ И ЗЛАТУШКА УБЕГАЮТ ИЗ ДВОРЦА

Возвращаясь с поля битвы, младший брат долго думал, почему деревья сорвались со своих мест и пришли к нему на помощь в тот страшный миг, когда меч его разлетелся на куски. Но так ни до чего и не додумался. А дело было вот в чем: утром, когда царь наказал ему захватить с собою головню и поджечь лес, молодец отказался предать огню вековые деревья и целебные травы, не захотел погубить птенцов в гнездах. Птички в царском саду, услышав наказ царя Гусака и ответ молодца, сейчас же полетели к логову Дракона, чтобы рассказать об этом деревьям, и лес узнал, кто его заступник.

Давно не поенный конь незаметно донес молодца к источнику и, вытянув шею, стал жадно пить воду из первой колоды. Орлята увидели своего спасителя и радостно захлопали крылышками.

— Куда девался Дракон? — спросил их молодец.

Орлята дружно пропищали:

— Стая волков ночью растащила его по кускам.

Тогда младший брат подумал:

«Дракон убит, его сын тоже больше никогда не встанет на ноги, корзинка с золотыми яблоками в моих руках — все свои дела на Нижней земле я сделал. Пора возвращаться домой».

Сняв шапку с головы, он взглянул на перо и крикнул:

— Явись передо мною, орлица с серебряными крыльями!

Перо полетело стрелой, и не успел конь напиться студеной воды, как площадь накрыла темная туча.

Орлица пала камнем вниз и опустилась на верхнюю плиту источника.

— Что тебе надобно, молодец? — спросила она.

— Отнеси меня на Верхнюю землю, здесь мне нечего делать.

— Ладно, отнесу. Но в дорогу мне нужно девять печей ржаного хлеба, девять жареных коров и девять бочонков воды. Все это ты уложишь в сундук со стальным кольцом на крышке. Путь нам предстоит дальний и трудный, мне понадобится много еды. Когда я крикну «га!» — будешь давать мне ломоть хлеба и кусок говядины, а когда крикну «пиу!» — водой будешь поить. Чтобы к утру все было готово!

— Будет! — ответил молодец.

И погнал коня к царскому дворцу. Стража у высоких ворот расступилась. Он соскочил с коня и взбежал по лестнице. Вошел в поварню.

Там его ждала Златушка.

— Я все уже разузнала, — защебетала она, — мои братья вернулись домой, к матушке. Она не помнит себя от радости. А я, покуда дожидалась тебя, вышила шелковую рубашку.

И девушка положила ему на плечо красиво расшитую рубашку.

— Это тебе! Носи на здоровье!

— Руки у тебя, как имя — золотые! — похвалил ее молодец.

Златушка покраснела, как маков цвет, и принялась накрывать на стол. Покуда она ставила миски и клала ложки — один каравай сам собой скатился с полки, покатился по столу и остановился перед Златушкой. Но не успела девушка хлеб разломить, как кто-то с силой толкнул дверь, и на пороге показалась Вейхайвей, злющая, как встревоженная оса. Она метнула взгляд на молодца и Златушку, сидевших друг против друга за столом, схватилась за сердце, повалилась на пол и начала дрыгать ногами:

— Ах! Ах! Ах! Он ужинает с другой! Перстень! Немедленно верни мне перстень!

Молодец вытащил перстень из солонки и протянул его Вейхайвей:

— Вот твой перстень! Перестань реветь!

Затем повернулся к Златушке:

— Пойдем-ка отсюда, моя птичка! Этот дворец не про нас. Здесь мы, того и гляди, задохнемся.

Взял ее за руку, и они убежали из дворца.

НА ВЕРХНЮЮ ЗЕМЛЮ

Настал последний день. Благодарные кузнецы за одну ночь смастерили железный сундук, а их жены заботливо разместили в нем хлеб, мясо, бочонки с водой. Сверху, на караваях, стояла корзинка с золотыми яблоками.

Мать Златушки дрожащими руками обняла на прощанье свою дочь, а та запела:

Старушка еще раз обняла Златушку — она была не в силах оторваться от нее.

Сколько народа собралось провожать молодца, избавившего Нижнюю землю от двух страшных чудовищ!

Братья Златушки один за другим стали прощаться с молодцем. Орлица, усевшись на плиту источника, терпеливо дожидалась.

Наконец прощанье кончилось. Молодец и Златушка залезли в сундук. Уселись на трехногих табуретках, посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись. Крышка закрылась. Тогда орлица взмахнула крыльями и поднялась в воздух.

Описала над деревом два-три круга и стала спускаться к сундуку.

Вцепилась когтями в стальное кольцо.

Поднялась с железным сундуком до облаков.

И чем выше она взлетала, тем меньше становился сундук.

А снизу, с земли, мужчины махали вслед шапками, что-то кричали женщины, орали ребятишки. Орлята попискивали. Взмахивали крылышками, словно посылая прощальный привет.

Но вот птица поравнялась с грозовой тучей и исчезла за ней. Слышался только вой ветра, который гнал облака. Златушка робко прижалась к груди своего спутника.

Вдруг блеснули лучи ослепительного солнца.

Златушка выглянула в окошечко, проделанное в сундуке, и стала искать глазами родной город, но Нижней земли уже не было видно. Она навсегда осталась под тучами.

По щекам девушки покатились слезы.

— Пиу! — крикнула орлица.

Молодец отворил окошко и поднес к клюву орлицы ведро воды.

— Га! — немного погодя крикнула птица.

Молодец подал ей каравай и кусок говядины.

«ПОСЛЕДНИЙ ГРОШ»

Что это за корчма стоит на том самом месте, где раньше был источник с двумя желобами и четырьмя колодами? Над дверью прибита вывеска:

«Питейный дом и заезжий двор братьев Вербановых»

Усталый путник с палочкой через плечо и с котомкой на палке остановился у двери, прочитал вывеску и три раза постучался.

Никто ему не ответил. Тогда он открыл дверь, тихо вошел в корчму и остановился на пороге. Котомку и палку оставил в углу.

За стойкой старший брат, засучив рукава, нанизывал на прут колбасы для копчения.

Средний брат, насвистывая, считал в шапке золотые монеты.

Увидев путника, старший брат кивнул головой среднему, чтобы тот унес деньги. Средний ушел в соседнюю комнату. Там, между двумя лавками, стояла бочка, доверху наполненная золотыми. Монеты светились, словно раскаленные угли. Средний брат высыпал деньги в бочку и вышел, заперев за собой дверь на ключ.

— Что тебе, дед? — обратился он к путнику.

— Мне-то? Да вот, иду я издалека и захотелось испить водицы. Помню, здесь был источник, из которого…

— Был, — перебил его средний брат, — да сплыл.

— Сделай милость, — подошел к стойке путник, — дай мне чашу воды.

— Мы воду не продаем! — вмешался в разговор старший брат.

— А что же вы продаете?

— Вино.

— А могу я вас спросить — по какой цене?

— По золотому стакан любому!

— Ай-ай-ай, у меня ломаного гроша нет за душой! — вздохнул путник.

— Коли нет у тебя денег — не будет тебе и вина! — сердито крикнул старший, а средний подошел к путнику, сунул ему котомку и палочку и вытолкал за дверь:

— Проваливай-ка отсюда!

— Куда же я пойду? — спросил путник. — Ведь на дворе уже темно!

— Ступай в лес. Там воды — пей не хочу!

— А волки? Они съедят меня!

— Ну и пусть. На тебе свет не клином сошелся. Одним нищим меньше будет!

Выгнанный путник (а это был тот самый странник, что превратил воду в вино) печально покачал головой, повернулся, поднял руку и медленно произнес:

— Из источника пусть снова вода потечет, а все золотые в бочке пусть в черепки превратятся!

И он быстро удалился в лес.

Немного погодя над верхушками деревьев показалась орлица с железным сундуком в когтях. Она очень устала и с трудом взмахивала крыльями. Приблизившись к корчме, птица опустилась на поляну. Сундук очутился на мягкой траве. Крышка открылась, из сундука вылез младший брат. Следом за ним выпрыгнула Златушка с корзинкой в руках.

Молодец остановился перед орлицей, отвесил ей глубокий поклон и сказал:

— Сердечное тебе спасибо, крылатая птица! Отсюда я сам найду дорогу к отчему дому!

А Златушка сняла с себя ожерелье из янтаря и повесила его на шею орлице.

— На память обо мне! — воскликнула она.

— Желаю вам быть счастливыми до конца жизни! — благословила их орлица.

— Как же ты вернешься на Нижнюю землю, когда и вода, и хлеб, и мясо кончились? — спросил ее младший брат.

— А мне уже ничего не надобно, — ответила птица, — ни воды, ни хлеба, ни мяса! Вниз лететь не трудно. Еще до первой звезды я буду у своих орлят. Прощайте!

И она полетела той же дорогой обратно.

Молодец вошел в корчму.

Увидя его, братья остолбенели.

— Откуда ты? — спросил старший.

— Только что с Нижней земли.

— Что ты там делал?

— Убил Дракона, а вы?

— Мы… мы… дожидаемся тебя, — ответил средний.

На пороге показалась Златушка. Ее лицо светилось улыбкой.

— А эта девушка откуда? — взглянул старший брат на Златушку.

— И она с Нижней земли. Моя невеста! — усмехнулся младший и сказал девушке: — Входи, Златушка, познакомься с моими старшими братьями.

Златушка нерешительно сделала два-три шага, а старший подтолкнул среднего:

— Нацеди вина гостям!

Средний схватил кувшин и спустился по лестнице в погреб. Вскоре оттуда раздался его крик:

— Братец! Из источника течет вода-аа! — орал он, словно его укусила бешеная собака.

— Вода? — раскричался старший. — А ты попробуй, вода ли?

— Я уж пробовал, два раза пробовал! — снова раздался голос из погреба.

— Что же мы теперь будем делать? — ударил себя по лбу старший.

— Не беда, — сказал младший, — вернемся домой, обрадуем старика.

В ту же ночь, как только показавшийся месяц посеребрил черепичную крышу корчмы, злые братья, крадучись, выбрались во двор. Старший нес на спине мешок. В мешке что-то шевелилось.

Средний брат запер дверь корчмы «Последний грош» и сунул ключ в карман. Но карман был порван, и ключ, незаметно проскользнув в дырку, упал у порога.

Братья молча зашагали среди деревьев.

Не успели они в чащу зайти, как откуда ни возьмись, у корчмы появился странник. Он оставил палочку и котомку у порога, поднял потерянный средним братом ключ, отпер им дверь и вошел в корчму.

Из погреба послышался приглушенный крик Златушки:

— На помощь!

Странник отвалил большой камень, которым была завалена крышка погреба, и поднял ее. Из темноты показалась голова Златушки. Странник спросил девушку:

— Где же твой жених?

— Братья связали его, положили в мешок, заткнули ему рот платком, чтобы не кричал, и куда-то унесли, а меня в погребе заперли.

Странник подал ей руку, вытащил из погреба и сказал:

— Ступай следом за мной! И не бойся! Все устроится как надо.

В это время старшие братья шагали по освещенной луной лесной тропинке. Деревья словно притаились. Не шевелился ни один листок. Дойдя до опаленного молнией дуплистого дерева, средний брат шепнул:

— Здесь волчья тропа. Бросай мешок! Как только месяц скроется за тучей, из своих логовищ выбегут голодные волки и найдут его.

Старший брат опустил мешок и развязал.

Из мешка с трудом вылез младший брат. Его руки были крепко связаны за спиной, ноги опутаны толстой веревкой, рот завязан платком.

Старший брат прорычал:

— Наконец-то мы избавимся от тебя! Сейчас тебя разорвут волки!

А средний, нагнувшись и вынув у него изо рта платок, добавил:

— Дыши, не хочу я, чтобы ты задохся до того, как прибегут волки!

И оба злодея пустились наутек.

Что я вам сделал худого, братья, зачем вы бросаете меня на съеденье волкам? — крикнул им вдогонку младший.

Ему никто не ответил.

Месяц, потрясенный увиденным, спрятался за тучу. Вблизи завыла стая волков. Между деревьями замелькали огоньки алчно светящихся глаз.

— Пришел мне конец! — простонал младший брат и начал отчаянно биться, пытаясь освободиться от пут, но веревки были крепко-накрепко завязаны.

Волки подбирались все ближе и ближе.

Но в ту самую минуту, когда один громадный волк уже был готов прыгнуть на связанного молодца, из-за деревьев вдруг показался странник. Замахнувшись своей палкой, он ударил зверя по голове и грозно крикнул:

— Прочь!

Волк заскулил, словно собака, и, боязливо поджав хвост, побежал обратно в лес. Следом за ним затрусила вся стая.

Златушка нагнулась над женихом и проворно развязала ему руки и ноги. Едва опомнившись, младший брат с сердечной благодарностью взглянул на странника и спросил его:

— За что братья оставили меня на съеденье зверям?

— Твои братья — дурные люди. Они хотели похитить корзинку с золотыми яблоками и твою невесту. Думали, вернувшись домой, сказать отцу, что это они убили Дракона, и получить наследство. Но кто роет другому яму — тот сам в нее попадет.

— Эх, где-то мой ослик сейчас?! — воскликнул младший брат.

— Ничего худого с ним не случилось. Чтобы не тратить на него овес, корчмари прогнали его в лес — авось, мол, волки его зарежут. Но он не дался волкам — так брыкался, что подковами чуть все зубы им не выбил. И вот, вместо того, чтобы ослу убегать от зверей, — они удирают, чуть завидят его в лесу. А он расхаживает по лесу. Утром малину ест, а вечером чернику. Вспомнит про тебя — и начинает так реветь, что на весь лес слышно.

Младший брат подпер голову руками и глубоко задумался: у вислоухого осла сердце оказалось куда добрее, чем у его братьев.

Странник скинул с себя ветхий плащ и постелил его на траву:

— Ложитесь-ка да поспите, — сказал он, — уж больно вы устали. Я вижу, у Златушки глаза сами собой закрываются.

Младший брат и Златушка легли на твердую постель и тут же заснули крепким сном.

Тогда странник вынул из котомки крылья, прикрепил их к плечам, обхватил молодца правой рукой, Златушку левой и полетел:

После полуночи крылатый старик вернулся, отыскал осла, уснувшего у самых волчьих логовищ, схватил его за уши и поднялся с ним чуть ли не к самому месяцу. Перенес и его.

ДОМА

Золотая голова солнышка окунулась в каменные колоды источника.

Наступило светлое, радостное утро.

Молодец и Златушка все еще спали на одежке странника. А осел топтался возле, обнюхивал их и приговаривал:

— Это вот младший брат, а это, видать, Златушка!

Первой открыла глаза девушка. Шевельнулась, села и принялась прихорашиваться. Пробудился и младший брат, сладко зевнул, вскочил на ноги и спросил странника, который в это время умывался у источника:

— Где мы?

Странник приподнял голову:

— На том самом месте, где мы ночевали с твоими братьями в ту далекую ночь, когда тронулись по следам Дракона.

Младший брат подошел к страннику, заглянул ему в глаза и задал ему такой вопрос:

— Кто же ты, спасший меня от волков, и почему идешь вслед за мною?

Странник загадочно улыбнулся:

— Я твоя добрая воля.

— А что сталось с моими братьями?

— Они тоже тронулись в путь, но никогда им не добраться до отчего дома.

— Почему?

— Потому что от того места, где мы расстались с ними, до вашего дома сто лет пути.

Произнеся эти слова, странник вдруг исчез, словно никогда его и не бывало.

Младший брат и Златушка уселись на спину осла. Тот навострил уши, заревел и вихрем помчался в родное село.

Вот и отцовский дом! Тяжелые дубовые ворота распахнулись со скрипом, но осел не вошел в них, а по старой привычке перемахнул через забор.

Дед Вербан вышел на порог и приставил ладонь ко лбу — взглянуть, что за гости к нему приехали. Увидя младшего сына и незнакомую девушку на осле, старик-отец протянул к ним руки и прошептал:

— Добро пожаловать! Выпало мне счастье дождаться вас!

Младший брат нагнулся и поцеловал отцу руку, а Златушка поклонилась ему до земли.

В ветвях тенистого ореха защелкали соловьи. Златушка оглядела свой новый дом и ахнула:

— Как здесь хорошо!

— Я, батюшка, — сказал младший брат, — разделался с Драконом и привез тебе все яблоки, которые он похитил.

И протянул отцу корзинку.

Старик взял ее и молвил:

— Спасибо тебе, сынок! Мы вдвоем с тобой вырастим эти чудесные плоды! От каждого семечка будет по деревцу. Недалеко то время, когда по всей земле зашумят яблоневые сады и каждому ребенку достанутся сочные золотые яблоки. И наши потомки будут говорить: «Ах, и вкусны же яблоки деда Вербана!»

Тут петух захлопал крыльями, громко закукарекал — и сказке пришел конец.