Большая Ордынка

Первый маршрут

Наш первый маршрут был уже намечен. Опять мы в Западной Туркмении, опять в Небит-Даге. Володя, начальник нашей партии, — геолог, я — химик, Зиновия Ивановна — микробиолог. Наши работы тесно связаны, как и наши науки. Мы заняты одной проблемой — поиском месторождений полезных ископаемых. И разрабатываем новый метод.

Первые дни погибали от жары. Задул афганец, понес тучи раскаленного песка.

На Аллочку жалко было смотреть. В голубом платье в горох, с открытыми плечами, худенькими бледными руками, она была похожа на цветок — парниковый, слабенький, хрупкий, вот-вот переломится в талии, но в работе не отставала от других. Когда пришла из Москвы машина с оборудованием, Аллочка вместе с мужчинами разгружала ее, таскала вьючные ящики. А когда разместились в лаборатории, она — новый коллектор — целые дни в солоноватой воде мыла бутылки для будущих проб.

Мы отправились в горы Копет-Дага.

Сборы закончились, — кажется, ничего не забыли. Забрались в кузов «ГАЗ-63». Зиновия Ивановна, как старшая по возрасту, пользуется обычной своей привилегией — усаживается в кабину с Виктором.

Виктор — новый шофер. Зиновия Ивановна посматривает на него не слишком одобрительно.

Наконец тронулись в путь. Надо спешить, чтобы засветло добраться до селения. Едем быстро. Ветер дует будто из настежь распахнутых печей.

Вот и селение Даната. Надо запастись пресной водой на дорогу. Подъезжаем к роднику, отвязываем бочку, наполняем водой, умываемся, пьем.

Детвора повысыпала, обступила машину. Застенчивые женщины выглядывают из кибиток, живописные, в национальных костюмах. Фотографируем. Молодой парень подбегает к нам, тащит за собой малыша.

— Сфотографируйте, — говорит, — мой брат!

Карапуз совсем еще крохотный.

— Пожалуйста, сфотографируйте. Вот он у нас какой! — показывает нам ручонки карапуза. У малыша на каждой ручке по шесть пальчиков. Брат улыбается гордо: — Будет счастливым! А я нет.

— Вы тоже будете счастливым, — говорит Аллочка, — я вас вдвоем сфотографирую. Становитесь как следует.

— Меня не надо, я нет.

Но Аллочка уже щелкнула. Мальчишки тормошат малыша, смеются. И Аллочка смеется. В коротких брючках, сама похожа на мальчишку — тоненькая, маленькая.

Брат мальчика зовет нас к себе.

— Чал, чал, угощаю, — говорит он.

С чалом мы уже знакомы. Это кислое верблюжье молоко. Ничто так не освежает в жару.

— Возьми посуду, всем налью, — обращается он к Аллочке. Но Аллочка не решается идти.

— Иди, иди, не стесняйся. — Виктор достает большую кастрюлю и сует ее Аллочке. — Дают — бери.

Едем дальше. Стемнело. Спала жара. В кузове машины даже прохладно. Нам хочется еще вырваться вперед, и потому не останавливаемся на ночлег.

— Ну, нравится тебе в Туркмении? — спрашивает Володя Аллочку.

— Нравится… — мечтательно произносит она. — А тебе?

— Мне?.. Все началось у меня с Туркмении, все с ней связано — первая экспедиция, почти вся моя диссертация.

Ночью в пути таинственней и интересней. Пески кажутся снегом — так белы. Кусты саксаула как елочки. Будто едешь зимой по Подмосковью. Конца-краю нет снеговой равнине. Простор. Тишина.

— Вы очень любите свою специальность? — спрашиваю я Володю.

— Да, люблю. Мне хотелось быть штурманом дальнего плавания. В морское училище не приняли — близорукость. Тогда я пошел в геологию. Но человек не может даже представить, как интересна его специальность, пока не узнает ее как следует, до конца. Тебе холодно? — обращается он к Аллочке. — Что ты сжалась? Хочешь, дам тебе ватник?

— Нет, нет мне не холодно. Я просто любуюсь дорогой.

Взошла луна. Посветлело. Аллочка смотрит вперед. Лицо у нее голубое, почти прозрачное.

— А вы, Аллочка, почему выбрали этот факультет?

Аллочка повернулась ко мне, улыбается.

— Почему? — спрашиваю я.

— Как бы вам сказать? Очень нравилось здание университета. Хотелось там учиться… Совсем не знала, куда идти. Химия не привлекала. Математику вообще ненавижу. Здание очень понравилось…

— Но почему же факультет выбрали этот?

— Теперь даже стыдно признаться… Один знакомый мальчик мне сказал, что все хорошенькие девочки учатся на геологическом. Вот я и решила.

— Ну знаешь, это здорово! — возмущенно восклицает Володя. — Хороша! Значит, ты воображаешь, что очень хорошенькая?

— Не очень, но все-таки ничего, — отвечает Аллочка.

— Дура! — произносит Володя.

— Володя, как не стыдно? Вы же начальник, — останавливаю я.

— Дура, говорю, — повторяет он.

Аллочка не обижается. Смотрит вперед на дорогу. На губах улыбка, туманная, неясная.

Странная девочка. Она работает в нашем институте, в другом отделе. Я часто удивляюсь, глядя на нее. Отсутствующий взгляд, локоны по плечам, движения как у манекенщицы — будто позирует.

Когда в Москве Володя сказал, что берет ее в Туркмению, я испугалась.

— Что она будет делать?

— Вы ее не знаете. Справится.

Остановились. Виктор устал. Сколько же можно гнать машину. Зиновию Ивановну совсем укачало.

Ужинать не стали, не захотели возиться. Съели арбуз. Расставили раскладушки возле машины, улеглись. Луна ушла. Млечный Путь сияет, будто его отмыли.

— Вы знаете, — говорит Володя, — что такое Млечный Путь? У туркменов есть легенда. Слышали? Белая верблюдица Майя прошла по небу и накапала своим молоком. Правда, красиво?

— Значит, выходит, Млечный Путь это вроде чала будет. Так, что ли, я понял? Спокойной вам ночи, — говорит Виктор.

Но ночь не была спокойной. Проснулись от ветра. Он налетел мгновенно, принес тучи песка. Мы забрались в спальные мешки, укрылись с головой. Ветер пробивал насквозь. Стало холодно. Мы совсем промерзли и перебрались в кузов. В машине, под тентом, было теплее.

Аллочка в углу засветила фонарик.

— Что это ты? — спрашивает Володя.

— Так, ничего.

— Имей в виду, запасных батареек нет.

Аллочка молчит, не отвечает. Отгородилась от всех, уселась на спальном мешке, не тушит фонарик.

— Может быть, ей плохо? — забеспокоилась Зиновия Ивановна. Заглянула к Аллочке в уголок и улеглась злая-презлая. — Локоны накручивает на бигуди. Нашла время. Глупости.

— Но почему же? Время не совсем подходящее, но, по-моему, мило, — примирительно произношу я.

— В вашем духе, — отвечает Зиновия Ивановна и отворачивается.

К утру ветер стих, и солнце стало припекать. Встали невыспавшиеся, голодные. Особенно Володя был не в духе. Он не любил не высыпаться. Полили друг другу, умылись.

Кое-как закусили и отправились в путь.

Сперва дорога была приличной. Но потом началось что-то невероятное, Нас подкидывало, встряхивало, бросало во все стороны. Мы задыхались в облаке пыли. Она слепила глаза, налипала повсюду. Мокрые от жары, мы держались друг за друга, чтобы не вылететь из кузова, — сплошные рытвины, ямы. Хорошо, если пять километров мы делали за час.

Многострадальный «ГАЗ» тянул из последних сил. Закипала вода в радиаторе. За два года, что он нам служит, мы успели полюбить его. Есть что-то одухотворенное в машине, особенно экспедиционной. Она и помощник и дом.

Перед Кизыл-Арватом стало полегче. Слева бахчи. Виктор забеспокоился:

— Надо заехать. Вторые бахчи пропускаем… Арбуза охота.

Но Володя скомандовал — отставить. Жаль времени.

В городе заехали на базар. Видим, продают чал. Обрадовались. Только Зиновия Ивановна не пьет, отказывается.

— Отвяжитесь с вашим чалом. Не понимаю, как вы можете пить эту гадость. — Повернулась и пошла к машине.

Закупаем на базаре продукты. Надоела тушенка — захотелось свежего мяса. Но не тут-то было — ничего, кроме верблюжатины. Продавцы говорят: молодая. Решили: покупаем, проучим Зиновию Ивановну.

Проехали город. Шоссе. Дорога замечательная. Вечереет. Свернули в балку, остановились. Привал.

В наших маршрутах костров мы не разводим, поди разведи в песках, обходимся паяльной лампой. Чтобы она не взорвалась, выкапываем маленький окопчик, ставим ее туда. Это изобретение Виктора и по удобству не сравнится ни с одним костром.

Вот и чайник вскипел. Сели ужинать. Я раскладываю жаркое по мискам.

Зиновия Ивановна с аппетитом съедает порцию, просит добавки.

— А не могли ли нам на базаре вместо баранины всучить верблюда? — невинным тоном спрашивает Виктор.

— Ну что вы! Неужели вы не отличите по вкусу баранину?

— Никогда верблюд не будет таким мягким, — заявляет Володя.

— И таким вкусным. Зиновия Ивановна, подложить вам еще? — спрашиваю я.

— А все же сомнительно, — говорит Виктор, — что, если очень молодой верблюд?

Аллочка молчит.

— Вы что? Меня разыгрывать решили? Накормили верблюжатиной и издеваетесь? Ну так вот. Если это был верблюд, то я согласна есть его и впредь. Вкусно. Успокоились? — отрезала Зиновия Ивановна.

Утром опять прогон. Приближаемся к Копет-Дагу. Кругом горы. Но не обычные, много раз виденные. Здесь они ни на что не похожи. Может быть, только на горы, которые могут присниться. Странного, неземного рисунка, словно пейзаж луны. На них нет растительности, но они то голубые, то розовые, то зеленые. Некоторые точно абстрактные скульптуры, высечены из камня продуманно, разумно, геометрично. Другие, наоборот, как животные юрского периода, окаменевшие чудища, ихтиозавры. Смотришь, и кажется — вот шевельнется и двинется на тебя зловещая живая каменная глыба. Все это древнейшие моря — известняки.

То вверх, то вниз вьется лента шоссе. Дорога хорошая, ветерок, прохлада. Появляются растения. На склонах гор все больше и больше деревьев.

Впереди зеленой чашей раскинулась Кара-Кала. Белые домики, укрытые зеленью сады… Это скорее маленький поселок, чем город. Ветер из ущелья полощет алый флаг. Осел тянет арбу, нагруженную золотыми дынями, туркменка идет с корзиной на плече — полыхают помидоры.

— Непостижимо! — говорит Аллочка. — Вся эта красота свалилась мне на плечи. Чувствую себя пришибленной.

Володя следит за дорогой. Но нет-нет да и взглянет на Аллочку. Ему нравится ее удивление, восторг. Первый маршрут не шутка в жизни геолога. Он пережил его сам… Необходимо удивляться, ведь с удивлением приходит любовь. И он раскрывает перед Аллочкой новый для нее и даже для себя край, как свою вотчину, с гордостью и торжеством.

— Смотри, — говорит он, — мы едем долиной Сумбара. Это уже субтропики.

«Сумбар, река голубая, он помнит ли про меня?» — вспоминаю я стихи Луговского.

Ветер шелестит камышом, и он клонится и шипит. Навстречу машина. Двум грузовикам трудно разъехаться. Останавливаемся. Приветствуем друг друга.

— Геологи? — спрашивает нас шофер.

— Смотрите, — с ужасом толкает меня Аллочка, — что это?

Рядом с шофером мужчина в холщовой рубашке. Она забрызгана кровью.

— Удачная охота, возвращаемся с трофеями, — улыбаясь, отвечает он.

— На кабана? — спрашивает Володя, оживившись.

— Так точно.

— Убили? Неужели?

— Посмотрите, если не верите.

Заглядываем в кузов машины. Заметались две маленькие рыжие гончие. Молодой парень, что в кузове, откидывает брезент — три черные кабаньи туши.

— Здорово! Вот это охота! — восклицает Виктор.

— В Кара-Калу завтра вернетесь? — спрашивает человек в холщовой рубашке.

— А что?

— Приглашаю на ужин. Кабаний шашлычок пробовали?

— Жаль, — отвечает Володя, — ничего не получится, не успеем.

— Что ж мне с вами делать? Надо ж вас чем-то угостить. Вот что. Несите-ка ведро.

— Что вы, что вы, — отмахиваемся мы.

Но Виктор мигом приносит ведро.

— Отдаем вам потрох! Жареная кабанья печеночка — не плохая штука!

— Вот это подвалило! — говорит Виктор, упрятывая в машину полное ведро.

Он загибает пальцы:

— Чал пил — пил. Верблюжатину ел — ел. Кабанятину буду есть — буду. И все первый раз в жизни.

Но это далеко не все, что предстоит ему отведать в этом маршруте. Еще прогон. Володя заглядывает в карту. Заволновался.

— Стоп, родник! — Володя хлопает ладонью по крыше кабины. Выпрыгивает из кузова.

Почти у самой дороги из камня, круто спускающегося вниз, бьет вода. А внизу камыш, густой. Шелестит.

Зиновия Ивановна достает свое «хозяйство» из походного ящичка. Спускается к источнику. Володя стучит молотком по камню, вертит в руках обломки, рассматривает.

— Песчаник, — говорит он, — чистейший песчаник, — и что-то записывает в дневник. — Приготовь посуду, коллектор, — обращается он к Аллочке.

Зиновия Ивановна возится с резиновым шлангом, пытается вставить его в струю воды. Ей надо заполнить стеклянный приборчик так, чтобы воздух не попал в него.

— Аллочка, подержите, пожалуйста, поросенка!

— Поросенка? — не понимает Аллочка.

— Да, да. Так мы называем этот прибор, — сухо отвечает Зиновия Ивановна, занимаясь с потенциометром. Она замеряет окислительно-восстановительный потенциал. — Высокий! И кислорода вагон.

Она достает из ящичка стерильные бутылочки, набирает воду для посевов.

Четко работает Зиновия Ивановна, все у ней слажено, любит свою работу. Ночью, на привале, когда все мы уляжемся, она запрется в кабине и сделает «посевы» на разных средах. Это нужно, чтобы определить виды бактерий и их количество. Когда на средах вырастут колонии бактерий, Зиновия Ивановна установит микрофлору этого источника.

Володя учит Аллочку отбирать пробы:

— Промой бутылку этой водой. Пробки взяла прокипяченные? Не перепутала?

— Конечно, прокипяченные, — отвечает Аллочка.

— То-то же. Наливай полней, так, чтобы вода вытеснила весь воздух. Плотно закрывай пробкой, забивай ее. Вот так.

Вместе отбирают пробы воды: восемь пол-литровых бутылок для полного анализа.

— А теперь, — говорит Володя, — пиши этикетки. Зачем тратить так много бумаги? Поэкономней. Разрезай на маленькие кусочки. Аккуратней. Пиши: проба номер один. Родник Ялчи, выходит из трещиноватых песчаников верхнемелового возраста, сеноманского яруса. Температура воды двадцать два градуса. Покажи, как пишешь? Можно и поразборчивей.

Володя привязывает этикетки к бутылкам.

— Не думай только, что я всегда буду этим заниматься, — говорит он. — Это я только первый раз помогаю тебе. Ты все обязана делать сама.

Аллочка слушает. Молчит. А я все думаю, как бы приблизить лабораторию к природе, делать анализы на месте, у источника, без разрыва во времени, изучать вещества не изменными.

Сейчас наш маленький отряд стоит, может быть, на переднем крае науки о земле. Изучать органику в подземных водах и породах сложно, но необходимо для решения такой важной проблемы, как формирование месторождений полезных ископаемых.

Наклоняюсь к источнику напиться. Из-под камня выползает краб. Маленький неприветливый уродец, двигая клешнями, уставился на меня.

По долине Сумбара едем мимо совхоза субтропических растений. У дороги инжир. Гранатовые деревья склонили ветви чуть не до земли, в красных и золотых крупных яблоках. Валяются плоды.

Виктор затормозил, выскочил из кабины. Подбирает гранаты.

— А эта чернота съедобная? — показывает на инжир. — Да? Тогда кушай, Аллочка, поправляйся. Я соберу еще. Все равно пропадет.

Володя тоже с удовольствием съедает треснувшую медовую инжирину. Только Зиновия Ивановна возмущается:

— Безобразие! Если будете подбирать все, что валяется на дороге, некогда будет работать. Тогда давайте не поедем дальше и будем объедать чужие сады. Я, например, намерена засветло «посеять».

Аргументация убедительная. Виктор надулся. Рванул машину так, что чуть не вылетели из кузова.

— Аллочка, ты знаешь, что такое яблоки Гесперид? — спрашиваю я.

— Нет.

— По-моему, один из подвигов Геракла, — припоминает Володя. — Он доставал эти яблоки. Кажется, их охранял дракон. Что-то в этом роде.

— А сколько подвигов совершил Геракл? Аллочка, знаешь?

— Не знаю.

— Двенадцать, — говорит Володя. — Даже пересчитать смогу. По дурости заучивал когда-то.

Володя разламывает гранат и дает нам по куску. Он не совсем еще созрел. Я отделяю прозрачные, розовые зерна и играю ими на ладони.

— Вы видите, сколько зерен. Это целый мешок с семенами. Гранат — священный плод, символ плодородия.

— А почему вы спросили про яблоко Гесперид? — спрашивает Аллочка.

— А потому, что Геракл похитил у Гесперид не яблоки, а гранаты. И охранял дракон гранатовые яблоки. Это мое открытие. Их подарила богиня плодородия Гея на свадьбу Гере. Удивительная символика греков!

— А кто такая Гера?

— Жена Зевса, не люблю ее. Она только и делала, что ревновала, — говорит Володя.

— А я вообще ничего этого не знаю, — вздыхает Аллочка.

— И не обязательно. Все это ерунда.

Едем дальше. Кругом горы. Въезжаем в ущелье Ель-дере. Стемнело. Ручей журчит, напевает песенку.

— Пожалуй, здесь и остановимся, — говорит Володя.

И опять разбиваем бивуак. Разжигаем огонь. Готовим.

Жарится, благоухает кабанья печень. Такого ужина у нас еще не бывало.

— Ай, ай! — истошно кричит Виктор. Он пошел к ручью мыть посуду — его очередь. — Скорей, скорей сюда!

Кинулись к нему. Володя прихватил фонарь. Подбегаем, видим — крабы. Копошатся в ручье, освещаем их фонарем, не расползаются.

— Что такое?

— Теперь видишь? А еще не верил, что могут быть в пресной воде. Весь Копет-Даг ведь это бывшее море. Смотри, сколько их тут, — говорит Володя.

— Давите наловим! — предлагаю я. — Ведь это чудесно — крабы на завтрак!

Но наловить их сразу нам не удается. Виктор их побаивается. Только подхватит миской, сразу закончит, роняет краба, отскакивает в сторону. Но упустить не хочет, опять его хватает и опять пугается. Очень смешно на него смотреть. Ущелье Ель-дере гудит от хохота. Утром, когда сваренные крабы покраснеют от жестокости людской, Виктор станет уплетать их без страха, с аппетитом. И к его набору «деликатесов» в этом маршруте прибавится еще один.

Зиновия Ивановна устроилась в кабине. Не разделяя «крабьего» ажиотажа, она делает «посевы».

Звезды с ладонь величиною взошли над Копет-Дагом и повисли в чернильном небе. И что-то благоухает, и кажется очень знакомым этот запах, но не поймешь, чем пахнет.

И наплывает усталость, блаженная, сладкая. Закрываешь глаза и видишь опять дорогу, голубые и розовые горы, зеленую долину, и Сумбар, и синее небо, и камыши, и опять горы. И так без конца наплывают, сменяются пейзажи, как кинокадры. И незаметно все переходит в сон.

Утро ясное, звонкое. Небо безоблачно, высоко, сине. Щебечут птицы радостными голосами. Еле заметной тропинкой, сквозь заросли кустарника идем к источнику, захлебываясь от восторга. Только Зиновия Ивановна, нагруженная приборами, с рюкзаком за плечами и с ящиком в руке, хмурится. Не нравятся ей эти коллективные восторги. И не потому, что не любит природу, нет, очень любит, но любовь признает сдержанную — без рекламы собственных чувств. Она сердится и не хочет остановиться, когда тропинка приводит нас в царство ежевики.

Синие ягоды гроздьями свешиваются с колючих ветвей. Созревшие, сочные, они осыпаются в наши ладони и невозможно оторваться — так они вкусны. И Володя, наш начальник, «пасется» на ежевике, хотя на все, что не относится к работе, жалеет время. Но Зиновия Ивановна и минуты не хочет задерживаться.

— Не на пикник приехали, не на прогулку. Нечего лакомиться!

Она уходит вперед, не дожидаясь нас. Мы с трудом пробираемся следом.

— Казалось бы, родник должен быть здесь, — говорит Володя. — Но нет.

Аллочка тянет на спине рюкзак с бутылками для проб. Устала с непривычки. Виду не показывает, только губы облизывает. Жара. Тропинка оборвалась, густеют заросли. Мы в джунглях Копет-Дага. Все оплетено, перекручено. Хватает и колется держидерево. Травы по пояс.

— Стойте! Кажется, он! — восклицает Володя. — Наконец-то. Ура!

Дрожит ручеек, бежит. На своем пути пробивает тропические заросли. Путь к нему был уже пройден до нас, изучен, отмерен. Топографы пришли с теодолитами, отметили этот маленький выход воды, первыми нанесли его на карту, оставили добрый, мудрый след.

До выхода источника надо еще подняться. Володя нас опередил. А мы с Аллочкой не можем отдышаться. Дорого стоит каждая бутылка пробы. Отыщи источник, доберись до него, подойди. Сотни километров надо проехать, десятки пройти без дороги… Оценишь эту водичку, каждую ее каплю, когда сам отберешь пробу.

Зиновии Ивановны нет, где-то плутает.

— Зиновия Ивановна, ау! — кричит Аллочка.

И Володя сердится:

— Нечего кричать. Готовь бутылки. Отбирай пробы. Пусть… Будет знать, как отбиваться в маршруте.

Трещит валежник. Продираясь через кустарник, ломая ветви, пробивает себе дорогу Зиновия Ивановна. Она как взмыленный конь. Ковбойка прилипла, изорвалась. Руки в царапинах.

— Вот вам результат индивидуализма, — шепчет мне Володя. — Не пей, простудишься, — останавливает он Аллочку. — Ангину захотела схватить? Надо сперва остыть.

Рюкзак с полными бутылками совсем придавил Аллочку. Ремни врезались в узкие плечики. Спуск еще тяжелее подъема.

Зиновия Ивановна помягчела.

— Володя, — говорит она, — помогите Аллочке. Что вы, не видите? Ей тяжело.

— Вижу. Но у нас не развлекательная прогулка, Зиновия Ивановна, не пикник, а маршрут, — ехидно отвечает он.

Я вмешалась:

— Но вы же мужчина, как не стыдно.

— Мужчина, мужчина. Заладили одно. У нас не гулянье. Я должен научить коллектора работать. Вы думаете, мне не хочется ей помочь? Да, может быть, я и ее бы с удовольствием пронес вместе с рюкзаком. Откуда вы знаете? Но я начальник партии и не имею права.

«Ах, вот оно в чем дело…» — улыбаюсь про себя.

Вышли на тропинку. Узенькая, она вьется в зарослях. Вдруг что-то летит сверху и хлюпается у ног. Виноград. Нас забрасывают гроздьями винограда. Откуда это? Что такое?

Подбираем. Ягоды полопались. А в нас кидают еще и еще. Ничего не понимаем.

— Может быть, обезьяна?

— Человекоподобная! — бурчит Володя.

Это Виктор. Он забрался на дерево и продолжает бомбардировку. Все дерево оплетено вьющимися лозами. Высоко к солнцу поднялись виноградные кисти, совсем красные на свету.

— Как ты оказался здесь?

— Все расскажу. Уже два ящика нарвал. Видали, какое богатство? — Он спрыгивает с дерева, да так ловко! И впрямь обезьяна. — Вы представляете? Два вьючных ящика, с верхом. Рви сколько хочешь: задарма. Что вы скажете? Чудеса. Тары не хватает.

— А если бы мы стали тебя искать на старом месте? — сердится Володя.

— Я оставил там кастрюлю с виноградом и записку. Но это же совсем рядом… Сижу один, вы ушли. Любуюсь на природу… Вдруг слышу: мяу-мяу — котенок. Не поверил. Прислушиваюсь — в самом деле.

— Какой котенок, откуда он сюда попал?

— Сам думал, откуда. Оказывается, котенок, самый натуральный. Пошел на мяу. Мяу шее ближе, ближе. Ага, — палатка. Она совсем здесь рядом. Аллочка, прими к сведению: двое ребят — первый класс! Твой вид никуда не годится. Давай рюкзак, приободрись.

Мы подходим к палатке. Нас встречает молодая женщина с маленьким серым котенком на плече.

— Таня, — произносит она просто, протягивает руку.

Знакомимся. Уселись на кошме, разговариваем.

— Сейчас напою вас чаем, зеленым. У нас есть даже сушки, — говорит Таня. — Мальчики принесут винограду. У нас его здесь сколько угодно — и белого, и черного. Остатки парфянской культуры. Виноград одичал… Здесь совсем рядом парфянское кладбище. Могу вас отвести, показать.

Но Володя не хочет на кладбище. Впереди работа, время бежит, и пробы еще не отобраны.

Появляются ребята с ведрами винограда — Овез-дурды и Шир. Они студенты Ашхабадского университета, географы. А Таня — аспирант, ленинградка.

Вот так и проводят они лето втроем, перемещаясь со своей палаткой, с котенком, с места на место. Таня собирает гербарий, лазает по склонам гор к вершинам Сюнт и Хосардак, отмечает различные фазы у растений.

«Как странно, — думаю я. — Как будто бы все это уже было когда-то и мне знакомо. Ребята, ущелье, чай у костра… Так это же опять стихи Луговского, его герои…

Овез расставляет пиалы. Шир заварил чай.

— Дайте сушки, сахар, хлеб, — командует Таня, — виноград.

— У вас здесь дисциплина. Матриархат.

— Мальчики очень хорошие. Почти не понимают по-русски. Я воспитала их, и теперь они во всем меня слушаются, помогают. Все научились делать. А вначале ничего не умели и ужасно стеснялись. В Кара-Кале они не хотели брать моего котенка. Ольга Фоминична мне сказала: «Ты, Таня, с ними построже, и все будет в полном порядке». Я так и делаю. Шир тогда выдержал все насмешки и гордо держал котенка в руках, когда мы уезжали. Он у нас прелесть, Шир. Охотник. Приносит нам кегликов[2] и сам жарит. И тебя угощает, да? — обратилась она к котенку. — А костер разжигает с одной спички, просто чудо. Жаль, что вы уезжаете… Я так соскучилась по русской речи. Ужасно захотелось домой, к своему сынуле.

Оказалось, у Тани семилетний сын. Она побоялась взять его с собой, а теперь жалеет. Почти полгода здесь, истосковалась. В этом году должна закончить работу над диссертацией.

— Я занимаюсь злаковыми и бобовыми — эфемерами. В Туркмении они являются единственным пастбищным кормом. Я собрала уже около восьмидесяти видов. Это все Ольга Фоминична, она продумала всю мою диссертацию. Удивительная женщина. Она расскажет вам про эфемеры. В Кара-Кале вы обязательно должны заехать в ВИР. Она чудо!

Виктор озабочен, куда набирать виноград.

— Нажали бы вина… А тары нет.

Володя не разрешает опорожнить вьючные ящики и рисковать бутылками из-за винограда. Виктор не на шутку расстроен. От соблазна надо скорее уезжать.

На прощанье Таня дарит нам целую пачку дикобразьих игл.

— Это он оставил свои визитные карточки. Дикобраз сбрасывает их, когда боится или сердится, — объясняет Таня, — Всю ночь не давал мне уснуть. Я думала, тигр, и тряслась от страха, так он фырчал, скреб лапами… А против тигра у нас нет защиты. Ружье только для кегликов.

— А ваши телохранители?

— Мальчики — мое спасенье. С ними не страшно. Но они так крепко спали…

Молчаливые ребята улыбаются. Очевидно, Таню они понимают.

Таня все махала и махала рукой вслед уходящей машине, пока совсем не скрылась в выцветшем своем халатике, светловолосая, милая.

Опять прогон. Опять остановка. Вылезли из машины. Володя забирает «Тулку».

А вдруг и нам попадутся кеглики.

Довольно быстро находим ручеек, оправленный в бетонное ложе. Володя поднялся вверх по склону, зовет нас. Источник найден.

— Сюда!

Нестерпимая жара. Отбираем пробы.

— Алла, измерь температуру воздуха. Наверное, не меньше сорока, — говорит взмокший Володя.

Аллочка в воздухе на веревке крутит стеклянный термометр — бах… Разбивает его вдребезги о собственную голову.

— Балда! Надо же так умудриться, — ворчит Володя.

— Хорошо, что голова уцелела, — говорит Зиновия Ивановна, — а термометр есть запасной.

— Определяй дебит источника! — Володя явно придирается. Только что отругал, что не смогла перевести масштаб по карте. — Студентка университета — и не разбирается в масштабе. Как ты будешь определять дебит?

— Кружкой, — робко отвечает Аллочка.

— И что ты узнаешь своей кружкой? Одну наполнишь, десять утечет. Это же ручей, а не водопроводный кран. Что такое дебит? Подумай.

Алла задумалась.

— Забыла?

— Нет, почему забыла. Это количество литров в секунду.

— Ну правильно. А как же его измерить?

— Надо узнать скорость и умножить на сечение.

Володя просиял:

— Наконец-то.

Нравится ему Аллочка. Это совершенно очевидно. Только не позволяет он себе, чтобы она ему нравилась. И потому особенно придирчив к ней.

— Фу, какая некрасивая у тебя рука, — говорит он. — Как птичья лапка. Маленькая, тоненькая и коготки острые, загнутые.

Аллочка молчит.

— Такие коготки крепко держат, Володя. Схватят и не отпустят, — шучу я.

— Я покричу вам, когда разыщу родник, — он уходит вперед.

Мы с Аллочкой остаемся. А Зиновия Ивановна с удивительной легкостью бежит за ним. Очень скоро раздается ее резкий голос.

— Эй-эй, сюда!

И мы двигаемся следом.

— Слышите? — говорит Володя. — Слышите, кудахчет? Это — кеглики. Они любят утолять жажду у родников. Вот бы подстрелить… Я попробую.

Он прячется в камышах и ждет в засаде. Кеглик сторожкая птица, не пришла. А дальше… дальше тоже ничего. Вечереет, мы слышим кудахтанье повсюду, совсем близко, в горах. Володя с ружьем наперевес пробирается легко, не шелохнет кустика, не потревожит камня, осторожен, но так и не подстрелил ни одной курочки, не сделал ни одного выстрела.

Расположились на ночлег. Устали, но почему-то не спится. Аллочка устроилась на отшибе.

— А тигр сюда не подберется? Как вы думаете? Володя, у тебя заряжено ружье? — спрашивает она.

— Ты что же думаешь, я из двустволки по тигру дробью стрелять буду?

— Да вы и по кегликам не стреляли, — язвит Зиновия Ивановна.

— Зачем зря тратить патроны? Я не люблю лупить попусту. Как назло, ни одна не попалась. Просто не везет…

— Не везет в охоте — везет в работе, — произносит Виктор.

— Что правда, то правда. Сегодняшний план у нас выполнен, — говорит Зиновия Ивановна.

— Ну а все-таки, если тигр, что тогда? Мне страшно.

— Спи, Аллочка, не бойся. Я его… в один момент машиной придавлю. Куда ему! Человека любой зверь боится. Я вот о чем переживаю, ящиков мы с вами, Зиновия Ивановна, не захватили. Нажали бы вина. Эх! — вздыхает Виктор.

— При чем тут я? У меня другие задачи.

— Да как же ни при чем. Предусмотреть должны. Вы ведь здесь всех постарше, посолидней. — Он понимает, чем ей досадить. Не любит таких напоминаний Зиновия Ивановна.

Безветренная, жаркая ночь. Звездный полог будто колышется над нами… Аллочка при свете фонарика лежа что-то пишет. Задумается, посмотрит в небо и опять строчит.

Что это, может быть, стихи?.. Не хочется ей мешать, но побеждает любопытство. Подхожу.

— Что это ты пишешь, Аллочка? Спать пора.

— Подсчитываю наши расходы. Мы очень много тратим. Не укладываемся в бюджет.

— А… — Я разочарована. Вернувшись на свою постель, жалуюсь Зиновии Ивановне.

— Молодец, — говорит она, — думает о коллективе. Чувствует ответственность за наши денежки. Молодец.

Поднимаемся рано. До завтрака уходим в маршрут.

На карте у нас отмечены три источника в верхнемеловых отложениях. Ищем. Источники пропали.

Впереди несколько высоких, плотно растущих деревьев. Подходим — родник, но грязный, весь в тине, не годится. В нем нашли себе приют огромные зеленые лягушки — смотрят на нас.

Отбирать пробы нельзя. Жаль. Идем дальше.

— Стойте! — говорит Володя.

Мы видим на тропе свежий след гигантской кошачьей лапы.

— Что это по-вашему? Тигр или барс?

Аллочка молчит, оторопела. И мы молчим. Стоим и смотрим.

Идем по звериному следу.

— След совершенно свежий, — говорит Володя, — видно, только-только перед нами прошел. Попил водички…

А родников все нет и нет. Наконец два оставшихся, отмеченных на карте, находим у самого подножья гор. Но совсем пересохшие. Отбирать нечего, иссякли. Возвращаемся обратно. Володя мрачен.

У машины застаем Виктора, оживленно беседующего со стариком туркменом. Два груженых ослика переминаются с ноги на ногу.

— Так вот, — говорит Виктор, — у бабая под утро барс задрал козла. Аллочка не зря тряслась, чуяла. Нам-то это, конечно, с руки. Я тут уже сторговался. Прихватил кусочек пожирнее. Бабай везет на базар. Попробуем свежей козлятинки.

Мы вспоминаем след на тропе. Зверь запивал свой завтрак в лягушачьем роднике.

Мы исполняем просьбу Тани. Возвращаясь в Кара-Калу, останавливаемся возле опытной станции ВИР.

Директор станции Ольга Фоминична встречает нас с умеренной приветливостью.

— Наталья Ильинична, проведите товарищей из Москвы по территории, — обращается она к вошедшей в кабинет сухонькой, пожилой женщине с прокопченным солнцем лицом. — Знакомьтесь! Наталья Ильинична, старший научный сотрудник. Заведует у нас отделом субтропических и орехоплодных культур.

Мы еле поспеваем за Натальей Ильиничной, так быстро, вприпрыжку бежит по дорожкам сада сердитенькая угловатая женщина.

Кругом красота невиданная, прибранная, подстриженная, ухоженная.

Каждое дерево имеет свое название, свою историю. И с гордостью, очевидно законной, как будто захотела похвастаться собственным сыном, о них рассказывает нам Наталья Ильинична.

— Смотрите. Это кедр, ливанский. Вы видите, какой он? Ему всего три года, а вытянулся выше колонны Казанского собора.

— Вы ленинградка? — спрашиваю я.

— В прошлом. Уже пятнадцать лет работаю здесь.

Китайский финик, инжир, пицундская сосна, миндаль, дрок, кипарисы, джида и, наконец, гранаты.

У каждого свой паспорт, год рождения, происхождение, национальность. А когда нас подводит к виноградникам, мы замираем от восторга. Палитра красок здесь необычайна. Грозди всех цветов. От ярко-зеленого до черно-красного. Ягоды просвечивают на солнце драгоценными камнями. В этой коллекции и аметисты, и изумруды, рубины, хризопразы, альмандины, черные гранаты, гиацинты, аквамарины, сердолики.

— У нас на станции четыреста шестьдесят разных сортов. Сейчас это второе место в Союзе, — говорит Наталья Ильинична.

Она ведет нас к складу. Кругом стоят корзины с нарезанным виноградом.

— Это для отправки. Можете попробовать, — предлагает она.

У Виктора глаза разбегаются, да и у нас тоже.

— Особенно сладок этот розовый мускат. Пожалуйста, не стесняйтесь.

Мы пробуем и, хоть соблазн велик, ограничиваемся скромными порциями.

— Ну, кажется, все. До свиданья. Вы извините меня. Спешу, Работа. Ничего не поделаешь.

Мы благодарим и направляемся к Ольге Фоминичне, Застаем ее в том же кабинете, Она сидит за рабочим столом и разбирает розы. Раскладывает в ряды. Свежие, только что распустившиеся, потом осыпавшиеся с завязью плодов, зрелые плоды на розовых ветвях, семена.

— Что это у вас? — любопытствуем мы.

— Присаживайтесь, — говорит Ольга Фоминична. — Что это? Очень интересная вещь. Знаете ли вы, что более двух тысяч лет люди сообща создают этот клад красоты? Различные великолепные сорта роз выведены безымянными авторами. Их творил народ, и более двух тысяч лет воспевают поэты. Но в розах людей и поэтов всегда интересовали только цветы. Никто не думал о плодах.

Она помолчала и поглядела на нас из-под очков внимательно и пристально.

— Мы заметили, — продолжает она, — что иногда плоды розы обнажаются. Так вот, если почти созревшие семена облучаются солнцем какое-то время, то после посева таких семян уже через два месяца роза дает цветение, В обычных же условиях она зацветает не ранее двух лет. Понятно? Сейчас на розах мы хотим проследить возможность ускорения вегетации вообще. Жаль, что поздно умнеешь, — сказала она и вздохнула, — поздно начинаешь логически видеть. Монтень высказывал мысль, что мудрость должна быть дана человеку, пока он молод, полон сил и многое может успеть. А не наоборот. Вот так.

— Ну что же, пожелания Монтеня сбылись. Вы мудры и молоды. Нам много рассказывали о вас, — говорю я.

— А я вот все смотрю, никак не пойму. Это что же такое будет? — спрашивает Виктор.

На стене — прикрепленные к стенду высохшие корни какого-то растения. У них причудливая человекообразная форма. Точно распятые человечки.

— Это, наверное, женьшень? — говорит Зиновия Ивановна.

— Нет. Мандрагора.

— Мандрагора? Настоящая мандрагора?!

Подумать только, никогда не ожидала, что увижу когда-нибудь это мистическое растение.

— Да, да. Мандрагора туркменская. Как-то стыдно смотреть на эти пригвожденные корни. Уже три года, как они висят и все пускают листья. Страшно устойчивый вид.

— А она не стонет? Не кричит? — в шутку спрашиваю я. — Как это у Шекспира? Помните? «Чудовищные стоны мандрагоры…»

— Вполне возможно, что кричит. Но только мы этого не слышим. Пока.

— То есть как? Вы серьезно это говорите? — спрашивает Володя.

— Совершенно серьезно. Возможно, что когда-нибудь мы и научимся слышать. Растения же слышат нас.

— Не может быть.

— Известно, что цветы не любят шума. Если поставить репродуктор перед цветами, они отвернут головки. Цветы не любят, когда при них ссорятся, кричат. Они вянут. Это все уже установленные, факты. Наука находится на стыке со сказкой, легендой. Она уже позволяет нам разгадывать те тайны природы, которые считались мистикой. Да, да. Вот хотя бы эта мандрагора. То, что она чувствительнее многих других растений, вы можете увидеть сами. Возьмите в пальцы листок.

Володя легко прикасается к листку мандрагоры.

— Теперь смотрите. Видите? Она уже потемнела.

Мы столпились у стенда. Действительно, в месте прикосновения на листке появилось темное пятно.

— Можно мне? — спрашивает Володя, опасливо дотрагивается до мандрагоры и сразу же отрывает палец. Листок не потемнел. — Вы как хотите, а я в эти сказки не верю.

— И очень жаль, — говорит Ольга Фоминична, — в сказки верить надо.

Как бы про себя Виктор произносит:

— Никак я не пойму. Кажется, такой культурный человек, а говорите, в сказки верить надо.

Ольга Фоминична улыбается, первый раз за все время. И сразу становится другой, более молодой и более доступной.

— Знаете, — говорит она, — мне думается, что сейчас наука достигла таких успехов, что сместились наши понятия о многом. Если раньше можно было говорить — я человек культурный и ни во что не верю, то теперь следует, очевидно, говорить — я человек культурный и поэтому верю во все. — Она смеется. — Вот возьмем хотя бы суеверие, связанное с мандрагорой. На Востоке женщины носили амулеты из ее корня. Считали их приворотными. Казалось бы, чепуха. Но какой-то логический смысл есть. Корень мандрагоры богат алкалоидами, которые обладают анестезирующим и возбуждающим действием. Вот вам и некоторое научное обоснование этого суеверия.

— Как интересно! А мне никак нельзя достать кусочек? — тихо спрашивает Аллочка у Володи.

— К чему это тебе? Вот тоже…

— А где растет эта туркменская мандрагора? — спрашивает Зиновия Ивановна.

— Мы обнаружили ее в горах Копет-Дага, совсем случайно. Сейчас в Туркмении есть уже плантации. Корни ее имеют огромное лекарственное значение.

Мы просим рассказать еще о мандрагоре, но Ольга Фоминична отмахивается.

— Нет, нет. Это уже пройденный этап. Если хотите, я расскажу про эфемеры. Это то, чем мы живем сейчас. Вернее, над чем работаем. О них никто не думал, Им не придавали значения.

С оживлением Ольга Фоминична рассказывает нам про эфемеры, которые собирает и изучает сейчас Таня для своей диссертации.

Мы узнаем о злаковых и бобовых однолетниках с очень короткой вегетацией. Нам рассказывают, как с их помощью был найден простой, дешевый способ укрытия почвы на жаркие месяцы от перегрева. Как позволяет этот способ сохранить влагу в почве, Эфемеры сами рыхлят землю, затем укрывают своим покровом и сами дают удобрение за счет перегноя.

— Вот это мне нравится, — говорит Виктор. — Здорово! В это я поверить могу. Но если мы не хотим ночевать в Кара-Кале, надо трогаться.

— Я думаю, вам будет интересно отобрать пробы в серном роднике, — творит Ольга Фоминична. — Он у могилы Биби-джан. Вы доберетесь засветло. Он недалеко. Это святое место у туркменов и их лечебный родник.

Володя отыскал на карте родник. Он из меловых отложений и, значит, нам подходит.

Виктор торопит. Идем к машине.

Ольга Фоминична провожает нас.

У ворот много машин. Собрался народ. Грузят ящики с гранатами.

— До свиданья. Возьмите по гранату на дорогу, — предлагает она. — Счастливого пути!

— Вот это женщина! Настоящая богиня плодородия. И гранатами одарила, — говорит Володя.

— Не слишком-то расщедрилась. По одному дала, а их здесь чертова прорва.

— Как вам не стыдно, — сердится на Виктора Зиновия Ивановна, усаживаясь рядом с ним.

Едем к роднику Биби-джан. Виктор проголодался, спешит. Подъехали. Видим кусты, все в цветах из ситца. К каждой веточке аккуратно привязаны десятки тряпочек, белых, цветных. Тряпочки повыцвели. Дары наивных душ, убранство могилы Биби-джан.

Неподалеку домик. Перед ним очаги. Стопками сложены дрова. Котлы для плова. И никого. Только кошка с отрубленной лапой, чтоб стерегла, не убежала, увидела нас, замяукала жалобно.

Входим в дом, пусто, чисто. Кошка, прихрамывая, следует за нами. На полках стоят пиалы, чайники. Открываем шкафчик, заглядываем — чай, сахар, подсохшие лепешки, прикрыты полотенцем. Все приготовлено для путников. Как-то странно, одиноко и печально здесь, в этом «Святом месте».

Володя нашел родник. Он совсем рядом. Сделана запруда, вода стекает в желоб.

«Слезы Биби» — так называют его туркмены. По легенде, на месте, где умерла Биби, спасая от врага жениха и свое племя, из земли забил источник. «Девичий источник» — извечная, бродячая тема.

Вода прозрачна и чиста, просвечивает дно бассейна. Почти не пахнет сероводородом, но серы в запруде много. Она скопилась по краям и на дне. Это бактериальная армия Зиновии Ивановны прилежно трудится. Вот оно и чудотворное действие родника. Эта серная вода залечивает раны, гнойники. Сюда, к живым слезам Биби-джан, приходят туркмены для исцеления.

Садится солнце.

— Мне хочется выкупаться, — говорит Аллочка. — Так всего много за эти дни.

— Ну и хорошо, что много. Тебе что, не нравится? — спрашивает Володя.

— Нет, нравится. Наоборот, очень нравится. Но хочется выкупаться.

— Уже поздно. Простудишься. Завтра выкупаешься.

— Нет, сегодня.

— Идемте! — говорит мне Володя и уходит.

Аллочка разделась, скользнула в запруду и поплыла.

«Останусь», — думаю я.

Закат окунулся в воду, и стали розовыми слезы Биби от лучей. И так прекрасно это купанье, и красноватые горы, и запахи трав, и воркотня засуетившихся птиц. Хочется продлить все это, запечатлеть, сохранить. Но как, где? Может быть, в себе? Темнеет.

Аллочка меня не видит, вылезла из воды, думает, что одна. Потянулась, будто захотела взлететь. Запрокинула руки за голову.

— Я буду, я буду геологом! — как заклинание шепчет она.

И я стою в каком-то наваждении непостижимых, живых тайн земли, сокрытых в этих целительных слезах Биби-джан, и в сере, выбелившей дно у водоема, в творящей армии бактерий, — в Аллочке, в ее душе, в цикадах, сменивших утихомирившихся птиц, в звоне их кастаньет, взлетающем в полиловевшее небо…

Ночь. И опять наплывает усталость. Закрываешь глаза, и все увиденное, перечувствованное возникает как наяву.

Около меня мерно дышат мои товарищи.

Жалобно мяукает одинокая кошка с отрубленной лапой. Вот что-то зашуршало. Важно шествует еж. Остановился, огляделся, свернулся в комок, ощетинился.

Звезды над головой, колючие-преколючие. Вот упала одна, другая, еще. Звездопад…

Ощетинилась вселенная, сбрасывает иголки.

«Дикобраз сбрасывает иголки, когда сердится или боится. Что же это она, вселенная, сердится или боится?» — думаю я, засыпая.