Больше чем друг

Глава 11. Друзей не продают ни за какие деньги

Врагу удобней наносить удар под громы сентября.

– Дорогие дамы и господа! Даже несмотря на то, что сегодня весь день идут дожди – это не повод грустить и отчаиваться. Вы можете спросить: «Почему?» и я отвечу вам честно! Все потому, что к вам в гости пришли мальчик и пес, которые просто не знают, что значит грустить. Сейчас вы сами увидите, как эти двое умеют танцевать, петь и играть свою удивительную музыку!

После этих слов Сандра пряталась за занавеской, чтобы не отвлекать внимание зрителей от Барлоу и Ники. Они показывали один за другим три номера, которые придумывали все вместе, сидя в квартире у молодой женщины, приютившей их, строя планы на будущее. Как раз во время одного из таких вечеров пришла идея организовать смешной номер о том, как мальчик приходит в школу танцев, где преподавателем оказывается пес. Сначала мальчик хочет уйти, но потом замечает, как четвероногий учитель начинает выделывать эдакие движения, которые не каждый человек способен выполнить. Ему становится интересно, у них начинается нечто вроде соревнования, в котором побеждает Барлоу на радость публике. В номере пес, можно сказать, вложил душу, потому что сумел освоить много сложных трюков. Например, у него получалось шагать спиной к зрителям на задних лапах, в то время как за передние лапы его держал Ники. Потом пес прыгал, кувыркался, совершал сальто, а публика ликовала от восторга. После номера-сценки с псом-учителем следовал песенный номер. Кто-то из зрителей мог выкрикнуть название песни, Ники – наиграть мелодию, а Барлоу, подхватив напев, начинал издавать некие гавкающе-завывающие звуки, так что казалось, он поет. Снова гром аплодисментов и звон монет. Все это грело душу артистов, но еще больше им нравилось смотреть на улыбки детей, которых Барлоу мог прокатить на своей спине, если разрешали их родители. А взрослым, хоть они и были рассудительными и логичными, было сложно устоять перед обаянием милого пса. Он стал другом для очень многих независимо от возраста и статуса, потому что легкость и радость, с которой жил этот боксер, была заразительна. Такими были теперь почти все дни наших друзей – яркими, воздушными, пока все не изменилось. А перемены с собой принес снова тот человек в черном. Как только Сандра приметила его в толпе, не смогла удержаться от саркастического замечания: «Неужели с недавних пор вы полюбили уличное искусство? Что-то уж очень часто вы приходите посмотреть на наши выступления!». На это человек отозвался едва заметной улыбкой, которая не могла скрыть презрения к собеседнице, ведь глаза все равно скажут правду и не солгут. Но разбираться в тонкостях душевного склада этого странного господина Сандре было не нужно. И так понятно, что он здесь неспроста. А незнакомец раскрыл все карты только когда все, включая Барлоу, собрались вместе. Тогда пришедший произнес свои главные слова.

– Не стану увиливать и притворяться. Просто не вижу в этом смысла. Зачем нам тратить время друг друга на всякие пустяки? Перейду сразу к делу. Меня зовут Николас Крауч, и я интересуюсь вашим псом. Это уникальная порода, особенно ценная в том бизнесе, которым я занимаюсь.

– И что же это за бизнес такой? Обкрадывать тех, кто честно трудится? – Сандра, бывшая здесь за старшую, не давала спуска незваному гостю.

– Оценил вашу иронию, а теперь дайте мне, пожалуйста, не больше пары минут. Мы организуем бои для собак для тех, кому скучно жить, хочется позабавиться и просто некуда девать свои деньги. Такое вот у них развлечение – смотреть, как дерутся псы, раздирая друг другу глотки. Не морщите свой милый носик, леди! Это ни к чему. На самом деле все общество так живет, просто у нас это принято прикрывать другими мотивами. Хотите поспорить?

На это Сандре возразить было просто нечего. Она чувствовала, как нарастает напряжение, как дети нервничают, а Барлоу злится.

– Могу устроить для вас всех экскурс в историю, если хотите иметь представление о том, что есть собачий бой. История собачьих боев уходит корнями в глубину веков. Как говорят ученые, так развлекались люди в каменном веке – об этом говорят наскальные рисунки в виде двух дерущихся собак в окружении людей. Такие бои проходили в амфитеатрах Древнего Рима: собаки сражались с тиграми, львами и между собой. Часто в роли гладиатора выступал эпирский молосский дог весом до 80 кг, которому удавалось победить даже самых свирепых животных. И этот кровавый спорт, ради которого иногда жертвовали людьми, процветал не только в Риме. Собачьи бои популярны практически во всех странах, даже в Японии и Китае. Бордосских догов стравливали крестьяне южной Франции. А в Британии бойцовых собак выращивали и продавали за границу. В 1835 году английский парламент издал указ о запрещении проведения всех боев с участием животных. В результате медвежьи и бычьи травли быстро сошли на нет, а собачьи бои приобрели невиданный размах. А все из-за того, что устроение собачьих боев не требует больших площадей и довольно сложной организации, как с крупными животными. Травильная яма была размером около 12 квадратных метров, быстро собрать и разобрать ее не составляло особого труда. Поэтому контроль за соблюдением запрета в этом виде травли было трудно осуществить, и преследования властей, как правило, заканчивались ничем.

– Да уж, так бывает очень часто. За тем, что приносит зло очень непросто уследить. – Сандра снова не могла сдержаться от колкого комментария. Мистер Крауч казалось, перестал обращать внимание на ее выпады. Его увлекла тема разговора, которая явно пришлась ему по душе. Он предпочел продолжить, даже не спрашивая, нужно ли это остальным.

– С другой стороны, профессионалы травильного бизнеса (владельцы животных, тренеры, букмекеры и т. д.), оставив быков и медведей, были вынуждены переквалифицироваться, то есть самим стать устроителями собачьих боев. Это привело к мощной селекции боевых пород. Теперь рабочие качества собаки стали оцениваться в основном с точки зрения степени ее пригодности к бою с другой собакой, что выявило недостатки тех или иных специализированных пород. К примеру, часто выставляемым для схваток бульдогу и терьеру было не занимать бесстрашия, готовности к бою и упорства в поединке. Однако мускулистому, очень устойчивому, с высоким порогом восприятия боли бульдогу явно не хватало проворности, стремительности и особой манеры борьбы терьера. Эксперименты по скрещиванию представителей этих пород увенчались несомненным успехом: были выведены настоящие гладиаторы собачьих схваток – бульэндтерьеры, являющиеся предками современных бультерьеров, американских стаффордшир-терьеров, стаффордширских бультерьеров, американских питбультерьеров. Именно с появлением этой породы на арене сражений собачьи бои стали носить чрезвычайно упорный и кровавый характер.

С начала XIX века собачьи бои организуются не только в Европе, но и в Новом Свете. Они быстро распространяются в США, Канаде, Мексике. Впервые бои между животными были запрещены в 1869 году в Голландии. В 1878 году в США предпринимается попытка запретить проведение собачьих боев, но так же, как в свое время в Англии, запрет этот остается только на бумаге. В конце XIX – начале XX веков в крупных городах США: Балтиморе, Чикаго, Сент-Луисе, Филадельфии, Бостоне, – как минимум раз в неделю проводились большие собачьи бои. В конце концов, собачьи бои достигают вершины своей популярности. Они проводятся в Европе, США, Канаде, Латинской Америке, Азии. Организация собачьих боев часто неофициальна, нелегальна, так как в большинстве цивилизованных стран действует запрет на их проведение. Однако интерес к кровавому зрелищу, подкрепленный лихорадкой тотализатора, так высок, что жажда барыша берет верх над риском.

При этих словах уже Ники не смог молчать и спокойно слушать все эти рассказы.

– То есть получается, что вот так убивать животных – это нормально?

– А что здесь ненормального? – Человек рассмеялся. – Например, в некоторых государствах Центральной Азии собачьи бои являются частью национальных народных традиций, посвящаются какому-либо празднику или свадьбе. Однажды мне даже посчастливилось побывать на таком бою в сельской местности. Сражались, в основном пастушьи собаки, которые нужны не всегда, а только от сезона к сезону. Состязания дают возможность собакам поддерживать хорошую спортивную форму во время вынужденного безделья.

Тут уж возражать пришла очередь Барлоу, который не мог поверить в то, что собака, верный друг, нужна была человеку только в сезон, а потом, значит, ее можно было убивать? Нет, тогда это вовсе не дружба человека и пса. Это просто услуги. Собака для такого человека – все равно, что вещь. Точно как для мистера Крауча. Высказав все, что собирался, он встал из-за стола, за которым они сидели под навесом из светло-зеленого сукна. Такой шатер Сандра делала специально для своих друзей, чтобы им было уютно, приятно выступать. Она помогала им, когда не занималась с детьми и взрослыми танцами. Вот и сегодня она оказалась рядом. Хорошо, что так случилось, потому что их строгий гость в черном был настроен очень решительно. Он не собирался так просто сдаваться. Перешел в наступление, не допускавшее других вариантов, кроме как его правоты.

– Я и так слишком много времени потратил на разговоры. Думаю, что вы поняли, для чего я здесь, – закончить фразу мужчина не успел, его перебил Ники, почувствовавший внезапно себя так смело, как никогда прежде.

– Барлоу я вам не отдам! Даже не смейте прикасаться к нему. Это – мой друг!

– Так дослушай до конца то, что я хотел сказать, прежде чем нападать на человека, способного предложить хорошую сделку. Если ты отдашь мне своего пса, я использую свои связи, чтобы найти тех, кого ты так усердно ищешь. Полагаю, что это родители? – вопрос застал Ники врасплох, у него не получилось скрыть свое волнение, а господин Крауч все понял. – Дааа, я прав. Наверняка и у девочки родители пропали? Ей тоже отыщем, кого хочет. Всего-то только и нужно, что передать мне пса. Неплохая сделка, правда?

Вот только ответом стала тишина, посмаковав которую, словно хорошее французское вино двадцатилетней выдержки, этот страшный человек со словами, что он предполагал нечто подобное, вышел из шатра. На мгновение нашим друзьям показалось, что беда отступила, на самом же деле она только готовилась начать свою игру в лице нескольких крепких мужчин, которые бесцеремонно распахнули шатер. Все поняли, что эта компания пришла сюда далеко не с дружескими намерениями, и поспешили занять оборону. Барлоу стоял впереди всех и громко лаял. Ему стоило совершить один прыжок, чтобы вцепиться в этих несчастных бандитов, но Ники не хотел таким способом помогать себе и остальным. Он думал, что собака должна огрызаться, рычать, показывать свою злость, но никогда не нападать по-настоящему, не превращаться в жестокое существо, которое хочет кусать, кусать… Барлоу не стать таким. Полный решимости сражаться за себя и друзей, Ники швыряет в двоих чем попало. А попало как раз массивным стальным обручем, который артисты использовали во время выступлений вместе с Барлоу. Ошарашенные, бандиты отступили на некоторое время, дав возможность детям и девушке выбежать с другой стороны шатра. Не сговариваясь, они помчались в сторону самого крупного и помпезного, популярного среди туристов фонтана Треви в Риме, выстроенном перед величественным палаццо Поли. Пока бежали туда, Сандра невольно вспоминала то, что учила про это удивительно красивое место еще в институте. Как только выдастся возможность, она обязательно расскажет детям, что фонтанная композиция возвышается на 26 метров ввысь, в ширину достигает 20 метров. В центре ее – бог Нептун в колеснице-раковине, запряженной морскими коньками. Существует традиция, по которой необходимо повернуться спиной к фонтану и бросить в него монетку. Каждый, кто произведет такой ритуал, вновь вернется в Рим. Кстати, а ведь это отличная возможность хоть немного пополнить карман, почти совсем пустой. В неделю благодаря столь щедрым «пожертвованиям» набирается немалая сумма – около 11 тысяч евро. Говорят, что все деньги направляются на благотворительные цели. Дабы увеличить эту сумму, предприимчивые итальянцы сочинили легенду. Дескать, если бросить в Треви одну монетку – приедешь в Рим снова, две – найдешь здесь любовь, ну а три – в ближайшем будущем женишься или выйдешь замуж. Надо сказать, такая уловка особенно хорошо действует на женщин. А еще влюбленным можно никогда не расставаться, если они выпьют воды из «трубочек влюбленных» в правой части фонтана. Сандра с усмешкой подумала, что хорошо бы тем двоим типам, что гонятся за ними, испить из этих самых трубочек, пусть станут совсем неразлучными! От этой незатейливой мыслишки стало как-то светлее на душе. Все-таки чувство юмора – отличная штука, когда больше нет другого выхода. Девушка стала искать глазами детей и пса. Вот Ники бежит справа от нее, за ним Барлоу, а где же Корри? Девочки не было видно, сколько они не искали. Рядом уже шумела вода фонтанов, впереди оставалось всего несколько метров, а потом можно скрыться в толпе туристов, остаться незамеченными. Однако, план не удался. Словно из-под земли прямо перед Ники, Сандрой и Барлоу который чуть не врезался лбом в мрамор фонтана, – такую большую скорость набрал, – возник Николас в своей неизменной черной шляпе. Крепкой рукой за одно плечо он сжимал девочку, которая слабо пыталась сопротивляться происходящему.

– Отдайте мне Барлоу, иначе девчонке не поздоровится. Хотите в этом убедиться? Друзья замерли на месте. Сердце Ники готово было рваться из груди. Как можно выбирать между друзьями, которые дороги тебе? Наконец, видя, что ситуации не меняется, мальчик приблизился к псу, что-то зашептал ему на ухо и тот послушно пошел к злодею. Девочка крикнула, что ни в коем случае не нужно этого делать, но было поздно. Мужчина схватил пса за ошейник, готов был увести за собой. В этот момент Корри вырвалась из его рук и побежала. Только вот стремилась она в совсем противоположную сторону от своих спасителей, которые настолько были поражены этим, что даже не могли сказать ни слова, чтобы окликнуть беглянку. Ники было попытался направиться обратно за Барлоу, потребовать его назад, но тщетно. Человек в черном быстро удалялся, не давая псу никакой свободы. Теперь он заполучил игрушку, о которой мечтал…